Сожги!

Глава 1

С Л. у нас отделы у нас разные. Кроме офиса, пересекались только в баре у Томмазо. Знаете, как это бывает? Большая компания, собранная двумя-тремя самыми компанейскими парнями, дополненная комплект коллегами или кем-нибудь подцепленным прямо в заведении. Никто ни с кем не знаком, но всем весело. Иногда весело, но это максимум. Другое дело Питер. С ним я в одном кабинете работаю. На перекуры ходим. Я не курю, нет, но Питер такой человек, что самые интересные вещи ему в голову приходят, если во рту сигарета. Стоит, дымит, говорит сквозь сжатые губы, так что порой ни черта не разберешь, но мысли красивые, дельные. Жаль, что парень пропал. Очень жаль.

Вообще-то все началось с сущей глупости. Л. заболела чем-то. То ли гоблины опять тоннельный хрип притащили и по всему офису разнесли, то ли сезонное что-то. Вроде, никто не болел, но Л. умудрилась. В самый неподходящий момент. Тогда большой проект сдавали.

Архитектура как таковая и архитектура человеческих отношений очень похожи. Копаем котлован, готовим фундамент, бетон привозим, мешаем, ставим арматуру. Кто-то гибнет уже на этом этапе. Недавно гоблина по неосторожности с головой залили. Пришлось семье кругленькую сумму отстегнуть. А нигготианские жрецы сказали, что это к добру. Жертва в фундаменте все здание держит.

Все, как в любви, говорю же.

Тот многоквартирник сдали без жертв, зато обнаружили недостачу. Кто-то утащил материалов на двадцать золотых краммов, а то и больше, и два отдела заставили проверять. Л. — от снабженцев, а Питера — от безопасников. За день до отчета Л. позвонила в офис. Не знаю, как они там с Питером что сводили, но ничем толковым это не кончилось. А дальше вы и сами можете догадаться.

— А приезжай ко мне. Посидим. Обмозгуем.

— Конечно, приеду.

Вежливость коллег в неудобной ситуации. По шапке получать не хотелось ни ей, ни ему, а главное — не хотелось этого главам их отделов.

Зачем вы опять спрашиваете?

Ничего я не додумал. В конце концов, вы тут все знаете, чем я в конторе занимаюсь. Да и вообще.

А если будете перебивать, не буду даже начинать эту повесть...

Или, все-таки, стоит?

На всем этаже звонка не было только у Л. Так она объяснила. Бульвар Павших Драконоборцев, дом двадцать шесть под литерой «А», этаж третий (лучше на лифте, потолки высокие), квартира та, что без лампочки и звонка. На стук в дверь Л. откликнулась сразу.

— Иду, иду!

Дверь была паскудно-тонкая, шарканье тапочек слышалось из-за нее так же отчетливо, как если бы ее не было вовсе. Дома строили давно, в голодные годы, чтобы расселить новоиспеченных горожан, хлынувших в Кранкенбург из обнищавших деревень и поселков. Тогда было не до личной жизни. Теперь же многие поменяли двери, чтобы не смущать соседей. Но только не Л.

Она встретила Питера в запахнутом халате, штанах, шерстяных носках и тех самых тапочках на толстой подошве, шуршавших по каменным квадратикам пола.

— Только не разувайся, холодно.

Питер повесил пальто на кривой гвоздь, побрызгал на руки кипяточной водой из древнего, плевавшегося и кашлявшего крана, оставил на кухонном столе купленную по дороге коробку шоколадных конфет, прошел в комнату — и замер.

Драконий череп занимал глухую стену целиком. В каждой из пустых глазниц уместился бы ребенок-десятилетка, свернись он клубочком. От самого кончика заостренного рыла тянулся нарост, похожий на огромную костяную пилу. Клыки висели рядом. Их аккуратно вытащили из пасти и распределили по стене в виде узора-оберега.

— Сюда попал Аднан, — сказала Л.

Ее палец обвел отверстие под левой глазницей.

— Он снайпером служит. Раньше тут еще винтовка висела.

Питер кивнул.

— Где твой муж теперь?

— Уехал. Драконов не становится меньше.

— Уверен, что все будет хорошо.

— Два года назад уехал.

— И ни весточки?

— Раз в полгода смена. Драконоборцы возвращаются, говорят, знаем такого, жив, здоров. А ты сидишь и думаешь, сколько всего могло произойти с того момента, когда они последний раз Аднана видели...

Л. осеклась, как будто наговорила лишнего. Питер стоял, не зная, куда деть руки. Но молчание нарушил именно он. Единственно верным вопросом.

— Не сложно было череп заносить?

— Еле в дверь влез, — улыбнулась Л., и Питер вдруг осознал, что трудности подъема на третий этаж драконьего черепа занимают его куда больше, чем пропавшие цемент с паркетом.

Спартанская обстановка в квартире Л. объяснялась не отсутствием денег. Драконоборцы получали солидное жалование — а как иначе! — вдов и детей не оставляли без поддержки. Дело было в том, что без мужа Л. обходилась минимальными удобствами, а к поломавшемуся крану и другим мелочам, легко исправляемым мужскими руками, привыкла. Стол, за который она усадила Питера, служил и обеденным, и рабочим, и (два года назад) местом страстных прощальных соитий. С каждым ударом по клавишам печатной машинки он содрогался и поскрипывал.

Пустели папка за папкой, количество листов в отчете увеличивалось, но цифры в накладных и расходных документах упорно не желали сходиться, и Л. предложила сначала травяной чай, затем настоящий, бодрящий, из высушенного черепашьего листа, и, наконец, брауни-джин. Питер не стал отказываться.

Ошибку обнаружили сразу после второго стаканчика. Она закралась в один из промежуточных отчетов Л.

— Вообще-то мне не так просто с цифрами справляться, — оправдывалась она. — Когда Аднан был тут, вообще запрещал работать. Кюхен-кирхе-киндер, у него такое представление было. Хотя киндер... сам понимаешь.

Питер кивнул. Драконью кровь может погасить только драконья кровь. Ящеры, такие как Аднан, не производят потомства с людьми.

— Не думали об усыновлении?

— Могли бы подумать, но женаты мы всего четыре года, два из которых Аднан сражается с драконами.

Л. подумала, покрутила опустевший стакан.

— Может, еще?

В бутылке оставалось глотка на два каждому, так что отказываться было глупо.

Потом как-то так случилось, что мы собрались у Томмазо компанией без лишних людей. Питер сел рядом с Л., и болтали они, в основном, друг с другом, лишь изредка отвечая смехом на шутки, не понятные посторонним, редко приедающиеся и возбуждающие то самое желание продолжать пить, веселиться и тянуть руки, полусерьезно приглашая нравящихся женщин на медленные танцы. Бармен-брауни ходил вдоль стойки, состригал с маленьких энтов листочки и цветы, смешивал их с джином, добавлял разноцветные ликеры и запускал полные стаканы по блестящему отполированному дереву. Пойманные стаканы тут же поднимались и сталкивались друг с другом. Нерасторопные посетители раскошеливались за разбитую посуду и ждали новых коктейлей — либо слишком трезвые, либо слишком пьяные, чтобы относиться к собственной неуклюжести без юмора. За пультом бесновался диджей, на его фиолетовой в свете дерганых лампочек футболке плясали два рогатых демона, вытащенных из Инферно в проекцию. Когда бит учащался, то один, то другой демон совершал неловкое движение, падал с футболки и долго взбирался назад, цепляясь двухмерными когтями за ткань.

Звучало, естественно, то, что нравится мне.

Но Л. тоже нравилось. Она улыбалась, склоняла голову на бок, так, что пряди черных (фиолетовых благодаря освещению) волос касались плеча Питера, щекотали его шею. Пили они что-то пенное и слоистое, заточенное в высокий бокал для игристого. Один коктейль на двоих. По напиткам легко определить симпатию.

Бывает такое, что мужчина спрашивает: «Что пьешь?», заказывает выбранный женщиной напиток, а себе — дежурный виски со льдом или, скажем, крепленое вино с яблоками на закуску. Так обычно поступают либо очень уверенные в себе, либо отстраненные, безразличные ко всему, что не касается их личных удовольствий, мужчины. Бывает и наоборот во всех смыслах: женщина слишком хорошо знает, что нравится ей и нравится спутнику, и общается с барменом сама, но такие пары обречены на быстрый распад или долгую семейную матриархальную жизнь. Есть еще несколько вариантов, но все они уже не настолько примечательны. Питер и Л. выбрали самый коварный: крепкий коктейль на двоих. Такие заказы делают свежевлюбленные: не просто тот же самый коктейль, но один на двоих — уникальный, вещь в себе, постоянный, как нравственные принципы консерватора, тот самый заветный напиток, который разгоняет кровь в одном темпе, одинаково пьянит и учащает сердцебиение; и две трубочки, погруженные в бокал, становятся первым по-настоящему интимным соприкосновением.

Медляк танцевали, обнявшись и слившись в одно неоновое пятно. А я пил «зомби» и слушал шутки, и шутил сам, но не мог оторвать глаз от танцпола.

А в пустошах, выжженных ядом и пламенем, лежал в обнимку с винтовкой Аднан, и никому не было до него дела. В этот момент. Над дымными ямами поднимались серые язычки, застилали обзор. Вдали шипели и шелестели чешуей, сотканной из драгоценных камней, драконы.

Скрэтч. Новый трэк. Медляк закончился.

Когда все разошлись, небо над Кранкенбургом уже посветлело. Рекламные строчки над крышами зданий практически слились с молочно-белым фоном, и на время город стал древнее, солиднее и чище.

Питер и Л. стояли на смотровой площадке, возведенной над старым городом, в окружении щелкающих фотоаппаратами туристов. Большая часть туристов, суетливых, похожих на разбуженных весной сусликов, снимала целующуюся пару на фоне хищных зубцов крепостной стены, стилетоподобных церковных шпилей, кусачих крыш с языками печных труб.

Мы курили. Питер курил.

— Мы же друзья.

— Допустим.

— Ты же волшебник.

Я вздохнул, уже понимая, к чему клонит Питер. Влюбленным свойственно верить в волшебство, поскольку то, что происходит у них внутри, само по себе разновидность чар, как бы пошло это ни звучало, и искать совета о том, что либо происходит впервые, либо вернулось спустя долгое время. У Питера был второй вариант. Супруга. Трое пацанов. И — здравствуйте! — то ли кризис среднего возраста, то ли оно, то самое непостижимое и единственно верное чувство.

— Допустим, — повторил я.

— И все знаешь и можешь.

— В конце концов, это моя история.

— Расскажи про Аднана.

— Что ты хочешь узнать?

Интересно ли было Питеру, что у соперника голубоватая чешуя, а глаза горят, как два янтаря, выловленных на берегу далекого моря, которое когда-то принадлежало Кранкенбургу, а теперь отвоевано варварами в серых шкурах? Что он старался не терять контроля в постели с Л., чтобы острые, как десять жертвенных нигготианских ножей, когти не вонзались в плоть жены, не уродовали ее кожу? Что его винтовку изготовили под заказ в гномской корпорации, чье название записывается магмовыми рунами, которые способны сжечь монитор читателя (по этой причине я не привожу его)?

— Он жив?

— Он жив, Питер.

— И с ним ничего не случится?

— Знаешь. — Я отвернулся, потому что Питер от волнения выпустил струю дыма прямо в мое лицо, покраснел и замахал руками. — Там, откуда я пришел, есть одна пословица: человек предполагает, а бог располагает. Всякое случается.

— Какой бог? Ниггот или Крылатый Посланец? Или один из Неназываемого пантеона?

— Другой бог. Ты его не знаешь. Но считай, что тот, в которого веришь лично ты.

Питер задумался.

— Но ведь единственный настоящий бог здесь...

Но я уже ушел. Работа волшебника-безопасника заключается в том, чтобы с развитием событий ничего не произошло. Питер еще не разрывался и не страдал по-настоящему, поэтому его текущие просьбы вышли бы слишком мелкими, жалостно-никчемными, вопиюще скучными. Поэтому он поплелся вслед за мной, сел за обитый красным сукном стол, придвинул пишущую машинку и начал набивать отчет о том, почему гоблины все чаще обращаются в религию Крылатого Пророка и сбрасываются со смотровой площадки, надеясь на воскресение в День Великой Высоты.

Плевать ему было на гоблинов, убейся хоть каждый из них.

Переспали Питер и Л. на пятое или шестое свидание — невиданно целомудренный срок в наше развращенное время. Не берусь судить, что творилось в душе у жены Питера, тихой, ослабленной частыми родами, набожной (нигготианство) и довольно некрасивой женщины, но она совершенно точно заметила перемены в поведении мужа и поняла их причину. Вполне возможно, ей было все равно, потому что в тот день, когда все свершилось, супруга накормила поздно вернувшегося Питера безвкусным овощным рагу, посмотрела, сидя в кресле с вязанием, как он играет с младшенькими в железнодорожников, а вечером безо всяких возражений приняла его извиняющиеся ласки.

В это время Питер представлял Л., ее по-простому милое лицо, растрепавшуюся прическу, хрупкость плеч, красноту возбуждения, пятнавшую щеки, шею и маленькую грудь, — и потаенное, обнажившееся за два долгих года лишь для него: черные волосы внизу живота, аппендицитный шрам, слезы то ли счастья, то ли стыда.

Удивительно, но достойных тем для беседы у Л. и Питера так и не появилось. Их влечение переросло в нечто более глубокое, заставившее те самые неопределенно-интимные слезы выступить на глазах Л., безо всяких причин, о которых обычно пишут в модных журналах с полуголыми моделями — от людей до кентавресс — на обложках: широкого кругозора, интеллекта, самоуверенности, граничащей с наглостью, у мужчин или загадочности, умения удивить или той самой «опытности», которая должна восхищать и отвращать одновременно, у женщин. К сильнейшему в жизни чувству привели банальности: бытовуха, тоска, усталость от неопределенности, встретившаяся с опостылевшей семейной жизнью, и самое простое желание нравиться хоть кому-то. Питер не был красив или даже симпатичен, Л. отличалась неброской привлекательностью, в принципе свойственной коренным жительницам Кранкенбурга. «Сплошная серость», — сказал бы режиссер или художник — и попал бы в точку. Но истории о серости так же ценны, как и те сюжеты, что мелькают на проворачиваемой мимо бельма кинопроектора пленке или расцветают масляными островами на просторах холстов.

Секс их также не отличался изобретательностью, но пикантности ему придавал укоризненный взгляд пустоглазого драконьего черепа. Если бы придавивший жену Питера груз домашних забот не привел к безразличию, в ее взгляде появились бы та же зловещая чернота.

Все самое важное было высказано чуть позже, когда любовники привыкли к нечастым встречам, когда Л. перестала накидывать на плечи халат, отправляясь на кухню за брауни-джином.

— У меня была мечта, — сказал Питер, глядя, как Л., голая, разливает алкоголь по бокалам. — Сделать что-то такое, чтобы в мою честь назвали остров. Или лес, или мыс, или гряду камней в северном океане, из тех, что по недоразумению называют архипелагами. Мальчишкой я не понимал, что это невозможно. Хорошо было старым морякам. Нашел — назвал. А теперь все, что могли открыть, открыли. Остался только второй путь.

— Что за второй путь?

Они чокнулись.

— Переименование. Но я не хочу, чтобы в мою честь переименовывали остров или мыс. Ты как будто отбираешь у истории небольшой кусочек, подменяешь то, что было ценно многим поколениям до тебя, своими мелочными амбициями.

И это была одна из тех мыслей, ради которых я терпел запах тлеющего табака.

— В честь погибших драконоборцев ставят камни, — произнесла Л., играя в гляделки с черепом. — В каждом таком камне гномы сначала выдалбливают имя, потом количество убитых драконов. Остальное неважно. В выбитые буквы и цифры заливают магму, и, когда она застывает, ставят камень вертикально, прямо там, на границе с Сожженной Страной. Даже если камень расколется, магмовые буквы и цифры не исчезнут, они останутся навеки. Аднан говорил, будто у подножия новых камней вся земля усеяна лавовыми символами, как ковром. Я всегда боялась представить, как это выглядит.

Открытое окно выплюнуло в комнату резкий автомобильный сигнал, затем грохот столкновения — типичные кранкенбургские звуки, но Л. все равно вздрогнула, едва не пролив на скомканную простынь брауни-джин.

— И не нужно.

— У Аднана было шесть плюс один. Шесть ползучих, не вставших на крыло, и один латающий. Сейчас больше, наверное.

— Заткнись! Заткнись! Ты виноват! — заорали с улицы. Л. встала притворить окно, Питер любовался ею, потягивая джин.

— Уезжая, — Л. улыбнулась, — Аднан сказал так: не покупай дверного звонка, пока я не вернусь. А как вернусь, постучу столько раз сколько ползучих положил, потом пауза, потом еще за летучих, и ты поймешь, что за дверью — судьба.

— А если я постучу, скажем, семь и еще один раз, стану твоей судьбой? — спросил Питер, причем совершенно серьезно.

— Если так постучит кто-то другой, я его убью.

С этим знанием Питер жил недели две. И не выдержал дольше.

— Знайте же, что всплыло из глубин! Ниггот не милостив! Я видел в омуте кару и боль, тьму океанской бездны и снега горных вершин! Кайтесь, кайтесь, кайтесь!

Жрец бренчал жестяным колокольчиком и бил себя в грудь левой рукой. На руке не хватало четырех пальцев, остался только указательный, обличающий, и это действительно значило, что жреца посвятили давно и провели сквозь все ритуалы, чтобы он мог смотреть в омут Ниггота и не сойти с ума. Впрочем, омут частенько врал, так что кликушества никто не слушал.

Питер отогнал жреца от курилки, и тот пошел вдоль по улице, продолжая причитать и потрясать беспалой рукой.

— Посидим у Томмазо?

— Вдвоем? — уточнил я, хотя знал ответ заранее.

— Я уже забронировал кабинет. И угощаю.

Томмазо был ящером, как и Аднан. Он свято соблюдал традиции заведения. В кабинет гостей провожал самостоятельно и лично смешивал первый коктейль — никогда ни о чем не спрашивал, просто наблюдал клиентов минуты две-три и всегда угадывал. В тот день я получил «олд-фэшнд», а Питер — нечто невообразимое с десятком растительных компонентов и бурой основой из пяти разных бутылок. Цитрусовый энт, с которого Томмазо срезал фрукт на украшение, визжал и бил корнями. В общем, коктейль целиком и полностью отражал все то, что творилось с Питером. И оценен был соответственно.

— Какое же дерьмо! — выдохнул Питер, сделав глоток.

Томмазо пожал плечами и покинул кабинет. Второй коктейль за один вечер для одного посетителя он не делал никогда — еще одна традиция.

Питер разрывался на части не просто так. В тот вечер он позвал меня в бар, поскольку окончательно запутался в себе, а причиной этому послужили два разговора с женой и с Л., случившиеся в один и тот же день. Выходной день, что играет существенную роль.

Утром Питер повел жену и мальчишек в парк развлечений. Пока старший наворачивал круги на живом тянитолкае, а младшенькие по очереди промахивались по медлительным уточкам, плавающим в пластмассовых водах тира, Питер взял две баночки лимонада и сел на скамейку. Жена примостилась рядом.

— Знаешь, о чем я думаю?

— О чем? — механически переспросил Питер.

— О том, как заканчиваются истории безответственных людей.

— И как же они заканчиваются?

— Ничем.

— Как это ничем? Любая история имеет начало и имеет конец. Даже истории о пропавших без вести драконоборцах обретают законченность, рано или поздно.

— И только истории о тех, кто боится самих себе и не готов взять ответственность за свою жизнь, заканчиваются ничем. Нужно иметь смелость, дорогой.

Питеру стало неприятно. Он достал пачку сигарет, но погонщик тянитолкая пригрозил ему пальцем. Старший сын помахал родителям со спины двуглавого зверя, и жена ответила робко поднятой рукой. Это был ее первый и последний в жизни бунт: обидные слова и вялый жест, но цели он достиг.

Вечером Питер вышел за продуктами, но в мини-маркет отправился не сразу. Из телефона-автомата в почтовом отделении он набрал номер Л.

— Я безответственный человек? — спросил он.

— Ты дурачок, — ответила Л. — Дорогой дурачок.

— Тогда почему ты ждешь Аднана?

Трубка помолчала, потом Л. промычала что-то неопределенное. Питер скормил автомату монетку, чтобы временной лимит не отобрал у него важный ответ.

— Так что?

— Потому что я клялась, наверное. Дважды. Ему лично и потом при всех, в церкви. Кирхе-кюхен, ты же помнишь.

— Я тоже клялся.

— И теперь мнишь себя безответственным?

— Не я.

— А кто?

— Неважно, — сказал Питер.

— Это твой волшебник? Открыл тебе спьяну, что рассказывает историю о безответственном человеке?

— Да при чем тут он!

— Он же твой друг, не мой. Моя история — я же не дура — давным-давно написана, взвешена и найдена второстепенной.

Л. повесила трубку, оставив Питера в горьких сомнениях. Он не узнал, что в тот вечер она плакала, потому что знала, как знала жена Питера, как знают все женщины, доверившиеся слабому мужчине, к чему ведет подобная связь, и не хотела оставлять свою историю недописанной. Статус вдовы или возвращение Аднана, печальная развязка с прощанием при гаснущих свечах последнего свидания, встреча и покаяние перед соперницей основывались на твердом фундаменте, и она предпочла бы их. Продолжение отношений с Питером, напротив, походило на погружение в зыбучие пески с мелким дном. Любовь затащила Л. в песок по самую грудь, но ноги уже касались дна.

Из книги нелегко вырвать страницы, но это все-таки моя история, так что Питер знал, о чем просить. Он никогда не заискивал, не унижался и не клянчил, как многие до и после него.

— Ты же способен на все.

— В разумных пределах. — «олд-фэшнд» был хорош до неприличия, так что пределы несколько раздвинулись. — Например, я не способен вырвать из твоей груди глупую любовь к Л.

— Этого я и не прошу. Тут дело скорее в Аднане и этом стуке в дверь...

Я вздохнул. В кабинете заиграла музыка — протяжные духовые, гитара, заглушенная настолько, чтобы не быть навязчивой, серебряная дробь и сухое щелкание малого барабана. Без вокала. Импровизация, уходящая в странное.

— Убить его? Жизнь драконоборца всегда под угрозой. Одна ошибка — и все. А ведь от ошибки не застрахован даже многоопытный Аднан.

— Я разрываюсь, — признался Питер. — Еще никогда я не был настолько близок к тому, чтобы ради нашей дружбы попросить тебя сделать это. Но прощу ли я себя потом?

— Можем проверить.

— Где он сейчас?

— Далеко от заваленный лавовыми буквами границы. Караулит дракона, который готовится взлететь. До того, как крылья войдут в силу, не больше двух недель. Это уже матерый...

...зверюга по любым меркам. Аднан высунул голову из укрытия. Лежал он в борозде, оставленной брюхом ползущего дракона. Чудовище сидело неподалеку, махало крыльями, все еще недостаточно мощными, чтобы оторвать от земли массивное туловище. Гребень на спине угрожающе ощетинился, словно таким образом дракон выражал свое недовольство. Как и всем сородичам, ему не терпелось подняться над облаками, чтобы, с легкостью преодолев расстояние, немыслимое для ползучего ящера, разноцветной молнией обрушиться на какой-нибудь из городов, спалить, отравить, пожрать и превратить обитаемый клочок земли в пустошь, породившую всех драконов. Драгоценные камни, служившие дракону броней, переливались на солнце, слепили Аднана, не позволяли прицелиться.

Винтовку Аднан любил. Человеческие штампованные образцы не били так далеко, как его уникальная, гномской работы. На прикладе из коры древнего энта Аднан вырезал имя жены, а также ставил зарубки по счету убитых драконов. Пока что выходило девять плюс один. Пули у него тоже были не абы какие, а заговоренные. Порох в них содержал частички толченых единорожьих копыт, а отлили их из метеоритного металла.

— Он лучше пробивает шкуру? — спросил Питер.

— Драконью шкуру не пробить пулей, Аднан всегда стреляет в глаз. Или туда, где от панциря отвалились камешки. Но метеоритный металл все равно ценен. Драконы порождены землей, поэтому небесные элементы отравляют их кровь, причиняют...

...невыносимые страдания. Аднану был нужен единственный верный выстрел. Отравленный метеоритным металлом дракон ничего не соображает от боли, мечется и кашляет ядом. Тогда-то и стоит подобраться ближе, отворить кровь на руке, произнести молитву и выпустить силу огненной крови. Кровь человека-ящера и кровь дракона почувствуют друг друга, и примитивный разум твари покорится драконоборцу. Аднан прикажет далекому родичу умереть — и тот умрет, потому что у него не останется другого выхода.

— Ну же, — скрипнул зубами Аднан.

Треугольная голова дракона мотнулась из стороны в сторону, блеснул на мгновение небесно-голубой глаз — и тут же затерялся среди рубинов, сапфиров и изумрудов всех цветов, размеров и форм. Шанс упущен — да и был ли он?

Голодный дракон ползет, пока не найдет сородича поменьше. Тогда он душит его, пожирает, раздирая панцирь, плоть и раскалывая кости, и залегает в краткую, но крепкую спячку. Другой живности в Сожженной Стране не водится, а драконоборцы — слишком мелкая добыча, чтобы насытить даже молодого ползучего дракона. Драгоценные камни со шкуры растерзанного дракона валяются рядом со спящим, так что кажется, будто тот охраняет свои сокровища. На самом деле это не так. Ничего дорогого, любимого и вызывающего привязанность у бездумных жестоких созданий нет. Природа наделила их незабываемой внешней красотой, но высушила изнутри. Аднан слышал истории о разумных драконах, но всегда считал их сказками.

Аднан вполголоса выругался, когда дракон поднялся на четыре кривые крокодильи лапы и пополз. Тяжелый хвост и раздутое брюхо оставляли в земле борозду. По ней Аднан и пошел, когда чудовище скрылось из вида. Преследовать дракона, будучи в зоне его видимости, слишком опасно.

Он шел долго. Заводил часы на ночевках, и те в назначенное время поражали чешую на руке легким разрядом электричества. Так Аднан просыпался. На каждый день у него были припасены пакетики, пронумерованные и подписанные именами богов-покровителей недели. В пакетиках лежали дегидрированные водоросли и мясо, а еще порошок, который превращался в воду, если произнести нужные слова. Аднан наполнял кружку, сидел, свесив ноги в траншею, и думал о хорошем. Воду он выпивал за семь с половиной минут — именно столько было отведено на хорошие мысли. Оставшуюся часть дня он шагал, уставал, ставил палатку, заводил часы, спал, справлял нужду, ухаживал за винтовкой и определял, куда пополз дракон, если видел, что его борозда пересекается с другой.

К уничтоженному городу Аднан вышел в сумерках. От предместий и ремесленных кварталов остались одни руины, населенные воющими призраками и подземными червями, но крепость сохранилась в целости. Внешняя стена не пострадала, ее башни выглядели так же грозно, как и сотни лет назад, когда Сожженная Страна еще не называлась так. Сокрушить город не смогла ни одна армия, но летающие драконы справились с этим с видимой легкостью.

Дракон прополз по мосту через наполненный цветущей жижей ров и скрылся в лабиринтах улиц где-то между кольцом внешней стены и центральной крепостью. Засыпанные пеплом и заваленные обломками деревянных укреплений улицы хранили следы тяжелой туши. Ползущий дракон разбрасывал хлам, крушил ветхие здания и чертил в каменной мостовой длинные царапины. Аднан обнаружил несколько сорванных чешуек-изумрудов и спрятал их в сумку, чтобы потом продать. Изумруды хуже всего держатся в драконьем панцире, а почему — никто не знает, даже серпентологи из университета в Кранкенбурге.

Ночевал Аднан в казармах стражи, где еще стояли пирамидки примитивных ружей и длинные копья древнего ордена драконоборцев, которыми одинаково легко срывать с панцирей драгоценные камни и колоть в образовавшиеся бреши. Мумифицированные часовые, судя по всему, держали оборону до последнего и погибли не от пламени, а от яда, который растворил их чешую и превратил кожу и мышцы в подобие резины. Аднан помолился за павших, хотя наверняка не угадал с богом.

Утром он пил воду из порошка и думал о хорошем. Об Л. О том, как будет стучать в дверь.

Раз.

Два.

Три.

Четыре.

Пять.

Шесть.

Семь.

Восемь.

Девять.

Десять.

Подождет немного.

И еще один раз.

Дождется ли Л. этого последнего раза? Не отворит ли дверь раньше? Аднану хотелось бы, чтобы Л. услышала и паузу, и стук за летающего дракона. Слова имеют высший смысл, если произносишь их серьезно, а Аднан был серьезнее некуда, когда говорил, что лишь условный знак — отсчет всех убитых им чудовищ — окончательно свяжет их с Л. судьбы. Что если кто-то постучит шесть плюс один по чистой случайности? Магия непредсказуема, но теория вероятности, которую изучает каждый драконоборец, гласит, что произойти подобное может лишь в одном случае из семнадцати миллиардов. Аднан высчитывал.

Семь с половиной минут не успели истечь. Их разорвал пронзительный вопль дракона. Так кричат либо раненые, либо возбужденные чудовища. Аднан схватил винтовку и выбежал из караулки. Крик доносился откуда-то сверху. Задрав голову, Аднан увидел дракона. Его голова на длинной шее высилась над сторожевой башней, когти впились в зубец. Небо вокруг дракона было по-ночному темным: это расправленные крылья затмевали солнце и не давали ни одному лучу приласкать истерзанный город. Чудовище заклекотало, завизжало, захрипело и замахало крыльями, взметнув пепел в воздух и едва не сбив Аднана с ног. Передние лапы оторвались от зубца, и дракон на мгновение завис, потом тяжело опустился; башня содрогнулась и даже как будто просела.

— Что ж ты так рано? — Аднан вскинул винтовку к плечу. — Не должен же был еще взлететь.

Стрелять наугад — последнее для снайпера дело. Какой бы прочной ни была чешуя дракона, попадание пули чудовище чувствует.

Дракон замахал крыльями вновь, и Аднан разглядел несколько черных пятен на его шее и одну под челюстью — именно в этих местах оторвались изумруды. Права на ошибку не было, но задача, как минимум, казалась выполнимой. Аднан затаил дыхание, зажмурил правый глаз, и красная точка в его оптическом прицеле соединилась с темным пятнышком на драконовом горле. Отдача по-дружески толкнула Аднана в плечо, громыхнуло, вспыхнуло, и пуля вонзилась точно в цель. Вопль торжества осознающего свою силу чудовища оборвался, а затем секундная тишина взорвалась криком боли такой силы, что Аднан невольно выпустил оружие и зажал уши руками. Дракон сорвался с башни, взмахнул крыльями и, подобно гигантской ласточке, взмывающей в воздух из-под крыши деревенского дома, набрал высоту. Он сумел пролететь над внешней стеной, затем все еще слабые крылья подвели его, и он скрылся из вида. Землю тряхануло от рухнувшей в пепел туши. Аднан подхватил винтовку и, оставив все остальные пожитки в казармах, побежал по тому маршруту, по которому шел по следу дракона днем ранее.

Рука нащупала на поясе нож. Порезать руку, встретиться с драконом взглядом — и миссия будет выполнена. Аднан выбежал на мост и огляделся. Дракон улетел в эту сторону, но его не было видно. Не мог же он снова взмыть в воздух! Не сейчас. Он слаб, он ранен, он напуган.

Злобное шипение привело Аднана в чувство. И в тот же момент драконоборец понял, какую кошмарную ошибку совершил. Удар лапы не задел Аднана, но обрушил часть моста, отрезав крепость от руин ремесленных районов. Дракон медленно поднял голову над мостом, вперился в Аднана своими невыразимо прекрасными голубыми глазами с круглыми совиными зрачками. Когтистые лапы впились в рассохшееся дерево, и чудовище влезло на мост целиком, свернуло хвост вокруг Аднана, закрыло небо перепонками крыльев. В груди дракона загудело живое пламя, готовое вырваться, сжечь, распылить и растворить дерзкого врага, стереть и плоть, и кости, и душу, и саму память о нем. Аднан зажмурился, и в его ушах зазвучали протяжные духовые, гитара, заглушенная настолько, чтобы не быть навязчивой, серебряная дробь и сухое щелкание малого барабана. Без вокала.

— Что?

Он открыл глаза. Дракон не двигался, но из пасти уже начал течь густой серый дым.

— Это моя история. — Я отставил пустой стакан и позвонил в колокольчик, вызывая официанта. — Но в знак нашей дружбы я остановил ее на этом моменте.

— Аднан погибнет? — спросил Питер.

— Как хочешь. Скажи: сжечь, и дракон сожжет Аднана, и ты будешь об этом знать, и придешь к Л., и оставишь семью ради той любви, которая кажется настоящей, и, возможно, заживешь счастливо. Если Л. подавит скорбь.

— А она подавит?

— Этого я знать не могу. Волшебники следят за событиями, а не чувствами. Кто знает, что сотворит с Л. известие о гибели мужа? Она же верит, что любит и его тоже, и не преувеличивает, когда обещает убить за условный стук.

— А если я спасу Аднана?

— Тогда он станет героем и, скорее всего, выйдет в отставку по выслуге и вернется к Л. Кстати, двух летающих драконов до него удавалось сразить всего троим.

— То есть, он убьет дракона? Пусть дракон отпустит его.

— Это не то событие, которое я могу принять в своей истории, старина. Она жестока, но логична. Я могу вспомнить, что в окрестностях уничтоженного города находится патруль драконоборцев, могу позволить Аднану чудом увернуться от залпа пламени, чиркнуть ладонью по острой чешуе, выпуская родственную кровь, и все же приказать дракону умереть. Но отпустить? С чего бы дракону это делать?

Питер не нашел ответа и только развел руки. Мы помолчали, официант принес свежую порцию «олд-фэшнд» и графин с брауни-джином для Питера. Чокнулись и выпили. Второй коктейль пошел жестче, я сморщился и потер грудь. Питер же осушил стакан залпом и сразу же долил. Дракон не двигался, Аднан тоже. На отдалении в две трамвайные остановки жена Питера рассказывала младшеньким сыновьям сказку, а старший водил пальцем по строчкам книги в мягкой обложке: он уже умел читать и предпочитал приключения. Л. сидела на высоком барном табурете у окна, теребила борт халата и думала о цифрах, Аднане и Питере, а череп смотрел сквозь нее и видел только стекло и пустое пространство за ним, такое же пустое, как земля, из которой некогда выполз крошечный дракон, отряхнулся, чихнул и издал свой первый крик. Жрец Ниггота с единственным пальцем на руке молился перед омутом. В бытовке плакали от красоты и правдивости слов Крылатого Пророка гоблины-разнорабочие. Кранкенбург стоял и готовился к вечеру с его прелестями и пороками, возможностями и опасностями.

— Мне стыдно, — сказал, наконец, Питер.

— Отчего?

— Оттого, что я слаб и больше всего на свете хочу сказать: сожги!

— Так скажи. История не станет хуже, логично закончится, и читатель узнает, чем.

— Совесть заест. Да и не могу я причинять боль женщине, которую так люблю.

— Тогда прояви благородство.

— И потерять Л.?

— И потерять Л. — Я невольно улыбнулся. — Но в этом и заключается прелесть такого финала. Кроме того, у тебя останется шанс.

— Против героя-драконоборца?

— Почему нет?

— Чувствую, — проговорил Питер. — Просто чувствую. Не стану я выбирать.

— Тогда я велю дракону...

Гудение в разноцветной груди стало сильнее, раздвоенный язык мелькнул в пасти и спрятался, а в обнажившемся горле зародился пламенный язычок; дым и огонь почти скрыли морду дракона от Аднана.

— Нет, стой!

— Что?

— Давай поступим по-другому, — попросил Питер. Он уже немножко опьянел, до такого состояния, когда любая агрессия становится неприемлемой, а весь мир — знакомым и добрым.

Я допил «олд-фэшнд» и вновь вызвал официанта. Питер заинтриговал меня. Пожалуй, не входи запрет на курение в перечень правил Томмазо, я сам предложил бы Питеру сигарету.

— Я хочу сжечь, но не Аднана, а часть истории.

— Вот как? И почему я должен позволить тебе сделать это?

— Ради дружбы. Кроме того, открытые финалы входят в моду. Л. говорила. А еще — это выгодно каждому из нас.

— Да ну?

— Конечно! Тебе проще всего: ведь это твоя история, ты рассказал и самоустранился, а нам-то потом еще жить. Как я буду людям в глаза смотреть, если каждый узнает, что я Аднана убил? Я не буду делать выбор, а ты не говори, что случилось с Аднаном, и мне уже станет легче. Но и тебе будет лучше: сохранишь загадочность, оставишь простор для предположений и фантазий.

— Допустим.

— Если у нас с Л. все получится, мы уедем куда-нибудь, чтобы жить счастливо. Если нет — возьму семью и тоже уеду, но зализывать сердечные раны, а ты так и скажи: Питер пропал, очень жаль.

— В каком смысле «получится»? — уточнил я.

— Один выбор я все же сделал, — объявил Питер. — Как соберусь с духом, может, через месяц или полтора, я пойду к Л. и постучусь в ее дверь сам знаешь, как: девять и один раз. Теперь я знаю, сколько драконов на счету Аднана. А дальше — будь, что будет. Если я ей дорог, она простит меня, обнимет, и это будет означать, что судьба все же есть.

— И что теория вероятности иногда работает не совсем так, как ожидаешь.

— А чтобы Аднан не искал нас, запутай его. Дай ему и Л. другие имена в этой истории.

— Интересное предложение. Л. я могу сократить, пусть останется просто Л., а читатель сможет потешиться догадками, Линетта она, Лидия или — чего только не бывает! — Лесбия, как у одного достойного человека в стихах.

— Значит, ты согласен? — Питер увидел, что идея уже захватила меня.

— По рукам.

Мы чокнулись: я третьим одинаковым коктейлем за вечер — небывалое дело! — Питер — остатками брауни-джина. Уходить не хотелось, поэтому мы продолжили болтать об открытых финалах и о вероятности, потом об алкоголе и женщинах, потом о философии и старости, добре и зле, и всем таком, что лучше всего обсуждать навеселе, чтобы потом можно было отшутиться. Когда в кабинет заглянул Томмазо, я сетовал на то, что в этом мире еще никто не начал играть дарк-джаз, а Питер согласно кивал, хотя понятия не имел, что именно я бы желал поставить фоном.

Разошлись мы еще лучшими друзьями, чем были, и я пошел своей дорогой, а Питер своей.

Прошел месяц. Или полтора.

Что-то происходило. Но все это не было важным.

Одним прекрасным вечером Л. стояла у открытого окна, слушая гудки машин и ругань водителей и по сотому разу перечитывая неоновые объявления на крыше дома напротив: гадания, спасение души, кредиты, новая марка сока из плодов специально выведенных энтов, продажа квазаров и звезд (именной сертификат прилагается). Л. терзалась скукой, и единственным желанием ее было услышать стук в дверь. «Хоть бы Питер пришел, — думала она. — Не обещал, но ведь мог бы и сюрприз сделать!» Подумала еще и дополнила мысль: «Или Аднан». Последовательность имен вполне характеризовала чувства Л., и Питеру это непременно бы польстило.

Л. пошла в ванную комнату, разделась и долго стояла под душем. Накинула ночную рубашку — без Питера она всегда спала в ней — почистила зубы, распустила уставшие за день волосы.

Стук.