Согрей моё сердце

Глава 32

Моя любимая и заботливая мамочка подобрала просто прекрасное платье. Закрытое, насыщенно-синего цвета. Из плотного материала, похожего на атлас. Весь лиф украшен сверкающими каменьями. И плотно облегает грудь. К низу юбка идёт волнами со шлейфом. И переливается на свету. Рукава из прозрачной сетки тоже усыпаны мелкими каменьями в причудливом узоре. В тон к платью туфли на каблуках и бархатная маска на глаза. Я опять надела маскирующий модуль. Чтобы меня не сразу узнали. И призналась маме, что безумно соскучилась по Софи. Родительница лукаво улыбнулась, но промолчала. Корону, естественно, тоже не надела. Ну какой же маскарад, если всем сразу станет всё понятно.

В общем, нарядившись, мы дождались пап Тишана и Мейнарда и, подхватив их под локти, направились в бальный зал. Праздник уже начался, громкая музыка и голоса оглушают весь дворец.

– Ты выглядишь потрясающе, – шепчет папа Мей, целуя в щеку.

– Софи красивая у нас, – хихикаю, так как сейчас у меня внешность сестрёнки.

– Не прибедняйся, ты тоже красивая. У нас в роду Леоновых сплошь красавицы, – хмыкает папа Тишан. Закатываю глаза. Он часто так говорит. Правда, добавляет: какая мама, такие и дочери.

– Повеселись, детка, – на пороге мама останавливает нас, целует в щёку и, подхватив отцов, уходит.

Обвожу взглядом бальный зал. И с глубоким вдохом захожу. Естественно, торжественно никто не встречает. Гости нарядные, в масках и драгоценностях, развлекаются. Угощаются шампанским, общаются друг с другом, перешёптываются. Медленно прогуливаясь, выискиваю знакомых. И нахожу!

Нахмурившись, останавливаюсь в нескольких метрах. Меня уже бесят двое! Орион и Процион! Два принца воркуют над какой-то барышней, её особо не видно, а вот их очень хорошо. Улыбаются, что-то рассказывают.

Сжимаю кулаки. Дыши, Ведана! Тебе плевать! Где мой Кор и Тарес? Замечаю двух товарищей. Мужчины, расталкивая толпу, спешно идут к принцам и даме. Алькор перехватывает у официанта бокал шампанского. Мой синекожий смертник теснит принцев и протягивает девушке фужер с напитком. Что происходит?! Прищуриваюсь. И замечаю возвышающегося чуть в стороне от этой компании Арткура. Он тоже смотрит на дамочку в окружении моих мужчин и улыбается! Ну всё! Где мой бластер?! Вряд ли это очередная принцесса, правильно? Таллийцы уехали домой!

Уверенно отталкиваю снующих аристократов и несусь разъярённым теятом, чтобы убить этих четверых мерзавцев! Как по лесам обжиматься, так лезут все! И в спальник приглашают! А на балу ухаживают и танцуют не со мной!

Не успеваю добраться до них. Четвёрка медленно расступается и, развернувшись, замечает несущуюся к ним фурию в моём лице. Их лица вытягиваются, брови ползут наверх. Они изумлённо таращатся на меня. Ага, не ждали, что смертушка так быстро их настигнет! Но вывалить все претензии не успеваю.

– Софи, ты пришла! – восклицает моя двойняшка в точно таком же платье и бросается на грудь. Сестра крепко обнимает и тихо шепчет в ухо: – Я их тут немного разыграла, ты же не злишься.

– Ведана, я так соскучилась, – фальшиво подыгрываю я, натужно улыбаясь.

– Нет, ну теперь всё сходится, – фыркает Процион. – Ты проиграл, Ори!

– Не факт, – подмечает альфардец и подходит ближе: – Ведана, ты помнишь о поцелуе для победителя?

Софи разворачивается и с прищуром смотрит на принца. Я злюсь и очень стараюсь не выдать нас.

– Я лучше поцелую змею, чем тебя! – капризно фыркает сестрёнка и, взмахнув локонами, подхватывает меня под руку. Смеюсь громко, запрокинув голову назад.

– Звёзды всемогущие! Их теперь двое! – с ужасом восклицает Орион.

– Леди Софи! – привлекает внимание Антарес. Мы с сестрой тут же поворачиваем головы. Хмурюсь. Очень надеюсь, блондин узнает настоящую меня. – Вы прекрасно выглядите.

– Спасибо, Антарес, – отвечаем хором.

Правда, Софи слегка розовеет, и голос у неё мягче. У мужчины вспыхивают синевой глаза. Он уверенно подходит ближе ко мне и протягивает раскрытую ладонь.

– Потанцуйте со мной, Софи.

– С удовольствием, – губы растягиваются в улыбке.

– А вы, Софи, потанцуете со мной? Расскажете о вашей сестре побольше? – не теряется Алькор, приглашая сестрёнку. Внутри вспыхивает что-то неприятное, но быстро проходит. Это ведь моя двойняшка. Моя путеводная звезда.

Мы оставляем принцев с носом и идём в центр зала. Я и Софи церемонно кланяемся партнёрам и кружимся в красивом вальсе. Задрав голову, рассматриваю мужчину. Антарес улыбается, светя молниями в глазах.

– Ты почти меня провела, – шепчет он, склоняясь ближе.

– Но ты ведь не повёлся, – усмехаюсь я.

– Твоя сестра, конечно, очаровательная актриса и очень точно копирует тебя. Но до тебя ей далеко.

– Спасибо, – щеки немного горят непонятно почему. – Как ты? Смог хоть немного отдохнуть?

– Да, правда, разбудили срочными сообщениями о коронации... – Антарес замолкает, в его глазах вспыхивает жалость.

– Тебе жалко меня? – цежу сквозь зубы. Настроение портится. Не хочу быть жалкой и слабой.

– Нет, – качает головой мужчина, продолжая кружить, – ты вызываешь во мне массу разнообразных чувств и эмоций, но жалости в этом списке нет. Я лишь сожалею, что тебе пришлось разочароваться в любви в столь юном возрасте. Не закрывай своё сердце, Ведана…

– Какие, например, чувства и эмоции я вызываю? – перебиваю.

– Уважение, восхищение, удивление, гордость, радость, ревность, – тихо перечисляет Антарес. Внимательно слушаю, даже звуки музыки и голосов отходят в сторону, – нежность, трепет, очарование, вожделение, влюблённость.

– Ты влюблён в меня? – поражённо шепчу, даже с шага сбиваюсь.

– Разве по мне не видно? – улыбается Тарес. Мотаю головой. – В тебя не влюбиться очень сложно. Ведь ты яркая, стремительная, решительная, упрямая, бесстрашная, непосредственная и просто удивительная. И да, Ведана. Я влюблён в тебя!

Музыка смолкла, а мы так и стоим в центре зала. Смотрим глаза в глаза. Потянувшись на носочках, преодолеваю расстояние между нами. Но Антарес первым склоняется и накрывает губы в поцелуе. Зал поражённо ахает. Но мне плевать, тяну мужчину ближе, жмусь теснее и, приоткрыв рот, углубляю поцелуй. Сталкиваюсь с его языком, вдыхаю его запах. Голова немного кружится и сердце бьётся быстро-быстро.

– Приму это как знак взаимности, – шепчет Антарес в губы, прерывая поцелуй.

Мужчина отступает на шаг и, церемонно склонив голову, проводит меня к сестре. Софи хватает под локоть и, оставив мужчин, уводит в сторону. Посекретничать.

– Ну, Веда? – ехидно тянет двойняшка, светя зелёными глазами. – Поцелуи не такие противные, правда?

– Правда, – хмыкаю я, – просто нужны правильные губы.

Софи заразительно смеётся, и мы крепко обнимаемся. Вечер проходит замечательно. Алькор и Антарес нас таки раскусили, а вот Проциона и Ориона мы ещё целый час выводим из себя. Сестрёнка прекрасно изображает меня, не то что я её. Правда, один наглец всё-таки ставит точку. Он просто вытягивает на очередной танец, прижимает к корпусу очень плотно и крепко целует. От возмущения кусаю его за губу.

– А вот и моя королева, – мурчит Орион, слизывая капельку собственной крови.

– Паяц! – бью ладонью по плечу, и мужчина кружит меня.

Ближе к концу бала, потанцевав ещё с Алькором, Проционом и Альтаиром, я подаю знак Поллуксу. Дворецкий тут же останавливает музыкантов и исчезает за дверями. Выпускаю руку сестры и медленно иду к пустующему трону. Гости расходятся в стороны, разглядывая меня. Поднявшись по ступеням к пьедесталу, обвожу взглядом зал, полный народу. Снимаю маскирующий модуль и маску. Подданные удивлённо склоняют головы. Первый советник несёт корону на подушке и церемонно протягивает. Надеваю эту тяжесть и торжественно сажусь на трон.

В идеальной тишине раздаётся скрип открывшейся двери. Присутствующие оборачиваются на звук и теперь испуганно таращатся на ицара. Мой кот слегка взбудоражен. Не ожидал увидеть столько существ. Но они его не пугают. Он находит меня и медленно идёт по проходу, временами порыкивая и щерясь на близко стоящих гостей. Дойдя до постамента, перепрыгивает разом все ступени и приземляется прямо в руки. Приласкав малыша, опускаю возле ног.

– Сидеть, Бластер! – тихо, но чётко приказываю. Кот послушно садится, а после и вовсе ложится, обнимая лапами носки моих туфель. И сильно зевает во весь свой клыкастенький рот. Что вызывает умиление.

Поднимаю взгляд, замечаю ироничные улыбки от троих. Процион вот аж бровь выгнул. Не в честь него назвала. Ха! Много чести! А вот Орион и Арткур менее эмоциональные.

– Доброго вечера, гости. Рада приветствовать вас на завершающем этапе – бале.

Гости благодарно кивают, расслабляются и улыбаются. Выдержав паузу, обвожу взглядом присутствующих и останавливаюсь на распорядителях.

– Следующего этапа не будет. Я сделала свой выбор.

– Но Ваше Величество! – восклицает один из старых советников, резко поднимаю ладонь, прекращая разговоры.

– В первую очередь я хочу заметить, что последнее испытание было смертельно опасным и нецелесообразным. Один ахернарец и претендент на мою руку, Киссин Кома, погиб, проходя это испытание. Я сожалею о его утрате и обещаю: все, кто придумал это задание, понесут наказание! Остальные претенденты, кто мужественно преодолел его, я благодарю вас. Вы проявили стойкость духа, силу и достойно сражались.

Замолкаю. Осматриваю мужчин. Те в ответ благосклонно склоняют головы. И на них очень красноречиво поглядывают местные аристократки.

– Не все знают, но в этом испытании участвовала и я. И та группа, которой не посчастливилось пройти Джаххабский лес со мной, показала себя доблестными, надёжными и храбрыми мужами. Они вытерпели не только холод, опасность и изнурительное путешествие. Но и все мои капризы, – улыбаюсь, смотря на хохочущих принцев и сурового Арткура.

Гости тоже улыбаются. И, скорее всего, представляют, как я выела мозг всем мужчинам за двое суток. Выдерживаю очередную паузу.

– После таких испытаний я не вижу смысла продолжать этот отбор. Выйдете вперёд, отряд. Альтаир, Саргас, Каус, Регул, Атлас, Эльнат… – перечисляю я, и мужчины по одному выходят вперёд. Снимают маски и по-военному строятся возле постамента, – Диллин, Алькор, Антарес, Орион, Процион.

Перевожу дыхание и осматриваю последних подходящих к постаменту принцев. Мужчины перестали веселиться. Уверенные. Гордые. Серьёзные. Осматриваю каждого из них, слегка киваю в благодарность каждому лично. И улыбаюсь. Будущие советники бьют в грудь и склоняют головы, выражая готовность и принимая моё решение.

– Но их одиннадцать, Ваше Величество, – напоминает Ран. Счетовод великий. – Отбор придётся продолжить, чтобы выявить двенадцатого.

– Я ещё не закончила, советник, – снисходительно перебиваю его, замораживая взглядом. Ахернарец пристыжено замолкает и отступает. – И Арткур Коланца.

Раздавшееся в звенящей тишине имя главы Тайной канцелярии производит эффект разорвавшейся бомбы. Все участники, наблюдатели от Федерации, советники, возмущённо и перекрикивая друг друга, противятся моему выбору. В этой какофонии звуков медленно, с высоко поднятой головой и с достоинством идёт по проходу мой безопасник. Он теснит Проциона, склоняет голову и бьёт себя по груди.

– Ваше Величество! – срываясь на фальцет, выкрикивает один таллиец из команды Федерации: – Это против правил и вызовет массу недовольства! Каждый из претендентов проходил тщательную проверку и был одобрен двенадцатью планетами Содружества!

– Его кандидатуры не было в списке претендентов! – орёт возмущённый участник отбора.

– Он преступник! – выкрикивает ещё кто-то.

Арткур слышит это, как и все присутствующие. Но продолжает стоять ровно и смотрит прямо на меня. Я медленно поднимаюсь. Ицар в ногах рычит недовольно и тоже встаёт.

– Молчать! – гаркаю громко.

Зал ропщет, но постепенно стихает.

– Это все ваши доводы, господа? – выгибаю бровь и выставляю вперёд ладонь. – Говорите по одному! Ран?

– Ваше Величество, он не подавал заявки и не проходил этап проверок. Да и его репутация оставляет желать лучшего. Это нечестно по отношению к участникам, что испытывали колоссальные нагрузки, проходя наши задания! Вы уже пренебрегли правилам из-за Алькора. Мы закрыли глаза и на то, что вы отказались выйти замуж за ваших советников, – под моим тяжёлым взглядом мужчина замолкает и отступает обратно в толпу.

– Арткур Коланца наравне с остальными участниками проходил тяжёлые испытания. Мы выбрались из леса живыми во многом благодаря ему. Симуляцию также выиграл он, разгромив всех оппонентов. Он благородных кровей и является братом императрицы Растабана. Он закончил закрытую военную академию, в прошлом работал министром обороны. И успешно оберегал нашу с вами планету и её королеву от инопланетных захватчиков. Благодаря этому рурку ваша королева жива и стоит перед вами. А что касается прошлого. Его репутация восстановлена и все обвинения сняты. Перед тем как устроиться на должность главы Тайной канцелярии, он прошёл тщательную проверку лично у Кесаря Стейбека Кхалари, – поворачиваю голову к представителям из корпуса Федерации, холодно окидываю каждого взглядом и со сталью в голосе чеканю: – И напоследок, информация только для наблюдателей из Федерации Разумных Рас. Запомните и передайте вышестоящим. Я – королева Ахернара по праву крови! Я – преемница почившей королевы Церебры Карлис! Я – защитница и глас этой планеты и её жителей! И именно я буду решать, что для неё лучше, а что нет! Федерация не имеет права лезть во внутреннюю политику планеты! А выбор советников – это внутренняя политика Ахернара!

Закончив с речью, плавно опускаюсь на трон и, сжав подлокотники, обвожу всех присутствующих упрямым взглядом с высоко поднятой головой. Больше никто не смеет высказываться.

– Новые советники, вы принимаете мой выбор? – вспоминаю о финальном вопросе, чем вызываю тихий смешок у Ориона.

Мужчины опять бьют себя по груди, и каждый отвечает положительно, произнося короткую клятву. Плечом к плечу, рука к руке. Такое уже слышала этим утром от Арткура, но безопаснику несложно повторить.