Сломанные побеги

ГЛАВА I

Спотыкается человек на ровном месте. Падает. Встает. Шикарный костюм испорчен, нос разбит, цветы сломаны. Свидание с удачей отменяется.

Разве это сюжет? Недоразумение. Тысячи падают на ровном месте и не делают из этого трагедии. Проблемы возникают, если ты падаешь не в прямом, а в переносном смысле. Ощущения другие. Не сразу понимаешь, что с тобой произошло. И вроде бы не больно, но потери несоизмеримые с испорченным костюмом. Некоторым так и не удается встать на ноги и продолжить свой путь.

Он сидел в кабинете издателя и с трудом понимал происходящее, будто речь шла о ком-то другом.

— Вы один из немногих авторов, Павел Михалыч, чьи книги читают работники издательства. Это при их-то занятости и количестве публикуемых беллетристов. Я, к сожалению, книг не читаю. Порой не хватает времени на завтрак, обед и ужин. Мое дело - бизнес. Как остаться на плаву в сложившейся ситуации. Бумага дорожает, цены на книги растут, покупатели тают, как мартовский снег. Тиражи падают. Мелкие издательства прогорают. Издавать книги нерентабельно.

Автор молчал, поглаживая зеленое сукно стола, и о чем-то думал. Скорее всего, он пытался придти в себя и сконцентрироваться, но это у него плохо получалось.

Огромный кабинет завален книгами. Забитые шкафы, стопки на столах, полу и даже на подоконнике. Сотни корешков и разноцветных обложек. О каком чтении можно говорить, здесь времени не хватит на разбор книжных баррикад.

— Вы хотите сказать, — наконец-то заговорил автор, — что бренд «Павел Слепцов» вас больше не интересует, и мы расторгаем наш контракт? Или я не выдерживаю конкуренции на рынке?

— Я ничего не хочу сказать, Павел Михалыч. Руководствуюсь только цифрами и ни чем более. В моем случае они диктуют правила игры. Ничего личного, только бизнес. Тиражи ваших книг упали на три четверти, и мы не можем платить вам такие высокие гонорары. Контракт останется в силе, если вы согласитесь получать четверть от того, что мы вам платили раньше.

— Я становлюсь отработанным материалом.

— Мы не можем диктовать свои условия рынку. Рынок сам расставляет акценты. Детективы еще удерживают свои позиции. Но с трудом. Жанр теряет гибкость. Довлеют примитивы. Речь идет не о вас. Читатель стал более разборчив, выбор слишком широк. Новичка вообще не напечатают, даже если он напишет шедевр. Новые имена не покупают вообще. Исписавшиеся авторы и более слабые сами отваливаются, как перезревшие плоды. Вчера ты гарцевал на белом коне, сегодня забыт. Да вы сами все видите.

— И к какой категории отношусь я?

— На плаву. Не смею вас учить. Вы человек опытный, хороший психолог, незаурядная личность. Но попытайтесь посмотреть на себя со стороны. Зачем вам слушать чужое мнение? Вы согласитесь только с тем, которое вас устраивает. Вы сами о себе все знаете. Попробуйте глянуть на свое творчество как посторонний человек.

— Труднее всего почувствовать запах собственной комнаты.

— Ничего не могу сказать. Я знаю запах книг. Другие мне не знакомы.

— Если придерживаться мнения, будто деньги не пахнут, может сменить жанр?

— Стоит ли? Сейчас лучше всего продаются учебники и справочная литература. Набирает обороты история, связанная с конкретными личностями. Серия о жизни замечательных людей всегда имела стабильный уровень тиражей. А теперь и тиражи выросли, несмотря на книжный кризис, да и пекут их как блины. Но все эти костюмчики не из вашего гардеробчика. Вы хороши там, где чувствуете себя рыбой в воде.

— Остается лишь оживить отмирающий жанр.

Издатель улыбнулся и пожал плечами.

— Я подумаю над вашим предложением, Игорь Петрович. Тайм-аут.

— Конечно. Решение остается за вами.

Павел Михайлович Слепцов встал, простился с издателем и вышел из тихого кабинета в шумный коридор. Люди с папками, бумагами и с пустыми руками сновали по бесчисленным кабинетам длиннющего тоннеля многоэтажного издательства.

И кому он здесь нужен?

Выйдя на улицу, он сел в свою машину и, положив руки на руль, долго думал. Признать себя побежденным ему не позволяли амбиции. Только что его макнули физиономией в дерьмо, и он обязан смириться с подобным унижением. Но как? Когда-то он сравнивал себя с цветущим деревом, приносящим сочные плоды. Талантами Бог не обидел. Но нельзя объять необъятное. Он сделал свой выбор. Какие-то ветви стали отсыхать за недостаточностью подпитки. На все не хватало энер гии и сил. Пришлось выбирать.

Пятнадцать лет он не сожалел о своем выборе. Побочные ростки окончательно сгнили и отвалились. Оставалась лишь мощная плодоносящая макушка, рвущаяся к облакам стремительными темпами. Но хватило одного удара топора и красивый стройный ствол превратился в обычный неприглядный пень. Реанимировать нечего. Разве что пенек даст новые ростки? Все возможно. Надежда юношей питает^[1]! А если тебе перевалило за пятьдесят? В его возрасте нужна стабильность, тишина, покой и никаких стрессов. Короче говоря, творческая атмосфера и востребованность.

Писатель без читателей, как артист без зрителя.

Стрессы начались год назад, когда от него ушла жена. И он до сих пор не смирился с утратой. О востребованности ему только что рассказали языком цифр.

Когда он шел по коридору издательства, ему казалось, что все оглядываются и кричат в спину: «А король-то голый!».

Но все было не так. Его никто в лице не знал. Мнительный народ эти писатели. Ранимые, обидчивые, капризные, как избалованные дети.

Но что поделать! Себя не переделаешь, когда голова наполовину седая.

Он повернул ключ зажигания и тронул машину с места. Только бы в аварию не попасть. Сосредоточиться на дороге очень трудно, если голова забита другими мыслями.

По пути он купил бутылку коньяка и, выйдя из магазина, понял, где находится. Он ехал не домой, а к своему старому другу. Человеку — жилетке. Как только ему становилось плохо, он всегда к нему ездил поплакаться. Когда все шло хорошо, он редко о нем вспоминал.

Гостя встретил сгорбленный старик в длинном махровом халате.

— Вижу по лицу, что у тебя, Паша, неприятности.

— Не то слово, Аркаша. Я лопнувший пузырь, лужица от которого быстро испаряется на раскаленной сковородке жизни.

— Такая характеристика больше подходит мне. Проходи в комнату.

Квартира в центре Москвы в добротном сталинском доме с антикварной мебелью выглядела слишком просторной. Когда-то здесь жила большая семья известного партийного деятеля. С годами семья редела. Три года назад умерла жена нынешнего хозяина, и он остался один со своими неизлечимыми болячками.

Гость, которому перевалило за пятьдесят, выглядел мальчишкой рядом с хозяином. Высокий, без лишнего веса, всегда элегантный, с приятным лицом и хорошими манерами.

Он смело прошел в кабинет друга и плюхнулся в кресло возле журнального столика.

Судя по одеялу и подушке, лежащим на узком кожаном диване, хозяин спал здесь и не заходил в роскошную спальню, где стояла огромная кровать красного дерева с балдахином времен Людовика XVI. После смерти жены Аркаша сник и превратился в сухой стручок. А когда-то женщины не отрывали от него глаз Время безжалостно. Оно и лекарь, оно и убийца.

Плотные шторы задернуты, духота, разбросанные по копру ноты и огромная лампа с абажуром на рояле. Обстановка здесь давно не менялась. Гостей в доме не принимали, кроме приходящей дважды в неделю домработницы и медсестры, делающей уколы по утрам. Павел Михайлович был редким, да и не частым исключением.

На столе появились рюмки и конфеты. Другой закуски под коньяк не нашлось.

Хозяин сел напротив и приготовился выслушать очередное изложение очередной страшной трагедии, постигшей вполне респектабельного и удачливого джентльмена, привыкшего делать из мухи слона. Это его работа. Из сюжета, помещенного в рамки трех фраз, он пишет роман в десяти главах. Хозяин не переставал удивляться фантазии своего друга и с удовольствием читал его книги.

— Так вот, дорогой мой Аркадий Семенович. Дело мое — дрянь.

Писатель выпил три рюмки подряди рассказал о своей трагедии. Во всех деталях и подробностях со свойственным ему пылом и темпераментом. Могло показаться, что в кабинете издателя сидел совсем другой человек.

— Хорошенькое дело, взглянуть на себя со стороны. Как? Перечитать все свои пятнадцать романов? Достаточно рецензий. Вот они и были взглядом со стороны. Глупости. К качеству можно придраться, не спорю. Но тогда не надо меня подстегивать. Я буду писать одну книгу в год, а не три. И кого сейчас интересует язык? Сюжет — вот что определяет успех.

Аркадий Семенович откинулся в кресле, так и недопив свою рюмку.

— Читатель определяет твой статус, Пашенька. Падение, как ныне модно говорить, рейтинга, дело серьезное. Самое печаль-нос из всего, что я слышал от тебя за последние пять лет, не считая ухода Алены. Но тут я на ее стороне. Однако жену вернуть можно. Если ты поступишься своей гордыней. Упрямый, с паршивым характером, резкий. Одним словом, не подарок. И все же личная жизнь — вещь поправимая. А потерять славу можно лишь раз и навсегда. Если она возвращается, то после смерти. Других случаев я не знаю. И все же не стоит отчаиваться. Тебе пятьдесят два года. Самый расцвет у творческих людей.

— Закат.

— Закат у меня. Шестьдесят девять. Меня уже давно списали в утиль. А когда-то моя музыка неслась из окон каждого дома. Слава — красивая молодая любовница. Когда ей вздумается, тогда и бросит одного и уйдет к другому. Сядь за стол, напиши хороший роман и отнеси другому издателю. У тебя имя, бренд, ты не с улицы пришел.

— Бренд принадлежит издательству. Таковы условия контракта. Я не могу писать детективы под своим именем для других издательств, пока не погасится последний договор. А новое имя никто раскручивать не станет. Будь я Достоевским, меня даже читать не стану.

— Безвыходных положений не бывает.

— Брось, Аркадий. Мы знакомы с тобой сорок лет.

— Помню, помню. Сорок лет назад ты был отпетым разгильдяем. Правда, эстетствующим, но разгильдяем. Никто не верил, что из тебя может получиться что-то путное.

— Мне было тринадцать. А сейчас даже не сорок. Я всю жизнь вращался среди элиты. Сам чуть ли не стал артистом. Сколько знаменитостей знал. Где они? Кто-то выстоял, но основная масса сломалась. Нежные души. Спились, умерли, исчезли, забыты. Забвение — смерть. Человек с именем, пусть даже забытым, не может торговать на рынке китайским ширпотребом под началом Абдуллы или Ахмета. Проще сдохнуть.

Аркадий долго молчал. У него не имелось рецептов от подобных болезней.

— Ты что-нибудь придумаешь. С твоей-то фантазией! Только не сдавайся.

— Легко сказать. Когтей и зубов уже нет цепляться за отвесную скалу.

— У тебя есть время. Ты взял тайм-аут.

— Чепуха. На унизительные условия я никогда не соглашусь. Этот вопрос закрыт.

— А жить на что будешь?

— С голода не сдохну.

— С твоими запросами?

— Мне их обрубили на три четверти. Творчеством не занимаются за жалование ресторанного вышибалы. Это ты можешь себе позволить сидеть взаперти и писать симфонию, я так не сумею.

— Как писал, так и будешь писать. Эту бациллу не уничтожишь. Артист не станет играть перед зеркалом, а творческие одиночки — рабы своего ремесла. Художники, композиторы, писатели — люди обреченные.

— Тебе виднее. Но я еще не привык к роли раба.

— Я пишу свою последнюю симфонию. Собственный реквием. Прошу не путать меня с Моцартом. Я умер три года назад вместе со своей Лидочкой. Сейчас меня держит на свете только симфония. Помнишь Юру? Врачи ему сказали, что он должен был умереть еще вчера. Но он не мог этого сделать. Он работал над триптихом и со смертью встречаться не собирался. На порог ее не пускал. Я не знаю, воля это или что-то другое, но он прожил еще два года и закончил картину. Посмотрев на свое завершенное произведение, он сел в кресло и умер с кистью в руках. Краски еще не высохли, а тело не остыло, как полотно с помощью подъемного крана вытащили через окно его мастерской и повезли в Третьяковку на открывшуюся выставку. Успел в срок. Вот и я сдохну, как только услышу свою симфонию в исполнении оркестра. А согласно диагнозу я давно уже труп. Лекарства мне ведь не колют. Витаминчики для поддержания сил.

— Дело жизни?

— Если бы мы с молодости приучили себя делать каждую свою работу, как последнюю в жизни, тогда и фортуна от нас бы не отворачивалась. А ты расплескал себя, Паша. Три романа в год, а то и пять. Торопился жить. Судьбу в охапку и бегом по кочкам.

— Человек не машина, Аркадий. Нельзя писать сплошные бестселлеры. Неудачи случаются, и никто от них не застрахован. Вдохновение приходит слишком редко. Кто-то его назвал «внезапным проникновением в истину». И дело не в количестве, а в таланте.

— К таланту надо относиться бережно, а не растрачивать его. Тренинг и муштра нужны ногам и рукам, а не мозгам. Ты не танцор и не рисовальщик. Впрочем, я совсем о другом хотел сказать… Вспомнил про «ЖЗЛ».

— Жизнь замечательных людей?

— Вот, вот. Вторая слава после смерти. Мне осталось жить меньше года. Ко дню своего семидесятилетия я должен закончить симфонию и ее будут играть на юбилейном вечере в консерватории. Соберется бомонд. Как-никак, а мое имя еще звучит. Четыре госпремии. И новый всплеск. Точнее, небольшой фейерверк. Один из телеканалов наверняка будет транслировать вечер знаменитого композитора. Музыка из фильмов, выступление актеров, коллег по цеху. В общем-то, мишура. Мне нужно, чтобы на вечере прозвучала последняя моя работа. Но ведь мы можем продлить фейерверк.

— В каком смысле?

— Не узнаю тебя, господин сочинитель. Такие идеи подхватывают на лету.

— Идея под названием «Тайная и явная жизнь великого Аркадия Акишина». Так?

— Эта книга должна выйти в свет через неделю после моей смерти. Максимум через месяц, пока еще не забыт грандиозный юбилей.

— Твоя жизнь, Аркаша, не тянет на увлекательный роман. Однолюб, трудоголик. Нужен скандал.

— А ты его придумай. Опровержение написать будет некому. Я одинок, как перст. Кое-какие любопытные материальчики я тебе дам. Но они касаются моего отца. Я знаю, как моему папочке удалось выжить, а точнее жить и наслаждаться жизнью при Сталине, Хрущеве и Брежневе. Сохранился его архив. А яблоко от яблоньки недалеко падает. И народу плевать, каким я был пройдохой. Важно, что они будут помнить мое имя и узнавать мою музыку. А ты вернешь себе свои позиции. Мало того, я заплачу тебе гонорар. Какой тебе еще никто не платил. В гроб с собой ничего не положишь. А денег у меня хватает.

Павел Михайлович встал, долго расхаживал по кабинету, и что-то бормотал себе под нос.

— Не мельтеши, Павлик. У меня голова кружится.

— Ты хочешь, чтобы я состряпал поклеп на своего лучшего друга? Маразм!

— Сегодня все имеет свое новое название. Конкурс-кастинг, поклеп-пиар. Какое это имеет значение. Ты думаешь, кто-нибудь узнал бы о Казанове, если бы этот прохвост на склоне лет не написал о своей распутной жизни шеститомный труд. Но как написал, стервец! Пятьсот лет слава его не угасает. И кому какое дело, сколько раз он болел сифилисом!

В паше время скандальная история может стать бестселлером, если ты успеешь положить готовую книгу на еще не увядшие венки моей могилы. Ложка хороша к обеду.

— Здесь с тобой никто не спорит. Вспомнить хотя бы сериалы, снятые по моим книгам. Как только на экраны ящиков выходит сериал, тут же появляется издание с лицами актеров на обложке. Тираж разлетается вдвое быстрее. Важно не упустить момент.

— Созрел?

— Мне нужно подумать.

— Три дня. У меня слишком мало времени, а я хочу успеть прочитать рукопись до того, как меня положат в гроб.

— Успеешь. Кроме последней главы.

— Это что за ограничения?

— Потому что тебя будут класть в гроб в последней главе. А как это произойдет, мы с тобой не знаем. Пусть финал станет единственным правдивым местом. Похороны, это море свидетелей. Прочитав подробный правдивый конец, они поверят и той чепухе, что написана на остальных страницах.

— Вот теперь я тебя узнаю.

Кажется, он немного перебрал. Садиться за руль в таком состоянии рискованно, тем более, в час пик. Придется воспользоваться общественным транспортом. Своего рода экзотика. Павел Михайлович уже много лет не ездил на метро.

Далеко идти не пришлось, главное, не запутаться в переходах и пересадках.

Идея Аркаши приподняла ему настроение, только сейчас он не хотел ни о чем думать. Надо сменить режим на несколько дней, а потом на свежую голову все как следует обдумать и разложить по полочкам.

Сегодня надо отключиться, выдернуть шнур из розетки. Утром издатель его окунул в кипяток, а старый друг макнул его в ледяную воду. Равновесие потеряно. Срочно требуется коньяк. Еще несколько рюмок, и дело в шляпе. Но для должного возлияния требуется не только огненная жидкость, но и кровать, стоящая в нескольких шагах от бутылки.

Пустая, уже холостяцкая квартира его не пугала. Паша считал себя человеком самодостаточным. Одиночество — скорее хорошо, чем плохо. Правда, не хватает аплодисментов. Некому излить свои гениальные идеи. Нужен слушатель. Но иногда Павел любил порассуждать вслух без собеседников. Пообщаться с самим собой. Почему бы не поговорить с умным человеком.

Из вестибюля пахнуло прохладой. Потом турникет, эскалатор, станция, — и не так много народу, как ему представлялось. Какое счастье, тебя везут и не нужно нажимать на педали, крутить баранку и следить за светофорами и дорогой.

Он сидел в вагоне и оглядывал публику, давая каждому пассажиру характеристику. Наблюдательность и внимание к человеческому образу — черта важная и нужная человеку с его профессией. Павел любил наблюдать за людьми и давал им довольно точные характеристики. Многие знакомые его даже просили: «Глянь-ка на того типа, Паша. Что ты о нем думаешь?» Оценка давалась навскидку, в общих чертах и, как правило, он попадал в яблочко. Без деталей, разумеется. Сначала глаза, лицо, потом руки, затем движения. Одежда не имела значения. Деньги и вкус, по мнению писателя, не влияли на суть натуры, а только на характер. Скромно одетые смущались и прятались, сумочки из крокодиловой кожи и швейцарские часы выставлялись напоказ. Виновато воспитание. Не родительское, конечно, а многолетняя нищенская уравниловка.

Его взгляд остановился на красивом девичьем лице. Приятная барышня, ничего не скажешь. На вид лет двадцать шесть. Она, очевидно, почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и, оторвавшись от чтения книги, осмотрелась. Он заметил тревогу в ее светло-зеленых глазах. Редкий цвет, яркий, лучистый. На мгновение их взгляды встретились. Одна-две секунды и все, девушка вернулась к чтению. Загадка. Глаза умные, осторожные, не желающие допускать к своей душе посторонних. И в то же время они его пронзили насквозь, как рентгеновский луч. Во всяком случае, девушка успела дать ему свою оценку. Правильную или нет, вопрос второстепенный. Красивые светло-русые волосы, густые, пышные, но небрежно заколоты в непонятную конфигурацию, которую трудно назвать прической. Шея, грудь, плечи, ноги, все творцом продумано и сделано на совесть. Есть чем полюбоваться. Только руки выбивались из общей картины. Красивые длинные пальцы, ухоженные ногти, но, похоже, что рукам пришлось поработать и немало. Натруженные жилки, мелкие шрамы, морщинки на запястьях. Интересный случай. Одета прилично, со вкусом. Золотишко поблескивает, но не украшает. Не сжилась она с золотом. Похожа на Золушку, у которой все карты легли как надо. Обручального кольца нет. Нашла богатого, как теперь говорят, спонсора? Скорее всего, так. Она не москвичка, это бесспорно. Кто-то привез ее с периферии, соблазнив столицей. Но не бизнесом. Иначе она не ехала бы в метро, а стояла бы в пробках, проклиная светофоры. Сколько же еще можно найти противоречий в данном объекте, пока она не встанет и не выйдет из вагона!

Тут она перевернула страницу, и он увидел знакомую обложку. Загадочная красотка читала его книгу. К сожалению, не лучшую из написанных. Павел помимо мании величия обладал трезвой самооценкой, и даже самокритичностью. Он трезво оценивал все свои шедевры. Этот роман дерьмо, с ним я промахнулся, а этот удался. Что касается мании величия, то говорить о медицинском диагнозе не приходится. Еще кто-то из великих сказал: «Если ты не считаешь себя, по меньшей мере, Чеховым, то незачем брать в руки перо».

Главное сейчас не думать, а действовать. Павел лет двадцать как не знакомился с девушками на улице и забыл, с чего надо начинать. Но если строить планы, то вовсе ничего не выйдет. Тут надо идти в атаку, а не выстраивать стратегию. Перед ним читатель. Не совсем обычный по его меркам, но тем интереснее.

Он пересел на сиденье рядом с девушкой.

— Предупреждаю, я не хулиган, а поклонник этого автора. Что вы думаете о романе?

Девушка не отрывала глаз от книги.

— Слава Богу, думать не приходится. Все разжевано и в рот положено. Успевай глотать. Автор считает всех читателей дураками. О чем же здесь думать? Меня интересуют только интриги. А они состряпаны великолепно. Есть чему поучиться.

— Это первая книга? Или вы уже читали романы Павла Слепцова?

— Пятая.

— Издано пятнадцать и еще две на подходе. Будете читать дальше или хватит?

— Увлекательно. Все зависит от настроения.

— А есть что-то, что вы читаете вне зависимости от настроения?

— К сожалению. Статьи моих коллег. Я журналистка. Девушка захлопнула книгу, встала и подошла к дверям. Она

так и не взглянула на него, зато не хамила. Так, обычный разговор с соседом по купе, с которым предстоит дальняя дорога.

Остаться и сидеть на месте он не мог. В крови еще оставался коньяк, будоражащий воображение. Павел последовал за девушкой, вышедшей на станции, и нагнал ее на эскалаторе.

— Жаль обрывать незаконченный разговор. Я провожу вас немного.

Наконец она подняла на него глаза. А что делать, если он стоял перед ней стеной?

— Вы не похожи на человека, у которого полно свободного времени. Устроили себе выходной и решили покататься на метро и определить собственный рейтинг?

Павел опешил.

Девушка показала фотографию на задней обложке.

— Снимок двадцатилетней давности. По нему меня не узнать.

— А взгляд? В нем есть что-то демоническое. Я смотрю не на лица, а в глаза. И узнала я вас задолго до того, как вы ко мне подсели.

— Вы же читали.

— Еще раньше. Когда вы вошли в вагон. Тогда я и достала книгу из сумочки. Только дочитала я ее утром и не в вагоне. В метро ничего не читаю.

— Шум мешает?

— Взгляды. Взгляды мужчин, сконцентрированные на моих коленях.

— Успех — дело хорошее. Им можно гордиться.

— Успехом в работе можно гордиться, там заложены твои личные заслуги. А тело дано тебе природой, считать его заслугой могут только топ-модели.

Эскалатор кончился, и они вышли на улицу.

— Вы интересный человек. Как вас зовут?

— Лена.

Она шла быстро, цокая каблучками, а он как муха жужжал над ее головой.

— Давайте посидим где-нибудь и выпьем по чашечке кофе.

— У меня мало времени. Интервью я смогу взять у вас в следующий раз, если вы оставите мне свой телефон. Возможно, его напечатают, если вы сумеете кого-то чем-то удивить. Начиная с редактора, разумеется.

— Удивлять обязательно?

— Нет, конечно. Можете оплатить журнальную полосу или две, заказать статью или написать ее сами, дать пару интересных слайдов, и все проблемы решены. Обычная коммерция. Вам нужен пиар или реклама, покупаете место. У нас двадцать полос отведено рекламе. Для статьи можем продать еще две-три. Если вас не напугают расценки. В вашем случае затраты на пиар должно взять на себя издательство.

— Они за лишний рубль удавятся. Их реклама -это«са-рафанное радио»: один прочитал, рассказал другому. Боже упаси деньги тратить на автора. Пусть сам себя раскручивает.

— Что же, если так, то вы себя неплохо раскрутили.

— Телесериалы помогли. Экранизации. А я слишком ленив для пиарщика. Этим должны заниматься молодые энергичные ребята, а руководить ими опытные пройдохи и психологи. Нужна сильная команда с хорошими связями. А меня на тусовки из дома не вытащишь. Нужно мелькать, светиться, а это не мой профиль. Я домосед и мечтатель. Могу часами сидеть и смотреть в окно. Только бы меня не трогали.

— Это так рождаются ваши интриги?

— Не знаю. По-разному. Вспышками. Главное ухватиться за нужную ниточку в определенный момент. А потом пошло, поехало. Катящийся с горы снежный ком уже не остановишь.

— Интервью может получиться, если вы слепите снежную бабу из своих комьев и вставите несколько изюминок вместо глаз.

Девушка остановилась возле открытого уличного кафе и кивнула на крайний столик.

— Минут пятнадцать у меня есть. Кажется, вы что-то говорили о кофе. Только без спиртного. От вас и без того разит коньяком.

Они сели за столик.

Он не приблизился к девушке ни на шаг. Она умела огораживать себя стеной. Лучистые зеленые глаза оставались холодными и непроницаемыми.

— Вас смущают мои руки?

Павел вздрогнул от неожиданности, будто его застукали в момент кражи кошелька.

— Вы и в метро их увлеченно изучали. Как правило, актеры очень наблюдательны. Они даже зачеты сдают по своим наблюдениям. Теперь вижу, что и писатели черпают свои образы из толпы. Значит, вы не только глядя в окно ловите своих персонажей?

— В свое время Экзюпери сказал: «Чтобы писать, — надо жить». Писать я стал довольно поздно. Но жизнь прожил интересную, полную приключений. Это определило жанр. Немало пришлось повидать. В критических ситуациях тоже бывал. Экстремалом себя не назову, но опыт имеется. Одной фантазии недостаточно.

— И о чем вам рассказали мои руки?

— О тяжелом труде. А глаза об экстремальных ситуациях, в которых вам тоже приходилось бывать.

— Что ж, инженер человеческих душ, вы правы. Мой первый муж был геологом, и я ходила вместе с ним в экспедиции. Тайга, медведи, палаточные лагеря. Бездельников нет, все на равных. Удач мало, неудачи всюду. Несколько человек погибло в экспедициях. Среди них мой муж.

— Это первый. А второй?

— Не нашла достойного кандидата. Слишком высокие требования.

— Да. Удивить вас будет трудно, да еще с изюминкой.

— Не меня, а читателя. Требования растут, а вы своего читателя с ложечки кормите. Дайте ему возможность думать.

— Учту.

Официант принес кофе. Лена сделала два глотка и встала.

— Мне пора. Дальше я дойду сама.

— А как же интервью?

Он достал визитную карточку и подал девушке.

— Вы позвоните?

— Я умею держать слово. Обещала, значит позвоню. Она быстро зашагала по мостовой.

Павел смотрел ей вслед и не мог понять, какое чувство им овладевает. Пора выпить. В один день слишком много событий. Для кого-то это будни, а для него перегрузки.

Осмотревшись, он пытался понять, в какой район его занесло, и в какой стороне находится метро.

Главным редактором популярного женского журнала тоже была женщина. Феминисткой ее не назовешь, но коллектив редакции на восемьдесят процентов состоял из женщин. Как считала Надежда Павловна, дамы лучше мужчин чувствуют тему и понимают поставленные перед ними задачи.

Не все журналисты любили свою строгую начальницу, которая не терпела возражений и нередко выбрасывала неугодных на улицу, оставляя только послушных и исполнительных работников. Так создавался коллектив единомышленников.

Когда девушка зашла в приемную, она показалась ей раем. Кругом цветы. Дюжина клеток с пестрыми птичками, щебетавшими на разные голоса. Посреди зала — мраморный фонтан с подсветкой. Вокруг удобные диваны и кресла. Кондиционеры поддерживают ровную температуру, а фонтан — необходимую влажность. Потолок зеркальный, пол паркетный, а стены плотно прикрыты плющом.

Внушительные хоромы не позволили посетительнице сразу же заметить стол секретаря. Ее заметили первой, и к ней подошла высокая девица с огненно-рыжими волосами, похожая на манекенщицу, и спросила:

— Вы по какому вопросу?

— Я Новоселова Елена Сергеевна. Из Екатеринбурга. Мне назначена встреча с Бурцевой на семнадцать часов. Кажется, я не опоздала.

— Посидите. Я сейчас узнаю.

Секретарша скрылась за высокими двустворчатыми дверями.

Редакция располагалась в центре города и занимала трехэтажный отреставрированный особняк восемнадцатого века. Нетрудно догадаться, что у хозяйки издания имелись очень высокие покровители в правящих кругах. Но Бурцева оставалась для всех загадкой. Даже очень пронырливые репортеры, в том числе и ее собственные, о ней практически ничего не знали, кроме того, что она очень богата и совсем недавно стала вдовой. Ее муж похоронен на Новодевичьем кладбище. Но кем он был при жизни, никто не знал.

Секретарша вернулась быстро.

— Надежда Пална вас ждет.

Девушка встала и направилась к открытой двери. Кабинет не выглядел футбольным полем, но места для пальм в кадках здесь хватало.

— Остановитесь в дверях, — раздался хрипловатый женский голос.

Лена замерла на месте. Вспыхнула люстра, полумрак рассеялся. Метрах в пяти, если идти прямо по ковровой дорожке, не сворачивая в джунгли, стоял огромный письменный стол с львиными лапами.

За ним сидела очень красивая женщина лет сорок пяти в изящных очках с пышным пучком на затылке.

— Повернитесь, — приказала хозяйка. — Пройдитесь. А теперь сядьте.

Девушка пересекла кабинет и присела на край жесткого стула.

— Ваша внешность меня устраивает. Терпеть не могу современных пигалиц. Ни рожи, ни кожи, одна косметика и тощие палки, торчащие из-под трусов, если она не забыла их надеть поутру. Я прочитала несколько ваших скандальных статей и навела справки. Конечно, рекомендация моей подруги Зои Федоровны Корпович имеет для меня вес. Без ее звонка я и разговаривать с вами не стала бы. И все же у меня есть свои каналы. Я интересовалась вами. Вы скандалистка. Самоуверенная особа. Урал для вашей персоны уже слишком мал. Так, деревенька. Приехали Москву покорять. И не куда-нибудь, а сразу же в одно из самых престижных изданий пришли?

— В Москве я уже жила, а училась в Питере. Екатеринбург не хуже. Дело не в городе. Сейчас я решила пожить здесь, а потом видно будет. Может мне Париж приглянется. Французский язык я знаю не хуже русского, но забывать стала без практики. Что касается издания, то пошла к вам, потому что оно мне ближе других. Престиж меня интересует в последнюю очередь.

— Если ты заметила, Лена, — перейдя на «ты», продолжала хозяйка, — мы не имеем ничего общего с желтой прессой. Ты специализировалась на уголовных скандалах, а мы имеем дело со светской публикой. Выносить грязь на страницы своего журнала я не буду. Нас ни в один приличный дом не пустят. Элегантность. Вот наш девиз. Даже скандалы должны выглядеть как баловство. Об одном и том же можно написать разным языком и с разным подходом. Язык у тебя подвешен неплохо, талантом не обижена, внешностью тоже. Осталось пересмотреть подходы к работе и научиться хорошим манерам. Могу предложить тебе должность заместителя редактора отдела писем. При этом ты получишь допуск на все светские рауты, интересующие наше издание. На важных тусовках всегда работают мои девочки. Тебе тоже будет полезно обтесаться на публике. Только помни, там хамить нельзя. После каждой вечеринки или приема будешь составлять для меня отчеты. За отдельный гонорар, разумеется. Когда я пойму, что ты готова к самостоятельной работе, тогда получишь должность собкора. А пока только так и не иначе. Я плачу хорошие деньги, за хороший материал. У нас высокие планки. Но начинать придется с низов. Решай.

— Уже решила. Меня все устраивает.

— Испытательный срок полгода. В течение этого времени я могу выставить тебя за дверь, не объясняя причин. По истечении полугода составим договор на год. И так по возрастающей. Гонораров это тоже касается.

— Я все поняла. В отделе писем не засижусь.

— Смело. Что ж, дерзай.

Лена поняла, что выбрала правильную линию поведения и понравилась хищной красавице. Сработало.

Сегодня складывался удачный день, она сумела совместить два важных дела и оба выгорели. Теперь расслабляться уже нельзя. Придется выверять и просчитывать каждый шаг.

В задумчивости девушка покинула старинный особняк. На ее очаровательной мордашке появилась легкая ироническая улыбка.

В дверном глазке он увидел знакомую обаятельную улыбку. Акишин сбросил цепочку, повернул ключ и распахнул дверь.

— Ты сегодня раненько, Лилечка. Девушка зашла в квартиру.

— С завтрашнего дня я буду приходить к восьми утра, Аркадий Семеныч. Меня перевели на стационар и я должна являться на работу к девяти.

— Какой кошмар! Вставать в такую рань!

— Позвоните Тихону Акимовичу и он прикрепит к вам другую медсестру.

Акишин расплылся в улыбке, разглядывая девушку в легком полупрозрачном платьице.

— Да я на эти дурацкие уколы согласился только чтобы видеть тебя каждый день.

Он нежно обнял ее и поцеловал в шейку. Она терпеливо стояла и ждала, когда лобызания закончатся. Старик упивался ее запахом, шарил руками под платьем, целовал грудь.

Когда он устал, они прошли в его кабинет и девушка достала из сумки шприц и лекарства.

Акишин присел на диван, и его помутневшие глаза наполнились слезами.

— Ты даешь мне силы, Лилечка. Эликсир. Свою симфонию я посвящу тебе. Твоя нежность дает мне вдохновение. Я будто рождаюсь заново, а музыка начинает звучать сама по себе, остается ее только записывать.

— Нет, посвящать мне ничего не надо. Вы одинокий мужчина, замечательный, добрый человек, очень талантливый и ласковый. Я тоже одинока. И рада, если могу доставить вам удовольствие.

— Насчет мужчины ты мне льстишь. Я старик. Могу только потискать прелестное тело. Какое счастье, что ты мне позволяешь вольности.

— Вы очень нежный. Мне приятно.

— Ты такая молоденькая и хорошенькая, что я тебя ревную. Хотя понимаю, это бред. Но скоро ты встретишь своего принца и познаешь, что есть настоящая любовь. Если tы будешь счастливой, я смогу умереть со спокойной душой.

— Бог мой, не говорите так. Вы же знаете мою историю. После того, как меня изнасиловал воспитатель в детском доме, мужчины вызывают во мне только отвращение и страх. О какой любви или принце можно говорить? А о смерти вам думать еще рано.

— Про свою смерть я все уже решил сам. Умру в день семидесятилетия. Странно, если рождение человека не преступление, то почему мы все приговорены к смерти?

— Зря вы так, Аркадий Семеныч. Самовнушение — страшная сила.

— Очень хорошо. Я хочу умереть. Уходить надо вовремя, а я и без того прожил лишних три года. Но если уж задержался на этом свете, то надо что-то сделать под занавес и уйти достойно, а не забытым всеми стариком. Прозвучит моя симфония, и я умру. А через месяц в свет выйдет захватывающий роман о моей жизни. Остался у меня один старый друг. Писатель от Бога. Истории сочиняет — за душу хватает. Бывает, что и халтурит. Но для меня постарается. Вернет утерянную славу. Большего мне и не надо. Хватит небо коптить. Громкая смерть лучше безликой жизни. К тому же меня ждут мучительные боли. Ядрин хоть и молодой, но опытный врач. Он мне все наперед расписал. Нет. Мучиться я не хочу.

— Тихон Акимыч не прав. Он не должен был сообщать вам диагноз.

— Так делают во всем мире. Человек должен иметь время для подготовки к смерти. Закончить все дела, составить завещание и уйти со спокойной душой. Ядрин прав и я ему благодарен за откровенность. Кстати о завещании. У меня никого нет. Квартиру превратят в музей. Кому он нужен? А дачу я завещаю тебе. Ты моя последняя радость в жизни. Не дача, особняк. Так строить теперь не умеют. Полгектара земли, вокруг сосны, и все это рядом с Москвой. Ее мой отец строил. Нашими соседями были Булганин, Ягода и прочие деятели.

— Разве я могу принять такое подношение? Девушка раскраснелась.

— Хватит тебе в общежитии ютиться. Я умру, дачу разграбят. Найди честного нотариуса и приведи его ко мне. И паспорт не забудь.

— Хорошо. Потом об этом поговорим. А сейчас укол пора делать.

Акишин лег на свой диван и задрал махровый халат. Укола он не чувствовал, но нежные пальчики Лили доставляли ему удовольствие.

— Я от тебя балдею! Кажется так выражает эмоции молодежь?

— Рада, что могу сделать вам приятное.

Перед уходом Акишин сунул в карман медсестры стодолларовую бумажку.

— Балуете вы меня, Аркадий Семеныч.

— Мелочи. Деньги мне не нужны. Их у меня много, а тратить не на что. Я не гурман и не стиляга. Пшенная каша и старый халат. Вот только молодость и отгремевшую славу за деньги не купишь. Пора посторониться и дать дорогу другим.

Он чмокнул ее в лобик и распахнул входную дверь.

Девушка вышла из подъезда и легкой быстрой походкой направилась по улице.

Паша не сразу ее заметил. Он выключал двигатель своей машины и ставил блокиратор на коробку передач. Она лишь промелькнула. Он оглянулся. Но красотка смешалась с людским потоком.

Чертовщина какая-то! Теперь эта журналистка будет мерещиться ему на каждом шагу. Он не мог забыть ее ярко-зеленых глаз, она его обворожила, околдовала и загипнотизировала, все сразу.

Прошло больше недели, но она ему так и не позвонила. Скорее всего, и не позвонит.

Павел Михайлович вышел из машины и направился в тот подъезд, из которого выскочило привидение и улетучилось.

Дверь ему открыли, когда он уже собрался уходить. Аркадий Семенович играл на инструменте и не слышал звонка. Проигрывая куски из своей новой симфонии, он тут же вносил правки. Сегодня старик был в ударе. Увидев его, гость удивился.

— Аркаша, мне кажется ты помолодел. Даже спина выпрямилась. Неужто Пегас пасется на потертом ковре твоего кабинета?

— Так, немного встряхнулся. Вижу папку в твоих руках вместо бутылки. Может и тебя посетило вдохновение?

Они прошли в сумрачный кабинет.

— Я обхожусь без вдохновений. Мастерим потихоньку, без Божьей помощи. Ремесло не требует души.

— И чем ты хочешь похвалиться?

— Так, пустячок. Сделал несколько набросков к главам. Требуется твое одобрение. Это все же твоя жизнь, а не моя.

— Любопытно, любопытно. Каким же я предстану перед общественностью после смерти?

— Только не произноси этих слов. Мурашки по коже бегут, словно меня уговаривают написать некролог.

— Эпилог, Павлуша.

— Я пишу роман с использованием хронологии и биографии одного человека. Но моя задача как можно дальше уйти от истины. В связи с чем мне нужно знать в мельчайших подробностях три-четыре случая из твоей жизни, свидетели которых до сих пор живы. Пример. Ты дал кому-нибудь по морде при всех. При близких, конечно, а не устроил драку в кабаке, о которой каждый мог узнать. Знают только друзья. Хорошо, если кто-то из них жив. Читая о тебе всякие небылицы, близкие тебе люди должны наткнуться на пять-шесть случаев, свидетелями которых они были и хорошо помнят подробности. Это заставит их поверить, что книгу написал близкий тебе человек. Тот, кто мог знать или видеть подробности твоей жизни. Наложение фактов на вымысел заставит читателя поверить в правдивость всего материала. Важно, чтобы не появилось опровержений, и книгу не назвали грязной клеветой.

Композитор помолчал, лицо его подернулось пеленой грусти.

— Раз уж мы пошли ва-банк, то тебя необходимо вооружить всеми материалами. Ты помнишь, Лидуся умерла от сердечного приступа, скоропостижно. Будь у нее время, она сожгла бы свои дневники. Есть вещи, о которых родная мать знать не должна. Но однажды они мне попались на глаза. Шесть общих тетрадей, исписанных бисерным почерком. Материала не на один роман хватит. Мне посвящено не менее половины ее воспоминаний. Гуляла от меня Лидуся. Та еще стерва. Ну, да Бог ей судья. Она как была, так и осталась для меня самым дорогим человеком. Злость прошла. Но как ужасно узнать под старость, что ты всю жизнь прожил рогоносцем и дураком. Пару ее кавалеров я знал. Морды им бил. И они это помнят, если живы. Не думаю, что Лида рассказывала обо мне своим мужикам, но что-то они знают. Моя благоверная выбирала себе партнеров моложе себя и намного. Женщина она была эффектная, богатая, имела право на выбор. Не гнушалась даже моими учениками. Беспокоиться о живых свидетелях не стоит. Их предостаточно. О моей жене писать не надо. Пара мазков и хватит. Героем должен оставаться я. Скандальным героем.

— Ты мне дашь ее дневники?

Аркадий Семенович подошел к книжному шкафу и достал из второго ряда из-за нот шесть общих тетрадей с помятыми углами и положил на стол.

— Забирай. Теперь уже все потеряло свой смысл. О моем героическом папаше тоже напиши. Одной главы с него хватит.

— Я очень хорошо помню Семена Демьяновича. Мудрый был мужик.

— Мудрый. Это точно. Всех его сотоварищей расстреляли, а он выжил. Одних орденов килограммов пять будет. Вопрос: за что? На войне не воевал, землю не пахал, Днепрогэс не строил. Но о нем мы как-нибудь отдельно поговорим. Ты мне скажи лучше, кому доверишь материал печатать? Ты же от руки пишешь? Перьевой ручкой? Раньше тебе жена помогала, а теперь?

— Алена и печатает. Мы с ней остались в хороших отношениях. Даже перезваниваемся иногда. Но стена между нами стоит крепкая. Я толкался плечом, но ни в какую.

— Она тебя любит.

— Я ее тоже. Только никому от этого не легче.

— Найди машинистку на стороне. Алене лучше не знать о твоем творчестве.

— Я уже думал об этом. О моих делах в издательстве Алене тоже лучше не знать. Она же мне говорила: «Я уйду, и твоя фортуна за мной следом». Как в воду смотрела. Но ничего, нас хрен сломаешь. Мы еще пошумим! У тебя выпить пет ничего?

— Ты же пока не допьешь, не уйдешь. Асам я давно ничего не покупаю. Сбегай, магазин подносом. Молодой еще. Пожалуй, и я с тобой выпью.

После нескольких рюмок диалог оживился, и они проболтали до позднего вечера.

Время прошло незаметно. И опять Паша поехал домой на метро.

Подглядывать в замочную скважину — некрасиво. Но именно этим ему предложили заняться, и Павел Михайлович чувствовал себя не в своей тарелке. Другое дело наблюдать за людьми со стороны, делать собственные выводы, остальное додумывать, подключая фантазию и складывая результаты в общий мешок. Есть кусок глины, лепи в свое удовольствие. Никто от тебя не требует сходства с вымышленным персонажем. Его пет в природе. И слава Богу! Но теперь от тебя ждут не только узнаваемости, но требуют сделать из оригинала карикатуру. Превратиться в одночасье из сочинителя криминальных историй в репортера «желтой» прессы и выдавать свои помои за истину в последней инстанции.

Аркадий забраковал его наброски. Композитор получался белым и пушистым. Две-три скандальные истории не спасали положение, а выглядели клеветой, поклепом на хорошего, всеми уважаемого человека.

— Скучное чтиво! — поморщился Аркадий Семенович. — Ты должен ударить читателя обухом по голове. Женщины должны краснеть, а мужчины восхищаться и завидовать. Настроение книги должно меняться от главы к главе, как и чувства. Зачем мне тебя учить? Ты все это умеешь делать. Нужна страсть! Любовь, сочувствие, страх, секс, криминал, ненависть, триумф, падение и, наконец, хэппи-энд.

— В гробу?

— Для многих гроб становится счастливым концом.

— Это будешь не ты.

— Напиши роман о композиторе. Крепкий триллер. Без ссылок на определенную личность. А потом вставь в книгу конкретные факты. Так тебе будет удобней. Развяжешь себе руки. Дай волю своей фантазии, а потом подгони костюмчик к моему размерчику. Работа муторная, но не такая мучительная.

Хорошо советовать. Павел расхаживал по комнате третий день и не написал ни одной строчки. Никаких разочарований. Он имел о себе слишком высокое мнение, чтобы опустить руки и скиснуть. Нет, разумеется, дело будет доведено до логического конца и книга получится не хуже других. Вот только с чего начать? Как зацепиться за нужную ниточку?

Его потревожил телефонный звонок.

— Здравствуйте, господин Слепцов.

— Добрый день. С кем говорю?

— С Леной Новоселовой. Журналисткой. Знакомство в метро помните?

Конечно он ее помнил. Только не думал, что она позвонит. Павел почувствовал, как участился пульс.

— Рад. Выдержите слово.

— Всегда. Мы можем встретиться?

— Когда пожелаете.

— Можем погулять в парке. Не так жарко.

— Усадьба Суханово. Рядом с Москвой. Идет?

— Где встретимся?

— В любом удобном для вас месте.

— Выход из метро «Чистые пруды». Памятник Грибоедову. Я могу быть там через час.

— Я успею.

Девушка положила трубку.

Непонятно, что его больше радовало, звонок зеленоглазой красавицы или повод отлынуть от работы, не трогающейся с места. Чистый лист на столе всегда вызов. Брошенная в лицо перчатка. Момент можно оттянуть, но поединок неизбежен.

На свидание Слепцов прибыл вовремя. Белый костюм, бежевый галстук и комбинированные белые с коричневым ботинки, купленные в Милане. Смотрелся он очень эффектно, только не мог примерить на себя ушедшую навсегда молодость. Молодость встречала его возле памятника великому классику и выглядела очень скромно. Красота не требует украшений.

— Вы на машине? А я решила, что мы поедем на электричке.

— По городу проще и быстрее ездить на метро. Пробки. А на природу лучше на машине.

— Очень хорошо. Значит, коньяк вы пить не будете.

— Не любите запах алкоголя?

— Почему же. Можно и выпить. Не люблю заторможенную реакцию. Умственную.

— Понимаю. Сожалею, но я не вижу себя со стороны. А мне рекомендуют сделать это. Настоятельно.

— Тут нет особых проблем.

Они подошли к машине, сели и поехали на природу.

— Вы знаете рецепты, Лена, как можно посмотреть на себя со стороны, не используя зеркало?

— Наше знакомство началось с «ты», а теперь «вы». Регресс.

— Согласен. Меня тоже называйте по имени. Так будет проще.

— Попробую, если получится. Моя карьера начиналась с наблюдений за собой. Я начинала работать в редакции небольшого сибирского городка, где выпускались три конкурирующие между собой газетенки. Событий в городе происходило много, тем хватало. Несколько бандитских группировок, Академгородок, сталелитейный комбинат, мебельная фабрика, леспромхоз, угольный комбинат, хорошие заработки, вследствие чего бесчисленное количество ресторанов, саун и борделей. За что ни возьмись, сплошные разоблачения и сенсации. Не касались только коррупции. Руководство в ней погрязло по самые уши. Милиция тоже. Что-то похожее я читала в одной из ваших книг. Интрига у вас интересная, но правда скучней и жестче.

— Я сочинитель, вы хроникер. В беллетристике правду не ищут. Это развлечение. Место для истины отведено документалистам и они должны излагать факты.

— Этим я и занималась. Набивала себе руку. Вела собственные расследования, копалась в грязи, совала везде свой нос.

— И уцелели? Странно. Только в романах главный герой бессмертен. Обратите внимание, всех вокруг него всегда убивают, а его нет. В лучшем случае оглушают в подъезде. Логики никакой. Зачем убивать всех моих друзей и родственников, когда проще убить меня одного. Нет, нельзя. Это конец повествования. А кто будет мстить? Нужен положительный герой. Кому-то надо сочувствовать и за кого-то болеть. Искусственный подогрев интереса к книге. Но если речь не идет о милиционерах, к которым потеряно доверие читателя, то героем должен стать любой из нас. Похожий на нас человек. Честный, порядочный, отличный семьянин, труженик, добрый, умный и еще десяток определений со знаком плюс. Но как его заставить перешагнуть черту закона? Ничего нового никто не придумал. Против него надо выставить монстра. Милиция бессильна, его загоняют в угол, родным грозит смертельная опасность и он встает на тропу войны ради торжества справедливости. Вопрос в другом. Насколько убедителен будет автор. Эксплуатируемый десятилетиями сюжет переходит по наследству от одного писателя к другому. А дальше в работу вступает талант. У кого на что хватит фантазии. Кто будет заразительнее. По жизни, как вам известно, все не так.

— В ваших книгах не всегда герои положительны.

— Это минус, а не плюс. Я могу себе позволить писать так, как считаю нужным. У меня есть свой читатель. Однако ни одна книга с отрицательным героем не взята на экранизацию. Уже минус. Мы боремся против жестокости на экране. Жестокость должна быть оправданной. Но об этом я уже говорил. Журналисты информируют читателя и зрителя о совершенных фактах. С избытком. И вас в жестокости не обвинишь.

— Вот только писателей не убивают за фантазии, а репортеров за правду уничтожают.

Машина остановилась возле ворот с табличкой.

«Усадьба Суханово. Памятник архитектуры XVIII века»

Они вышли и направились по центральной аллее вглубь парка. Свежий воздух, щебетание птиц, легкий теплый ветерок. Павел не сводил глаз с девушки. Пока они ехали, она имела ту же возможность и пользовалась ею. Смело и не очень скромно. От ее пристального взгляда он немного нервничал, а потому не закрывал рот, философствуя на тему плохой и хорошей беллетристики. Теперь он мог себе позволить разглядывать свою спутницу, а она смотрела под ноги, не поднимая глаз.

— Итак, Леночка, ты мне обещала рассказать о взгляде со стороны на самого себя.

— Все очень просто. Я работала в одной из трех газет, где имелись свои звезды репортажа. Известные по местным меркам, журналисты. Их имена в газете гарантировали продажу тиража. Я же сидела на заметках, как молодой, неопытный специалист. Времени вагон. Как-то на улице ко мне подошла женщина и сунула в руки письмо, после чего тут же исчезла. Обычная анонимка на одного из начальников леспромхоза. Отнесла редактору. Он пожал плечами и сказал: «Скандала не получится. К этим ребятам не подступишься. Потеря времени». Я начала копать самостоятельно. Все верно. Подступиться к махинациям леспромхоза дело не простое. Они гнали лес в Китай огромными партиями. Но мне удалось распутать клубок. С большим риском, но получилось. Я сделала серию статей на эту тему и показала редактору. Бомбочка с часовым механизмом. Запускать надо всю серию подряд, пока не опомнились. Шесть статей за шесть дней. От безобидного случая до полного разоблачения. По возрастающей.

Но редактор мне тут же объявил:

— Деньги ты получишь и немалые. Но тебе читатель не поверит. Нужно имя. Статьи пойдут под Татьяниной подписью. Тогда из них получится взрыв.

Таня входила в звездную тройку авторов газеты. Правда, звали ее не Таней. Все предпочитали работать под псевдонимами. Смешно, конечно, если полгорода знают друг друга.

Я согласилась. Хотела увидеть реакцию, а имя меня не интересовало. Важен результат.

Первая статья не вызвала реакции. Вторая заставила заговорить, третья вызвала негодование, четвертая — скандал, пятая — забастовку в леспромхозе. Шестая заставила приехать в город областную комиссию во главе с губернатором.

Вот так я наблюдала за собой со стороны. Все говорили о Татьяне, как о героине. На кого руку подняла? Молодец!

Когда приехал прокурор области и следователи, Татьяна исчезла. Ее до сих пор не нашли ни живой, ни мертвой.

Я хотела встретиться с прокурором сама, но редактор сказал: «Заткни рот и не высовывайся. Хочешь пойти следом за Татьяной? Они здесь все одной веревочкой повязаны. Пошумели и хватит. Газета вырвалась в лидеры. Остальное нас не касается. Забудь, как страшный сон!»

И я забыла. Вот только мертвой на себя со стороны взглянуть не успела.

Дело леспромхоза закрыли. У обвинения не нашлось фактов. Комиссия уехала, а лес и по сей день гонят в Китай эшелонами.

Мне удалось заложить еще одну мину, но уже под сталеплавильный комбинат. Взрывной волной многих задело. Красивый получился фейерверк. Чем он кончился, я не знаю. Скорее всего, ничем. Так, тряхнуло малость, и дело с концом. Ночью за мной приехал редактор, посадил меня в машину и отвез на вокзал.

— Мотай удочки, Алена. Тебя вычислили. Завтра будет поздно.

Он сунул мне конверт с деньгами и дал билет до Тюмени. Я даже вещи не успела собрать.

В Тюмени нашла новую тему. Шесть городов успела поменять. Зато живой осталась. Вот только след от кометы так за мной и тянется. Могут проследить. Теперь Москва. Здесь проще затеряться. Придется временно сменить тематику. Работаю в модном женском журнале с чужим лицом. Но натуру из себя вытравить трудно.

— Значит, близкие зовут тебя Аленой?

— Большинство.

— Присоединяюсь к большинству.

— Только потому, что вашу жену так же зовут? Боитесь перепутать?

— Ее зовут Алла. Мы разведены. Репортерская осведомленность?

— Читала ваши интервью, видела фотографии в разных изданиях. Зачем же повторяться. Если писать, то о чем-то новом, не избитом, под другим углом зрения. А стандартными вопросами и ответами никого не удивишь. Сегодняшнего читателя надо удивлять. Жвачка уже потеряла вкус. Пора выплюнуть. Обратили внимание на современную рекламу? Не имеет значения, что вы пиарите, — будь то стиральный порошок или подгузники, по начинается она всегда словами «новый» или «новая». Сменили этикетку, и уже новый. Улучшенный. Тридцать лет рекламируют и каждый месяц улучшают. Предела не существует. Полный бред, но глаза-то мозолить надо.

— Мне предложили больше не мозолить глаза другим, а посмотреть на себя со стороны. Интересная идея.

— Какая?

— Выставить вместо себя марионетку. Сменить тему, как ты это сделала, и посмотреть, что получится.

— Имени своего не жалко?

— Тщеславие — не мой конек. Первая, написанная тобой книга, тешит тщеславие, когда видишь ее на прилавках книжных магазинов. Стоит им встать на поток, как реакция притупляется. Появляется желание экспериментировать. Удачно или нет, вопрос отдельный. Можно и в лужу сесть. Но если ты выставляешь манекен вместо себя, то не страшно.

Они присели на скамеечку и она взглянула на него. При ярком дневном свете зеленые глаза стали еще светлее, разбегаясь радужными лучами от зрачков. Давно он не испытывал ничего подобного. Забытое мальчишеское волнение. Он смутился и отвел взгляд в сторону. Не хотелось себя выдавать. Щеки горели. Влип в историю на старости лет.

— Кажется, я могу называть вас на «ты». Это удобно. Журналисты привыкли к такому общению. Ваша идея мне тоже по душе. Вопрос в другом. Редактор прочитала мои статьи, ей они понравились, и она сказала: «Дерзай». Журналистам проще. Но как ты сможешь сделать имя манекену и кто купит его первую книгу, если только ее напечатают? Книжный рынок укомплектован. Из него легко вылететь, но сделать имя? Фантастика.

— Согласен. Рукописи даже не читают. Тираж в тысячу экземпляров не дает дохода ни автору, ни издателю. Интерес к книгам упал. В этом и ценовая политика виновата. Но есть твой личный пример. Нужна бомба!

— Очерк, статья, репортаж. Малые формы и бесчисленное количество материала на любой вкус, поступающего ежедневно. Вечером сел за стол, ночью статья в наборе, утром ее читают все. Это мне близко и понятно, а ты тем временем получил новое задание, взял с собой фотографа и получаешь повое неотесанное бревно для обработки. Каждодневная морока. Сделать бомбу удается очень редко и это требует огромного труда, если речь идет не о стихийном бедствии, ставшем достоянием всех СМИ, где нет твоих заслуг. Я говорю о нашей кухне. Но делать бомбу из каждого романа невозможно.

— Одна бомба у меня уже в кармане. Ничего не знаю о других. Лиха беда начало. Но мне понадобится твоя помощь.

— В чем? Печатать под диктовку?

— Ив этом тоже. Моей фантазии на бомбу не хватит. Нужны факты и они есть. Необходимо их вживить в материал, смешать миксером и сделать правдоподобную историю, в которую поверят. Речь пойдет об очень известном человеке, незаслуженно забытом в последнее время. Он хочет вернуть себе славу любыми способами и согласен на все. Книга — неплохой способ для такой задачи. Но она должна стать бестселлером.

— А если он передумает и обвинит тебя в клевете?

— Книга выйдет в свет после его похорон. Он неизлечимо болен. Даже знает срок своей смерти. Редкий случай, но возможный. Мне такие известны.

— Тебе дали право переписать биографию человека заново и убедить всех в ее правдивости?

— Именно. И добавили таких фактов, что никто не сможет опровергнуть мою чушь. Я обещал выполнить завещание друга. Просто не знаю, с чего начать. Как подступиться к материалу.

— Потрясающее предложение. Берешь меня в соавторы?

— Наш герой об этом не должен знать. Читатель, тем более. На обложке будет указано имя неизвестного автора. Не существующего. О гонорарах и думать смешно.

— Деньги для меня не главное. Другое дело — работа. Да еще в соавторстве со знаменитым писателем.

— Не преувеличивай. Когда начнем?

— Меня держат на цепи в редакции. Освобождаюсь в пять вечера плюс выходные.

Павел вздохнул с облегчением. Кажется, он получил то, чего не ожидал получить. Одним выстрелом укокошил двух зайцев. Но так ли? Сомнения оставались.

Элегантная дама оставила свою ярко-красную иномарку во дворе старого дома в центре города и направилась к подъезду, ведущему в полуподвальное помещение. Старушки, сидящие на скамеечке, тут же засудачили. Броская машина и эффектная женщина в дорогой одежде, белой шляпе и дымчатых очках никак не вписывались в облезлый интерьер старого запущенного дворика.

Табличка, висящая на двери, гласила:

«Частное охранное бюро «Титановый щит».

Старушки на скамеечке знали, чем занимается это самое бюро, а потому обсуждали всех, кто заходил в него. Всякого повидали. Солидные люди на лимузинах здесь тоже не были редкостью. Один из работников бюро работал когда-то репортером, а теперь рекламирует свою контору с помощью серии брошюр, выходящих под общим названием «Документальный детектив». В эти истории мало кто верит, но дело они свое делают и от клиентов отбоя нет. Правда, июль можно назвать мёртвым сезоном, и появление дамочки оживило нудную трескотню старушек.

Внутри полуподвального помещения царили чистота и порядок. Чувствовалась рука женщины. Кондиционеры поддерживали ровную температуру, а ковры на кафельном полу поглощали стук каблуков.

На месте секретарши сидел какой-то невзрачный тип, закинув ноги на стол, и читал газету. Тут явно никого не ждали.

Он лишь поднял глаза, когда тень упала на его нахальную физиономию.

Дама в шляпе сняла очки и с нескрываемым презрением глянула на молодого человека.

Красивая женщина, ничего не скажешь, и сложена по всем канонам старого света. Каноны старого света, по мнению парня, означают фигуру в виде гитары. Высокий бюст, тонкая талия и широкие бедра. Взгляд карих глаз гостьи оскорбил молодого человека, и он не стал сбрасывать ноги со стола.

Пауза длилась недолго. Женщина сказала:

— Доложите Анастасии Викторовне, что ее хочет видеть Алла Васильевна Комолова.

Парень кивнул головой на дверь за спиной. Единственное движение, сделанное им с момента встречи.

Дама снисходительно усмехнулаеь и прошла в кабинет. Глупо он себя повел. Скорее всего, от растерянности, а не в силу своего воспитания. Глупо. Во-первых, проявил неуважение к богатой потенциальной клиентке, а, во-вторых, просто к женщине. Тем более, что ей перевалило за сорок пять. Оценки парень умел делать достаточно точные. Он умел определять стоимость одежды и фирму изготовителя с одного взгляда. По поводу возраста тоже не ошибался.

Увидев посетительницу, хозяйка кабинета встала из-за стола, и пошла ей навстречу. Дамы коснулись друг друга щеками.

— Алена, как я рада тебя видеть. В последнее время мы слишком редко встречаемся, дорогая. Выглядишь ты потрясающе.

— Может и неплохо, но на свои года. Я не кинодива и подтяжек не делаю. С возрастом воевать бесполезно. Но тебе об этом думать рано.

Все правильно. Хозяйке конторы исполнилось тридцать пять. Ее внешность и фигура у многих вызывали зависть.

Они устроились на диване у окошка, и Алла закурила.

— После того, как у тебя появилась своя фирма, ты погрязла в делах, Настюша, и совсем пропала из поля зрения. Сейчас все стали такими деловыми, задумались о будущем и хлебе насущном. Люди перестали общаться.

— Общая уравниловка канула в лету, и всех нас, не умеющих плавать, бросили за борт. Те, кто не утонул, еще барахтаются. Но как я поняла по телефону, ты ведь тоже хотела увидеться по делу, а не лясы поточить.

— Без дела я не стала бы тебя беспокоить, учитывая твою занятость.

— У нас затишье. Время отпусков. Я всю команду распустила. Пусть отдохнут перед новым сезоном.

— И никого не осталось? А что за нахал сидит в приемной?

— Ждет курьера с почтой. Он тоже в отпуске. Отдыхать не умеет, вот и ведет свое дело. Я не мешаю.

— Почту?

— Ну, да. Он хочет получить ее под нашей вывеской. Так солиднее. Что у тебя случилось, Алена?

— Банальная история. Встретила своего бывшего мужа с очаровательной красоткой. Мне кажется, он серьезно увлекся

— Даже так?

— Если он меня не заметил в трех шагах, то это что-то значит. Речь не идет об уличной толпе. Я гуляла с подругой в Сухановском парке. Ностальгия. И у него хватило наглости привезти в наши места молоденькую куклу.

— Он мужчина. Одинокий. Чему ты удивляешься? Если бы с ним была такая женщина как ты, имело бы смысл беспокоиться. Павел трезвый человек, хороший психолог и понимает свои возможности. Мимолетное увлечение и не более того.

— Я видела его глаза. Взгляд — это серьезно. Я очень хорошо знаю своего мужа, Настя. Увлекаясь, он теряет голову и становится наивным дураком. Давно не смотрелся в зеркало и не заглядывал в свой паспорт. Бурная молодость все еще будоражит его сознание. Когда-то он и впрямь был хорош. Девчонки за ним табунами ходили. Сейчас от прежнего Паши остались рожки да ножки, только он этого не понимает. Верит в собственные романтические истории, которыми забиты книжные магазины.

— Очень убедительные сказки.

— Если бы он сам в них не верил, то и другие читать не стали бы.

— Ты хочешь узнать, кто она?

— В первую очередь. Боюсь, он влипнет в неприятности.

— И как ты огородишь его от них?

— Пока не знаю. Со стороны виднее. Я хочу знать обстановку. Вслепую ничего не сделаешь. Но протянуть руку, когда Паша завязнет в трясине, необходимо.

— Странные мы существа женщины. Бросаем мужей, а потом заботимся о них как о детях. Самолюбие уязвлено?

— И самолюбие тоже. Может быть и ревность. Все вместе. Я никогда наш развод не воспринимала всерьез. Это один из видов экзекуции.

— Малоэффективный, Алена. Даже преданные псы убегают в лес и не все понимают команду «к ноге». Ты его год маринуешь. Перебор.

— Я тоже неплохой психолог. Вижу состояние человека.

Недавно закончила печатать его очередную рукопись. Мы же не враги, общаемся, и я оценивала его состояние.

— Ерунда. Любовь, увлечение, страсть всегда падают с неба в самый неожиданный момент. Увидел н попался в сети. А если это взаимно, то никто тебе не скажет, куда заведет подобная дорожка. Вариантов сотни, гарантий никаких.

— В пятьдесят два года страсти на голову не падают.

— Ты сама себе противоречишь, Алена. Паша — мечтатель. Взрослый ребенок. Он еще летает во сне. Его опекать надо, а не бросать. Но не мне читать мораль. Я все сделаю. Если эта девица не представляет никакой опасности, тебе придется пересмотреть свою политику. Воюй. Может и выиграешь. Если она аферистка, то я сумею ее поставить на место. У нас есть методы. Задача поставлена, но за результаты я не отвечаю. Тут тебе ворожея нужна или гадалка. Мое дело — факты.

— А большего мне и не надо. На остальное у меня свои методы найдутся, Настенька.

— Вот и договорились. А теперь пойдем, пообедаем.

Он сам не понимал своего настроения. Опять просидел целый день за столом и не написал ни строчки. Лена сегодня не звонила. Впрочем, она сказала ему о трудностях с работой, к тому же ей понадобится пара дней на изучение материалов. Пусть изучает.

Павла обуяла тоска. Хоть волком вой. Он переоделся и отправился на свежий воздух прогуляться. Блуждание по улицам настроения не прибавило. Ноги сами привели его в шумный бар с громкой музыкой и цветными огнями. Молодежь тряслась в центре зала в «пляске святого Витта». Сумасшедший дом. Может быть это то, чего ему сейчас не хватало?

Он протиснулся к барной стойке и взобрался на свободный табурет.

Трое барменов с трудом успевали обслуживать шумных оболтусов. К нему тут же подскочил один из барменов. Очевидно понял, что солидный, хорошо одетый мужчина закажет не пиво, а что-то подороже.

— Что будем пить?

— Коньяк есть?

— Только дорогой

— Цена качеству соответствует?

— Обижаете. Туфту не держим.

— Пятьдесят граммов для пробы.

Выпил одну рюмку, потом вторую, третью и шум ему больше не мешал. Тоска сменилась безразличием.

— Кошки скребут? — спросил бармен, держа бутылку наготове.

— Скребут.

— Против компании возражать не будете?

Павел рассмеялся.

— Против этой?

Он кивнул на зал.

— Есть девушки на любой вкус. Скребут, доставляя удовольствие, не то, что кошки.

— Интересная мысль.

Бармен махнул кому-то рукой и возле гостя появилась дамочка лет сорока с крупными формами.

— Привет, дружок. Чем могу помочь?

— Вы мне не поможете. Однозначно.

— Могу. У меня есть меню с большим выбором и даже с фотографиями. Расценки приемлемые, товар качественный, обслуживание на уровне.

— Договоримся без меню. Пристойная внешность. Двадцать пять лет. С высшим образованием. Не дура.

Сначала у сутенерши взлетели брови вверх, потом она загоготала. Вероятно, нечасто ей бывает смешно. Половину зубов закрывали пластмассовые коронки.

— Так тебе голова нужна, а не попка?

— Одно другому не мешает.

— Есть у меня одна такая. То, что ты ищешь. Пятьдесят баксов за раз или сто пятьдесят за ночь. Философский факультет МГУ. Грудь третий номер. Мордаха, что надо.

— Позови.

— Выйдем на улицу.

Павел расплатился, и они вышли. Бандерша привела его в соседний двор. Возле гаражей переминались с ноги на ногу девушки в мини-юбках. Человек пятнадцать.

— В бар их не пускают?

— Делать им там нечего. Одни сопляки.

Девушки, заметив свою хозяйку, как по команде выстроились вдоль забора под фонарем.

— Полина, иди сюда.

Высокая статная девушка вышла из строя и, вихляя бедрами, приблизилась к клиенту.

С виду и не подумаешь, что перед тобой стоит шлюха. Павел умел мысленно преображать людей. Смыть грим, расчесать волосы. Надеть человеческое платье и получишь приличную женщину. С возрастом его обманули. Кандидатке было не менее двадцати восьми.

— Вот, голубушка. Этого дядю заинтересовал твой диплом. Готова пофилософствовать с ним ночку?

— Как скажешь, мамаша.

— Ну а вы, господин хороший, что ответите?

— Беру. Один вопрос к Полине. Кто писал письмо «на деревню дедушке»?

— Ванька Жуков. Но это программа начальной школы, а не университета.

— Сегодня жизнь стала главным университетом.

Мамаша протянула открытую ладонь.

Павел достал из кармана смятые деньги и отдал сто пятьдесят долларов.

— Она ваша до шести утра. Приятных мгновений. Не подведи, Полина. Думаю, что этот джентльмен станет нашим постоянным клиентом. Один раз попробует, потом втянется.

С этими словами сутенерша скрылась. Другие девушки тоже растаяли в темноте.

— Раз ты забираешь меня до утра, то я должна прихватить свои шмотки.

— Чемодан что ли?

— Нет. Маленький рюкзачок. Подожди здесь.

Он остался, а она растворилась в темноте. Павел не собирался ее долго ждать. Всевозможные кидняки он хорошо изучил. Кинули, так кинули, не повод для расстройства. Но девушка вернулась.

— Куда едем?

— А своего помещения у тебя нет?

— На разок в гараже места хватит, а на ночь только с выездом. Со своими апартаментами девочки из Интернета принимают. Но там расценки другие.

— Ладно, пошли ко мне. Выпивку купить?

— Как хочешь, мне все равно.

— А что пьешь?

— Вино. Полусухое.

— Чтобы голова с утра не болела?

— Угадал.

Они зашли в магазин, купили вино и плоскую фляжку коньяка.

Спустя десять минут они прибыли на место. Павел привел ее в гостиную, а не в спальню. Но Полина вела себя свободно и просто, вопросов не задавала и на обстановку не обращала внимания. Вряд ли она стала бы возражать, приведи он ее в сарай. Неприхотливая особа.

На столе оказались рюмка, бокал и тарелка с фруктами. Вино Павел налил в фужер, а коньяк в свою рюмку, после чего убрал фляжку в карман.

Девушка усмехнулась.

— Клофелинщиц боишься? Тут есть, чем поживиться. Пуганый уже?

— Опытный, но не по части шлюх.

— Это я сразу поняла. Лопатник с собой не носишь. Деньги по разным карманам распиханы.

— Наблюдательна. А ты что носишь в рюкзаке?

— Одежду. Или ты думаешь, я с носовым платком на бедрах домой вернусь?

— Я ничего не думаю. Иди, переоденься. Хочу глянуть на тебя в нормальном виде. И штукатурку смой.

— Так мы не будем трахаться?

— Не сегодня. Выпивка и секс не совместимы. Для меня, во всяком случае. Я же не пацан.

— Вижу. Не слепая.

— Ты видишь то, что есть, а я то, что хочу видеть. Об этом и потолкуем.

— Только в душу ко мне не лезь. Она не продается.

— У меня своих проблем хватает.

— Без высшего образования не разобраться?

— Посмотрим. Иди в ванную и смени оболочку.

Полина встала и вышла из комнаты. Ярко-красные в сеточку чулки, белая набедренная и нагрудная повязки его раздражали, несмотря на достойные формы.

Он успел выпить три рюмки к ее возвращению. Ее появление вызвало улыбку. Чутье Павла не подводило. Полина выглядела именно так, как рисовало ему его воображение. Сейчас она смахивала на учительницу начальных классов, которой первого сентября смело можно доверить своего ребенка с огромным букетом цветов.

— Подходит? — спросила она и, совершенно нормальной походкой приблизившись к столу, взяла бокал и выпила его до дна.

— Все правильно. Неустроенная жизнь, мужа нет. Ребенок сидит с матерью-пенсионеркой, жить не на что.

— Я же тебе сказала, не лезь в мои дела.

— Не лезу. Я вспомнил одного персонажа из своего романа. Садись.

Девушка села и сама налила себе вина.

— Уж лучше бы в постель.

— Скажи мне, Полина, а женщина твоего возраста или на пару лет моложе могла бы лечь со мной в постель по собственному желанию?

Полина закурила и внимательно посмотрела на своего клиента. Пару раз всякие психи ее уже избивали за прямолинейность. Стоило ли рисковать? Маньяка не распознаешь по внешности. А дегенератов среди них мало, тех быстро ловят. По большей части они выглядят приличными, обаятельными людьми.

Похоже, он прочел беспокойство в ее глазах,

— Не бойся. Я не приношу людям вреда. За твоей спиной целая полка моих книг. Там есть мои фотографии. Можешь убедиться.

— Чтобы нормальная, порядочная баба легла в постель с мужиком на четверть века старше себя, его надо полюбить. Я в такую любовь не верю. Если ты писатель, то богатый. По часам определить можно. Зря ты их таскаешь на себе, да еще в барах. Проследят и череп расколют ни за что. И если на тебя какая-то курица клюнула, то сначала проверь ее, а потом сам раскрывайся. Подумай, что ей от тебя надо? Квартира, прописка, деньги или ты станешь трамплином для выхода в высший свет периферийной красотки. Все кабаки на Рублевке забиты охотницами за счастьем. Только удача приходит к одной из десяти тысяч. Трахнут и выбросят. Лови нового. А такой лох, как ты, сам ее приведет, да еще и познакомит с кем надо. И смотреть на нее будут по-другому. Не как не дежурную шлюшку у барной стойки.

— Стало быть, меня пора списывать в утиль?

— Мужик ты интересный, можно сказать, красивый. Но надо же понимать, что ты не конкурент молодому тридцатилетнему парню. Да к тому же зануда.

Павел выпил еще две рюмки подряд и оставил фляжку на столе.

— Я не зануда. Просто у творческих людей иногда случается кризис. Их проще простого выбить из седла. Паникеры. И ничего с этим не поделаешь.

— Был у меня один артист. Бил себя в грудь и кричал, что он гений. Обычный ханыга. Среди художников я тоже повидала гениев. И все непонятые.

— Я не гений. У меня есть своя ниша, и она меня устраивает. Но когда начинаешь из нее вываливаться, то падать уже некуда. Внизу пропасть забвения.

— И ты позвал к себе шлюху, чтобы поплакаться ей в жилетку. Больше некому?

— Я разведен. Жена мне предрекала скорый крах. Надежный друг есть только один. Но он в меня верит и заказал мне книгу о себе. Перед молодой девушкой, согласившейся мне помогать, я не могу ударить в грязь лицом. Остальных мой кризис только обрадует. Я обязан переломить ситуацию в одиночку и не потерять лица. Но в жизни такие случаи мне не встречались.

— Вряд ли тебе помогут коньяк и проститутки.

— Ты уже помогла. Мне импонирует твоя прямота. Со мной не рискуют разговаривать в таком тоне. Похоже на холодный душ. На западе модно иметь своего психотерапевта. Там люди не доверяют друг другу вообще. А психотерапевт, как священник, сохраняет тайну исповеди. Вот ему и доверяют свои проблемы. Ты вполне сойдешь за такого психотерапевта.

— И сколько сеансов тебе потребуется?

— Не знаю. Когда я увижу в тебе женщину и поведу тебя в спальню, будем считать, что эксперимент удался.

— До шести утра еще уйма времени. Можешь начинать. Я выслушаю все, а потом выскажусь. Но это необязательно. Мое мнение тебе может не понравиться. Надо делать скидку на мою собственную жизнь. По натуре я скептик и циник. Светлого будущего не жду и подарков от судьбы тоже.

— Значит мы на равных.

Павел сделал паузу и пустился изливать душу.

Бывший репортер Метелкин имел большие связи в журналистских кругах и милиции. Он прославился своими документальными детективами. Последние пять лет работал в бюро Ковальской. Так он сам называл сыскное агентство в своих брошюрах, а себя именовал не Метелкиным, а Евгением Метлицким. Звучало солиднее. Начинал Метелкин свою карьеру репортером скандальной хроники в периферийной желтой газетенке и очень гордился, когда его называли папарацци. Выслеживал неверных жен и мужей и помещал непотребные фотографии на страницах своего издания. У нормального человека язык не повернется назвать его газетенку изданием. Женя любил преувеличивать и всему придавать особое значение. Если доцент института просил найти свою загулявшую дочку, пристрастившуюся к марихуане, то в его опусах это звучало так: «Один из крупнейших ученых страны доверил мне найти его похищенную дочь».

Нельзя конечно недооценивать талантов парня, все же он сделал немало за те пять лет, что служил сыщиком в настиной конторе. Всякое бывало. В большинстве случаев, детективы справлялись с поставленной задачей и с успехом завершали сложные дела. Небольшой спаянный коллективчик со временем прославился. Сработались ребята и даже выработали свои собственные методы.

Алла Васильевна Комолова, давая поручение своей подруге Насте, не подозревала, что ее задание будет переадресовано тому самому хаму, встретившему клиентку с закинутыми на стол ногами.

Метелкин, зевая, вошел в кабинет формальной начальницы и плюхнулся на диван с коротким взмахом руки и не менее коротким приветствием:

— Салют!

— Есть новости, Жека?

— Ничего интересного. Зовут эту телку Елена Сергеевна Новоселова, двадцать пять лет. Образование высшее, но не журналистское. Где училась, неизвестно. Сейчас пристроилась в редакцию Бурцевой. Достать досье на девочек Бурцевой невозможно. Я только знаю, что эта мадам всех берет с длительным испытательным сроком.

— Не всех, наверное.

— Ну, разумеется, по рекомендациям, со списком хороших статей, напористых, а главное, пронырливых девах. Тех, кто умеет себя вести в приличном обществе и подобно вампирам высасывать из опьяневших воротил нужную информацию. Ее девочкам везде вход разрешен, даже в Кремль.

— Значит, Лена Новоселова пришла к Бурцевой наниматься на работу с рекомендацией и кучей материалов, которые понравились весьма избалованной и требовательной даме, чей женский журнал занимает одну из самых высоких строчек в рейтинге всей страны. И Бурцева ее взяла. В таком случае мы имеем дело с очень талантливой и пробивной девушкой.

— Не спорю.

— Ну, а теперь, Женечка, я хочу услышать от тебя подробности. Ты получил задание. Отчитывайся. Я должна иметь информацию, достойную досье Бурцевой, в соответствии с которой Новоселову приняли на работу.

Метелкин едва не поперхнулся дымом от собственной сигареты.

— Прошу пардону, Настенька, но такой задачи никто передо мной не ставил. Новоселова сама принесла анкету и материалы Бурцевой. А мне их надо добывать окольными путями и при этом не светиться. За день-два такую работу не сделаешь. Тем более, что речь идет о периферийной темной лошадке. Вся карьера Леночки Новоселовой проходила не в Москве, и не в Питере, а на Урале. Десятки городов надо объехать, чтобы собрать на девчонку нужный материал.

— А говоришь, будто ничего не знаешь.

— Достать ее статьи не так сложно. Только надо знать название статьи или автора, на крайний случай. Издание, опубликовавшее эту статью, год, месяц, число, город. К тому же она могла публиковаться под псевдонимом. Скорее всего, так и делала, учитывая криминальный профиль ее работы.

— Еще интереснее.

— Чего ты хочешь?

— Хочу не я, а наш клиент. Нам надо знать о Новоселовой все. Опасна она или нет. Какой шлейф за ней тянется. На какие поступки способна двадцатипятилетняя красотка, успевшая обкатать весь Урал и приехавшая покорять Москву, сменив жанр криминальной хроники на великосветские похождения столичного бомонда. Одного беглого взгляда достаточно, чтобы заинтересоваться столь неординарной личностью.

— А тебе это надо?

— Есть клиент. Все, что его интересует, мы должны знать и предъявить ему на тарелочке с голубой каемочкой. Ответить на дополнительные вопросы, дать комментарии, характеристики, материалы или улики. Вот только выводы клиент будет делать сам. Нашим клиентом является моя хорошая подруга. Но дело даже не в этом. Мы не можем терять свое лицо. Марку.

— Ты заключила с ней договор?

— Обязательно заключу.

— Последний след Новоселовой отпечатался то ли в Челябинске, то ли в Кургане. Очередной скандал. Сбежала она с Урала год назад, а ее след в Москве появился только теперь.

— Год?

— Чуть меньше.

— Москвой займусь я сама. А ты остальным.

Метелкин вскочил на ноги.

— Мы так не договаривались. Пусть за дело берется Дик Журавлев. А у меня путевка в Анталью. Хочу в море побултыхаться.

— Сядь на место и не тряси пепел на пол. Здесь распоряжаюсь я. Поменяешь билеты в Анталью на Челябинск и начинай копать с конца к началу. Попятишься раком к истокам. Что касается Журавлева, то он уже бултыхается в море и нам его не достать. Ученый уже. Адресов не оставляет, мобильник в отпуск не берет. Забудь о нем. Нас только двое. Позвони Марецкому. Может он тебе даст какую-нибудь ксиву от МВД. Внештатный сотрудник или что-то в этом роде. Он же помогал Дику.

— Марецкий уже не тот. В большие начальники вылез. К нему на кривой козе не подъедешь.

— Постарайся. В его повышении и мы сыграли немалую роль. И от нас он не раз получал тарелочку с голубой каемочкой. Оставалось только ордена на грудь вешать.

— Ладно, попробую, привыкли всю работу на меня спихивать. У Дика нюх. Как серьезное дело, так он в отпуск.

— И ни одного из них не провел по-человечески. Вечно вляпается в какую-нибудь историю. Зря завидуешь. Действуй, Женя.

Метелкин вышел из кабинета с тоской в глазах.

Настя сняла трубку и набрала номер подруги.

— Алена? Привет. Твою соперницу зовут Леной. Лена Новоселова, двадцать пять лет, журналистка. В Москве недавно. Не более двух месяцев. Пробел в полгода. На сердцеедку не похожа.

— Она хуже, Настя. У нее черная душа. Я следила за ней и сумела сделать несколько фотографий. С одной из них ходила к экстрасенсу. Опытная гадалка. Проверена в деле. Мне ее хорошие люди рекомендовали. Она мне сказала, что у этой Лены черная душа. Сплошной мрак, даже не просматривается.

— А ты и не смотри. Это моя работа. Я верю фактам, а не картам. Придется поторопиться. Под эту девочку не так просто копнуть. Но мы постараемся.

Он уже привык вставать в восемь утра вместо одиннадцати. Пришлось перестраивать весь режим и менять привычки. Аркадий Семеныч справился с задачей.

Лиля появлялась ровно в восемь, и они начинали утро с завтрака, потом укол, немного нежностей и около девяти медсестра уходила.

Последние два дня Лилю замещала другая медсестра. В эти дни Аркадий не сочинил ни одной ноты. Ему сказали, что Лиля уехала и очень скоро вернется. Но он не находил себе места.

И вот, наконец, она появилась. Восторгу не было предела. Композитор заплясал от радости и едва не потерял сознание. Пришлось уложить его на диван.

— Вы же моя муза, Лилечка. Разве можно меня бросать так надолго? Я могу умереть от тоски. Помните страшилище из «Аленького цветочка?»

— Так получилось. Мне пришлось уехать на два дня к себе на родину. Но больше я никуда не уеду.

— Какое счастье.

Она сидела рядом на диване, а Аркадий шарил костлявыми руками у нее под юбкой. В его помутневших глазах вновь появился блеск. Девушка краснела, но не сопротивлялась.

— Когда ты приведешь нотариуса? Мне осталось совсем немного. Боюсь волокиты. Такая дача пропадет. Знаешь, сколько сейчас стоит одна сотка?

— Я все понимаю. Безмерно Вам благодарна за вашу доброту. Но тут надо все как следует обдумать. Завещание постороннему наследнику всегда может быть оспорено. Я разговаривала с юристом. Можно оформить опекунство. Но с меня потребуют такие налоги, что мне придется отказаться от наследства. Другое дело родство. Близкое родство. Наследство, оставленное дочери.

— Кто же мне позволит тебя удочерить? Я больной старик, а ты взрослая девушка. Проще нам пожениться. Тут запретов не существует.

— А потом меня обвинят в вашей смерти.

— Глупости. Вскрытие покажет, от чего я умер.

— Извините, Аркадий Семенович, я человек верующий и не могу пойти на такой грех.

Старик оживился и приподнялся на локтях.

— Не могу понять, в чем же грех? Еще Пушкин писал: «Любви все возрасты покорны…».

— Я вам скажу, но с условием. Это останется нашей тайной.

— Кому же я могу ее раскрыть? Прохожим на улице? Так я даже из дома не выхожу.

— Вы говорили о своем друге, который пишет о вас книгу.

— Тут ты права. Но книга построена не на фактах, а на фантазии. Правды там наберется на пару страниц. Она никого не интересует. О наших отношениях я ему ничего не говорил. Паша меня на смех поднимет.

— И не скажете?

— Ни звука.

— То, что я вам скажу, будет неожиданностью.

Лиля встала, взяла сумочку и достала из нее фотографии и сложенные в несколько раз пожелтевшие афиши. Одну из фотографий она протянула Акишину.

— Взгляните. Здесь изображена женщина с ребенком. Посмотрите внимательно. Вы ее видели раньше?

Композитор взял в руки снимок, надел очки и глянул на снимок.

— Постой, постой, Лиля. Это же Аня, кажется. Фамилию точно не помню, но ее забыть невозможно. Четверть века минуло. Даже сердце защемило. Молод я тогда был. Жил на всю катушку. Познакомились мы в Якутске. Мой оркестр гастролировал по северу и востоку. Десять дней счастья. Короткий гастрольный роман. Но незабываемый. Я писал ей письма, но она не ответила. Знала, что я женат. Со временем эта история стерлась из памяти. Сколько историй забылось и растворилось в тумане молодости.

Неожиданно улыбка сползла с его лица, и он глянул на девушку.

— Не четверть века, а двадцать шесть лет минуло. Через год Анна родила девочку. Она изображена на той же фотографии. Анна Новоселова назвала дочку Лилей. Отчество ей досталось от деда, фамилия от бабки. Так я стала Лилией Максимовной Казанцевой. Анна вас полюбила и до конца дней помнила эти десять дней, которые вы прожили в ее доме на окраине. Вам там нравилось, вы отказались от гостиницы и поселились в старой развалюхе с плохим отоплением. А на улице стоял сорокаградусный мороз.

Девушка развернула старые афиши о гастролях Акишина в Якутске, показала другие фотографии, где был изображен сам композитор, его любовное послание Ане. А еще она вручила ему три пылких любовных письма, адресованных возлюбленной из далекой Якутии. Комплект получился весомым.

— Бог мой! Не может этого быть! Значит, ты моя настоящая дочь? Маразм! Так не бывает. Какой-то мексиканский сериал.

— Вот ваши письма, которые вы присылали моей матери. Тоже маразм? Те самые. Узнаете? Почитайте. В них уж точно есть материал для мексиканского сериала.

Аркадий Семенович долго сидел, опустив жилистые морщинистые руки, и не мог проронить ни слова.

— Мама всегда говорила о вас только хорошие слона. Она умерла, когда мне исполнилось пятнадцать лет. Других родственников у меня не осталось, и пришлось карабкаться по жизни самостоятельно. Было трудно. Вы уже знаете одну из моих историй с изнасилованием. В Москву я попала недавно. Кончила медицинское училище и приехала глянуть на знаменитого отца. Так, одним глазком. Конечно, мне и в голову не пришло знакомиться с ним. Но тут я узнала, что композитор Аркадий Акишин серьезно болен, на людях не появляется и пишет свой реквием. Мне удалось устроиться в частную клинику к доктору Ядрину, который вас лечит, и стать вашей медсестрой. Мне хотелось вам хоть чем-то помочь. По вечерам я слушаю вашу музыку. Но до сегодняшнего дня я не хотела раскрываться. Мне ничего не нужно от вас. Но вы сами предложили. Значит, признали во мне близкую душу. Тогда я и решила во всем признаться. За эти два дня, что меня не было, я успела съездить домой и привезти письма и фотографии. Есть еще одна. Где вас вместе сфотографировал какой-то репортер. Но я ее не взяла с собой.

— Господи, прости меня грешного! — завыл Аркадий, покачивая головой. — Я же к тебе под юбку лазил каждый день. Все тело твое на ощупь помню…

— И что из этого? Мы же не совокуплялись. Такого греха я не допустила бы. Но мне хотелось сделать вам приятное. Я мечтаю услышать вашу новую симфонию. Готова сделать все, чтобы вам было хорошо. Но я не могу лечь с вами в постель и пойти под венец.

— Хорошо. Теперь к делу. Как мы докажем что ты моя дочь?

— Мое заявление и ваше признание меня своей дочерью. Можно и даже нужно сделать анализ ДНК. Процедура дорогая и долгая. Проще купить такой анализ. Ведь никто из нас не пытается опровергать результаты. Нам нужны подтверждения. На такую сделку лаборатория пойдет. Они тоже нуждаются в деньгах. Важен смысл совершившегося факта. Но опекун, не удочерение, а воссоединение семьи. Они всю жизнь друг друга искали и, наконец, нашли. Это счастье. Нам будут дарить цветы. Но если вы потребуете сделать анализ ДНК, чтобы избавиться от назойливой аферистки, то его сделают. Даже суд могут устроить. Сейчас хватает ничтожных потаскух, липнущих к поп-звездам и другим знаменитостям.

— Слышать о них не хочу. Ты чудо и не мешай себя с грязью. Конечно, я виноват перед тобой. Всю жизнь прожил эгоистом. Моя жена не решилась родить. Просто не знала, от кого беременна. Но она была прекрасным помощником и носилась со мной как с писаной торбой. Вот я и превратился в бездушное существо. Ты вернула меня на землю… Я даже не знаю, что мне делать…

— Ничего не делать. Мне пора идти. А вы немного отдохните, подумайте и приступайте к работе. Я с нетерпением жду новую симфонию.

Лиля поцеловала обалдевшего старика в лобик, забрала фотографии, письма и ушла.

Про укол они так и не вспомнили.

Кризис сходил на нет. Может его и вовсе не было? Сейчас Павел об этом не думал. Вот уже две недели как они вместе с Леной работали над новой книгой.

Он начинал утром и писал главу. В шесть вечера приходила журналистка, и Павел читал ей вслух написанный материал. Вымарывалась половина из написанного. По мнению девушки, книга не должна стать очередным романом Слепцова. Литературщину на помойку, исключая слезные сентиментальные сцены, где мелодрама не помешает. Вымысел выглядит фактом, если излагается коротко. Хлесткими ударами. Нужны глаголы, а не определения: «Пришел, врезал, плюнул, вышвырнул, ушел!»

К новому языку пришлось привыкать. Но он все делал сам. Лена умела жестко критиковать, подбрасывала идеи, они спорили, даже кричали, но потом опять начинали все заново.

Но что бы ни происходило, девушка уходила от него в полночь, не оставляя хрустальной туфельки. Сильная натура, ничего не скажешь. А он, сентиментальный слюнтяй, в нее влюбился. После ее ухода им овладевала хандра. Пить он боялся. Утро придет быстро, а с тяжелой головой работа не клеится.

Однажды он пошел в знакомый бар и привел в дом Полину. На сей раз душещипательных бесед не велось. Он сразу потащил ее в спальню и не просил переодеваться.

Полина пробыла с ним до утра.

— Мне кажется, тебе уже не нужен психоаналитик. Тебе нужна хорошая баба, а не шлюха. Я подумала и решила. В тебя может влюбиться молодая девка. Но не в того зануду, которого я видела в прошлый раз. Рискни. Но если промахнешься, потом уже не оправишься. Ты имеешь только один шанс. На второй у тебя не хватит сил. Превратишься в очередного непонятого гения со стаканом и бутылкой в руках.

— Думаю, что мы еще увидимся. Ты меня отрезвляешь, Полечка. Поддержка в твоем лице мне еще понадобится.

— Кто платит, тот и музыку заказывает.

— После ее ухода, он сел и написал лучшую главу книги. Когда вечером Лена прочла ее, замечаний не нашлось.

— Мне нравится, — тихо сказала она. — И как у тебя это получается? Непостижимо простым смертным. Поделись секретом.

— Тут нет секретов. Написание книги — процесс сомнамбулический и разъяснениям не поддается.

— Точно. Ты смахиваешь на лунатика. Ничего не видишь, не слышишь, весь в себе. Уплываешь от реальности.

— Меня беспокоит Акишин. Такого человека превратили в исчадие ада. Он же положительный герой!

— Твоему герою понравится его литературный образ. Плохие и хорошие — устаревшие понятия. Мир делится на живых и мертвых. Последние вызывают больший интерес.

— Мысль интересная, но с нашей идеологией несовместимая. Мы боремся с насилием на экране и в литературе. Добро должно побеждать.

— По этой причине на экранах сверкают лезвия ножей и звучат пулеметные очереди.

— Коммерческое американское кино. Им можно. Они не наши. А нам нельзя. Мы воспитываем новое поколение.

— Новое поколение предпочитает «пепси» и американские боевики. Нас оно не интересует. Мы работаем на другого читателя. И мы не в ответе за жизнь умершего композитора. Он дал тебе поручение, и ты должен выполнить последнюю волю друга.

Впервые Лена позволила себе прилечь на кушетку, поджав под себя ноги. Слишком увлеклась или наоборот расслабилась, не мог попять Павел. Она притягивала его, как магнит, а он пытался сопротивляться нахлынувшему желанию.

— Пора начинать писать второй вариант, — продолжала девушка, глядя в окно. — Черновик сносный и даже интересный. Заказчик утвердит твой роман и останется довольным, но в свет должна выйти другая книга. Та, которую покойник уже не прочтет.

— Я тебя не понимаю.

— Мало перца. Это не бомба. Салют по умершему другу. Поставленная цель не выполнена.

— Но почему же? Разоблачение его отца, измены его единственной жены, приключения и страсти в Париже, где трижды его признавали лучшим композитором. Участие в демонстрациях у советского посольства вместе с Ивом Монтаном и Симоной Синьоре. После чего прославленной парочке закрыли въезд в Советский Союз, а все пьесы Жана Поля Сартра убрали из репертуара наших театров. А они были его друзьями. Но Акишину ничего не сделали. Связь с диссидентами, пара убийств, в которых его подозревали. Хорошо закручено. И всегда он выходил сухим из воды и оставался на плаву. Пара кинороманов с актрисами. Музыка к фильмам, интриги, подставы. Чего еще не хватает?

— Бомбы. Я вот о чем подумала, Паша. Если ты уберешь из книги имя Аркадия Акишина и заменишь его на Васю Тапочкина, то мы получим твой очередной триллер, только с претензией на реальные события. Да и то из-за громких имен людей, которые уже не смогут дать опровержение. Драки с любовниками жены можно доказать при помощи живых свидетелей. Но они показывают лишь слабость героя, а не его силу. Рогоносец, он и есть рогоносец. Буйный импотент наш герой. Жалкий неудачник по жизни и неплохой композитор для публики. Интересно? Да. Для ограниченной аудитории. Это не бестселлер, а очередной том ЖЗЛ.

Критик хренов! Столько труда вложено, а теперь ты предлагаешь выбросить рукопись в корзину?

— Ну, почему же. Акишину она понравится. Тихоня будет в восторге от характеристик, ему приписываемых. Но я смотрю на книгу со стороны. А ты этого сделать не можешь. Беда в том, что тебе нравится все, что ты пишешь. Хороший совет тебе дали. Научись смотреть на себя со стороны.

— Как? Черт подери, советчики! Сами попробуйте.

— Не кричи на меня. Я тебе не жена и даже не любовница.

— А жаль!

Лена с удивлением посмотрела на партнера, словно он сделал открытие.

Он смутился. Его вопль выглядел очередной слабостью.

— Если это пойдет на пользу делу, то я могу лечь с тобой в постель.

— Не нуждаюсь в одолжении. И с чего ты решила, что я к этому стремлюсь? Ляпнул глупость, вот и все.

— Хорошо. Забыли.

Она криво усмехнулась и вновь перевела свой взор на деревья за окном.

У Павла выступили капельки пота на лбу. Он стиснул зубы. Опять остался в дураках.

— У тебя есть конкретные предложения? — спросил он после долгой паузы.

— Есть. Так вот, по поводу взгляда со стороны. Читателю непонятно, кто написал книгу об Акишине.

— Возьму новый псевдоним.

— Допустим. Но почему автору должны поверить? Кто он? Биограф композитора? Но почему его никто не знает?

— Акишин — скрытный человек. О себе ничего не рассказывал. Однако в книге полно фактов, которые многие могут подтвердить. И они описаны очень подробно.

— Отлично. Та книга, которую мы начнем сейчас, будет не многим отличаться от той, что написана. Только станет она более таинственной и притягательной.

— Таких приемов сотни, только сути они не меняют.

Лена продолжала, будто не слышала его.

— Повествование от первого лица. Значит, речь идет не о наблюдателе, а об участнике всех описанных событий.

— От лица женщины? Любовницы?

— От лица молодого мужчины Любовника

— Акишин — голубой?

— Еще не бомба, но детонатор к ней. Детей у Акишина нет, жена гуляла, а ему было наплевать. Тогда он уже не рогоносец. Любовнику должно быть сейчас лет тридцать пять. Их бурный роман начался, когда мальчику едва стукнуло пятнадцать. Акишин — скрытный человек? Все правильно. Он не афишировал своих отношений. К тому же в те времена такая связь, называемая мужеложством, преследовалась уголовным кодексом.

— Идея интересная. Но Акишину она не понравится.

— А он о ней ничего не узнает. Ты дашь ему на утверждение эту рукопись, новая выйдет в свет после его смерти. Откровения любовника знаменитого музыканта могут стать бомбой.

— В этом что-то есть. Но описывать страсти мужчин мне не под силу.

— Доверь мне эту задачу. Я лучше тебя знаю, как ведут себя мужчины в постели.

— Не сомневаюсь.

— Правильно делаешь. Твое дело интрига. Она должна стать еще острее. И еще ревность. Автор всю жизнь ревновал Акишина к другим мальчикам и не без повода. Может это и заставило его взяться за перо и написать воспоминания.

— Подумаем. Ключ подобран, остальное — дело техники. Но автор должен иметь лицо. Кто-то захочет задать ему вопросы. Где-то появятся его фотографии. Это должен быть живой человек, способный играть свою роль и уметь отвечать на каверзные вопросы.

— Таких марионеток пруд пруди. Я же сейчас работаю в отделе писем. Кое-что читаю. Пишет выпускник литературного института. Профессиональный литератор. Написал уже пять книг. Разумеется, гениальных. Но издатели не хотят ничего печатать. Сколько злобы, отчаяния, возмущения в его письмах. Бездарных баб, не способных связать два слова, печатают, а его нет. О знании материала вообще речи не идет. Приводит один пример:

«Она достала пистолет и высыпала из барабана на стол все десять пуль». И эта чушь выходит тиражом в триста тысяч экземпляров. В чем чушь, я не разобралась и потребовала объяснений. Жду его письма.

— Все правильно. Пишут женщины, читают тоже женщины и их не интересуют элементарные знания профессии, хотя повествование ведется от лица профессионалов. В одной фразе куча ошибок.

— И ты их знаешь?

— Конечно. Это же мой жанр. Ошибка первая. У пистолета есть обойма, а барабаны только у револьверов. Ошибка вторая. Револьверы бывают шести и семизарядные, но не десяти. Ошибка третья. Пуля — составная часть патрона. Сами по себе они не стреляют. Соответственно, на стол могли упасть только патроны. Но такие мелочи читательниц не интересуют. Издатели книги выпускают, но не читают. А редакторы — те же женщины и очень далеки от оружия. Но речь идет о другом, как я понял. Одного из таких авторов можно привлечь к нашей авантюре. Они жаждут славы.

— На которую ты сможешь посмотреть со стороны, и к тебе никто не предъявит никаких претензий. Провалится наш проект и черте ним. Придумаем новый. Бездарей, околачивающихся у дверей издательств, на наш век хватит. Сделаем из них подопытных кроликов. В конце концов, им терять нечего. Но имя мы им дадим. О большем они не мечтают. Может еще и гонорар получат.

— Тебя, как я помню, вопрос денег не интересует.

— Правильно.

— А меня интересует. Запасы имеют свойство исчерпываться.

— Композитор обещал тебе сам заплатить?

— Смешно. Что он может заплатить. С моими потребностями…

— Следующего смертника найдем побогаче.

— Следующего?

— Конечно. Акишин, всего-навсего, разминка. Мы должны притереться друг к другу, научиться понимать друг друга с полуслова. Такие бомбочки можно лепить как пирожки. Вот что должно стать нашей стратегией. Следующую книгу мы напишем за неделю. Затачивай карандаши, дорогой.

Алела встала, подошла к нему, сбросила с его колен рукопись и села на ее место.

Павла проняла дрожь.

— Как видишь, я первая сделала шаг навстречу. Я не верю в деловые отношения мужчины и женщины. Мы должны стать единым целым. Ударной силой. И я поняла, мы хорошо дополняем друг друга. Остается сломать последнюю перегородку для полного слияния. Ты согласен?

— Мужчины думают, женщины чувствуют. Мы можем часами размышлять, а женщины придут к тем же выводам в доли секунды, благодаря своей интуиции и инстинктам.

— Это плохо?

— Разум совершенствуется, инстинкты отмирают. Нам, людям, тяжелее, чем женщинам.

— Наглец!

Она прижалась к нему и обняла за шею.

Ведьма, подумал он. Творит с ним, что хочет. А разве не этого он хотел? То-то, господин Слепцов!

Редактор местной газеты «Вечерние новости» Валентин Горбуля встретил гостя из Москвы с удивлением.

— Вас интересует Лена Новоселова?

— Именно. Я представляю интересы внутриведомственной прессы МВД. Пресс-секретарь. Милиция поручила мне разобраться в деле Новоселовой. Никто из крупных начальников не хочет заниматься делами журналистов. Как правило, исчезновение репортеров криминальной хроники приводит к трупу. Заказные убийства — наше слабое и больное место.

— Алена пропала?

— Да. Ее ждали в Москве, но она не приехала. Мне поручили найти ее. Решил начать с вас. Здесь обрывается ее след.

— Должен вам сказать, я ожидал чего-то подобного. Видите ли, Евгений, Алена очень крутая девчонка. Лезла на рожон. Заказные убийства ее тоже интересовали. Так вот, Новоселова вела свои расследования и достаточно успешно. Мало того, что ей удавалось находить трупы, но она еще делала смелые выводы. В редакцию приходили письма с угрозами в ее адрес.

— Она печаталась под собственным именем?

— Первые очерки шли за подписью Фаины Шмель. Но когда она писала заключительную разоблачительную статью, то ставила свое имя. Перед выходом статьи в свет собирала чемодан и уезжала.

— Куда она уехала от вас?

— В Курган или еще куда… Говорят она там работала. А начинала, кажется, с Екатеринбурга. Теперь там сменилась администрация и делами заправляют новые люди. После выхода ее последней статьи нашу редакцию подожгли. Сгорело все. Теперь мы сидим в этом подвале. Отомстили.

— Расскажите о ее последнем деле.

— Из меня неважный рассказчик. Вам надо почитать ее статьи, и вы сами все поймете. Они у меня есть. Можете зайти и к начальнику криминальной милиции города. Он знает больше меня. Только о ее последнем деле никто не знает. Она могла всплыть в любом городе в самый неожиданный момент.

— Вы хорошо ей платили?

— Столько и в столице не получают. Она же приносила не только тексты, но и фотографии. Снимала профессионально. Одна работала за двоих, а то и за троих. Тиражи газеты удваивались. Она знала нашу кухню и требовала соответствующих гонораров.

— Долго она у вас работала?

— Три месяца в первый раз и неделю во второй.

— Вы знали, с кем имеете дело, когда принимали ее на работу?

— Конечно. Личность в нашем регионе легендарная. Ее и брали на работу для престижа издания. Она приехала к нам и сказала: «Следы преступников ведут в ваш город. За три месяца я разоблачу их. Пять-шесть материалов вы получите. Настоящую бомбу, а не туфту, что вы публикуете. Заключаем договор, вы мне платите столько-то, и по сдаче последнего материала я сваливаю. Жизнь мне еще не надоела. Лавры достаются вам. И что-то перепадет милиции, если они не варятся в одном котле с криминалом. Но это я установлю сама в течение десяти дней. Две недели понадобится на изучение города и обстановки. Пару месяцев на расследование. Шесть статей получите сразу. Выпустите обойму одним залпом. За возможные последствия я не отвечаю. В лучшем случае вам набьют морду. Охота ведется за мной, так что убивать вас не станут. С прессой опасно связываться. Другие времена. Но гадостей они вам наделают. И все же игра стоит свеч. Согласны?»

Конечно я согласился. Региональные газеты живут бедно.

Выбиваться из серой гвардии очень трудно. Но Алена умела поднимать издания с колен на ноги. Я преклоняюсь перед ней.

— Но сколько же можно бегать? Ее все равно рано или поздно вычислят.

— Конспиратор она неплохой. Во всяком случае, ее фотографии никогда не публиковались. Интервью она не дает. На приглашения телевидения отвечает отказом. Никто не знает, в каком городе она работает. Когда начинается публикация серии ее статей, она уже едет в поезде к повой точке. У меня в газете даже не подозревали, что на нас работает Елена Новоселова. В гостиницах журналистка не останавливалась. Только частный сектор. С милицией ей приходилось сталкиваться. По крайней мере, в нашем городе. Я выписывал ей временное удостоверение пашей газеты, но там значился псевдоним «Фаина Шмель». Не уверен, что милиция знает ее настоящее имя. Вряд ли они проверяли ее паспорт. Корочка с надписью «Вечерние новости» имеет вес. Во всяком случае, вас нигде не задержат и всюду пропустят. Мэр города чтит прессу. Даже критику на себя терпит.

— Спасибо. Долго я у вас не задержусь. Вы обещали мне статьи Новоселовой. Буду благодарен. Хорошо бы еще повидаться с начальником милиции и поеду дальше.

— Я позвоню ему. Он вас примет. Зовут его Иван Александрович Белыхин.

Спустя полчаса Метелкина привезли на редакционной машине к городскому управлению милиции. В пути он читал материалы Новоселовой. Но до последней статьи так и не дошел. Времени не хватило.

Начальник принял пресс-секретаря, по предупредил, что времени у него мало.

— Вы по поводу скандала, устроенного Новоселовой? — спросил невзрачный плешивый мужичок, сидящий в кресле хозяина.

Значит, он знает ее настоящее имя.

— Да, вы правы.

Метелкин положил на стол одну из газет и указал на снимок, где был изображен труп, лежащий на ступеньках лестницы.

— Что скажете об этом снимке?

— Виктор Бродин. Коммерсант. Ему принадлежало три крупных ресторана в городе. Преуспевающий бизнесмен, хороший семьянин, трое детей. Исправно платил налоги. Его убили в подъезде собственного дома. Соседи вызвали милицию. Слышали выстрелы. Когда мы туда приехали, то Новоселова уже фотографировала труп. Как ей удалось нас опередить, не знаю. Она предъявила удостоверение редакции «Вечерние новости». Сказала, что ей позвонила жиличка из подъезда. Она была у нее за несколько дней до этого и интересовалась Бродиным. Попросила ее последить за коммерсантом. Дала денег. Темкина ее фамилия. Безработная, мать-одиночка. Узнав о случившемся, она в первую очередь позвонила Фаине Шмель. Так она значилась в удостоверении. Все совпадает. Но я так и не узнал, как Новоселова-Шмель передвигается по городу и где живет. Редакция надавила на мэра, мэр на меня, и мы не трогали журналистку.

Когда произошло второе убийство…

Метелкин тут же раскрыл вторую газету и указал на снимок следующего трупа.

— Этот?

— Да. Он самый. Личность не установлена. Но на сей раз Новоселова позвонила мне лично. Складывалось впечатление, будто я ее подчиненный. Сказала она следующее: «Судя по всему, полковник, вы порядочный сыщик и не повязаны с криминалом. По этой причине я звоню вам, а не дежурному по городу. О нем у меня сложилось другое мнение. Только не задавайте вопросов. Передо мной лежит еще один труп. Второй километр загородного шоссе. Приезжайте. Я вас жду».

Я выехал вместе с бригадой на место. Труп лежал на проселочной дороге. Стояла ночь. Как она его нашла? По ее словам она следила за убитым. Ехала следом. Их обогнал мерседес и прижал машину жертвы к обочине, но тому удалось свернуть на грунтовую дорогу. Новоселова остановилась и не поехала за ними. Парень затормозил, выскочил из своей машины и бросился к лесу. Но молодчики из мерседеса расстреляли его, не выходя из машины, после чего скрылись. Номер мерседеса был запачкан грязью.

Теперь ей пришлось ответить на мои вопросы. За кем она следила, с какой целью и почему этого парня убили? Ответ был простым. Она узнала убитого в кафе и поехала следом. Он ей известен по другим делам. Киллер, которому всегда удавалось исчезать бесследно. На этот раз не удалось. История такова. В Челябинске существовала крупная группировка, контролирующая большую часть промышленных предприятий. Виктор Бродин, труп которого нашли в подъезде, был в свое время казначеем челябинской группировки. Сумел удрать с солидной суммой денег из общака. В Перми открыл свое дело, сменил паспорт. Настоящее его имя Владимир Коротков. Челябинцам понадобился год, чтобы его вычислить, и они послали своего самого надежного киллера для уничтожения Бродина. Киллера вычислили местные ребята и отомстили за смерть Бродина. Далеко из города он не ушел. О роли Бродина в нашем городе вы прочтете в ее статьях. Она обвинила его в создании сети наркодиллеров. Мы сделали проверки. И она оказалась права. В каждом из ресторанов Бродина были найдены расфасованные дозы героина, готовые к продаже. Арестовали немало народу.

— Возникает интересный вопрос. На месте убийства киллера должна находиться машина Новоселовой. Не на лошади же она за ним следила.

— Замечание правильное. Белая «Волга» ГАЗ-21, в прекрасном состоянии, шестидесятого года выпуска, с оленем на капоте. С этой «Волгой» связаны очередные неприятности. Хозяйка машины погибла. И я виню в ее гибели Елену Новоселову. Правда, доказать ничего не могу. Новоселова — феномен. Отличный следователь, сыщик, психолог и журналистка. Но все эти прекрасные качества достались монстру.

— Вот так откровение! Вы меня пугаете, полковник?

— Нет. Раритетную машину она арендовала у Валентины Крыловой. Муж — геолог в экспедиции, жена дома с детьми. Машина во дворе. Пользуется хозяйка ей редко. Бензин дорогой. Новоселова попросила ее дать машину на месяц по сто долларов в сутки за аренду. Та тут же согласилась. Бешеные деньги.

— Как она ее нашла?

— Новоселова снимала квартиру напротив. Но зачем ей нужна такая яркая машина, на которую все обращают внимание? Тем более, для ведения следствия. Понял я это потом. Она знала, что после серии статей ее уничтожат. Завалить отлаженный наркобизнес и уцелеть невозможно. Расстрелянную в упор «Волгу», превращенную в решето, нашли в день выхода последней статьи в сорока километрах от города. Тело Вали с трудом опознали. Ясно только, что на ней был светлый парик и дымчатые очки.

Куда она ехала? В Челябинск. Так она сказала мужу, вернувшемуся из экспедиции. Зачем? Лена Новоселова попросила и заплатила ей тысячу долларов за поездку, не считая расходов на бензин. Она оставила ей папку с важными документами и попросила отвезти их в Челябинск в редакцию газеты. Так Валентина рассказала мужу Правда, Новоселова не рассчитывала на возращение мужа и на то, что подруга кому-то расскажет о деталях своей поездки. Она сидела в редакции и ждала сводки происшествий, которые мы им пересылаем из дежурной части по настоянию мэра. Как только она узнала о происшествии на шоссе, отправилась со спокойной душой на вокзал, села на поезд и уехала в противоположную от Челябинска сторону. Таким образом, мафиози были уверены, что наказали пронырливую журналистку, а та уже вела свое новое расследование в Кургане, где о ее появлении знал только очередной главный редактор, нуждающийся в улучшении имиджа своей газеты. Потом мы нашли переданную Валентине папку в багажнике расстрелянной «Волги». Стопка старых, никому не нужных газет.

Таким образом Новоселова подставляла невинных жертв вместо себя. Ей это нравилось. Дело в том, что в Екатеринбурге повторилась эта история. Опять двадцать первая «Волга», и опять труп женщины на шоссе и изрешеченная пулями машина. Вот вам краткая биография этой бестии.

Метелкин промолчал. У него не нашлось слов. Но интерес к загадочной репортерше возрос. Теперь он уже не сожалел о потерянном отдыхе в Турции. Урал ему преподнес достаточно сюрпризов для дальнейших действий. Итак, его ждет Екатеринбург!

Метелкин поспешил на вокзал.

ГЛАВА II

Рестораны с восточной кухней были слабостью известного писателя. «Узбекистан» стал одним из любимых. Здесь его знали, уважали и всегда предоставляли один из лучших столиков. Слепцов часто упоминал его в своих романах и с особой любовью описывал чудо-кухню заведения, а потом дарил свои книги шеф-повару, директору и официантам, чьи имена упоминал в книгах. Не то, чтобы ресторан нуждался в новых посетителях, очередь стояла с открытия до закрытия, но всегда приятно, когда тебя рекламируют и хвалят, не требуя за это вознаграждения. Еще большим уважением прониклись к известному автору, когда с него не хотели брать деньги, а Слепцов продолжал расплачиваться по счетам. Хорошие продукты, уникальные повара и великолепное обслуживание достойные оплаты. Принцип писателя был прост, как дважды два. Труд должен оплачиваться в соответствии с качеством. И он платил. Его натура не терпела халявщиков. Это и стало причиной его ухода из издательства. Кто-то на его работе делает деньги, а ему предлагают милостыню вместо гонорара. Он знал себе цену. Но что может сделать одиночка против монополии? Выходов два. Либо смириться с унижениями, либо уйти. Он выбрал второй вариант. Бог ему судья. Дело осложнялось тем, что накоплений он не имел, а привычка жить на широкую ногу толкала его в пропасть.

Итак, день только начинался. Он пришел в ресторан и занял столик на террасе на три персоны. Сделав заказ, Слепцов попросил принести блюда, когда придут его друзья.

Правда, друзьями он никого из них назвать не мог. Лена стала его секретаршей, помощницей и любовницей. Можно сказать громче, она превратилась в его любимую женщину. Это его пугало. Разница в двадцать семь лет не шутка. Опытный ловелас, трезвомыслящий человек и скептик по натуре он не верил в долгое счастье пятидесятидвухлетнего мужчины, не имеющего за спиной миллионов, с двадцатипятилетней красавицей, обладающей умом, талантом и целеустремленностью. Если она строила свое будущее, то он жил прошлым. Однако сердцу не прикажешь. Здравый ум одно, а чувства — другое. Второе всегда выходит победителем первого. Разум может победить, если вы готовы обречь себя на страдания и муки. Павел не мог. Потеря комфорта и стабильности смерти подобна. Он не в состоянии заставить себя пойти к зубному врачу. Там только боль, а не комфорт.

Но хватит об этом.

Сегодняшняя встреча в ресторане предполагала первое знакомство с кандидатом в авторы бестселлера.

Лена провела огромную работу и нашла подходящую кандидатуру на роль манекена. Теперь оставалось утвердить кандидата главной инстанцией — самим автором.

Девушка в сопровождении кавалера появилась в полдень. Лена ни разу еще не подводила и никогда не опаздывала. Кандидат сразу же не понравился Слепцову. Слишком хорош. Высокий, интересный парень лет тридцати пяти с густой темной шевелюрой и голубыми глазами. Правда, одет он вычурно и слишком ярко.

— Вот, пожалуйста, Павел Михалыч. Станислав Ильич Пестриков. Имеет диплом Литературного института, хорошо знает французский и арабский языки. Написал четыре повести, и ни одной не опубликовали.

— Присаживайтесь.

Они сели на пуфики возле низкого стола, на котором уже стояли фрукты и ваза с цветами.

— Сейчас принесут лагман, шашлык по-карски и свежие овощи. Потом будем пить фирменный чай. Алкоголь по утрам я не употребляю. Всех все устраивает?

— Вполне, — ответила Лена.

Они очень хорошо смотрелись рядом, и Павла это бесило. Вот так появится какая-нибудь бездарь и уведет его красавицу навсегда. Она и «до свидания» забудет сказать.

— Вы прочли материал? — резко спросил Павел.

— Да. Мне очень понравилось. Сногсшибательная штука.

— Нам нужно только ваше имя. Вы получите четверть от гонорара. Устраивает?

— Лена мне сказала, что я вообще ничего не получу. Деньги меня не интересуют. У меня есть свои доходы. Мне хватает. Меня интересует другой вопрос.

— Какой же?

— Не отнимите ли вы у меня авторство, если книга станет бестселлером?

— Все будет зависеть от вашего поведения. Сумеете отстоять свое «я» перед публикой, тогда получите право стать автором следующего бестселлера. Если ударите в грязь лицом и где-то проколетесь, то мы вас заменим. Стать автором такой книги не очень просто. Тем более, что вы незнакомы с героем, о котором идет речь.

— Лена мне давала читать дневники его жены. И я уже придумал способ, как мне познакомиться с Акишиным. Извините, Павел Михалыч, но я тоже пишу детективы и не обделен фантазией. Может быть, я не внушаю вам особого доверия, но ведь вы меня совсем не знаете. Я, правда, не великий беллетрист в отличие от вас, но соображу, о чем говорить на пресс-конференции, если таковая состоится. А нужное интервью я дам в первую очередь Лене, и она опубликует его в своем популярном журнале.

— Лена еще не главный редактор и от нее мало что зависит.

— От нее да. Все зависит от успеха книги. Если она прогремит, то каждое издание захочет получить эксклюзив от загадочного автора. Ведь это так?

Павел задумался. Официант принес поднос с яствами и разговор оборвался. Удобный случай сделать предварительные выводы. Первое. То, что его напугало. Лена давала ему читать дневники жены Акишина без предупреждения. Значит, она шарила по его книжным полкам. А во втором ряду за тетрадками Ирины стоят пять записных книг с его личными дневниками, которые он так и не сжег. А ведь хотел. Эти злосчастные записи однажды попали в руки его жены и послужили поводом для развода. Писать самодоносы не лучшая привычка. Так погорела жена Акишина. Правда, к покойникам претензий не предъявишь, но он целый год не ездил к ней на кладбище и не возил цветы. Удар оказался ниже пояса. Тоже можно сказать и о его записях. Пора с ними расстаться.

Второй момент его немного успокоил. Манеры, речь, взгляд говорили о том, что красавчик скорее интересуется мужчинами, чем женщинами. У Слепцова глаз наметанный, в своей жизни он немало повидал голубых. Если это так, то Стасик настоящая находка и отпадают все подозрения, относящиеся к связи Лены с этим типом. К тому же, такой тип может и не доказывать с пеной у рта, что он был любовником известного композитора.

Официант пожелал приятного аппетита и отошел.

— В книге есть история про Париж и его великих обитателей. Что вы можете сказать о Париже? Ведь повествование идет от первого лица.

— О Париже я могу говорить бесконечно. Мой большой друг часто бывает там. Его приглашают в жюри, он дает уроки танцев в очень престижной частной школе. Я всегда его сопровождаю в качестве переводчика. На Париже я не проколюсь.

Сомнения в сексуальной ориентации кандидата отпали сами собой.

— Вы сказали, будто имеете какую-то идею, касающуюся вашего знакомства с Акишиным. Он человек замкнутый и не любит новых лиц. Чем вы можете его заинтересовать?

— Ничем, конечно. Этого и не требуется. Я буду сидеть с ним рядом во время торжественного вечера, посвященного его семидесятилетию. Достаточно того, что репортеры сделают сотни фотографий юбиляра, а кто сидел рядом, они узнают после выхода книги в свет.

Еда остывала, но гости увлеклись беседой и не смотрели в тарелки. В наглости этому парню не откажешь. На ходу подметки режет. Он начинал нравиться Слепцову. Убедителен, смел, самоуверен. Такого к стенке не прижмешь.

— Я думаю, что все места давно расписаны. И потом, юбиляры сидят на сцене, а не в зале, — возразил Слепцов.

— Только не в нашем случае, — уверенно произнесла Лена. — Вы забыли, Павел Михалыч, что сцену займет оркестр московской консерватории, который исполнит последнюю симфонию юбиляра. Во втором отделении его пригласят на сцену. Сценария вечера пока не существует. Что касается места, то здесь вам самому надо побеспокоиться. Если вы захотите сидеть рядом с виновником торжества, он вряд ли вам откажет. И еще, попросите друга пригласить на вечер вашу бывшую жену. Он же хорошо ее знает и вряд ли откажет вам. Только билеты ей надо выделить на балконе или в ложе. На ваше место рядом с юбиляром придет Стасик. Он скажет старику, что вы его попросили освободить место рядом с его супругой и предложили пересесть в первый ряд. Акишин расценит ваш жест, как желание помириться с женой. Думаю, что его это обрадует. Где вы еще найдете удобный способ помириться?

— Лихо закрутили. Пожалуй, такой трюк может пройти. Если карты лягут так, как надо. Хорошо, Стас, можете идти. Думаю, что ваша кандидатура выиграет кастинг. Лена вам сегодня вечером позвонит.

— С нетерпением буду ждать.

Молодой человек встал, откланялся и ушел. За все время разговора он ни разу не взглянул в сторону Лены, будто ее не существовало.

— Где ты выкопала это сокровище? — спросил Слепцов.

— Их сотни. Но этот уже выиграл мой кастинг. Лучшей кандидатуры мы не найдем.

— Сколько ему лет?

— Тридцать девять.

— Выглядит моложе.

— Следит за собой, делает подтяжки, ходит к косметологу.

— От него несет голубизной. Это меня смущает. Одноразовый вариант. На следующий роман он уже не подойдет.

— Ошибаешься, Павлуша. Имя Виталия Угрюмова тебе о чем-то говорит?

— Звезда Большого театра? Ведущий танцор и скандалист.

— Да, тот самый, что оплевал могилу Нуриева в Париже, назвав его ломакой. Когда Стасик говорил о Париже и о своем большом друге, речь шла об Угрюмове. Они более десяти лет вместе. Сладкая парочка, не разлей вода.

— Ничего такого об Угрюмове я не слышал, хотя его имя не сходит со страниц глянцевых журналов.

— Мало того, Угрюмов женат. Фиктивно, конечно. Он всячески скрывает свою связь с мужчинами. Стасик его истинная семья. Теперь в их отношениях наметился разлом.

— И Стасик хочет ему отомстить? Но зачем нам живой экспонат? Дело кончится судом. История тянет на скандальную статью, но не на книгу.

— Скандальный характер Угрюмова в первую очередь связан не с его натурой, а с безысходностью. Он болен СПИДом и жить ему осталось год-два максимум. Мы успеем написать книгу.

— А почему ты не хочешь предположить, что Стасик сам захочет ее написать? Он владеет эксклюзивным материалом. Ему и карты в руки. Плюс имя, которое он получит после первой книги.

Лена широко улыбнулась.

— Пашенька, милый, как ты не можешь понять простой вещи. Ни я, ни кто другой не способны сочинять такие интригующие истории. Мы тебе в подметки не годимся. Я строга, но лишь потому, что точно знаю, какие шедевры ты способен создавать. Ты лентяй. Но если захочешь, то можешь мир перевернуть. Тебе нужен кнут. И эту непривлекательную роль я взяла на себя. Таланту научиться нельзя. Либо он есть, либо его нет. Усердие, трудолюбие, тяга к знаниям могут сделать из фельдшера светило науки. И то еще вопрос. Но даже хорошего журналиста не смогут сделать великим писателем.

По душе Слепцова разливался бальзам. У него даже щеки разгорелись. И все эти слова говорила ему любимая женщина. Из ее уст и звучало-то все по-особенному.

— Не ожидал услышать от тебя таких слов.

— А тебе они не нужны. Ты сам о себе все знаешь. К тому же я не люблю делать комплименты и выслушивать их тоже. От них всегда несет фальшью. Я не верю в сладкие речи. У меня был мужчина, которого я любила. Старая, поросшая быльем, история. Но я никогда ему не говорила о своих чувствах. Язык не поворачивался. Кому надо, тот сам все увидит. Чувства очень трудно скрывать.

— Самые лучшие отношения основаны на лжи и обмане. Поскольку этим они всегда кончаются, логично с этого и начинать.

Редактор стоял у окна, держа руки за спиной и с интересом наблюдая, как два черных ворона раздирают на куски пойманную крысу. Кажется, эта картина ему нравилась.

Метелкин сидел за столом и покорно ждал. Прошло какое-то время, и редактор вернулся на свое место.

— Вы знаете, Евгений, я поймал себя на мысли, что не могу дать характеристику Лене Новоселовой. Активность ее не подвергается сомнению. Характер жесткий и талант есть. Но назвать ее цельной натурой я не могу.

— Свою карьеру она начинала с вашей газеты?

— До приезда на Урал она печаталась в Питере, будучи еще студенткой. Карьеру в таких изданиях, как наше, не делают. Не хватит размаха. Работала год, искала свою нишу, бралась за все, но резких скачков не происходило. И вот однажды она пришла ко мне и сказала:

— Сергей Алексеевич, у меня есть достоверные данные о том, что руководитель леспромхоза беглый зек. Двадцать четвертого января тысяча девятьсот семьдесят восьмого года из колонии строгого режима сбежали три головореза. Один из них ныне и руководит леспромхозом. Курбатов Илья Данилович. Второго беглеца зовут Чигарев Федор Степанович. Он выбился в мэры Тюмени. Третий Лобзарь Василий Иннокентьевич. Занимается добычей и огранкой изумрудов. Что будем делать?

От такого заявления у меня волосы встали дыбом.

— У тебя есть доказательства?

— Я их найду, если вы дадите добро.

— С семьдесят восьмого года прошло двадцать с лишним лет. Даже если ты права, то мы ничего сделать не сможем. Представляешь себе, как мы будем выглядеть, обвинив высокопоставленных, всеми уважаемых людей в том, что они беглые бандиты?

— Но вам неизвестно, что леспромхоз гонит лес в Китай. Разграбление народного состояния. У Курбатова все схвачено. С его группировкой боятся связываться. Он же, по сути, бандит. Тут и доказывать ничего не надо. Чигарев превратил Тюмень в рассадник преступности. Все руководящие посты в городе, включая милицейские, занимают коррупционеры и па-

ханы. А Лобзарь занимается незаконной добычей минералов. Все знают о подпольных мастерских. Он держит в кулаке все копи по добыче изумрудов и аметистов. Государству сдает только берилл. И вы их называете уважаемыми людьми?

— Пустая затея. Нас сотрут в порошок.

Так состоялся наш первый и последний разговор, где она проявила свой характер. Она ушла от нас в другую редакцию. Через год появилась серия статей о леспромхозе. Но имя Курбатова не задевали. Правильный ход. Курбатова обвиняли в халатности. Мол у него такое творится под носом, а он не видит. Первые пять статей были подписаны Фаиной Шмель, шестая опубликована под ее собственным именем. Шума девочка наделала много. Выход статей подгадали к приезду в город представителя президента по Уральскому округу. Скандал сотряс город. Курбатова арестовали. Следствие до сих пор не закончено. Лена исчезла. Через пять месяцев подобный скандал прогремел в Екатеринбурге. И опять из-за серии статей. Стандарт: пять плюс одна под своим именем.

В Тюмени посадили двенадцать высокопоставленных работников МВД. Мне трудно судить, но история похожа, на сговор. Мэр Чигарев содействовал следствию и помогал прокуратуре. В итоге и он исчез. Возможно, сбежал. Тех ли милиционеров посадили в Екатеринбурге? Странно и то, что прокуратура допустила Лену к следствию, и она посещала арестованных в СИЗО. Опасная затея заходить в клетку с тиграми. Пожалуй, единственный случай, когда Фаина Шмель, она же Елена Новоселова, не исчезла из города после серии своих статей. Зачем ей светиться? Ведь в лицо ее знают единицы. И что она хотела выведать у арестованных? Никто из них руководителя копей не сдал, все получили сроки. Кстати, один майор сбежал во время этапа. Вот его ей стоит бояться. Он-то ее видел и наверняка запомнил.

— А вам не приходило в голову, что у Новоселовой есть осведомитель? Маловероятно, чтобы молодая девушка беспрепятственно проводила следствие в течение полугода и публиковала разоблачительные статьи? При этом на нее никто не подавал в суд за клевету. Значит, приводились неопровержимые факты. Можно ли в одиночку и в короткие сроки собрать факты, если тебе их не подносят на блюдечке. Я знаю, как нелегко бывает докопаться до элементарней истины.

— Согласен. Так думаете не только вы, по и многие следователи. Только нет никаких доказательств.

— Скандалы коснулись Екатеринбурга, Челябинска, Кургана, Тюмени. Если следовать логике, то осведомитель связан с тремя группировками. А это лишь доказывает, что связь между Курбатовым, Чигаревым и Лобзарем существует.

— И здесь я с вами спорить не стану. Я делал запрос в колонию. Мне пришло подтверждение. Факт побега имел место. Но в семьдесят восьмом сбежало шесть человек, а не трое. Двоих потом нашли убитыми. Свои же прикончили. Ушли четверо. Их фамилии у меня где-то записаны. Мои ребята пытались проследить их путь. Ничего не получилось. Следы затеряны. Утверждать, будто кто-то из бандитов взял фамилию Курбатов, например, мог только свидетель побега или человек, к которому бандиты пришли, и он помог им сменить документы. Кто-то свой. Но зачем ему понадобилось раскрывать тайну спустя четверть века? Неоправданный риск. Свидетеля уберут, а результатов он не добьется. И зачем раскрывать тайну двадцатипятилетней девчонке без имени и связей:

— В то время ей не было и двадцати трех.

Метелкин поерзал на жестком стуле и продолжал рассуждать.

— Меня еще один факт очень беспокоит. Во всех этих историях много трупов. Большинство из них находит сама Новоселова, но милиция ее ни в чем не подозревает. А если она сама причастна к убийствам?

Редактор, умудренный опытом, пожилой человек был медлительным, говорил тихо, неторопливо и Метелкину все время казалось, будто он все знает, по не хочет откровенничать с посторонним человеком.

— Вряд ли Лена пойдет на убийство. Умышленное. Я думаю, что помимо осведомителей у нее есть и покровители. Кто-то защищает ее позицию и считает ее правильной. Воевать в одиночку против такой силы невозможно. Участвовать в преступлениях не имело смысла. Можно поступить проще. Натравить главарей друг на друга и те сами начнут истреблять один другого.

Метелкина осенило.

— Гениальный ход. Лена Новоселова всего лишь марионетка. Организатор скандалов. На нее можно списать все провалы. На самом деле кашу заварил кто-то четвертый, близкий к трем группировкам. Возможно тот самый зек, о котором девушка промолчала. Он мутит воду в пруду. Мстит за свою неустроенность. Девчонка ему нужна для отвода глаз. А он методично натравливает одного главаря на другого. Вспомните. Бежало шесть человек, двоих убили в пути. Вам она рассказала о троих, а где четвертый? Простая арифметика.

— Интересная версия. Но вряд ли мы с вами докопаемся до истины. Тем более, что вы утверждаете, будто Лена Новоселова исчезла. Я мало в это верю. Она затаилась. Один под следствием, но двое других исчезли. В бегах.

— Главное сделано. Все трое из друзей превратились во врагов. Ей не дотянуться до их горла. Теперь пусть сами друг друга передушат.

Метелкин помолчал, потом спросил:

— Вы же должны о ней знать больше остальных, как первый работодатель. Или, если угодно, основной.

— Мы уничтожили се личное дело. Но я и так помню ее биографию. Родилась в Екатеринбурге, тогда еще Свердловске, в семьдесят восьмом году. Об ее отце ничего не известно. Мать работала ювелиром. Тогда эта профессия была в большом почете. Потом переехали в Якутию. Мать пригласили на более престижную работу. С изумрудов она перешла на якутские алмазы и стала экспертом. Дочка растет, учится очень хорошо. Кончает школу с медалью. Едет учиться в Ленинград. Во время учебы у нее умирает мать. Оканчивает институт и возвращается на Урал. Филолог с высшим образованием. Сначала Лена работала в нескольких издательствах одновременно. Нигде не прижилась. Независимая журналистка с амбициями. Работала только по договорной системе. Сегодня здесь, а завтра там. Не замужем. Ничего особенного, обычная биография. Таких тысячи. Сейчас ее имя известно всему Уралу. Вряд ли кто-то решится убить ее открыто. Скандал будет не меньший, чем те, что устраивала она сама. Прикончить по-тихому и закопать в тайге, — дело другое. Но нужно ли?

— Трудно сказать. В тихом омуте черти водятся. Тихая интеллигентная девочка, отличница, и вдруг вспыхнула бенгальским огнем и начала проводить чистку рядов среди сильных мира сего. Я читал ее статьи. Острые, злые, беспощадные. В них просматривается цельная сильная натура.

— Мы часто удивляемся самим себе, что же говорить о других людях.

— Самый любопытный скандал произошел в Екатеринбурге, как я понял. Ее даже допустили к следствию. Кто вел это дело?

— Прокурор города. Человек с незапятнанной репутацией. Думаю, что под его влиянием мэр сдал часть коррумпированных милиционеров. Тех или нет, вопрос. Самых надежных оставил при себе, а шестерок скинул. Надо же как-то погасить скандал.

— Значит, мне имеет смысл идти к прокурору, а не в милицию.

— От этих людей вы многого не добьетесь. Они не любят выносить сор из избы. Попытайтесь. Но на откровения не рассчитывайте.

Метелкин уходил воодушевленным, он уже многое понял, но если бы его спросили о результатах командировки, то он задумался бы надолго.

Стоя на пороге, Слепцов обомлел. Он даже не узнал своего друга. Куда подевалась его желтовато-серая, исполосованная морщинами, кожа на лице. Где помутневший взор? Где грязный, длинный, протертый махровый халат?

Передним стоял статный пожилой человек с цветущим лицом и радостным взглядом. К тому же он выглядел не тощей пересушенной воблой, а стройным прямым джентльменом во фраке. Это был гордый, самолюбивый человек, знающий себе цену. От него веяло надменностью, но она казалась доброй, слегка насмешливой, будто он хотел сказать: «Ну что съели? То-то. Я вам еще покажу кузькину мать!».

— И долго ты еще будешь стоять истуканом, Паша?

— Ты еще не разучился удивлять, Аркадий.

— То ли еще будет. Заходи. Коньяк уже на столе. На это: раз я сам его купил. И не смущайся. Тебя раздражает мой облик?

— Прекрати. Я в восторге.

Кабинет преобразился. Тяжелые шторы исчезли. Окна открыты. По комнате гуляет ветерок, трепля бумаги, разложенные по всем горизонтальным поверхностям. Похоже, тут кто-то сделал уборку и поработал пылесосом. Подушка и одеяло исчезли с дивана. Рояль отполировали, и он сверкал в лучах солнца.

— Похоже, тебя уговорили забыть о смерти.

— Нет, Пашенька. От судьбы не уйдешь. Тихон Акимович Ядрин великий врач. Прямолинеен, да! Но я не считаю это недостатком. Он мне вынес приговор год назад и посещает меня раз в месяц с результатами анализов. Спасти он меня не может, но процесс разложения сумел приостановить. Подарил мне лишние полгода жизни. За что я ему безмерно благодарен. Садись, будем пить.

— Фрак ты надел к моему приходу?

— Нет. Но ты этого достоин. Мне его сшили три дня назад. Содрали бешеные деньги. Пытаюсь к нему привыкнуть. В нем я появлюсь на юбилее, в нем же меня положат в гроб. Приходится привыкать. Жаль, что меня нельзя будет похоронить вместе с диваном. В ящике тесновато. Но теперь я сплю в спальне. Перед смертью всевышний сжалился надо мной и приносит только хорошие вести.

Они сели за столик, где стояла бутылка коньяка и в тарелочке лежал нарезанный лимон, посыпанный сахарной пудрой.

— Выпьем за все хорошее, — предложил Акишин.

Павел не хотел пить. Лена не любила, когда он него пахнет

алкоголем, но отказать ожившему покойнику он не смел.

Выпили.

— Какие вести тебя радуют? — спросил Слепцов.

— Секрет. Впрочем два факта на лицо и их можно не скрывать. Первое. Симфония закончена. Осталось подчистить несколько мест и можно сдавать партитуру оркестру. Пусть репетируют. Второе. Я в восторге от твоей книги. Читал взахлеб. Мне все время хотелось примерять костюмчик твоего героя на себя. Но я тут же ловил себя на том, что не потяну эту роль. Если люди поверят в твою сказку, то мое имя станет бессмертным. Изящный подлец, сволочь, вызывающая сочувствие. В реальной жизни мне такие не встречались. Благородный негодяй. И как тебе удалось слепить такое существо, сотканное из сплошных противоречий. Неоспоримые факты вплетены в вымысел очень органично. Без шероховатостей. Снимаю перед вами шляпу, сэр. Вы превзошли самого себя.

— Важно, что тебе понравилось. Остальное — чепуха.

— Нет, не чепуха. Это твой хлеб.

Акишин вынул из кармана запечатанный конверт и положил его на стол.

— Здесь твой гонорар. Но дай мне слово, что ты вскроешь его после моей смерти. В тот же день. Это важно.

Конвертик не выглядел пухлым. Может там лежит лист бумаги с единственным словом: «Спасибо». После смерти можно и пошутить. Но Павел ничего не сказал и убрал конверт в карман пиджака. Бог с ними, с деньгами. Он ничего не просил. Аркадий сам предложил. Можно забыть.

— Когда состоится юбилей?

— Через две недели.

— Надеюсь, ты позволишь сидеть с тобой рядом? Хочу видеть твое лицо во время игры оркестра.

— Без проблем. Я так и хотел. Рад, что ты сам об этом сказал.

— И пошли приглашение Алене.

— Уже интересно. Я буду рад ее присутствию. Только без твоего согласия не решился бы.

— Соскучился. Ведь я ее давно не видел. Книгу печатала посторонняя наборщица. Нет повода звонить Алене. А напрашиваться я не хочу.

— Всех нас губит гордыня. Дураки мы. А это диагноз. Болезнь, не поддающаяся лечению, как и мой дряхлый организм. На одно хорошее дело мы совершаем тысячу глупых поступков, в основном не поправимых. Одним словом: «Маразм крепчал!».

— Двумя словами.

— Смысл один. И когда люди поумнеют?

— Когда научатся писать правдивые мемуары.

— Кому нужна правда? Скука. Читать не будут. Красивая ложь, сознательно продуманная, со временем становится правдой. Особенно если ее подать с хорошим гарниром. Ладно. Давай пить. Новостей предостаточно.

Старший следователь по особо важным делам прокуратуры города Екатеринбурга мариновал Метелкина несколько дней, пока, наконец, согласился его принять. Подействовал звонок из столичной прокуратуры. Пришлось связаться с Марецким, а тот в свою очередь уговорил Задорину, и та позвонила в Екатеринбург. Другого способа попасть на прием к важной персоне Метелкин не видел. Сработало.

— Кажется, Москву заинтересовали архивы? — с насмешкой спросил следователь, указывая на свободный стул.

Метелкин ничуть не удивился, увидев перед собой молодого человека в форме подполковника юстиции. Карьерист. В глазах ничего святого.

— Надеюсь, вы не ставите штамп «совершенно секретно» на архивных делах?

— Боже упаси. Только зачем ездить из Москвы за полторы тысячи верст, если все отчеты мы переслали в Генеральную прокуратуру.

— Отчет — бумага. А вы живой участник событий. Кто давал разрешение журналистке Новоселовой присутствовать при допросах и посещать задержанных в СИЗО?

— Прокурор города. Она дала подписку о неразглашении тайны следствия до приговора суда и сдержала свое слово.

— Я прочитал все шесть статей, написанных Новоселовой о коррупции в городском управлении МВД. Она прямым текстом обвинила двадцать сотрудников рангом не ниже майора в злоупотреблении властью, взяточничестве, рэкете и крышевании. Вы задержали двенадцать, из них пятеро не упоминались в ее статьях.

Метелкин сразу взял быка за рога и разговаривал жестким тоном. Он имел хорошее прикрытие из Москвы, старался выставить себя осведомленным агентом непонятно какой структуры и давить на оппонента, видя его неопытность и молодость.

— Одно дело — статьи, другое дело — факты. Проверку всего управления проводили не только мы, но и Главк. Удалось доказать вину только тех, кого мы осудили.

— Это сделал суд. Почему другие сотрудники, не задержанные вами, не подали в суд на журналистку за клевету? Ведь она охаяла и опорочила честные имена.

— Адресуйте этот вопрос милиционерам, оставшимся на свободе. Но думаю, что они ее испугались. Как бы она не стала копать глубже. Рыльце в пушку у всех. Кто поумнее, сумел выкрутиться.

— С помощью мэра?

— Мэр тут не причем. Он не интересовался следствием.

— Ой, ли?

— Был удовлетворен формальными отчетами.

— Как мог удержаться на месте зам начальника управления, чей особняк в пригороде стоит дороже кремлевского дворца съездов?

— Вопрос к налоговой инспекции.

— Хорошо. Скажите мне, что за фрукт, лишенный майорских погон, сбежал по пути в колонию?

— А… Челомей. Игнат Григорьевич Челомей. Семьдесят пятого года рождения. Скажу честно, я не поддерживал против него обвинения. Шито белыми нитками. У него в доме нашли полкило героина. Причем долго искать не пришлось. У парня есть дом в лесу. Заядлый охотник. Зачем ему держать наркотик в городской квартире? Я знал его лично. Мы ровесники и жили на одной улице. Его отец погиб при исполнении, тоже милиционер. Династия. Игнат, на мой взгляд, был честным ментом. Его попросту решили убрать под шумок и подбросили героин. Во время проверок все избавлялись от улик, а он, выходит, наоборот. Но против фактов не пойдешь. К тому же ему пришили убийство коллеги, тоже майора. Полный бред.

— Другими словами, — убрали ненужного.

— Я бы всех пересажал. Осиное гнездо. А Игнат ратовал за справедливость. Даже когда его осудили, он с этим не мог смириться. Сбежал и молодец. Только теперь он попал в федеральный розыск, и уж если поймают, то намотают на полную катушку.

— С ним Новоселова тоже разговаривала?

— Конечно. Меня даже удивило, что многие подследственные сами желали с ней встретиться. Но о чем они разговаривали, никто не знает.

— Рискованно допускать скандальную журналистку до обиженных на власть людей, которые знают больше других обо всех делах, творящихся в городе.

— Может, вы и правы. Только чем же и кем они обижены? Власть им ничего не сделала. Шум подняла Новоселова. Это первое. Во-вторых, все они рассчитывали на оправдательный приговор. Надо было видеть их лица после вынесения приговора. Пять, семь, десять лет строгача. Они перенесли настоящий шок.

— Больше Новоселова не приезжала в Екатеринбург?

— Это опасно. Она же неглупая женщина.

— Вы бы могли поверить, что ее убили?

— Во всяком случае, не удивился бы. На Урале чтут традиции и не любят тех, кто пытается рушить устои. Многие считают ее выскочкой. Далеко не все стоят на ее стороне.

— Люди не верят в перемены. Вы правы. Застоявшееся болото лучше обходить стороной.

Следователь усмехнулся и промолчал.

У Метелкина сложилось впечатление, будто все сговорились против него, и ни слова правды он так и не услышал. Где же искать истину, если газетчики, милиционеры и прокуроры тонут во лжи?!

Великосветские тусовки мало интересовали Павла Слепцова. В молодости он их очень любил и часто посещал Дом кино, попадая в здание окольными путями. Видеть вживую знаменитых артистов и наблюдать за их поведением — очень интересное занятие. Но тогда он был еще не Павлом Слепцовым, а Пашкой-пронырой. Веселый юношеский задор постепенно сошел на нет.

Теперь вытаскивать Павла в свет приходилось клещами. Лена через редакцию доставала пригласительные билеты на вечеринки и приходилось на них бывать. Круг знакомств расширялся. Оказывается, книги Павла имели популярность среди звездной публики, и живой автор романтических детективов вызывал интерес не меньший, чем кинозвезды. Иптересовались творческими планами, новыми идеями. Надо же как-то общаться. Комплименты всем нравятся. Но ночные бдения утомляли писателя.

Сегодняшний вечер был особым. Чествовали классика современной музыки Аркадия Акишина. Здесь и публика собралась солидная: длинные вечерние платья и смокинги, вместо прозрачных коротких юбочек и пестрых футболок. Павел тоже явился в смокинге. Чудо, что его не съела моль. По фойе разносили бокалы с шампанским. Все чинно и пристойно. Консерватория есть консерватория. Многих гостей Павел знал и отвешивал поклоны в разные стороны.

— Рада тебя видеть, Пашенька.

Он обернулся. За его спиной стояла жена с бокалом шампанского в руках. Он знал, что встретит ее. И даже знал, что их места будут рядом в третьей ложе для особых гостей. Одного он не предполагал. Легкого укола в сердце. Они не виделись более четырех месяцев. Не так много. Но они показались ему вечностью. Сегодня Алла Васильевна выглядела сногсшибательно. Ему показалось, будто жена помолодела. Слов нет, она красива. Как всегда одета скромно, но со вкусом и должной элегантностью. Бабушкино наследство — жемчужное ожерелье не теряло вида и прекрасно оттеняло загорелую кожу.

— Ты смотришь на меня так, словно не узнаешь.

— Тебя ни с кем не спутаешь. Ты великолепно выглядишь. Загар тебе идет.

— Загар идет молодым. А зрелых женщин он старит. Я же невеста на выданье. Мне надо следить за собой.

— У Тебя получается.

— Мужчинам проще. Они как сороки, подбирают все, что блестит. Верят, наивные, в свою неотразимость, а потом остаются в дураках. Женщины всегда выигрывают. Они обладают терпением, а мужчины страстью.

— Любопытный вывод.

— Вычитала в одном из твоих романов. Легко учить других. Слепой дает уроки вождения автомобиля.

— Я пишу сказки.

— Но ты же не можешь описать того, чего не видел сам и не способны представить себе другие. Тебя читать пестанут.

— Здесь я с тобой не соглашусь. Самая популярная книга на земле — Библия. Ее издают больше тысячи лет. Христа никто не видел, но в него верят.

— Библия превратилась в аксиому, не требующую доказательств. Ты привел неудачное сравнение. Хочу тебя спросить. Ты нашел новую машинистку или у тебя кризис?

— Я взял тайм-аут. Небольшой перерыв. Есть идея сменить жанр. Делаю наброски. Надоело однообразие. Читателя надо удивлять. Криминальный роман себя изжил. Увядает. Ничего нового. Все вторично.

— Жанр — это судьба. Ты не хуже меня знаешь о многих именитых писателях нашего времени, которые пытались написать детектив. Но ни у кого так и не получилось ничего путного. Их уносило в сторону и получалось совсем не то, чего они хотели. Сильные в этом сознавались, а слабые злились. Ведь это они убедили всех, будто детектив — литература второго сорта или вовсе не литература.

— В шестидесятые годы мы имели десяток книг Жоржа Сименона и слышали об Агате Кристи. В семидесятые появились детективные книжные серии, ставшие раритетами. Для советского читателя они стали открытием. Он был голоден. В восьмидесятые дело продвинулось. Бывшим лотошникам дали свободу и позволили издавать свои книги. Тогда и появилось большинство современных издательств. Гонка за прибылью привела к тому, что издавать стали бездарей. Детективы не писал только очень ленивый. Жанр макнули лицом в грязь. Вот причина, по которой его назвали второсортным. Только детектив в этом не виноват. Его испохабили графоманы, заполонившие полки магазинов. Публика насытилась, издатели нажили капиталы. Авторы борются между собой, как пауки в банке. Кого-то сжирают, кто-то сам уходит, а третьи не выдерживают конкуренции. На сцене остаются раскрученные авторы, книги которых еще покупают по инерции. И все же тиражи падают с катастрофической скоростью. У нас нет меры. Ни в чем. Мы выбрались из нищеты и хапаем все, что плохо лежит. Если бизнес не приносит тебе от ста до пятисот процентов, то за него и браться не имеет смысла. Дай все и сейчас. Есть только деньги и зависть. Где же найти благородного честного героя? Только в книгах. Но им не верят, потому что их нет.

— Ты очень изменился, Паша. Похоже, тебя отхлестали по мордам. В тебе пробудился хищник. Тут без влияния со стороны не обошлось. Такие речи можно услышать от неудачника и скептика. Скептиком ты был и раньше, но неудачником тебя никак не назовешь. Сытый, одетый, обеспеченный. Откуда столько желчи?

— Узнал цену славы. Знаю, сколько она стоит.

— Глупости. Слава не продается.

— Не буду спорить. Скоро сама все увидишь. Дали третий звонок и гости потянулись в зал.

Алла очень удивилась, когда Павел провел ее в ложу и сел рядом.

— Это ты подстроил?

— Конечно. Надеюсь, не возражаешь?

— Странно. Последний раз мы сидели вместе на концерте года три назад.

— Вот видишь, представился еще один случай.

В зале раздались аплодисменты. На сцене появился виновник торжества. Его встретили стоя.

— Да, это слава! — шепнула на ухо бывшему мужу Алла.

— Факир на час. Завтра о нем напишет пара газет, а послезавтра о нем забудут, если не произойдет какого-нибудь скандала.

— Скандал и Аркаша не совместимы.

— Так многие считают. А потому резонанс будет колоссальным.

Именинник произнес слова благодарности в адрес зрителей за оказанное ему внимание и объявил об открытии торжества. Оркестр находился на своих местах.

— Уважаемые друзья, дорогие коллеги! Сегодня вы услышите мою последнюю симфонию. Я назвал ее «Жизнь»! Надеюсь, вы оцените ее по достоинству. Моя лебединая песня. Год непрерывного труда. Я вложил в это произведение все свои силы, талант и опыт. Надеюсь, оно станет достойным завершением моей многолетней деятельности на благо музыкальной культуры. Семьдесят лет — это серьезный возраст. О расцвете сил говорить не приходится. Пора достойно уйти на покой. Не хочу заканчивать свой спич на печальной ноте. Его продолжит симфония с оптимистическим названием «Жизнь».

Низкий вам поклон, мои дорогие. Уступаю место музыке. Она лучше скажет обо мне, чем я словами. Мой язык — музыка. В ней сказано все.

Под шквал аплодисментов Акишин сошел со сцены и сел в первый ряд. Места справа и слева от него пустовали.

Из боковой двери вошли двое. Павел вооружился биноклем. Не театральным, а мощным, купленным специально для этого события.

— Ты собрался в дальнее плаванье, Паша? Кажется, твоя служба на флоте осталась в далекой молодости.

Он не услышал реплики жены и напряженно следил за парочкой, подходящей к юбиляру.

Парня он узнал сразу. Все шло по плану. Сейчас он ему скажет, что поменялся местами с писателем. Но кто эта девушка? Ошеломляющее преображение. Он знал каждую родинку на ее теле. Но она была неузнаваемой. Черт с ним, с париком, дымчатые очки скрывали ее ярко-зеленые глаза, но манеры, походка, улыбка?

Уголки рта и те изменились, — опущены вниз. Павлу захотелось к ней подойти и потрогать ее. Настоящая или нет. Мистика. Не узнать свою любовницу он не мог. Это Лена, его Алена. От неожиданности Павел произнес ее имя вслух.

— Слушаю тебя, — откликнулась жена.

— Он счастлив! А это главное, — добавил Павел, прикрывая свое удивленное лицо руками с биноклем.

— Думаю, что да.

Как он хотел услышать их разговор. Но он мог их только видеть через цейсовскую оптику. Их разделяло слишком большое расстояние. В зале еще не погасили свет, и стоял ровный гул: публика рассаживалась. Оркестр ждал затемнения и сигнала дирижера, подстраивая инструменты.

Акишин широко улыбнулся, увидев Лилю. Она подошла к нему с молодым человеком.

— Я уже начал беспокоиться, дочка, что ты не придешь.

— Заехала за доктором Ядриным. Ты забыл его пригласить.

— Извините. Столько суеты. Рад видеть вас, Тихон Акимыч. Мой главный целитель.

— У тебя сегодня напряженный день, папочка. Возможни стрессы. Я решила, что доктор должен находиться рядом. Так мне будет спокойнее и для тебя безопаснее.

— Ты умница. Но что мне делать со Слепцовым? Я обещал ему место рядом.

— Вопрос решился сам собой. Он встретил свою жену в фойе и кажется, влюбился в нее. Они воркуют, как голубки, в гостевой ложе.

— Ну и слава Богу. Я рад за него. Молодой человек сел справа, девушка слева.

Павел не мог слышать их разговора. Но куда подевались навязчивые манеры кандидата в любовники. Он вел себя вполне нормально и не корчил рож.

Несколько фотографов крутились в проходе между сценой и первым рядом, фотографируя юбиляра. Среди них была и женщина. Лена все рассчитала безошибочно. Грим ей нужен для того, чтобы ее не узнали на фотографиях. Это понятно. Но цветущая физиономия Аркаши и его милая беседа с девушкой не вписывалась ни в какие планы. Так могут разговаривать только близкие люди, хорошо знающие друг друга. Загадка!

Наконец зал погрузился во тьму и вспыхнули софиты на сцене. Дирижер взмахнул руками.

Зал замер. Музыка заполнила все пространство изумительными звуками. В ней было все, от пения птиц до журчания ручьев. Стоило закрыть глаза, и воображение рисовало чудные картины.

Акишин превзошел себя. Настоящий фурор. Павел гордился своим другом. Как мало мы знаем своих друзей! Порой сам в себе делаешь открытия. Такие творения создаются на подсознательном уровне. Они диктуются Творцом.

Полчаса восторга и умиротворения. Прозвучала последняя нота и тишина. Мертвая тишина. Кто-то нерешительно захлопал. И вдруг зал взорвался овациями. Перепонки едва выдерживали такие децибелы.

Возгласы: «браво», «бис» доносились со всех сторон. К автору бросились люди со всех сторон с букетами цветов. В зале вспыхнула люстра.

Проходе первом ряду был забит зрителями. Вдруг раздался женский визг, потом второй. Толпа отпрянула. Акишин сидел на своем месте, не двигаясь, у его ног была свалена груда цветов.

Мужской голос неуверенно произнес:

— Акишин мертв.

Все попятились назад. Через несколько минут в кресле первого ряда остался сидеть только покойник.

Кто-то закричал: «Врача!». Началась паника. И только репортеры оставались на своих местах. Срабатывали вспышки фотоаппаратов.

Слепцов встал.

— Извини, Алена, я должен уйти.

Бывшая жена была настолько расстроена и напугана, что не смогла ему ответить.

Он вышел из ложи, спустился вниз, потом на улицу. К консерватории подъезжала скорая помощь, гудели сирены милицейских машин.

Павел сел в свой автомобиль и поехал домой. Его ждала бессонная ночь. Он должен написать последнюю главу о жизни и смерти скандального композитора. Такова была воля усопшего.

В девять часов утра Слепцов позвонил в издательство, с которого он начинал свою карьеру. Со временем он вырос из коротеньких штанишек и перешел в более солидное издательство, где его гонорары удвоились. И такие переходы стали закономерностью. Человек ищет, где лучше, рыба, — где глубже. По этой причине издатели не хотят раскручивать своих авторов. Затратить деньги на пиар, а потом потерять писателя, значит сделать подарок конкурентам.

Слепцов старался ни с кем не ссориться и никогда не хлопал дверью. Наоборот. Он уходил по-дружески, с благодарностями. По этой причине до сих пор получал новогодние открытки с поздравлениями от нескольких издательств.

Главный редактор на его счастье находился на месте.

— Сереженька, здравствуй, дорогой. Тебя беспокоит Слепцов.

— Вот уж удивили, Павел Михалыч. Не думал услышать ваш голос. Снизошли.

— У меня к тебе деловое предложение. Речь идет не обо мне, а о другом авторе. Новичок…

— Все понял, но мы своих старых распускаем. Беллетристика нас пустит по миру с котомкой в руках. Переходим на учебники и кулинарные рецепты. Кризис. Кажется, он и вас коснулся?

— Сплетни.

— Рейтинги. Наш путеводитель по жизни.

— Хорошо. Но выслушать до конца ты меня можешь?

— Конечно. Но только выслушать.

— Сколько потребуется времени вашей типографии напечатать книгу в пятнадцать авторских листов?

— Одна смена, если все готово и есть бумага. Ребята тоже простаивают. Берем заказы со стороны.

— Главное то, что вы одно из немногих издательств, имеющих свою типографию. Огромный плюс. Месяц назад ко мне пришел один тип и принес очень любопытную рукопись. Это не роман. Речь идет о знаменитой личности. Прочитав ее, у меня волосы встали дыбом. Скандал! Бомба! Наш святоша-герой предстает совершенно в другом свете. А книга написана его любовником, который жил с ним много лет. Написано образно, остро, без сглаживания углов.

— Его обвинят во лжи. По судам затаскают. Издатели на такую удочку не клюнут.

— Дело в том, что я лично знаком с героем опуса. Есть такие факты, о которых не может знать самозванец. Никто в суд не пойдет. Честь и достоинство живых свидетелей не затронуты. Вот почему этот парень принес рукопись мне, а не кому-то другому. Для экспертной оценки. И я могу сказать с уверенностью, что перед нами бестселлер. Можно смело выпускать шестьдесят тысяч. Для вас это хороший тираж.

— О ком идет речь? Кто герой?

— Ну, наконец-то, мы заговорили о главном. Если помнишь, я сказал тебе, что рукопись получил месяц назад. Но даже не стал беспокоить издателей. Сегодня утром мне этот парень позвонил и поверг в шок. Вчера вечером на своем юбилее скончался прямо в зале консерватории Аркадий Акишин.

— Эту новость я уже слышал по радио в машине, когда ехал на работу.

— Автор сидел с ним рядом. Эти снимки попадут в газеты. Но шок я испытал по другому поводу. Парень вернулся домой и дописал последнюю главу к своей книге с подробным описанием смерти композитора. Книга получила свое логическое завершение.

— Акишин — педик?

— Такова жизнь, Сережа. Если выпустить книгу по горячим следам в срочном порядке, она сотрясет весь московский бомонд, а то и остальной мир. Акишин имел международное признание. Дело, конечно, ваше. Но я тебе рекомендую прочесть рукопись, а не отмахиваться сразу.

— Рекомендацию такого мастера интриг, как вы, я игнорировать не могу. Когда я могу ознакомиться с рукописью?

— Что время тянуть. Сегодня же. Он позвонит тебе снизу. Зовут его Стас Пестриков.

— Хорошо. Жду.

— Удачи. После прочтения звякни мне и поделись впечатлениями.

— Непременно.

Павел положил трубку и перезвонил Лене. Сегодня он не хотел ее видеть. Вчерашний маскарад его выбил из седла. Надо все обдумать. К тому же она обещала приехать к нему после консерватории, но даже не позвонила.

— Алена? Срочно приезжай. Напечатай последнюю главу и отдай рукопись Стасу. На папке указан адрес издательства и телефон. Он должен быть там до шести вечера, его ждут.

— Я все сделаю. Но почему такой тон?

— Извини, мне некогда.

Павел повесил трубку и достал из шкафа костюм. У него подрагивали руки. Сегодня надо напиться. Акишина уже нет и некому поплакаться в жилетку. Пойти в бар и найти Полину? Нет желания. К тому же ее некуда привести. Алена будет его ждать дома. В этом он не сомневался.

Пиджак выскользнул из рук. Он его поднял и заметил торчащей из кармана белый конверт. Гонорар Аркаши. Он успел забыть о нем.

Усевшись на кровать, он распечатал его и обнаружил два листа бумаги и еще один маленький конвертик. На нем стояла цифра «2». На первом листе бумаги была нарисована какая-то схема. Второй листок исписан мелким почерком. Он начал читать:

«Дорогой мой писатель!!!

Зная твой невыносимый характер и твою гордыню, не могу не предположить, что жить тебе будет нелегко, а творить еще тяжелее. У талантливого человека должны быть развязаны руки. Только тогда он сможет летать. Нас заедает быт, будь он неладен. Ты нуждаешься в деньгах. Только их количество и сможет развязать тебе руки. И не спорь. С покойниками не спорят. Дурной тон. Делай все так, как здесь написано и нарисовано. И быстро, пока не слетелись коршуны. Садись в машину и езжай ко мне на дачу. Приедешь, тогда продолжишь чтение. Сразу все не запомнишь. Второй конверт откроешь в последнюю очередь. Вперед!…».

Павел так и сделал. Костюм пришлось повесить на место и надеть джинсы и ветровку. Надо соответствовать местности.

Он вышел из дома и сел в машину.

Дорога до дачи вместе с пробками заняла полтора часа.

Три шлагбаума ограждали элитные сталинские дачи от воришек, взломщиков и просто любопытных.

Охранники здесь не менялись много лет. Их подбирали из местных деревень по конкурсу. Дачники скидывались каждую весну и сторожа получали пристойную зарплату. Если учесть, что работу найти невозможно, то ясно, что люди здесь старались на совесть. Ни у кого из дачников даже лопату не украли в течение долгих зим. Писателя Слепцова здесь все знали. Каждое лето он приезжал к Акишину на шашлыки и раздаривал свои книги с автографами, тоскующим в будках сторожам.

— Это правда, Павел Михалыч? — спросил пожилой охранник у последнего шлагбаума.

— Да, Степаныч. Аркадия Семеныча с нами больше нет. Ушел красиво, завершив дело своей жизни.

— Болел? Ведь он и в прошлом сезоне не появлялся, и в этом.

— Тяжело болел. Предвидел свою смерть. Мучений боялся. Бог его услышал. Вовремя забрал.

На глаза старика навернулись слезы.

— Вот такие дела, дружище.

Павел и сам едва сдерживал слезы.

Шлагбаум поднялся, и машина проехала. Прямая хорошая дорога. Слева сосновый бор, справа длинный высокий забор, выкрашенный в однородный зеленый цвет. Участки уходили вглубь соснового бора, никто здесь ничего не сажал. Добротные срубы в два или три этажа стояли друг от друга на огромном расстоянии, и соседей за плотной стеной деревьев не увидишь и не услышишь. Райское место, окутанное тишиной. Обогревались русскими печами, о каминах в те времена и не слышали. Калитки в заборе попадались редко, на каждой из. них висел почтовый ящик и номер. Ни имен, ни фамилий. Почтальон знал, кому, что нести, а другим знать необязательно.

Павел остановился возле калитки под номером двенадцать. Он вышел из машины и подошел к забору. Створка оказалась запертой. Странно, но, собираясь на чужую дачу, он даже не подумал о том, что ему понадобятся ключи от нее.

Замешательство длилось недолго. Он достал письмо и прочитал следующие строки:

«…Ключ возьми под валуном слева от калитки…».

Огромный камень с трудом поддался и сдвинулся. Ключ лежал в плотном полиэтиленовом пакете, что спасло его от ржавчины.

Калитка открылась, и он попал на участок. Казалось, будто он попал в запретную зону, перекрытую забором. Тот же самый лес, заросшие тропинки, а дом сквозь деревья даже не просматривался. Слепцов хорошо знал участок и в дорожках не нуждался. Вскоре и очертания дома появились, перекрываемые частоколом стволов высоких сосен. Добротные царские хоромы. И достанутся они теперь не понятно кому. А ведь этой дачке цены нет по современным меркам.

Остановившись возле крыльца, Павел вновь глянул в записку. Ключей от дома у него тоже не имелось. Но о ключах в записях ничего не говорилось. Он прочел следующее:

«…Где сарай с дровами ты знаешь. Иди туда. Он не заперт. В левом углу стоит ящик, в нем лежат крепежные карабины с пружинными запорами, на каждом из них висит ремень в виде ошейника. Эти ошейники послужат стременами для ног. Двадцать семь карабинов с ремнями. Тяжело. Возьми раскладную тележку и погрузи на нее ящик. Не надрывайся и не пытайся его волочь. Тележка стоит у стены…».

— Вот интриган! Решил схохмить перед смертью. Зная мое любопытство, решил посмеяться надо мной, — пробурчал Слепцов и сделал все, как написано.

И что дальше?

Текст гласил следующее:

«…Глянь на схему. Крестиком указано место, где находится заброшенный колодец. Иди с тележкой к нему…».

Колодец находился в самом дальнем углу участка. До него проще доехать на автомобиле, чем катить телегу по кочкам и выступающим наружу корням сосен, похожим на устья рек.

Колодец не выглядел заброшенным, если не считать подступов к нему, заросших крапивой в человеческий рост. Пришлось возвращаться в сарай, искать косу и прокладывать себе дорожку сквозь заросли обжигающей листвы. Этого препятствия Акишин не предвидел. И все же, учитывая однообразную скучную жизнь Слепцова, ему здесь нравилось. Выбраться на свежий воздух, в лес, для него уже подвиг. А поскольку к этому добавилась некая таинственность, то у него загорелись глаза и он увлекся. Одно дело писать о выдуманных приключениях, другое дело участвовать в настоящих.

Колодец был сложен из бревен, как сруб. Крыша домиком, скрипучая калитка. Катушка с ручкой, на которой была накручена цепь. Тут было чему удивляться. Цепь огромная, похожая на якорную, звенья с кулак. На такой цепи можно крейсер в шторм удерживать. Зачем она нужна в колодце?

В записке Павел прочел:

«…Удивлен? Дальше начнется самое интересное. Только в такое звено пролезет карабин с ремнем. В нижнее звено вставь карабин без стремени, завинти его, чтобы не соскочил, далее крепи карабины с ремнями на расстоянии полуметра друг от друга. Это будет соответствовать твоему шагу. Закрепил? Отмотай цепь на полметра и крепи следующий. И так, пока цепь не размотается вся. Глубина колодца пятнадцать метров. Действуй. Только придерживай ручку. В какой-то момент цепь перетянет и может рухнуть вниз и сорвать катушку. Тогда все пропало…».

Павел заглянул в колодец. Темно. Свет проникал метра на три. Он издал непонятный звук, и тот вернулся к нему эхом.

Условия были выполнены, работа кропотливая и заняла около получаса. Он пошевелил цепь, внизу заплескалась вода. Что дальше? Записка ответила:

«…Ты так ничего и не понял? Ты сделал лестницу. Вставляй ноги в стремена и спускайся вниз. Для тебя эта задача решаемая. Ты же у нас бывший морячок. Придется лезть в колодец, приятель. Туда просто спуститься по веревке, но вылезти из него невозможно без лестницы, а она у тебя уже есть. Отец не стал вбивать скобы в бревна. Рано или поздно они кого-то соблазнили бы сунуть нос, куда не следует. А идея со стременами по-своему уникальна. Полезай, морячок. Вода очень холодная, но глубина не превышает полуметра. Весной она поднимается после таяния снега, полетом имеет стабильную глубину. Решайся, парень! Нащупаешь в воде стальную ручку, прикрепи к ней нижний карабин, поднимайся наверх и не забывай снимать карабины с ремнями, которые будут оставаться ниже пройденного пути. Иначе ты не сможешь намотать цепь на катушку. Будет тяжело. Но оно того стоит!…»

Павел снял кроссовки, джинсы и тяжело вздохнув, полез в преисподнюю. Стремена приходилось ловить на ощупь. Похоже, это и были собачьи ошейники. Спуск длился долго. Он глянул вверх и увидел небольшой квадратик света, похожий на звездочку в ночном небе.

Нога коснулась ледяной воды. Он спустился еще на один пролет и опустил ногу в воду по колено, пытаясь ей что-нибудь нащупать, и нащупал. Похоже на какой-то цилиндр. Одной рукой ничего не сделать. Пришлось прыгать вниз. Ноги уперлись в твердый пол, похожий на бетонный, но очень скользкий, чем-то заросший.

Цилиндр оказался небольшим и у него имелась полукруглая ручка в верхней части. Павел хотел его приподнять, но у него ничего не получилось. Похоже, он сросся с дном. От холода и ледяной воды его трясло, зуб на зуб не попадал.

Он подцепил карабин к ручке, закрутил стык и начал свое восхождение. Перенося ногу в следующее стремя, он снимал нижнее и бросал его в воду.

Вряд ли оно еще понадобится, да и не дотащит он такую тяжесть до верхней конечной точки.

Трудно сказать, сколько времени ушло на его путешествие, но немало. Минут десять он скакал по солнечной полянке, пытаясь согреться, потом сел поддеревом и закурил. Рассказать кому, не поверят. Солидный мужик занимается ерундой, свойственной деревенским пацанам.

Передохнув, он принялся за работу. Рычагу ручки колодца был большим, катушка крепилась к стальной балке. Все продумано и надежно.

Хватит ли сил. Каждый оборот ручки давался нелегко. Если он упустит цепь, то про историю с колодцем можно забыть. О перчатках он не подумал. А они у него лежали в машине. Мозоли не самое страшное, кожа начала трескаться на ухоженных руках писателя. Но он крутил и крутил, выбиваясь из последних сил. И вот цепь кончилась. Под ней висел пятилитровый бидон, но не стандартный, а сделанный на заказ. Может такие где-то использовались, но он ничего подобного в своей жизни не видел. Стальной цилиндр с ручкой и фиксированным запором. По бокам торчали металлические штыри. Видимо с их помощью отвертывалась крышка. Возникал новый вопрос. Как эту хреновину вытащить. Выпустить ручку он не мог. Одной рукой удержать тяжесть невозможно. Что делать?

Павел ослабил цепь, задрал ногу и ударил по цилиндру. Тот подобно маятнику начал раскачиваться. Слабо. Надо ударить сильнее. Он так и сделал. Бидон ударился о заднюю стенку, отскочил и его край выскочил наружу. В эту секунду он бросил ручку, цепь сорвалась, но бидон перевалился через край и упал на землю. Во вратарском прыжке Слепцов бросился на цилиндр и вцепился в него мертвой хваткой, обжигая тело нескошенной крапивой.

Он слышал, как гремела цепь и со свистом крутилась ручка. Павел умел быстро соображать, смекалка работала хорошо. Он успел отвинтить крепеж в два движения и отцепить карабин от рукоятки цилиндра. Послышался громкий всплеск. Секунда, две, три и только потом он ощутил, как жжет его тело. Вскочив на ноги, он отбежал в сторону, где лежали его вещи. Раны на руках кровоточили. Крепко ему досталось. Повезло, что ускользающая цепь не хлестнула его по физиономии, такая силища могла полчерепа снести.

Попробовал бы он сделать такого недотепу героем своего романа. В книгах все супер-пупер, а в жизни? На смех поднимут, и никакого сочувствия не добьешься. Скажут, что так ему и надо, дураку!

Ветерок подхватил письмо и понес его по траве. Еще один вратарский прыжок и он его поймал. Зарыл в себе талант голкипера. Ловец счастья!

В бумажке было написано:

«…Вылез из колодца? Молодец! Погрейся и опять иди в сарай. На дровах лежат брезентовые рукавицы. Надень, иначе руки сотрешь в кровь и возьми в левом углу кочергу. Ею подтянешь бидон и поставишь его на землю. Потом вставь кочергу в прорезь у ручки и тем самым заблокируешь ее, после чего отцепишь карабин от цилиндра…»

— Спасибо за совет! — с горькой иронией прошептал Слепцов. Далее говорилось:

«…В сарае есть кувалда. Сильно не бей по штырям. Цилиндр пролежал в воде четверть века. Железо подгнило, резьба тоже. Прокладки из каучука, они уцелели. А вообще-то такие цилиндры вечны. Они делались для хранения отработанного урана. Только не пугайся. Эта бомба не взорвется. Открутишь крышку и найдешь там все, что тебе надо. Потом вскроешь второй конверт. Действуй».

Обессиленный писатель отправился в машину за аптечкой. Пришлось промыть раны перекисью водорода, смазать йодом и перевязать. Брезентовые рукавицы ему уже не понадобятся, но автомобильные перчатки он надел.

Кувалда вываливалась из рук. Он ослаб, голые ноги покрылись волдырями. В глазах плавали красные круги. Но остановиться он уже не мог. Он и не думал, что так беспомощен. Пора бросать курить и потягивать коньячок. Уже не тридцать и даже не сорок.

Удар, еще удар, крышка сдвинулась с места. Четыре штыря показывали на все части света, которые он пытался менять местами. Вскоре крышка пошла легче. Павел отбросил кувалду и смог крутить руками. Долго крутил, сделано на совесть. Наконец крышка свалилась. Бидон был полным, но сверху лежала черная клеенка. Он толкнул цилиндр ногой, и тот упал на бок. Из него выпала тетрадка, а потом посыпались монеты. Груда монет. Все они сверкали, будто выскакивали из-под станка.

Павел присел на корточки и взял одну из них. Сомнений не оставалось, на монетах изображен Николай Второй, наш последний император. Похоже, что монеты сделаны из золота. Возможно ли такое?

Слепцов схватил второй конверт и вскрыл его.

Сухой текст записки и несколько вырезок из газет.

«Вот ты и богат, Паша!

Перед тобой наследство моего отца. Я узнал о нем, когда отец умирал. Но лезть за золотом боялся. В бидоне должна лежать тетрадь с описью. Насколько я знаю, там спрятано пять тысяч империалов. Они выпущены после реформы 1895-97 года и сделаны из чистого золота. Вес каждой 11,61 г. Три монеты составляют вес чуть больше тройской унции. Золото дорожает вместе с нефтью. Скоро цена тройской унции взлетит до тысячи долларов. Таково мнение экспертов. При грубом подсчете можно определить стоимость клада. Это цена золота. А сами по себе империалы первой чеканки николаевской эпохи у нумизматов котируются очень высоко. Самая надежная валюта в мире. На дне ты найдешь мешочек с десятью уникальными изумрудами и тремя красными аметистами. Им цены нет. Даже отец не решился их продавать.

История такова. Мой папаша, прикрываясь партийным билетом, всю жизнь был обычным вором. Одно время руководил Минатомом. Тогда были другие названия и должности. В Свердловской области обнаружили жилу берилла длинной в двадцать пять километров. Берилл нужен для создания ядерного оружия. Зону окружили колючей проволокой. Ненужную руду сваливали горами. Но в этой руде умники находили изумруды и аметисты, превосходящие по своим качествам лучшие образцы мировых запасов. В принципе, берилл тот же изумруд. Мой папашка был ушлым мужиком и использовал солдат для добычи изумрудов. Сколотил несколько артелей в Свердловске, где камни проходили огранку и превращались в настоящие шедевры. Хитрый папочка вовремя умел останавливаться. Он хапнул свое и сменил место работы. Спустя годы об открытии узнали. Но на закате советской власти во время перестройки об объекте опять забыли, колючую проволоку снесли. И по сей день позаброшенным рудникам ходят хитники и находят изумруды. И сейчас в Екатеринбурге работает немало ювелиров и огранщиков. Только они так и не вышли из подполья. Уральский изумруд до сих пор многих лишает сна.

Отец был связан с начальством Гохрана. Им он и продавал изумруды за николаевские империалы. А те в свою очередь переправляли их в Индию, где за изумруды платят больше, чем где-либо.

Жадность их сгубила. Пятерых чиновников Гохрана Хрущев расстрелял за незаконные валютные операции и хищение социалистической собственности. Вот тогда-то мой папаша напугался до смерти и утопил в колодце все улики. Ты их видишь перед собой.

Денег у него хватало и без золота. Я тоже не бедствовал. Папашин страх передался мне по наследству Тебе бояться нечего. Знай меру и проживешь без забот до конца жизни. Вырезки из газет того времени почитай на досуге для общего развития.

Я сделал все, что мог, Паша. Будь счастлив и приходи на мою могилу с коньячком. Стопку в землю, стопку себе. Вот и поговорим.

Устал, поди? Отдохни на травке, пожуй соломинку, погляди на небо. Может я уже там…»

Слепцов так и сделал. Небом он любовался недолго. Уснул, как убитый. Разбудил его холод. На дворе стояла глубокая ночь.

Машина притормозила возле Елоховской церкви, где ее поджидала Алла Комолова. Женщина села в автомобиль и невзрачная «восьмерка» поехала дальше. За рулем сидела Анастасия Ковальская.

— Что за драндулет ты приобрела? — спросила Алена. — У тебя же есть шикарный «лексус».

— Это рабочая машина, подружка. На таких мы следим за клиентурой. Они неприметны. Ты заходила в церковь?

— Помолилась, поставила свечи. Вчера похоронили Акишина.

— Я знаю. Была на похоронах.

— Серьезно? Я тебя не видела.

— Неудивительно. Я не хотела привлекать к себе внимание. К тому же похороны собрали весь московский бомонд и превратились в подиум показа ювелирных изделий. Ничего святого не осталось в людях, даже из смерти делают показуху.

— Ничего с этим не поделаешь. Душа высохла, осталось одно притворство. Дружба превратилась во взаимовыгодные контакты с меркантильными интересами.

Алена закурила.

— Наша девочка не так проста,— заявила Настя.-Водить ее очень трудно. Вроде как она от тебя не бегает и позволяет висеть у себя на хвосте, но вдруг исчезает из поля зрения, будто под землю проваливается. От меня ускользнуть непросто. Надо иметь опыт. Значит, он у нее есть. Это настораживает.

— В твоем профессионализме, Настена, я не сомневаюсь. Вопрос в другом. Мы до сих пор не знаем о ней ничего. Барышня без прошлого. Родилась в Москве несколько месяцев назад в возрасте двадцати пяти лет.

— Точный возраст не установлен. Что касается прошлого, то мы сейчас услышим отчет Метелкина. Он ждет нас в конторе.

— Тот самый невоспитанный тип с ногами на столе?

— Хорошее воспитание — не главное его достоинство. Что касается профессионализма, то работу свою он знает.

Метелкин сидел в кабинете начальницы, закинув ноги на стол, и трепался по телефону.

На этот раз при появлении женщин он не только сбросил ноги на пол, но и встал.

— Рад вас приветствовать, дамы.

— С приездом, Жека. Соскучился? — спросила Настя.

— Не то слово. Дышу родным воздухом.

— На Урале душно?

— Как с петлей на шее. Другой мир.

— Оставайся в моем кресле, а мы с Аллой Васильевной на диванчике посидим.

— Смотреть на двух красивых элегантных женщин — одно удовольствие. Каждая хороша в своем классе, как теперь принято говорить об автомобилях-.

— Он еще и комплименты умеет говорить, — удивилась Алла. — Вот только мы не автомобили и на классы не разделяемся. Имелся в виду возраст, как я догадываюсь. И на том спасибо.

Расселись. Блаженная улыбка сползла с лица Метелкина, и оно приобрело серьезный вид.

— Начать по порядку невозможно. Порядка нет. Сплошной сумбур. Наша героиня не пережила тяжелого детства, хотя и росла без отца. Ее бриллиантовая мама была обеспеченным человеком. Сначала гранила изумруды в Свердловске, потом контролировала добычу алмазов в Якутске. После смерти мамы девочка ни в чем не нуждалась. Училась в Питере на дневном факультете, стипендия смехотворная, но, тем не менее, снимала двухкомнатную квартиру в центре города. Мне непонятно, почему она вернулась на Урал после получения диплома, когда имела возможность остаться в Ленинграде. Бегала по редакциям газет с бредовыми идеями и нигде не задерживалась. Кто-то согласился на ее авантюру. Алена, так ее все называют, вела собственные расследования и занималась борьбой с коррупцией. Среди ее статей, выходящих в разных городах, есть очень смелые. Я собрал небольшую часть из них и привез. Позже сможете с ними ознакомиться. Неясно, от кого она узнала историю о побеге зеков из зоны строгого режима в стародавние времена. Аж в семьдесят восьмом году. Девушка стала утверждать, будто трое из них живы-здоровы, в сегодняшние дни занимают высокие посты и продолжают заниматься криминальной деятельностью. Маленькая сноска. Из колонии бежали очень опасные преступники. Двоих убили свои же в тайге. Живыми ушли четверо. Но Лену Новоселову интересовали только трое. О четвертом она никогда не упоминала. Возможно, его убили тоже, но труп не нашли. А может этот четвертый и стал информатором журналистки. Ведь побег был совершен в год ее рождения, и с какой стати дело такой давности могло ее заинтересовать?

Тем не менее, она сумела нагадить троим солидным и уважаемым дельцам, которых она обвиняла в коррупции. Один под следствием, другие разбежались. Результат неплохой. Кого-то сажают, других убивают, но журналистка всегда находит трупы раньше милиции. На убийцу она не похожа. Милиция никогда ее не подозревала в преступных действиях.

У меня, да и не только у меня, складывается такое впечатление, будто Лена хочет добраться до самих олигархов и сломать им шею. Но никто не желает ей помогать. Ни милиция, ни прокуратура, ни администрация. Тебе надо, ты и суй голову в петлю. Мы тебе не мешаем, но и помощи от нас не жди.

Что касается убийств, то все они похожи одно на другое. Один из троих беглых ворочал делами в Екатеринбурге. Каждый из троих бывших зеков занял свою нишу и получил свою вотчину. О разделе собственности речи не идет. В общем, они контролируют главные узлы Урала и чувствуют себя хозяевами. Взаимоотношения прекрасные. Мне удалось раздобыть фотографии, где двое из них изображены вместе. День города в Тюмени. Мэр один из троих. Друзья рядом. Теперь вернемся к убийствам. Погибают главные помощники олигархов. Как правило, их находят в подъездах собственных домов. Но как ни странно, киллеру не удается уйти, его настигают и уничтожают. Убийцей, как правило, является человек другого олигарха. Того, у которого через определенное время убивают главного бухгалтера. И опять киллеру не удается уйти.

— Ты хочешь сказать, — перебила Настя, — что их хотят столкнуть лбами и рассорить?

— Более того. Заставить пойти друг на друга войной. Хороший способ избавиться от всех сразу, если сам не можешь дотянуться до высокопоставленного авторитета.

— Но они же не дураки, и такой ход легко разгадать. Опытные люди, всякого повидали. На такую наживку их не поймаешь.

— Конечно. Но наживка заключается в следующем. Когда в каком-то городе кого-то убивают, то именно там находится Лена Новоселова. Вас этот факт не смущает? В трех случаях она была свидетелем убийств в разных городах. Даже дураку понятно, что таких совпадений не бывает. Разгадка проста. Лена приезжает в город, готовит материалы, ведет расследование. Никто, кроме редакторов, заключавших с ней контракт, об этом не знает. От трех до пяти месяцев девушка работает самостоятельно. В лицо ее никто не знает. И вот начинается представление. Первая статья, следом вторая, третья, четвертая, пятая… Стоп. Пятую статью все ждут с огромным нетерпением. Шестая самая главная и разгромная. О ней позже. Она уже написана, находится в наборе. Но остается вписать в нее несколько последних строк. Каких? Лена знает каких.

В пятой статье дается намек на информатора. Мол, я тут не причем, я журналистка, материал мне передали информированные источники, близкие к высшим кругам всей криминальной цепочки. Но намек настолько очевиден, что нетрудно догадаться, о ком идет речь. И в тот же день информатор погибает от пули киллера. Киллера никто не ловит, живым он никому не нужен. Его убивают через час-полтора при попытке смыться из города. В шестой статье она пишет, как это произошло. Это и есть ее коронное дополнение. Теперь ее статьи становятся бомбой. В правдивости никто не сомневается. Информатора убрали, и допросить его невозможно. Вот почему журналистка была свидетельницей всех убийств. Никаких случайностей. Все закономерно. Предателя расстреляли. Правильно сделали. Такие вещи еще никому с рук не сходили. В момент появления шестой статьи, журналистка исчезает из города банальным способом. Уезжает на поезде. А ее двойник на той машине, которую она использовала во время работы в городе, попадается в ловушку и погибает. И она об этом знает. Значит, сознательно толкает невинную жертву на смерть ради собственной безопасности.

В кабинете наступила пауза. Женщины молчали. Метелкин неторопливо закурил и продолжил.

— Главным нерешенным вопросом остается информатор. Тот ли это человек, который входил с журналисткой в контакт? Вряд ли. Главный бухгалтер не пойдет на предательство. Богат, сыт и нос в табаке, зачем ему пилить под собой сук. Значит, информатором был кто-то другой, а убили самого незащищенного. Человека не последнего, информированного, но находящегося в тени и не попадающего на заметку у стражей закона и конкурентов. Возможно, информатором называют любое слабое звено методом тыка. Догадок много, фактов нет. Вот почему милиция никогда не подозревает Лену в убийствах. Она едет на встречу с информатором предупредить его об опасности, но как всегда не успевает, натыкаясь на труп. И еще один любопытный факт. Информатора убивают через час или полтора после выхода статьи. Как его хозяева успевают среагировать, отдать приказ на уничтожение и выполнить его? Боюсь, что информатор и сам не знал о том, что он предатель. Ведь если человек заложил целую группировку используя средства массовой информации, то он должен бежать, где-то прятаться. Объясните мне, дураку, почему этот лох идет домой, понятия не имея, что о нем напечатано в газете, которую читает весь город и его шефы.

— По времени все выверено идеально. Но по логике ты прав. Домой он не пошел бы. Может быть, она ему обещала, что не выдаст его, а потом, как тот самый скорпион из анекдота, ужалила в спину? — задала вопрос Настя.

— Согласен. Один раз такой фокус прошел бы. Но речь идет о нескольких случаях. Весь Урал уже знает, если Фаина Шмель начала публиковать серию статей, то в пятой они найдут имя или должность того, кто с ней сотрудничал.

— Тогда всем понятно, что это подстава.

— Толку что? Доказательств нет. Информатор убит, его убийца тоже труп. В статьях написана правда, о которой может знать только очень узкий круг приближенных к императору. Какие к кому претензии? Автор статей исчезла. Таким образом, мы можем сделать простой вывод. Никто из осведомленных источников в банде понятия не имеет, кто из них станет информатором в следующей серии статей.

— Но если она не глупа, а это видно, то почему она не изменит сюжет. Путь хоть одного информатора убьют в момент бегства. Тогда все встанет на свои места, — возмущалась Настя.

— Я уже думал об этом. Смерть предателя во время бегства убедительнее и эффектней. Есть одно «но». Новоселова теряет один из важных элементов придающих статьям изюминку. Если информатор бежит, то она не может знать, куда он побежал. Человек, желающий скрыться, не оставит своих следов. А это значит, что труп найдут другие люди, а не она. Если. Новоселова найдет труп информатора в мужском туалете аэропорта, то тогда ей не поверят, будто она не причем. А ведь трупам уделяется особое внимание в шестой статье.

— Мы можем сделать вывод, — неожиданно заговорила гостья, — что Новоселова имеет очень умного и хитрого информатора. Того четвертого или кого-то еще, но не «шестерку», а птицу важную. Она также должна иметь хорошую и надежную крышу. Иначе ее давно бы ликвидировали. И третье. У нее есть сообщники, совершающие убийства.

— Мне нравится ваша теория, Алла Васильевна, — похлопал в ладоши Метелкин. — Примерно к тем же выводам и я пришел. Но есть некоторые поправки. Новоселовой не обязательно иметь сообщников. Если настоящий информатор, которого мы будем называть кодовым словом «четвертый», знает столько подробностей, что их хватило на полторы дюжины статей, то у этого человека имеются свои немалые силы и киллеры. В конце концов, он отводит подозрения от себя.

— А Лена Новоселова марионетка в его руках, — добавила Настя. — Скромная неприметная мышка вдруг стала репортером криминальной хроники с талантами сыщика, следователя, аналитика и без страха бросилась в бой против нескольких бандитских группировок, решив столкнуть их лбами. Характер формируется годами, как и мозги. Одни становятся мудрее, другие деградируют. Но в одночасье из интеллигентной избалованной девочки не сделаешь матерого репортера.

— Но, дорогая Настена, — улыбнулась Алла, — именно так ты охарактеризовала нашу подопечную после недели наблюдения за ней. Кстати, наблюдать за собой она тебе не дает. Мы до сих пор не знаем, где она живет, если не ночует у Павла.

Метелкин добавил:

— У меня появилось одно сомнение. Я показал статьи опытному редактору и отличному стилисту. Он подтвердил мои догадки после изучения материалов. Похоже, что каждую серию статей писали разные люди. По крайней мере двое, а не один человек. Елена Новоселова, она же Фаина Шмель, — это группа, а не единоличный феномен. Нам стоит подождать выхода ее материалов в Москве и сравнить с уральскими статьями. Не исключено, что Новоселова вообще миф или присвоила себе чужое имя.

Заявление Метелкина обескуражило женщин. Такая версия имела право на существование. Ореол таинственности все больше обволакивал загадочную журналистку.

— Крепкий орешек, — задумчиво произнесла Настя, — но мы его раскусим. Не хочешь поговорить со своим бывшим мужем? Хотя бы предупредить его, с кем он связался.

— Бесполезно. Он же Слепцов. Если влюбился, ничего не видит и не замечает. И какая разница, кого любить По его мнению, конкретная женщина не играет большой роли. Влюбляются в выдуманный, созданный собственным воображением образ, а вовсе не в определенного человека. Самолюбивый философ. Инженер человеческих душ. Всю жизнь изучает людей и считает, будто преуспел в своей профессии. Наивный хвастун. Его очень просто обвести вокруг пальца и оставить в дураках. Сколько раз я его спасала от неприятностей. Только не давала ему понять, что его выручало мое бабье чутье, а не его гениальное предвиденье. По сути, он большой ребенок, сочиняет интересные сказки и мнит себя большим знатоком жизни. Это меня и пугает. Такая хищница, как наша героиня, быстро возьмет его в оборот. Тогда жди беды. Одного я попять не могу. Зачем он ей нужен и что она задумала. Какая от него ей выгода? Деньги? Отпадает. Квартира? Есть более интересные варианты. С ее внешностью это не проблема. Имя? Возможно. Но есть имена и громче. Авантюризм? Ближе всего. Можно прочесть три-пять его книг и понять, что их автор романтический авантюрист, умеющий сплетать хитроумную паутину интриг. На этой почве они могли найти общий язык. Но между ними есть огромная разница. Если для Павла любая афера — всего лишь игра воображения, то для Новоселовой афера — повседневная жизнь со смертельными исходами.

— Разорвать альянс силой мы не сможем, — с грустью заметила Настя.

— И даже шантажом, — добавил Метелкин. — У нас нет компромата на девчонку, чтобы прижать ее к стене.

— Остается только наблюдать, — сделала вывод Алла. В кабинете воцарилась тишина.

На развороте толстого глянцевого журнала красовалась фотография Аркадия Акишина. Он сидел в первом ряду партера и широко улыбался. Пожалуй, это был лучший снимок в его жизни. Трудно поверить, глядя на счастливое, цветущее лицо пожилого человека во фраке, что спустя полчаса он умрет. Нонсенс.

Рядом с известным композитором сидел молодой человек с дурацким смущенным выражением лица, словно у красной девицы, застигнутой обнаженной перед зеркалом. По другую руку от маэстро сидела холодная красавица в дымчатых очках, с длинными прямыми темными волосами. Очень красивое, но злое лицо. Сколько недоумения и вопросов может вызвать эта фотография у людей, хорошо знавших Акишина? Сидящая рядом с ним загадочная парочка выглядела инородными телами и смахивала на фотомонтаж. И все же это правда, тому есть свидетели, снимки других репортеров, да Слепцов и сам участвовал в организации идиотского спектакля. Под снимком стоял короткий комментарий:

«Великий композитор в окружении близких ему людей перед началом концерта».

Слепцов отбросил журнал в сторону и глянул на свою улыбающуюся любовницу.

— Убийственная гадость. Какое счастье, что Аркаша этого не может увидеть.

— Конечно. На это и сделан расчет. Ты почитай статью. Мой первый материал в новом популярном издании. Фифа вытащила из набора готовый материал и вставила на его место мой за сутки до выхода номера в свет. Уникальный случай. Журнал вышел с опозданием. На такое решится не каждый издатель. Ты не рад за меня?

— Читать я не буду.

Слепцов отодвинул от себя тарелку и не стал есть.

Они сидели в столовой его квартиры. Лена сделала вкусный обед, купила дорогого вина, принесла охапку цветов и пребывала в праздничном настроении.

— Что с тобой, Паша?

— Меня тошнит от лжи, которую я состряпал. Такого человека, как Акишин, мы превратили в ничтожного подонка, скандалиста и педика.

Лена рассмеялась.

— Дурачок. Ты отстал от жизни. Витаешь в облаках и пишешь дурацкие сказки. Твоя фантазия — тоже ложь. Но откровенная и неприкрытая. Она уже никого не интересует. Трамвайное чтиво. Ты ничего не видишь вокруг себя. Ты уходишь в прошлое со своими романами. Сегодня надо очень быстро бежать, чтобы оставаться на месте, и лететь, сломя голову, чтобы на один шаг опережать время, в котором ты живешь. Мир переменился, дорогой мой. Какая половая ориентация была у Акишина, никого не трогает. Геи устраивают парады в центре города. И это не пошлость, а свобода. Кем был Акишин, не имеет значения. Всего лишь мазок в общей палитре. Этим мы оправдали измены его жены и не стали делать.его рогоносцем. Спасли его от позора. Уж лучше гей, чем импотент. Акишин хотел славы? Он ее получит. Скандальная слава гремит громче. А мемуары старика никому не интересны, как и твои романтические детективы. Прочитал и забыл. Нужна шоковая терапия. Пусть она коробит, возмущает, вызывает протест, удивляет, злит, но не оставляет равнодушным. И не важно, в каком жанре ты пишешь. Любой жанр хорош, кроме скучного. Я видела, как перекосило твою физиономию, как только ты взглянул на снимок в журнале. Бальзам надушу. Значит, я добилась нужного эффекта.

Слепцов закурил, взял в руки наполненный бокал и выпил вино залпом.

— Я думала, мы родственные души, Паша. Потому и сблизилась с тобой. Оказывается, ты ханжа.

— Как тебе удалось сесть рядом с Акишиным в зале?

— Очень просто. Значит, ты меня узнал? А я старалась. Зря занималась в театральной студии. Не справилась с задачей.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Рядом с Акишиным на моем месте должен был сидеть председатель правления союза композиторов. Но он что-то выпил в фойе. Некачественное или несвежее, не знаю. Но весь вечер он просидел в туалете на толчке. Думаю, ему было не до концерта.

— Твоя работа?

— Почему все надо конкретизировать? Важен результат. А теперь представь себе, если бы председатель правления сидел на моем месте. Первый вопрос, который он задал бы Акишину, прозвучал бы так: «Скажи, Аркадий, а что за парень сидит возле тебя по другую руку?» Ответ Акишина: «Понятия не имею. Поменялся местами со Слепцовым». И что дальше? Вся схема развалена, предполагаемый любовник Акишина — самозванец! Его книга фальшивка. Если мы выпускаем на арену фокусника, то обязаны блокировать все щели, чтобы зритель не мог подсмотреть, что делается за ширмой. Акишина блокировали с двух сторон, вот почему только одна эта фотография вызовет любопытство всех, кто его знал. Советую почитать статью. Первая ласточка, но не последняя. К моменту выхода твоей книги появятся и другие статьи. Дрова надо подбрасывать в топку постоянно. Статьи будут подогревать интерес к книге. И они должны быть не менее интригующими. В конце концов, читатель должен узнать, кто сидел рядом с великим маэстро в момент его кончины.

Слепцов помотал головой, будто хотел стряхнуть с волос осыпавшуюся с потолка штукатурку.

— Постой, постой, ты же подставляешь сама себя?

Лена улыбнулась.

— Кроме тебя, дорогой, меня никто не узнал. Даже фифа.

— Фифой ты называешь шефа вашей редакции?

— Ее все так называют, я ей кличек не придумывала. Даже репортеры из нашей редакции, делающие эти фотографии, не узнали меня. Все знали, что я сижу в зале и готовлю материал о юбилее. Меня даже в фойе видели. Настоящую. А что за девушка появилась перед самым началом торжества, никому не известно. Появление скандальной книги, это, прежде всего, кропотливый и тяжелый труд пиарщиков, а не автора. Неважно, как ты пишешь, важно, как ты себя продаешь.

— Не себя, а дешевую фальшивку.

— Брось, Пашенька. Все твои романы — откровенные фальшивки. Теперь ты написал свою лучшую. Она интересна тем, что претендует на правду. Врать необходимо, на вранье держится вся политика и взаимоотношения между людьми. Правду никто не любит. Она похожа на плевок в лицо. Красивая ложь, похожая на правду, устраивает всех, и в нее охотно верят. Но надо помнить, что ложь хороша до тех пор, пока ты на пей не попадешься. Тут нужно обладать мастерством ювелира. И ты им владеешь. С твоим изворотливым умом и талантом, мы можем творить чудеса.

В комнате раздался телефонный звонок.

Слепцов встал, подошел к тумбочке и снял трубку.

— Слушаю вас.

— Павел Михалыч? Сергей беспокоит из издательства.

— Наконец-то позвонили.

— Книгу прочитали вес. Вопрос решен. Чистить ничего не будем, сдаем в типографию. Вы правы, материал тянет на бестселлер. Риск минимален. Требуется несколько уточнений. Первое. Ваш протеже хочет публиковаться под псевдонимом Саша Фальк. Он настаивает. Нам псевдоним не нравится.

— Ничего не поделаешь. Раз автор настаивает, придется соглашаться. Такие мелочи вас не должны смущать.

— Второй вопрос. Он хочет оставить за собой право публиковать книгу за рубежом на иностранных языках.

— Вполне резонное желание. Вы же издаете книги только на русском языке, а он имеет право реализовывать их по всей планете. Флаг ему в руки. Если книга выйдет в свет на китайском языке, то на ваших продажах это никак не отразится.

— Согласен. И главный момент. Мы не можем заплатить большой аванс. Когда-то по этой причине вы ушли от нас. Положение дел вам известно.

— Вы ему об этом сказали?

— Он переадресовал нас к вам. Мол, денежные вопросы решает Слепцов.

— Ладно. Аванс выплачивать не надо. Постройте договор на роялти. Двадцать процентов с чистой прибыли.

— Многовато.

— Советую согласиться. Думаю, что это не последняя его книга. Будут и другие. Не стоит терять парня. В любом случае вы получите больше, чем с другой макулатуры. И не теряйте времени. Каждый потерянный день снижает интерес. Свежие цветы приковывают внимание, а через неделю их выбрасывают в мусорный ящик. Это срезанный букет, а не клумба.

— За две недели справимся. Быстрее невозможно.

— Бог в помощь.

Слепцов положил трубку.

— Книга пошла в печать? — спросила Лена.

— Я и не сомневался. Через пару недель получим сигнал.

— За это надо выпить. Может, хватит дуться. Улыбнись. Большое дело сделано.

Странно, но Слепцов не испытывал радости. Но строить из себя обиженного глупо. Кем недоволен? Собой? Держи при себе. Алена-младшая нянчиться не будет. Это Алена-старшая терпела все капризы и беспочвенные депрессии. Может, Полина права, назвав его занудой. Кого сегодня интересуют твои личные проблемы и вечное самокопание.

Слепцов улыбнулся. Глаза в его улыбке не принимали участия. В отличие от Лены он не обладал мастерством перевоплощения.

— Ты права. Надо выпить. Кажется, первый блин удался.

— И второй получится.

Лена достала из спортивной сумки три увесистых книги и положила на стол.

— Сегодня погуляем, а завтра за работу.

— Что это?

— Книги. Одна о Большом театре и ее звездах. Вторая о творчестве Виталия Угрюмова. Третья книга самого Угрюмова о том, какой он хороший и пушистый, преданный искусству балета, трудоголик, любящий жизнь и цветы. Материалов выше крыши. Что-то еще добавит наш протеже Стасик Пестриков. У него в запасе пара ведер грязи и помоев гниют без дела. Пора превратить мягкого пушистого танцора в монстра и скандалиста.

— Опять?

— Не опять, а снова. Это наша профессия, Пашенька. Не смог заработать славу на наивных романах, зарабатывай ее жестким, беспощадным пером. Докажи всем, что тебе нет равных ни в одном жанре. Чистым белым листом внимания не привлечешь. Окуни его в дерьмо и дай ему громкое имя. Все мухи слетятся. Отбоя не будет.

Притворяться веселым он больше не мог. Сорвался с цепи и перебил посуду.

Когда сознание вернулось к нему, книги все еще лежали на столе, но Лены в квартире не было.

Тут что-то было не так.

Метелкин не мог понять элементарных вещей, а потому терялся.

Патологоанатом захлопнул толстую амбарную книгу.

— Есть еще вопросы?

— Извините, доктор, я еще в этих не разобрался.

— А что тут разбираться? Все ясно, как белый день. Умершего Акишина привезли в морг ночью. Никаких вскрытий по ночам не делают. Утром приехала дочь покойного, привезла заключение онкологического центра, где лечился Акишин. Нам и без вскрытия стало ясно, что старик прожил лишних полгода. К тому же родственники отказались от вскрытия. Это их право. Мы выписали свидетельство о смерти и подготовили труп к захоронению. Что тут непонятного.

— Я ничего не знал о существовании родственников. Акишин был одиноким человеком.

— Все мы одиноки, пока живы. Коршуны слетаются на падаль, когда есть чем поживиться.

— Возможно, вы правы. Извините.

Не солоно хлебавши, Метелкин вернулся в свою контору. Настя встретила его холодным взглядом.

— Ну что?

— Ничего, вскрытие Акишину не делали. У него был рак, он наблюдался в онкологическом центре. Но это неудивительно. Слепцов говорил твоей подруге, что Акишин при смерти. Так оно и вышло. Но даже из своей смерти он сумел сделать сенсацию. Удивительно другое. У Акишина появилась дочь. Вопрос. Если бы дочь жила в Москве, то о ней все знали бы. Если она приехала с периферии, то как успела попасть в морг в восемь утра, когда о смерти композитора стало известно в семь часов из утренних новостей. Позвонили? Кто? Он умер в девять вечера. Тело увезли в морг в одиннадцать. Милиция, протоколы. Никакой дочери среди свидетелей не было. Те двое, что сидели рядом с ним, испарились, и никто их раньше не видел. Может, позвонить Марецкому на Петровку? Ему проще разобраться в этой истории.

— Делать Марецкому больше нечего. У нас нет ни одной зацепки. Придется давать взятки.

— Кому?

— В поликлинике, в ЖЭКе. Кто-то должен быть прописан в его квартире. Где его завещание? Мы ничего не знаем, кроме того, что Новоселова публикует статьи о композиторе с фотографиями до и после смерти, хотя я сама присутствовала на вечере и разыгрывала из себя репортера. Новоселову я там не видела.

— Состряпать статью можно с чьих-то слов, если есть талант.

— Согласна. Но почему она в него так вцепилась? Умер человек, и забыли. Нет, насаждают всякие небылицы, связанные с Акишиным.

— Слепцов старается. Он был его другом, а статьи пишет любовница. Причем, стилистика и язык схожи со статьями, опубликованными в Екатеринбурге и Кургане.

— Не его стиль. Тут вот что интересно, Жека. Дамочка, сидевшая рядом с Акишиным в зале, исчезла. Ее больше никто не видел. На похоронах ее не было. Ты и я снимали похороны видеокамерой с разных ракурсов. Десять раз просматривали пленки. И вот фотографии, напечатанные в журнале.

Настя перевернула журнал и ткнула в снимки пальцем.

— Вот она склонилась над гробом и целует Акишина в лоб. С.гробом прощались все, но никто покойника не целовал.

— Точно, точно.

— Смотри внимательно, Женечка. Фон разный. Эту фотографию могли сделать не на кладбище, а в морге без свидетелей. Вопрос второй. Кто ее делал, и как она оказалась в руках Новоселовой, а потом на страницах солидного журнала. И везде Новоселова задает вопрос: «Кто эта прекрасная незнакомка?» Ну если ты ее фотографируешь на похоронах, то подойди и спроси. Я так и сделала бы. Извините, я старая знакомая усопшего, но вас вижу в первый раз. Спасибо, что пришли, давайте познакомимся. Ничего подобного. Она ребусы сочиняет. Фотографирует помойку, а потом задает вопрос читателю: «Догадайтесь, где она находится?»

— Кстати. Новоселовой на похоронах тоже не было. Статьи она пишет вслепую, а снимки ей приносят фотографы, — предположил Метелкин.

— Где они взяли фотографию с поцелуем? Не окажется ли потом, что эта прекрасная незнакомка и есть дочь покойного композитора. Не готовит ли Новоселова нам бомбу?

— Вот это в ее стиле, — подтвердил Метелкин. — Так она и делает. Но после ее статей всегда появляются жертвы. А какие здесь могут быть жертвы?

— Тот же прием с точностью до наоборот. Сначала жертвы, потом разоблачения.

— Ты слишком хорошо о ней думаешь. Язык у бабы острый, резкости и смелости хватает, ситуацию чувствует, но интриги плести не может. Идея, что пришла тебе в голову, — гениальное решение. Ты даже сама этого не поняла. Случайно с языка соскользнуло.

— В чем же гениальность?

— Гениальность, как считал один из великих, это внезапное проникновение в истину. Обрати внимание, внезапное. Эврика! Открытие.

— В таком случае, Жека, ты сам сделал открытие. Теперь мне понятно, зачем ей нужен Слепцов. Из ее идей он плетет интриги, и они их претворяют в жизнь. Петелька, крючочек, петелька, крючочек и вяжется самобытный рисунок, способный удивлять и даже поражать.

— Ну, рисунка мы пока никакого не видели. Лишь наброски, похожие на паутину. Но при таком альянсе может что-то получиться. Теоретики спутались с террористами и в семнадцатом грянула революция. Масштабы в нашем случае не те, по порохом запахло.

— Будем ждать. Скоро грохнет. Знать бы, где…

Везунчикам должно везти. Старый нумизмат оказался порядочным человеком и сказал Слепцову так:

— Три империала весят чуть больше троицкой унции. Сегодня троицкая унция золота на рынке стоит около семисот долларов. Готов заплатить вам полторы тысячи за три монеты с портретом Николашки, так как это не только чистое золото, но и раритет, сохранившийся в идеальном состоянии.

Слепцов не умел торговаться. Обманывают его или нет, он не знал. Обычно верил людям, если они ему нравились. И потом, что такое три монеты, когда его запас составлял пять тысяч империалов плюс три каких-то ограненных булыжника и горсть бриллиантов.

Писатель получил деньги и ушел в запой. Лене он не звонил, и она ему не звонила. Впрочем, он никого не хотел видеть кроме себя любимого в зеркале с зубной щеткой в руках.

Однажды вечером тоска его так заела, что он отправился в знакомый бар. Полина готова выслушать его за ночной тариф и даже пару раз поддакнуть ему в нужном месте. Без привычного занудства жизнь слишком пресная. Надо погундеть, всех раскритиковать и назвать своими именами.

Помогало. Сразу становилось легче, будто камень вывалился из-за пазухи.

В баре его встретила знакомая толстуха.

— Привет, красавчик. Редко ты о нас вспоминаешь. Странно. Ребята твоего типа обычно втягиваются в процесс, потом за уши не оттащишь. Согласись, ведь только с нашими девочками можно не стесняться и расслабиться полностью, не думая о последствиях.

— Мне нужна Полина.

— Бог ты мой, и не тебе одному. У нее третий день отгулы. Мамашка померла. Сам понимаешь.

— У нее умерла мать? Как же она теперь с ребенком одна?

Женщина помолчала, даже жвачку прекратила жевать.

— Это кто тебе про ребенка рассказал?

Сутенерша треснула себя ладонями по толстым ляжкам и рассмеялась. Гоготала долго, показывая золотые коронки.

— Ну, фантазерка! Во дает!

— Она мне ничего не говорила.

— Брось, мужик. Полинка потомственная шлюха. Ее мамаша когда-то была тоже при делах, пока ей рожу не расписали пером злобные таганцы. Полинку она сама на панель привела, когда соплюшке четырнадцать исполнилось. Последние годы Манька совсем опустилась. С бомжами по подвалам жила, вот теперь подохла. Отмучилась. Через пару дней Полинка вернется. Здесь ее жизнь. А денег у нее хватает. Девочки любят свою работу. Другой им и не надо. Никаких детей у нее нет и не было, а денег хватало.

— Значит, и университет она не заканчивала? Толстуха опять рассмеялась.

— Ну ты чудак, парень. Ты пошутил, я пошутила, но в итоге-то у вас сладилось, раз ты ее опять хочешь. Клиент у Полинки был постоянный. Профессор. Настоящий. Вот мы ей и дали погоняло «профессорша».

Слепцов повернулся и ушел. Он ничего понять не мог. Полипа потомственная шлюха? Умная женщина… Она-то умная, а он полный идиот, да еще самодовольный. Выдумал какую-то учительницу с ребенком и сам поверил в собственный вымысел. Психолог хренов, ни черта в жизни не понимает, а люди для него как были загадкой, так и остались. За пятый десяток перевалило, а он все в алые паруса верит.

Лена права. Ни черта он в этой жизни не смыслит. По дороге он купил себе коньяк, пришел домой, взял стакан и сел за стол.

Книги об Угрюмове он сбросил на пол.

Через два дня запой кончится, и эти книги он аккуратно поднимет с пола и начнет их внимательно читать, тщательно делая выписки и подчеркивая важные места.

Начнет рождаться его новый шедевр.

Встреча состоялась на квартире Аллы Комоловой. Увидев трехкомнатные апартаменты, Метелкин не удивился. Тысячи книг, разложенные по стеллажам, старинная мебель, хрустальные люстры, отполированный паркет. Смешно было бы увидеть такую даму в скромной «двушке» спального района. Здесь пахло стариной, богатством и благополучием.

С другой стороны, хозяйка вполне современная модная женщина, выглядела несуразно в окружении антиквариата.

Хозяйка уловила ход мысли гостя и тихо сказала:

— Это квартира моего отца. Он историк и публицист. Сейчас живет на даче, там и работает. Я жила у мужа и переехала сюда после развода. Отец меня приютил. Проходите, господа, и устраивайтесь.

В просторной гостиной хватало мест. На столе лежала книга с сотнями закладок, тут же валялись листочки бумаги, исписанные бисерным почерком.

Гости устроились на мягком диване, обитом гобеленом. Тут не хватало только табличек «руками не трогать».

Столик-каталка был уставлен сладостями, кофейниками, молочниками и крошечными фарфоровыми чашечками. Но даже в домашней обстановке Алла ходила в туфлях на шпильках, да и гостям не предложила снять обувь и сменить ее на тапочки.

— Ты уже прочла? — спросила Настя, увидев книгу на столе.

— И не один раз. Хотите кофе?

— Чуть позже, какое впечатление?

— Полный бред! Но написано виртуозно и очень убедительно.

— Вчера я заходила в «Дом книги», мне предложили придти завтра. Весь завоз продан. Ждут следующую партию. Как тебе это нравится, Алена? И это в то время, когда книжный рынок переполнен продукцией, — недоумевала Настя.

— Стечением обстоятельств это не назовешь. Акция продумана до мелочей. Смерть Акишина во время собственного юбилея в консерватории — уже сенсация. Его последняя симфония — событие в музыкальном мире. Даже коммерческие радиоканалы, специализирующиеся на попсе, и те получив право прокрутить в эфире шедевр Акишина один раз, воспользовались этим правом. А тут еще серия интригующих публикаций в одном из самых популярных женских журналов. Конечно, смерть великого, не побоюсь этого слова, композитора, не может обойти страницы солидного издания, читаемого столичной интеллигенцией. Но зачем нам подсовывают фотографии никому не известного парня и какой-то смазливой девчонки и всячески пытаются привлечь к ним наше внимание, как к загадочным личностям, имеющим прямое отношение к Акишину. Черт с ними. У Акишина много достойных друзей…

— Не друзей, а знакомых. Единственный человек, который его посещал, был твой муж, — поправила Настя, — а знакомые сидели в партере.

Алла взяла книгу и показала заднюю страницу обложки, с фотографией автора. Потом положила на стол журнал и указала на снимок, где тот же тип сидел рядом с Акишиным в зале консерватории.

— Теперь понятно, почему журнал прицепился к этому парню. Он был любовником Акишина и написал о нем книгу. Некий Саша Фальк. Дураку ясно, что это псевдоним, но очень необычный и хорошо запоминающийся. Появись еще одна книга с этим именем на прилавках магазинов, ее будут раскупать автоматически. Уверена, что в следующем номере журнала мы прочтем эксклюзивное интервью с автором нашумевшего бестселлера. Не ординарное интервью, а скандальное.

— Почему обязательно скандальное? — спросил Метелкин.

— Оно уже написано Новоселовой. И Фальк тут непричем. Он подставная кукла, пустое место. Книгу писал мой муж, Павел Слепцов. Он очень постарался, сумел изменить стиль, язык, манеру изложения. Но я знаю его слишком давно и печатала все его рукописи. От меня не спрячешься. Когда он увлекается сюжетом, то уже не думает о слоге. И здесь, в этой книге, хватает таких кусков, где явно видны все промахи Слепцова, а не кого-то другого. Но может, я ошибаюсь? Обратите внимание на издательство, опубликовавшее книгу. В нем были изданы первые романы Слепцова. Я хорошо знаю главного редактора и генерального директора, мы присутствовали с Павлом на презентациях и участвовали в ярмарках. Тогда мы были одним целым. Я решила развеять собственные сомнения и позвонила главному редактору. Наш разговор я записала на диктофон, так что предлагаю послушать его в оригинале.

Алла достала из ящика стола диктофон, положила его на стол и включила.

«…Сереженька, здравствуйте. Вас беспокоит уже бывшая жена писателя Слепцова.

— В курсе. Земля слухами полнится. Здравствуйте, Алла Васильевна. Чем могу?

— Зная вашу занятость и интеллигентность, не позволяющую вам бросить трубку сразу, хочу задать вам вопрос. Вам не кажется, что книгу «Ошибки молодости» написал Слепцов?

В трубке повисла пауза. Чувствительный микрофон улавливал вдохи и выдохи. Похоже, редактор курил.

— Кажется, Алла Васильевна. Однако сомнений больше. Павел Михалыч мог сдать рукопись в другое издательство под тем же псевдонимом и заработать в разы больше, чем заплатили мы. Если книгу написал он, то мне непонятны причины, по которым он решил от нее откреститься. Рукопись была обречена на успех, и не понимать этого Павел Михалыч с его опытом не мог.

— Кого же он подставил вместо себя?

— Согласно договору мы не имеем права раскрывать псевдоним автора.

— А если читатель хочет задать ему вопросы?

— На сайте нашего издательства есть раздел: «Форум». Находите нужного автора и задаете свои вопросы. Их скопилось там больше тысячи. Будет ли он на них отвечать или устроит встречу с читателями, либо пресс-конференцию, я не знаю. По его словам он очень занят. Пишет новую книгу. Кого он хочет подставить на этот раз, мы не знаем.

— Но вам его рекомендовал Слепцов?

— Трудно отрицать. Вы человек сведущий.

— А если я подам в суд на автора за клевету? Вы тоже скроете его настоящее имя?

— По официальному запросу суда или правоохранительных органов мы обязаны предоставить все сведения, которыми обладаем. Повторяю. Нужен официальный письменный запрос в юридический отдел издательства. Мы думали об этом. Дело в том, что автор четыре раза встречался с нашим юрисконсультом и адвокатами. Они пытались засыпать его вопросами, вызванными некоторыми сомнениями в реальности описываемых событий. Но он с честью выдержал испытания. В книге много шокирующих кусков, но не осталось живых свидетелей, готовых подтвердить или опровергнуть их. В некоторых случаях свидетели живы и они могут подтвердить факты. Вопрос в другом. Вспомнят ли они самого автора, описывающего эти события или нет, особого значения не имеет. Важно то, что в этих эпизодах нет клеветы. Они описаны очень подробно и точно. Обозначены настоящие имена, но не фамилии.

— Спасибо, Сережа, за откровенный разговор. Вы возьметесь и за следующую книгу Фалька?

— Без всякого сомнения. За две недели продана половина тиража. Мы уже планируем сделать допечатку. Еще пара таких книг, и мы выползем из кризиса.

— Удачи вам.

Хозяйка выключила диктофон.

— Что скажете?

— Скажу, Алена, что твой муженек ввязался в серьезную аферу, и как бы она не вышла ему боком.

— Я тоже так думаю, — согласилась Алла. — По утверждению Чехова, если на сцене висит ружье, то в третьем акте оно должно выстрелить, иначе незачем его вешать. Фотография Саши Фалька, сидящего рядом с Акишиным на юбилейном вечере, уже пальнула. Да так, что звон в ушах еще долго не даст нам покоя. Но есть вторая фотография — неизвестной красотки. Какую роль она должна сыграть в этой пьесе?

— Мы уже пытались установить личность этой особы. Похоже, что у Акишина была и есть дочь. Она приезжала в морг на следующее утро после смерти Акишина. По ее просьбе вскрытие не делали. Есть заключение онкологического центра. Акишин, действительно, страдал неизлечимой болезнью и смерть его закономерна. Дочь попрощалась с отцом в морге. Этот поцелуй в лобик сделан там.

Метелкин перевернул страницу журнала и указал на снимок в нижней части полосы.

— На похоронах ее не было, по она сидела в зале рядом с отцом. Найти мы ее не смогли. Завещание Акишина находится у его адвоката. Вероятно, в квартире кто-то прописан. Однако с ЖЭКом нам договориться не удалось. Вопрос: выстрелит ли второе ружье? Если общественности станет известно о существовании дочери, то нетрадиционная ориентация Акишина вызовет законное сомнение. Всем известно, что детей у Акишина не было. Откуда взялась дочь? И не кажется ли странным поведение Акишина на юбилее. По правую руку от себя он сажает любовника, а по левую дочь.

— У Акишина не спросишь. Он мертв. Автор откровенного поклепа недоступен. Впрочем, как мы установили, он даже не автор, а подставная кукла. Дочь тоже недоступна и вероятно играет ту же роль подставной куклы. На все вопросы нам могут ответить только Слепцов и его любовница Елена Новоселова. Но они нам ничего не скажут. Противники более чем достойные. Похоже, им помогает сам дьявол. Мы даже представить себе не можем, какую бомбу они готовят. Акишин — пробный камень. Можно сказать, отработанный материал. На нем долго не продержишься. Такие песчаные замки на пляже быстро сдувает ветром или смывает волной. Нужен новый взрыв. И не менее мощный.

— Все правильно. Женя, — согласилась Алла Васильевна, — но меня интересует только мой муж, и я хочу его спасти от падения в пропасть.

— Для этого есть только один способ. Бить врага его же оружием. Новоселова боролась с уральской мафией, понимая, что ей такая задача не по зубам. Она сделала правильный вывод. Надо натравить пауков друг на друга, и они сами истребят один другого. Один из местных воротил, на которого она объявила охоту, уже пал жертвой, поставленной ею ловушки. Ее схема сработала. Нам надо сделать то же самое. Вбить клин между Новоселовой и Слепцовым. Как? Я еще не знаю. Союз крепкий. Нужно постараться.

— И довести дело до логического конца? Как на Урале? — ехидно поинтересовалась Настя. — Вот только Павел не бандит и на убийство не пойдет, а Новоселова сделает это легко, если он выскользнет из-под ее влияния.

— Нужна страховка, — уверенно произнесла Алла.

В те минуты, когда проходило это совещание, в квартире Слепцова открылась входная дверь. Он, увлеченный работой, этого не услышал.

Лена вошла в комнату и застыла возле двери.

Слепцов оброс, не брит, не причесан. Таким она видела его впервые. Босиком, в немыслимых штанах. Под столом груда пустых бутылок, кругом грязная посуда. Но главное стол. На столе лежала толстая пачка исписанной бумаги и оставленные ею книги с закладками, на полу валялись схемы, похожие на генеалогические деревья знаменитых родов.

Слепцов писал в надетых на кончик носа узеньких очках. Внезапно он перестал писать и резко повернул голову.

— Привет, лунатик. Сомнамбулический процесс в разгаре?

Он промолчал.

— Ты мне нравишься. Слепцов. Очень.

— Это пройдет.

— Дурак. Я тебя люблю, — прошептали ее губы, а в глазах появились слезы.

Он бросил ручку, подошел к ней и, подняв на руки, начал кружиться по комнате. Девушка крепко обняла его за шею. Попробуй, разорви. Дудки!

ГЛАВА III

Незнакомый мужчина подошел к Слепцову возле подъезда его дома и показал удостоверение.

— Моя фамилия Марецкий Степан Яковлевич. Я начальник четвертого отдела МУРа. Можно задать вам несколько вопросов?

Павел взял удостоверение и внимательно осмотрел его.

— Настоящее. Идемте ко мне, подполковник.

— Я хотел бы поговорить с вами наедине, без свидетелей. Можем посидеть в моей машине. Я вас надолго не задержу.

— Тайны мадридского двора? Что ж, извольте.

Возле тротуара стояла черная служебная «Волга». Как только они сели на заднее сиденье, шофер тут же вышел из машины.

— Обычно я обращаюсь к вашему брату за консультацией. Теперь моя скромная персона вас заинтересовала?

— Правильно делаете. В ваших книгах нет ляпов, связанных с нашей службой.

— Благодарствую. Так что побудило большого начальника с Петровки приехать и ждать возле дома скромного литератора.

— По поводу скромности промолчим. Разговор не официальный. Речь пойдет о вашем покойном друге Аркадии Акишине.

— Бог мой, тогда вам надо обратиться к автору нашумевшей книги.

— Его никто не знает, и пользы от общения с ним мы не видим. С вашей молодой подругой тоже говорить бессмысленно. Мы допросили домработницу Акишина. Приходящую. Она работала три раза в неделю: понедельник, среду и пятницу с полудня до шести вечера. Из друзей Акишина она назвала только вас, других людей в доме она не видела.

— Так в чем проблема?

— Союз композиторов хотел использовать квартиру Акишина под музей. Так завещал усопший.

— Нашли дураков. Завещание одно, а жилплощадь стоимостью в миллион долларов совсем другое.

— Ошибаетесь. Квартира продана за миллион триста Тысяч. Союз узнал об этом от жильцов, которые теперь живут в квартире Акишина. Уверяю вас, ее можно было продать и дороже.

— Кто же посмел ее продать?

— Дочь Акишина — Казанцева Лилия Максимовна.

Согласно последнему завещанию композитора, которое имеет законную силу, его дочь унаследовала машину, дачу и авторские права на все его произведения.

— У Акишина не было дочери. Я о ней ничего не слышал.

— Это нас очень настораживает. Ее даже никто не видел, кроме нотариуса, адвоката и начальника паспортного стола местного отделения милиции. Дело происходило так. Акишин написал заявление о том, что нашел свою внебрачную дочь и они воссоединились в одну семью. Был сделан анализ ДНК, подтвердивший родственную связь. Обе стороны остались довольны. Лилия Максимовна Казанцева меняет паспортные данные и на законном основании становится Лилией Аркадьевной Акишиной, после чего беспрепятственно прописывается в квартире Акишина. Человек может вступить в наследство через полгода после смерти близкого родственника. В нашем случае ждать не требовалось. Все имущество Акишин переписал на имя дочери при жизни, чтобы девочке не пришлось выплачивать налоги. Квартира была продана через трое суток после смерти композитора. Куда вывезли вещи, неизвестно. Следом была продана дача за миллион пятьсот тысяч. Причем, как нам кажется, покупатели на квартиру и дачу уже имелись. Продать дачу за такие деньги в считанные дни не так просто.

— Дача стоит дороже. Вы ее не видели?

— Нет.

— Посмотрите. Заповедная зона.

— И третье. Лилия Казанцева, уже Акишина, продала за два миллиона евро все права на музыкальные произведения отца и наследие композитора фирме «Гамп», совместному предприятию с Францией. Музыкальное издательство и продюссерский центр в одном флаконе. Союз композиторов остался ни с чем. Получив солидный капитал, дочка композитора исчезла в неизвестном направлении. От Акишина не осталось ничего, даже нот. Оригинал его последней симфонии и даже черновики исчезли бесследно. А это уже раритеты и стоят больших денег. По документам все чисто. Афера на лицо, но доказать мы ничего не можем. У нас есть фотография Акишиной из паспортного стола, но она ничего не дает. Мы не можем объявить се в федеральный розыск. У нас нет достаточных оснований.

— Все это очень интересно, Степан Яковлевич. Но я так и не понял, в чем криминал? Зачем вам искать дочь Акишина и какое обвинение вы против нее выдвигаете? Обида Союза композиторов мне понятна, но собственник вправе распоряжаться своим добром, как хочет.

— Так-то оно так, но все дело в том, что Казанцева Лилия Максимовна погибла год тому назад при весьма загадочных обстоятельствах.

— Уверены? Однофамильцев очень много.

— Казанцева устроилась на работу проводником на Южноуральскую железную дорогу. Ездила по маршруту Челябинск-Новосибирск. Данные паспорта зафиксированы в кадрах железнодорожного управления. Тот же паспорт был сдан на обмен при смене отчества и фамилии, когда покойница превратилась в дочь Акишина. Тут ошибки быть не может. Я запросил дело из прокуратуры Челябинской области, и мне его прислали. Казанцева была беременна, но скрыла этот факт от отдела кадров. Родила в своем купе. В одиночку. Проводники знали, что она беременна. Ходили слухи, будто парень, от которого она хотела родить, поставил ей условие: «Либо я, либо ребенок!». Роды, предположительно были преждевременными. Возможно от перенесенного стресса или сильного испуга. Потом она выбрасывает ребенка в окно поезда. А спустя несколько минут выбрасывается сама. Причем навстречу поезду, идущему во встречном направлении. Труп ребенка и ее труп разделяют семь километров. Похоже, что она осознала свой поступок и решила покончить с собой. Следы родов найдены в купе проводника. Сменщица весь день провела в соседнем вагоне в купе у своего коллеги. Служебный роман, что называется. Так что смерть Лилии Казанцевой — установленный факт. Вопрос первый: кто смог воспользоваться ее паспортом? Вопрос второй: как аферистке удалось убедить Аркадия Акишина в том, что она его дочь?

— Наверное тот, кто украл паспорт проводницы, и скинул ее с поезда. На второй вопрос у меня нет ответа. Акишин умный человек, с отличным чутьем, сам всю жизнь обожал аферы. Такого мужика не обманешь и на понт не возьмешь. Признать в ком-то свою дочь? Чепуха.

— Однако экспертиза ДНК подтвердила родственную связь. Тут все чисто. А по поводу сброса проводницы с поезда, идея не убедительна. Три часа ночи, все спали. Свидетелей не нашлось, подозреваемых тоже. Пассажиров проверяли.

— А когда обнаружили пропажу?

— Утром. На перегоне между Курганом и Петропавловском. Трупы на дороге нашли раньше. С рассветом.

— Вы никого не найдете. Подумайте, подполковник, сколько остановок сделал поезд в пути, и сколько людей могло сойти до прибытия в конечный пункт. В том числе и убийца. Покажите мне фотографию из паспортного стола.

Марецкий достал снимок из нагрудного кармана рубашки и протянул Слепцову.

Павел не сомневался. Это была Алена в маске незнакомки из консерватории. Вот только глаза черные. Но это не проблема. Темные линзы уже не дефицит. Тем более, что Алена пользуется очками, когда работает с его текстом на компьютере.

— Вы видели эту девушку? — спросил Марецкий.

— Конечно. И вы видели. Женский журнал лежит на переднем сиденье вашей машины.

— Я хотел спросить, видели ли вы эту девушку в жизни?

— С балкона в зале консерватории через бинокль. Был очень удивлен и хотел спросить у Аркадия, что за пассия сидела с ним рядом, по, увы, не успел.

— Ваша подруга общалась с ней? Одна из фотографий, сделанная в морге, а не на кладбище, потом попала в журнал.

— Лена не умеет пользоваться фотоаппаратурой. Снимки делают фотокорреспонденты, а она уже потом, когда пишет статью придумывает к ним подписи. В консерватории ее тоже не было.

— Была. Ее видели, и она тоже попала в объектив одного из репортеров. До концерта, в фойе.

— Я об этом не знал.

— Вы же сидели на балконе, а она, видимо, в партере. Что касается дочери, то она словно из-под земли выросла. Ее видели сидящей в первом ряду. Больше ее никто нигде не видел.

— И впрямь таинственная дамочка. Видеть ее могли многие, разумеется. Но кого она могла интересовать, пока не села рядом с юбиляром.

Слепцов вернул фотографию Марецкому.

— Ладно. Извините за беспокойство. Возникнут интересные идеи, звоните.

Марецкий протянул писателю свою визитную карточку.

— Удачи.

Павел вышел из машины и направился домой. По лестнице он поднимался очень медленно, решая для себя важный вопрос: говорить или не говорить с Аленой на эту тему. Он боялся, что сорвется, как в прошлый раз, и она снова уйдет, а книга уже закопчена. Начинается новый этап.

Что толку обвинять ее во всех смертных грехах? Доказательств у него никаких нет. А если бы и были, что из того? Кто он такой? Судья? Следователь?

Нет. Говорить об убийстве проводницы и продаже дачи и квартиры он не будет. И вообще, Лена не похожа на миллионершу. Аферистка хапнула около пяти миллионов и будет возиться с ним и каким-то журналом? Ха!

Лены дома не оказалось.

«Московский аэропорт. Какой именно, значения не имеет. Мне позволено сделать два снимка крупным планом. Какой смысл прятать лицо, если все, кого оно интересует, видели его. Девушка расслабилась, но выжать из себя улыбку так и не смогла.

— Письма отца к моей матери я вам мшу отдать. Без конвертов, конечно. И даже фотографии, где они запечатлены вместе.

— Лучше с конвертами. На них стоит штамп и число. Даты играют определенную роль.

— Хорошо. Я зачеркну адрес. Впрочем, это неважно. Сейчас не то что дома, но и района не осталось на том месте. Двадцать пять лет назад окраина Якутска представляла собой заброшенную деревню. Сейчас на том месте стадион.

— Вы боитесь, что вас будут искать? Значит, вам есть что скрывать?

Лилия посмотрела на меня с усмешкой.

— Милиции я не боюсь. Я честный человек и законов не нарушала. Но не забывайте о наследстве. Мне подвалило более пяти миллионов долларов. Лакомый кусочек для бандитов. Сейчас за тысячу рублей убивают. Народ напуган беспределом. В милиции тоже хватает подонков. А я беззащитна. У меня никого нет.

Девушка протянула мне две фотографии и письма с конвертами. Мне стало ясно, что в Якутск она не вернется. Молодой красавице-миллионерше всегда найдется место иод солнцем. По всей вероятности она права в своих опасениях. Даже меня она вправе бояться. На беседу Лиля согласилась только потому, что я сумела ее выследить и, что называется, схватить за руку. Либо интервью, либо ближайший милиционер. А здесь их хватает. Нас тоже надо бояться. Журналисты способны на пакости ради получения необходимой информации. Каждый делает деньги по-своему.

— Итак, ваша мать рассказывала о человеке, которого любила и от которого решила родить ребенка?

— Да. Но н он ее любил. Доказательства тому — письма, что я вам передала. Но она ему не отвечала. Аркадий Акишин уже в то время был очень знаменитым музыкантом, но был женат. Мама не хотела разрушать семью.

— Как они познакомились?

— В семьдесят девятом году Акишин со своим оркестром гастролировал по северу и востоку Советского Союза. В Якутске они выступали две педели. Познакомились родители на концерте. Любовь с первого взгляда. Акишин жил у мамы, а не в гостинице. И вместо запланированных трех дней он продлил гастроли до двух недель, пока не взбунтовался оркестр. Этому факту можно найти подтверждение. Свидетели всегда найдутся.

— Гастрольный роман с последствиями. Оркестр уехал, а женщина осталась. Потом родились вы.

— Все правильно. Только свою биографию я вам рассказывать не буду. Жили мы трудно, но хорошо. Я не жалуюсь на тяжелое детство.

— И как вы решились приехать в Москву? «Здрасте, я ваша дочка!».

— Нет. Я прочла в каком-то журнале о болезни Акишина и его затворничестве. Мне очень хотелось хоть одним глазком глянуть на живого отца, о котором я так много слышала от матери на протяжении всей ее жизни. Она так и не вышла замуж. Не хотела. Хотя, если вы посмотрите на фотографии, то поймете, что такие женщины пользуются вниманием мужчин. Я написала письмо отцу. Адрес не изменился. Семья Акишиных получила квартиру в начале пятидесятых. Написала и получила ответ. Короткую телеграмму: «Приезжай». Я приехала и привезла его письма и фотографии. Чтобы я не выглядела аферисткой, мы сделали анализ ДНК. Но я ни на что не претендовала. Даже не думала ни о каком наследстве. Отец не хотел, чтобы о моем существовании кто-то знал. Правда, он мало с кем общался. Я снимала квартиру неподалеку и ходила к нему по утрам завтракать. Однажды я пришла и увидела двух мужчин. Он представил мне своего адвоката и нотариуса. Теперь, сказал отец, твоими делами займутся эти люди. Вот тогда и начались хождения по мукам. Я говорю об оформлении всех документов. Не могу утверждать, но мне кажется, что у Акишина проснулись отцовские чувства за полгода нашего общения. Дальше вы все знаете. Вот только информация о моем состоянии не совсем верна. Адвокат брал за свою работу двадцать процентов от сделки, избавляя меня от хлопот. И я еще не знаю, насколько он меня обманул.

— В любом случае вы из Золушки превратились в принцессу.

— Я об этом не думала. За полгода успела привязаться к отцу, и его смерть стала для меня настоящим ударом.

— Вы были на похоронах?

— Нет. Он же не хотел афишировать мое появление, и я понимала это. В его обществе я появилась только один раз. На юбилейном вечере. Он мне сказал, что самые счастливые минуты в жизни он хочет прожить рядом с самыми близкими ему людьми.

— Умер он от счастья?

— Не ерничайте, иначе наш разговор закончится.

Ее слова были как удар кнута. Этой девочке палец в рот не клади.

— Отец завершил дело всей своей жизни, раздал долги и с чистой совестью ушел из жизни. Это его слова. У Акишина натура сильная. Мог и собственное сердце остановить.

— Вы читали книгу об отце? Ваша история доказывает, что некий Саша Фальк написал фальшивку.

— Читала. Ничего не могу сказать. Я не знаю биографии отца за исключением двухнедельного периода его жизни, рассказанного матерью. И еще эти любовные письма.

— Он сидел рядом с вами на юбилее. Отец вас не знакомил?

— Нет. Но я знаю, что этот парень ему часто звонил. Они общались по телефону.

— И о чем говорили?

— Отец разговаривал с ним грубо. Не помню дословно, но похоже, отец его ревновал. Это я поняла после прочтения книги. Кажется, у Саши, имя у него другое, есть человек более близкий. Отец разговаривал с ним, как с женщиной. Даже назвал его шлюхой подзаборной.

— Может, он разговаривал с женщиной?

— Нет. Телефонную трубку сняла я. В этот момент приходила медсестра, и отцу делали укол. Если бы меня спросили, кто я, то назвалась бы медсестрой или домработницей.

— И все же он позвал «шлюху» на юбилей.

— Вероятно, их связывало прошлое. Если этот Саша гей, то зачем молодому красивому парню нужен смертельно больной старик. Жизнь одна, времени отпущено мало. А желания у геев и лесбиянок такие же, как у обычных людей. Обратите внимание, Саша назвал свою книгу «Ошибка молодости». Что он имел в виду? Отца? Скорее всего, так. Но в книге нет никакой озлобленности. Книга о любви и великом таланте. Мне понравилось. Даже скандальные истории выглядят чудачеством гения. Может, мне так показалось, ведь речь идет о моем отце.

— Отец знал о том, что Саша пишет о нем книгу?

— Думаю, что знал. Однажды, бросив телефонную трубку, он резко сказал «Писатель хренов!». Они постоянно ругались, но разговаривали по телефону долго.

— Вы не хотели бы поговорить с Сашей?

— Нет. О чем? Он все рассказал в своей книге. А мне ему рассказывать не о чем.

— Вы видели автора нашумевшего романа только на юбилейном вечере?

— И на следующий день тоже. Он приезжал в морг рано утром. Когда приехала я, то он выходил из морга. Его ждала машина. Ярко-красная спортивная иномарка. За рулем сидел молодой парень, но я его не разглядела. Не очень-то интересовалась. Я же приехала в морг, а не на вечеринку.

— Значит, Акишин не зря ревновал Сашу.

— Он все о нем знал. И о его приятеле тоже. Никаких секретов не существовало. Общаются же бывшие супруги между собой.

— Ну, а теперь поговорим о вашем бегстве. Шикарная квартира, дача, Москва, деньги. Куда вы бежите и от кого?

— Это не побег. Я ехала в Москву навестить отца. Осталась здесь только потому, что не могла бросить умирающего человека, подарившего мне жизнь. Но я никогда не хотела жить в Москве. У меня есть свои, давно задуманные планы, и я им следую. У меня есть любимый человек, и он меня ждет.

— Вы ему сообщили о том, что стали миллионершей?

— Деньги ничего не изменят. Он богат, а не беден. Деньги делают меня более независимой, но я не стремилась к независимости. Меня интересует семья, дети, любовь, домашний уют, сердечное тепло.

— А что вы скажете о проводнице, погибшей при странных обстоятельствах? У нее были ваше имя, фамилия и даже паспортные данные. По моим сведениям, милиция жаждет с вами пообщаться.

— Я не доверяю милиции. Мы уже говорили об этом. История весьма банальная. Я тогда нуждалась в деньгах. Мой друг в это время находился за границей. Я обратилась за помощью к знакомым. Тогда меня и свели с этой девушкой. Я не знала о том, что она беременна. Она кого-то очень боялась, ее преследовали. Толи преступников, то ли милиции, я не знаю. Девушка предложила мне две тысячи долларов, если я оформлюсь на работу проводницей. Я так и сделала. Но в рейс поехала она, а не я. Ее настоящее имя мне неизвестно. Поезд ушел. А я летела в Москву самолетом. По своему паспорту на сутки позже. Это легко проверить по корешкам билетов. Так что погибла не я, а та, другая. Вероятнее всего, ее нагнали или выследили те, кто угрожал несчастной. Моей вины пет в том, что я хотела помочь запуганной женщине.

— Забавно, как легко вы попались. Кто же вам сказал о происшествии в поезде, о беременности, о гибели? Газеты сообщили об этом только через сутки, а вы в это время были уже в Москве. До Москвы известие о происшествии вовсе не дошло. О нем узнали только когда решили разобраться с наследницей Акишина. Выяснилось, что ее нет в живых. Оказывается, вы в курсе всех деталей. Из каких источников? Я вам ничего не говорила.

Лиля отнеслась к моим нападкам спокойно, даже улыбнулась. Она явно не чувствовала себя вором, пойманным за руку.

— В аэропорт меня отвозил муж подруги на своей машине. Я уже отнесла в машину чемоданы, но вспомнила о забытой сумочке. Вернулась назад. На дорожку зашла в туалет. Выхожу и вижу двух милиционеров, стоящих на пороге моей квартиры. Дверь осталась открытой, и даже ключ торчал в замке. Я же забежала на минутку.

Вид у ментов был строгий. Только этого мне не хватало, так можно и на самолет опоздать.

Они меня спрашивают:

— Ты кто?

Я отвечаю:

— Соседка хозяйки. Она уехала и попросила меня заходить и поливать цветы. Живу этажом выше.

— Хозяйку зовут Лилия Казанцева?

— Совершенно верно.

— Она погибла этой ночью.

Я испугалась по-настоящему. О ком шла речь, объяснять не требовалось.

Они мне и рассказали все подробности, спрашивали о друзьях и знакомых. Помню, что врала им, а потом сказала, что опаздываю на работу.

Капитан пожал плечами:

— Нам надо осмотреть квартиру.

Я ответила:

— Смотрите. Будете уходить, положите ключ под коврик.

Мне удалось ускользнуть. Какое счастье, что они не потребовали у меня документов, и среди них не было участкового, который знает всех жильцов.

Так я узнала об истории в поезде.

— Красиво. И не придерешься.

— Вы же понимаете, что я вас не обманываю. Я есть я. Акишин был моим отцом и это доказано экспертизой. Ну, а кто погиб под поездом, пусть расследует милиция. Ко мне лично ни у кого никаких претензий быть не может. Я хочу, чтобы меня оставили в покое и не мешали мне жить, любить, рожать детей и быть счастливой женой и матерью.

Объявили регистрацию очередного рейса, и мы с Лилей Акишиной простились.

Думаю, что она недолго останется Акишиной и возьмет фамилию мужа, так что на следующее интервью я не рассчитываю.

На фотографиях вы можете увидеть молодого Акишина с матерью Лили и конверты с письмами, текст которых приводится полностью.

Вот вам и еще один роман, достойный отдельной книги. Жил-был скромный композитор и вдруг умер.

А теперь мы узнаем о нем столько нового и неожиданного, что остается только поражаться!»

Метелкин закончил чтение и бросил журнал на стол.

— Вот и второе ружье выстрелило. Можно печатать дополнительный тираж бестселлера. Грандиозно!

Метелкин и Настя Ковальская сидели в своем детективном бюро и обсуждали последнюю статью Новоселовой. Как только они находили какой-то компромат или несоответствие, так тут же появлялась статья с опровержением, будто журналистка читала их мысли. Или догадывалась интуитивно, какие вопросы могут возникнуть у подозрительных и недоверчивых читателей.

— Что же ты письма не прочитал? — спросила Настя, попивая кофе.

— Наверняка подлинные. Для такой крупной аферы должно иметься несколько надежных фактов. Если эта девчонка передала письма и фотографии Новоселовой, то они настоящие. В этом случае не возникнет сомнений и в анализе ДНК и в диагнозе онкологического центра. Когда ложь смешивается с правдой в хорошей пропорции, то верят всему. Скептиков вроде нас с тобой остаются единицы.

— Теперь Марецкий забросит это дело.

— А он за него и не брался. Так, пугнул фактами Слепцова, и то мне пришлось его уговаривать два дня. А без фактов на руках он вообще не взялся бы нам помочь. Практически этой статьей Новоселова оградила Лилию Акишину от преследования. А что она предъявила? Две фотографии и два письма Акишина какой-то Марии. Там даже фамилии не указано. Кто это может проверить?

— Ты, Женечка, не согласишься прокатиться по следам Лилии Казанцевой? Степа Марецкий тебе дал данные ее паспорта. Там и адрес указан и отделение милиции. Можно и в управление железной дороги заглянуть. Так ли все гладко, как нам рассказывают.

— А в этот момент здесь взорвется новая бомба?

— Ты можешь предотвратить взрыв? Все, дорогуша, строицей, изображенной в первом номере журнала, покончено. Акишин мертв. Молодой парень, сидящий с ним рядом, пожинает плоды славы. Милый мальчик оказался не только геем, но и незаурядным писателем. Хорошенькая девушка превратилась в дочь Акишина и без хлопот заработала наследство в несколько миллионов. Кто следующий? У нас даже догадки нет на этот счет. Так что, езжай и копай, борец за справедливость. Мне дали задание оградить Слепцова от неприятностей. Но мы и этого сделать не можем.

— Догадка? Догадка есть, Настена. Вспомни о ружье. Если его повесили, оно должно выстрелить.

— Я не вижу никакого ружья.

— Перечитай статью Леночки Новоселовой. В ней слишком много лишнего. Без чего можно обойтись, учитывая стоимость каждой строчки в таком престижном дорогом издании.

— Ничего лишнего. Все важно и все интересно. Ты не забывай, сколько читателей уже прочли книгу Саши Фалька. Статья о дочери может перевернуть все представления о книге.

— И ее будет покупать еще больше народу. Но тебе ясно дали понять, кто будет следующим, — уверенно заявил Метелкин.

— Я не поняла.

— Молодой человек, сидящий в дорогой спортивной машине ярко-красного цвета. Тот, что ждал любовника умершего композитора у морга.

Метелкин вновь схватил журнал и пробежал пальцем по строкам статьи.

— Вот. Вопрос, не имеющий никакого значения, заданный Новоселовой дочери Акишина: «Вы видели автора нашумевшего романа только на юбилейном вечере?» Черт! Какое это имеет значение? Но Акишина отвечает: «На следующий день тоже» и далее «Его ждала ярко-красная машина, спортивная двухместная. За рулем сидел молодой парень…». Речь идет о «Порше», «Ягуаре» или «Феррари». Таких машин в Москве единицы. Чем не намек. Крючок закинут. Начался подготовительный период к пиару новой книги. Саша Фальк расправил крылья. Его имя сейчас известно каждой собаке. Успех надо подкреплять. Нужна новая книга. О ком? Конечно, нe о прошлом. Фигура загадочного Фалька сама по себе уже интересна, а если его партнер тоже знаменит?

— Не пугай меня, Жека. Ты же знаешь, что книгу написал Слепцов. Он мухи никогда не обидел, не считая пары оплеух, полученных Аленой. Но она, я тебе скажу, тоже не подарок. Напросилась и получила. Но ты во всем видишь заговор. Павел на такие дела не подпишется. Он порядочный человек.

— Кто спорит. Твоя Алена утверждала, что он лох.

— Ничего подобного она не говорила.

— Слабак, взрослый ребенок, наивен, вокруг пальца его можно обвести. Вот и будут обводить.

— Все, что угодно, но он не дурак. Умеет просчитывать ситуации.

— Поживем, увидим.

— Так ты поедешь на Урал?

— А что делать, придется. Пока мы не раскусим этот орешек, я не успокоюсь.

Происходило что-то очень похожее на боевик или ужастик. Ночь, темно. Человек выходит из дома, подходит к машине. Окно опускается.

— Это вы мне звонили?

— Мы. У нас мало времени, садитесь, — отвечает мужской голос из темного салона.

Молодой человек садится в машину.

Льет дождь, мелькает молния. Машина срывается с места. Город опустел, машин мало.

— Где он?

— Скоро все узнаете. Придется потерпеть. Ситуация сложная.

— Из меня супермен не получится, — говорит молодой человек, пытаясь разглядеть сидящего рядом мужчину. Слишком темно и он не очень хорошо видит.

— Вы должны лишь опознать его. Там их шестеро. А вытащить мы сможем только одного.

— Я звонил ему домой, на мобильник, — молчок. Такого не может быть.

— Зря звонили. Мы же вам сказали, что его похитили. Не поверили? Опоздаем сегодня, завтра будет поздно.

В голосе звучали железные нотки. Шофер молчал и не оглядывался. Машина летела на высокой скорости.

— Далеко это?

— За городом. Заброшенная фабрика а лесу. Дождь и темень играют на нашей стороне.

— Жутковато.

— С нами можете ничего не бояться.

Молодой человек замолк.

Машина выскочила на загородное шоссе и снизила скорость только у поста ГАИ.

Миновав пост, они выехали за территорию города. Молодой человек ехал выручать любимого и готов был пойти на риск. Но что-то его смущало в этой истории с похищением. В какой-то момент ему показалось, будто за рулем сидит женщина. Но какое это имеет значение. По телефону ему не говорили, кто за ним приедет.

Машина затормозила на проселочной дороге. Гроза не ути-

хала. Три черных силуэта вышли из автомобиля и направились к лесу.

Первым шел шофер с фонарем, следом молодой человек и замыкал тройку пассажир с металлическим голосом.

— Далеко еще?-

Шофер остановился.

— Пришли.

Удар по голове и молодой человек упал. Его скинули в яму. Могила была вырыта заранее. В земляном холмике торчали две лопаты.

Бедолагу закопали быстро под косым лучом фонаря. Черные тени в длинных дождевиках заложили выровненную могилу дерном и ушли, забрав с собой лопаты.

Кому понадобилась жизнь молодого, симпатичного парня, одному Богу известно, а может быть черту.

За что? Ответа найти никто не сможет. Жил человек, никому не мешал, ничего плохого не совершал, врагов не имел, о друзьях ничего не известно, да и богатствами не владел. Скромно жил и умер глупо. Глупее не бывает. Ищи теперь ветра в поле.

Гроза не утихала.

Нельзя сказать, будто отношения Павла и Лены были безоблачными. Столкнулись два сильных характера. У каждого сложились свои представления о жизни, добре и зле, счастье и горе. Приходилось искать компромиссы. Он восхищался ее талантами, она его, и им казалось, будто их слияние может достичь заоблачных высот.

В чем-то они были правы. Но если Лена искала компромиссы в сложных отношениях, то Павел пытался их достичь с собственной совестью.

Прочитав статью, он отложил журнал и глянул на свою подружку, сидящую на кровати и делающую себе педикюр.

— Любопытное интервью ты взяла сама у себя. Что за история с поездом?

— Я не знаю. Глупо получилось. Я ехала в этом поезде. Паспорт нашла в тамбуре. Откуда я знала, чей он? Когда по поезду прошел шухер и по вагонам пошла милиция, я догадалась, что найденный мной паспорт на имя Казанцевой принадлежит погибшей проводнице. Пришлось его спрятать в трусики. Идея-то была другая. Подняла с пола паспорт, глянула в него и вижу: девчонка моего возраста, чем-то похожа. Только черненькая. Цвет глаз и волосы меняют человека до неузнаваемости. Сменить макияж и дело в шляпе. Паспорта разглядывают небрежно. А мне в моих расследованиях лишний паспорт не помешает. Я его сохранила.

— Допустим. Потом вернулась в Челябинск и купила по нему билет до Москвы.

— Без проблем.

— Опять ложь. Ты невнимательна. Тебя легко поймать на крючок. Лиля говорит в своем мифическом интервью, что ухаживала за Акишиным полгода и за это время привязалась к отцу. А случай в поезде произошел год назад.

— Ерунда. Мелочи. Полгода понадобились на адаптацию и устройство на работу медсестрой.

— А зачем Акишину представляться чужим именем?

— Он понятия не имел, как зовут его дочь, и есть ли она у него. Имя, фамилия значения не имели. И вообще, я хотела только глянуть на него. Себя светить мне вовсе не хотелось. Я известная журналистка и собиралась работать в Москве. История с сомнительными родственниками мне ни к чему. Акишин мог выставить меня за дверь, вызвать милицию, обложить матом, а он взял и прослезился.

— Классная афера. Круто. Обула мужика на пять миллионов. Без особого труда, между делом.

— Эти деньги принадлежат мне, Пашенька! Я их получила на законных основаниях.

— Хочешь сказать, что Акишин твой отец?

— Хуже. Не догадаешься. Если соберешься писать книгу обо мне, то я тебе расскажу правду. Но я пока не собираюсь умирать, и еще не настолько знаменита, чтобы книги обо мне кого-то могли заинтересовать.

— Ты уже тем интересна, что без особых усилий и труда в считанные месяцы стала миллионершей.

Алена рассмеялась. Гоготала очень долго и неестественно. Потом злобно глянула на своего любовника.

— Ты в своих баснях ищешь мораль, а меня интересует только результат. И я права. Меня поддерживают полмиллиона сообщников.

— Кто?

— Те, кто гоняется за книгами об умерших скандальных звездах. Я назвала тебе цифру, соответствующую сегодняшнему тиражу. А он не последний. Читатели — наши сообщники. Мы дали им то, что они хотели получить. Их не интересует мораль. Их интересует грязное белье. Живой Акишин ничего не значил. А умерший на собственном юбилее старый развратник, педик, негодяй и подонок заинтересовал полмиллиона скучающих обывателей. И хватит занудствовать и скулить. Ты продал душу дьяволу и должен работать на результат. Дать то, что от тебя ждут.

— Ждут от Саши Фалька.

— Ревнуешь к самому себе?

— Пора выводить его в люди. На всеобщее обозрение. Люди не верят в снежного человека. Им нужна личность.

— Скоро и до него дойдет очередь. А пока надо поставить точку на первом проекте. Сколько можно заработать на Акишине? Миллион? Два?

— В России? У наших издателей сухаря не выпросишь.

— Ничего, сколько ни заплатят, все твои. Стасик на деньги не претендует. Однако и на западе столько не заплатят, сколько хапнул ты. По моим подсчетам, миллионов десять в переводе на евро единицы. Пару месяцев труда. И то половина моего в книгу вложено. Плюс грандиозный бесплатный пиар. Хотел посмотреть на себя со стороны? Смотри. Всю Москву на уши поставил. Великий писатель! Гений! Саша Фальк ты, а ни кто-то другой. Деньги и слава! Все сразу!

— О каких деньгах ты говоришь? Какие миллионы? Лена взяла с тумбочки свою сумку, достала из нее монету и

бросила ее Павлу.

Монетка звонко ударилась о стену и упала на ковер. Он склонился и поднял ее. Это был золотой империал.

— Где ты ее взяла?

— Снимала с тебя брюки, когда ты нажрался до поросячьего визга. Монетка и выкатилась из кармана. Одна, к сожалению. А у Аркашки скопилась не одна тысяча империалов, плюс два изумруда чистейшей воды по двести пятьдесят карат

каждый и уникальный красный аметист в сто семьдесят пять карат. Не считая бриллиантов. Ну что, будешь и дальше сравнивать наши доходы?

— С чего ты взяла, будто все это добро досталось мне?

— В квартире нет, на даче нет, в гараже нет. И тут сюрприз. Показываю покупателям участок и что вижу? Возле заброшенного колодца трава выкошена, а на земле пустой цилиндр валяется. Что ж, упустила я свое наследство, винить некого. Сама раззява. С миноискателем по участку лазила и ничего, кроме ржавых консервных банок, а о колодце и не подумала. Уезжая, спросила сторожа: «Кто на дачу к Акишину приезжал?» А он докладывает, что Павел Михалыч. Вот и все расследование, друг мой. Быстро, четко и понятно. Не то, что в твоих романах. А ведь и эти деньги мне принадлежат. Но я уважаю достойных соперников и не претендую на твой гонорар. Тем более, что тебе его Акишин передал собственной рукой. Его письмо и план ты тоже оставил на даче. В крапиве нашла. Хорошо дождя не было, а то весь текст размыло бы. Письмецо я пока у себя оставлю. Только помни, Паша, изумруды и золото эти на крови замешаны. Многих за них жизни лишили. И сейчас не пожалеют, если пройдут по кровавым следам.

— Не слишком ли ты много знаешь? Золотодобытчица!

— Нет. Близкая родственница. О своей родне все знаю.

— Хочешь убедить меня в том, что ты дочь Акишина?

— Сестра. Так тебе больше нравится?

— Бред сивой кобылы.

— Ладно, садись на кровать. Расскажу тебе сказку. Павел сел на кровать и облокотился на изножье, оказавшись лицом к лицу с Аленой. Он хотел видеть ее глаза.

— Так вот, моя мамочка, царствие ей небесное, в моем возрасте была очень красивой и умной женщиной. Работала она в Свердловской области на изумрудных копях. Рудоносная жила проходит в тех местах на двадцать пять километров. Мать приехала туда из Москвы по распределению после окончания горного института. Оцепленная колючей проволокой зона с вышками, и добывали там не изумруды, а берилл, необходимый для атомной промышленности. Остальная руда сваливалась в овраг. В ней-то и лежали изумруды и аметисты. Изумруд — это прозрачная разновидность берилла. Уральские лучшие в мире. Они обладают травянистым светло-зеленым цветом, а аметисты, попадающиеся очень редко, с особым красноватым оттенком и имеют очень крупные размеры. Никто из высокого начальства не думал об изумрудах. Они заботились о плане добычи берилла.

Я не знаю, как долго существовали эти копи. Мать проработала там год. Потом приехал новый начальник из Москвы — Семен Демьянович Акишин. Солидный аппаратчик с железной партийной хваткой, энергичный, полный сил и энергии в свои шестьдесят лет. А мамочке моей стукнуло двадцать восемь. Приглянулась молодая специалистка опытному ловеласу. Жена и взрослый сын остались в Москве. В таких случаях всегда заводят фронтовую жену. Девушка долго ломалась, пока, наконец, он ее не изнасиловал. Жаловаться некому. Пришлось смириться. Акишин тут же стал использовать ее по прямому назначению. Есть вещи, которые можно доверять только своим, А Анна стала для него больше, чем свой человек. Однажды он показал ей крупный изумруд и сказал: «Этого добра под нашими ногами больше, чем угля в Донбассе. Я дам тебе бригаду рабочих, и начинайте перебирать отходы и слюду.

— Что мы будем с ними делать? — спросила мать.

— Я вызвал из Москвы надежного человека. Он создаст в Свердловске несколько огранных артелей. Среди местных умельцев немало специалистов по огранке. Урал известен всему миру своими самоцветами. Изумруд хрупок, это тебе не алмаз. Мешкать не будем. На бочке с порохом долго не просидишь. Тут меру знать надо. Статья-то расстрельная.

— На сбыте и завалимся, — уверенно парировала Анна.

— Все пути ведут в Индию. Именно она является основным покупателем изумрудов. А знаешь, где самые крупные коллекции зеленого камня? В Афганистане и Турции. Почему? Потому что зеленый цвет для мусульман — священный цвет. Есть люди в Москве, которые имеют хорошие связи с арабами. Мы ведь их любим, снабжаем оружием, а почему бы к оружию не добавить изумруды. Ящик со снарядами, чем не контейнер. Десять боевых, а два напичканы камнями. Важно чтобы они попадали в нужные руки. Но этим займутся другие люди. Их проблемы.

— Рисковать жизнью за фантики? Хрущев провел одну денежную реформу. Сколько мешков и чемоданов такие умники как ты покидали в костер. Брежнев тоже захочет оставить свой след в истории. Сталинскую конституцию переписал, теперь и хрущевские деньги поменяет.

Акишин бросил на стол золотую монету.

— Такая валюта тебя устраивает?

Анна взяла монету в руки.

— Николаевский империал тысяча восемьсот девяносто седьмого года? Одиннадцать с половиной граммов чистого золота. Где ты его взял?

— В Гохране их больше, чем кирпичей в Москве. Все клады, находки, раскопки, конфискации имущества и прочее, и прочее, в чем содержится золото, сдается в Гохран, а не в банк Советского Союза. Вопрос. Все ли поступления фиксируются и заносятся в реестр. Думаю, что не все, если мои друзья из этой шараги готовы расплачиваться империалами за изумруды.

— И какова моя доля? — спросила Анна.

— В обиде не останешься.

Так они рука об руку проработали два года. Даже в отпуск в Крым ездили вместе. Не уверена, что мать любила Акишина. Вряд ли. Но у нее не оставалось выбора. Сидя в зоне за колючей проволокой с одним выходным в неделю очень трудно устроить свою личную жизнь.

Однажды он вызвал ее к себе в кабинет в разгар рабочего дня.

— Анна, я уезжаю в Москву. Министр принял мою отставку в связи с ухудшением здоровья. Ухожу на пенсию. Ты переезжаешь в Якутск. Будешь работать главным экспертом в алмазной отрасли. Я уже обо всем договорился. Заметаем следы. Твоя бригада расформировывается и отправляется на работу в шахты.

— Что случилось, Сема?

— Арестованы пять человек из руководства Гохрана. Вот-вот бочка с порохом взорвется. Уносим ноги.

— А как быть с моей долей?

— Все ценности в Москве. Спрятаны в надежном месте.

Потерпи немного. Все уляжется, и ты свое получишь. Я еще никого в жизни не подводил. Потому меня и не сдавали. Все чистки пережил, начиная с тридцать седьмого. А вот папашку моего к стенке поставили.

Так Анна и уехала в Якутск со своей долей. С ребенком в брюхе. Этим Акишин и расплатился со своей фронтовой женой.

В конце семьдесят восьмого я и родилась. Об Акишине мать ничего не слышала. Но в семьдесят девятом в Якутск приехал ансамбль под руководством Аркадия Семеновича Акишина. Случайность или отец послал? Мать решила с ним познакомиться. Акишину тогда уже исполнилось сорок три, а мне года не было.

Но выяснилось, что сынок не в курсе дел. Зато кобелем был известным. В папашу. Мать умела вить веревки из мужиков. Спуталась с Аркашкой, скорее всего из мести его отцу. Но какая это месть. Смешно. Аркашка писал матери страстные письма. Обо мне он ничего не знал, пока будущий великий композитор жил у матери, мною занималась старая наша соседка. Мать хотела поехать в Москву и придти в дом Акишина, где отец и сын жили в полном согласии со своими женами. Она даже репетировала эту встречу перед зеркалом.

Но тут приходит известие из Москвы. Арестовано несколько крупных военных чинов за контрабанду. Газеты в то время о таких вещах не писали. Существовал так называемый «Белый ТАСС». Руководство Якутии имело доступ к секретной информации. В то время секретарем обкома был материн любовник. Тоже женатый. Они провертывали аферы с алмазами.

Следом она получает известие о трагедии на шахте под Иркутском. Обвал. Погибла целая бригада рабочих. Тех самых, что работали под ее началом и добывали из слюды камешки. Желание ехать в Москву отпало само собой. Мать испугалась. Забрав меня в охапку, она уехала в Красноярск, потом в Тюмень, а потом вернулась в Свердловск. Там все еще работали подпольные артели. Вот только хозяева поменялись. Нелегальная добыча уральских самоцветов перешла под контроль криминала. Менялись времена, менялись люди, менялся образ жизни. Теперь мать жила не по законам, а по понятиям.

Эту историю я услышала, когда мне исполнилось восемнадцать лет и мать провожала меня в Ленинград учиться. Она очень хотела, чтобы я уехала с Урала. Прощалась со мной со слезами на глазах.

Предчувствие ее не подвело. Через четыре года ее убили. Мне об этом даже не написали. Я приехала слишком поздно. Меня встретила старая повитуха, которой в ту пору исполнилось девяносто. Все считали ее колдуньей, а я называла ее бабушкой. Старуха передала мне дневники матери, где она описала все схемы преступных сообществ Урала. Тогда же умные люди мне предложили сменить фамилию и объяснили, почему не вызвали на похороны. Бандиты очень боялись, что мать могла кому-то рассказать о схеме. Она слишком много знала. Даже дом ее спалили. И если бы им стало известно о взрослой дочери Анны, то и ее не пощадили бы.

Я вернулась в Питер, выскочила замуж за своего сокурсника, взяла его фамилию, а после получения диплома развелась с ним. У парня были богатые родители, и он снимал шикарную квартиру в центре города. Все лучше, чем общежитие.

Вернувшись на Урал, я решила отомстить убийцам своей матери. Но это уже другая история. История Фаины Шмель, которая жалила всякую нечисть. Многое мне удалось, но еще не все. Где-то я переступила черту и засветилась. Пришлось делать ноги и на какое-то время затаиться. Вот тут мне и попалась на глаза заметка об умирающем композиторе.

А как же наследство? Ведь я и так позволила Аркаше одному попользоваться всеми благами, оставленными нашим папочкой. Половина принадлежит мне по закону. Но Аркашка сам помер. Значит, мне принадлежит все! И я получила долю из своего наследства. Но большую часть забрал ты, Пашенька.

Ладно, забудем. Считай, что ты получил гонорар не от Акишина, а от меня и моего брата. Половина золота принадлежит мне. А о камнях мы поговорим в другой раз. Ты же в них ни черта не смыслишь. Не будь дураком и не пытайся их продать. Изумруды весом более пяти карат ценятся дороже аналогичных алмазов. А все известные в мире камни весом больше пятидесяти карат имеют свои имена. Те, что находятся у тебя, неизвестны. Можешь сам придумать им названия. Они бесценны. Их нет в реестрах и каталогах. С Луны свалились.

— Лунный камень. Помню. Читал Коллинза.

— И чем кончилось, помнишь? Ни отец, ни брат, так и не решились достать их на свет божий. Показать такие шедевры людям, значит подписать себе смертный приговор.

— Выходит, что ты на золото не претендуешь? — спросил Слепцов.

— Ты его получил за работу. Так работай. Мою долю тебе не просто будет отработать. И не лезь в мои дела, Паша. Я делаю то, что считаю нужным. Твои истерики делу не помогут. Ты мой раб. Я приношу материал, а ты пишешь книгу. Грязное белье танцора Угрюмова соберет больше миллиона читателей. Наших сообщников, обожающих смотреть, как звезд макают мордой в грязь.

— Хочешь поставить меня на колени? Ничего не выйдет. Не родилась еще такая женщина, рабом которой я мог бы стать.

— А мужем?

У Слепцова встал ком в горле.

— Что, обалдел, бедняга? Мужем моим будешь?

— Надо подумать.

— Думай. Я тебя не тороплю.

Слепцов встал с кровати и побрел на кухню. За шкафом имелось местечко, где он прятал коньяк.

Молодой человек появился из темноты, но Угрюмов не испугался. Его осаждали поклонники повсюду. Правда, никто не знал его домашнего адреса. Даже свою машину он ставил в подземном гараже другого дома, а потом выезжал из него на мотоцикле в шлеме с тонированным забралом. Одним словом, маскировался, как мог.

— Послушай, приятель, отвали, не то я вызову охрану.

Угрюмов вытянул руку вперед, как предупредительный

жест. Молодой человек остановился в двух шагах.

— Я не ваш поклонник. У меня дело.

— Знаю я все эти дела.

— Знаете? И где сейчас находится Боря Стоцкий?

Угрюмов опустил руку.

— Вам что-нибудь известно о Борисе?

— Не очень много, но больше, чем вам. Нам надо поговорить. Точнее, посоветоваться.

Угрюмов подозрительно глянул на странного типа. Вполне респектабельно выглядит. Не мальчишка, лет тридцати пяти. Дорогие ботинки, часы сверкают стразами, красивое умное лицо. Знакомство может быть приятным. Вот только глаза почему-то напуганные. Кто кого должен бояться.

Он глянул по сторонам. Территория дома огорожена, на воротах и в подъезде охрана. Ночь, посторонних глаз нигде нет.

— Домой я вас звать не буду. Тут у всех языки слишком длинные. Идемте в беседку.

Беседки стояли вдоль газона, чередуясь с цветочными клумбами.

В одной из беседок они устроились.

— Так что вам известно о Борисе?

— То же самое, что о моей дочери. Их похитили. Мне уже звонили. Потребовали миллион евро. Дали двое суток. Велели встретиться с вами и передать вам те же условия, если вы хотите заполучить своего любовника назад.

— Что за тон?! — возмутился знаменитый танцовщик.

— Мне плевать на вас, Виталий! Я передаю слова похитителей. Меня интересует только моя дочь. Ей одиннадцать лет. Они обещали изнасиловать ее и вашего приятеля, потом отрезать им уши и прислать почтой, если через двое суток не будет денег или мы обратимся в милицию. Я думаю, что мы столкнулись с профессионалами, и они не шутят. На сегодняшний день похищение людей — это хорошо отработанный бизнес. Вряд ли милиция нам поможет. Лично я заявлять не собираюсь.

— У вас есть миллион?

— За двое суток найду. Заложу свои магазины.

— А кредит в банке?

— За двое суток оформить невозможно. Завтра утром одни сутки уже истекут. Вас непросто достать. Я был в театре, но меня не пропустили. Телефон ваш не отвечает.

— Кто же вам дал мой адрес?

— И адрес, и все ваши телефоны мне дали преступники. Они знают ваше расписание и сказали мне, где и в какое время вас поджидать, и даже мотоцикл ваш описали.

— Мобильный у меня украли в тот день, когда исчез Боря.

В этот же день испортился домашний телефон. Я даже мастера не могу вызвать. Уезжаю из дома рано утром. Возвращаюсь ночью. И как мы должны передать им деньги?

— Не знаю. Деньги должны быть готовы к завтрашнему вечеру. Они будут звонить мне домой.

— Какие гарантии, что мы увидим наших родных живыми?

— Они дают гарантии, что мы увидим их мертвыми, если не выполним условия.

— Подонки! Мерзавцы!

Угрюмов вскочил на ноги и начал расхаживать по беседке. Два шага вправо, два влево.

— Надо идти к ментам! — предложил Угрюмов.

— Ваше дело. Но я не пойду. Не знаю, что вы им расскажете, дело ваше, но я точно знаю, какие у милиции возможности. Они только в кино находят похитителей. Мы не знаем, кого искать. Москва и Московская область занимают территорию некоторых европейских государств. Черная дыра. Здесь можно полк спрятать, и его никогда не найдут. С угонами автомобилей, оснащенных спутниковыми радарами, не справляются, а тут человек.

— Их проследят при передаче денег.

— Не считайте похитителей глупее милиции. Мне звонили из телефона-автомата со станции метро. Я ведь тоже не дурак и кое в чем разбираюсь.

— Ладно, ладно, все понятно. Но я не соберу такую сумму денег за сутки. У меня есть ценная вещь, и она стоит дороже миллиона. Заложить ее в банк?

— Попробуйте. Если это произведение искусства, то с вас потребуют сертификат подлинности.

— С этим все в порядке. Гностическое евангелие сто шестидесятого года, прошедшее все возможные экспертизы. Его продавал один лютеранский священник. Мне он согласился продать, так как я православный, а не католик. Он боялся, что раритет попадет в руки Ватикана и будет сожжен и утерян. Мне надо было вкладывать во что-то деньги. Боялся нового дефолта. Оформили сделку через аукцион. Вся беда в том, что я храню бесценную реликвию в сейфе лондонского банка. В Россию я не стал везти такое сокровище. Таможня, налоги, проблема с вывозом. У меня есть квартирка в столице Великобритании. Как выставят на пенсию, думаю переехать туда.

— Это из тех евангелий, что в семьдесят пятом были найдены в египетских пещерах?

— Совершенно верно. А вы эрудированный человек.

— Так, кое-что знаю. Верхний слой. И сколько оно стоит?

— Сейчас? Примерно около трех миллионов фунтов. Египтяне продали находки европейцам за бесценок. Большая часть попала в руки ученых, небольшое количество в частные руки. По сути, была найдена целая библиотека.

— Документация в Москве?

— Ее недостаточно для кредита.

— Гарантии нужны мне. Под них я могу взять не один, а два миллиона. Но я вас незнаю. Нас связало общее горе. Сейчас мы должны друг другу помогать.

— Свидетельства экспертов, код от сейфа, пропуск в банк, список содержимого. Я же все это не для показухи держу у себя.

— Глянуть можно?

Угрюмов подумал, потом махнул рукой.

— А, ладно, пойдем ко мне. Черт с ними, со сплетнями. Охранники в подъезде с нескрываемым любопытством наблюдали за знаменитым жильцом и его гостем.

— Теперь они вас запомнили, — сказал Угрюмов в лифте.

— Плевать на них. Я не преступник, чтобы прятать свое лицо.

— И то верно. Человек с темными мыслями не стал бы светиться перед видеокамерами. Я начинаю вам доверять.

— Не о том думаете, Виталий. Сейчас куда важнее, чтобы я вам доверял.

— Тоже верно.

Документы были убедительными. Даже с фотографиями.

Огромная квартира со стеклянными дверями, кругом зеркала, а на полу подушки в чехлах из шкур диких животных.

Они проговорили всю ночь и под утро уснули прямо на шкурах.

Утром Угрюмов позвонил в театр и попросил два дня отгула в связи с неважным самочувствием.

Новый знакомый по имени Станислав уехал в банк, а хозяин необычных апартаментов вызвал, наконец, телефонного мастера.

Вечером Угрюмов приехал на квартиру бизнесмена. Не так шикарно, но тоже неплохо.

— Не звонили?

Первый вопрос, который был задан с порога.

— Пока нет. Жду.

Виталий Угрюмов зашел в квартиру и положил портфель на стол.

— Здесь все документы. Теперь вы можете ехать в Лондон и забирать Евангелие. Я даже принес вам ключ от Лондонской квартиры, чтобы вы не тратились на отель. Проверьте.

— Не обязательно. Я вам верю. Вернете деньги, заберете портфель.

— Недели за две я соберу нужную сумму.

Гостя провели в гостиную. На столе лежал металлический кейс с открытой крышкой, набитый деньгами.

— Здесь все? — спросил Угрюмов.

— Два миллиона. Заложил все, что мог. Банкиры меня хорошо знают, работаем давно, проблем не было.

Танцор перебрал одну пачку купюр и бросил ее обратно.

— Хорошо зарабатывают мерзавцы на чужих чувствах. Вы правы, милиция нам не поможет. Они готовили эту операцию не один день. О моих отношениях с Борисом никто не знает. Много лет мы ускользали от любопытных глаз. А эти докопались.

Станислав поставил на стол рюмки и бутылку коньяка.

— Я не ханжа, Виталий. У каждого свои привязанности. Важен человек. Терпение лопается, когда в чью-то жизнь вмешиваются отморозки и ничтожества, желающие навязать свою волю. Хуже всего осознавать собственную беспомощность. Давайте выпьем.

— С удовольствием. Нервишки на пределе.

Они осушили бутылку к десяти вечера, и в этот момент раз дался телефонный звонок. Станислав схватил трубку.

— Деньги готовы?

— Готовы.

— Спускайтесь вниз. В своем почтовом ящике найдете сотовый телефон. Инструкции будете получать по нему. Садитесь в машину Угрюмова и езжайте на Садовое кольцо. И не нарушайте правил. Если вас остановит гаишник, сделка не состоится.

Виталий все слышал. Хозяин включил громкую связь.

— Черт, как это все неожиданно. Я же выпил, а теперь за руль.

— Не нарушай правил. Поехали.

В почтовом ящике лежала трубка. Они вышли на улицу. Возле подъезда стоял ярко-красный «Порше». Мечта любого мальчишки и состоятельного бизнесмена.

Кейс с деньгами положили в багажник.

Машина взревела и как вздыбленная лошадь рванула с места.

— А помедленнее можно?

— Не умею.

— Постарайся. Нам не нужны неприятности. И так хватает.

В пути раздался телефонный звонок.

— Слушаю.

— Через пять минут вы будете проезжать мимо Курского вокзала. Сверните туда.

Связь оборвалась.

— Подъезжай к вокзалу. Они нас видят и знают, где мы.

— Уже догадался. И не оторвешься.

— Зачем нам отрываться? Нам бы приблизиться и бошки им поотрывать.

У вокзала машина остановилась. И опять звонок.

— Слушаю.

— Кейс возьмет Угрюмов. Автоматические камеры хранения. Ячейка 318 код 20202. Положит кейс, захлопнет дверцу и тут же в машину. А ты сиди на месте.

— Понял.

Станислав глянул на Угрюмова.

— Я слышал. Может и они слышали, как ты грозился им головы оторвать. Телефончик, видимо, не простой.

Он вышел из машины и вернулся через десять минут. Не успел сесть за руль, как новый звонок.

— Выезжайте по Волгоградке на окружную дорогу.

Их преследовали и они это понимали. Рассуждать вслух уже не хотелось. Они выполняли инструкции.

Выехали на трассу Москва-Дон.

Телефонный гид предложил им остановиться у бензоколонки.

— Заправьте полный бак, путь не близкий.

Ехали на дозволенной скорости. Ночь прошла быстро, звездочки погасли, светало.

— Впереди мост через Оку. Осторожней, Виталий. Обрыв в тридцать метров, костей не соберем.

Угрюмов снизил скорость.

Станислав сунул правую руку в карман и достал свинцовый шар, похожий на бильярдный. А дальше все происходит как в ускоренной съемке. Удар по голове водителю, левой рукой пассажир перехватывает руль, правой выбрасывает в окно окровавленное орудие убийства, у въезда на узкий длинный мост он резко поворачивает руль вправо, автомобиль промахивается мимо моста и летит по крутому склону вниз, дверца открывается и пассажир выскакивает из машины на лету. Он катится вниз по каменистому склону, закрывая голову руками. Машина ударяется носом о береговую линию и переворачивается на крышу. Детали шикарного «Порше» разлетаются в стороны.

Но взрыва не происходит. Кошмарное и захватывающее зрелище. Жаль, что его никто не видит.

Девушка находилась внизу. Капитан посмотрел на нее с подозрением.

— Это вы вызывали милицию?

На мосту собралось немало зевак, но спускаться по отвесному склону никто не рисковал.

— Я звонила.

— Вы видели аварию?

— Нет, конечно. Но знаю одного из пострадавших.

Осмотревшись, капитан увидел на земле мужчину с перевязанной головой и рукой.

— Этого?

— Да. Пока вас ждала, оказала ему первую медицинскую помощь. Я не врач, а журналистка, но увечья у него не серьезные. Ничего не могу сказать о позвоночнике. Все же высота немалая. Возможны переломы. А водитель погиб. Рулем всю грудную клетку разорвало, крышей голову проломило и воды в салоне много. Мог захлебнуться.

— Фотографировали?

Капитан кивнул на аппарат, висящий на плече.

— Конечно. Запретить не можете.

— Документы.

Девушка предъявила удостоверение. Он прочел и вернул обратно.

— И кто это?

Он кивнул на раненого, лежащего в бессознательном состоянии.

— Настоящего имени не знаю. Писатель. Псевдоним Саша Фальк. Ехала к нему. Обещал дать интервью. Но вот не повезло. Два месяца уговаривала.

— Ему еще больше не повезло. «Скорая» приедет с минуты на минуту. Но, похоже, придется вызывать катер. Врачи со «скорой» не сумеют вытащить его на носилках по такой круче.

— Можно лебедку к перилам моста прикрепить и опустить люльку.

— Умная очень. МЧС разберется. Куда ты к нему ехала?

— В пансионат «Прометей». Где-то недалеко, на берегу реки.

— Дорогое заведение. Сплошные люксы.

— А вы по машине не видите, капитан, что пострадавшие тоже не из бедных.

— А что в такую рань поехала?

— А писатель мне сказал, что времени у него на нас нет. Он делает получасовые пробежки по утрам, предложил побегать с ним, а заодно и поболтать.

— Добегался, допрыгался.

Милиционеры вытащили труп из машины. Зрелище неприятное.

— Бог мой! — вскрикнула девушка. — Даже фотографировать страшно.

— И не надо. Не положено.

— С какой стати, капитан? Не препятствуйте роботе прессы. К тому же вам тоже фотографии понадобятся. А вы как всегда с пустыми руками приехали. Зато пистолет не забыли и бланки протоколов. Здесь стрелять и допрашивать некого, здесь спасать надо тех, кто еще дышит.

— Черт с тобой, снимай. Потом дашь показания.

— Договорились.

Статья называлась «Звезды на дне пропасти» текст сопровождался серией кровавых фотоснимков.

— И что ты об этом думаешь? Спросила Настя подругу, стряхивая пепел.

— Всю ночь не спала и думала.

— Вижу. Пепельница переполнена окурками.

— Несчастный случай, — уверенно произнесла Алла и поставила опустевший бокал на стол. — Не придерешься. В крови Угрюмова обнаружили алкоголь. В дороге он мог заснуть. На месте крушения перед мостом идет сужение дороги. Этот самый Саша Фальк ничего не помнит. Утверждает, что заснул, как только они выехали из Москвы. Свидетелей нет. Доказать ничего невозможно. Фальк в больнице. Пара переломов, сотрясение мозга, — пустяки, конечно. Милиция зафиксировала несчастный случай по вине водителя, находящегося в нетрезвом состоянии. На дороге нет тормозного пути. Пели Угрюмов не хотел кончить жизнь самоубийством, то значит, он спал.

— Все эти выводы я и сама прочитала. Нет, Алена, надо копать глубже. Уверена, что через пару недель выйдет книга о Виталии Угрюмове. Новая бомба. А значит, это убийство. Если в первом случае они выбрали жертву, дышащую на ладан и естественная смерть Акишина закономерность, а не случайность, то второй случай предугадать было невозможно. За месяц книгу не напишешь. Она уже написана. И ни кем другим, как твоим мужем. Но что с нее проку, если Угрюмов жив и здоров. Очередная сплетня и все. Можно и перед судом предстать за клевету; Но герой в могиле, и пиши о нем, что в голову взбредет.

— Паша не может быть сообщником убийства. Это исключено. Он не подарок, мужик с амбициями, характер сложный, но обвинить его в непорядочности и нечестности я не могу. И никто не сможет.

— В сообщники я его не записываю. Им ловко манипулируют. Кто такой этот Фальк в конце концов?

— Пестриков Станислав Ильич. Тебе от этого легче, Алена?

— Значит, ты узнала?

— Как ты понимаешь, в протоколах фигурируют только настоящие имена, а не псевдонимы. Наш друге Петровки все выяснил. Он получил копии протоколов. Придраться не к чему. Люкс в пансионате был заказан на имя Угрюмова за две недели. Заказывал ли сам Угрюмов или его друг, никто сказать не может. За день до катастрофы Угрюмов звонил в пансионат и попросил придержать номер. Они запаздывали на день. Все совпадает. Ехали они в пансионат. Другой дороги нет. Мало того, Угрюмов лично позвонил руководителю труппы театра и попросил дать ему два дня отгулов по причине неважного самочувствия. И здесь не подкопаешься. Его никто не похищал. За рулем сидел не Фальк, а Угрюмов. Ну, что? Чистая работа?

— А как эта курочка оказалась на месте происшествия за двести километров от Москвы?

— Ты о Новоселовой? Она ехала брать интервью у Фалька. В тот же пансионат. У них была такая договоренность. Фальк этого не отрицает. И тут все чисто.

— И опять она первая на месте преступления. Похоже, Новоселова пользуется той же уральской схемой, когда она находила трупы бизнесменов раньше милиции и ни разу не попадала под подозрение.

— Очень похоже. Но в данном случае ее никак не обвинишь в соучастии. По словам Фалька они заправились на бензоколонке при выезде из Москвы. Такую машину трудно не запомнить. Мальчик, бегающий со шлангами, запомнил «Порше» и даже время заправки. Новоселова заправлялась там же. И ее парень запомнил. Она красивая женщина и оставила ему хорошие чаевые. К тому же посылала его за сигаретами. Но Новоселова подъехала к заправке через час после того, как на ней побывал Угрюмов. Догнать «Порше» невозможно.

— Но они соучастники. Фальк и Новоселова.

— И ты знаешь, Аленушка, они даже не скрывают этого. Вот в чем главная проблема.

— Ничего не понимаю. Алла развела руками.

— Сейчас поймешь. В журнале ты об этом прочитать не сможешь. А в милицейском протоколе сказано так…

Настя достала из сумочки ксерокопии и зачитала вслух:

«По словам потерпевшего Пестрикова он очень благодарен Алене Новоселовой за оказанную ему первую медицинскую помощь. «Это провидение! Ведь я никому не даю никаких интервью и не посещаю тусовок. Моя личная жизнь принадлежит только мне и никому больше. Если я что-то хочу выплеснуть наружу, то делаю это в книгах. Алена успешно рекламировала мою книгу, и я не смог ей отказать в интервью. Мы с ней знакомы много лет. Вместе учились на одном курсе в институте. С тех пор не виделись, каждый из нас пошел своим путем». Вот так вот! Марецкий проверил эту версию, и она подтвердилась. После института Пестриков работал в Питере внештатным корреспондентом в еженедельнике. О нем давно забыли. Пропал из поля зрения три года назад. Любовные дела не оставляли времени для работы. Родных нет. Свою квартиру продал. Год назад объявился в Москве и купил себе загородный дом под Москвой. Нигде не работал. И вот недавно написал первую книгу. Это все. Только нам от этого не легче.

— Однако ты не будешь спорить с тем, что Новоселова ехала фотографировать труп Угрюмова. Упоминание о Паше Фальке и его друге в ярко-красной машине возле морга в предыдущей статье, — вовсе не случайность.

— Упоминала об этом дочь Акишина. А может она ничего не говорила о машине, мы не проверим. Мифическая миллионерша исчезла так же таинственно, как и появилась.

Алла не успокаивалась.

— А что думает об этом твой Марецкий с Петровки?

— Он не думает. Криминала нет, уголовное дело никто не заводил, расследование ему не поручали. Ты думаешь, ему делать нечего? Он занятой человек. Это мы можем позволить себе заниматься домыслами, а ему нужны факты и состав преступления.

— Что толку от наших домыслов. Мы беспомощны, как слепые котята. Что будет, если в очередной статье Новоселовой какой-нибудь свидетель упомянет о белом Мерседесе? Жди следующего трупа?

— Моли Бога, Алена, чтобы не упоминали машину твоего бывшего мужа.

Алла вздрогнула.

Вечером того же дня Аллу Васильевну посетил Слепцов. Легок на помине. Пришел без звонка вдрызг пьяный с каким-то драным портфелем.

— Тс-с-с! Я к тебе по секрету.

Сказал он с порога, едва ворочая языком и, пошатываясь, прошел в комнату.

— Интересно, с кем ты пила?

Он указал на журнальный столик, где стояли две бутылки вина и два бокала.

— С любовником. Тебе-то что?

Слепцов глянул на окурки в пепельнице.

— С желтым фильтром твои. А с белым любовника. Он голубой?

— С чего ты взял?

— Нормальный мужик губы красить не будет.

В одной из бутылок еще оставалось вино, он вылил его в бокал и залпом выпил.

— Фу, какая мерзость.

— Не пей, тебя не уговаривают.

— Все правильно. Допью дома. У меня есть запас.

— И она тебя терпит в таком виде? И что в тебе нашла молодая девка?

— Я упругий.

— Ты на себя в зеркало смотришь?

— Конечно. И все время думаю, что за урод напялил мой любимый халат.

— Совесть заела, потому и пьешь?

— Совесть — слово, созданное трусом! «Кулак нам совесть и закон нам меч». Черт! Даже Шекспира еще помню. Я принес тебе портфельчик. Там мои дневники и рукописи, написанные моей рукой. Сохрани у себя. Пока. Дневники ты все равно уже читала, ничего нового в них не найдешь.

— А ты ее боишься, Паша. Пригретая на груди змея может ужалить. Такие женщины не могут любить. Они живут ненавистью. Она ненавидит вежливо, учтиво и с улыбкой.

Слепцов рухнул в кресло.

— Мне бояться нечего. Сначала надо найти золото, а потом можно меня грохнуть. Иначе золото никому не достанется. А найти его невозможно. Кощеева игла. Я бессмертен, пока его не нашли.

— Может у тебя уже крыша поехала?

— Крыша набекрень сползла.

— Когда книга об Угрюмове выйдет?

— На днях. Умная ты баба, Алена. Все знаешь.

— Больше чем ты во всяком случае. Вот только не знаю, кто будет следующей жертвой. Судя по твоему виду, за новую книгу ты еще не брался. Кратковременный отпуск?

— Никаких книг больше не будет. Хватит. Я уже посмотрел на себя со стороны.

— Преждевременное заявление, Пашенька. Не будешь писать, она от тебя уйдет. Или ты до сих пор считаешь себя неотразимым?

Он ее уже не слышал. Слепцов крепко спал.

Алла накрыла его пледом, села напротив, подставила ладони под подбородок, уперев локти в стол, и долго смотрела на спящего мужа.

Зарок не бывает пророком.

— Ты все еще мне не веришь, Паша?

Спросила Лена, глядя ему в глаза.

— Веришь, не веришь, но больше я писать не буду.

— Будешь, Пашенька. Моя новая идея должна тебе поправиться,

— Идея, которая кончится смертью?

— Не знаю. Это может быть смерть, а может и казнь. Посмотрим по ходу событий.

— Пиши без меня. У тебя получится.

— Значит, ты мне не веришь. Хорошо.

— Ты была в Париже, а не в командировке. Я видел твой загранпаспорт с визой и билеты.

— Лазаешь по чужим сумочкам? Не стыдно? Впрочем, я тоже не безгрешна.

— Паспорт оформлен на Лилию Акишину, но в нем твоя фотография в парике и с темными линзами. Что ты там забыла?

— Боже мой, Пашенька. Я тебя не обманывала. В Париж я ездила в командировку. Как агент Саши Фалька. Первая книга переведена на французский язык, и я отвозила рукопись в издательство «Лемар». Они очень заинтересовались материалом. Слухи идо Парижа дошли. К тому же Акишина там очень хорошо знают и помнят. Я и сама бы тебе об этом рассказала. Никаких тайн. Надо раскручивать имя. Французы живут слишком благополучно и пресно. А книга может расшевелить кого хочешь. Сейчас рукопись переводится на английский язык. Думаю, что и Лондон заинтересуется книгой.

— Завтра выходит следующая. «Вкус молодости». Твое название утвердили. Шума наделает не меньше первой, если не больше. Угрюмов известен всему миру. Его имя не требует раскрутки.

— Вот видишь. У нас все идет очень хорошо. Из нас получится хорошая счастливая семья. Не пора ли нам подать заявление в ЗАГС. Я люблю тебя, Паша.

— Это пройдет, как насморк.

— Опять не веришь?

— Встань рядом со мной перед зеркалом. «Неравный брак». Видела такую картину?

— Неудачное сравнение. Ты меня устраиваешь по всем параметрам. И еще. Не забивай себе голову глупостями. Думаешь, я охочусь за золотом клана Акишиных и моей матери? Могу тебя с легкостью переубедить.

Она встала из-за стола, взяла его за руку и вывела в коридор.

— Видишь сумку у порога. Открой.

Павел немного растерялся. Осторожно подошел к спортивной кожаной сумке, будто к мине, и медленно расстегнул молнию.

Целлофановые мешки с золотыми монетами заполняли все пространство. Сверху лежала шкатулка, а в ней камни.

— Глупо зарывать сокровища в лесу, Пашенька. А если найдут? У земли замков нет.

Рядом с ним что-то звякнуло. Он глянул на пол. У левой его ноги лежали наручники.

— Можешь приковать меня ими к батарее. Забирай сумку и отвези в банк. Там надежней. Я за тобой следить не буду. Мне твое золото не нужно. Однажды я тебе уже сказала об этом. Ты не поверил. И до сих пор мне не веришь, глупец. Пересчитай. Я ни одной монеты не взяла. Все твое. Но такие гонорары за пустяки не платят. Деньги надо отрабатывать. И наши личные отношения тут непричем. У меня своих денег хватает. Я не требовательна и привыкла жить скромно. Даже из Парижа не привезла ни одной тряпки. Зато тебе купила пару хороших галстуков. Ты же их любишь носить.

Слепцов поднялся с колен и глянул на Дену. Она оставалась спокойной.

— И по какому паспорту ты пойдешь со мной в ЗАГС?

— По своему. Я Лена Новоселова, если ты еще помнишь.

— Когда пойдем?

— Завтра утром. А сейчас я хочу затащить тебя в постель. Очень соскучилась. Не возражаешь?

Павел глянул на сумку.

— Не убежит, если ей не приделать ноги, — прокомментировала невеста.

Новая книга Саши Фалька прогремела громом по столице. Ее буквально сметали с прилавков магазинов и лотков.

В связи с этим свадьба скандальной журналистки Елены Новоселовой и подзабытого автора романтических триллеров Павла Слепцова прошла не очень заметно.

Тем не менее, журнал поздравил молодых и поместил их фотографии на обложке.

Смотреться вместе в зеркало им не понадобилось. Снимок видели все подписчики и почитатели популярного издания. Выглядели они неплохо. Сенсации не получилось, да и никто не ставил перед собой таких целей. Тема для сплетен на пару дней. Куда интереснее было читать интервью Саши Фалька на страницах того же журнала.

Новоселова сумела трижды поставить знаменитого автора в неловкое положение своими каверзными вопросами. Но Фальк выкрутился.

В любом случае он оставался загадочной личностью. На последний вопрос он тоже не ответил.

— Ваша первая книга называлась «Ошибки молодости», вторая «Вкус молодости». Какое же название вы припасли для третьей книги? Остался только упадок. А вы еще так молоды и красивы.

— Без комментариев. Ничего нового я пока писать не собираюсь. Нечего описывать. Вы правы. Событий в моей короткой жизни не хватит на три книги. А фантазировать я не умею.

— Успех и слава не прощают простоев.

— Согласен. Но я не тянулся за успехом и славой. Так сложились обстоятельства.

— Роковое стечение обстоятельств. Но кто поверит в черные силы, стоящие за вашей спиной?

— Я уже начинаю в них верить. Пока я книг не писал, ничего не случалось. Каждая книга звучит, как приговор. Меня это самого пугает.

— Сглазили? Сходите к гадалке или экстрасенсу. Может на вас навели порчу?

— Я не верю в колдовство. Я верю в судьбу.

— Удачи вам.

Знаменитый автор не поздравил журналистку с бракосочетанием. Оно состоялось через два дня после записи интервью, а узнал он о замужестве Лены, когда получил по почте журнал.

Алла возмущалась, топала ногами, била тарелки и разбрасывала стулья. Ее Паша женился на молодой! Мало того, он женился на преступнице, и ему грозит опасность.

К приходу Насти она немного успокоилась и даже привела квартиру в порядок.

Обе женщины были растеряны.

— На сцену выводят Слепцова, — рассуждала Настя. — Вот он во всей красе. Шикарная фотография, ничего не скажешь. Что касается интервью, то оно мне непонятно. Это первое и, похоже, последнее интервью писателя. Мало того, что он выглядит напуганным слабохарактерным деморализованным дурачком, он еще делает заявления о закрытии лавочки. Я все сказал, хватит! И как мы должны это расценивать?

— Очень просто. Мы с тобой, Настена, убеждены в его причастности к убийству. По крайней мере одному убийству. Поэтому нам непонятно его заявление. А если посмотреть на ситуацию с точки зрения обывателя, прочитавшего его книги и верящего в их содержание, а таких большинство, то они ему сочувствуют. Человек в трансе. Так и должно быть. Он потерял самых близких людей. О какой славе можно думать? Какие книги?

— Я знаю одно. Имя раскручено, и оно должно работать, — настаивала Настя. — И я могу себе представить их следующий ход. Новоселова знакома с Фальком. Обложка тоже должна выстрелить. А если Новоселова обращается к Фальку и просит его написать книгу о се муже, который, как выяснится позже, был очень болен, но не знал об этом?

— Типун тебе на язык. Забываешь, Настенька, что книги-то пишет не Фальк, а Слепцов. Он сам о своей смерти напишет? И потом, Слепцов не та фигура. Его знает узкий круг читателей.

— Не имеет значения. Покупать будут новый бестселлер Фалька, а о ком он написал книгу, уже неважно. Скандал со смертью Акишина привлек читателя к первой книге. Вторая подкрепила успех. В ней речь шла о мировой звезде балета, но и имя Фалька сыграло свою роль. Тиражи утроились по сравнению с первой книгой. Фальк сам стал суперзвездой.

— И все же новый бестселлер должен появиться.

— Согласна. И опять мы ничего не можем поделать. Наша участь — сидеть и ждать очередного скандала с убийством.

Ждать пришлось целых три месяца. Кончилась зима, и опять на дворе запели птички.

Третья книга Саши Фалька называлась «Проклятая молодость».

«Меня преследует страх. Я хотел славы, по добился лишь одиночества. Пока Лиля была со мной рядом, жизнь имела смысл, отчетливо просматривалось большое будущее. Смерть

Акишина и Угрюмова всего лишь эпизоды, закономерное завершение их славы, передача эстафетной палочки мне в руки. Я сделал их имена бессмертными. Стоящий одной ногой в могиле, Акишин поставил в гроб вторую ногу. Я лишь помог ему это сделать в момент экстаза, к которому его привела собственная симфония, разливающаяся бальзамом по облепленному метастазами сердцу. Оно остановилось. Акишин умер с улыбкой на лице. Тот же финал ждал Угрюмова, больного СПИДом. Смерть съедала его по кусочкам. Я решил эту проблему в считанные секунды. Он так и не успел понять, что произошло. Днем раньше, днем позже. Смерть вичинфицированного не вызывает сожалений. Мы привыкли относиться к ней с презрением. Смерть мегазвезды в зените славы — это трагедия. Он этого не понимал. Мне удалось исправить ситуацию. Прав я или нет, решит суд. Суд Всевышнего, а не земных законов, далеких от истины и справедливости.

Теперь, когда я лишен любви, стремлений, счастья, надежд, веры, мне и самому пора уйти со сцены. Я ухожу без всяких сожалений. Человек не способен созидать с опустошенной душой и камнем на сердце. Я перестал спать, избегая ночных кошмаров. Солнце почернело в глазах. Призраки бродят по моему дому.

Однажды сделав недозволенное дозволенным, ты приобретаешь свободу. Но век свободы недолог. Подобно наркотику она возносит тебя на облака, и ты паришь в блаженстве. Всего лишь миг, а потом наступает ломка, и тогда тело и душа разрываются на части.

Убежать от самого себя и от одиночества невозможно, как выиграть забег у собственной тени.

Я принял единственное и правильное решение. Передо мной лежит револьвер. Через несколько минут он выстрелит, и небольшой кусочек свинца остановит мои мучения. В этой жизни мне больше нечего сказать!»

Под машинописным текстом стояла подпись, число и время, написанные перьевой ручкой.

Подполковник Марецкий отложил последнюю страницу в сторону и глянул на девушку, сидящую напротив его стола.

— Рукопись книги Саши Фалька мы взяли в редакции. Книга уже в типографии и на днях выйдет в свет. Запретить издание мы не можем. Полагаю, что очередной опус Фалька наделает шума больше двух предыдущих. Откровения убийцы всегда интересны читателям. Расчет тонкий.

— Стас Пестриков всегда был талантливым человеком. Я это знала еще в институте. Просто у него неудачно сложилась карьера. Он так и остался бы неприметным воробышком, если бы не встретил эту змею.

— Лилию Акишину?

— Ну, конечно.

— Это не змея, а мешок гадюк.

— Змеи, как люди. Их можно любить, кормить, ласкать, но они все равно предадут тебя.

— Хорошо. Пофилософствуем позже, Елена Сергеевна. Сейчас надо расставить точки над

Марецкий открыл папку, перевернул несколько листков и пробежал глазами по документу.

— В протоколе сказано, что вы приехали на дачу к Пестрикову в восемнадцать тридцать. Время приблизительное. Вы и обнаружили труп Пестрикова, после чего вызвали милицию. Так?

— Все так. Протокол лежит перед вами. Какой смысл заново задавать те же вопросы? Хотите меня запутать? Если человек говорит правду, то он может ее лишь повторить. Ничего нового вы от меня не услышите.

Девушка вела себя очень уверенно и смотрела прямо в глаза опытному сыщику, не отводя взгляда в сторону.

— Как так получается, что вы всегда приезжаете на место преступления раньше милиции?

— Это не делает чести милиции, подполковник. Читайте протокол. Там все написано.

— Я уже читал. Дело передали нам на Петровку, а мы имеем обыкновение перепроверять факты. Я не хочу сказать, что коллеги из Раменского ОВД плохо работают, но протокол лишь бумажка, а я предпочитаю работать с живыми людьми. Вы наш главный свидетель. К тому же у экспертов есть сомнение в том, что Пестриков покончил жизнь самоубийством. Пятьдесят на пятьдесят.

— Вы подозреваете меня в убийстве? Какая чушь. Я бы подозревала в первую очередь соучастницу Пестрикова — Лилию Акишину. Он расписал ее коварство в своей книге с леденящими душу подробностями. Не женщина, а монстр какой-то.

— Если бы Пестрикова убила Акишина — Казанцева, то в первую очередь она забрала бы главную улику, компромат на себя. Я говорю об этой рукописи, которую вы нашли у него на столе. Иначе не имело смысла убивать его.

Лена улыбнулась.

— Она убила живого свидетеля, который может дать показания в суде под присягой. Книга не является свидетельством и доказательством для суда. Это всего лишь беллетристика. Фантазия автора. Теперь мы знаем, что две предыдущие книги были ничем иным, как вымыслом. Пестриков никогда не был гомосексуалистом. Он любил только Лилю, женщину, сумевшую воспользоваться им в своих целях, а потом забывшую о наивном мечтателе, как о прошлогоднем снеге.

Марецкий начал рассуждать, не глядя в протокол.

— Пестриков, выдавая себя за врача из онкологического центра, вошел в доверие к Акишину и умертвил последнего, чтобы его сообщница получила наследство как можно быстрее. Нам удалось установить, когда Акишин был в онкоцентре, есть запись в его календаре. Его принял доктор Ядрип в 37 кабинете, где ему и был поставлен диагноз. Анализы он сдавал на дому, и его навещали Ядрин и медсестра. Теперь о фактах. Доктора Ядрина не существует в природе. Принимал его Пестриков в четырнадцать тридцать. В это время кабинет не работает. Первая смена заканчивает работу в два часа, вторая начинает прием в три часа. Акишин попал на прием в пересменку не к врачу, а к аферисту, который сумел подобрать ключ к запертому кабинету и надеть на себя белый халат. Вот так Акишин заработал свой диагноз. Болен он был или здоров, мы незнаем. И какие уколы ему делала медсестра на дому, тоже останется тайной. Для эксгумации трупа нужно иметь очень серьезные основания. У меня таковых нет. Акишин умер, Лилия Казанцева получила наследство. На этом должно все кончиться. Книга стала побочным продуктом. Но какой смысл Лилии Акншиной участвовать в подготовке и убийстве Виталия Угрюмова? И от каких источников ей стало известно о третьей книге, где она выступает главной героиней повествования?

— Задайте эти вопросы ей, а не мне. Не ищите легких ходов. Я понимаю, что найти эту барышню нелегко, тем более, если она и вправду убила Пестрикова. За прошедший год Лиля успела не раз изменить фамилию, а может и имя. Не мне вам объяснять, как просто делаются такие вещи. Я же никуда не прячусь, не скрываюсь и живу очень счастливо в браке. У меня прекрасный муж, работа и я ни в чем не нуждаюсь. С какой целью я должна убивать несчастного парня с комплексами неполноценности. Найдите хоть одну причину?

— То же самое наследство. Все права на свои издания и произведения Пестриков передал вам. Так гласит его завещание.

— Но узнала я об этом от издательства уже после смерти автора. Документы он оформлял без моего ведома. Причины мне понятны. У Пестрикова нет близких, а я сделала ему неслыханную рекламу без корыстных целей. Я работаю на свой журнал, и думала не о Саше Фальке, а о своих читателях. Не прогадала, кстати. Тиражи журнала после моего прихода поднялись на треть. Благодаря популярности Фалька я и сама стала самым известным и влиятельным репортером столицы. Смерть писателя меня никак не могла обрадовать. К тому же наследие Фалька мне ничего не дает. Издатели платят копейки авторам. А через год после смерти онем забудут вообще. Возьмите как пример любую популярную телепрограмму. Интересное шоу собирает много зрителей. Летом оно исчезает. Период отпусков. А осенью не возобновляется. Все! Забыто. Политику канала выстраивают не зрители, а хозяева, продюсеры и чиновники. Если автор не подогревает к себе интерес новыми книгами, участь его — полное забвение.

Мы живем на высоких скоростях, перед глазами калейдоскоп картинок, большую их часть мы вовсе не замечаем. В памяти остаются самые яркие, и то на краткие мгновения. Публика жаждет хлеба и зрелищ. Поток непрерывен. Другой разговор, если мы начнем рассуждать о вкусах, профессионализме и качестве. Важнее поток, смена декораций, имен, звезд. Золотая пыль. Остальное не срабатывает.

— Зачем вы поехали к Фальку в день его самоубийства?

— Он мне позвонил. Странный звонок. Я собиралась уходить домой. Причем он не знал моего рабочего телефона. У меня была его визитная карточка, но у него повода звонить мне не было. В последней нашей беседе, состоявшейся четыре месяца назад, он объявил о прекращении своей деятельности и отсутствии творческих планов. После этого я потеряла к нему всякий интерес. Он выглядел выжатым лимоном. Фантазии хватило на две книги, и парень выдохся. Впрочем, если подумать, то и писать-то ему уже не о чем, и не о ком. Гром прогремел, ураган затих, и о нем забыли. Мне и в голову не приходила мысль, что он напишет книгу о себе. Да еще такую скандальную с разоблачениями и страшными признаниями. Я предполагаю, что это удачный авторский трюк. Все, что он написал — вранье, фантазия. Потеря славы стала для него невыносимой. Одиночество и забвение страшнее смерти. Могу привести немало примеров, когда невостребованные таланты кончали жизнь самоубийством. В лучшем случае, — спивались и погибали. Нежные души. Так что принимать его откровения за чистую монету не стоит. Может и Лилия Акишина, отказавшая ему во взаимности, стала жертвой мстительного поклепа. На порядочную женщину обрушили ушат помоев… Извините, я, кажется, отвлеклась. Пестриков позвонил мне и сказал:

— На моем столе лежит законченная сегодня рукопись. У тебя есть возможность прочесть ее первой. Одной ночи тебе хватит, а утром отвези ее в издательство и напиши рецензию. Пора пробудить читателя от спячки. Мое предложение тебя заинтересовало?

О чем тут говорить. Я тут же согласилась. Он продиктовал мне адрес своей дачи. Я села в машину и помчалась на зов суперзвезды. Его еще помнят, а первые две книги до сих пор переиздаются и их сметают с прилавков, как горячие пирожки. Рано еще списывать парня со счетов и хоронить его как феномен.

Но когда я приехала, то поняла, что именно о похоронах и надо задуматься. Калитка открыта, дом не заперт. Я вошла. На зов никто не ответил. Нашла я его сидящим за столом с простреленной головой на втором этаже в небольшой комнате, оборудованной под кабинет. Рукопись лежала на краю стола.

Я тут же позвонила в милицию. И вы правы, первые минуты я тоже думала об убийстве. Мне и в голову не приходило, что самовлюбленный и самодовольный тип вроде Фалька мог наложить на себя руки. К тому же я обнаружила отчетливые следы на чистом паркете. Рисунок напоминал подошвы от сапог, испачканных глиной. Но они доходили лишь до стола и^:не приближались к Пестрикову. Вряд ли человек мог перегнуться через стол, приставить револьвер к виску и выстрелить, а потом вложить орудие убийства в руку покойника. Теоретически возможно, практически нереально. Я работала в уголовной хронике и кое-что в этом смыслю. Милиция приехала минут через сорок. Я подождала их внизу, на веранде. Это все, что я могу сказать.

— Ну и стоит добавить, что вы фотографировали труп. — Марецкий достал из стола журнал и положил на стол. — Завтра он поступит в продажу. Мне привезли его из типографии. Кровавые фото во всех ракурсах. Новая бомба: «Наследие Фалька в вертепе кошмаров». Этой статьей вы взбаламутите народ. Предсмертные мемуары Фалька не довезут до магазинов, их вырвут из-под типографского станка.

— Это комплимент или упрек?

— Понимайте, как хотите. Что касается следов от сапог, то они принадлежат соседу по даче. Он вскапывал грядки, услышал выстрел, побежал к Фальку и, увидев его мертвым, тут же скрылся. В милицию звонить не стал. Испугался. Правда, пенсионер не работал в криминальной хронике и о следах не подумал. Но он точно запомнил, что окно в кабинете было открытым. На улице жарко. Из протоколов мне ясно, что к приезду милиции окно было закрыто. Кто его закрыл?

— Когда я приехала, оно было закрыто. В комнатушке стоял тошнотворный сладковатый запах. Духота. Но я ничего трогать не стала, кроме рукописи. В остальном пользовалась своими вещами: мобильным телефоном и фотоаппаратом, которым сделала серию снимков. Сработал инстинкт. Жаль, что он не всегда срабатывает у сыщиков. Выезжают на серьезное дело, как на прогулку.

— Мы получили распечатку телефонных соединений от провайдера сотовой связи, которой пользовался Фальк. Он звонил вашему главному редактору Бурцевой Надежде Павловне в семнадцать часов три минуты. Следом позвонил в редакторский отдел и потом на ваш мобильный телефон. Такая вот цепочка. Прокомментируйте, пожалуйста.

— Тут и комментировать нечего. Рабочий день закончился. Моего телефона, как я сказала уже, у Пестрикова не было. Он взял телефон из журнала. Секретарь ушла и трубку сняла сама Бурцева. Думаю, что после того, как он представился, она дала мой телефон. Он перезвонил в отдел. Я уже вышла и спускалась по лестнице. Трубку сняла моя помощница и тут же сообщила ему номер моего мобильника. Его звонок застал меня на выходе. Я села в машину и тут же поехала на дачу к Фальку.

— По времени все совпадает. По звонкам тоже. Выстрел раздался в семнадцать десять. Практически сразу после разговора с вами. Но я обязан проверить все детали.

— Что вы называете деталями?

— Звонок на ваш мобильный телефон. Вы могли находиться не на лестничной площадке редакции, а за спиной жертвы с револьвером в руках. А потом выскочить в окно. Дерево стоит в метре от дома. Сучья крепкие, влезть в дом и вылезти по дереву через окно ничего не стоит.

— Упрямый вы человек, Степан Яковлевич. Все же вы не хотите искать убийцу, если таковой существовал. Вам проще найти козла отпущения. Тем более, что расследование загадочной смерти знаменитого писателя взял под личный контроль министр внутренних дел. Боитесь попасть впросак?

На столе раздался телефонный звонок. Подполковник снял трубку.

— Слушаю… да… да… хорошо, сейчас буду.

— На сегодня хватит, — Марецкий протянул бумажку гостье. — Ваш пропуск. Думаю, что мы еще увидимся.

— Всегда рада помочь следствию. Удачи вам, Степан Яковлевич.

Девушка взяла свою сумочку и вышла из кабинета. Следом за ней и Марецкий отправился на вызов начальника управления.

Генерал Черногоров встретил его холодно.

— Допросили Новоселову?

— Мило побеседовал, без протокола. Один уже есть, — ничего нового. Опытная дамочка, такие на крючок не ловятся. Но я убежден, печенкой чувствую…

— Чувства и убеждения в нашей лексике не предусмотрены, Степан. Улики вещдоки и факты. Остальное оставь журналистам и теоретикам. Киношные истины повторяю. Мне звонила Надежда Бурцева, главный редактор. Чья она жена, ты знаешь. Но даже если на это не обращать внимания, то ее заявление придется пришить к делу. Она мне так и сказала, что написала заявление, где указала, что Елена Новоселова находилась у нее в кабинете в день смерти Фалька до семнадцати часов. Звонок от Фалька раздался спустя несколько минут после того, как Новоселова вышла от нее. Рабочий день закончился.

Думаю, Степан, что теперь вся редакция хором подтвердит ее слова и нарисует тебе поминутную картину ухода Новоселовой из здания редакции. К тому же телефонные переговоры этому не противоречат. И тот же сосед был свидетелем приезда журналистки на дачу через пятьдесят минут после того, как услышал выстрел. Копать под Новоселову не имеет смысла. Она прикрыта со всех сторон. Ищи в других направлениях.

— На коре дерева отпечатков не остается. Отчетливых следов нет. Убийца уходил через окно.

— Зачем?

— Услышал шаги соседа снизу. Спрятаться в комнате негде. Окно — единственный выход. Можно пройти через сад на соседнюю улицу. Там видели мотоцикл строители-нелегалы. Хороший мотоцикл. Японский. Никогда ранее им не встречался. Уверены, что такие дорогие игрушки не бросают на дорогах. Подумали, что угнанный. Они шли за харчами в сельпо. На обратном пути машины на месте не было. По времени тоже все совпадает. Кого прикажете искать? Пестриков появился на даче за день до смерти. В течение трех месяцев его никто не видел, на воротах дачи висел замок. Квартиры в Москве у него нет. Железнодорожники и авиаперевозчики не нашли среди своих пассажиров Станислава Ильича Пестрикова. На учете в ГИБДД за ним числится шестая «Мазда». Но машину мы не нашли. Человек-невидимка. Ни о врагах, ни о друзьях Пестрикова нам ничего не известно.

— А что ты думаешь о содержании его рукописи? — спросил генерал.

— Даже если мы найдем Лилию Акишину, то обвинить ее не в чем. Всю вину Пестриков взял на себя. Она ему лишь идеи подбрасывала, а он воплощал их в жизнь. Мы целую вечность угробим на поиски подозреваемой, а она пошлет нас ко всем чертям. И будет права. Книга — не факт, а вымысел автора. Но очень похожий на правду. Подтверждение можно найти, но мы не получим разрешения эксгумировать труп Акишина и установить причину его смерти. По книге он был отравлен уколом с цианидом во время концерта. Второй случай. Найти могилу в лесу, где убили и закопали любовника Угрюмова Бориса Стоцкого. Место может показать Лили, как соучастница преступления. Но она не так глупа, и ее еще найти надо.

— Суд нам не даст разрешения на эксгумацию без обоснований. А у нас их нет. Мы будем выглядеть идиотами, если в качестве аргумента начнем использовать литературный труд самоубийцы. Даже наши эксперты не дают стопроцентной гарантии в том, что Фальк-Пестриков был убит. Мы стоим на зыбкой почве. Как бы в трясине не завязнуть.

Марецкий понял, что поддержки начальства ему не видать как собственных ушей.

Лена получила такую затрещину, что ее снесло в сторону, и она упала на пол.

— Теперь будешь бить ногами?

Павел сел в кресло и палил себе коньяк в стакан. Про существование рюмок в этом доме забыли.

— Кто писал последнюю главу?

Девушка убрала руки от лица и переползла на диван.

— Мне только синяка под глазом не хватало.

— Тебя убить мало.

— Убей. Кого ты защищаешь? Ублюдков? Или когда ты писал книгу о Стасике, ты не знал, чем должна кончиться эта история? Все ты понимал. Начав писать книгу, ты вынес ему смертный приговор. Ты его палач, а не я. Но если я спасала свою жизнь, то ты шел на прямое убийство. Я лишь выполнила твою волю и защитила нашу семью, убив пакостника. Рада, что успела сделать это вовремя.

— Я палач? Кто меня заставил сесть за стол и взяться за перо?

— Конечно я, милый. Только целей ты моих не знал и не понимал, что я люблю тебя и не хочу становиться вдовой.

— Бред! Околесица! Ты заговариваешься. — Нет, милый. Стас решил тебя убить, как только увидел наш свадебный портрет на обложке журнала. Теперь ты можешь узнать всю правду. До конца. Стас был не только моим сообщником, он был моим мужем. Моим верным рабом. Мы с ним развелись ради общего дела, и он думал, что все скоро кончится, и мы опять поженимся. Стас не верил в то, что мы с тобой спали в одной постели. Я его убедила в твоей слабости и половом бессилии. Он верил в легенду, пока я не вышла за тебя замуж. С этой минуты его словно подменили. Он превратился в демона. Слабак с неустойчивой психикой. Мои расследования, сплошные трупы вокруг, вечная угроза извне надломили пария окончательно. Но тут я увидела в его глазах угрозу. Он не шутил. Мне стало ясно, что этот дурак способен на все. Меня он без боя не отдаст. Где выход? Пристрелить сразу? Глупо. Он уже вознесся до небес с твоей помощью. Такие так просто из жизни не уходят. К такому обороту я была не готова. И вообще, кто мог предположить, что я полюблю человека, которого хотела использовать в своих целях. Но так получилось, я тебя полюбила, а Стаса возненавидела. Кого винить в случившемся? Как выходить из ситуации? В капкан угодил тот, кто его расставил. И я нашла выход. Поклялась Стасу, что сама тебя убью и этим докажу ему свою любовь. Но он должен дать мне три месяца на написание книги о тебе. Как думаешь, я справилась бы?

— Вполне, судя по твоей последней главе.

Павел опустошил стакан и бросил в рот кусок лимона.

— Да, я многому у тебя научилась. Но только вместо этого о нем начал писать ты. Мои рассказы о наших аферах тебя увлекли, как ребенка хорошие сказки. Разоблачение за разоблачением, хитроумные интриги, которым и тебе впору позавидовать. Ты так увлекся, что забыл о финале, который неизбежно кончается смертью. Стас уехал на Урал раздавать старые долги. За год скандалы поутихли и мы решили, что настало время упасть снежному кому на голову. Он выполнил свои задачи и вернулся в срок. Но что я должна была ему ответить? Твой час пробил, Пашенька. Я приехала к нему с рукописью о тебе. Но прочесть он ее не успел. Смерть его настигла на первой странице. Перед тем как приступить к чтению, я попросила его вызвать меня официально из издательства. Позвонить всем, кому можно, и объявить, что им закончена новая книга, и он готов дать интервью Новоселовой. Он так и сделал. Все разговоры в кабинете нашей директрисы записываются на пленку и никто не скажет, что звонило подставное лицо. Так мы избавились от смертельной опасности.

— Ты принесла ему распечатку с рукописью, где уже была последняя глава?

— Конечно. В первую очередь я внесла рукопись в его компьютер, а потом передала ему текст.

— Легко проверить, когда материал попал в компьютер.

— А почему он не мог сделать этого сам? Ведь он за сутки до смерти вернулся в Москву и где пропадал три месяца, никто никогда не установит.

— Хорошо. Как ты заставила его подписать рукопись?

— Подписываю ее я. Он никогда ничего не подписывал. Даже договора в издательстве. Он брал договора домой для более внимательного изучения. Я их подписывала, а он отвозил обратно уже готовыми. И авторские права мне были переданы до написания первой книги. Вот только число нотариус не проставил. И псевдоним Саша Фальк принадлежит мне. Я его зарегистрировала в авторском обществе тоже до написания первой книги. В конце концов, Сашей Фальк может быть и женщина. Не так ли? Мавр сделал свое дело, мавр может умереть. От него исходила угроза. Смертельная угроза, Пашенька, и я ее устранила.

— Хочешь занять его место? Напишешь книгу обо мне? Но публика не поверит в воскресшего Фалька, кому бы ни принадлежали права на его книги.

— Мне они не нужны. Я уже переписала авторские права на тебя. Ты писатель, мой муж и тебе ими распоряжаться. Бумага лежит в моей сумочке. Так я думаю, будет справедливо. Истинному автору принадлежат права на его собственные книги. Во Франции вышел первый роман. Ты можешь ехать на презентацию. Третью книгу переводить на французский необязательно.

— Змея!

Слепцов налил себе еще стакан коньяка.

Как это ни странно, но Павла не пришлось долго уговаривать, и он согласился приехать к бывшей жене для серьезного разговора. Алла пригласила к себе Настю и вернувшегося из долгой поездки по Уралу Метелкина.

В ожидании заблудшей овцы, они пылко рассуждали о предстоящих неприятностях.

— Третья книга побила все рекорды по тиражам, — возмущалась Алла. — И опять эта стерва вышла сухой из воды. Она неуязвима.

— То же самое происходило на Урале, — добавил Метелкин. — Эта дамочка натворила столько, что волосы встают дыбом. Но в глазах народа она осталась героиней. Чуть ли не Жанной д'Арк. Милиция и прокуратура догадываются о ее фокусах, но ни в чем ее не обвиняют. Просто закрывают глаза на все, что она вытворяет. Точнее, вытворяла. Робин Гуд в юбке. Публике нравится, значит, все в порядке. Арестовать героиню современного эпоса и завести уголовное дело, значит, навлечь на себя гнев народа. Сами станут в один ряд с преступным кланом. Зачем? Тем более, что рыльце в пушку у каждого четвертого высокопоставленного начальника. Средства массовой информации разнесут все в щепки. У людей сложилось мнение, будто журналист всегда честнее и делает, все, чтобы торжествовала истина. Отличное прикрытие.

— Для меня лично уральские приключения Новоселовой не больше, чем подтверждение наших выводов, — ровным уверенным тоном произнесла Алла. — И еще, мне совершенно понятно, что эта озлобленная на весь свет красотка лишь только начинает свою карьеру в Москве. Резкий взлет. Прямо-таки звезда. Но она умеет ставить обывателя в тупик. Когда вышла вторая книга Саши Фалька, то всем стало понятно, что парню больше не о чем писать. Если бы он раскрыл нам тайны своего третьего любовника, и тот скончался бы на его руках, читатель ему не поверил бы. Перебор. Кроме отвращения к шлюхе в брюках — никаких чувств. А третья смерть уже не может стать случайностью. Лично я на Фальке поставила крест. И так сделали многие. Но такого оборота никто ожидать не мог. Гром среди ясного неба. Он и умереть не смог без скандала.

— По мнению Марецкого и некоторых его коллег, смерть Фалька можно расценивать как убийство, — вмешалась Настя. — Они до сих пор не пришли к единому мнению. И все же дело закроют и отправят в архив. Вердикт — самоубийство. Оно всех устраивает, если нет ничего более подходящего.

— Но если Саша Фальк сошел со сцены, то кто заменит его на троне читательского олнмпа? — поинтересовался Метелкин.

— Трамплин готовится для Павла Слепцова, — уверенно заявила Алла. — И вот тому подтверждение.

Она взяла со стола последний номер журнала и открыла его.

— Не знаю, как это назвать: интервью или статьей. Впрочем, название говорит само за себя. «Диалог на диване». Вопросы задает сама Надежда Бурцева, «хозяйка Медной горы», супер-женщина нашего времени. Отвечает на вопросы восходящая звезда репортажа Елена Новоселова. Сладкая парочка. Обе обожают сенсации и на них сделали свои карьеры. С чистоплотностью у обеих проблемы, но они прикрываются профессией, часто называя журналистов ассенизаторами общества. Толика правды есть в их словах. Но при чем здесь элитный, светский женский журнал, — мне непонятно. Обратите внимание на тему, которую они раскручивают. Беседа на две полосы о человеке, не заслуживающем такого внимания и столько места в журнале. Мало того, беседу ведут две главные кумушки издания. Я бы сказала, что они вешают на степу новое ружье, которое должно выстрелить в скором времени. Я зачитаю несколько отрывков из милой болтовни интриганок. Бурцева спрашивает свою любимую репортершу:

— В нашей почте все чаще появляются одни и те же вопросы, связанные с вашим мужем, Леночка. Он же никаких комментариев не дает. Может вы как самый близкий человек Павла Слепцова попытаетесь на них ответить.

— В рамках предположений, но не утверждений.

— Понимаю. Я вовсе не хочу вбивать между вами клинья. Что вы скажете о схожести стилей Слепцова и Фалька. Понятно, кто у кого учился излагать свои мысли. Но это сходство многим не дает покоя.

— Тут нет большого секрета, Надежда Павловна. Такие вещи рано или поздно всплывают на поверхность. Фальк публиковался в издательстве, с которого мой муж начинал свою карьеру. Благодаря рекомендации Слепцова издательство согласилось прочесть первую рукопись Фалька. Это факт. Об остальном можно только догадываться.

— Значит, они были знакомы?

— Они, да. Но я тогда еще не была знакома со своим мужем. Меня с Павлом познакомил Саша, когда уже вышла в свет первая книга.

— Любовь с первого взгляда?

— Люди влюбляются, если их первая встреча становится незабываемой. Именно такой она и была.

— Слепцов дружил с Акишиным. Он его очень хорошо знал. Могли Фальк получать от Слепцова консультации? Или сделать заказ на написание книги о нем?

— Вы думаете, что аферист с улицы может заказать моему мужу написать книгу?

— Многие наши читатели так думают. И небезосновательно. За два минувших года популярный романист Павел Слепцов, мастер криминальной интриги, не написал ни одного романтического триллера, чем вызвал крайнее недовольство своей аудитории. Писатель не профессия. Это диагноз. Люди не могут не писать. Курить легче бросить и даже отказаться от наркотиков, но отказаться от творчества невозможно. Также трудно отказаться от хорошей идеи. Фальк мог увлечь Слепцова задумкой.

— Об этом мне ничего неизвестно.

— И о второй и третьей книге?

— Если их писал мой муж, то он соучастник преступления. Впрочем, он мог не знать финалов, задуманных Фальком. Обратите внимание на очень интересную деталь. Последняя глава каждой книги резко отличается от всего текста. Слог рубленый, неровный, нет стройности и легкости, свойственной всему повествованию.

— Это не только вы заметили, а все те, кто умеет читать внимательно. Смущает другое. Известный автор всегда тщеславен, полон амбиций, даже если его книга терпит неудачу. Творческий процесс — не работа за станком и не штамповка шаблонов. Одна книга удается, другая нет. Успех зигзагообразен. Но мне трудно поверить в то, чтобы свою лучшую книгу автор смог подарить неизвестному человеку с улицы. Что скажете?

— В случае с первой книгой это объяснимо. Если мы заменим имя Акишина на любое другое, никому не известное, то получим интересное добротное произведение, но не бестселлер. И потом, если Слепцов взял какие-то известные факты из жизни композитора, то это еще ни о чем не говорит. Читатели не в курсе. Представим себе, что Саша Фальк делает Слепцову необычное предложение. Книга может стать настоящей бомбой, если заменить имя героя на имя Акишина, чье семидесятилетие готовится отмечать вся интеллигенция столицы. К тому же старик смертельно болен. Слепцов понимает, как прозвучит его книга, если героем станет Акишин. Но он не знает о том, что его друг должен умереть в момент своего триумфа. Оскорбить своего друга таким пасквилем он не решается. Но соблазн увидеть результат от разорвавшейся бомбы слишком велик. Вот причина его самоустранения и передачи рукописи в другие руки. В конце концов, одна книга — не потеря. Он способен писать по три книги в год. Фальк убивает Акишина и пишет последнюю главу. Так из безобидного остросюжетного романа рождаются воспоминания молодого любовника умершей знаменитости. Мина замедленного действия сработала.

— Вы говорите о фактах или своих предположениях?

— Мы с вами договорились изначально, только предположения и никаких утверждений.

— И, тем не менее, звучит очень убедительно…

Алла отбросила журнал в сторону.

— Ну, что? Поворот на сто восемьдесят градусов?

— Да, Алена, ты права. Твой бывший муж скоро займет место на Олимпе славы. Но тогда нам и беспокоиться не о чем. Он должен продолжать писать новые истории.

— До тех пор, пока всем не станет ясно, что у него руки по локоть в крови и его пора убирать. А молодая жена, как всегда, останется в стороне.

— Одна? — спросил Метелкин.— Нет. Одной ей с задачей не справиться. И потом, кто будет писать книги? Тут слесарь шестого разряда не подойдет. Требуется талант. Мощный талант и фантазия.

— Ты нам ничего не рассказал о последней поездке на Урал, Жека, — поинтересовалась Настя.

— Я хочу, чтобы в этом деле разобрался Слепцов. Папку с отчетом я отдам ему. Материала хватит на десять книг. Мы же ничего не сможем сделать. У нас нет ни одного доказательства, не говоря уже об уликах и вещдоках. Закон нам не поможет. И я не могу утвердительно ответить на один важный вопрос. Кто же застрелился: Фальк, Пестриков или кто-то третий. И застрелился ли? Вопрос остается без ответа. Я вернулся в Москву, так и не найдя ответов на многие вопросы. Пусть их ищет Павел Слепцов.

Вскоре появился и сам Слепцов. Чисто выбрит, накрахмален, элегантен. В такого можно влюбиться, подумала Настя. Алла ничего не думала, она продолжала его любить.

Хозяйка познакомила гостя со своими друзьями. Он устроился на диване, ожидая допроса. Слепцов догадывался, для чего его вызывает бывшая жена.

— Мои друзья занимаются частным сыском. Извини нас, Павлуша, за вторжение в личную жизнь твоей жены, но ты мне не безразличен. Мы прожили с тобой четверть века. Нас кое-что связывает. Любовные отношения здесь не причем. Я от тебя ушла, ты нашел себе другую. Все закономерно. Мужчине нужна женщина, и ты сделал выбор. Но я оставляю за собой право предупредить тебя о возможных последствиях.

Павел улыбнулся. Так всегда бывало, когда он слышал то, что ожидал услышать.

— Очень любопытно. С удовольствием покопаюсь в грязном белье, тем более, что в нашей семье не принято говорить о прошлом.

Метелкин достал из сумки толстую папку с тесемочками и стопку газет.

— Это все, что мне удалось собрать на Урале за три месяца кропотливой работы. Она не закончена. Впереди темный лес. Но я испугался заблудиться и дальше не пошел. Правда, все тропинки обозначил и указал важные направления.

— Солидное досье. Виден труд. В газетах, как я догадываюсь, статьи Лены?

— Вы правы. Схемы очень похожи на ваши романы.

— В моих романах не встречаются одинаковые схемы.

— Я говорю о трех последних, где вы выступали под новым псевдонимом.

— Уверены?

— Ваша жена пытается в этом уверить всех читателей, — добавила Настя. — Кажется, ей такая задача по плечу. Сплетается новая интрига. Вот только нам неизвестно ни одного случая, когда из паутины Елены Новоселовой кто-то сумел выпутаться живым.

— Похоже, Настя, вы знаете мою жену лучше, чем я. Спасибо за совет. Критику и замечания нельзя игнорировать. Вот только не люблю нравоучений и не приемлю чужих выводов. Я из тех людей, у кого огромное, богатое прошлое и почти незримое крохотное будущее.

— Извините, Павел Михалыч, — подался вперед Метелкин, — я написал несколько книжек. Документальные детективы. Я не писатель, а журналист. Читаю ваши книги и остаюсь вашим поклонником. Тема не меняется столетиями. Борьба добра со злом. Положительный герой всегда побеждает. В этом смысл любой истории. Этого хотят читатели и зрители. У вас здорово получается. Почему вы изменили своим идеалам?

— Это не мои идеалы. Вы говорите, Евгений, о правилах игры, навязанных правилах, выработанных десятилетиями шаблонах. Моя жена мне однажды сказала: «Нет положительных и отрицательных, нет ни плохих, ни хороших. Есть живые и мертвые. Последние публику интересуют больше». И она оказалась права. Результаты налицо. Книги Саши Фалька это доказали. Читатель устал от ваших шаблонов. Два десятка сюжетов, перекроенных миллион раз. Даже очень талантливые авторы вторичны. Нам не предлагают ничего нового. Жанр потерял свою привлекательность. В него стали подмешивать фантастику и мистику. Теперь нам предлагают винегреты и сборные солянки. Читаешь и тут же забываешь. Но когда тебе предлагают покопаться в грязном белье знаменитости, да еще ушедшей в мир иной при загадочных обстоятельствах, тут у публики загораются глаза и текут слюнки. Я тоже читал ваши криминальные очерки. Кажется, вы начинали свою карьеру репортером в желтой прессе, подглядывали в чужие окна и караулили известных людей, просиживая в кустах с фотоаппаратом чуть ли не сутками, ради одного удачного кадра. Вам ли не знать, чего ждет читатель. Слухов, сплетен, разоблачений. Зачем вы поехали на Урал? За разоблачениями. Любопытство неистребимо. Дайте хорошую приманку, и к вам потянется толпа. У нас еще мало сытых и довольных жизнью людей. И если какая-то знаменитость с мешком денег споткнулась, упала лицом в грязь, то на лицах обывателей вы не увидите сочувствия. Вы услышите аплодисменты. Желчь, зависть и озлобленность нам гораздо ближе, чем сочувствие и жалость. Почему такого не наблюдалось, когда все были равны? Соседи дружили, давали деньги в долг без процентов до получки. Стариков уважали, молодых воспитывали. Это в Америке богатых уважают. Не за деньги, а за мозги. А у нас их ненавидят. За воровство и обман. Мозгами в нашей стране много не заработаешь. Те, кто их имел, уже живут на западе. Я не хочу больше потчевать публику положительными героями и сказками с хеппи эндом. На этом разрешите откланяться.

Слепцов забрал папку, газеты и направился к двери. Взявшись за дверную ручку, он оглянулся:

— Извините за мораль. Терпеть не могу нравоучений.

Он вышел.

Алла покраснела. Таким своего мужа она еще не видела.

— Я считаю, что его изменить невозможно. Неизлечимый романтик и фантазер. Он писал кровавые истории, но плакал как ребенок, когда умер наш кот. Теперь я увидела перед собой каменное изваяние. Осталось ли сердце в его груди?

— Если он умрет, значит, оно у него было, — тихо пробормотал Метелкин.

Десятилетие популярного женского журнала отмечалось с помпой. Собрали самых знаменитых подписчиков и пригласили на борт теплохода, арендованного до следующего утра.

Столы были накрыты повсюду и ломились от деликатесов и шампанского. Сотрудники редакции привели своих жен и мужей.— Особым успехом пользовался таинственный писатель Павел Слепцов. Никто уже не сомневался в том, что именно он написал три бестселлера, вышедшие в свет под псевдонимом Саши Фалька. Но напрямую такие вопросы ему никто задавать не решался. Семейная пара Слепцовых оставалась под пристальным вниманием весь вечер. Раньше люди вспоминали о Слепцове как о муже главной любимицы читателей — очаровательной Леночки Новоселовой. Теперь внимание переключилось на мужа, и о Леночке говорили как о жене писателя. Девушке повезло, такого мужика отхватила. Никого почему-то не смущало, что она годилась ему в дочери.

Когда стемнело, зажглись гирлянды, и на палубах стало светлее, чем днем. Над судном вспыхнул фейерверк. Они пересекали водохранилище, и берегов не было видно. Кругом безбрежный простор темной воды и яркие отражения огней.

— Бесполезность и бездарность нашего существования в том, что мы бессильны перед своей судьбой, дорогая Наденька.

Лена подошла к мужу и взяла его под руку. Он порядком накачался и уже начал переходить дозволенные границы. Генеральный директор медиагруппы Бурцева для него стала Наденькой. Фамильярность перешла все границы. Народных и хороводных он стучал по плечу, пожилых дам в бриллиантовых ожерельях чмокал в щечки и называл девочками, а генералов величал капралами.

Кто-то умилялся проказам знаменитого прозаика, кого-то он явно раздражал.

— Тебе не кажется, что немного перебрал, дорогой?

— Пью за ваш юбилей и первый день моей оставшейся жизни.

— Вряд ли твои мысли поддаются расшифровке. У тебя лучше получается писать, чем говорить.

— Не придирайся, Алена, к своему мужу. Он чудо! — улыбалась Бурцева.

Наверняка, чудо, ведь ее еще никто не хлопал по заднице в общественных местах.

— Подыши свежим воздухом. Постой под ветерком.

— Это идея. Идем на нос корабля. Помнишь эпизод из «Титаника». Когда она хочет взлететь в облака.

— Глянь на небо. Сколько звезд. Никогда не видела над Москвой млечного пути.

— Млечный путь. Почему бы не назвать так нашу следующую книгу. Абстрактное название к сюрреалистическим событиям.

Павел громко засмеялся.

Грохотал фейерверк, хлопали пробки от шампанского, ровно гудел говор гостей и слабо шумели волны.

Женский вопль услышали не сразу. Люди напряглись, прислушались, оглянулись и медленно пошли на голос. Кричала и звала на помощь Леночка Новоселова. В ее глазах отражался ужас. Не все всё сразу сумели понять. За борт упал ее муж. Ему стало совсем плохо и начало тошнить, он склонился, теплоход качнуло и он, перевернувшись, упал в воду.

Теплоход был остановлен, а праздник испорчен.

Искали всю ночь, утро и день. Никаких следов. Он упал с носа, и его затянуло под судно, а там винты. Пьяный и беспомощный он не мог спастись. Так считал капитан теплохода. Сделали все, что смогли, вызвали МЧС, но Павла Слепцова обнаружить не удалось. Ни живым, ни мертвым.

Все это время корабельный врач не отходил от жены жертвы. Она билась в истерике, теряла сознание, ей делали уколы, успокаивали, давали нашатырь.

Девушку нельзя было узнать. Оставалось ей только посочувствовать.

На следующий день, немного оправившись после тяжелого путешествия по воде, молодая вдова села за стол и написала последнюю главу книги о своем знаменитом муже, которого она безумно любила, но не знала, что он был братом самого черта…

Книга вышла в свет под названием «Млечный путь» и имела колоссальный успех!