Смерть во льдах

24/05/2022 07:30

Очередной порыв ветра сыпанул пригоршню снежной пыли в маленький просвет оконца, из которого в помещение пробивался свет. Остальные три четверти окна были плотно укрыты снегом снаружи. Солнца не было видно из-за непрекращающейся пурги, но полярный день все равно давал о себе знать, и в домике царил полумрак.

Огонь в печке-буржуйке, служащей единственным источником обогрева, уже погас, но камни, которыми она была обложена, ещё не успели полностью остыть и излучали еле ощутимое тепло.

Наступило утро, но никто из охотников ещё не проснулся, по крайней мере, звуков не издавал. Пурга шумела: скрежетала обледеневшая крыша, завывали снежные вихри, периодически стучали в оконца белые кристаллики снега.

За этими звуками обитатели дома не сразу разобрали женский крик:

– Помогите! Кто-нибудь!!

Первым отреагировал Никита, крупный мужчина в возрасте с сильно отекшим лицом. Он тяжело поднялся с кровати и, шаркая спросонья, пошел к порогу.

– Что случилось? Вероника, что ты голосишь? – произнёс он неожиданно высоким для своей комплекции голосом, открывая дверь в комнату.

То, что он увидел, повергло его в ступор. Посреди помещения, заламывая руки, стояла на коленях молодая рыжеволосая женщина. Черты ее привлекательного лица были искажены ужасом. На полу возле неё лежал пожилой мужчина в камуфляжных штанах и футболке цвета хаки.

Цвет, впрочем, угадывался с трудом, так как вся она была залита кровью. Человек, очевидно, был давно мёртв, так как лицо уже побелело, а кровь запеклась. Никита встряхнул головой, пытаясь сбросить привидевшуюся ему картинку. На секунду он подумал, что ему это показалось с похмелья. Но все происходило в реальности.

Следующим в комнату забежал Денис, молодой худощавый брюнет:

– Вероника, что случилось? – рванул он к рыжеволосой красавице, но вдруг осекся, увидев лежащее тело.

– Рустам Вагитович, что с вами? – молодой человек задал нелепый вопрос, обращаясь к трупу.

– Денис, он мёртв, – мрачно произнёс Никита, нежно, но настойчиво взяв за плечи девушку и подымая ее с колен.

Вероника прекратила кричать и начала биться в беззвучных рыданиях. В комнату вбежали проснувшиеся.

Один из них, парень с прической хипстера и абсолютно неспортивной фигурой, рванулся к телу:

– Папа!

Его перехватил Денис, тот самый молодой человек, задавший нелепый вопрос и до сих пор стоявший в растерянности.

– Андрей, успокойтесь.

Парень обмяк в руках Дениса. Он был похож на отца, только чуть темнее волосами.

Другим вошедшим в комнату был жилистый и крепкий мужчина в охотничьем костюме. Он присел на одно колено и пощупал загорелой рукой пульс у покойника, после чего спокойно констатировал:

– Мертв. Причём уже давно.

– Все ты, Ваня, знаешь. Почему «давно»? – спросил его Никита, по-прежнему придерживающий за плечи Веронику. Та продолжала всхлипывать, прижимая ладонь ко рту и пытаясь прикусить ее зубами.

– Окоченение уже закончилось. Когда зверя в горах стреляешь, лучше подождать чутка и тащить уже одеревеневшую тушу. Так что, поверьте на слово, часов шесть, не меньше. Другой вопрос, кто его так жестко? Не меньше десяти ударов, – заключил охотник, привстав и оглядев тело убитого.

Вероника всхлипнула чуть громче.

– Вот этим ножом, похоже, – Иван, именно так звали жилистого мужика, указал на лежащий на полу возле трупа охотничий нож дамасской стали с роскошной резной рукояткой.

Остальные начали переглядываться. С порога комнаты раздался голос последнего обитателя дома – атлетического вида мужчины средних лет с ухоженной бородкой и модной стрижкой:

– Может, позвать этого нашего майора? Все-таки какой никакой мент, хоть и росгвардеец.

Все согласились с ним. Мужчины, не меньше Вероники, испытывали шок от произошедшего и, как это часто бывает на похоронах, смущались, не зная, как себя вести.

Виталий, так звали гламурного мужика с бородкой, подошёл к щеколде, запиравшей дом, отодвинул ее и рывком открыл дверь. Картина, представшая перед обитателями, ошеломила. Дверной проем был завален плотным слоем снега сверху донизу. Из-за тепла, исходящего от дома, он чуть подтаял, но стоял стеной, не осыпаясь вовнутрь. Лишь в верхней части сугроба сквозь слой снега чуть виднелся дневной свет.

– Тю, как завалило, – покачал головой Никита, усадивший Веронику на стул в коридоре. – Вчера снега было только до половины двери.

– Глаза боятся, руки делают, – Иван схватил лопату и начал пробивать путь на выход. Через пять минут он прокопал лаз наружу и выбрался из дома. Звук пурги, бушевавшей снаружи, резко усилился.

Вход в избу выглядел как спуск в подвал многоэтажного дома. В лежалом старом снегу высотой в несколько метров была вырублена ниша со ступеньками. Туда за ночь насыпало свежей пороши. Поскольку выпавший снег был довольно пушистым и не слежавшимся, Иван через десять минут выкопал полноценный вход. Он вернулся в жилище с запорошенной снегом головой, От термобелья, облегающего его мускулистую фигуру, шёл пар. Виталий сменил его, дочистив ступеньки, после чего повернулся к остальным:

– Я пошёл в главный дом. Кто мной? – Он стряхнул иней с бороды. – Let’s go!

Все, вывалившиеся из комнаты в коридор, приподняли головы в знак готовности, никто не хотел оставаться в одном помещении с покойником. Вероника, потрясённая больше других, закивала головой:

– Я тоже пойду со всеми.

– Да и завтрак никто не отменял. Война войной, а обед по расписанию, – не в тему пошутил Никита.

– Идем, стало быть, все, – резюмировал Иван, накидывая на плечи кожух.

Пара минут ушло на то, чтобы всем обуться и надеть куртки. Вероника умудрилась машинально посмотреться в треснутое зеркало, висевшее около выхода.

Иван, первым выскочивший в пургу, скомандовал:

– Все держимся за веревку. Только потерявшихся нам не хватало!

За ним последовал Виталий. Никита шёл, правой рукой держась за веревку, натянутую между домами, а левой то ли придерживая, то ли подталкивая Веронику, идущую впереди него. За ними плёлся сын покойного Андрей, а замыкал цепочку Денис. Как официальный помощник убитого он все и всегда пытался контролировать. Сейчас – убедиться, чтобы все дошли до основного дома.

Это было не лишним, так как видимость – не больше трёх-четырёх метров. Сделав несколько шагов в сторону, можно полностью затеряться в клубах пурги. Звук голоса тоже ограничивался несколькими метрами – услышать можно лишь ближайшего попутчика.

От гостевого дома до главного было всего пятьдесят метров, но переход составил не меньше двух минут. Непогода кидала снежной крупой в лицо, ноги с трудом находили опору. Плотный и скользкий наст, присыпанный сверху слоем крупинчатого снега, был ненадёжной опорой для идущих, и несколько раз то один, то другой поскальзывались при переходе, удерживаясь за натянутую веревку.

Главное строение было расположено географически более правильно: вход – с южной стороны, и ветер с Ледовитого океана практически не наметал к нему снег. Дверь, как и во всех полярных жилищах, открывалась вовнутрь. Иван толкнул ее, и компания шумно ввалилась в помещение метеорологической станции.

– Максим! – позвал Иван.

– Да, – послышался густой рокот из кухни, где что-то уже варилось и жарилось и откуда доносились аппетитные запахи.

Максим, широкоплечий мужчина лет тридцати пяти с наголо бритой головой и светлыми пшеничными бровями, вышел навстречу и, протянув руку Ивану, поздоровался с гостями. Они, скованные дурной вестью, молча раздевались в прихожей.

– Доброе утро. Не замёрзли там? – Максим, весело подмигнув, стал стягивать фартук с иронической надписью «Черный пояс по борщу».

– Утро не доброе. Рустама ночью кто-то зарезал, – донёс печальную новость Иван.

– Кто зарезал? – Максим ошарашенно взглянул на пришедших, так и не развязав фартук на поясе.

– Кто бы знал! – пожал плечами Иван.

– Так, давайте все в кухню и по порядку, – скомандовал Максим.

Веселость в его голосе резко сменилась жесткостью.

Все прошли в большую жарко натопленную кухню-столовую, где у плиты хлопотали бойкая худощавая старушка с затянутыми в пучок седыми волосами и шустрая стройная девица лет двадцати в бесформенном свитере с высоким воротом.

– Лидия Николаевна, Ирина, доброе утро! – первым поздоровался с женщинами Виталий.

Остальные вторили ему, рассаживаясь за столом. Кухонные феи поняли, что произошло что-то нехорошее и застыли с посудой в руках.

– Докладывайте по очереди, – Максим осмотрел сидящих, машинально пощелкав костяшками пальцев на больших кулаках.

Все повернулись к подруге убитого, Веронике. Ее лицо опухло от слез, глаза покраснели. Но она уже оправилась от первого шока и перестала всхлипывать.

– Ну, вчера Рустам, – она вздохнула при упоминании имени покойного, – сказал, что хочет один ночевать – ему нездоровится, часто просыпается. Отправил меня в комнату к Денису спать, – певуче произнесла Вероника. Гласные звуки в ее исполнении немного растягивались, четко слышалось «о».

Все, не сговариваясь, повернулись к помощнику убитого. Молодой человек пожал щуплыми плечами и кивнул головой.

– Так все и было.

– Кому-то все, – не к месту попытался пошутить Никита. – А мне вот с Иваном спать приходится.

– Но вы не подумайте, – густо начал краснеть Денис.

– Ой, не бурагозь! Кто о тебе что подумает, – Вероника надменно повернула голову к молодому человеку и продолжила рассказ: – Ну, я, перво-дело, к Рустаму утром пошла. Косметику забрать… – Ну и… – Она опять начала всхлипывать, вспомнив увиденное в комнате.

– Отставить! Что ты увидела? – прервал ее Максим, не переносящий женские слезы.

– Лежит. На полу. Весь в крови. Рядом нож его. Охотничий, – отрывисто, чтобы не перехватило дыхание, докладывала Вероника.

– Дамасский. Которым он давеча хвастался, – добавил Иван.

– Вот, – Денис застенчиво протянул Максиму телефон, на котором был снимок места преступления.

– Тю. И когда ты все успеваешь? И с Вероникой переночевать, и селфи у трупа сделать, – неуместно сострил Никита, потирая отекшее с похмелья лицо.

Максим, в медвежьих руках которого телефон казался игрушкой, посмотрел фотки, смахнул вправо и влево, где были другие ракурсы, и покачал головой. Лидия Николаевна, стоя за его спиной, заглянула в телефон и обхватила голову руками:

– Ой, что делается. Ой, Рустамушка, ой-ой-ой, – заголосила она.

Ирина с Вероникой тоже заплакали.

– Так, барышни, молчать! – рявкнул Максим.

Они продолжили дружно всхлипывать, но уже почти беззвучно.

– А ночью кто-то что-то слышал? – задал он банальный вопрос, обводя глазами охотников, пытаясь уловить какую-то фальшь в ответе.

Все дружно покачали головами.

– Пурга так воет, что даже храпа Никитиного не слышно было, а он умеет трель задать, – развел руками Иван.

– Допустим. Есть ли признаки взлома в доме? – продолжил Максим допрос казенным языком.

– Какое там! На щеколду дверь была закрыта. Еще и вход засыпан, еле откопались. Снега – выше крыши, – ответил за всех Иван, сверкнув белками глаз на загорелом лице.

– Что-то ценное пропало? – Максим перебирал варианты.

Все задумались.

– Ну что у него ценного-то с собой было? Часы только швейцарские, – первой высказалась Вероника. – Наличку давно при себе не имеет, карты только. Вечно в ресторанах чаевые я даю.

– Принято. Кто последний Рустама видел? – Максим продолжил расспросы.

Все переглянулись. Вероника пожала плечами:

– Я где-то в десять спать пошла. Денис вскоре пришел и тоже спать лег.

Никита переглянулся с Иваном:

– Мы вчетвером «пульку» писали, Рустам где-то в одиннадцать вышел, по рюмке с нами выпил и пожелал нам спокойной ночи. Крепко выпивший был, языком еле ворочал.

– «Пульку»? – не понял его Максим.

– Ох молодежь, – вздохнул Никита. Ну в преферанс мы играли. Хлопца учили, – кивнул он на Андрея.

– Разошлись вы в котором часу?

– В полночь, наверное, – ответил Андрей, откидывая со лба на выбритый висок свою хипстерскую челку. – Когда генератор выключили, мы уже спали. Дядя Ваня быстро всех разделал. А еще я ночью вставал, дрова подкидывал, все тихо было.

– То есть, в сухом остатке, любой из вас пятерых… Шестерых то есть, – поправился он, взглянув на Веронику, – мог его зарезать?

Все шестеро заёрзали, как-то по-особому переглядываясь между собой. Всех резко напрягло ощущение, что сидят рядом с убийцей. Такое бывает при игре в «мафию», но там ведь все понарошку. А тут все по-настоящему – кто-то из них ночью зарезал товарища. Иван начал тревожно оглядываться. Никита, засопев, потупил глаза. Вероника стала тереть виски. Сын погибшего, Андрей, спрятал лицо в ладонях. Виталий пощипывал в задумчивости бороду.

– Господи, за что же нам такое наказание? – раздался в напряженной тишине шепот Лидии Николаевны. – Упокой, Господи, душу раба твоего.

Она стояла в углу перед образами и отчаянно крестилась.

– Может, это циничное самоубийство? Как у Агаты Кристи? Рустам решил нам всем отомстить? – опять своеобразно пошутил Никита, но тут же осекся под укоризненным взглядом остальных.

– Значит так, ребята. Все сдают оружие, дальше буду разбираться, что к чему, – резюмировал Максим, размяв мощную шею наклонами головы к плечам. – Где ружья ваши? Все в домике? – Наконец развязал фартук, скомкал его и со злостью бросил на столешницу у плиты. – Завтракайте!

Охотники кивнули.

Максим быстро собрался, чтобы лично осмотреть место происшествия и забрать оружие. С собой он взял Веронику, несмотря на ее протесты. В охотничьей избе все оказалось ровно так, как описывали охотники. Максим обратил внимание на беспорядок, царивший вокруг Рустама.

– Что-то искали у него?

– Да нет. У него всегда бардак. Часы, кстати, на месте, – Вероника со вздохом показала на руку погибшего.

– А что-то еще могло пропасть?

– Не думаю, что что-то, ради чего можно человека убить, – неожиданно рассудительно ответила девушка.

Максим задумался над дальнейшими действиями, потер бритую голову и велел Веронике собрать ее вещи. Он решил оставить труп в охотничьей избе, надеясь, что спустя день-другой появится полиция. Дальше ждать было нельзя, тело начало бы разлагаться. Он открыл оконце, чтобы остудить помещение, затем запер комнату на навесной замок и, собрав одной рукой за ремни полдюжины ружей, как будто они были игрушечными, пошел в главный дом.

20/05. 14:00

Первым из охотников в аэропорту Нарьян-Мара оказался Иван Колычев. Среднего роста, поджарый, мускулистый, с длинным слегка вздернутым на кончике носом. Он был похож на оценку «кол», словно подтверждал свою фамилию. Короткая прическа из чуть тронутых сединой волос прекрасно оттеняла загорелое обветренное лицо. Казалось, что он только что покинул яхту. На самом деле, всю свою жизнь Иван посвятил охоте. Как правило, Колычев задумывал охоту для себя, планировал ее во всех деталях, далее через многочисленные сайты и журналы вербовал попутчиков и с их взносов оплачивал свои поездки. Затем просто тиражировал их для клиентов. Примерно так и получилось с олигархом Рустамом и его желанием поохотиться на гусей на Северном Ледовитом океане.

С организации охоты Иван имел небольшой «прорабский» процент и оплату собственного участия. Но это накладывало на него определённые обязательства. Вот и сейчас он прилетел заранее, за день до всех. Встретился с вертолетчиками, которые должны были везти их к месту охоты. Принял машину из Москвы, которая везла несколько тысяч патронов для гусиной охоты, провиант и снаряжение. Оформил путевки в местном охотохозяйстве и получил пропуска на пребывание в погранзоне. Теперь его задачей было дождаться всех гостей.

Вторым на охоту прилетел важный московский чиновник Никита Черевко. Был он в камуфляже, который на его величественной фигуре смотрелся очень убедительно. Одутловатое лицо с сизым носом выдавало очевидные вредные привычки его владельца. Он уже не первый раз прилетал в Нарьян-Мар на охоту.

Черевко с Колычевым тепло обнялись. Иван на фоне Никиты смотрелся подростком, единицей на фоне восьмерки.

– Ну что, мы идём? – спросил Никита у бывалого охотника. – Или еще кто-то этим рейсом летит?

– Ага, подождать надо. Рустам себе ещё кралю выписал. Нынешняя пассия по имени Вероника. В прошлом году, стало быть, завёл, – Иван пожал плечами.

– Вот шлёндра! Жена же дюже молодая у него, – восхитился Никита с небольшим малоросским акцентом и покачал головой.

– Сказал, любовь всей его жизни. Типа увидите и все поймёте. На своём сибирском комбинате нашёл ее. Сама из деревни, но больно уж красивая, говорит, – Иван развёл руками.

Они и вправду все поняли, когда на выходе показалась рыжеволосая девица. Вероника была в простецком спортивном костюме, обычный пуховик был перекинут через руку. Но перепутать ее с кем-то другим было невозможно. Высокая, с широкими бедрами и пышной грудью, она шла походкой модели. И даже огромный чемодан, который она играючи катила, казалось, был смущен теми неудобствами, которые причинял своей восхитительной владелице. В ее поведении была холодная надменность красивой женщины, научившейся игнорировать восхищенные взгляды мужчин.

– Да уж, олигарх наш умеет девиц выбирать, – вполголоса хмыкнул Никита, оценив внешность Вероники.

– С такой бы я и пару недель готов поохотиться, – согласился с ним Иван и направился к девушке.

– Вероника? – ради приличия спросил он ее.

– Да, это я. Здрасьте. – Простоватая речь создавала контраст ее яркой вполне европейской внешности. В ее голосе слышалась чуть заметный выговор, непривычный уху москвичей. Вблизи девушка была ещё привлекательнее: правильные черты лица и прозрачные зелёные глаза окончательно довершали впечатление.

– Я Иван, это Никита. Давайте с багажом помогу.

Вероника приняла знак внимания как должное, отдала чемодан, и они направились в кафе, где должны были скоротать время в ожидании остальных.

Следующим рейсом из Санкт-Петербурга прилетел младший партнёр Рустама Виталий Нидергаус. Был он родом из поволжских немцев, очень способный. Несмотря на свой относительно молодой возраст (ему было чуть меньше сорока), Виталий уже был партнером Рустама в каком-то стартапе. У него было блестящее образование, полученное в Англии, и солидный послужной список. Выглядел он модно, ухоженность проявлялась и в красиво уложенной прическе, и в аккуратно постриженной бородке, и в стильной чистой одежде. Виталий тоже уже несколько сезонов подряд прилетал охотиться на гусей, так что хорошо знал и Ивана, и Никиту. Они обнялись и пошли в кафе, где их ждала сибирская красавица. Виталий поздоровался с Вероникой, та чуть заметно улыбнулась, показывая на стол с пирожками:

– Садитесь, угощайтесь, у нас тут шанежки вкусные.

– По пятьдесят, может? А то Иван выпить со мной не хочет, в заботах весь, – лукаво подмигнул Виталию Никита, уже принявший порцию коньяка.

– Why not?! С интеллигентными людьми чего же и не выпить?! – легко согласился Виталий.

Вероника присоединилась, а Иван воздержался, сославшись, что ему еще кучу вопросов нужно решить.

Наконец на частном самолёте со своего главного актива, Уральского завода цветных металлов, прилетел сам олигарх Рустам Умяров. Было ему шестьдесят лет, но выглядел он вполне бодро. Лишний вес не накидывал ему возраст, а делал респектабельнее. Косолапая походка была похожа на медвежью. Звучная басовитая речь, рост под два метра, огромная шапка седых с крупным завитком волос… Но не это цепляло взгляд в образе Умярова. Его профиль напоминал профиль барана: покатый лоб, словно через горный хребет, перетекал в довольно плоский нос, ноздри которого были фигурно вырезаны, а глаза, прикрытые крупными верхними веками, большую часть времени выражали усталое презрение, но в мгновение ока могли вспыхнуть яростью. Публика в аэропорте сразу поняла, что прилетел кто-то важный. Небрежно накинутая олимпийка, обычные кроссовки не могли скрыть силу и обаяние власти, исходившие от Рустама.

За ним семенил его помощник Денис Мальцев, молодой человек невысокого роста и худощавого телосложения. А чуть поотстав, запыхавшись, направлялся к компании охотников увалень – сын Рустама от первого брака Андрей. Он тоже работал на отца, поэтому в командировке был вместе с ним. Ему было всего восемнадцать, хотя из-за лишнего веса он выглядел чуть старше. Нельзя было сказать, что Андрей был полной копией отца, но они были очень похожи. Он также немного косолапил, подворачивая носок правой ноги.

Последними шли два охранника, здоровые парни схожей внешности, в одинаковых черных костюмах. Отличить их друг от друга можно было только по тону рубашек.

– Ну что, етишки-матишки, уже выпиваете без меня? – весело прогрохотал Рустам, подойдя к столу.

Он позволил Веронике чмокнуть себя в щеку, уважительно поздоровался со всеми охотниками и скомандовал Ивану:

– Веди к вертолету!

Денис Веронику знал, Андрей тоже пару раз ее видел, так что знакомить их не пришлось. Иван сообщил новости. Из-за того, что у них было много провианта и патронов, взлететь с территории аэропорта у них не получится.

– Авиационная безопасность сказала, будет три часа машину досматривать. Стало быть, надо поехать на другую площадку. Там через полчаса будет вертолёт, – развёл руками Иван.

– Другая так другая. Командуй, – Рустам был довольно сговорчив для олигарха, владеющего целой областью.

Они вышли из здания аэропорта, на парковке их ждали два микроавтобуса. В более комфортабельный, «Фольксваген Транспортёр», сели Рустам с Вероникой, Иваном и помощником. В «ГАЗель» погрузились все остальные.

Нарьян-Мар встретил их обильными сугробами и нечищенными улицами. Снежные кучи вдоль дороги были выше человеческого роста, да и снег на газонах был не меньше метра.

– Ни хера ж себе снега сколько?! Никогда такого не было. В прошлом году в это же время все растаяло, – удивлялся Рустам.

– Поздняя весна, Рустам Вагитович. Такое в первый раз за последние сто лет, – у Дениса уже был готов ответ.

– Да хоть триста, бляха-муха, охота-то у нас будет?

– Я консультировался, у гусей уже наступает пора яйца откладывать, так что они прилетят в любом случае. На форумах охотников пишут, что они уже все здесь, в Ненецком автономном округе. Вот-вот полетят на север, – занудно, хоть и точно, сообщил Денис.

– Все будет нормально, Рустам Вагитович. Природу не обманешь: будут гуси, как миленькие! – преувеличенно оптимистично произнес Иван.

– Зашибись! Так мы на гусей едем охотиться? Он мне ничего не рассказал. А я только на боровую птицу охотилась – у нас в Сибири гусей не бывает, – присоединилась к разговору Вероника, кокетливо улыбнувшись заслуженному охотнику и глазами покосившись на любовника.

– Да, чайка моя. На гусей. В прошлом году почти пятьсот штук на коллектив взяли. В этом надо рекорд побить, едрен-матрен, – басовито прогудел Рустам.

– А почему именно туда надо лететь? – то ли с искренним интересом, то ли чтобы дать любовнику возможность высказаться, спросила девушка.

– А потому что, рыба моя, гуси все летят на Новую землю. Но это минимум сто километров через Ледовитый океан. И им надо где-то перед последним перелетом присесть отдохнуть. И вот мыс Николаевский, куда мы направляемся, одна из таких точек. Так что гусей там будет гарантированно много.

– А где мы там жить будем?

– В ненецком чуме поселимся, – пошутил Рустам, но, увидев неподдельный ужас в глазах Вероники, рассмеялся: – там есть метеостанция. Дед там с бабкой круглый год живут. При ней есть домик гостевой. Даже баня есть.

Вскоре они подъехали на утрамбованную снежную площадку. Там уже стоял грузовичок с московскими номерами. Через пять минут прилетел вертолет местных авиалиний. Это был старый добрый МИ-8. Он завис над площадкой, опустился так, что колёса чуть коснулись снега. Из кабины выпрыгнул второй пилот со штоком и несколько раз ткнул в снег. После этого начал командовать снижением. Когда колёса погрузились в снег по оси, он замахал руками первому пилоту. Тот прекратил снижение, подвесив вертолёт над землей.

– Нельзя садиться! Не взлетим! В снегу увязнем! – —проорал второй пилот подошедшему Ивану, – Грузимся так!

– Принято, – Иван показал большой палец и побежал к своим сообщить о новых вводных.

Он кратко изложил ситуацию охотникам, и весь коллектив начал погрузку. Снаряжения у них было тонны полторы. Канистры с бензином и соляркой, баллоны с газом, коробки с патронами, ящики с продуктами, ящики с фруктами, овощами и соками, ружья и все остальное. Сначала таскали только мужики, но затем и Вероника принялась помогать грузить вертолёт. Причём брала она столько же поклажи, сколько и остальные мужчины. Рустам, несмотря на статус, безропотно брал самые тяжёлые предметы, типа бочек с маслом или канистр с соляркой.

Иван как самый опытный, раскладывал провизию по вертолету, у трапа стоял Виталий и закидывал подносимое вовнутрь Никите, все остальные, включая охранников, подтаскивали груз. Работа шла споро, но тем не менее второй пилот их подгонял. Видимо, боялся, что вертолёт просядет в снег. В какой-то момент запыхавшийся Рустам обратил внимание на лениво стоящих водителей микроавтобусов.

– Ну-ка, парни, помогите.

Водитель «Газели» кивнул и двинулся к грузовичку. Второй водитель лениво процедил:

– Мне только за поездку заплатили, горбатиться я не нанимался.

После чего демонстративно отвернулся. Рустам побагровел, рванул к грузовику, откуда вытащил своё полуавтоматическое ружьё, и, передернув затвор, рванул к осмелившемуся возражать:

– Сука, замочу! Мать твою, на колени встал! На колени, я сказал. Положу прямо здесь, – проорал он зверским голосом, тыкая ружьем в водителя. Глаза бешено сверкали.

Денис втянул голову в плечи. Крутой нрав босса был ему хорошо известен. В такие минуты Рустама боялась даже Вероника.

Шофер, побелев от страха, поднял руки и упал на колени. Все остановились, ошеломленные, думая, что Рустам и вправду может его застрелить. Андрей отказывался верить своим глазам. Он не видел отца в ярости. И не мог представить, что свободный человек, не отцовский подданный, окажется по его приказу на коленях. Холод поселился у Андрея в центре живота.

Услышав шум, из вертолета выглянул Иван, хмыкнул и велел находившимся рядом продолжать погрузку.

– А если застрелит? – спросил Виталий.

– Плохо ты своего партнера знаешь. Да вообще-то, у него и патронов нет. Я, стало быть, сам ружья забирал. А по закону об оружии, их транспортировать можно только отдельно от патронов.

Виталий, доселе не сталкивавшийся с буйным характером компаньона, успокоился и продолжил закидывать вещи вовнутрь. Тем временем Рустам отошёл, а перепуганный шофер уже бежал с коробкой бананов к вертолету. Через пятнадцать минут погрузка закончилась, все, кроме охранников и водителей, расселись по деревянным скамьям вдоль борта в передней части салона. Вся задняя часть была завалена провизией.

– А что так много мы всего везём? – перекрикивая шум винтов, спросила Вероника Рустама, в душе ожидая резкого ответа после инцидента с водителем. – Мы же всего на неделю летим.

Тот, как ни в чем ни бывало, ответил:

– Им на год этого хватить должно. Не можем же мы с пустыми руками прилетать. Перед бабой Лидой неудобно.

– А что, им там есть нечего? – девушка демонстрировала искреннее любопытство.

– Раз в год заходит к ним ледокол. «Михаил Сомов». Привозит тушенку, сгущенку и зелёный горошек. Ну, может, печеньки какие-то. И хоть ты тресни, жри целый год эту хрень.

– Не позавидуешь.

Тем временем вертолёт набрал высоту и полетел на северо-восток вдоль реки Печора. Она хоть и петляла среди ледяной тундры, но давала довольно чёткий ориентир для пилотов. У них наверняка имелись более совершенные приборы, но летели они по старинке – с привязкой к местности.

– «А не хлопнуть ли нам по рюмашке?» – предложил Никита и, засмеявшись собственной шутке, закончил: —Кому?

С этими словами он достал бутылку «Jameson» и набор бумажных стаканчиков.

Кто-то оценил цитату из «Покровских ворот», кто-то просто был не против выпить, побаиваясь перелёта, но все, не сговариваясь, протянули руки к стаканам. Виталий, правда, саркастически хмыкнул, явно считая фразу избитой, но тоже не отказался выпить. Даже Денис, вопросительно взглянув на шефа и получив его молчаливое одобрение, протянул руку за стаканом. Иван с ловкостью фокусника подтащил коробку с бананами, сделав импровизированный стол. За минуту-другую организовалась закуска. Ещё через минуту все держали по стакану с виски в одной руке и по бутерброду в другой. Невольно все глаза уперлись в Рустама. Тот не долго ломался и провозгласил своим густым басом:

– Ну, со свиданьицем! Ивана вот целый год не видел. Все эсэмэсками обмениваемся. Как не родные.

Они чокнулись бумажными стаканчиками. Кто-то выпил залпом. Молодежь в лице Андрея и Дениса поперхнулась. Вероника, как и положено даме, сначала чуточку пригубила, но поняв, что никто не обращает на нее внимания, допила одним глотком. В ее изумрудных глазах появился легкий блеск.

После первой «бокала» пошел второй, так что оставшиеся полчаса полёта прошли незаметно. Выпивала вся компания, только Иван поднимал и опускал целый стакан, так ни разу и не глотнув виски.

О том, что они достигли точки назначения, все догадались по изменившемуся шуму винтов. Вертолёт завис над снежной площадкой. Сидевшие у левого борта увидели два домика, заваленные снегом по самые крыши, вышку с красно-белым рукавом, как в аэропортах, и несколько хозяйственных построек. Вокруг на километры расстилалась пустыня из снега и льда.

Так же, как и в Нарьян-Маре, вертолёт завис над снежной поверхностью. Второй пилот выпрыгнул и снова, как и при взлете, отрицательно покачал головой первому. Тот подвесил вертолёт прямо над настом, и охотники начали выгрузку. Мощный винт взбивал снег над местом приземления, и выгрузка была ещё менее комфортной чем погрузка.

Вероника, оказавшаяся впервые за полярным кругом, с восторгом озиралась вокруг. Посмотреть и в самом деле было на что. Такое количество белого снега редко в каком городе можно было увидеть. В сочетании с голубым небом и слепящим солнцем выглядело все фантастично и красиво. «Эка Россия какая большая! И тайга, и тундра. Горы, море… И везде по-русски говорят», – вдруг пришло в голову девушке, до этого почти нигде не бывавшей, кроме родной Сибири и Москвы.

Остальные охотники были сконцентрированы на выгрузке вещей.

Из домика к ним направились четыре фигуры. Два человека шли пешком – взрослая женщина и ребёнок. Двое мужчин, оседлав снегоходы с прицепами, подъехали прямо под борт. В одном из прицепов полулёжал человек в форменной куртке какой-то нефтяной компании.

Водитель снегохода подошёл ко второму пилоту и перекрикивая шум винтов, прокричал:

– Привет, возьмите парня до областной больницы.

– Здорово, Василий Трофимович! А что с ним? – уточнил пилот.

– Да бог знает, третий день не разгибается, медсестра на месторождении уже не знает, цто с ним делать, – со своеобразным поморским говором ответил метеоролог.

– А чего сами они не эвакуировали? Они же богатые, нефтяники-то, – вертолетчик удивленно покачал головой.

– Это самое, завтра у них вертолёт прилетает, сломалось сегодня цто-то. А вдруг перитонит какой, тут сцёт на минуты идёт. Вот я и сказал привезти его к нам.

– Ладно. До аэропорта довезем, но там пусть встретят, – прокричал пилот, придерживая форменную шапку, чтобы она не улетела под напором воздушного вихря, образованного винтом вертолета.

Метеостанция находилась в домике побольше. Туда охотники и начали заносить провизию, подвезённую из-под борта вертолета снегоходами с прицепами. Из-за огромных сугробов в домик приходилось спускаться по вырубленной в снегу нише со ступеньками.

Через пятнадцать минут, когда все было перетаскано, охотники сидели за столом в большой кухне-столовой. В той части, что была отделена от основного помещения русской печкой, находилась кухня с газовой плитой. Столовая представляла собой прямоугольное пространство с диваном, большим столом и двумя лавками. Напротив них висел телевизор, и, если бы не запорошенные снегом на три четверти окна, интерьер выглядел бы как интерьер в деревенском доме центральной России. Был в столовой даже красный угол с иконами, лампадкой и псалтырем. Видно, что одни и те же люди живут тут не первый год и относятся к базе как к родному дому.

Поскольку все друг друга давно знали, представляли только новых людей. Первым начал Рустам:

– Это Вероника. Любовь всей моей жизни, – пафосно произнес он.

Та ничуть не смутилась, а лишь вежливо улыбнулась хозяевам, не забыв стрельнуть взглядом на мужчину помоложе.

От отцовских слов чуть скривился его сын Андрей, но этого никто не заметил.

От хозяев первым представился дед, тот самый мужчина, что разговаривал с пилотом:

– Я Василий Трофимовиц, это самое… Начальник метеорологицеской станции, —произнес он важно.

Выглядел он очень колоритно. Коротенький бобрик седых волос, стриженных машинкой (Вероника как раз подумала о том, откуда на метеостанции свой парикмахер?), дубленая на морозе и солнце кожа, как у героев прозы о Дальнем Севере Джека Лондона. Выговор – поморский, с цоканьем, речь – не то с присказками, не то со словами-паразитами.

– Это, знацца, жена моя и заместитель, Лидия Николаевна, – продолжил дед.

Женщина в возрасте около семидесяти кивнула Веронике, пытливо ее разглядывая. Выглядела она как настоящая хозяйка: стояла, чуть уперев руки с ножами и вилками в бока. Единственное, что выдавало ее подготовку к приезду гостей, – серьги с крупными янтарями и такое же ожерелье.

– А это стажероцка наша, Иринка. Наконец-то прислали помошницу, – с этими словами он указал рукой на худенькую девушку, показавшуюся охотникам из окна вертолёта ребёнком. Спортивный костюм небесно-голубого цвета и вправду делал ее похожим на девочку, хотя ей было не меньше двадцати лет. Иринка смутилась и опустила взгляд.

– А вот это – Василий Трофимович сделал паузу и указал на второго мужчину, – наш зять. Максим. Майор Росгвардии. Аннушка наша замуж вышла, мы на свадьбу не смогли, вот молодой муж к нам знакомиться приехал. С пограничниками прилетел, с вами обратно улетит.

Мужчина-богатырь с голубыми глазами, рубленными чертами лица кивнул гостям, затем со всеми поздоровался за руку. В его огромной ладони утонула даже крупная рука Рустама, не говоря о всех остальных.

– Ужинать давайте, – скомандовал хозяйка. – Чем бог послал, – она обвела рукой стол, накрытый скатертью и заставленный разного вида тарелками и кружками.

Все охотно накинулись на горячую картошку с тушёнкой, пожаренную к их приезду. Вторым блюдом была жареха с сушеными белыми грибами. Гости, к немалой радости хозяев, достали сыры, колбасу, свежие овощи и фрукты. Лидия Николаевна быстро сделала из привезенного овощной салат, заправив его свежей сметаной.

– Господи, с прошлого лета овощей свежих не видела! Дай бог вам здоровья и удачной охоты! А сметана-то какая, прямо ложка в ней стоит.

Ирина тем временем намыла фрукты и порезала сыр с колбасой. Так что стол ломился от яств. Никита, как водится, достал очередную бутылку. На этот раз это была водка.

– Давайте за угощение. Умеешь ты, Баба Лида, картоху с тушенкой пожарить. Вон побачьте, як Виталик уплетает. А помните, как он в первый приезд заявил, что он веган и все продукты в сыром виде употребляет? – Никита с этими словами хохотнул и начал разливать водку по стопкам.

Василий Трофимович выпивать отказался наотрез, Ирина тоже воздержалась, Иван поднимал и опускал один и тот же стакан, не притрагиваясь к содержимому. А Лидия Николаевна присела с ними и пропустила несколько рюмочек. Она пожаловалась на небывало позднюю весну, после чего начала выспрашивать новости у гостей.

Но народ был довольно усталый, и вскоре хозяева повели их в гостевой домик.

Меньшего размера, он был завален почти полностью, но в снегу был вырублен, почищен и даже присыпан песком проход к двери. В избушке было четыре комнаты. В пристройке находился условный санузел с биотуалетом и умывальником. Обогревался дом буржуйкой, обложенной для сохранения тепла кирпичами и камнями. В одну комнату поселили Рустама с Вероникой. Напротив – определили его помощника Дениса. Остальные комнаты достались Ивану с Никитой и Виталию с Андреем. Вскорости все улеглись спать, а через час прекратил жужжать генератор и свет потух на всей станции.