Случайная шпионка

Глава 21. О цене ошибок и их исправлении

Отец был человеком старой закалки, прошедшим не одно сражение на дипломатичном поприще, он видел лицемеров и лжецов, убийц и заговорщиков, но даже он затрясся то ли от гнева, то ли от удивления, то ли от страха, увидев дочь в подобной роли. Пусть и постановочном. Лорд Джеймс Алиросо не двинулся с места, рассматривая каждый сантиметр моего облика и не веря своим глазам, стражники пребывали в том же состоянии, наверняка, думали, как отразится на их жизни подобное явление. Ведь они не узнали молодую хозяйку, но кто бы мог подумать, что шелк и драгоценные броши сменит грубый хлопок и засохший репейник?

— Тебе угрожает опасность? — собравшись, спросил отец. Никак не пойму, он счастлив, что я все же жива или в гневе из-за моего состояния?!

— В данный момент нет, но мне нужна твоя помощь.

— Я… рад, что ты нашла в себе силы попросить об этом, Рейна, но, право, не стоило допускать подобное… — он еще раз прошелся взглядом по моему облику, передернувшись. — Где ты была?! В… трущобах?! Впрочем, у тебя будет время все мне рассказать после того, как приведешь себя в порядок.

Я бы не стала тратить время на процедуру, но понимала, что меня не поймут от слова совсем. Спешить настолько ни к чему, мне нужно быть максимально благоразумной, чтобы меня услышали. После устроенного представления сделать это будет сложнее. И все же отец не сдержался и обнял меня, кажется, в его глазах мелькнула слезы, но он сдержался. Слабость, проявленная на долю секунды, сменилась привычной собранностью лорда — поджав губы, он направился в дом широким шагом.

— Мама, — произнесла я, когда столкнулась с родительницей в холле. У женщины упала челюсть вслед за ошметком грязи, слетевшим на пол с моих ботинок. Две сестрички, выбежав в холл, завизжали, а старшая умудрилась упасть в обморок. — Уже хорошо, меня узнали. Не стоит переживать, я в полном здравии.

— Милая, ты уверена в этом?! Сколько людей тебя видели?! Конец репутации…

Ах, конечно, это же самое главное для славного семейства Алиросо. Интересно, как давно репутация седьмой в ветке аристократического семейства стала важной? Знала бы маменька, что вытворяла ее дочь с драконом и, о боги, отнюдь не на брачном ложе под одеялом, уехала бы из города, а меня вычеркнула из семейного реестра.

— Ччем мне ппомочь? В первую очередь, полагаю, нужна душистая ванна…

Мама проявляла любовь по-своему, сдержанно, как и полагается леди, действуя по прописанному тысячелетием назад кодексу настоящей леди. Леди Алиросо была идеальной во всем, по всем параметрам с пункта номер один по тысяча триста семидесятый, но она больше походила на настроенную куклу. С каждым годом в высшем обществе настоящих чувств становилось все меньше, и уже ничто не могло пробить эту великосветскую броню, по истине, самая стоящая защита от невзгод и опасностей принадлежала женщинам высшего общества. Даже отец дрогнул, но не эта вышколенная леди.

Подумать только, а дракон был сразу бы кинулся ко мне, ругая на чем свет стоит, выдирая душу, грозясь заточением, о необходимости запаха лаванды он бы и не подумал. Куда там, когда ярость кипит! Может, их правила не столько отравили их кровь, по крайне мере, души они точно не тронули, лишь огранили, дабы сдержать импульсивность. Теперь я понимала это.

— Ты улыбаешься? Разве есть повод?! Ах, да, ты, наверняка, счастлива оказаться дома, — заглянула мама в глаза. В отражении зеркала, напротив которого мы стояли, я увидела двух женщин из разных миров. В особенности, когда рука, затянутая в перчатку с изумрудным браслетом, прошлась в миллиметрах от пыльного лица. — Боги, Рейна, неужели кто-то посмел ударить тебя по голове?!

— Я в полном порядке. Это, — я даже излишне бодро произнесла, проводя рукой по своему костюму, — мой выбор на этот день, в другое время я настоящая благовоспитанная леди. Если вас больше ничего не интересует, то позвольте привести себя в порядок.

— Замечательно, я узнаю свою воспитанную дочь.

Хм, стало быть, отец берег ее нервы и не сообщал о каждом проступке с моим участием. Не сомневаюсь, что он знал о каждом, скорее всего, даже быстрее городской управы. Не мог лорд Алиросо оставить проклятую дочь без слежки с таким-то штатом стражников, он все-таки надеялся на исцеление… или же всерьез беспокоился за безопасность горожан. И я не могла на него злиться за подобное проявление заботы, любви здесь было больше, чем в драгоценностях, куче гувернанток и шелковых платьях, подаренных мамой. Но чувство у всех разное, и оно по-разному могло выражаться.

Переодевшись в свое старое платье из органзы и шелка, я, словно облако, вплыла в кабинет отца, неся шлейф газа и аромата роз, кудряшки кокетливо подпрыгивали в такт шагам. Видя свою младшую принцессу, отец даже улыбнулся, на миг его испещренное морщинами лицо разгладилось. Тем более теперь я не спотыкалась, не сбивала вазы, не поджигала случайно кадки с цветами, старалась из всех сил не допускать ошибок и предстать сильной разумной девушкой, ибо готовилась сказать нечто нереальное. Лорд не обманывался, он уже плеснул виски в бокал и расстегнул ворот камзола, готовясь услышать правду.

— Я представлял нашу встречу после долгой разлуки по-другому, — заметил он, усмехнувшись и любуясь мной. Он знал, что я далека от благоразумной леди. — Ты похорошела, Рей.

— Позволь спросить, в твоих мечтах во всех вариантах встречи я возвращалась за помощью?

— Да, Рейна, — не стал юлить отец. — Мы оба знаем, что есть некое обстоятельство, не позволившее тебе самостоятельно жить без помощи и поддержки из вне.

— Но я…

— Справлялась? Ты всегда была непоседливой и склонной к авантюрам, — грустно улыбнулся он, и я с ужасом подалась вперед. Если он скажет, что мне сходило с рук по протекции родителя, провалюсь сквозь землю, мир существенно пошатнется. — Это были не проблемы, Рейна, хотя ты их так воспринимала, это детский лепет. Благо, большинство случаев происходило за стенами академии. Ты достаточно поиграла в самостоятельность, но с каждым годом нести ответственность становится сложнее, и ты поймешь это… или уже поняла. Если моя гордая дочь ступила на порог дома, причем весьма экстравагантным способом, значит, появилась проблема. Настоящая. Значит, ты повзрослела и поняла то, о чем я говорил тебе с самого начала.

— Что я не справлюсь без помощи? Ты верил в меня хотя бы день… — я все еще держала себя в руках, но откровенности проходили острыми иглами через самое сердце. А верит ли в мои способности Шиис? Ограничил бы так, чтобы минимизировать опасность?! И в чем разница, если оба мужчин из соображений любви, заботы прибегали к столь радикальным средствам?!

— Рейна, если бы не верил, ни за что бы не отпустил. Даже на день. Даже на час. Но сейчас у тебя проблемы…

— И ты считаешь это моим поражением? — с полуулыбкой спросила я, затаив внутри горечь. Вот в чем разница любви, Шиис вставал рядом, готовый бороться с последствиями, не обвиняя и не устраивая пир во имя своей правоты. Боги, я действительно любила этого мужчину… Стоило упасть на другой континент, чтобы понять, не нужно бороться с чужим мнением и доказывать иные взгляды, нужно доверять друг другу.

— Рейна, поверь, я бы рад был встретить тебя в любое время… Ты не перестала быть моей дочерью, когда ушла из замка, отказалась от помощи, от регалий, высшего света, — с тоской произнес отец, ему явно не хватало седьмой дочери, такой яркой, задорной, живой, — и ты прекрасно знаешь об этом, но почему-то решила, что лучше здесь не появляться. Тогда почему пришла сейчас? Куда делся страх?! Полагаю, перекрылся еще большим. Поэтому прошу не таись, расскажи, что случилось.

На поясе была закреплена небольшая сумочка, расшитая бисером. Единственное изделие, которое я осилила в свои шестнадцать лет под бдительным контролем гувернантки. Кто-то начинает повествование издалека, я же решила сначала предъявить доказательства, а потом пояснить, как до такой жизни докатилась. На стол перед отцом положила три флакона, наполненные отварами, которые я сварила из трав, будучи в Миисшесе. Каждый дороже золота, редчайшие растения драконьих земель в чудодейственных элексирах даровали исцеление от любой болезни и нейтрализовали любой яд, заживляли органы, избавляли от горестей, приглушая любую боль. О них ходили легенды, столь редкими были составы, но не узнать в сияющих даже сквозь темные стекла пузырьках, их было невозможно.

Советник императора, хоть и бывший, без труда узнал снадобья. Отец, уперевшись руками о столешницу, поднялся с места, с ужасом произнося:

— Ты влезла в незаконный оборот редкими зельями?! Если ты решишься уйти из этой сети, то нас всех ждет… О чем ты думала, когда связалась с гномами?! Это ведь их подпольная, точнее подземная, братия?!

— Да, но не в этой сфере… Послушай… — старалась спокойно говорить я, но отец едва не рвал на себе волосы.

— Если ты тут, то… Боги, моя дочь в бегах от местной мафии!!!

— Вовсе нет!

— Нет?! Значит, на тебя вышли органы национальной безопасности и, если ты притворялась бродяжкой, то тебя едва не замели! — совершенно по-простому выразился отец, хлопнув с силой ладонями об отполированной поверхности стала. — Или мою дочь все же замели?!

— Пап, я же перед тобой!!!

— Какой кошмар, я такого в самом страшном сне не мог вообразить… Скрываться от законников, чинить препятствия власти, угрожать людям при исполнении… Значит, ты еще и беглая преступница!

— Да, но вот совсем не из тюрьмы…

— Что еще хуже?! Тебя взяли в рабство?! Пытали?! Чем шантажировали?! — перечислял лорд Алиросо, начиная расхаживать вперед-назад по кабинету. На меня он уже не смотрел. Он не простит себе, если уверится в своей правоте, а она таилась в моем виноватом взгляде. — И вот ради этого ты ушла и решила жить самостоятельно… Довела себя до такого состояния, что смотреть больно!

— Это не я…

— Конечно, это обстоятельства, которые ты не контролируешь!!!

— Замолчите, лорд Алиросо, — крикнула я, впервые повысив голос и поднявшись с места. Поймав обескураженный взгляд отца, уже спокойнее произнесла. — Пожалуйста, выслушай меня, все совсем не так, как кажется на первый взгляд…

Постаралась быть краткой, начав с того, что совершенно случайно решила отдохнуть за границей и оказалась на драконьем континенте. Чтобы совместить приятное с полезным, захватила с собой группу, вместе с которой и потерпела крушение. Дальше все, как в тумане, отца в подобном состоянии приняла решение не посвящать в детали нахождения в Миисшесе, у него и так все конечности ходили ходуном, а третий стакан с виски был полностью опустошен. Клятвы опустила, черную пропасть тем более, даже прорывы упоминать не стала, только сделала некий намек на отношения с драконом, который признался в их слабости — проклятии. Почему-то на этом моменте, лицо отца исказила гримаса боли. Мне показалось, или он сказал, что все еще хуже?! Как это понимать?! Разве это действительно хуже, чем проникнуть в подполье?

— Ты мне не веришь?! То есть история с гномами и нелегальным оборотом зелий выглядит более правдоподобно, чем история про откровения с драконом?

— Потому что драконы не признались бы в своей слабости, Рейна, ни за что на свете! — пригвоздил меня взглядом лорд. — И одним божествам известно, откуда эта информация появилась у тебя! Представить невозможно, как ты докопалась до подобного пласта истории… Зачем человеческой девушке дела, минувших дней?! Откуда подобное чарующее желание помочь крылатому народу?! Ты начиталась легенд?! Почему ты решила помочь?!

— Я же сказала, что познакомилась…

— С книжным героем, да?! И влюбилась в выдуманный образ?! Ты всегда была фантазеркой. Немыслимо! Нет, это юношеские порывы, все хотят в момент стать героями, но меня несколько волнует, хм, твое стремление.

Он не верил или отрицал, пытаясь уговорить меня отказаться от идеи?! Как понимать этот умоляющий заискивающий взгляд, который бросал исподлобья на меня отец? Будто он боролся с собой. Придется помочь:

— Лорд Алиросо, вы были на тайном собрании, куда прибыла делегация драконов во главе с Шиисом и о котором известно только ограниченному кругу лиц, — отец дернулся, услышав эту фамилию, в его глазах мелькнуло неверие, сменившись привычной строгостью. Но я заметила, как сложно дался в этот раз контроль. — До сих пор считаете, что я одержима легендой и только?! Не говорите о книжках, этого нет ни на одной страницы в истории.

— Значит, это правда… Влюбили в себя глупышку, дали тебе это, — он, не глядя ткнул во флаконы пальцем, мгновенно приходя в бешенство. Но, как стало понятно после слов, задело его вовсе не раскрытая правда, а угроза для его дочери. Подобная информация несла опасность жизни любому, кто знает. — Мою дочь так грязно использовали драконы! Как только добрались!

— Не веришь в чувства? Хорошо, но это моя воля, — был бы здесь Шиис, он бы вместе с отцом связал меня по рукам и ногам. — И только моя. Прими это.

— Конечно, как иначе, когда ты влюблена по самые уши?! — сочувствие проникло в голос лорда, так не свойственное для него, но он нежно прижал меня к себе за плечи. Отстранился, заглядывая в мои глаза, полные отчаянной мольбы помочь. Лорд тяжело выдохнул. — Рейна, я не исключаю, что такое могло произойти с тобой, точнее только с тобой. Настоящее проклятье, что они смогли найти тебя, заманить, влюбить, довести до такого ярого желания помочь…. Еще никогда мне не было так страшно, еще никогда во мне не было такого чувства вины перед тобой. Я не должен был допускать этого и постараюсь все исправить, дочка.

— О чем ты, отец? Ты все-таки что-то знаешь о проклятии и поможешь?

Мелькнуло искусное плетение заклятия высшего порядка, превращая комнату в бункер, недоступный ни взгляду, ни слуху чужаков. Следом его накрыла иллюзия, воспроизводившая выдуманный диалог между дочерью и отцом. Подобное использовали только в императорском дворце, стало быть, грозило прозвучать что-то действительно ценное и опасное. Поверить не могу, что он, столь принципиальный маг, признается в государственной тайне, хотя едва пару минут назад верил мне. И если так подумать, то подозрительно быстро поверил, хоть и не во все тонкости отношений с драконами. Чем объяснить такую резкую смену настроения?! Что ж, о причине я узнала уже через несколько минут.

Лорд Алиросо задернул шторы, погружая небольшой кабинет в темноту. Я поднялась со стула, утопая в плотном ворсе ковра, подошла к отцу, замершему перед шкафом. Казалось, он читал корешки старых томов, но голос звучал хрипло, будто глаза смотрели через стекло на прошлое:

— Драконы действительно приезжали, и господину Шиису отказывал не император, а лично я. Правитель, конечно, был в курсе, но не явился, сказал, что обсуждать там нечего. Если крылатые так жаждут спасения, то мы готовы дать мага жизни в обмен на двух драконов. И все, только эта подачка. Вины не признаем, мы за мага не отвечаем и не ведаем о его местонахождении, противоядиями не располагаем, как информации об умельце. Звучало действительно, как издевка. Ты даже не представляешь, как искусно уговаривал Радорт Шиис, какие условия предлагал, любой бы дрогнул, но слышал только «нет».

А я гадала, что ему сказали. Оказалось, все прозаично, просто «нет», скупое и твердое. И, судя по всему, про плачевное положение дел знал алый каким-то образом или ему действительно повезло.

— Не понимаю поведения правителя. Почему тогда в данном случае не признать публично, что драконы повержены?! — спросила я, ловя взглядом наполненные болью глаза отца. Так странно. — От нас скрыли то, что могло бы возвысить императора среди народа… Драконы редко когда оказывались зависимы от людей.

— Все очень просто дорогая. Народ хотел бы знать архимага в лицо, а правитель держать столь талантливых юношей поближе, как оружие в борьбе за власть, и как врага, который эту самую власть мог уничтожить. Но то, что выглядело как дипломатический блеф, как наша жестокая принципиальность и отсутствие жалости, на самом деле было банальным незнанием. Мы действительно понятия не имели, куда делся этот маг. Он исчез сорок лет назад сразу просто активации проклятия.

— Что?! То есть только поэтому ты…

— Отказывал, не соглашаясь ни на один пункт, ни на одно их предложение, потому что архимаг был действительно вне нашей досягаемости. Мы сами были напуганы, после этого собрания правитель повысил меня до главы отдела тайной канцелярии, закрепив для общественности звания советника. И я искал проклятийника, чтобы вернуть под контроль короны, — признавался лорд Алиросо, все время глядя в мои глаза. Я сжала его руку, поддерживая. Чувствуя, что в некоем роде это и его слабость, эта история, которую он хранил уже много лет. И у него было сострадающее сердце, которое данная в молодые годы власть не отравила. — Мне открылись многие тайны и двери, Рейна, не буду вдаваться в подробности, но мага использовал в своих целях наш правитель. Когда проклятийник пошел на попятную, он нашел способ заставить его работать на себя. Маг попытался вырваться из сети, когда понял, что за ужасное проклятие и носитель создал. В один миг паук превратился в мошку в ловушке менталистов, нескольких ищеек, боевых магов и правителя. Проклятийник был окружен, связан невидимыми путами, полностью подконтрольными воле императора. Знаешь, гении в большей степени не замечают ничего вокруг, когда творят, а еще они, забывшись, упиваются своей властью над знанием, забывая, что настоящая власть не чурается банальных способов воздействия. Его заваливали золотом и славой, пока он питался им, а когда опомнился, понял, что несет его оружие, в дело пошел шантаж и ментальное внушение.

— И какое слабое место у этого архимага нашли?

— У него была дочь от единственной женщины, которую любил и которую у него забрало проведение. Он, увлекшись высшим светом, не обратил внимания на угасающую под его же носом жизнь. Никому не было интересно спасать прекрасную художницу из училища… Ошибочно полагать, что отсутствие любви сделало бы из него послушную марионетку без жажды жизни, ведь у них успела появиться дочь, это стало его якорем для жизни, светом в темном царстве мрачного гения. Его захотели уничтожить через нее…

— И ему пришлось активировать то заклятие?! Но драконы мне рассказали иную версию событий… — заметила я, пазлы складывались, рисуя ужасную картину. Но я и представить не могла, что она окажется еще более невыносимой.

— Пришлось, он винил себя за смерть жены, за дочь он собрался бороться до последнего вздоха. Признаться, я его прекрасно понимаю, — с отца спала пелена гордеца, который может вынести все, лицо мгновенно окрасили тени прошлого. Измученно он смотрел на меня, будто боялся потерять все эти годы. — Архимаг восстал против власти. Но во дворце царит жестокое правило: либо ты служишь короне, либо гниешь в тюрьме, любое сомнение приравнивается к предательству. А предательства подобного мага боялись, Рейна. Отказ использовать артефакт был воспринят как угроза. Поставив под смертельную опасность дочь, они заставили его активировать артефакт-носитель. Найти уязвимое место у драконов не составило труда, а именно их источник живой магии богини Дасифель, оставалось только добраться…

— Но ограничения на свободный въезд уже были введены.

— Верно, но шпионок хватало, многих девушек влекло в эту страну. Кому-то интересно было проверить легенды, кому-то хотелось быть полезной своей стране, а кто-то просто бежал за своей сказкой, растворяясь среди местных. Знаешь, как звали одну девушку, которая у них пыталась прятаться? Которая вдруг разочаровалась в императоре Икариона, хотя недавно служила ему?! Которая внезапно влюбилась в дракона по-настоящему и решила построить счастье на чужой земле, начав с чистого листа? Которая предала своего правителя, отказавшись служить ему, а я уже говорил, что подобное жестоко карается?! Ее наказанием стало очередное предательство, правда, уже любимого. На нее воздействовали вездесущие менталисты, превратив в куклу с включенным сознанием, но не способной руководить даже телом. Она сделала то, что нужно было Икариону, то есть опустила артефакт в источник, отравив магию проклятием.

И все-таки любила, но ничего не смогла сделать… Как же разрывалось ее сердце, когда руки действовали по чужому приказу?!

— Розалия, — прошептала я.

— Знаешь, что самое ужасное? — в глазах отца, этого сильного человека, застыли слезы. Мои глаза расширились, когда он произнес отчужденно. — Менталисты пробрались в ее сознание через артефакт вечной связи, соединявший две жизни на расстоянии, ее, бывшую шпионку Розалию, и его, отца, архимага-проклятийника. Средство, предназначенное для мысленного общения, превратилось в орудие убийства. Менталисты влезли в голову им обоим. Он активировал, она отравила.

— ЧТО?! — и я сама схватилась за бутылку виски. Горло обожгло, но ноги подкосились, когда я познала жестокость, на которую способны люди. Сколько убито людей чужими руками, сколько загублено жизней за ошибку. Казалось, ноги больше не держали.

— Они мстили ему за сопротивление, Рейна, его держали под контролем менталисты круглые сутки, чтобы он не понял их замысла. Когда же сознание прояснилось, он был убит горем, смысл его жизни был утерян… И он стал не только убийцей дочери, но и злодеем, коварно нанесшим удар по драконам рукой дочери, самой великой в истории предательницей, которая на самом деле любила. Архимаг смог сбежать, буквально вскипятив головы своих истязателей, и более его не видели.

Теперь понятно, почему при дворе столько паранойи и почему правитель не решился обнародовать информацию о той позорной для драконов встрече. Он боялся возвращения того, кому нечего терять. Занесенный кинжал в любую минуту мог опуститься, но он замер на несколько десятков лет, а страх переходил из поколения в поколение, заставляя правящих искать новые способы защиты.

Я подняла взгляд и с ужасом ожидая ответа, спросила:

— Отец, но откуда ты знаешь столько?! Неужели ты участвовал в этом?

— Нет, Рейна, — после этих слов облегченно вздохнула, но после следующая фраза заставила меня замереть на месте. — Но я познакомился с ним через пятнадцать лет и узнал обо всем. Столько лет пытался его найти, но в один вечер архимаг навестил меня сам.

На висках выступили капельки пота, руки отца начали подрагивать, а взгляд был преисполнен муки. Я на дрожащих ногах подошла с ожиданием и нетерпением смотря лорду в глаза, паника подступала к горлу. Да что такого произошло, раз великий лорд Алиросо сотрясался от боли?! Или от клятвы, которую всей душой не желает исполнять…

— Я до последнего надеялся, что ты никогда не узнаешь об этом и дня, когда ты спросишь про проклятие, не настанет. Вероятность была настолько мала, что я жил буквально уверенный в нашей спокойной жизни, особенно после ухода с должности. Как же ты узнала?! Не стоило выпускать тебя из дома, не стоило, — лорд перевел дыхание, а я едва дышала, просто отказываясь верить в происходящее. Так вот почему он так опасался?! Из-за проклятия, но вовсе не моего. Он поклялся архимагу, но в чем?! — Проклятийник взял с меня клятву, согласно которой я должен рассказать тебе всю правду, если ты придешь и спросишь. Он просил дать тебе право выбора. И это по истине щедрый подарок, что он не заставил, но я и этому не рад. Рейна, дети не должны отвечать за ошибки своих родителей, они не должны становиться слепым орудием, не ведая правды, они не обязаны исправлять прошлое. Запомни это, запомни, что ничего не должна. Пожалуйста. Прости, дочка, что я вынужден поставить тебя перед выбором.

Страшно до безумия. Хотела услышать правду, услышала, но разве я предполагала, что должна выбрать?! А что именно?! И почему именно я?! Как дочь бывшего советника, которая даже не застала времена активации проклятия, может быть с ним связана?! Мне протянули странную монетку, почерневшую с двух сторон. Я повертела ее в пальцах, замечая странное мерцание за своей спиной:

— Я не понимаю…

— Это портал. Рейна, архимаг хотел встретиться с девушкой, которая будет искать ответы на вопросы, с тобой.

— Откуда он меня знает? — сердце заполошно билось, а портал уже мерцал жемчужным светом.

Пока я растворялась в нем, лорд Алиросо схватился за горло, медленно опускаясь на ковер и зажимая нос, из которого хлестала кровь. Я едва не закричала, но звук уже не проходил, заглушаемый пространством перехода. Исполняя клятву, данную архимагу, он нарушил другую, данную правителю Икариона… В какой же западне находимся все мы?! И неужели, даже я? Насколько много знал Айтанер?! Намерено ли отправил меня сюда или ему несказанно повезло, а он даже не догадывался об этом?

Из портала вывалилась спиной вперед, развалившись на ковре в форме звезды. Надо мной кружила тьма, обретая черты вполне обычного потолка из струганных досок, в нос ударил запах можжевельника, пыли и трав, мимо лениво прожужжала мушка, растворяясь буквально в воздухе. Из него же материализовался стул с сидящем на нем возрастном мужчиной, которого язык не поворачивался назвать стариком. Человек, переживший все и смирившийся со всем. Только старый коричневый костюм да старомодная прическа с бакенбардами выдавали время, в котором он родился. Совсем не страшный с виду архимаг, неужели так выглядят великие, без спеси, без горящего фанатизма и славы в глазах, даже без жажды поквитаться с этим несправедливым миром?

— Не плачь, Джеймс выживет, ведь самое главное он не рассказал, я грамотно составил формулировку, чтобы клятва, данная правителю, не погубила лорда, — архимаг несколько минут рассматривал меня и заодно давал прийти в себя. Но даже это внимание вызывало только беспокойство, ведь я даже не понимала, где нахожусь. — Девочка, знаешь, что я понял после стольких лет заточения? Судьбу плетут боги, и от их замысла не уйти, хотя кажется, что можно противостоять чему угодно. Но все складывается так, как нужно, нужно не только богам в их играх, а нам. Чтобы понять порой очевидные вещи.

— Хотите сказать, я здесь по замыслу богов?

— Как и я, собственно.

И все-таки он казался мне безумцем, который для преодоления своего горя отказался от его осознания…

— Вы снимаете с себя ответственность за произошедшее?! — спросила я.

— Я винил себя несколько десятилетий, чувство вины убивало, но моя смерть ничего не исправила бы. Только я мог это сделать, и в этом состоит моя ответственность, в том, что я заковал себя в этом пространстве, недоступном никому без приглашения, заперся наедине с собой и болью, чтобы суметь однажды исправить ошибку… Ошибку, которую меня заставили совершить. Я жестоко поплатился за свою славу, как и драконы за свою надменность и излишнюю самоуверенность, как и правитель Икариона за излишнюю жестокость. Теперь мы должны вернуться к отправной точке, месть сделает лишь хуже. Поверь, восстанавливая справедливость я наношу удар обидчикам, — начал маг, и его слова были уверенностью в своих действиях, он желал помочь исправиться всем. И в этом таилась колоссальная сила человека, который поборол ненависть к тем, кто отнял у него все. Проклятийник желал мира. — Ты всматриваешься в мои глаза? Узнаешь ли, Рейна, маленькая непоседливая леди?

— Я… Как я могу вас знать? Вы следили за нами? — спросила я, отползая от него, но это было очень глупым действием. Маг полностью управлял своей тюрьмой.

— За твоим отцом, который, верно, в силу своей молодости тогда не очерствел сердцем и не отравился своим положением, да, следил, как за достойным человеком. Двадцатилетний юноша встречал драконов во дворце, а спустя двадцать пять лет этот уже взрослый муж пошел против правителя, поняв, что к нему в гости заявился тот самый архимаг.

— Почему мой отец решил помочь? Вы ему что-то пообещали? Или угрожали? — спросила я, напрягаясь все сильнее. Тут мне лгать никто не станет и скрывать тоже.

Маг внезапно рассмеялся, довольно смотря на мое озадаченное лицо. Все никак не покидала мысль, что я заперта в комнате с сумасшедшим. Правда, для безумца он на удивление был последовательным.

— Джеймс узнал меня сразу, хоть жизнь потрепала, а возраст скрывал прежнее красивое лощеное лицо. Его сердце не изменилось, Рейна, он слишком благороден и чист, чтобы в угоду своему положению отказываться от помощи драконам. Я был вне закона, а он был дланью закона, и я надеялся, что и дланью помощи, — маг вновь перевел взгляд на меня, теперь черные бездны глаз лучились светом, а в уголках появились морщинки. — Ты пошла в него, отрадно видеть справедливую леди.

— Правда? А я думала, что это из-за клятвы он решил меня отправить сюда… — хмыкнула я, поднимаясь с пола и отходя от мужчины. Сосредоточилась на рассматривании букашки, ползущей по дереву вверх, в попытке справиться с головокружением. — Впрочем, вы поставили сложно выполнимое условие, но были все равно уверены в благополучном исходе. Так надеялись на божественное проведение? Ваш план растянулся на пятнадцать лет. Почему в нем так необходима я, даже с учетом такого длительного ожидания?!

— Умна, — констатировал маг, довольно кивая. Почему мне все больше казалось, что меня определили в будущую жрицу богов на планете? — Я хотел бы найти другое объяснение случившемуся, но это действительно дело одного случая. План твоего отца был изначально совершенно другим. Спустя двадцать пять лет я смог изобрести артефакт-нейтрализатор с большой сетью покрытия, который не уничтожил бы проклятие, но мог его подавить магически, разбить, так сказать, создать трещины в едином полотне, давая драконам шанс на продолжение рода. Джеймсу нужно было связаться с драконами, чтобы передать изобретение, но, как понимаешь, шансов остаться незаметными практически не существовало. И он решился на дерзкий поступок — сообщил о моем местонахождении правителю и задержал меня. Мы решили попробовать уговорить его на возобновление отношений с драконами на взаимовыгодных условиях. Помнишь тот день?!

Тот самый?! Куча охраны, впрочем, как всегда, но в тот день действительно подозрительно много гвардейцев наполнили поместье. Весь двор кишел дворцовыми служаками, которые пугали маленькую девочку своим хмурым видом, особенно огромными усами. Я сбежала от сестер в малую гостиную поиграть и последить за разными дядями, обвешанными будто гирляндами. Это я сейчас знаю, что это артефакты и порой небезопасные, но тогда все казалось увлекательной игрой…

Стоя за шторкой, я видела, как высокий мужчина в затертом костюме, по дороге в дом с легкостью расстегнул наручники, создал их копию-иллюзию на руках, но, заметив меня, приложил палец к губам. Волшебство! Не в тот ли момент я захотела владеть магией? Мне грезилось, что если я догоню его, то он непременно покажет мне еще кучу всяких фокусов! Нужно было найти незнакомца-чародея, узнать секреты мастерства… И я побежала по коридорам, увлекаясь в новую игру по поиску волшебника. Бежать. Искать. Обязательно найти, ведь я Рейна Алиросо, папа велел быть всегда настойчивой и не сдаваться, это я действительно себе не позволила даже в пять лет…

— Вижу, припоминаешь. А знаешь, откуда под твоими ногами взялся тот артефакт?

— Только не говорите, что я наступила на ваше изобретение?! — От волнения я даже не смогла произнести и слова. Мне казалось, что самые большие разрушения в жизни случилось в этом году, башня, замок Шииса, но то, что сделала пятилетняя я… масштаб ошеломлял, сердце сжалось. — Я разбила артефакт спааасения дддраконов? Я точно проклята, так попасть…

— Дитя, вы не прокляты в прямом смысле. Вы скорее, наоборот, нейтрализатор в человеческом обличье, точнее ваша магия!!! Признаться, я даже не сразу понял, что тогда произошло чудо… Ведь император не поддался на уговоры, он посчитал, что распоряжаться артефактом должен только он и как ему угодно, спасать драконов в ближайшее время не намеревался. Встав, он резко приказал отцу арестовать меня, а прибор переправить в сокровищницу… Тогда я действовал по плану «Б», свободными руками создал портал, чтобы переправить артефакт в секретное место в вашем поместье, вот только император оказался умелым магом, успел перебить потоки. — К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-

— Действительно, по воле богов, он попал мне под ноги… Зачем же вы сказали императору?! На что надеялись?!

— Потому что он не отказал бы себе в удовольствии похвастаться перед драконами артефактом, он бы заявил о своей находке, а это уже позволило бы крылатым воспрянуть духом. Он стал хозяином положения, момент триумфа, спустя столько лет достался ему, внуку правителя, проигравшему драконам, — архимаг поднялся со стула, скрипнув коленями. Он буквально кинулся ко мне, сжимая огромными сухими ладонями мои ручки, показавшиеся в миг ничтожно малыми и неумелыми. — Но, Рейна, это настоящее везение!

— Вы помешались. Мне так не кажется! — я смогла только нервно смеяться, понимая, что невольно загубила… способность размножаться. Стыд какой, как теперь смотреть в глаза драконам?!

— Подумай, Рейна, хорошенько, — маг впервые засмеялся, хоть и надрывно, немного с безумием, заглядывая в мои испуганные до ужаса глаза. В отличие от него, у меня не было стольких лет свыкнуться с чувством вины. — Артефакт такого порядка можно физически повредить, но это не скажется на его работе, только на внешнем виде. Но несведущий в этом правитель поверил, на деле же ты лишь внесла свои коррективы в магическое строение. В тот момент от испуга у тебя открылся дар, и корпус под действием вспышки магии дал трещину.

— Моя магия смогла повредить матрицу заклятия?

— Не повредить, а изменить, — маг довольно кивнул, а я все-таки присела, меня была дрожь, как никогда мозг думал и думал, не позволяя скатываться на эмоции, впасть в отчаяние и закатить истерику. — Артефакт был устроен по принципу обмена с приоритетным действием разрушения. Прибор, основанный на базе всех видов магий, которой обладают женщины Икариона, в свою очередь впитал избыточно твою, настраивая свое действие исключительно на носителей одной силы, так как ее было в избытке. В некоем роде вы обменялись частицами, повредив магическую целостность друг друга. Посему, ты не попадала на проклятие, твой источник просто повредился, от этого работал не совсем правильно. Так же и артефакт, он снимал проклятие, если дракон вступал в отношения с обладающей нужной магией леди.

— Если он работал, то что пошло не так?! — голова шла кругом, к горлу подкатывал комок.

— Мы выбежали все вместе и узрели только кучу осколков и испуганную тебя, не знающую куда деться. В глазах застыли слезы, но ты побоялась плакать, проявляя поразительный самоконтроль. А дальше все прошло даже лучше, чем мы думали, лорду Алиросу был отдан приказ снова связаться с правителем драконов.

«— Хм, может, оно и к лучшему, — сказал тогда император Икариона. — Сколько потребуется для восстановления?»

«— Двадцать пять лет. Двадцать с учетом уже найденного решения, — солгал тогда я»

«— Архимага в темницу. Если так дороги крылатые, можешь приступать к началу работы. Ты, Джеймс, встретишься с драконами и покажешь эти жалкие остатки для затравки, и покажи им этого мага как гаранта. Скажи, если они будут покладистыми, то лет через двадцать мы дадим им желаемое. На наших условиях. А пока… поступим, как мой отец, возьмем авансом дракона, нужно подпитать наши силы»

— Вы хотите сказать, что встреча состоялась?! — резко выдохнула я, уже готовая вцепиться в плечи архимага. — И… намекаете, что отец не отказал драконам, как хотел император, а отдал вполне рабочий артефакт?!

— Именно так, Рейна. Сокрытым под пологом невидимости я видел, как лорд Алиросо передал драконам артефакт, передав подробные инструкции, единственное, что он утаил это некое условие для исправной работы артефакта без ограничений — вас. У меня была дочь, и я не смел настаивать на лишении вас магии в столь малом возрасте, тем более на территории чужой страны. Но взял с Джеймса клятву, что, если вы когда-то докопаетесь до этой давней истории, не врать, позволить нам встретиться, — архимаг тяжело вздохнул, прямо заглядывая мне в глаза. — И сейчас, Рейна, я не смею требовать ехать в Миисшес, найти артефакт и отказаться от магии. Я просто предлагаю выбор. Драконы без вас не вымрут…

Правда?! А крылатые об этом вообще знают?! Видимо, я победитель по жизни с пяти лет. Вот, что с людьми делает самовнушение! Правильно говорят наши лекари душевных травм, все проблемы из детства! Мои так точно оттуда… Неужели поэтому все мои заклятие работали неправильно?! Им просто мешала чужеродная магия разрушения?! И драконы способны продолжать род с… кем?!

— Милейший, а не подскажите, кто я? Если не разрушитель, то…

— Маг жизни, причем прирожденный высшего ранга.

— Вы издеваетесь?! — схватилась за голову, но проклятийник вполне серьезно покачал головой. Шутка затягивалась настолько сильно, что я начала думать о ней как о правде.

Нет, я уже отчетливо начинала верить в божественное проведение, ибо случившееся немыслимо. Люди не настолько искусны в своих интригах. То есть драконам так несказанно повезло, что я упала им на голову, а они хотели меня казнить?! Я ходила буквально перед их носами, а они видели гиесу, а не посланницу-избавительницу?! Единственная, кто смог бы напитать нити силы, противостоящие вторжениям, да еще и избавить от проклятия, уехала, а ее ищет не вся страна, а один дракон?! И то если не передумал. Да, боги и над ними посмеялись еще как, чувство юмора на высоте. Только вот выбор героини у них немного сомнительный, ей бы самой сначала врача, курс психологического восстановления, какой-нибудь воодушевляющий гимн, и тогда над подвигом можно подумать. Ведь драконов еще придется убеждать в необходимости этого…

Теперь становится понятно, почему отец скрывал от меня правду. Во-первых, чтобы не помчалась бездумно спасать сирых и убогих, тьфу, то есть могучих, крылатых и агрессивных. Во-вторых, чтобы не вызвать подозрений у императора, пусть лучше меня считают неумехой, проклятой, чем магом жизни, учет которых ввелся слишком тщательно. И в-третьих, чтобы мне не запретили и не смогли контролировать выезд из страны, если все-таки настанет день, когда мне захочется геройствовать. Что ж, отец сделал все возможное, дабы я не связалась с драконами, но откуда ему было знать, что ящер гномьей конторы решит потерпеть крушение со мной на спине?!

Только была в этой истории неувязочка.

— Вы сказали, что артефакты у драконов… Это не так, — произнесла я, немного подумав.

— Откуда ты знаешь? — взгляд мага стал резким и подозрительным. Он нервно постукивал пальцами по спинке стула. — Ты лично знакома с кем-то?! Значит, добралась не до красивых легенд, а до самих драконов.

— Верно. Я знаю Эарана Шииса, сына Радорта Шииса, того, кто сорок лет приезжал в нашу страну за помощью. И знаете… у них ни в одной истории нет упоминания о второй встречи с моим отцом. Нигде. Даже приближенные к престолу этого не знают, кому же лорд Алиросо передал артефакт?! — Правда, я не была до конца уверена, но знай об этом факте, Айтанер отправил бы меня в Икарион даже без уговоров, просто открыл портал и выпихнул. — И у драконов не родилось ни одного мальчика за сорок лет, согласно официальным данным. Магов жизни там не было, потому что они достигли такой степени отчаяния, что не желали похищать девушек. Они не знали ничего.

— Но… Рейна… — маг задрожал и непонимание отразилось на лице. Он дрогнул, хотя казалось, уже смирился со всем, — ты уверена в этом?

Уверена, если верить своим глазам и словам Эарана. Но… Оно было это «но». Я уцепилась клещами в мысль, мелькнувшую в голове. Конечно, у них же проводились загадочные никому неизвестные испытания, в результате которых рождались мальчики. Только известны они были только императору. В его руках мощнейшим оружием стало исключительное право дарования жизни. Нужным родам, своим соратникам, своему роду. Я могла догадаться и быстрее. Стало быть, у него есть и возможность своровать парочку магов жизней… Не исключаю, что с ведома нашего императора, который не знал, зачем действительно девушки крылатому, ведь алый наверняка не признался о передаче артефакта. Это вполне могло быть обоюдным сотрудничеством, драконы в обмен на магов жизни-девушек, а чтобы чешуйчатым не повадно было воровать без ведома ведомств, ввелся ужесточенный контроль! Судя по отсутствию прорывов в Икарионе и рождению мальчиков в Миисшесе, сделка действительно состоялась с выгодой для каждой из сторон. Браво!

— Это была не делегация, верно? Лорд Алиросо передал артефакт одному дракону? Алому? И он отчего-то не гневался, что артефакт обладал выборочным действием, верно?

Теперь я знала все ответы. Даже больше, чем драконы. Взгляд бегал от угла к углу, вокруг кружились мошки, сбивая с толку. Слишком много на плечи девчонки… О чем думало проведение?! К чему такое испытание одной душе?!

— Ты, кажется, знаешь намного больше. Я горжусь тобой, Рейна, за такой короткий срок проникнуть в тайны правителей, пожалуй, ты превзошла даже своего отца…

— Я не хотела! Я не шпионка! — боль пропитывала все мои слова, пальцы придерживали дрожащие губы.

Теперь я точно осознала, что являюсь ключевой фигурой, фигурой, сокрытой в тени, но обладающей силой нанести удар. Сердце бешено стучало, подгоняя с выбором. Глупцы, они все глупцы, если считали, что действительно давали мне его… Есть такие случаи, когда он уже предопределен, когда волею судьбы, а теперь глупо в нее не верить, предначертан путь. Да, на него можно не ступить, но я потеряла эту возможность, потому что сердце, забившееся рядом с драконом сильнее, любовь, которая со слезами текла по щекам, уничтожала сомнения на корню. Вся предыдущая жизнь казалась ложью, а поставленные цели эфемерными обманчивыми образами, скрывающими за туманом мечтаний алтарь. Жертвенный. Приготовленный для меня.

— Я согласна, — тихо произнесла.

— Спасибо, спасибо, девочка…

— О, не стоит опускаться на колени, отчасти я даже счастлива, что смогу помочь. Хуже быть бессильной, когда знаешь о чужом горе и не знаешь, как помочь. Но если бы я не спросила про драконов и проклятия, то…?

— То сделала бы своего отца самым счастливым в мире несмотря на то, что он вынужден был бы каждую секунду обеспечивать твою безопасность. Для него лучше ты будешь со сломанной магией, чем без нее, опустошенная, блеклая и поставленная перед таким сложным выбором.

— У вас было в запасе двадцать пять лет, но вы все равно предпочли взять клятву…

— Находясь в заточении, хоть и не в тюремной камере, гораздо сложнее изобретать. Тут помощников нет, как и ресурсов, Рейна, а время, увы, противник людей. И нет гарантий, что и тогда пойдет все по плану. Я ставлю тебя перед выбором с надеждой на согласие помочь исправить ошибки минувших дней, но ни за что не настаиваю.

— У совестливого не найдется оправданий для отказа…

— Да, но только у храброго и любящего сердца будут силы действовать. Ты хотела узнать правду, ты ее узнала, и не думаю, что у тебя не было возможности в какой-то момент перестать задавать вопросы. Ты сама не хотела спокойно жить, верно?

Верно. И кажется, проклятия действительно не было, приключения находили меня сами, точнее я сама делала все, чтобы вкусить жизнь во всех ее проявлениях от тотального невезения до глобальной удачи.

Из портала я вышла в кабинет отца с гордой спиной и решительным взглядом, руки в перчатках скрывали причудливую вязь заклятия отречения от власти, выведенную умелой рукой архимага магическим пером. Часть магии подлатает артефакт, часть растворится в источнике Дасифель, по счастливому случаю по сей день они находились в одном месте. Уникальное заклятие, созданное архимагом, разделяющее нити позволит одним ударом убить двух зайцев, то есть одной жертвой решить две проблемы. Однако, даже забавно думать о себе в таком ключе…

Надеюсь, Шиису нравятся обычные людишки, буду вышивать, собирать травы в поле и, возможно, займусь ведением хозяйства. Буду готовить мужу запеченную утку, фаршированную яблоками. Уже вижу, как отыгрываюсь на ней… Больше ни на ком не смогу, даже на Керионе.

— Рейна, — поднялся с кушетки отец, придерживая у носа насквозь пропитанный кровью платок, — ты…?

Один взгляд, и он все понял. Знание нас меняет. Оно показывает истинный облик. Иногда толкает в пропасть, заставляя платить за такой великий дар, недоступный для других. А любовь только подпитывает его, насыщая смыслом действия, одухотворяя, превращая плату в героический поступок.

— Маг жизни, да? Поэтому ты не дал поступить в лучшую академию, не отвел на бал во дворец, позволил заниматься тем, что хочу, а не положено магам с таким рангом силы?! А правда про драконов и опасности все равно нашли меня, — улыбаясь говорила я, немного дрожа. Но все уже было решено, и ждать не было никакого смысла. — Теперь я понимаю твои мотивы, папа, но разве человеку под силу тягаться с проведением?

— Рейна, ты можешь передумать.

— Зачем? Из-за страха? Ты этого не делал, ни пятнадцать лет назад, ни сейчас… — кивнула на платок, свидетельство клятвопреступника. Все-таки он выбрал сторону справедливости. — Будем считать, что я пошла в тебя.

Я сжала в руке артефакт связи с Айтанером, но камушек, словно бракованный, лишь холодил ладонь сквозь ткань перчаток. Глаза нахмурились, предчувствие страшной догадки парализовало на несколько секунд, после которой, я, как ненормальная, начала трясти обычную породу с угасшей силой. Зараза! Проклятье! Льдистый попросту избавился от меня!!! Подлый рурх, темный выродок, он ведь блефовал, когда говорил про лорда Алиросо!!! Не надеялся, что я что-то узнаю, просто использовал как предлог, чтобы я вернулась в свою страну быстрее и отрубил пути возвращения! Меня затрясло, магия срывалась с пальцев, вызвав бурю в кабинете, стекла треснули, свет погас, волосы взметнулись в воздух, электризуясь…

— Отец, — едва смогла произнести я с горящим взглядом смотря в его глаза, — ни за что не поверю, что у тебя нет способа перебраться на другой континент. Архимаг и даже алый наверняка оставили портал для связи на всякий случай.

Лорд испугался всплеска, но ни на шаг не подходя, озвучил категоричный ответ:

— Мне нужна моя дочь. Живая и здоровая. Я не позволю лишиться магии, они выживут и без этого, Рей, а ты можешь сойти с ума…

— Не зли меня сильнее! Выбор мой!

— Тебя используют, Рей, — повторил отец, превращаясь в человека, который видел тысячи стенающий и умоляющих о пощаде. На его стороне годы опыта общения с преступниками и шпионами, со своей непутевой дочерью, а на моей лишь решимость помочь. — Тебе нужна магия, как воздух, и это ты знаешь.

— Ты бывший советник… Значит, с тобой можно договориться, — проговорила я, найдя в себе еще немножко сил стоять на ногах, а не выть в голос от безысходности. — Что ты хочешь?! На каких условиях согласишься?!

— Ты так хочешь им помочь?!

— Ты такой же, такой! Ты рисковал всем и нами тоже, когда впустил в свой дом архимага, разработал план, потом помог сбежать и связался с драконами! Я не хочу жить с тяжелым сердцем всю жизнь! Разве это не хуже, чем потерять магию?!

— Мне остается только надеяться, что со временем ты меня поймешь, примешь мое решение. Давай договоримся, — согласно произнес он, протягивая руку, создавая на ней кровную клятву высшего порядка. Безотзывную. Напрямую с источником. Даже если я попытаюсь не исполнить ее, она исполнится сама. — Я даю тебе возможность уйти, но взамен я требую, да, теперь требую, жить правильно, Рейна. Беречь себя, вести, как леди, держать лицо, быть аристократкой от и до, забрать документы из академии и поступить в более надежное подходящее девушке заведение, возможно, выйти замуж. Здесь, в Икарионе.

— Это жестоко, отец. Я хочу остаться там.

Он только хмыкнул, не верил. Не верил не мне, а крылатым в их намерения. Да, с Розалией обошлись жестоко, но за меня есть кому постоять.

— Иногда нужно быть строгим. И я предложил достойный обмен за свое спокойствие, любимая дочь. Я хочу быть уверенным, что после твоего подвига, ты останешься в живых и не сойдешь с ума, брошенная всеми.

Сердце было неспокойно, будто там, за морем, происходили страшные вещи. Возможно, это поселившееся внутри знание так проросло, что приносило боль… Сжав губы, я протянула руку, давая клятву в разы страшнее, чем в Миисшесе. Мое горящее сердце теперь принадлежало Икариону, но магию я оставлю у драконов…

Отец передал последний артефакт-портал, что остался у него от архимага. Я шагнула в зияющую чернотой арку портала, уже чувствуя кожей гнетущую атмосферу вокруг. Волосы вставали дыбом, а воздух с трудом выходил из груди. И это было вовсе не от моего волнения, все-таки не каждый день спасала ценой своей магии крылатых, все вокруг пропиталось подавляющей силой драконов. Она давила на сознание и даже на тело, заставляя склониться перед оравой крылатых, заполнивших всю землю вокруг резиденции правителя Миисшеса.

Судя по всему, я появилась вовремя и не пропустила самое интересное. Но вот мужчина, перед которым я совершила феерическое выпадение с торможением о газон подбородком, так не думал. Судя по взгляду, его несостоявшаяся невеста явилась тогда, когда мужчина не просто не ожидал увидеть, а даже молился, чтобы этого не произошло.

Что-то был не рад потенциальный муж моей мечты видеть свою суженную и даже разочарованно вздыхал, когда портал с громким хлопком закрылся за моей спиной. Что происходит?! В придворцовом парке творилось невесть что: собралось слишком много драконов, будто на представление, все утопало в гомоне, языках пламени, грубых песнях, лязге металла. В небо то и дело взмывали драконы, чтобы схлестнуться на уровне облаков в танце-бое, оглушая округу своим ревом. Местный день города?! И на него принято приходить не в парадном костюме, а в кожаных штанах на голове тело?! Однако, какая прекрасная страна с самобытными обычаями, кто бы знал, что только в рабочие дни аристократы предпочитают классические костюмы, а в праздники отнюдь не прочь презентовать свое накаченное тело. Буду знать, подскажу гномам организовать женский тур…

Я, оглядевшись по сторонам, поняла, что немного погорячилась в выводах. В костюм древнего дикаря был одет только Эаран! Это он во все тяжкие пустился, почуяв воздух свободы, или намечалось что-то неприятное, древнее, как и костюм на его теле? Заметьте, в отличие от некоторых, я хотя бы не удивляюсь его присутствию в столице, понятно, что приехал разбираться с некоторыми блондинистыми интриганами. А почему бы и мне не иметь такую мотивацию быть тут?! Мы вполне можем объединить свои силы против жука-Айтанера. Кстати, вот он недалеко стоит, ошарашенно смотря на меня.

— Что ты здесь делаешь? — прошипел Шиис, покрываясь броней из чешуи и переводя взгляд на льдистого. Тот пребывал в состоянии шока, даже смог виновато посмотреть на изумрудного.

— Не очень-то ты рад меня видеть…дорогой, — произнесла я, одарив мужчину гневным взглядом. — Или что, стоило отлучиться, и вы, господин Шиис, решили залечить душевные раны? И как вам вкус свободы?

Он неожиданно рыкнул, я пододвинулась к крепостной стене, но мужчина буквально врезался в меня своим телом, от которого исходил жар:

— И кто бы говорил! Ты сбежала сама! И как тебе вкусс сссвободы? — он наклонился к лицу и выдохнул облачко пара. — Тебе нельзя верить и секунды, как и позволять действовать самостоятельно. Ни за что! Даже не проси больше! Будешь рядом со мной, ни на шаг не отойдешь, а если я отлучусь, то будешь сообщать о каждом вздохе!!! А сейчас пойдешь с Айтанером и будешь стоять, ничего не делая… Еще одна выходка без моего ведома, Рейна, и мы женимся прямо здесь, я потребую исполнения брачного долга под тенью кустов, и ближайшие семь лет ты будешь рожать мне детей!

Мне все-таки рады?! Но степень радости немного пугала.

— Вы настоящий деспот! Мы еще не женаты, а уже столько упреков…

— Ооо, поверь, я постараюсь это исправить в ближайшее время!!! Стой тут, — процедил сквозь зубы и приказал Айтанеру. — Смотри за ней в оба, упадет волос с ее головы, посыпятся головы у всех…

Он растворился в толпе, направляясь в гущу событий, откуда взлетали в небо драконы и где все отчетливее слышался лязг металла, сливающийся в страшную мелодию с ревом и звуков бубнов с земли. Крылатые запели странную песню, монотонную, с нарастающим гулом, напоминающую ритуальную… И следом в воздухе вспыхивали магические символы, которые падали на драконов, впитываясь в них. Не думаю, что сие представление организовано и оплачено ко дню города, для праздника все выглядело жутким даже с поправкой на странные драконьи традиции. Я попыталась протиснуться вперед, чтобы посмотреть, но меня грубо схватили за руку. Зараза! Отдал мне неисправный артефакт, а теперь смеет держать!!!! Шиис вообще в курсе?! Почему он до сих пор ему доверял?!

— Что у вас тут происходит?! — задала вопрос я, поняв, что вырваться мне дадут и сдвинуться с места тоже. — Почему мне нельзя туда?

— Небольшое свержение, у господина Шииса проснулась жажда справедливости, — обманчиво спокойно сказал Айтанер, посматривая за мою спину. — К сожалению, вы успели к самому главному… Кстати как?!

— К сожалению?! Каков нахал! Вы… Вы дали мне неисправный артефакт!!!! Вы даже не представляете, какую ошибку совершили, — он не удержался от усмешки, наверное, ожидая жалоб будущему супругу. Я выждала и, приподнявшись на цыпочки, произнесла. — Вы ведь и понятия не имели о том, кто мой отец и какой информацией обладает? Решили просто избавиться от меня таким образом?

— Вы не казались мне такой глупой, Рейна, — лед взгляда ранил. Он давал мне еще маленький шанс додуматься самой…

— Намекаете, что Эаран знал о вашем решении?! — Айтанер медленно кивнул, а я удивилась, начиная хмуриться. Тогда с какой радости слушала упреки, если это он спланировал?! — Вы отправили меня, пока это все не закончится, чтобы я не влезла, если увижу Шииса в опасности?! Он сам это придумал?!

Очередной кивок, а я чуть не впала в бешенство, обещая, что если дракон останется в живых после свержения, получит по своей несравненной драконьей пятой точке.

— Не злитесь, все для вашей безопасности, чтобы вы никуда не влипли в тот момент, когда Эаран не сможет помочь, — пояснил снисходительно Айтанер, как маленькой девочке, зато за руку держал, как взбесившегося рурха. — Править драконами будет некому, если господин Шиисс потеряет одну самоуверенную дурочку…

— А теперь ваш черед думать, зачем самоуверенная дурочка могла вернуться так быстро? — я прожгла взглядом Айтанера, давая возможность самому додуматься. Вот так ирония.

— Ваш отец действительно что-то знал?! — нахмурился льдистый.

Нервно посмеялась:

— Я решение вашей проблемы, даже двух. Тот архимаг… В общем, моя магия — нейтрализатор проклятия. Кстати, еще я по совместительству маг жизни, которому при любом раскладе нужно пожертвовать силу. Намек понят?

Казалось, белее льдистому стать уже невозможно, но он это сделал и повторил уже некогда сказанную мной фразу:

— Вы, верно, издеваетесь?

— Куда уж там… Вы понимаете, перед каким выбором я стою?!

— Но как вы…

— Мне ужасно страшно.

Теперь нахмурился он, переводя взгляд от столпотворения драконов и молясь богам, чтобы Эаран не отвлекался на гиесу и тем более не услышал моих слов.

— Рейна… Вы…

— Хочу вас спасти. И верно, этот момент действительно подходящий, раз Эаран не сможет пристально за мной следить. Вам придется помочь мне найти артефакт и провести к чаше Дасифель. Вы ведь не страдаете излишней подозрительностью и скромностью, чтобы отказаться от моей жертвы?

— Вы можете серьезно пострадать.

— И вам действительно есть до этого дело?

Он просто кивнул, соглашаясь с моим решением, перехватил руку:

— Рейна, у нас не так много времени. Позвольте приоткрыть завесу тайн драконьих традиций и древних законов. Право сильнейшего можно доказать только в сражении, призвав духов в свидетелей при присутствии высших драконов всех родов. Они все здесь собрались по зову, отменить действо теперь не сможет никто, ритуальная песнь уже звучит. Проигравший имеет право на жизнь, если победитель того пожелает, но, предупрежу, что битва идет вовсе не до первой крови, порой до последнего вздоха. Там нет ограничений, нет правил, есть только жажда власти, в которой растворяется драконья сущность. Советую, не смотреть, это не предназначено для глаз юной леди. Поединок начнется буквально через несколько минут, сколько продолжится сложно сказать, но не думаю, что Эаран станет затягивать.

— Вы думаете, он по стенке размажет алого?

— Очень на это надеюсь, но его противник не слаб и хитер. Думаю, он готовился к этому несколько десятилетий, прекрасно понимая, что Шиис не будет вечно жить с чувством вины и догадается о всех темных делах алого. Но риск поражения всегда есть, и присутствие женщины создает определенные трудности. Лучше бы Эарану не видеть с воздуха вашу рыжую копну волос, накиньте, — мужчина протянул свой плащ с капюшоном, увлекая к скрытой в стене двери. — Надеюсь, вы не станете терзаться неопределенностью в самый ответственный момент.

За секунду до того, как дверь захлопнулась за нашими спинами, в небо взмыли два дракона. Послушался звук раздираемой плоти, над землей пронесся животный яростный рык, послышался взмах крыльев, и сердце бешено застучало, подгоняя вперед. Сколько прольется крови на песок, прежде кто-то сдастся… А что произойдет с проигравшим?! Я прекрасно понимала, что Шиис решился выступить против и пойдет до конца. Айтанер щадил мои чувства, но я знала, Эаран лучше умрет, чем потерпит поражение, а в случае проигрыша алый не совершит ошибки и не оставит противника среди живых. Понимаю, нам никак нельзя проигрывать, никому, нельзя подаваться слабостям, нельзя думать друг о друге, сбиваясь с цели, но именно этим и занимаюсь…

— Рейна, соберитесь, мы пришли, — одернул Айтанер, открывая потайную комнату…в тронный зал. Я вопросительно посмотрела, не ошибся ли он адресом, мы скорее должны были очутиться в катакомбах или в тайном месте, сокрытом ото всех. — Иногда самое важное спрятано на видном месте. Незнающим все равно не понять.

— Даже артефакт? — удивилась я, вступая в парадную залу размером с приличный стадион. Каждый шаг отдавался эхом, плиты мрамора всех оттенков красного поблескивали в лучах яркого солнца, от позолоты стен рябило в глазах, а за огромными окнами в пол ревели драконы, и я едва удерживалась от просмотра боя. — И где он? Вы решили проверить мою сообразительность?

Айтанер ухмыльнулся, уступая дорогу с галантным поклоном. Я осмотрела пустую залу. Где же таится магический прибор? За помпезными картинами из жизни рода алых? За белоснежными портьерами, скрывающими темные ниши? Может, под плиткой, выложенной в сложный узор, скрыли тайник? Или же… он на самом видном месте, доступном только императору? Мой взгляд приковал массивный трон, идеальное место, чтобы тешить свое тщеславие и сознавать глупость и незнание присутствующих?

— Спорим, что одаривал правом иметь детей он именно здесь? — ухмыльнулась, поворачиваясь в сторону Айтанера.

Подошла к изголовью, украшенному статуей бронзового дракона и нащупала под крылом неприметную капсулу, так похожую на камешек. И только избранным было известно, что внутри закручивалась магия, ожидающая только прикосновения в определенных точках, трех слов диис шер ихт, придуманными архимагом. Камешек опоясывала металлическая пластинка, испещренная рунами, ее я и дернула, высвобождая колоссальный объем силы. Такое простое движение, но могла его совершить только единственная девочка, уже женщина, что однажды вместила в артефакт свою силу, а теперь собралась вернуть все на свои места. Глазу не заметно, но даже на улице часть драконов повалились на землю, а в воздухе два огромных зверя, схлестнувшихся в диком танце, вдруг камнем полетели вниз, пытаясь вернуть контроль над своей сущностью.

Металл обжигал руку, ткань перчатки начала тлеть, а кожа горела огнем, только сквозь ожоги проступали ровные строчки рун, будто пропитавшие даже мышцы насквозь. Что ж, Рейна, всего лишь осталось впитать свою силу, отдавая забранную частицу и снова спаять деталь с камнем. Все просто. Магия потекла, пока рука горела огнем. Только шипение. Металла и кожи. Ужасно тихо. Ужасно… И я, кажется, осела на пол, едва не теряя сознание от боли. Поникшая, уставшая, опустошенная, будто лишенная жизни, и только капсула, покатившаяся от меня к Айтанеру, теперь сияла не только зеленым светом. Все получилось?! Кажется, да?!

Все-таки упала, смотря на сапоги, что шли прямиком на меня, перевела взгляд в потолок, пытаясь понять, сколько же хрустальных люстр сверху осыпали меня изящными хрусталиками… Парочка успели ударить по лицу, но остальные отскочили от поставленного драконом защитного купола.

— Все получилось?! Рейна, придите в себя… Нам надо уходить, — попытался привести меня в порядок Айтанер, пряча артефакт себе в кармашек. Он потряс меня за плечи. Как тряпичная кукла, я снова упала на пол. — Пресветлая… Вы же не умрете?! Почему вы не предупредили о последствиях?! Хватит, нам надо тебя спрятать подальше от этого места.

— О нет, — совсем тихо прошептала я, стараясь повернуться на живот и встать на четвереньки. Еще не все, магия не перешла полностью в артефакт, и пока мы в одном помещении, связь еще существует.

Дело в том, что напоследок архимаг поделился еще одним важным знанием, тем, что увидел глазами дочери… Он заметил, что чаща Дасифель находится в этом зале, источник драконов здесь, в незаметном алькове для уединения, а ведут к нему нити, вполне зримые… Если, конечно, смотреть на них лежа под углом сорок пять градусов. Пол вовсе не мозаичный и на хаотичный, он испещрен рунами, вечно действующими заклятиями, создающими и питающими всю защитную сеть Миисшеса. Во всех странах она скрывалась, переносилась в недоступные места, и только здесь непосвященные топтались по могущественным символам, свет которых сложно увидеть без магического зрения. Но вряд ли кто-то на балу ползал по полу, применяя магию. Я поползла, во всяком случае, мне так казалось…

— Рейна, нет, — меня попытался остановить Айтанер, заметив, как странно я рассматривала пол под своими руками. — Хватит на сегодня, вы достаточно сделали.

— Зачем же добру пропадать?! — усмехнулась я, хотя едва ли даже краешек губ дернулся. — Во-первых, помогите мне, киньте артефакт в чашу, он растворится. Во-вторых, я теперь полноценный маг жизни и прошу вас отойти к стене и не топтаться на нитях силы.

Айтанер поджал губы, быстро окинул взглядом происходящее за окном и решительно направился к чаше. Стоило камню очутиться в воде, как она приобрела бирюзовый цвет и наполнила жизнью руны. Да, теперь определенно стало лучше видно. Льдистый встал к окну, закрывая широкой спиной вид на бой, хотя мне было совсем не до созерцания сражения. Я откинула перчатки в сторону и приложила свои руны к истощенной линии жизни, делающей систему защиты неполноценной.

— Я отдаю свою силу на благо драконам. Дасифель, прими мое подношение. Эта жертва благородна, а если это не так, то покарай ту, что нарушила заветы, — прошептала я, понимая, что простая фраза ложится тяжелым камнем на мое тело, придавливая в мрамор неведомой силой, забирая не только магию, а даже воздух из легких. Слезы потекли ручьем, хлынула кровь из носа, кожа начала трескаться, вслед покрываясь красными пятнами и синяками.

Из меня нещадно тянули силы, а я, ощущая нереальную боль, просто лежала не в силах даже простонать, выгнуться от мук. Застыла. И только Айтанер кинулся ко мне, что-то шептал, взволнованно озираясь и пытаясь меня оторвать от пола, будто жалел о принятом решении. Потерять бы сознание, только вот незадача, мука должна быть осознанной, добровольность нужно доказать, и я терпела, не смея отречься от решения.

Краем глаза заметила, как вдруг подобрался Айтанер. Мгновение, и он стоял в боевой стойке, обнажив меч и расправив крылья за спиной, закрывающие меня. Окно с шумом разбилось, впуская в зал разъяренного изумрудного дракона. Из ноздрей валил пар, с бока был вырван кусок мяса, а глаза налились кровью, зверь кого-то искал… А когда нашел, кинулся вперед уже в облике мужчины, но был схвачен на полпути Айтанером. Блондин буквально когтями вцепился в плоть Шииса, разрывая льняную рубашку и вспарывая тому кожу. Боль его совсем не отрезвила.

Если Эаран здесь, то… он император?! Драконов!! Прослезилась бы, если могла. Чувство облегчения и радости захлестнуло с головой, теперь все будет в порядке, лучшего правителя и не найти. Осталось только спасти драконов от рурхов, и дело сделано. На миг мелькнула мысль, что я едва не стала женой целого драконьего императора. В это точно, отец не поверит, если я попытаюсь объяснить, где и с кем была… и тем более не отпустит обратно, скорее направит в лечебницу для излечения от излишней фантазии.

— Рейна, — прорычал Шиис, слишком жесткого полоснув льдистого и отбросив того к стене. Силу он явно не рассчитал, сверху отвалился кусок штукатурки свалился на блондинистую голову, на время деморализуя моего пособника. Шиис был потрепан, обессилен, но пытался оторвать меня от плит, которые магическими щупальцами держали мое бренное тело и, казалось, уже добрались до души, источника магии, осушая его до последней капли. — Ты. Что. Здесь. Устроила. Кто дал тебе право распоряжаться жизнью?! ЧТО ТЫ, РУРХ ТЕБЯ ДЕРИ, ДЕЛАЕШЬ?!

Что? А-то неясно, жертвую, между прочим, героически, ради любви, ради него, а он, крылатое неблагодарное существо, пытается прервать мое саможертвоприношение. Дасифель, шарахни его, что ли чем-нибудь. Едва не плачу сама от своего поступка, от душевной боли, от ощущения неполноценности внутри, но другое, более сильное чувство, вспыхивает внутри — страх, всепоглощающий, доводящий до сумасшествия страх предчувствия опасности. Перед глазами все расплывается, когда чьи-то острые когти вцепляются в Шииса, раздирая того насквозь, и отшвыривают в сторону на разбитые стекла. Надо мной, пыша ненавистью, капая слюной, перемешанной с кровью, нависает алая драконья голова…

Хочется заорать, но я едва ли могу распахнуть глаза от дикого ужаса. Отползти?! Ну же, тело, давай… Только как это поможет в битве с озлобленной тварью, охваченной жаждой мести той, что сорвала все планы?! Верно, Шиис не расквитался с ним, потому что торопился ко мне, и теперь мы оба заплатим за эту ошибку. Понимаю, что меня убьют прежде, чем я тут изволю сотворить благое дело. Парадоксальная ситуация, добровольная жертва не хочет добровольно умирать.

Вспышка, задевающая мое хрупкое человеческое тело, и к лицу склонился уже сам император драконов, точнее его некая промежуточная трансформация. Человеком это назвать сложно. С плотоядной безумной улыбкой он разрывает корсет легкого платья длинными ногтями. Я в диком ужасе, ведь сердце, так сильно бьющееся в грудной клетке, вдруг замирает под его кожистыми руками. Секунда, и он пронзит его насквозь. Нет в нем ничего человеческого, только слепая ярость, ненависть, жажда, и смотрел он как сумасшедший, зверь контролировал полностью его сознание. Страшно было даже смотреть на существо с алой кожей, торчащими наростами из ребер и спины, клыками, рвущими человеческий рот, с нанизанными на них кусками мяса, на тело с торчащей в разную сторону содранной чешуей вперемешку с выжженной до костей кожей. Меня выворачивало наизнанку от одного вида, а стоило существу коснуться груди, как я стала мысленно просить потерять сознание, только лишь бы не сознавать, что придет тому в голову…

— Отдашшшь магию и сдохнешшшшь, красотка, — прошептал он, чувствуя мое внутреннее трепыхание, язык слизал выступивший пот с оголенного живота. Мысленно я впала в истерику, орала, нет, вопила от ужаса, брыкалась, а на деле распятая на полу лишь могла с ненавистью смотреть на дракона, что масляным взглядом прошелся по фигурке. Но когда его запекшиеся от огня руки потянулись к моей груди, зал оглушил такой неистовый рев, что мне показалось, сами боги пришли на землю…

Остатки одежды алого распались на лоскуты, обнажая кожу с оставленной на ней длинным росчерком раной. Шиис располосовал его еще сильнее, заставляя оторвать от меня. На пол полилась влага, а через секунду хлынула рекой, заставляя ноги мужчин, что кружились в опасном танце, противно хлюпать, наступая в кровь. Эаран был сам на себя не похож с этим черным взглядом и заострившимися чертами лица, и больше он был не намерен кого-то щадить. Только смерть могла смирить Шииса с тем, что позволил себе алый. Прикосновение ко мне определило его судьбу.

В нос ударил металлический запах, вызывая тошноту, от обилия красного рябило в глазах. Все походило на кошмар на яву и даже очнувшийся Айтанер просто молча наблюдал за битвой. Не желая раздражать Шииса, он не смел даже подойти ко мне и только прошептал: «отвернись, не смотри». Но я не могла перестать быть свидетельницей битвы драконов, сражающихся за самое главное в жизни. У кого-то власть, у кого-то любовь. Они не боялись рвать друг друга в клочья, вцепляясь острыми когтями в бока, не боялись направлять пламя, кидаться заклятиями из последних сил, они не боялись… ничего.

Но даже едва стоящий на ногах, в оборванной одежде, истекающий потом вперемешку с кровью Шиис подавлял свергнутого правителя… Он подавлял всех нас, даже Айтанер морщился от боли, хватаясь за виски и корчась на полу. Алый буквально упал к ногам изумрудного, впервые истошно завопив, будто сосуды в его голове лопались от давящего взгляда, от магии, что незримыми цепями сковало уже неподвластное тело. В какой-то момент Эаран без сомнений резким движением просто вырвал сердце дракона, который в угоду власти пошел на преступление против своего народа. Безжалостно и не сомневаясь. Сжигая в своих руках. Тело, как ненужную тряпку, он откинул льдистому.

Толпа на улице безмолвствовала, и взорвалась криками, прекрасно видя произошедшее во дворце. Но Шиис не обращал на них никакого внимания, на дрожащих ногах подошел ко мне, ужас замер в его глазах, как и он сам. Он смотрел на свои окровавленные руки и не посмел прикоснуться к моему телу, даже прикрыть обнаженную грудь оставшимися лоскутами. Хрупкая Рейна, утопающая в облаке невесомой органзы, пропитанной чужой кровью, стала персональным кошмаром дракона. И он не мог простить себя за то, что допустил подобное.

Что сказать?! Я увидела слишком многое, теперь осознала каждой клеткой тела, кто такие драконы и как будут сражаться за свое, до последнего вздоха и капли крови. Спорить бесполезно. Здесь мне никогда не дали бы свободы, почему я раньше считала это преувеличением?! Но такова их безграничная любовь.

— Ты испугалась… меня?

Ритуал был завершен, единственное, чего я боялась, не сбылось. Эаран остался живым, а драконы спасенными, ведь нить жизни сияла отданной магией. Хотела бы я успеть сказать, что приняла бы его любовь, но даже не успела улыбнуться, прежде чем отключилась. Очнулась я уже на руках Шииса, с остервенением прижимающего меня к себе. Судя по всему, он решил для себя, что отказаться от своей гиесы не силах. Неловко отстранилась, ибо мужские руки уж слишком сильно стиснули мое истерзанное тело.

— Я… в порядке, — голос показался незнакомым. Прислушалась к внутренним ощущениям, но не заметила никаких изменений, будто отчуждая магию, я не лишилась части себя. Сумасшествие явно не угрожало сознанию. Эаран с неохотой отпустил меня, наблюдая за реакцией. Скажем так, сил с воплями кинуться в окно у меня все равно не было, а отсутствие подобной реакции уже его вдохновляло на дальнейшие действия.

Попытки встать самостоятельно были провалены, с колен я собиралась бухнуться лицом в пол. Надеюсь, Шиис принял бы это за поклон перед будущим императором.

— Рейна, — прошепатл он, не позволяя мне благородно первым поздравить его, бухнувшись на пол. Очень вовремя поймал. — Что такое?! Почему ты не смотришь на меня?! Отвечай! Я едва не умер, не понимая, что с тобой происходит!

— Я не магиня…

— Да мне плевать, почему ты теряешь сознание и ничего не говоришь?!

— А ты знал, что в тебе есть дар менталиста?!

— Великая Дасифель, ты об этом хочешь говорить сейчас?

Он прав. Не об этом.

— Я люблю тебя, — с грустью произнесла, пряча взгляд. Все-таки, где девчонка, хоть и дочь лорда, а где император. К тому же мне о последствиях все же известно чуть больше, чем ему…

— Так, — дракон будто почувствовал неладное и, подхватив меня на руки, поволок в скрытый альков. Чаща богини Дасифель искрилась, освещая небольшое помещение божественным светом. Аж глаза резало.

Я попыталась снова потерять сознание, но Эаран галантно меня встряхнул, кое-как завязал остатки платья на груди морскими узлами, попытался смыть кровь с лица, но лишь больше размазал. Поправил мои волосы, больше напоминавшие гнездо, причем уже после вывода не одного поколения птенцов, поправил свою рубашку. Увы (или не очень) ткань практически истлела и походила на кружевную салфеточку.

— Господин, — за нашими спинами раздался голос Айтанера, — вас ожидают поданные.

— Я занят, подождут!

Видимо, внизу начались разборки, раз что-то подозрительно громыхнуло. Часть драконов взвилась в воздух, пытаясь высмотреть происходящее в тронном зале. Взбудораженные битвой звери снесли часть стены, подозрительно посыпалась штукатурка… настолько подозрительно, что с частью перекрытия.

— Как у правителя у вас теперь есть обязанности… — Эаран лишь хмыкнул, прожигая меня раздраженным взглядом. Айтанера он даже не слушал. — Что вы творите, ваше величество?!

— Пытаюсь жениться перед лицом богини Дасифель! — как дуракам, объяснил он нам.

— ЧТО?! — воскликнули мы оба.

Я уже почти вырвала руку из захвата, но меня удержали, одарив таким многообещающим взглядом, что я даже поправила пальцы Эарана. Тут вроде он представитель власти, а приказы императора ведь не обсуждаются. Я это поняла, и только Айтанер не постарался подумать:

— Не по протоколу?! Откуда такая спешка?! Ваша невеста… она…

В драном платье, в полуобморочном состоянии, искупавшаяся в крови и обессиленная после двух ритуалов. Да, но жениха совершенно не смущает, что он лишает меня красивой церемонии… Думаю, его лучше не раздражать в такой… эээ…ответственный момент и радостный день. Во всяком случае каждый имеет право организовать торжество по своему вкусу, особенно император, особенно дракон.

— Эаран, — издалека начала я, — ты ведь не сер… К чему подобная спешка?!

— О, кто это у меня спрашивает?! — с нервным смешком ответил он, беря меня и за вторую руку, опуская наши сцепленные руки в чашу. Она подозрительно ярко искрилась, будто одобряя действия. — Знаешь, я больше не намерен ждать и входить в твое положение.

— Почему?!

— Да потому что, стоит мне отвернуться, как ты горишь в огне, тонешь или сбегаешь! Хуже того — жертвуешь, не удосужившись предупредить самого важного мужчину в твоей жизни. Меня! Рейна, меня! Ты вечно ускользаешь, но ничего, сейчас мы прервем череду недоразумений… Перед лицом богини Дасифель, я вручаю тебе себя, свою жизни, сердце, душу и зверя навечно. Ты согласна?

Знаете, он так смотрел, преданно, влюбленно, измученно и в то же время с надеждой, что я не могла ответить никак иначе:

— Да…

— И я принимаю тебя, Рейна как равную себе. Навечно.

Уже через секунду, Эаран понял, насколько оказался прозорлив и сразу напрягался, будто почувствовал нутром не высказанное мной «но». Последний взгляд на него, и я вижу, как черные глаза стекленеют… потому что я, хоть и без магии, но растаяла у него на руках, так и не подарив поцелуй. Клятва исполнена, я вернулась к отцу. Теперь точно той послушной дочерью, о которой грезили в семье.

В Икарионе наступило время ужина, и, как всегда, со мной случалось, я успела максимально вовремя. Матушка как раз заботливо наливала отцу освежающий морс, тот в свою очередь поднес вилку с нанизанным куском мяса ко рту, как прямо на ковер спланировала я. Как есть. Ткань не выдержала нагрузки перехода и превратилась в неприглядную марлечку. Учитывая, что я еще была перемазана в крови, родным предстала ужасающая картина. Хуже, чем день назад. Отец выронил вилку, мама упала в обморок, слуги завизжали, а сестры, некоторые с мужьями, впали в ступор. Единственный, кто остался невозмутимым, это герцог Ладорт и то, только потому, что был изображен на картине.

— Я дома, — прошептала, внезапно осознавая, чего на самом деле лишилась. Дракон был прав, магия мне совершенно ни к чему, в отличие, от его любви. Брачная вязь не успела появиться на запястье, стало быть, нас… ничего не связывало? — Надо привести себя в порядок, день был трудный. Вы подыскали для меня пансион благородных девиц?

Голос звучал надломлено, но притворная собранность позволяла удержать себя от рыданий. Щупальца опустошенности коснулись души, теперь я понимаю, что появились все шансы сойти с ума. Никто так и не ответил, только половицы скрипели от моего мерного шага наверх по лестнице. Эмоции отключились, я не позволила себе страдать, просто падая на пол в комнате и засыпая.

А дальше начался мой персональный ад, причину которого все видели в лишении магии. Я, конечно, рассказала сокращенную версию событий отцу, но едва ли он до конца поверил. Про неудавшийся брак с драконом и вовсе предпочла умолчать, где это видано, чтобы император женился на оборванке, такой невоспитанной обнаженной девице?! Конечно, я думала, как обойти клятву, но после нескольких неудавшихся попыток сбежать дальше границ города, меня захватывало отчаяние. Слово нужно держать, об этом напоминал с завидной регулярностью лорд Алиросо, а мама пыталась расспросить о потери магии. Правда, принималась сразу же уверять, что благородной леди она совершенно ни к чему, счастье не в способности творить пульсары.