Спасти футболиста (ЛП) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Рейчел Гудмен (Рейчел Гудмен " Спасти футболиста" Серия: Как забить гол (книга 2)) #1

Рейчел Гудмен "Спасти футболиста" Серия: Как забить гол (книга 2)

Перевод: Anna Tomis (1-15 гл.),

Женя (16–19 гл.), Rosland (20–21 гл.)

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление: Eva_Ber

Глава 1

КРИС

«Черт, побери, я красавчик».

Когда прожектора в студии были направлены на меня и капельки пота потекли за мой тугой воротничок, я повторял это про себя словно мантру.

Конечно, это было весьма самоуверенно, но от этого не переставало быть таковым. Я весьма неплох. «Лучший нападающий года» по версии Associated Press. Действующий обладатель Суперкубка. А еще чертовски богатый. Ладно, последнее, может, имеет такое же отношение к моей потрясающей внешности, как и то, что я весьма неплохо играю в футбол. Как бы то ни было, я просто красавчик.

А, ну да, это была середина сезона, и у the Blizzards был просто ужасающий рекорд, но это не имело никакого отношения к моей собственной игре и было полностью связано с молокососом квотербеком (прим. является лидером и ключевым игроком в атакующих построениях команды, задачей которого является продвижение мяча по полю) и целым списком новичков, которые не могли устроить даже ничью в игре. Тем не менее, я не мог позволить того, чтобы команда вылетела из турнира, поэтому продолжал вести наступательную игру до тех пор, пока мы не начали бы выигрывать, в противном случае я готов был умереть.

А Рори Макмиллан, ведущий самого популярного спортивного ток-шоу «Лицом к лицу», мог в любой момент спросить меня, как именно я собирался побороть этот кровопролитный сезон в Колорадо. Несколько операторов, техников, продюсеров и помощников гудели вокруг нас, в спешке заканчивая свои последние приготовления. В отличие от подобных телепрограмм, Face to Face была уникальна тем, что включала в себя реальные вопросы от телезрителей, так что гости, приглашенные на интервью, никогда не знали, чего ожидать и к чему быть готовыми, но я не нервничал. Я был мастером по этой части.

Ассистент прикрепил микрофон к лацкану моего пиджака и сказал:

— Отлично, мистер Лалонд, вы готовы.

Я кивнул. Позади меня сидел Рори, просматривая вопросы для интервью, в то время как визажист наносил пудру на его блестящий лоб. Только седые волосы на висках выдавали его истинный возраст.

В студии зазвучала знакомая вступительная музыка, отмечая отсчет в шестьдесят секунд. Рори снял бумажный нагрудник с шеи, протягивая его помощнику, и спрятал карточки-подсказки в горшке с фикусом, который стоял прямо за его кожаным креслом с подлокотниками — это единственное украшение и цветной элемент среди черно-коричневых тонов. Программа «Лицом к лицу» работает небольшой командой, минимум камер, и здесь нет зрителей, что создает ощущение интимной обстановки.

— Никаких сюрпризов не будет, верно, Макмиллан? — выдал со стороны что-то среднее между смешком и вскриком мой агент Скотт Табберман — Толстый Болван, когда он меня злит (прим. игра слов Scott Tubberman и Schmuck Tubbyman). Его смех должен был успокоить тебя, но на самом деле от него стискиваешь зубы, и это напоминает тебе о каком-то жутком дядьке, который хочет показаться добрым стариком Сантой.

— Ничего такого, с чем бы не мог справиться Крис, — отозвался Рори, заговорщицки подмигнув мне.

— Двадцать секунд, — прокричал продюсер, когда наши изображения начали мелькать на экранах у нас над головами.

Расправив плечи, я натянул свою оплаченную улыбочку, которая была мне любезно предоставлена стоматологией Mile High Dentistry. Благодаря их усилиям у меня появилась улыбка, которая могла заставить замолчать самого сурового критика и ослепнуть самых недоброжелательных сторонников. Факт в том, что картинка с моими сияющими белыми зубами, украшавшая рекламные щиты по всему Денверу, только усиливала мою привлекательность в глазах публики.

— И мы в эфире через десять… девять… восемь…

«Я красавчик», — напоминаю я себе. Если квотербеки должны были быть спокойными, контролировать себя, быть уравновешенными лидерами, то принимающий должен был быть ярким, броским, рискованным. Игрок, которого всем так нравится ненавидеть и любить одновременно.

И когда дело дошло до того, что люди ждали от меня, то я справился. Женщины хотели эгоиста, авантюриста, любовника на одну ночь, о котором потом можно было бы посплетничать. Фанаты хотели негодяя, героя, артистичного игрока в зоне защиты. Владелец команды Blizzards хотел марионетку, рекламный объект, движущую силу, которая продавала футболки. Пресса хотела личность, кричащий заголовок, сенсационную историю. И я выступал по всем фронтам.

Я всегда со всем справлялся. И это появление на телевидении не должно было быть исключением.

Музыка замолкла, на место ей пришел голос диктора, который объявил о начале шоу с момента его начала почти двадцать лет назад: «Это программа Face to Face, в которой самые величайшие имена в мире спорта делятся своим опытом, своим мнением и своими секретами. А сегодня с вами ведущий Рори Макмилан».

— Добрый вечер. Сегодня вечером мой гость — Крис Лалонд, принимающий команды Blizzards, — сказал Рори в центральную камеру, его осанка была прямой, выражение на лице профессиональное, но располагающее. Рори развернул корпус в мою сторону, делая это так, чтобы выглядеть властным, но честным по отношению к своей пятимиллионной аудитории. — Я благодарен, что ты сегодня здесь в студии, Крис.

— Для меня это удовольствие, — сказал я, сравнивая самый расслабляющий голос в мире спорта с собственной версией. Вряд ли Рори понял, что единственная причина, по которой я согласился дать это интервью, вместо того, чтобы отказаться, заключалась в том, что в противном случае мой агент просто убил бы меня. Когда твоя команда находилась в самом эпицентре, проигрывая сезон, участие в шоу в прайм-тайм (прим. наиболее активное время просмотра телевидения) было нелегким испытанием, как часто напоминал мне Скотт.

— Я собираюсь перейти прямо к делу, потому как наши телефонные линии и видеосвязь уже оккупированы людьми, которые хотят пообщаться с тобой.

— Давайте, поболтаем, — кивнул я, закинув ногу на ногу. — Я готов.

— После победы в Суперкубке в прошлом году, вы шокированы теми низкими показателями, два к пяти, в этом году? — спросил он.

— Нет, я не шокирован, Рори. Команда находится в стадии восстановления, поэтому этому процессу сопутствуют ушибы и синяки.

Фраза «стадия восстановления» — это было смехотворным, невнятным извинением руководства Blizzards, которое они использовали для того, чтобы объяснить прессе и зрителям НФЛ (прим. профессиональная лига американского футбола в США), почему мы неоднократно терпели неудачу в том, чтобы доставить мяч в эндовую зону (прим. дополнительные 10 ярдов в конце каждой половины поля, где зарабатываются очки) или остановить противника от того, чтобы они не сделали то же самое. Поэтому, нет, меня не удивило наше выступление. Я был потрясен и находился в ярости, особенно после того как Colorado начали сезон сильно, с серией побед над the Raiders и the Jets. А в противовес Oakland и New York, которые были худшими командами Западной группы, растоптать эти команды было все равно что одолеть отряд коротышек.

— Означает ли это, что вы считаете уход квотербека Логана Стоунстрита как причину того, почему команда the Blizzards не может собраться, чтобы оказать серьезное сопротивление? И если это так, тогда как один из немногих опытных игроков в стартовом составе, как вы планируете компенсировать этот недостаток вашей команды? — уточнил Рори, растянув свою дерзкую улыбку еще шире.

— Делая то, что делаю всегда — играть, работать и затыкать любого, кто посмеет поставить под сомнение мою решимость и стремление двигаться вперед. Замена такого опытного игрока, как Логан Стоунстрит, это трудная задача, но, даже учитывая нынешний рекорд the Blizzards, я также верю в способность своей команды копнуть поглубже и сделать шаг вперед, когда нас прижали к стенке, — сказал я, давая свой хорошо отрепетированный ответ, несмотря на всплеск раздражения, который по-прежнему колыхался внутри меня от того, как Логан объявил о своем уходе из игры, по национальному телевидению и не обсудив сначала это со мной. Двадцать лет дружбы, а меня даже не поставили в курс дела. — Стоунстрит подготовил почву для запасного квотербека Бена Фитцпатрика, чтобы он доказал фанатам и владельцам Colorado, на что он способен, но на это нужно время. Линия нападения испытывает некоторые трудности в росте, но мы доберемся и туда. Химия — это не то, что развивается в одночасье. Ну, как правило, это так или иначе, — я подмигнул в камеру и снова сверкнул своей улыбкой в миллион ватт.

Рори поднял бровь на мой ответ, но оставил комментарии при себе. Вместо этого он сказал:

— Без необходимой химии, я могу только представить дополнительный стресс, который добавится к вам, чтобы вести наступление. Несмотря на потери колорадцев в этом сезоне, вы по-прежнему любимец фанатов. Как вы уравновешиваете ожидания, сохраняя мастерство на поле, в особенности учитывая полосу неудач команды the Blizzards?

— Пóтом, выдержкой и целеустремленностью. Все легко и просто. У меня также есть потрясающий штат тренеров, инструкторов и диетологов, которые поддерживают меня в самой лучшей форме.

— Уверен, что давление заставляет тебя оставаться на пике формы. Целая толпа из твоего родного города — это настоящая вокальная группа.

Кивнув, я сделал глоток воды и проговорил:

— Правда, но они преданные поклонники команды. Фанаты это лучшая часть моей работы.

— Кстати, об этом, давайте примем звонок. Кто у нас на линии сегодня вечером? — Рори снова посмотрел в камеру, его улыбка была широкой и приветливой.

— Это Джордж Миллер из Лонгмонта, штат Колорадо, и я хотел бы спросить мистера Лалонда о том, что собираются the Blizzards изменить в матче с Tampa Bay на следующей неделе после вчерашнего поражения от the Chiefs?

— Хорошо, Джордж, the Buccaneers — великая команда, которая составит жесткую конкуренцию, — сказал я, а внутри застонал — я отвечал на этот вопрос, по крайней мере, раз десять разным представителям СМИ, — поэтому мы собираемся доиграть все три периода и сконцентрироваться на нашем собственном стиле игры в футбол. Подготовка и составление плана на игру будут ключевыми для нас.

— Спасибо за звонок, Джордж, — вмешался Рори, когда продюсер сделал ему какой-то знак. — И я согласен. Tampa Bay конечно будет испытывать вашу выносливость и стойкость, Крис.

— Я никогда не относился к тем, кто уклонялся бы от испытаний, — я мог быть вспыльчивым и высокомерным — мальчик здоровяк, по словам моей сестры-близняшки, Гвен, — но никто не мог ставить под сомнение мое отношению к труду. Я никогда не отступал и не отлынивал.

— В таком случае, что насчет более сложного вопроса? — спросил Рори.

— Конечно, — ответил я, откидываясь на спинку кресла, как будто мне не было до этого дела, хотя пульс участился. «Более сложные вопросы» не должны были быть частью этой программы.

— Приходили сообщения об обвинениях о широком использовании запрещенных препаратов среди игроков НФЛ, хотя вы остались, по большей части, в стороне от этих слухов и скандалов. Есть какой-то секрет, как вам это удалось?

— Я тренируюсь «чистым», поэтому остаюсь «чистым».

— И, если бы я сказал, что у меня было сообщение о том, что в ваш дом этим утром были доставлены запрещенные препараты, то вы бы сказали… — Рори умолк, но огонек у него во взгляде говорил о том, что во всем этом была какая-то подоплека.

— Смешно, — сказал я, небрежно бросив взгляд туда, где за сценой Скотт болтал с представителем канала, не обращая внимания на то, что происходило на самой сцене. Я был «рад», что зарплата с шестью знаками использовалась надлежащим образом.

— Хорошо, давайте посмотрим на одного из наших корреспондентов на поле, — сказал Рори, указывая на монитор, установленный между нашими креслами.

Экран ожил, фокусируясь на репортере программы Face to Face, который стоял на ухоженной лужайке, которая вела к заросшему особняку позади. Зажимая микрофон, корреспондент стоял рядом с немолодым мужчиной, одетым в серебристо-голубую футболку Blizzards. Я незамедлительно узнал этот пейзаж, потому как это был мой охраняемый дом в Черри-Крик. Пожилой мужчина казался смутно знакомым. Я гадал, стоял ли я рядом с ним для фотографии во время встречи с командой или я встречался с ним на благотворительном мероприятии.

— Леди и джентльмены, с вами Эд О'Браен в прямом эфире Face to Face, чтобы рассказать о последних событиях в одной загадочной истории, — сказал Рори с излишне самодовольной улыбкой.

Я бросил в его сторону не-связывайся-со-мной взгляд, который, как я надеялся, не успели заснять телекамеры, но который был отмечен Рори, как девятка по моей пошел-ты-на-хер шкале. Что за игру он вел?

— Благодарю, Рори. Сегодня рядом со мной Кевин Ингэм, обладатель сезонного абонемента на игры Blizzards… — начал Эд.

— И сосед Криса Лалонда. Мой дом через переулок от его — адрес тот же, просто другая улица, — перебил Кевин. — Я живу на Cherry Tree Lane, а его дом на Cherry Tree Circle. И это вносит полный беспорядок в работу почтовой службы, скажу я вам. Я постоянно по ошибке получаю почту Криса.

Все внутри меня сжалось от его слов, пот выступил на ладонях. Вот дерьмо. Что обнаружил мой сосед?

— И это объясняет то, как вы получили этот пакет? — спросил Эд, кивая на посылку, которую Кевин удерживал подмышкой.

Я еще раз посмотрел на своего агента, который по-прежнему болтал с крупным медиа-магнатом, без сомнения используя свою магию, чтобы заполучить для меня выгодную спонсорскую сделку. В обычной бы ситуации, я был бы рад потенциальной возможности, которую мог предложить мне Скотт, но прямо сейчас мне было нужно, чтобы он вмешался.

— Все верно, — сказал Кевин. — И каково же было мое удивление, когда я открыл коробку, и оттуда высыпалось три фунта таблеток.

— Которые вы не заказывали с теневого сайта из России? — спросил Эд, поднеся микрофон так близко ко рту Кевина, что тот мог съесть его.

— Да, нет, я не из таких, понимаешь? Я рассчитываю на то, что яйца и бекон сделают меня сильным, — мой сосед засмеялся, как будто не мог поверить в то, что продав меня, он заработал свои пятнадцать минут славы. — Но потом я увидел имя Криса и его адрес и предположил, что баночки с Мельдонием — по крайней мере, я думаю, что это произносится именно так — были именно для него. Хотя, я никогда не пойму, зачем принимающему, который по форме напоминает огромный грузовик, нужен этот мусор.

— И вы уверены, что таблетки были посланы Крису Лалонду их команды the Colorado Blizzards? — спросил Эд.

— Это также ясно, как и наличие пробки в час пик, — Кевин поднял квитанцию с моим именем и нечетким номером моей кредитной карты, которые увидел весь мир.

Бл*дь, бл*дь, бл*дь. Я всегда знал, что почтовая служба в лучшем случае была посредственной, но даже я не мог ожидать такого уровня идиотизма.

Эд улыбнулся словно мышь, которая наконец получила свое печенье.

— Рори, на этой ноте я вернусь в студию.

Монитор погас, погрузив помещение в тишину. Мы с Рори смотрели друг на друга, но ни один из нас не моргал. Просто невероятно, как три секунды тишины по телевидению в реальности казались вечностью. Ублюдок подставил меня.

Рори отбросил в сторону свою личину хорошего мальчика и сказал:

— Крис, ты знаешь, что мельдониум это допинг-препарат, который усиливает кровоток и повышает работоспособность у спортсменов, потому что изменяет работу гормонов и метаболические процессы, с недавнего времени это запрещенный НФЛ наркотик?

Я с трудом сглотнул, во рту пересохло, и сердце тяжело стучало.

— Да, он был добавлен в список запрещенных веществ в начале этого месяца.

— Значит, вы утверждаете, что принимали мельдониум раньше, но прекратили сразу же, как этот медикамент был добавлен в «черный список»? — спросил он, его голос плавно менялся с дружелюбного на враждебный.

— Конечно, Рори. Я никогда не буду осознанно принимать вещество, запрещенное НФЛ.

Профессиональный спорт всегда связан с игрой по установленным правилам, и хотя это было обязательно, я делал все возможное, чтобы выступать в элитной лиге, но я никогда не пренебрегал правилами лиги. Это не означало, что я был против расширения границ — я был мастером по части «серых» схем и разных лазеек — но не рискуя тем самым, разрушить собственную карьеру.

— Тогда, как вы объясните последнюю доставку препарата? — Рори сложил пальцы напротив собственного рта и бросил на меня обвиняющий взгляд.

Я вздохнул.

— Очевидно, что я забыл отменить свою последнюю доставку, — это звучало как слабое оправдание даже для меня самого, но это не преуменьшало веса этой ошибки.

— Если это так, то я могу предположить, что вы готовы сделать добровольный анализ крови?

— Несомненно, — я прекратил принимать мельдониум несколько недель назад, в тот момент, когда были введены ограничения, и поэтому мне не о чем было беспокоиться — я знал — и все же почувствовал, как мое горло словно сжали. Я стал задыхаться от удушающего света софитов, стены начали смыкаться рядом со мной. Мне нужно было выйти отсюда прямо сейчас.

— Рад слышать это, Крис, — сказал Рори, его голос был таким, словно он хищник, поймавший свою жертву.

Краем глаза, я мог видеть, как мой агент жестикулировал, показывая, чтобы я прервал разговор, при этом он прижимал телефон к уху. К сожалению, Скотт слишком опоздал. Урон уже был нанесен, и сейчас все, что я мог, это только спасти то немногое, что еще оставалось.

— Спасибо за приглашение на Face to Face, Рори. А сейчас, если вы меня извините, то я закончу наше интервью, — я быстро покинул площадку.

В тот момент, когда я вышел из кадра, Скотт перехватил меня.

— Это был уполномоченный из управления, — сказал он, говоря тихо, чтобы избежать навязчивых слушателей рядом. — Они хотят воспользоваться твоим добровольным предложением. На 8 часов утра завтра утром тебе назначен анализ мочи и анализ крови. Ты сосредоточишься на прохождении этих тестов на допинг, а я буду заниматься понесенным уроном. Понял?

Уверенность в его голосе должна была успокоить меня — это то, за что я платил ему, в конце концов. Но мы оба с ним знали, что дерьмо попало прямо в вентилятор. Единственный вопрос, который оставался, это сколько времени понадобится на то, чтобы «отмыться» и сколько труда мне нужно будет приложить, чтобы очиститься?

Судя по выражению лица моего агента, мне бы не понравился ни один из ответов.

Сорок восемь часов спустя была только одна истина, которую я понял, — меня поимели.

Долбанный анализ крови оказался положительным. Потому что следы мельдония по-прежнему оставались внутри меня. Как это было возможно, если я бросил принимать этот препарат несколько недель назад? Это было за пределами моего понимания, я не мог принять все это. И все-таки это было моей реальностью. В мгновение ока я самолично сделал себя лжецом и стал врагом номер один. В тот момент, когда была обнародована эта новость, все медийные службы и разгневанные фанаты обступили охраняемую территорию моего дома, все они плевались слюной, желая растерзать меня. Черт, сегодня я не смог покинуть собственный район, чтобы добраться до тренировочного центра the Blizzards, пока полиция не взяла толпу под контроль.

Я пробрался в помещение через специальный боковой вход, потому что Кент МакДугал — владелец прав на колорадскую команду и главный менеджер — потребовал, чтобы я избегал прессы, собравшейся у главного входа, пока у нас не появится возможность переговорить. Люминесцентные лампы, освещавшие коридор, искусственным образом окрашивали стены серебристо-голубыми полосами, изображение медведя-боксера на потолке — талисмана команды — который бросал снежок, казался каким-то болезненным в желтом свете.

Большую часть своей жизни, такие места, как тренировочные базы, были моим убежищем. Гавань с тяжелых весов и резиновых ковриков, газона и палящего солнца, товарищеский дух и запах пота, работа и достижения, которые заставляли меня выступать лучше, быстрее, точнее. И никогда, за все время, я не испытывал ничего кроме ощущения, что вернусь домой, как только переступлю порог.

До этого момента.

Я шел по лабиринту коридоров, пока не добрался до вестибюля, где на весь экран блистал трофей Винса Ломбарди. Даже спустя столько месяцев, победа в Суперкубке казалась чем-то нереальным, как будто это случилось с кем-то другим.

Я нажал кнопку лифта, чтобы подняться вверх на этаж, где находилось руководство, я ходил из стороны в сторону по мраморному полу и проверял свой телефон, в ожидании новостей от Скотта. Прямо сейчас он и мой адвокат встречались с представителями Организации игроков НФЛ. «Я не сделал ничего незаконного, — говорил я сам себе. — Я не отступал от политики лиги». Но как только тест показал, что я не был чист, ничего больше не имело значения.

Лифт приехал, стальные двери открылись. Я вышел, от разочарования мои плечи были ссутулены, челюсти плотно сжаты. Офис начнет расследование, это было само собой разумеющимся, но о результатах расследования можно было только догадываться. Прозвенел звонок, и двери снова открылись, открывая ресепшн, отделанный деревянными панелями. На стойке регистрации я поговорил с Тэмми — помощницей МакДугалла, и схватил стул в зоне ожидания.

Когда я пролистал последний выпуск журнала Sports Illustrated, в воздухе раздался смех. Я посмотрел туда, где Логан и Тони — самый опасный правый защитник — выходили из офиса Кента и шли по коридору так, будто по-прежнему были товарищами по команде. Как будто Логан не покидал нас.

Я поднялся и бросил журнал на кофейный столик.

— Стоунстрит, разве ты не должен быть дома, занимаясь лечением своего сустава, примеряя клетчатые пиджаки и тренируясь перед зеркалом? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как слабый тычок, а не как нокаут в двенадцатом раунде, как бы мне этого хотелось на самом деле.

Для специалистов по аналитике в НФЛ не было обычным делом посещать главный офис руководства команды, чтобы взять интервью у игроков или тренеров в день подготовки к игре, но почему он не позвонил мне, чтобы сказать, что заедет? На самом деле, с тех пор как вышло интервью два дня назад, было полнейшее молчание с его стороны — от всех моих товарищей по команде — но Логан должен был прикрывать мою спину, так же как и я делал это для него, поддерживать меня, не взирая на обстоятельства.

— Крис, — сказал Логан, направив подбородок в мою сторону и скрестив руки на груди, его кольцо обладателя Суперкубка замерцало от света.

Долгие секунды мы смотрели друг на друга в тишине. Его лицо напряглось от того, что он сдерживался, превратившись в подобие гладкого камня, и мне стало интересно, какой выговор, приготовленный для меня, он не озвучил. С тех времен, когда мы были еще детьми, я ненавидел этот взгляд, тот, который был у него всякий раз, когда я где-то накосячил. Тот взгляд, который судил обо мне как об избалованном ребенке, а не о взрослом человеке.

Тони несильно ударил меня по плечу, снимая напряжение.

— Ну что, готов к удару от Кента? — если хотите внести легкомыслие даже в самую дерьмовую ситуацию, то зовите Тони.

Я пожал плечами.

— Можно ли быть готовым к чему-то вроде этого?

— Просто не высовывайся и сконцентрируйся на игре, и, в конце концов, все это закончится, — добавил Логан, но безразличие в его голосе подсказало мне, что он не верит в собственные слова. — В любом случае, мой рейс в Миннесоту через несколько часов, поэтому я поговорю с вами двумя позже, — и не сказав больше ни слова, Логан ушел в сторону лифта.

— Так вот, как оно все теперь будет? — спросил я Тони, когда двери за Логаном закрылись. — Он ведет себя так, будто я единственный человек во всей лиге, который в чем-то облажался.

Тони вздохнул.

— Сейчас Стоунстрит — это представитель спортивной прессы. Он не может себе позволить принимать чью-то сторону, ты сам знаешь об этом.

Я покачал головой.

— Если он планирует однажды жениться на моей сестре и стать моим зятем, то сначала ему следует лучше принять законы моей семьи.

— Просто прояви терпение, — дал он совет, осторожно глядя на меня. — И, Крис?

— Да?

— Удачи.

Я хлопнул Тони по спине и, согласно собственному ритуалу, который придумал в старшей школе, переплел пальцы вместе и хрустнул костяшками, напоминая себе, что когда дело касалось футбола, то не было ничего, с чем бы я не мог справиться. Подняв подбородок, я выпрямился и постучал в дверь офиса Кента.

— Заходи и присаживайся, Крис, — он указал на кожаный стул напротив его стола из красного дерева.

Обычно Кент пытался позиционироваться себя как «свой парень» и организовывал встречи с игроками в стиле болтовни в раздевалке. Но сегодня на нем был надет пиджак, а выражение его лица говорило о том, что дружба, которую он культивировал с теми, кто значился в его списке, касалась только тех, кто одерживал победы или не наживал проблем. Он столько всего наговорил мне в тот день, когда подписывал контракт. Я просто ни разу не накосячил так сильно, чтобы встретиться с этим его обличием.

Сделав глубокий вдох, я сделал то, о чем мне было сказано, вытирая влажные ладони о брюки своего костюма, постукивая при этом ботинками по цветастому ковру под ногами. И ждал. Когда Кент был в бешенстве, то самое лучшее это было держать рот на замке и принять словесную взбучку. Он смотрел на меня с холодом, не мигающим взглядом, и я заставлял себя не ерзать под его осмотром.

Храп нарушил тишину, и я опустил взгляд вниз на Орео — на глухого черно-белого спаниеля Кента, который был неофициальным талисманом команды — который спал на огромной подстилке для собак рядом со столом. Несмотря на то, что он казался милым, спокойным и ленивым, Орео на самом деле для Кента был более лучшей защитой, чем ста тридцати килограммовый левый полузащитник со скверным характером.

Я никогда не понимал одержимость людей «клыкастыми». Они линяли, воняли, устраивали беспорядок и грызли все ваши вещи. В лучшем случае вы могли научить их двум вещам: приносить холодное пиво и большие сиськи. И так как я предпочитаю, чтобы моя привлекательность не была вся в слюнях, а женщины липнут ко мне в любом случае, я на самом деле не видел ни одной причины для того, чтобы иметь собаку.

Кент прочистил горло, и я встретился с ним взглядом. Он откинулся на спинку своего стула, заставляя пружины жалобно заскрипеть, не потому что мебель была старой, а потому что Кенту следовало избавиться от семидесяти фунтов, которые он набрал со времен, когда был стройным представителем Университета Алабамы.

— Мы должны сегодня обсудить несколько вопросов, — сказал он. — Прямо сейчас, мне нужно чтобы ты ответил на вопрос. Ты принимал запрещенные препараты во время прошлого сезона Суперкубка?

— Конечно, нет, — и это было правдой. До последней серии поражений the Blizzards я не касался ничего сильнее ибупрофена и случайных уколов торадола, которые док Бакстер вводил мне в зад перед игрой, чтобы помочь мне пережить дни, когда боль одолевала меня особенно сильно.

— Не ври мне, сынок, — сказал он, и его обветренное лицо начало краснеть. — Нет никаких «конечно, нет», когда дело касается такого. Тебе почти тридцать, ты возрастной спортсмен, который способен идти к главной цели и заполучить ее, как ты уже продемонстрировал это. Что я хочу знать, так это то, был ли ты настолько эгоистичным, чтобы глотать таблетки повышающие производительность ради того, чтобы ты оказался на пьедестале.

— Я не принимал.

Он качал головой, не обращая внимания на мой ответ, как будто я вообще ничего не говорил.

— Ты не стал бы первым игроком, путая результаты с победой. Я не буду терпеть никаких очередных сюрпризов. Уполномоченные службы будут расследовать обстоятельства твоего неудачного теста на допинг, и они будут копать дальше и глубже, чтобы получить свои ответы. Если ты вводил запрещенные вещества в свой организм в прошлом сезоне и расследование покажет это, наказание для тебя и для всей нашей структуры будет суровым. Поэтому, мне нужна от тебя правда, Крис. Или я обещаю, что все последствия, которыми ты обеспокоен, покажутся тебе детской переменкой по сравнению с тем, что я сделаю с тобой. А прямо сейчас, для записи, ты использовал допинг во время сезона, когда наша команда завоевала Суперкубок?

— Нет.

Он подался вперед.

— Тогда, почему, черт возьми, ты стал принимать запрещенные препараты сейчас? — спросил он, повышая голос.

— Потому что единственное, что сложнее победы, это выиграть чемпионат дважды, — сказал я, как будто это не было самой очевидной вещью на свете. — Но с этим проблема, так? Мы не выигрываем. Мы унижены. Никто в спортивном сообществе не возражал бы против того, чтобы мы принесли домой этот трофей еще раз, не говоря уже о выходе в плей-офф. С новичком квотербеком во главе, все превращалось в тяжелую битву. И да, я принимал мельдоний, чтобы улучшить свою игру и помочь себе самому взять игру под контроль. Но тебе следовало бы так же знать, что в тот момент, когда мельдоний стал запрещенным, я прекратил его принимать. Когда я вызвался добровольно сделать анализ, я не знал, что препарат по-прежнему будет присутствовать у меня в крови.

Кент постучал кончиками пальцев по подлокотнику, как будто обдумывал мои слова, но его сжатая челюсть говорила мне о том, что этого было недостаточно, чтобы оправдать мои действия. Наконец, он сурово проговорил:

— И ты подумал, что это даст тебе внутренне собраться?

— Нет, я жду, что это заставит собраться вас. У вас есть талантливый, но совершенно «зеленый» квотербек, исполняющий роль на поприще, где властвовал Логан, и в результате, вам нужно, чтобы я был лучше, ловил дальше, бежал быстрее, пробивал оборону жестче. И вы не сильно мне помогли, чтобы достичь этого, — сказал я. Возможно, слишком смело и высокомерно, но это не становилось менее правдивым. — Я должен вести игру на грани возможного, или пройденный Фицпатриком путь навсегда останется просто неудачным обучением. Чтобы сделать это, мне нужна была поддержка из вне.

Как опытный игрок и ведущий бомбардир, я отвечал за уровень успеха команды the Blizzards, за то, чтобы не превратиться в «однодневок» в мире большого спорта, но динамика команды изменилась в худшую сторону. Я старался по-прежнему удерживать наступательную линию насколько только мог в течение всего сезона — работа, к которой я никогда не готовился и которую никогда не хотел выполнять — но не имело значение, как сильно я двигал вперед собственную игру, похоже, все остальные не были готовы к тому, чтобы усилиться. Поэтому я взял дело в свои руки, потому что вложил все в этот спорт для того, чтобы находиться в Зале Славы и не меньше. Если бы я не был победителем, тогда какая вообще, черт возьми, должна была быть цель? Мой следующий глоток воздуха, моя следующая мысль, мой завтрашний день — это все превращалось в пыль, если я проиграю. Я становился никем. Футбол — это все, что у меня было.

— За исключением того, что сейчас ты рискуешь отстранением от нескольких игр и покинуть команду? — спросил Кент. — Ты думаешь, что ты незаменимый и неприкасаемый. Но, Крис, ни одна стартовая позиция не защищена. Мы говорим о таком поведении, когда я пригласил тебя сюда для того, чтобы обсудить контракт. И что ты мне ответишь на это?

— Мы команда, которой не нужно нарушать правила, чтобы победить, — пробормотал я, в сотый раз подумав, неужели он поверил в эту херню.

— Я определенно точно знал, какую команду хотел создать — никаких сплетен, никаких скандалов, никаких наркотиков. В лиге полно команд, готовых по иному смотреть на многие грехи, которые больше заботятся о доходах и конечном результате, а не о том, каким образом они добьются всего этого. Но это не задача the Blizzards.

За исключением того, принимали мы это или нет, но мы оба знали, что это был бизнес, и Кент, который был столь проницательным, который все заработал сам, он уделял большее внимание собственным доходам, чем говорил об этом вслух. И пока он создавал репутацию для команды, ради чего он прилагал большие усилия, я мог бы поклясться, что он бы посмотрел на все под другим углом, если бы моя ситуация не превратилась в нечто столь публичное или не несла бы потенциальный ущерб продажам билетов и выплатам за рекламу.

— Даже если ты мог принимать препарат до того, как были введены ограничения, сейчас это ничего не меняет. Поэтому, исправь это, — продолжил он, его тон не подразумевал споров.

— Как? — я практически кричал, безысходность во мне наконец-таки вырвалась наружу. — Я не могу перевести часы назад или стереть результаты теста.

От моей эмоциональной вспышки Орео вскочил со своей постели и предупреждающе зарычал на меня. Я бросил взгляд, говорящий о том, что не был впечатлен. Один стакан молока и я приведу в порядок эту подпорченную «печеньку».

— Кажется, Орео не оценила твоего отношения, Крис. Этого само по себе было бы достаточно для того, чтобы заставить меня задаться вопросом о твоем характере — вопросы, на которые, я уверен, тебе не захочется отвечать, — сказал он. — К счастью для тебя, собаки многогранны. Они могут распознать очень важные моменты, когда видят кого-то, но я также видел собак, которые творили чудеса с людьми, которые нуждались в… каком-то сдвиге в будущем, давай назовем это так?

— И на что ты намекаешь? — спросил я.

— Ты создал это дерьмовое шоу, поэтому теперь это будешь разгребать ты.

Я нахмурился. Разгребать?

Кент потер ладони, будто бы наслаждаясь тем, что должно было последовать дальше.

— Когда ты не на тренировке, не в тренажерном зале или не на поле, спасая наш нынешний сезон, ты будешь волонтером в местном собачьем приюте.

Он шутит? И что я должен был делать? Кормить, купать и гулять с кучкой собачонок, которые грызут пятки? Бросать тарелку Фрисби?

— Я на самом деле не лажу с собаками, Кент, — сказал я, сохраняя свой голос бодрым, в надежде, что он просто прикалывался. — Не мог бы ты познакомить меня с одной из тех организаций, которые работают с реабилитационными центрами в округе?

— Я мог бы, но какой урок ты выучишь? Мне кажется, у тебя достаточно других проблем помимо навешивания ярлыков, — сказал он. — И в любом случае, если я отправлю тебя в детскую больницу, одену тебя как Супермена, так что ты сможешь позировать у постелей больных детей, эти картинки не сделают из тебя Супермена, более того, я уверен, что это отразится отрицательно на твоем же собственном тщеславии.

— Да, но приют для собак? Это вряд ли слишком значительно, — сказал я, смирившись с тем, что Кент сделает так, что я не смогу отступить от того, что он снова рисовал для меня. — Я мог бы заниматься чем-то другим вроде благотворительных пресс-туров или появляться в общественных столовых, или быть более активным в юношеской лиге НФЛ, чем я уже занимаюсь. Это мне на самом деле нравится. Я не шучу, когда говорю, что я не «собачник».

Кент покачал головой.

— Ты не понимаешь меня, Крис. Собаки — самоотверженные, преданные животные — качества, которым ты мог бы поучиться — поэтому, я не беспокоюсь о том, что мне может понадобиться три гончие, чтобы затащить твой зад в приют завтра утром, — он пронзил меня это-не-было-просьбой взглядом. — Это наказание, мистер Лалонд, а не PR задание. Ради себя самого, я советую тебе отнестись к этому, как к покаянию, что это… последний шанс.

— Как долго мне придется быть волонтером? — спросил я. Да, я облажался по-королевски, но почему Кент обращался со мной, как с маленьким ребенком?

— До тех пор, пока владелец приюта не подпишет твою успешно пройденную реабилитацию, — ответил он. — Мы будем просить эту бумагу каждую неделю.

Подняв руку в воздух, я раздраженно вздохнул и сказал:

— Ты это говоришь так, как будто я буду посещать исправительную школу.

— Это твой вывод. Которому я не буду ничего возражать, — Кент пожал плечами. — Но имей в виду, если ты нарушишь правила, если ты не спасешь самую грустную, старую дворнягу с самой искусанной шкурой, которую ты только найдешь в этом приюте — и ты сделаешь это с улыбкой — то скамейка запасных будет самой наименьшей твоей проблемой. Пришло время приласкать что-то еще кроме собственного эго.

Глава 2

ХЕЙЗЕЛ

Прощания, какими бы восторженными они не были, никогда не были легкими. Было сложно не привязаться и не чувствовать себя так, как будто ты терял маленькую частичку себя самого. Хотя, с годами я привыкла говорить «прощай». В моей работе это говорило о том, что я сделала свою работу и сделала ее хорошо. А это было самым главным.

— Знаешь, я обычно настаиваю на том, чтобы мужчина купил мне обед, прежде чем он поцелует меня, но ты слишком милый, чтобы противостоять тебе, — сказала я, почесывая Канноли за ухом, пока он облизывал мои щеки, его морда утыкалась в мою ладонь, в его зад без хвоста шевелился из стороны в сторону, выражая чистый восторг.

Порода корги была общительной, дружелюбной, упорной, но когда Канноли появился в приюте пять месяцев назад, я быстро поняла, почему три другие организации списали его со счетов, считая совершенно безнадежным. Он отказывался покинуть свою конуру, забившись в угол и свернувшись клубком, и когда я наконец ухитрилась вытащить его, то он бросился на меня. В нем не было ничего — только кожа и кости, его шерсть, которая должна была иметь мягкий и плотный подшерсток и плотную верхнюю часть, практически полностью отсутствовала. Даже после того, как Канноли привык ко мне, самые простые задачи, как купание и прием пищи, причиняли постоянное беспокойство, от чего его маленькие ножки сотрясались от дрожи — годы, проведенные на улице, когда он защищал себя, потому как люди наносили немалый урон.

Теперь Канолли был пышнее, чем печенье, в честь которого был назван, и в два раза милее. Вся правда состояла в том, что большинство приютов не было оборудовано для тех случаев, когда животных оставляли без присмотра, получали жестокое обращение или им требовалась серьезная реабилитация — они желали спасать так много животных сколько только могли, а это значило, что им нужен был быстрый оборот и пристроить животных в скорейшее время. Я же выбрала для себя другой, более индивидуальный подход. Хотя это и требовало больших затрат, более длительного времени и это был бóльший стресс, но такие моменты как этот с лихвой все компенсировали.

Я поднялась, моя рубашка неряшливо была облеплена собачьей шерстью, и я улыбнулась Имоджен — новой «маме» для Канноли. Она тоже принимала участие в том, чтобы обнаружить Канноли за мусорными баками и привести ее сюда, в приют, несколько месяцев назад.

— Не думаю, что вы могли бы выбрать более любящего друга для того, чтобы сделать его своим. Каннолли — тот мальчик, который изменился, и ему это идет, — сказала я, выводя ее из основного питомника в коридор.

— Это чудо. На самом деле. После того, как другие организации отказались от него, я рада получить шанс у «Неизбежное Спасение» и тому, что смогла привести сюда Канноли, — сказала Имоджен, когда я вела Канноли к главному входу. — И то, что вы сделали все, чтобы у нас был такой прогресс.

— Я рада, что вы вернулись, чтобы забрать его к себе. Ему понравиться жить в своем постоянном доме вместе с вами, — я указала подбородком на Канноли, который каждую секунду оборачивался к Имоджен, чтобы убедиться, что она по-прежнему была там.

Еще одно правильное, постоянное место жительства, и в этот раз еще и с дополнительной выгодой.

Имоджен была директором в Общественном Фонде Колорадо и специально работа на мероприятии Денверский День Пожертвований — ежегодная феерия благотворительности, которая могла помочь повысить информативность и обеспечить денежную поддержку некоммерческим организациям по всему региону.

За прошедшие годы я подавала несколько заявок, но приюту «Неизбежное Спасение» не одобрил ни одной, потому как было столько других, более крупных организаций для животных, у которых были давние связи, которые спасали намного больше животных, чем могла это сделать я. На этот раз я решила принять более активные меры и пригласила членов отборочной комиссии Денверского Дня Пожертвований посетить приют, чтобы они могли увидеть своими глазами, на что способен «Неизбежное Спасение». Также помогло и то, что теперь у меня были Имоджен и Канноли.

— Я ценю то, что вы приняли мое приглашение посетить приют, — сказала я, провожая ее к стойке регистрации, чтобы передать коробку для Канноли, где лежала ее любимая, наполовину сгрызенная пластиковая игрушка, маленькое одеяло, на котором она любила спать, и мешочек с собачьими бисквитами, которые я недавно испекла.

— То, чего вам удалось достичь, имея столь скудные ресурсы, это просто что-то невероятное, — сказала она, цепляя поводок к ошейнику Канноли и прихватывая с собой коробку с его вещами. — У тебя редкий дар, Хейзел, ты должна этим гордиться.

— Спасибо, так и есть, — сказала я искренне. Я испытывала гордость, но эта самая гордость не могла остановить поступления счетов и не могла остановить моего беспокойства о том, как или когда я смогу в следующий раз получить пожертвование или грант. — Однако я надеюсь, что приют продвинется вперед к более стабильному финансовому положению в следующем году. Есть что-то еще, чего может потребовать фонд для подачи заявки? Что-то еще, что я могла бы добавить, чтобы увеличить шансы?

— Ваш приют невероятный, Хейзел, и если бы это зависело от меня, то ты бы была бесспорным кандидатом на победу, — Имоджен вздохнула и покачала головой. — Хочешь совет? Один из показателей, на которые обращает внимание комиссия, это крепкие организации. Такие, кто популярен среди общественности и у кого есть активное взаимодействие с социумом. Все, что ты сделала здесь, это очень мило, но все это спрятано за стенами из бетонных блоков и это трудно оценить. Насколько крупные у вас аккаунты в социальных сетях?

Очень скромные.

— Я работаю над тем, чтобы они увеличивались, — сказала я, что было очень близко к полней лжи.

Я ненавидела социальные сети за тот обман, что они демонстрировали миру. Мне было известно, чем больше люди дарили своим друзьям широкие улыбки, прекрасные воспоминания на фотографиях и дома словно с картинки, тем больше они скрывали на самом деле. Это был сложный урок, который мне пришлось усвоить, но я получила его довольно рано — и отчасти — должна поблагодарить своего отца.

— Проблемы, связанные с благополучием животных сейчас на модной волне, и я знаю, что это звучит грубо, но это правда, — сказала Имоджен. — Тебе нужно воспользоваться этой популярностью, принять это и развивать. Понимаешь?

— Я планирую взять стажера, чтобы он помогал приюту в завоевании социальных сетей, — сказала я, потому что, что еще я могла сделать, кроме как согласиться? Я должна заплатить кому-то со стороны собачьими облизываниями и печеньем, потому как для найма дополнительного персонала у меня была дырка в бюджете, но если это означало получить место в мероприятиях на следующий год, то у меня не было выбора кроме как что-нибудь придумать с этим.

— Так держать, — сказала Имоджен, сжимая мое запястье. — А теперь, думаю, самое время, чтобы отвезти этого маленького ворчуна домой. Я планировала вечеринку для Канноли сегодня вечером.

Я проводила Имоджен к ее машине. Пока я наблюдала за тем, как задние огни ее автомобиля исчезали за углом, в кармане моих джинсов зазвонил телефон. Экран гласил, что это была Эвелин, и я сделала глубокий вдох прежде, чем ответить.

— Привет, мама, — сказала я, заходя обратно в приют. Меня приветствовал внезапно раздавшийся лай из основной части питомника. Это означало близящееся время послеобеденных игр.

— Милая, я не знаю, как добраться до дома, — сказала она ее голос звучал на высоких тонах и весьма напряженно, как будто она была готова расплакаться.

— Ты за рулем? — спросила я, пытаясь скрыть собственные тревогу и удивление. Моя мама сравнивала управление автомобилем с хирургической операцией. Она утверждала, что движение бампера к бамперу, шум, ее отвратительная способность к ориентации и постоянный стресс — все это просто поджаривало ее нервы. И все это только лишь усиливалось тем, что она не имела возможности принять Ксанакс во время вождения. Сейчас она пользовалась рецептом на лекарство гораздо реже, чем пять лет назад, но знание того, что она могла воспользоваться им в случае чего, помогало ей оставаться в уравновешенном состоянии. То, что она оказалась в гуще вечернего движения, за рулем автомобиля, на котором она проезжала шесть тысяч миль в год, означало то, что она не смогла добраться до своего спасительного одеяла без риска заполучить повреждения.

— У автомобиля службы доставки в последний момент возникли проблемы. Поэтому я должна была ехать сама или пропустить встречу, — сказала она.

— Значит, ты у своего терапевта? — спросила я, обрадованная тем, что она по крайней мере нашла дорогу без несчастных случаев и панических атак. Слава Богу ее психиатр никогда не менял своего места расположения за те десять, что моя мама посещала его. Вся ее жизнь вращалась вокруг рутины и всякое неожиданные изменения ее распорядка приводило ее к кризису.

— Да, я была, но потом… — она замолчала, сигналы и крики заглушали ее слова.

— Что потом? — спросила я, когда она не ответила. — Мам?

Потом было еще больше сигналов автомобилей, а когда она наконец вернулась к разговору, то ее голос стал жестче и звучал более натянуто.

— Да, а потом я столкнулась с тем, что на Бродвее идет стройка, и была вынуждена ехать в объезд.

Я выдохнула. Хорошо, значит она оказалась в ловушке, но по-прежнему не утратила над собой контроль. Я все еще могу помочь ей справиться с этим. Не так как в прошлый раз, когда она позвонила мне только после того, как проехала через весь город и бензин закончился.

— Все в порядке. Тебе просто нужно следовать объездным указателям. Они, в конце концов, приедут тебя обратно на Бродвей.

Я практически могла расслышать, как растрескивалась кожа рулевого колеса под ее ладонями, когда она произнесла:

— Я не вижу никаких знаков, Хейзел.

Я сделала глубокий вдох, подавляя свой протест. То, что я буду раздражаться из-за нее, никак не решит проблему.

— На какой дороге ты сейчас находишься? — спросила я.

— Санте Фе, — сказала она, источая все, что угодно, кроме уверенности.

— Можешь назвать мне перекресток? — спросила я, двигаясь вдоль ресепшн к компьютеру, чтобы открыть интернет-браузер, лай в питомнике становился все громче.

— Я не знаю. Знаки слишком размытые, а движение очень быстрое — я ничего не могу прочитать, — сказала она. — Именно поэтому, я всегда еду по Бродвею.

— Я знаю, но Санта Фе идет параллельно Бродвею и непременно приведет тебя к дому, — сказала я.

— Все выглядит как-то не так, Хейзел. Что, если я еду не туда или уже уехала слишком далеко? — спросила она.

— Горы у тебя слева или справа? — спросила я, молясь о том, чтобы она не растерялась настолько, чтобы уже быть на путь к Вайомингу. Если моя мама умудрилась уехать так далеко, то ей придется развернуться, она потеряла ту малую долю самообладания, за которую цеплялась, а я на самом деле не хотела, чтобы ее вновь обретенная независимость закончилась на такой кислой ноте.

— Горы у меня справа, — сказала она, наконец ее голос звучал уверенно.

Хвала небесам. Это означало, что она ехала на юг и это направление вело к ее дому.

— Хейзел, люди продолжают сигналить мне и объезжают мою машину, а один джентльмен на огромном грузовике даже показал мне палец, — ее голос дрогнул в конце. Сейчас в любой момент она могла расплакаться. — Я просто не могу понять, почему на Бродвее была какая-то стройка.

Когда случалось нечто подобное, она всегда рассказывала по кругу одно и тоже — это было побочным эффектом ее недуга. Каждый раз, когда что-то затрагивало ее мозг, она неожиданно обнаруживала причину, почему со всем этим было что-то не так.

— Все будет в порядке, мам, но тебе нужно успокоиться, тогда ты не попадешь в аварию. Ты можешь там где-то остановиться?

— Нет, сейчас я на средней полосе — никуда съехать не могу, — сказала она, а потом добавила: — Ох, подожди, впереди ресторан Chick-fil-A.

— Это хорошо, — сказала я, быстро вбивая в поисковой строке Google «локация Chick-fil-A + дорога Сантафе на юг». В результатах поиска появилось два результата, оба по соседству с ее домом. — Как насчет того, чтобы ты припарковалась там ненадолго, тогда я смогу помочь тебе перепрограммировать твой GPS?

Она тяжело вздохнула.

— Я такая глупая. Я говорила самой себе, что надо было отменить встречу, когда водитель отменил заказ, но я подумала, что смогу.

— Ты уже сделала это, мама, у тебя просто небольшая заминка. Но мы исправим это, хорошо? — сказала я, напоминая себе о том, что это не было ее ошибкой, и радовалась тому, что ей удалось избежать серьезной панической атаки.

Мой отец большую часть их брака убеждал мою мать в том, что она бездарна, не приспособлена и абсолютно слабая без него. И когда ей удавалось что-то сделать, то он прикладывал все усилия для того, чтобы указать ей на то, что она могла сделать это лучше. Даже сейчас, через несколько лет после развода и его смерти, она по-прежнему верила в отцовскую ложь. Она стала самым худшим врагом для себя самой, она всегда боялась ошибиться или сделать что-то не так, попав в замкнутый круг из приступов тревоги и тщательно контролируемого спокойствия между ними.

— Дай мне знать, когда доберешься до ресторана Chick-fil-A, — сказала я.

Она ненадолго затихла, а ее фраза «я здесь» сопровождалась звуком отключения двигателя.

— Ты по прежнему носишь с собой бутылочку клонозепама? — спросила я, сохраняя свой тон ровным, без намека на обвинение. Моя мама ненавидела, когда я обсуждала тему ее рецептов на лекарства, но если она убрала лекарства во время одного из приступов маниакального опустошения своего бумажника, тогда она могла принять таблетку после того, как съест свой любимый сэндвич из Chick-fil-A, чтобы успокоить ее нервы и не повредить способности водить автомобиль.

Она вздохнула.

— Нет, бутылочка в шкафчике в большой ванной. В противном случае, я бы приняла одну, Хейзел. Пожалуйста, доверяй мне хоть немного.

Я хотела сказать ей не раздражаться, но теперь ее голос звучал таким измученным, что я не хотела нервировать ее еще больше.

— Хорошо, мам, будь так добра и включи громкую связь — ты помнишь как, — прошла пара секунд, прежде чем на линии послышалось слабое эхо. — Отлично, а теперь нажми кнопку «Домой» на своем iPhone и удерживай до тех пор, пока не появится сигнал, но не произноси ни слова.

— Почему? — спросила она.

— Сделай это, я потом объясню, — к счастью голос Сири послышался в телефоне, и пока моя мама не успела что-то сказать, я произнесла: — Сири, верни меня домой.

— Ох, появилась карта. Так и должно быть? — спросила мама, как будто я не потратила полтора часа на то, чтобы научить ее пользоваться GPS, когда она наконец-таки сменила свой старый телефон.

— Сири покажет тебе направление. Езжай медленно, внимательно слушай, что она говорит и все у тебя будет в порядке, — сказала я.

Прозвучал звон над входной дверью, и я подняла глаза, чтобы увидеть какого-то парня, который был слишком сексуальным для того, чтобы зайти в мой приют. У него были растрепанные темные волосы, выраженные линии челюсти и сильные плечи, его серая футболка туго обтягивала широкую грудь.

Я вышла из-за стойки регистратуры, когда он сделал шаг вперед, его дорогие джинсы, которые совершенно не вязались с любителем собак, обтягивали его мускулистые ноги. Он остановился передо мной, затем медленно оглядел меня от макушки до потертых кедов и обратно. Указательным пальцем он оттянул солнцезащитные очки настолько, чтобы установился зрительный контакт.

— Ну, разве ты не приятный сюрприз. Я ожидал увидеть здесь место, полное дураков и безнадежных дел, — сказал он, даже не переживая о том, что мой телефонный разговор был в самом разгаре. — Милые фрески, кстати, — сказал он, кивая в сторону ярко нарисованных сценок, где собаки прыгали, бегали, копали землю — ими была увешена вся стена.

Мой желудок скрутило и не от того, что я ощутила ностальгию по старшей школе, что случалось, когда кто-то, кто мне нравился или кого я считала просто до невозможности привлекательным, улыбнулся мне. И нет, это точно случилось не от того, что происходило здесь, даже если он был просто глупо, шокирующе, потрясающе красивым. Все потому, что в ту секунду, когда модель фирмы the Abercrombie раскрыл свой рот, я в точности знала, кто он такой — Крис-офигенный-Лалонд, самый известный принимающий команды the Colorado Blizzards. Сколько раз я слышала его обворожительный голос по телевизору?

Думаю, что могла бы простить себе эту привлекательность — я не так часто ловила взгляд человека без фирменной футболки и шлема — если бы было какое-то лекарство от той неуемной похоти, которую я обнаружила у него во взгляде.

— Мам, мне пора. Бродяга только что зашел с улицы, — сказала я.

Крис поднял бровь.

— Бродяга? — спросил он, как будто не верил в то, что особь противоположного пола могла посметь так оскорбить его.

— И судя по тому, как он развязно здесь расхаживает, его, скорее всего, надо кастрировать, — продолжила я, многозначительно глядя на него. Я понятия не имела, что он здесь делал, но сколько бы раз дворняги не забредали в мой приют, я заставляла их усвоила одно: главный пес здесь — это я.

— О, бедняжка, он в очень плохом состоянии? — спросила моя мама, ее голос практически заглушал навигационную систему ее телефона, которая издавала сигналы на заднем фоне.

— Все нормально, просто блохи и бешенство, с которыми я могу управиться, — сказала я, по прежнему не теряя зрительного контакта с Крисом, который смотрел на меня с удивленной улыбкой. — Но я как обычно заскочу завтра. Тебе нужно только поставить лазанью в микроволновку на восемь минут, и утром я могу помочь тебе помыть посуду.

Моя мама пообещала, что не забудет поужинать. Уверенная в том, что Сири проводит ее до дома, я повесила трубку и нацепила лучшее лицо, что мне удалось изобразить.

— Могу я помочь? — спросила я.

— Я ищу Хейзел Грант.

— Ты нашел ее.

— Правда? — спросил он с кривой усмешкой, что мгновенно вывела меня из равновесия. — Какой сюрприз. С таким именем как Хейзел, я ожидал увидеть шестидесятилетнюю даму с седыми волосами и в футболке с мордой собаки спереди и собачьей задницей на спине. Но это точно не ты. Итак, тебе не нравится моя развязность, ага? Представляешь, что еще я мог бы сделать с этими бедрами?

— Я предполагала, что развязность была побочным эффектом огромного эго. Вижу, что была права.

— Ах, так ты знаешь, кто я, — он повесил очки на горловину футболки. Густые ресницы обрамляли глаза, которые были какого-то поразительного коричневого оттенка, более ореховыми, чем шоколадными, и я вынуждена была остановить себя от то того, чтобы спросить, были они настоящими или нет.

— Наверное, проблема сегодняшнего вечера.

Когда мой дядя сказал, что кто-то из команды the Blizzards будет волонтером, я думала, что он имел в виду кого-то из главного офиса, тот, кому нужно было потратить часы благотворительности и по контракту это поощрялось у сотрудников в течение года. Что, черт побери, побудило моего дядю к тому, чтобы отправить сюда эту ходячую и говорящую куклу Кена?

Крис засмеялся, как будто моя подковырка пролетела мимо него. Звук был низким и глубоким, как если бы кто-то наполнил комнату жизнью.

— Знаешь, нет ничего плохого в том, чтобы признать, что твой день стал лучше с моим появлением.

— Ты прав. Потому что теперь мне не нужно чистить питомник. Вот так, — сказала я, поворачиваясь к двери, которая вела к задней части питомника, где по-прежнему не стихал лай.

— Постой-ка. Что за спешка, Хейзел? Давай немного поговорим, узнаем друг друга получше, — сказал он, слегка касаясь моей руки.

Это не имело никакого смысла, что-то, о чем он скорее всего не задумывался дважды, но ощущение его кожи на моей могло превратить мое тело в желе, а сердце было готово выскочить из груди. Я сглотнула, желая, чтобы мой мозг начал работать, и отошла от него.

— Ах, значит ты решил поболтать, — я прочистила горло, надеясь, что он не мог расслышать надрыв в моем голосе. — Я подумала, что это либо это, либо какой-то каприз. И ни в коем случае не касается работы.

— Работа? — спросил он так, как будто понимал значение, но специально изображал тупость.

Я подавила вздох. Он был невыносим.

— А что ожидал ты? Что будешь прогуливаться здесь, сверкать белоснежными зубами, как и на всех рекламных щитах, найдешь подход к женщине руководителю и пойдешь своей дорогой?

— В основном, да, — он пожал плечами. По крайне мере он был честен. — На самом деле я не из тех, кто желает общаться с клыкастыми, Хейзел.

— Не хочу расстраивать тебя, дружок, но правила здесь таковы, что ты должен работать за печенье. Никаких обходных путей и обмана.

Ничего в выражении его лица не поменялось, поэтому либо он не понял мою издевку, либо он намеренно проигнорировал ее.

— Я имею в виду, что у меня есть пара фокусов в рукаве, если без этого никак, — сказал он.

Крис улыбнулся и пошевелил бровями игриво, так по-мальчишески, и что-то в этом напугало меня. Возможно, потому что прошло много лет с тех пор, как я была рядом с мужчиной, кто носил свое обаяние как доспехи, а может потому что несмотря на все сигналы, о которых кричал мой мозг, мое тело реагировало на Криса. На уровне подсознания. В чем бы ни была причина, но ощущалось это так, как будто он бросил гранату в сторону моего идеально упорядоченного существования. Но я должна была приспособиться, успокоить себя, сбить спесь высокомерия с его плеч, и мне было весьма сложно сделать это — у меня не было возможности позволить себе что-то противоположное.

— Ладно, Крис Лалонд, я уверена, что умение подхватить дерьмо — это один из них, — сказала я, вынимая пару резиновых перчаток из заднего кармана джинсов и прижимая их к его груди. По мере того, как таяла улыбка на его лице, я чувствовала, что в мире все возвращается на свои места.

Глава 3

КРИС

Почему постоянно всплывает тема меня разгребающего дерьмо? Я думал об этом пока следовал за Хейзел по коридору вдоль которого тянулись комнаты, в которых было все от процедурной до операционной, от оценки поведения до стрижки, и все было занято.

Это место было совсем не похоже на приюты, которые я посещал раньше, с оглушительным ревом животных, перегруженным персоналом, вонью от грязной воды и мочи, которая витала в воздухе. Полная противоположность. «Неизбежное Спасение» был ярким и дружелюбным, хотя и немного пошарпанным, здесь были сотрудники, которые похоже были счастливы убирать за теми, кого бросили безответственные люди. Не было сомнений, что Хейзел ждала, что я изучу все тонкости организации, но я понятия не имел, почему она беспокоилась, что я не планировал быть волонтером так долго, чтобы запомнить все.

По крайней мере, вид сзади был неплох. Хейзел, конечно могла носить джинсы, хотя они были потерты и застираны. И походка быстрая и размашистая для ее роста, притягивала мой взгляд, не позволяя оторваться от того, как подпрыгивал ее упругий зад.

— Лалонд, я конечно понимаю, что моя задница достояна того, чтобы посмотреть на нее второй раз, но лучше тебе не делать этого в третий раз. Я надеюсь, что ты будешь соблюдать правила, которые я изложила, и заполнишь список, который я тебе передала, — твердый голос Хейзел отразился от бетонных стен, в то время как она продолжала идти, явно с какой-то конкретной целью. — Здешний распорядок больше для удобства собак, а не для меня лично, и я не хочу, чтобы ты нарушал его.

Черт, эта женщина была проницательной.

— Ты собираешься смотреть за моей работой? Может проведешь для меня тестирование в конце экскурсии? — спросил я, барабаня пальцами по планшету, который она всучила мне в руки. — Не думаю, что это хорошая идея. Я уже запал на училку. — Я не шутил, когда говорил ей, что ожидал увидеть шестидесятилетнюю женщину или то, что Хейзел была для меня сюрпризом. Очень приятный, неожиданный сюрприз.

— Учитывая твою явную неприязнь к начальству, я могу заключить, что весьма маловероятно, что у тебя есть какие-то потаенный фантазии на тему учитель-ученик.

— Нет? — спросил я. — И какие же по твоему мнению фантазии я тешу внутри себя?

Она бросила на меня уничижающий взгляд.

— Уверена, что это нечто непредсказуемое.

Я пожал плечами.

— Не вижу ничего плохого в старой доброй классике. Эй, и к тому же если вызовешься стать волонтером, я мог бы точно достать форму болельщицы Blizzards. Уверен, что если нарядишься вы нее, то заставишь замолчать толпу.

В обычных джинсах и футболке, с медовыми волосами, собранными в хвост, открытыми большими, миндалевидными зелеными глазами, она выглядела как красивая девчонка по соседству, и не прилагая никаких усилий могла превратиться в роскошную красотку в мгновение ока. И хотя было так очевидно, что она окажется настоящей «бомбой», я уже точно знал, что определенно выбираю именно эту версию: чистую, сдержанную и естественную со своими веснушками, которые я находил весьма соблазнительными. Впервые за всю мою историю общения с женщинами. Обычно я не западал на сложные задачки и естественную красоту.

Я просто не мог понять причины. Может все дело было в настрое. Возможно все заключалось в том, что она, не прилагая особых усилий, отшила меня, что, откровенно говоря, было необычно и чертовски сексуально. Время покажет, и насколько я понял, нам придется провести довольно много времени вместе. Возможно это время, пока я буду изводить ее, могло бы стать для меня тем отвлечением, так необходимым для того, чтобы пережить эту общественную работу. К тому же это был дополнительный бонус, чтобы выбраться отсюда побыстрее.

Хейзел открыла дверь в конце коридора, которая вела в огромную кладовую, все полки которой были заполнены контейнерами. Она посмотрела не меня, а я подумал, отражались ли все мои мысли на моем лице.

— В «Неизбежном Спасении» каждая собака обследуется, когда попадает сюда, — сказала она, заходя внутрь. Мы специализируемся на разработке индивидуальных планов реабилитации, которые охватывают все от необходимой диеты до поведенческой терапии.

Я последовал за ней в помещения, подмечая ящики с игрушками, лекарствами, сухими и консервированными кормами, которые были разложены по категориям с различными наклейками, от оригинальных производителей, этикетки были снаружи и различались по цвету. Еще там были ряды из контейнеров с именами, написанными на синей клейкой ленте и приклеенными сбоку.

— Я же не закончу тем, что буду торчать в коробке с пристегнутым к ошейнику планом по реабилитации? — спросил я.

— Только если продолжишь вести себя так же плохо.

— Я считаю это оскорблением, — ответил я с особой издевкой. — Я еще ни разу не вел себя непозволительно.

— Твоя репутация опережает тебя, — Хейзел подошла к коробке с надписью «ОЛИВКА». Порывшись там, она извлекла одеяло и миску из нержавеющей стали с нарисованными косточками. Она взяла пакет с чем-то похожим на сухие овощи и мясо, затем подошла к раковине в углу. Пока она замачивала еду, от ее запаха меня чуть не вывернуло наизнанку, но я старательно наблюдал за тем, как она готовила пищу, заворожены тем, как много внимания она уделяла даже такому простому делу.

Интересно, а Хейзел когда-нибудь теряет бдительность… если она вообще знает, как это делается? Она производила впечатление человека, который был не способен расслабиться, всегда тащил работу в дом и постоянно концентрировался на нуждах других больше, чем на собственных. Думаю, я был в этом похож на нее, хотя мои товарищи по команде не согласились бы со мной, думая, что я забывал об игре, выходя их раздевалки. Но я жил, дышал и постоянно словно нес, как собственную ношу, на себе груз ответственности за то, кем мы могли бы быть — и должны были бы быть.

— Можешь подать мне вон те витамины? — спросила она, моя руки и указывая головой в сторону бутылки, стоявшей на краю полки.

Я сделал то, что мне было сказано. Прочитав этикетку, я присвистнул — это был глюкозамин, который улучшал эластичность суставов и снижал боль и воспаление.

— Будем надеяться, что никто не встретится с Оливкой один на один.

Хейзел одарила меня хитрым взглядом, забирая бутылку из моих рук.

— Шутки о твоих ошибках не заставят их испариться. Однако, тогда очевидно то, почему в первую очередь тебя приставили к собачьему приюту в качестве наказания. Ясно, почему тебе нужна коррекция поведения, — сказала она, ее голос был резким.

Черт. Как, мать ее, я должен был на это реагировать? Кент говорил что-то похожее на это, но он был настоящей задницей и моим боссом. Услышав это от Хейзел, от незнакомки, единственное, что я мог сделать, это отбиваться.

— Я боюсь, что обсуждение ошейников с электрошоком — это уже тема для четвертого свидания, Хейзел.

— Верно, как будто ты когда-нибудь заходил так далеко. — Она посыпала пудрой глюкозамина сырую еду, повесила несколько поводков на крючки у себя за плечо, а потом жестом пригласила меня следовать за ней через дверь в дальнем конце склада к санитарному блоку.

— Возьми это, — сказала она, кивая на швабру и ведро, которое было доверху наполнено полотенцами и чистящими средствами. — Тебе нужно надеть защитный костюм, защитить туфли бахилами и надеть перчатки, которые я тебе дала. Не хотелось бы, чтобы наши специальные моющие средства раздражали твои драгоценные руки.

— Обычно, когда я натягиваю резину, то у меня с собой есть своя. Самого большого размера, — я подмигнул ей, пытаясь натянуть плотный прорезиненный материал, который явно не предназначался для широких ладоней и длинных пальцев, которые быль столь необходимы профессиональному спортсмену. — Но разве это не перебор? Я уверен, что мог бы обойтись фартуком.

— Когда дело касается собак, их безопасности и ухода, то мы следуем установленным правилам, — сказала она. — Ты будешь отвечать только за уборку питомников, предназначенных для собак, которым требуется особая реабилитационная программа и повышенное внимание. Основным питомником, изолятором и зоной карантина будет заниматься один из моих сотрудников.

Она посмотрела на меня так, словно ожидала, что я что-то сделаю. Мгновение спустя она вздохнула и сказала:

— Пойдем, Лалонд. Думаю, что ты должен быть быстрым. Поторапливайся и одевайся. У меня мело времени.

Я мог поклясться, что втиснуть свое тело во все это было сложнее, чем одеться в день игры, казалось, что прошла целая вечность, прежде чем я присоединился к Хейзел в комнате, которая больше была похожа не на что-то связанное со спасением животных, а на детский садик Монтессори, где все было связано с аккуратной сенсорной стимуляций и удобством пространства.

— Моя первая комната в общежитии не была такой милой, — сказал я, осматривая каждую конуру вокруг, которая была оборудована игрушками, высокими кроватками и комнатными растениями, которые закрывали вид на других собак. Однако я заметил, что металлические рамы облупились и местами были покрыты ржавчиной, а мягкие подушки выглядели старыми и немного потрепанными. Через окна струился солнечный свет, а мелодии из разных диснеевских мультфильмов лились из старенького магнитофона, стоявшего на полке.

Хейзел открыла конуру с надписью «ОЛИВКА», которая была над дверью, и поставила миску с едой, которую приготовила ранее.

— Я поняла, что собаки, которые пережили крайнюю степень насилия, травмы и невнимание, лучше реагируют на лечение в пространствах, которые дают своим уютом передышку от жизни в приюте. Такой дизайн также предоставляет визуальный барьер, чтобы не было лая. К тому же бóльшее количество натурального света, свежего воздуха и минимум шума снимают стресс и беспокойство.

Следующие несколько минут она подробно объясняла мне каждый пункт в списке — что и как именно я должен был сделать. И пока я слушал ее громкие и четкие инструкции, все мое внимание было сосредоточено на том, как двигался ее рот, пока она разговаривала.

После того, как закончила, Хейзел спросила:

— Вопросы?

— Звучит довольно просто, — сказал я, по-прежнему разглядывая изгиб ее пухлой верхней губы.

Она прищурилась в ответ на мой откровенный взгляд, но предпочла ничего не комментировать.

— Отлично. У тебя есть полтора часа на то, чтобы со всем здесь закончить. Сейчас у этих маленьких щенков пришло время для дневных игр, — сказала она, открывая одну за одной каждую конуру — кроме той, что принадлежала Оливке — и прикрепляла поводок к каждому собачьему ошейнику.

Хейзел быстро представила всех собравшихся — Вафля, Ирландец на трех лапах, Тоффи — шотландский терьер, который лишился большей части своей шерсти и кусочка левого уха, Сосиска и Фасолька — парочка старых такс. Я мог только догадываться какое имя она дала собаке, которая ждала ее дома.

— Я понял, что ты ешь после пьянки, милашка, — сказал я со смехом.

— Умно. Кстати, ты не помогаешь своему имиджу таким заявлением. — сказала она, когда собаки натянули свои поводки.

— Да будет тебе, ты же хочешь сказать, что никогда не была слегка сумасшедшей? Не то, чтобы я ожидал, что ты специалист по части пивных соревнований, но у кого не было пары ночек, которые он не может вспомнить? Или утро следующего дня, когда ты сожалеешь обо всем?

— Это я, — сказала она, пожав плечами. — Никогда этим не увлекалась.

— У тебя было хоть раз небольшое желание забыться хоть на мгновение?

— Потеряться в моменте, это такой вежливый способ сказать, что ты полностью утратил контроль и это то, что никогда меня не привлекало.

Лицо Хейзел приняло какое-то замкнутое, почти покровительственное выражение, и мне было интересно, что произошло с ней в прошлом такого, что сделало порядок и сдержанность ее главными принципами. И было ли это той причиной, по которой она выбрала своим делом управление центром реабилитации для собак. С другой стороны, как женщина, которая имела такой контроль, была такой упорядоченной и обладала невозмутимостью, могла пойти в профессию, которая была сплошь полна взлетов и падений, триумфа и разочарований?

— И кроме того, думаю, что названия продуктов — это самые лучшие имена для животных, — сказала она через какое-то время.

— Вот как? — спросил я.

Она кивнула.

— Они милые, понятные, универсальные и в зависимости от выбранной пищи они могут выражать индивидуальность животного или какие-то физические отличия. К тому же, я люблю поесть…

Я усмехнулся. Разве не все мы такие?

— Что произошло с Сосиской и Фасолькой? — спросил я, наблюдая за тем, как они сбились вмести и дрожали за ее ногой.

— Их владелец умер, у него не было семьи. Они остались в доме на целую неделю, прежде чем кто-то смог их обнаружить, — она улыбнулась им сверху вниз, как будто образ этих двух собак рядом с разлагающимся телом не было таким чертовски страшным. — Они пара, поэтому мы поместили их вместе в одну конуру, уважая их привязанность. Как бы там ни было, я задержалась. Пожалуйста, не приближайся к конуре Оливки — она очень пугливая и боится людей из-за их плохого обращения, пока она жила в приюте для щенков.

— Ты уверена, что Оливка не сбежит? — спросил я, осматривая пространство, которое казалось необитаемым. Какую собаку могли назвать Оливка? Итальянскую Чихуахуа? Обожающего пиццу пуделя с кудрявой шерстью, которых так любят богатые старушки?

— Обычно она прячется, когда поблизости есть люди, но ты можешь мельком увидеть ее, — Хейзел указала на кроватку, под которой лежал небольшой комок, торчал только кончик хвоста. — Тебе нужно что-то объяснить подробнее, пока я не повела этих негодников на прогулку?

Я покачал головой.

— Не забывай следовать списку, — сказала она, как будто я был не способен следовать правилам. Потом Хейзел ушла, оставив меня стоящим там в нелепом наряде среди трех пустых собачьих жилищ, одной испуганной собаки и величайших хитов Диснея, звучавших специально для меня.

— Что если я не хочу насвистывать во время работы? — пробормотал я себе под нос. Я услышал, как из конуры Оливки донесся едва различимый шорох, но когда я повернулся, движение прекратилось. Интересно. — Что если я вообще не хочу здесь быть? Что тогда, Оливка?

Я немного подождал, чтобы посмотреть, вылезет ли собака из-под кроватки, но… ничего. Я вздохнул. Чем быстрее я покончу с этим, тем скорее я смогу убраться отсюда и заняться тем, что на самом деле важно, например, заняться спасением своей карьеры.

Я вычистил первую клетку, которая принадлежала Вафле, вымыл заднюю стенку и мраморный пол шлангом, подпевая вступительной части «Несчастные бедняжки» из «Русалочки».

— Я признаю — на поле я настоящая задница.

Они не шутили, называя меня…

Хм, придурком.

Но если поймаешь меня за пределами поля,

То я вполне себе ничего.

Красивый, чертовски очаровательный и настоящий принц! — подпевал я, вытирая спинку кроватки, конечно же, моя версия была лучше. Ну, и что с того, что я придумывал свои слова? Это помогло мне скоротать время и отвлечь от мысли, что меня отстранили от тренировок для уборки собачьего говна.

Я услышал еще один шорох и снова посмотрел на конуру Оливки. Хотя она по-прежнему пряталась под своей кроваткой, я заметил, что сдвинулась ближе к двери, и ее хвост торчал немного больше, показывая белый кончик, обрамленный черной шерстью. Это было не совсем виляние, но он больше не оставался неподвижным.

Хм. Возможно собака была не такой уж нелюдимой, как в это уверовала Хейзел. Или может Оливке нравился мой голос — мне не раз говорили, что он был способен затащить любую женщину в постель. Не вытянуть маленькую Оливку наружу было бы первым случаем, но я принял вызов.

Я очистил другие клетки и опрыскал их, напевая громче и с большим удовольствием. Я даже добавил немного эффектов, выделывая все свои фирменные движения шлангом, который держал в руках. Когда я изображал, что лечу на волшебном ковре-самолете с полотенцем в руках, пока исполнял песню «Целый новый мир» из «Алладина», то маленькая пятнистая мордашка показалась из-под кроватки и там и осталась.

Хорошо. «Я кое-чего добился», — подумал я, потрясая кулаком в воздухе. не зря же они прозвали меня ФИГДЖЕМ (прим. FIGJAM (ФИГДЖЕМ)=Fuck I'm Good Just Ask Me — австралийское сленговое выражение, обозначающее манеру выражение триумфа или человека, крайне высокого мнения о самом себе)

Я приготовил дезинфицирующий раствор по рецепту Хейзел, разбрызгал его по полу и подождал минуту, пока он убьет бактерии на бетоне. Пока я толкал швабру взад и вперед, магнитофон снова включился, и жалобное вступительное пение из баллады Гастона заиграло громко и ясно. Ха, она всегда мне нравилась.

— Никто не моет так, как Лалонд, не делает проходы вперед так, как Лалонд, — громко пропел я, виляя тазом. — В футболе никто не набирает так очки, как Лалонд.

— Что, черт побери здесь происходит?

Я вздрогнул от голоса Хейзел и резко обернулся. Она выглядела скорее ошарашенной, чем раздраженной, ее волосы были взъерошены от ветра. Я ухмыльнулся и сказал:

— Цепляю девчонку, скорее всего, — если меня собирались поймать в тот момент, когда я вел себя как идиот, то я с успехом сделал это.

— Делаю мысленную пометку в следующий в список добавить пункт «не петь во время уборки», — пробормотала она самой себе.

— А где шведский стол? — спросил я, имея в виду собак, которых забрала Хейзел.

— Они с Донной, моим волонтером, работающим во дворе. Она помогает им влиться в общество, — сказала она, обводя меня взглядом сверху вниз, как будто мне самому нужна была социализация. — И почему я не удивлена, что у тебя сложилось мнение, что злодей — это герой в «Красавице и Чудовище»?

— Прямо сейчас, Хейзел, я остановлю тебя прямо сейчас, потому что знаю, что ты думаешь, — сказала я своим лучшим голосом, подражающим Гастону.

Она подняла брови.

— Я на самом деле сомневаюсь в этом.

— Ты думаешь, что Крис совсем не похож на Гастона. Есть что-то милое и доброе в нем… А что Хейзел? Ты была бы права. Я настоящее чудовище…

— Если ты добавишь в конце «в постели», то я могу рухнуть прямо на этот пол и испортить всю твою работу, — сказала она тем же бесцветным тоном, который я подмечал весь день. Но на ее лице появилась улыбка, настоящая, искренняя улыбка, при которой она вся светилась. Боже, она была потрясающей. Мне определенно нужно было увидеть в будущем как можно больше таких улыбок.

— Будь честна, Хейзел, — сказал я. — Возможно, мы только познакомились, но не отрицай, что ты, по крайней мере, не представляла, как кувыркаешься со мной на простынях.

— Да, это было до того, как я услышала твое пение, — она удерживала мой взгляд немного дольше, как будто тоже испытывала это неоспоримое и необъяснимое притяжение ко мне. Но потом она моргнула, прочистила горло и посмотрела через мое плечо, ее глаза стали такими же огромными, как расстояние меж моих разведенных рук. — Что за…?

Я проследил за ее взглядом, который был прикован к конуре Оливки. Черт, будь я проклят. Маленькая пятнистая мордашка, которая до этого слегка торчала наружу, теперь превратилась в целую голову с висящими ушами и большими коричневыми глазами. Как оказалось, Оливка не была итальянским чихуахуа или пуделем, обожавшим пиццу. Она была трехцветным Кавалер-кинг-чарльз-спаниелем, настолько милой, что ей следовало бы быть плюшевой игрушкой. Или быть напечатанной на обложке какого-нибудь календаря. Кончик ее хвоста даже вилял из стороны в сторону.

— Я же сказал тебе, что цепляю девчонку, — сказал я, испытывая гордость и настоящее чувство удовлетворения, которого не ощущал очень давно. Это не было похоже на то, если бы я победил рак, но я был чертовски впечатлен самим собой, особенно, учитывая мою полную неспособность общаться с семейство собачьих. — Оливке ужасно нравится мое пение.

Хейзел покачала головой от восторга.

— Нет, ты не понимаешь. Я на протяжении нескольких недель пыталась заставить ее выбраться из зоны комфорта ее убежища, но совершенно безрезультатно, — сказала она. — Твои чары не действуют на меня Лалонд, но видимо не у всех на них есть иммунитет.

— Может мне просто нужно найти идеальную песню лично для тебя? — сказал я, думаю, что еще смогу завоевать Хейзел.

Глава 4

ХЕЙЗЕЛ

— Не переживай, Фрикаделька, мы найдем для тебя подходящую пару, — сказала я, почесывая моего любимого питбуля под подбородком, мое сердце разрывалось на части от доверчивости и невинности в его глазах.

Я вернула Фрикадельку в конуру, которая располагалась в основной жилой секции приюта. Я просто ненавидела то, как у него повисали уши и понуро опускалась голова. Снова.

Я проверила остальных щенков, наполнила их миски водой и почесала им животики, потом прошла в кабинет, который делила с Пенни — моим ассистентом и лучшим другом. Прямо сейчас она сражалась с Бертой — нашим принтером. Фраза «все это сплошная тарабарщина» имела особенное, очень буквальное значение в нашей дружбе с Пенни, и основывалась на том, что слова на греческом языке вылетели из ее рта, когда ей что-то не удавалось. По прошествии стольких лет, я выучила для себя то, что она пользовалась родным языком, когда была слишком зла либо беспредельно счастлива.

— Нужная какая-нибудь помощь? — спросила я, бросая файл с информацией о Фрикадельке на свой стол.

— Клянусь, эта куча хлама больше съедает бумаги чем печатает, — сказала она, вытягивая листок с одобрением забрать питомца из приюта, застрявшего в лотке для выхода бумаги. Пенни отошла от аппарата и раздраженно сдула с глаз темную, кудрявую прядь волос, жестом приглашая меня попробовать сделать это.

Посмеявшись, я подошла и повернула ручку, извлекая замятую бумагу.

— Сколько раз мне тебе сказать, что тебе следует быть нежной со старой Бертой? Она единственный копир, что есть у нас, поэтому мы должны сделать так, чтобы она держалась.

— Я знаю, что ты против, но Берту на самом деле надо пристрелить и переехать грузовиком.

— И где же, по-твоему, мне взять те пять тысяч, которые я должна заплатить за то, чтобы ее заменить? — я выгнула бровь, глядя на нее.

— Хороший аргумент, — она перевернула на стол большую коробку с товарами, которые я заказывала онлайн. — Просто обычно я предпочитаю молодых и здоровых, а не немощных и капризных.

Я фыркнула.

— Это говорит женщина со старой беззубой борзой.

— Эй! — Пенни швырнула в меня пищащей игрушкой, от которой я увернулась. — Хеннеси просто мужчина, у которого мало потребностей и от него меньше разочарований. И как бы там ни было, ты знаешь, что я питаю слабость к неудачникам.

— Ты уверяешь, что настоящая паршивая овца в своей семье, но свежая порция пахлавы появляется как по часам каждый понедельник, — сказала я, отходя от копировальной машины, чтобы помочь ей разложить всё по стопкам.

Она пожала плечами.

— Это потому что я гречанка. И в то время как мои родственники могут не понять меня, они скорее умрут, чем увидят то, как я худею.

Я познакомилась с Пенни на вечере игры в бинго пять лет назад. Я предложила пересчитать шары, пока моя мама будет учувствовать во всем этом. Пенни была на дежурстве с бабушкой Ри и была вынуждена сидеть на первом ряду в центре, пока ее бабуля должна была потратить следующие два часа, ругаясь на меня, пытаясь обмануть и флиртуя с завсегдатаем игры в бинго мистером Франклином. Это было не тем из чего рождалась большая часть дружеских взаимоотношений, и все могло бы остаться на таком же уровне, но на последней карточке в тот вечер, когда я произнесла «О-69», бабушка Пенни поднялась и закричала «Бинго!» со всей силы, что у нее были.

Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять — я назвала только третий шар в этой игре, что делало невозможным ее победу — и когда я подошла, чтобы изучить ее карточку, бабушка Пенни произнесла театральным шепотом, который уловил мой микрофон: «Прости, милая, я разволновалась. Но такая привлекательная девушка, как ты, знает, что это такое… и в моей книжке «О-69» — это всегда бинго, если ты понимаешь, что о чем я.

Я изо всех сил старалась не рассмеяться, но полностью провалилась, когда старый мистер Франклин наклонился вперед со второго ряда, стукнул тростью по столешнице и прокричал:

— Я бы прокатывал твою карту бинго в любой день недели, Ри!

Наши с Пенни взгляды встретились, и мы начали смеяться, хватаясь за животы, прямо в центре комнаты, по щекам текли слезы. С тех пор мы были неразлучны как преступники-подельники.

— Знаешь, моей семье это послужит большим уроком, если я использую этот поднос с выпечкой, чтобы заманить в постель плохого парня, — сказала она, раскладывая поводки, миски для воды, пакеты с едой и игрушки в чистые пластиковые контейнеры, чтобы отнести их в хранилище.

— Есть кто-то на примете? — спросила я, прекрасно зная, кого она представляла, еще до того, как она произнесла его имя. С тех пор как Крис начал работать волонтером, Пенни постоянно отпускала комментарии, который заставили бы покраснеть ее бабушку Ри… и делать заметки.

Я бы солгала, если бы сказала, что не разделяла по крайней мере хоть некоторые из ее чувств, или что она не подловила меня за тем, как я глазела на этого мужчину каждый раз, как он наклонялся, чтобы разобрать один из контейнеров для собак. Крис ЛаЛонд может быть и был принимающим игроком, но мы с Пенни сошлись на том, что по природе он был нападающим. Вместе с тем, Крис в равной мере излучал сексуальность и неправильные решения, а я никогда не была одной из тех, кого можно было ослепить безрассудным поведением.

— Ну, могу себе представить какой потрясающий бардак мистер ЛаЛонд мог бы добавить к позднему воскресному ужину, — сказала Пенни, прерывая мои мысли. — И какой кайф я бы получила от наблюдения, как моя дерзкая бабуля пытается съесть его.

Я усмехнулась.

— Ты просто смешна.

— Раз уж мы продолжаем притворяться, что тебе неинтересен этот мужик, позволь мне немного повеселиться, — она лукаво усмехнулась. — Итак, что случилось с Фрикаделькой?

— Матери было неуютно, когда эта порода собак находилась рядом с ее сыном, — сказала я, задаваясь вопросом, чтобы я могла исправить. — Это полный отстой. У Фрикадельки идеальный характер для ребенка с аутизмом. Он предан, терпелив, с развитой эмоциональной интуицией и умрет ради того, чтобы показать свою привязанность. — Именно по этой причине я назвала его в честь мягкого, такого беззащитного перед вилкой шарика мясного удовольствия. — Но в конце концов это не имеет никакого значения. Эта женщина отказалась и дальше наблюдать это массивное тело, острые зубы и дурную славу.

— Напоминает мне, кое-какого принимающего… — Пенни бросила на меня многозначительный взгляд.

Вздохнув, я рухнула на свое вращающееся кресло и закинула ноги на стол.

— Разве не ты мне говоришь каждый раз, что я не могу спасти их всех?

— Да, а разве не ты уверяешь, что всегда найдется комната для еще одного? И тебя не убьет, если ты дашь Крису шанс, — сказала она, закрывая крышкой каждый из контейнеров, прежде чем сложить их на столе. — И вот еще что — даже не притворяйся, что его пение тебя не возбуждает.

— У парня вроде Криса было великое множество шансов, — сказала я, и это было правдой. — Он из хорошей семьи, у него была возможность иметь лучшего тренера и образование, и при этом он использует — и злоупотребляет — своим обаянием, своим статусом знаменитости и привлекательностью, чтобы система работала в его удовольствие, последствия никогда не сказываются на нем.

Пенни присвистнула.

— Ничего себе, вы посмотрите на это, ты — маленький киберсталкер. А теперь, если бы я только могла заставить тебя использовать возможности интернета для твоей личной жизни, то возможно, это бы привело к чему-нибудь.

— Эй, так нечестно. Я пробовала все эти штучки с постоянными отношениями. Нет моей вины в том, что парни оказывались обманщиками и лжецами, — я схватила со стола скрепку и бросила в нее. — И ты знаешь, что я изучаю каждого, кто работает здесь волонтером. Крис не такой уж особенный.

— Ладно, но, возможно, он просто изображает того, кого от него ожидают — тупого, агрессивного придурка из мира спорта, которому нравится себя вести именно так. Возможно тебе стоит последовать собственному совету, заглянуть за пределы PR-проблем и узнать то, чего не хотят знать другие, — парировала она, собирая мусор со стола и вываливая его теперь в уже пустую коробку от доставки. — Потому что, когда я делаю это, я вижу кого-то ужасно похожего на Фрикадельку. Большой и сильный с репутацией, которая работает против него.

— Не всегда незаслуженно.

Пенни бросила коробку в большой мусорный контейнер позади копира и вытерла ладони о заднюю часть джинсов.

— И все-таки Крис взялся за твой список — с энтузиазмом, могу я добавить. Он практически всегда приходит вовремя и остается пока не закончит. Черт побери, он очаровал Оливку, подняв с ее лежанки — это подвиг, который не удался даже тебе.

— У Оливки есть фетиш касательно Диснея. Давай не будем осуждать ее за это, — сказала я, веря в собственные слова лишь наполовину. То, что Крис сделал с Оливкой было удивительно и неожиданно. Если бы только он показал эту свою сторону почаще.

Пенни закатила глаза.

— Послушай, ты всегда говоришь, что «Неизбежное Спасение» отличается от всех остальных тем, что мы смотрим сквозь плохое, чтобы культивировать добро. Тебе нужно применить этот же самый принцип к двуногим существам.

Уф, я просто терпеть это не могла — когда Пенни была права.

— Если ты собираешься вести себя разумно в отношении Криса, тогда я не собираюсь с тобой спорить.

— Хорошо, сегодня я ухожу пораньше, — сказала она. — Печеньки и выпивка у нас в силе на сегодня?

Я кивнула — я никогда не пропускала наш еженедельный ритуал распития коктейлей и выпечки лакомств для собак.

— И как долго ты здесь будешь? — спросила она.

— Совсем немного, — сказала я. — Я буду ужинать со своим дядей в каком-то новом ресторане, поэтому решила, что побуду здесь пока не подойдет время уезжать.

— Хорошая идея, — Пенни натянула ветровку и сняла сумочку с крючка на стене. — Ох, раз с усыновлением Фрикадельки сегодня ничего не вышло, то думаю, что тебе следует знать, что тот парень Джей снова звонил и спрашивал про Фрикадельку.

— Снова скажи ему «нет», — сказала я, резче чем собиралась.

— Ты уверена? — спросила она. — Фрикаделька здесь уже шесть месяцев, Хейзел. Если бы у меня был шар с предсказаниями, то я бы предположила, что судьба Фрикадельки выглядит не очень уж и хорошо…

Я спустила ноги со стола и наклонилась вперед.

— Я уверена, ясно? — хотя в деле Джея не было ничего вызывающего подозрения, однако что-то внутри мен подсказывало, что он не был подходящим хозяином для моего любимого питбуля. — Фрикадельке нежен хозяин-компаньон, а этот парень хоть и имеет благие намерения, у него безумно напряженная работа адвоката и у него очень длинный напряженный рабочий график.

Пенни вздохнула.

— Люди меняются, Хейзел, но ты должна давать им шанс.

— Я никогда не даю шансов в том, что касается моих собак.

***

Я знала, что у меня проблемы в тот же момент, как только заехала на битком забитую парковку в ресторан Quince и поняла, что ресторан был намного лучше, чем мне про него говорили. Я посмотрела на свою обслюнявленную темно-синюю рубашку и джинсы, которые были так поношены, что выглядели так будто были постираны в кислоте, я молча проклинала себя за то, что послушала своего дядю, когда он воскликнул, что повседневная одежда будет уместна. Когда я запомню, что его понятие повседневности и мое определение этого слова сильно отличаются?

И что хуже всего платная парковка была единственным вариантом. Просто фантастика.

Салон моего «Шевроле Малибу» был зоной бедствия из складных ящиков после мероприятий для усыновления собак из приюта, здесь были пустые стаканчики из Starbucks и мешки для мусора. Снаружи все было ненамного лучше. Но Барби хорошо держалась — за те десять лет, что она была у меня, мотор ни разу не кашлял — и принимая во внимание постоянные поездки, которые совершал мой автомобиль между собаками и псарнями, пятидесятифунтовые мешки с едой, коробки с припасами одна на другой, я не могла упрекать за то, что на моей девочке появилась одна-две вмятины.

Я проехала вперед и встала в очередь к парковщику, и парнишка лет шестнадцати открыл мою дверь, протягивая мне талон, и сказал:

— Добро пожаловать в ресторан Quince. Приятного Вам, ужина.

Фасад из красного кирпича, двери в черных металлических рамах, цитрусовые деревья в горшках украшали вход в новейшее заведение Денвера, что излучало индустриальную роскошь и неоспоримый шарм. Было сложно поверить в то, что когда-то это здание принадлежало компании «Colorado Millwork and Woodcraft Company».

Я разгладила свою одежду и пробежала пальцами по волосам, пытаясь выглядеть немного более привлекательной, а потом пошла внутрь. На мгновение я застыла в благоговейном страхе, глядя на белую, отделанную нержавеющей сталью и медью, кухню, которая переходила в общий зал, где в самом центре была печь на дровах.

— Привет, я на вечеринке с Кентом МакДугаллом, — сказала я хостесс. Она подвела меня к большому столу из ореха, где мой дядя Кент давал автограф официанту, было ясно, что это фанат команды Colorado Blizzards. Когда он закончил, то посмотрел на меня, улыбнулся, жестом подозвал меня к себе, махая мне старомодным бокалом, виски внутри которого грозило выплеснуться наружу.

— Хейзел! — прогрохотал его голос. Не имело никакого значения, был ли он в своем особняке в Черри-Крик или в модном ресторане, у этого человека была только одна единственная настройка — быть громким настолько, чтобы его игроки услышали его из ложи для собственников. — Я так рад, что ты приехала.

Я заказала официанту газированную воду, потом поцеловала своего дядю в щеку, а затем скользнула в кабинку, из которой было хорошо видно усердно работающих поваров. Я посмотрела на разнообразное дегустационное меню передо мной и чуть не поперхнулась, увидев цены, хотя должна была признать, что названия блюд звучали аппетитно.

— Не было необходимости делать что-то настолько приятное.

— Если бы тебе не надо было загонять себя еще больше, то я бы не испытывал потребности баловать тебя.

— Я выхожу в свет, — сказала я, защищаясь.

— Милая, ты ходишь в одни и те же места с одними и теми же людьми каждую неделю. Ты заботишься о животных, печешь вкусности для собак с Пенни и иногда стряхиваешь с себя пыль для одного из моих благотворительных мероприятий. Все твое существование — это сплошная рутина. Ничего в этом плохого нет, но время от времени потакай капризам своего дядюшки, ладно? По крайне мере до тех пор, пока не найдешь мужчину, который о тебе позаботится, — сказал он, похлопывая меня по плечу так, что вероятнее всего должно было выглядеть как проявление доброты, но походило на покровительство.

У меня была хорошая жизнь — та, ради которой я так упорно трудилась — даже если я была одинока и жила по расписанию, я бы хотела, чтобы мой дядя мог хотя бы понять, что мне нравилось все это. Мне не нужен был парень, чтобы он дополнял меня. Я уже дважды ступала на эту дорожку раньше и все, что я получила, было только подтверждением, что ни один из них не был на самом деле тем, кем притворялся — иногда меньше, что-то безобидное, что раскрывалось со временем, а иной раз — нечто большее, жизненно важное, которое при обнаружении уже нельзя было утаивать. Но в конечном счете не имело значения, скрывал ли кто-то свою привычку собирать хлам, склонность лгать и обманывать или темперамент, правда всегда выходила наружу, и я всегда была той, кто испытывал разочарование.

— А теперь, надуюсь, что ты проголодалась, потому что впереди нас ожидает пир, — продолжил мой дядя.

— Умираю с голоду, — сказала я, наблюдая, как тарелки с блюдами из ярко освещенной кухни плавно перемещаются в затемненный зал.

Все выглядело великолепно, но не пугающе. Миниатюрная женина, которая, как я предположила, была шеф-поваром, стояла за раздаточным столом в центре, кропотливо добавляя пинцетом финальные штрихи к блюдам и ловко вытирая края тарелок полотенцем, она была в своей стихии. Было что-то смутно знакомое в ней, однако я была полностью уверена, что никогда не встречала ее раньше.

— Blizzards на этой неделе на выезде? — спросила я, вновь переключая внимание на своего дядю.

Он покачал головой.

— Нет, в прошлые выходные мы были в Тампа-Бэй. У нас игра в воскресенье в первой половине дня против Атланты на стадионе Blizzards. Это тоже хорошо. После очередного проигрыша мальчикам нужно небольшое преимущество на домашнем поле, — сказал он, при результате команды 2–6, преимущество на домашнем поле было каплей в море по сравнению с тем, что команде the Blizzards нужно было сделать, чтобы перевернуть этот сезон в другом направлении. — Как там дела у моей сестры сегодня?

— Мама в порядке. Купила какие-то занавески в цветочек и ковер для гостиной, которые она поменяет через месяц, — я уверена, — сказала я, кивая в благодарность официанту, когда он наполнил мой бокал вином San Pellegrino.

Мой дядя усмехнулся и отодвинул свой старомодный бокал в сторону, чтобы освободить место для еды.

— Очень похоже на Эвелин, которая постоянно что-то меняет.

Дело было не в том, что моей матери что-то не нравилось в ее доме, или она была легкомысленной транжирой, дело было в том, что большую часть своей жизни она провела в ловушке этого дома, с теми же вещами и видя перед собой постоянно одно и тоже, поэтому она всегда пыталась найти что-то, чтобы «взглянуть на это по-новому». Как бы ни были неприятны постоянные перемены — имели место быть перемены в мировоззрении, еще я могла понять, что шоппинг, перестановка и ремонт были просто одними из мириады симптомов ее беспокойства.

Закуска из садовых овощей состояла из моркови и лесных орехов, пассированных в сливочном масле, зелень с инжиром и сыром рикотта и бульон с жаренными на огне омарами, которые были фаршированы цветками кабачка. Это пахло так вкусно, что я напомнила себе, что не надо сметать все это сразу.

— На этой неделе она вымоталась больше, это точно, — сказала я. — Доктор заменил ей лекарства после того, как она заблудилась пока ехала домой после приема, он сделал небольшие корректировки. Ты же знаешь, как она раздражается, когда я напоминаю ей про разные рецепты.

— Не будь слишком строга к своей матери, дорогая, — сказал он, сжимая мою руку. — После всего, что произошло с твоим отцом, ты знаешь, что ей было очень тяжело.

Тяжело это еще мягко сказано. Это просто как тренировка перед основным марафоном. Это как уговорить напуганную собаку с новорожденными щенками выбраться наружу. Но после той ситуации с моим отцом моя мама была охвачена страхом и тревогой принять неверное решение.

А я знала, что тяжелые переживания влияют на каждого по-разному. Я часто была свидетелем этого в «Неизбежном спасении». Некоторые люди объединялись, принимая решение взять на себя ответственность за свое будущее и двинуться вперед, став сильнее, жестче и осторожнее. А другие уже никогда не становились такими как прежде. Для моей матери сама мысль о том, что она была не способна принимать важные решения или рассчитывать на себя саму, пустила внутри нее корни и проросли, сначала под жестким контролем отца, а потом под опекой моего дяди.

Даже я стала соучастником того, что моя мать полагалась на других. Но каждый раз я старалась обрисовать более четкие границы, позволяя ей разобраться в себе самой, все, что я могла вспомнить, это как она защищала меня от гнева моего отца, упорно работая, чтобы иметь уверенность в том, что мое детство было беззаботным и спокойным, насколько это было возможно, в то время как весь ее собственный мир разваливался на части. Я не могла сделать для нее меньше, даже если бы я закончила свою жизнь так же как и она. Однако, возможно мне стоило спорить со своей матерью побольше, продолжая помогать ей смотреть сквозь ее страхи и ею же принятые ограничения.

— Кстати, тебе обязательно было отправлять Криса ЛаЛонда работать волонтером? — спросила я, пытаясь, чтобы я не походила на неблагодарную племянницу.

Он посмотрел на меня поверх своих очков для чтения.

— Ну, потому что ты не позволишь мне выписать тебе чек, и я знаю, что тебе всегда нужна помощь.

Мой дядя годами пытался дать мне деньги: «В самом деле, Хейзел, этот взнос даже не облагается налогом!», но каждый раз я ему отказывала. Моя мама уже и так слишком сильно зависела от него, и я не хотела идти по тому же пути. Я приняла решение делать все самостоятельно.

— Значит ты решил убит сразу двух зайцев? — спросила я, приканчивая последнее из трех закусочных блюд.

Мой дядя был занят тем же самым, поскреб вилкой по тарелке и отставил ее в сторону, которую в свою очередь официант быстро убрал. Он промокнул рот салфеткой.

— Понятия не имею, о чем ты.

— Я имею в виду, что если говорить о нас двоих, то Крис получает больше от этого маленького соглашения. Также, как и ты. Фанаты Blizzards просто не могут ненавидеть парня, который проводит свободное время с пострадавшими животными, верно?

— Факт, который ты должна использовать в своих интересах! — воскликнул он, как будто уже сам рассматривал такую возможность, когда отправлял Криса на постой в питомник. — Только представь себе, какое внимание он мог бы привлечь к питомнику.

Я покачала головой и сказала:

— За исключением того, что он абсолютно неподходящий представитель «Неизбежного спасения». Если именно это было твоей целью, то нельзя было оправить кого-то получше? Логан бы прекрасно подошел.

Но даже когда я произносила эти слова, то в моей голове появились слова Имоджен о росте вовлеченности интереса общества и социальных сетей к приюту. Крис не был идеалом — он не был сдержанным или скромным, и он не произносил на меня впечатление мальчика с обложки, который боролся за то, с чем я имела дело каждый день. Но он был явно на виду и его любили фанаты. Я сделала большее с меньшими затратами, и очевидно не существовало такого понятия как плохая реклама.

— Стоунстрит больше не сидит у меня на зарплате, и в любом случае, в чем проблема? — спросил он, покачивая лед в своем бокале, прежде чем допить остатки янтарной жидкости. Незамедлительно очередная порция скотча появилась перед ним — официанты, должно быть, хорошо его знали. — Ты пойдешь Крису на пользу — приструнишь его немного, позволишь ему больше сфокусировать свое внимание и расставить приоритеты. И кроме того, он знает, что должен помогать, если хочет продолжать топтаться по полю.

— Итак, я восстанавливаю имидж Криса, а в ответ он делает… что? — спросила я, покручивая ножку бокала между большим и указательным пальцами.

— Он рушит твою аккуратную и упорядоченную жизнь и заставляет тебя идти на некоторый риск, — мой дядя рассмеялся, как будто это было очевидно. — Крис может быть и разрушитель — и принял парочку неверных решений — но он не плохой парень. Он все сделал согласно контакту, он всегда присутствовал, тратил время и силы. Он активно принимал участие в молодежных программах и никогда не жаловался на обязательства во время межсезонья.

— Это все не имеет ничего общего со мной.

— Ты упускаешь главное, Хейзел, — сказал мой дядя. — Крис знает, как жить на всю катушку, и тебе нужен кто-то, кто научит тебя этому.

Я разгладила салфетку на коленях и сделала глоток газированной воды.

— Ты путаешь понятие жить на всю катушку с прожить жизнь честно. Крис — это какая-то карикатура. Он сам не знает, кто он есть, или если и знает, то скрывает это за фасадом, который, по его мнению, люди сочтут более подходящим.

В то время как моя мама защищала меня, как только это было возможно, я росла, зная, что люди не всегда были теми, кого сами показывали. Для всех остальных мой отец был харизматичным, влиятельным рекламным агентом, но за закрытыми дверями он был рабом своего темперамента. Даже мой дядя купился на ложь моего отца до той самой ночи, почти двадцать лет назад, когда моя мама, избитая и сломленная, тихо вытащила меня из-под одеяла и отвезла нас в дом моего дяди.

— Все прячутся за личинами, за которыми чувствуют себя комфортно, милая. Даже ты, — сказал моя дядя, а потом улыбнулся шеф-повару, который подошел к нашему столу вместе с первым блюдом. — Ох, а вот и главная леди этого вечера. Что там у тебя есть для нас?

— Это гречневая галета в бретонском стиле с карамелизированной цветной капустой, грушей и мятой, — сказала она, ставя перед каждым из нас тарелку с блюдом.

Мой дядя повернулся ко мне и сказал:

— Гвен и я притворяемся, что у нас с ней хорошие отношения, но я все еще не простил ей то, что она украла у меня Логана.

Эта женщина — Гвен, шлепнула по его плечу полотенцем для сервировки.

— Кент, в последний раз повторяю, что я не украла его. Логан ушел в отставку из-за своего здоровья.

— И потому что он любит тебя, — сказала мой дядя.

— Ладно, возможно наши отношения как-то отдаленно связаны с этим, — Гвен подмигнула.

— Крис все еще пинает Логана по яйцам за его выход на пенсию? — спросил мой дядя, отламывая вилкой кусочек галеты.

— Это было бы неплохо, хотя я думаю, что его меньше расстроил тот факт, что Логан вышел на пенсию, чем то, что он сделал это после Суперкубка и в эфире национального телевидения, не дав при этом Крису ни единого шанса поговорить с Логаном, чтобы отговорить от этого, — она закатила глаза, а потом посмотрела на меня и протянула руку. — Извиняюсь, я Гвен ЛаЛонд. А ты, должно быть, Хейзел Грант. Я слышала, что мой брат близнец работает волонтером в твоем приюте.

Вот почему Гвен показалась мне знакомой. Мне нужно было сложить два и два. У них с Крисом были одинаковые удивительные карие глаза, одинаковые вздернутые носы, одинаковые темные волосы.

— Я бы посоветовала тебе держать под рукой скрученную газету, на случай плохого поведения Криса, но мой брат всегда лучше реагировал на поощрение и «поглаживание» эго, — продолжила Гвен.

Я рассмеялась. Это правда?

— Думаешь, этим можно остановить его пение? — спросила я.

— Пение? — спросила Гвен, ее глаза расширились. — Ох, да здесь целая история, я отчаянно хочу это услышать, — она вздохнула. — В другой раз? Я слишком долго отсутствую на кухне.

— Конечно, — сказала я с легкой улыбкой.

— Желаю вам обоим насладиться остальными блюдами, — она развернулась, чтобы уйти, но остановилась, окинув меня взглядом. — Ты лучше присматривай за собой, Хейзел. Ты как раз во вкусе Криса.

— Боюсь, что меня нет в меню, — сказала я, на самом деле именно это и имея в виду.

Гвен усмехнулась и покачала головой.

— Как я и сказала, определенно в его вкусе.

Глава 5

КРИС

Четвертая четверть и минута сорок девять секунд на часах до окончания, а команда the Blizzards была на отметке три и семь на сороковом ярде нашего собственного поля, отставая от Атланты 21–17. Это был поединок в один бросок, который должен быть нашем для победы — настоящее чудо, учитывая то, как плохо начиналась игра. В тот момент, когда я покинул туннель, чтобы выйти на поле, то обычно ликующие и скандирующие болельщики из Колорадо освистали меня — на самом деле, мать твою, они меня освистали. Во время первой четверти за две независимые атаки Фитцпатрик отдал два дерьмовых паса Дастину Олсену — принимающему на линии параллельной моей, обе эти подачи привели к тому, что их перехватила команда Falcons, которые привели к тачдаунам.

Каким-то образом группа нападающих пришла в себя, заработав один за другим наши два собственных тачдауна во второй четверти, за которыми в начале третьей четверти последовал филд-гол (прим. это такой утешительный приз для игроков нападения, которые хотели занести тачдаун, но застряли в пределах 30 ярдов от зачетной зоны соперника), в то время как оборона позволила Атланте заполучить одно дополнительное очко. И все же свист и крики толпы становились все громче.

— Зиппер, тигр, свистящая петля, — прокричал Бен из центра кучемалы, сигнализируя мне о том, в каком направлении я должен был двигаться — простая игровая схема, которая должна была привести к прорыву в эндовую зону, если все пошло бы по плану.

— Как думаешь, Лалонд, сможешь это провернуть? — просил Остин Томпсон, нападающий из Стенфорда, который проводил свой второй сезон в команде, его голос был резким. Белая краска на поле, пятна от травы и черные пятна грима на лице образовывали целое полотно на его безупречной серебристо — голубой форме.

— Беспокойся за свою гребаную позицию на поле, — сказал я, похрустывая костяшками своих исцарапанных пальцев, жалея о том, что не мог сжать ими его челюсть. У меня практически не было контактного времени с мячом, поэтому мне не терпелось начать игру.

— Мы поедем со свистом домой, если вы оба не заткнетесь к чертовой матери! — прервал Тони, прикрывая глаза от яркого солнца, которое проплывало в небе, словно золотая монета. Сквозь защитную решетку шлема тонкой слой грязи покрыл его щеки. — А теперь, давайте играть черт побери.

Мы синхронно прокричали «Blizzards» и разошлись. Я занял свое место на линии, слева от Бена, и ждал броска, сосредоточившись на ровном ритме своего дыхания, мой взгляд был прикован к тому месту на поле, до которого я должен был добежать, чтобы успешно завершить бросок. Мое сердце быстро и тяжело билось в груди, а пот пощипывал глаза и стекал по затылку, впитываясь в воротник моей майки и затекал под щитки на плечах. Мои мышцы вибрировали, а кости ныли от бесчисленных ударов, которые я получил за последние три часа.

Раздался свисток, и я посмотрел на пальцы центрового, обхватившего мяч. В тот момент, когда я ощутил движение, я стремительно двинулся на пятнадцать ярдов вперед, словно пуля, обегая и уклоняясь от нападающих и защитников команды «Falcons», атакующих меня, перед тем как я развернулся на сорок пять градусов в направлении центра поля, мои руки были вытянуты и готовы поймать мяч.

Идеально пущенный по спирали мяч приземлился в мои перчатки, но когда я развернулся, чтобы устремиться к линии ворот и забить тачдаун, защитник сбил меня и мяч выскользнул, приземляясь на траву. Бл*дь. Хвала Иисусу, что сработали мои инстинкты, мое тело действовало согласно своей собственной воле, и я устремился к мячу, падая прямо на него сверху, чтобы исправить свою ошибку.

Черт побери, я мысленно снова ругал себя, пока бежал, чтобы присоединиться к остальным нападающим в толпе. Но не было времени, чтобы сосредоточиться на моем грандиозном провале. Снова прозвучал свисток, и я посмотрел на часы — минута и десять секунд до окончания игры. Мы все еще могли завершить атаку.

— Голубой страйкер, ноль-тире, прострел, — прокричал Бен сквозь гром рева толпы, обозначая пути.

— Принято. — Я сосредоточился на поле передо мной, чтобы отвлечься от злобных взглядов моих товарищей по команде, таких яростных и напряженных, что я просто не понимал, как их глаза не прожгли меня сквозь ткань форменной одежды.

Все захлопали в ладоши и разошлись по своим позициям. Я занял линию недалеко от Остина, изо всех сил стараясь отдышаться, пока адреналин пульсировал у меня в венах. Шум, стоявший на стадионе, поднялся до уровня, разрывавшего слух.

В очередной раз я изучал руки центрового на мяче. Он сделал щелчок, и я рванул вперед на пять ярдов, затем пересекая поле, используя остальных атакующих игроков для защиты. Продолжая пробираться сквозь плотный заслон, пытавшихся блокировать меня, я посмотрел через плечо, чтобы увидеть мяч, скользящий в небе. Я вытянул руки, чтобы осуществить захват, но мяч летел слишком высоко, вынуждая меня выпрыгнуть вверх, чтобы поймать его. Шнурки коснулись кончиков моих пальцев, но я не смог крепко схватить мяч. Он пролетел мимо меня, приземлившись точно в ладони полузащитника команды Falcons, который ожидал в паре ярдов позади.

Игрока быстро повалили на землю, но это не имело значения — урон был нанесен. Атланта обеспечила себе перехват. Вот так просто, это конец игры.

Стремительно покидая полу, я стянул свой шлем и устремился прямо в туннель. На часах было по-прежнему сорок три секунды, но какой был смысл торчать там, пока Атланта возьмет тайм-аут? Я получил пинок под зад, и я как болван не хотел быть свидетелем этого торжества.

Когда я шел по проходу, то что-то мокрое и тяжелое шлепнуло меня по щеке, а потом приземлилось на землю передо мной.

— Жри вот это, Лалонд, — выкрикнул болельщик, который только что бросил в меня снежок, пропитанный пивом. Разочарование и гнев, охватившие меня, угрожали вырваться наружу, и я крепко сжал пальцы в кулак, отчаянно желая обхватить ими лицо того парня, но я продолжил идти.

Мать твою. Потеря мяча и неловкость во время финальной схватки в игре? Что, черт побери, произошло со мной сегодня? С первой же атаки я вел себя как какой-то любитель, не мог войти в колею, мои движения были замедленными и неуклюжими, мои руки неловкими и слабыми. Не помогало и то, что атмосфера вокруг стадиона Blizzards была напряженной и воинственной, наполненная обещанием жестокости со стороны болельщиков. Или как насчет того, что с тех пор как против меня были выдвинуты обвинения в употреблении препаратов, то ни один из моих друзей по команде — за исключением Тони — казалось вообще не признавал моего существования до тех пор, пока не нужно было озвучить призыв или отдать указание. Черт, за последние две недели я больше занимался обороной от врагов, чем собственной атакующей игрой.

Распахнув двери раздевалки, я ощутил, как мое сердце колотиться о грудную клетку, я с яростью начал стаскивать с себя одежду. После всего что я отдал этому контракту — все большие игры, жесткие подкаты и невероятные сейвы — это долбанные бестолковые фанаты Колорадо имели наглость освистать меня на моем родном стадионе? Меня? Парня, который меньше года назад сыграл весомую роль в том, чтобы привезти домой чемпионский титул? Я поднял свои бутсы со скамьи и ударил по душевой с такой силой, что завибрировало дерево, а в стороны полетели щепки.

Дверь раздевалки снова открылась, ударившись о бетонную стену. Остальная часть игроков как по команде выстроилась в ряд как солдаты перед битвой, их ярость сгустилась вокруг меня, они двинулись к своим шкафчикам. Главный тренер Уоллес сделал тоже самое, быстро взглянув на меня, прежде чем зайти в свой кабинет, не сказав ни слова. Я заметил, что Бен и Дастин отсутствовали — они скорее всего по-прежнему были на поле, объясняя репортерам на боковой линии, почему the Blizzards развалилось нападении. В очередной раз.

Я посмотрел в ту сторону, где Остин срывал с себя пропитанную потом и перепачканную травой футболку.

— Надеюсь, что тот допинг был дешевым, Лалонд. Они нихрена не помогли твоей игре, — сказала он, его голос источал негодование. Невероятно, как всего один сезон не в лиге новичков давал ему неожиданное право разговаривать таким образом с такими ветеранами игры, как я.

— Возможно, если бы ты научился делать блок и защищать тех из нас, кто на самом деле держит мяч в руках, то моя игра не скатилась бы до такого дерьма, Томпсон, — сказал я, скидывая щитки на пол.

Какой был смысл защищаться? Никому не было никакого дела до подробностей, касаемо использования мною препаратов — когда я начал, когда бросил, тот факт, что я на самом деле был во всем этом невиновен. Согласно контракту, я дал повод для дерьмовых выступлений команды, а парни и главный офис были более чем счастливы извлечь из этого выгоду. Это явно было легче, чем признать, что the Blizzards растеряли свою магию, которая была настоящим подарком во время нашего участия в Суперкубке в прошлом году.

— Есть целая куча обвинений, за которые можно ухватиться, леди, — сказал Тони, его голос раздражал в точности как и Хейзел, когда она разнимала очередную драку из-за игрушек для собак. — Один игрок — это недостаточно для того, чтобы продуть или победить в игре.

— Не трать время зря, — сказал я, хватая свое полотенце, чтобы отправиться в душевую, которая, к счастью, была пуста.

Парни вроде Остина вели себя так, словно я обманул их доверие, но и мои товарищи по команде тоже были не святыми. У всех, за исключением Логана, был какой-то свой грешок в послужном списке — был замечен пьяным на публике, совершил нападение, проявил преступную халатность. Парни были озабочены только тем, как я облажался, потому что меня поймали. Черт, это было практически девизом лиги, что все в порядке, пока об этом никто не узнал.

И все же, учитывая то, что расследование набирало обороты, я не мог винить команду за то, что они использовали меня как козла отпущения. Только не сейчас, когда их преследовали сотни вопросов от прессы, не тогда, когда выигрышный сезон Суперкубка должен был быть подвергнут изучению и анализу. Если бы НФЛ планировала обращаться со мной как с грязью, которую нужно было изъять из всех их залов славы, тогда как я мог осуждать парней за то, что они последовали этому же примеру?

Я зашел под обжигающие струи воды и опустил подбородок к груди, давая потокам воды под давлением биться об мои ноющие мышцы и смыть прочь те побои, которые я получил на поле.

— Лалонд, в зону общения с прессой. Прямо сейчас, — голос координатора игры Эшли отразился от стен, покрытых плиткой. Отлично.

Я пропустил пресс-конференцию в Тампа Бей на прошлой неделе — и заплатил штраф — но на этот раз так просто отвертеться было нельзя. Только не после домашней игры. Кент МакДугалл лично вытащил бы меня к камерам для публичной порки. Заслуженно или нет, но я должен был смириться со своей ролью в сегодняшнем катастрофическом представлении именовавшимся футбол от команды the Blizzards, и я должен был сделать это с улыбкой на лице.

Одетый в костюм и стоящий за пределами зала для прессы, я щелкнул костяшками пальцев и напомнил себе, что я по-прежнему оставался Крисом-черт меня побери-Лалондом. Обладатель Суперкубка. Первоклассный игрок. Лидер НФЛ по принятым подачам и пройденным ярдам. Дамский угодник и неподражаемый исполнитель диснеевских песен. Я был благословлен в этой жизни тремя вещами — моей спортивной формой, моей харизмой и самоуверенностью, которое гарантировало, что два предыдущих качества я мог использовать с выгодой. Я мог справиться с парочкой репортеров.

Я вошел в комнату и поправил микрофон, который был установлен на сцене, со всех сторон мерцали вспышки камер. И поскольку мой день не мог уже стать еще хуже, то ведущий спортивный репортер издания «Denver Morning News» выпалил первый вопрос.

— Сегодня толпа требовала твоей крови, Крис. Возможно они как-то повлияли на то, что ты сегодня так плохо отработал на поле?

Да.

— Нет. Когда ты выходишь на поле, там остается только энергия, шум и подпитка для следующей игры, — сказал я, даже не пытаясь скрыть раздражение в своем голосе. Таких стервятников, как Том Фелпс, надо было затыкать быстро и незамедлительно.

— Значит тебя не беспокоит то, что обычно поддерживающие тебя болельщики были обозлены? Это потому что ты обманщик или неудачник? — напирал Том, потому что само собой он не мог оставить меня в покое.

Я сжал края трибуны с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Не смотря на положительный результат о приеме допинга, я уверен, что расследование снимет с меня все обвинения.

Только на прошлой неделе по совету Скотта и моего представителя в Ассоциации игроков НФЛ, я добровольно сдал очередные анализы крови и мочи, которые были совершенно чисты.

— И если уж на то пошло, то ты не переживаешь за то, что твое достояние уменьшиться после расследования о твоем приеме допинга? — продолжил он.

— Насколько я могу судить, то один неудачный сезон за десятилетнюю карьеру не способен разрушить все. — По крайней мере я надеялся на это. Футбол был всем для меня, единственное, что ждало меня на пенсии, это пивной живот и вереница автосалонов с моим именем на них. НФЛ было моей жизнью. Я должен был приложить ради этого все возможное.

— Тогда, как бы ты назвал все эти потери? — спросил он, размахивая своим диктофоном так, словно это был указательный палец, и он делал мне выговор. Было что-то не то в таких людях вроде него, таких, кто получал больное удовлетворения от того, что разрывал других на части. Он наслаждался тем, что изничтожал Логана при любой возможности, но я по большей части находился за пределами его интересов. До этого времени.

— Как долбанные проигрыши, Том, — сказал я, совершенно не заботясь о том штрафе, который мне грозил за то, что я выругался в эфире национального телевидения. — А еще все эти проигрыши — это настоящий отстой. Это очень неприятно. Но давайте будем реалистами — мы всегда собирались перестроить игру после ухода Логана…

— Перестроиться — это очень хорошо сказано, Крис, — сказал он, — потому что прямо сейчас с рекордов в два-семь и перспективой носить титула аутсайдер, это меньше вопрос «перестройки», а больше выглядит как избавление от мертвого груза и начало чего-то свежего, свободного от великовозрастных ветеранов и дорогостоящих эгоистов.

Этот парень когда-нибудь свалит?

Я вздохнул.

— Послушай, пиши, что захочешь, Том, но не надо говорить за меня. Команда Blizzards сегодня потерпела неудачу. В команде есть молодые игроки на некоторых ключевых позициях, а игра в команде требует некоторого времени, чтобы овладеть этим мастерством. Мы войдем в колею, — сказала я, оглядывая лица вокруг, которые когда-то были рады мне. Теперь же я видел лишь враждебность. — У кого-нибудь есть еще вопросы?

— Началось обсуждение кубка профессионалов. Думаешь, что ты заслуживаешь приглашение в свете своих последних провальных выступлений, и считаешь ли ты, что твое нарушение закона должно исключить тебя из этого списка? — с последнего ряда спросила Венди — спортивный журналист издания «the Colorado Post».

— Нет.

— Это «нет» означает, что ты не думаешь, что тебя следует приглашать или это «нет» по поводу того, что тебя не должны исключать из кандидатов?

— Понимай это как хочешь, Венди, — сказал я, и тут же покинул трибуну, заработав себе еще один штраф. Такими темпами я буду разорен к концу сезона. Тренерский штаб и главный офис после будут ругать меня за то, что я так резко оборвал интервью, но я не собирался стоять там и принимать на себя нападки этих репортеров.

Разозленный я шел обратно теперь уже через пустую раздевалку, бросая свой пиджак и галстук в шкафчик. Обычно когда я проводил дерьмовую игру, то звонил своей любимой модели нижнего белья — тире — перепихончик на одну ночь — Стейси Уилсон, и вместе мы сжигали парочку калорий и целую кучу разочарования. Но она ясно дала понять на прошлой неделе, что тратит свое время только на победителей, поэтому я подумал, что не было никакого смысла связываться с ней.

У меня оставалось лишь несколько вариантов. Пить в одиночестве? Отправиться домой в пустой особняк, который мне на самом деле не нравился? Я мог позвонить Гвен, но она скорее всего была в своем ресторане «Quince» и готовилась к сегодняшнему ужину. Логан был в Новой Англии и освещал для «Fox Sports» игру между «Patriots» и «Bengals».

Мой телефон зажужжал, оповещая о сообщении от мамы. Я нажал на иконку и увидел фотографию стола на ее кухне, заваленного всем, чтобы можно было по-быстрому сварганить гору завтрака «Fruity Pebbles» с маршмеллоу — единственное, что она могла готовить, за исключением арахисовой пасты и мармеладок. С самого начала моих занятий футболом моя мама готовила мне эти сладости каждый раз, когда я проигрывал или проводил игру дерьмово. И всегда вплоть до сегодняшнего дня любил все, что было связано с нашим ритуалом и этими хлопьями — яркие цвета, то как все это вновь заставляло меня почувствовать себя ребенком. Как бы я не был охвачен раздражением и бешенством, мои губы растянулись в неком подобии такой знакомой улыбки. По крайней мере у меня было хоть что-то хорошее, что позже ожидало меня.

Я быстро ответил своей маме, сообщая, что приеду к ней завтра, а потом запрыгнул в свой автомобиль, не имея конкретного конечного пункта, и был весьма удивлен, когда полчаса спустя заехал на стоянку приюта «Неизбежное Спасение». Конечно. Почему бы и нет. В конце концов это было пристанищем для печальных и убогих. Прямо сейчас я бы точно вписался в этот круг.

Я заглушил мотор и прошел через служебный вход с задней стороны. В офисе Пенни раскладывала бумаги в шкаф позади рабочего стола. Я постучал по дверному откосу.

Обернувшись, Пенни улыбнулась, как обычно пробежалась взглядом по моему телу и сказала:

— Тебя нет в расписании до завтрашнего дня.

— Знаю. Я был поблизости, поэтому решил заглянуть, — сказал я, оглядывая комнату, чтобы она не заметила признаков лжи на моем лице.

— Хорошо, сейчас Хейзел нет. Она в одной из клиник наших партнеров, забирает Мороженку породы мальтипу (прим. дизайнерская порода собак, полученная в результате скрещивания мальтийской болонки и разновидности пуделя), — сказала она, задвигая бедром ящик стола. — Но раз уж ты здесь, то Вафле не помешало бы еще немного погулять во дворе.

Я снял с крючка зеленый поводок и направился в зону реабилитации. Сегодня из колонок играла музыка из мюзиклов, и я посмотрел на конуру Оливки, ожидая увидеть ее конопатую мордочку, торчащую из-под кроватки, но ее нигде не было видно. В конце концов я бы уговорил ее вылезти наружу — мне просто нужно было набраться терпения.

Я закатал рукава своей рубашки и двинулся к конуре Вафли. Он лежал на полу в самом центре, спал на боку в окружении пластиковых косточек, подняв отсутствующую ногу в потолок. Черт возьми, малыш Вафля храпел громче, чем собаки в три раза больше него. Я мог только догадываться, какие сны он там смотрел.

Я постучал поводком по его конуре.

— Давай же, Вафля. Пойдем погоняем цыплят.

При звуке моего голоса он оживился, высунул язык и завилял хвостом, и потрусил. к двери так, словно его ограничение в виде трех лапок никак его не ограничивало. Звук открывающейся двери привел Вафлю в неистовый восторг, который сопровождался лаем и подпрыгиванием.

— Попридержи коней. Сначала на тебя нужно надеть вот это, — сказал я, оттаскивая его и закрепляя поводок на ошейнике. Как только я открыл дверь, Вафля чуть не вырвал мою руку, когда он что было сил рванул к выходу во двор. В нем было столько энтузиазма и можно было подумать, что он направлялся в Королевство Животных Диснея.

Я вышел следом за Вафлей на лужайку, которая со всех сторон была окружена деревьями. С утра немного потеплело и небо было таким ясным и синим, что было сложно поверить в то, что сейчас был ноябрь. Запах опавших листьев, витавший в воздухе, был единственным, что указывало на то, что осень здесь была надолго.

Отпустив его на поводке подальше, я ждал, пока он сделает все свои дела. Эта собака принюхивалась и наматывала круги, чтобы найти подходящее место, где можно было бы присесть, и тратила на это времени больше, чем я для того, чтобы выбрать женщину, и прямо сейчас это больше указывало на мои привычки, чем на его. Но если серьезно, неужели Вафля просто не может взять и найти уже это долбанное правильное место?

— В чем дело, приятель? Этот двор недостаточно хорош для тебя? — спросил я.

Он посмотрел на меня, его большие карие глаза неожиданно зажглись интересом, и он побежал к тому месту, где стоял я. Он обнюхал мой ботинок, а потом начал тереться о мою ногу так, как будто хотел почесать уши. Я подумал, что одному из нас должно было быть приятнее, но когда я наклонился, чтобы погладить его, он наклонился влево и написал на мои сшитые на заказ брюки.

— Эй! Это предупреждение на следующий раз, Вафля! — простонал я, затаскивая его обратно внутрь, чтобы я мог привести себя в порядок. Именно поэтому я не имел дел с собаками.

Закрыв его в конуре, я воспользовался раковиной на складе, чтобы оттереть мочу насколько мог, но черт побери, ткань пахла словно сгнившая спаржа. Черт, что такое пил Вафля? После всего, что у меня было за день, я не знал, почему был удивлен тому, что собака написала прямо на меня. Сегодня был настоящий дерьмовый день, и этот эпизод был просто вишенкой на торте. Но заметив на полках нечто похожее на контейнер с имбирным печеньем, я сразу же почувствовал себя лучше. Возможно удача снова на моей стороне.

Стащив пластиковый контейнер, я направился в зону реабилитации и сел спиной к конуре Оливки. Я откинул крышку и почувствовал запах корицы и тыквы, который ударил в нос, отчего рот наполнился слюной. После игры я обычно восполнял потерю веса поглощением стейка, но до этого момента я не чувствовал голода. Печенье было сделано в форме косточек и пожарных гидрантов, и я подумал, что Хейзел пекла их в свободное время, чтобы снять стресс. Я мог придумать что-то получше, более, так сказать, физические способы избавиться от тревоги, но кто я такой, чтобы судить?

Я откусил кусочек, а потом еще один. Текстура была немного слишком твердая и рассыпчатая, но вкус был скорее пикантный, чем сладкий, напоминая мне о тех лакомствах, которые Гвен обычно готовила каждый День Благодарения, когда мы были детьми.

— Оливка, знаешь, что тебе нужно? Мантра, — сказал я, отламывая кусочек печенья и бросая его в конуру. Я услышал шорох и, когда оглянулся через плечо, заметил, что кусочек исчез. — Моя звучит как ФИГДЖЕМ. И расшифровывается это как: «нахер вас всех, сказать, что я лучше всех, это значит не сказать ничего».

Оливка фыркнула, будучи явно не впечатлённой, и я должен был признать, что это звучало нелепо даже для моих ушей.

— Думаю, что это слишком перегружено для тебя. Слишком много букв, — я бросил еще один кусочек, на этот раз побольше. Оливка вылезла, чтобы схватить его, но прежде чем она снова спряталась, я залез в контейнер за новым печеньем и бросил его целиком в конуру к Оливке, прямо к противоположной стороне от той, где сидел сам, чтобы заставить ее приблизиться ко мне, если она хотела съесть его. — Как насчет СЛВП, это сокращенное от «самый лучший второй пилот»?

Оливка дрожала от кончика носа до хвоста, уставившись на печенье, потом фыркнула и устремила на меня грустный взгляд больших глаз.

— Второй пилот должен летать, малышка, — сказал я.

Она снова фыркнула, а потом поползла на животе вперед, ее хвост стучал по конуре, прежде чем собака начала жевать.

— Видишь, лучший второй пилот всех времен, — продолжил я, мысленно танцуя танец победителя. Я не только уговорил ее вылезти из-под кроватки, но к тому же она была настолько близко ко мне, что ее можно было коснуться. И теперь глядя в эти огромные карие глаза, которые были выпучены на ее маленькое круглой голове, я переосмысливал свое отношение к собакам, которые были для меня не более чем слюнявыми мышиными разрушителями. Из-за Оливки? Она конечно была милее чем пухлый малыш, которого Логан и моя сестра были обречены произвести на свет. — С мордочкой как у мишки Тедди и таким обаянием, мы с тобой могли бы зайти в любой бар, и я бы снял там любую женщину.

— Любую женщину?

Я тут же выронил прямо на колени почти съеденное печенье, когда услышал голос Хейзел и встретился с ней взглядом. Одна ее бровь была поднята, демонстрируя вызов.

— Ага, любую женщину. Даже тебя, упрямая Хейзел Грант, — я отломил еще один кусочек печенья и с удовольствием его прожевал, наслаждаясь тем, как покраснели ее щеки. Хотела она это признавать или нет, но Хейзел определенно что-то чувствовала ко мне.

Она взглянула на Оливку, которая лежала на полу около двери в конуру, но никак это не прокомментировала. Однако по тому, как ее рот искривился с одной стороны я мог сказать, что она была впечатлена.

— Почему ты пахнешь мочой? — спросила она, сморщив нос и внимательно рассматривая меня.

— Мне сейчас слишком сложно говорить об этом, ясно? — спросил я, притворяясь оскорбленным. на самом деле мой день с ее приходом мой день стал намного лучше. Она была одета в те джинсы, которые мне нравились, те, которые просто приглашали меня представить, как их ткань будет ощущаться под моими пальцами, когда я стягивал бы эту джинсовую ткань по ее изгибам, которые побуждали меня представлять все способы, которыми я мог бы наказать Хейзел Грант.

— И собачьи галеты скрашивают твой день?

Я нахмурился, изучая лакомство в своей руке.

— Собачьи галеты? Это имбирные печенья…

Хейзел рассмеялась и покачала головой, ее медовые светлые волосы мерцали под светом флуоресцентных ламп.

— Мне очень не хочется тебя огорчать, чемпион, но дела у тебя все хуже и хуже. Это домашние галеты для собак — у них особая рецептура, чтобы помочь Оливке с кишечником. В последнее время у нее были запоры.

— Ты же шутишь, правда? — спросил я в ужасе.

— Ну, насчет пищеварения — точно да, — сказала Хейзел, подмигнув. Черт побери, она была прекрасна, когда шутила. — Но ты по-прежнему жуешь собачье лакомство.

— Ладно, что бы там ни было, это вкусно, — я подкинул остаток печенья в воздух, поймал его ртом и сразу проглотил.

— Спасибо, — пробормотала она, ее голос был тихим. Хейзел засунула руки в карманы и прислонилась к конуре Сосиски и Фасолинки, глядя куда угодно, но только не на меня, как будто была смущена комплиментом.

— Ну, раз уж ты так заинтересована в том, чтобы отблагодарить меня должным образом, тогда у меня есть парочка предложений по парочке поощрений на работе, которые ты могла бы реализовать, — сказал я, двигая бровями вверх.

Хейзел вздохнула.

— Ты не можешь всерьез верить в то, что это могло бы подействовать на меня.

— Нет, но я решил, что раз все остальные уже отшили меня сегодня, то зачем отказывать тебе в острых ощущениях? — он пожал плечами.

Он закатила глаза, что-то пробормотала себе под нос, а потом сказала:

— О, ради Бога, поднимись с пола и пойдем со мной.

— Куда мы пойдем? — спросил я, поднимаясь и стряхивая крошки со штанов.

— Туда, где тебя подбодрят… я не могу допустить, чтобы ты был таким угрюмым и жалким рядом с собаками. Но это не свидание, Лалонд. Мы разделим чек и поедем на разных машинах.

После этого Хейзел развернулась и пошла в сторону кабинета, а я ухмыльнулся Оливке через плечо. ФИГДЖЕМ и СЛВП — это победа.

Глава 6

ХЕЙЗЕЛ

Сама не знаю, о чем я думала, когда импульсивно приняла решение подбодрить Криса, но посмотрев на него и Оливку, сидевших на полу, вдвоем жующих галеты для собак, это зрелище было излишне приятным для меня. Черт побери, этот человек умел меня удивлять. Если бы я не проявила осторожность, то скатилась бы с него уже утром следующего дня. Вся потная и изможденная, давая развернутый отчет самому парню по прозвищу ФИГДЖЕМ о том, насколько он был хорош в постели.

Поэтому, само собой, я сделала единственно возможную вещь — указала ему путь к «Casa Bonita» — там подавали гигантскую пиццу «Маргарита», холодную сырную энчиладу (прим. дословно «приправленная соусом чили», «острый», «ярко-красный» по цвету соуса, традиционнoe блюдо мексиканской кухни), поджаренные сопайпиллу (прим. обжаренное в масле дрожжевое тесто), и отправила его восвояси, сказав, что встречусь с ним в ресторане через час. Я ни за что не стала бы зависать с парнем, от которого несло собачьей мочой, неважно насколько он был привлекательным.

Прозванный как жителями Денвера, так и приезжими «Самый потрясающий ресторан на свете», огромный тематический Мексиканский ресторан находился в розовом, похожем на замок, здании в торговом центре в Колфаксе, который состоял из самых разных магазинов — комиссионки и копеешных товаров, в этом заведении было все — ныряльщики, фокусники, кукольное шоу, пещера, где посетители могли там заблудиться, огромная игровая зона и меню, все позиции которого могли вызвать серьезное пищевое отравление. Это было тем местом, где ни при каких обстоятельствах не могли быть застигнуты Крис и его пятидесяти миллионный контракт с командой Blizzards.

— Черт побери, я думал, что чудеса из ресторана «Casa Bonita» были просто городской легендой, — Крис глазел по сторонам, осматривая выкрашенные в белый живописные стены холла, крышу в черепице и тележки, забитые продуктами и сушеным перцем чили, кусочки керамических горшков и разноцветные пончо.

— Ох, «Casa Bonita» действительно существует, — противное, дурацкое, и здесь все можно потрогать — это все привлекает детей, поэтому Крису должно было понравиться, как только он перестанет таращиться по сторонам.

— Нет, я на самом деле верил в то, что это просто легенда. Что-то типа Чупакабры или Кровавой Мэри. Или…

— ФИГДЖЕМ и СЛВП? — спросила я сладким голосом, когда мы заняли очередь и начали свой путь к хостесс по лабиринту, который был окружен искусственными сталактитами и пальмами, запах расплавленного сыра, жира и надвигающегося сожаления вели нас вперед.

— Эй, это убедило тебя разделить со мной трапезу сегодня. И кроме того, ни одна жизнь не является полноценной без присутствия в ней Лалонда, — сказал Крис, потирая затылок, так что его напрягшиеся бицепсы проверяли на прочность рукава рубашки и задирая ее так, что обнажались мышцы пресса, на которые я явно недвусмысленно глазела.

На первый взгляд Крис выглядел так, как будто только что вышел из душа и надел первую попавшуюся одежду. Но так как я изучила его, то как джинсы и рубашка обтягивали каждый мускул, как ткань льнула к телу, как будто портной сшил это специально под него, я поняла, что этот наряд требовал наличие денег… и вкуса.

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем мы добрались до хостесс, которая выполняла роль некоего привратника, сторожащего вход в невероятную таверну, где мы могли заказать пищу. Она протянула нам меню и подносы, и у Криса отвисла челюсть.

— Это заведение в стиле кафетерия? — спросил он, глядя на меня с удивлением или благоговейным страхом — возможно и то, и другое одновременно — а потом обратился к хостесс. — Мэм, мне понадобится два подноса.

— Ты же это не в серьез? — сказала я.

— Я вырос в семье, где моя сестра и отец умели готовить — если и есть что-то, в чем я разбираюсь, так это еда, — сказал он, а затем заказал фирменное блюдо, которое состояло из двух хрустящих тако, трех энчилад, риса по-мексикански, обжаренных бобов, гаукомоле и сметаны.

— Ужин делюкс включает в себя еще чипсы, кесо, сальсу и наш знаменитый пышный, прожаренный хлеб с медом, — сказала хостесс.

— Как будто у меня день рождения, — сказал он с улыбкой.

Я думала, что Крис рванет прочь при первом же взгляде на то, что «Casa Bonita» называется мексиканской кухней — такой парень как он ни за что не согласился бы на что-то кроме самой высококачественной кухни — но он выглядел действительно взволнованным.

Я выбрала более безопасный, не вызывающий изжоги вариант — говяжьи фахитос — и мы продолжили движение вдоль ограждения, забирая наши тарелки из раздаточного окна прямо в стене из кухни, и направились с нашей подогретой в микроволновке едой дальше. Мы добрались до главного обеденного зала и еще одного помоста, на этот раз там стоял человек, который охранял вход в зону приема пищи.

— Столик на двоих, пожалуйста. Нам подойдет первый освободившийся столик, — сказала я трактирщику.

Крис усмехнулся.

— Первый освободившийся нас не устраивает. Мы не примем ничего, кроме стола около водопада, где происходит всякая интересная хрень. Я пришел, чтобы увидеть жонглеров с огнем и парня в костюме гориллы, которого я видел в одном эпизоде «Южного парка», и я никуда не уйду без всего этого.

— Простите, сэр, но все столики около водопада заняты, — сказал распорядитель.

Выражение лица Криса омрачилось, он явно не привык к тому, чтобы ему отказывали.

— Мы подождем, — сказал он, как будто не было никаких неудобств в том, чтобы стоять и держать подносы с остывающей едой и одновременно блокируя проход для входа.

— Ох, обычно люди звонят, чтобы занять эти места…

— Хорошо, покажи мне, кто там следующий в списке на хороший столик, и я все решу, — сказал он.

— Вон та компания, — сказал распорядитель, указывая на пару с двумя маленькими сыновьями, которые были одеты в фирменные цвета команды Blizzard.

— Интересно, они в клубе ненавистников Криса Лалонда или нет? — пробормотал Крис и направился к семье. — Привет, ребята.

— О, Боже, это же Крис Лалонд! — воскликнул отец, он выпучил глаза, отпрянув от стены, к которой прислонялся раньше. — Мальчики, смотрите, это ваш любимый принимающий. Чем мы можем вам помочь?

— Ну, у нас возникла одна проблема, — сказал Крис, пожимая руку родителям и ударяя кулаками с мальчиками. — Видите вон ту красивую девушку? Ее зовут Хейзел, и она избегает все мои ухаживания с тех пор, как мы познакомились. Я наконец уговорил ее пойти куда-то со мной, но у меня не получилось спланировать все заранее и нас ходят посадить в дальней части ресторана рядом с кукольным шоу.

— Обожаю этих кукол! — закричал самый маленький мальчик.

— Правда? Может быть вы согласитесь поменяться столами? Я бы с удовольствием подбросил вам парочку билетов на игры Blizzards за ваши неудобства, — сказал Крис, именно вот так, с этим самым очарованием он получал все, что хотел. В очередной раз. Как ему удавалось проворачивать это с такой легкостью?

— Тебе кто-нибудь вообще говорит «нет»? — спросила я, когда нас провожали к столику.

— Ты имеешь в виду, кроме тебя?

— Это очевидно.

Крис наклонился ко мне ближе, его дыхание обдало теплом мою щеку, и он прошептал:

— Есть кое-что, что тебе следует понять в отношении меня, Хейзел. Мне не отказывают. А что происходит, когда я получу полный доступ? Я посещаю все аттракционы. Пробую каждое блюдо. И не останавливаюсь до тех пор, пока не буду удовлетворен. Во всех отношениях.

Он сверкнул широкой, как у Чеширского кота, улыбкой, он знал, как она действовала на женщин. Включая меня. Интересно, как эта улыбка могла трансформироваться в выражение радости, торжества, если бы я привела его домой ночью. Даже здесь, в самом центре нечто похожего на самый отстойный ресторан на планете, я чувствовала себя так, словно мы запыхавшиеся взбирались на вершину американских горок и у меня перехватило дыхание при спуске вниз.

Мы заняли наши места, когда началось шоу с прыжками со скалы. Я думала, что Крис мог вспыхнуть от волнения, когда первый ныряльщик занял свое место на вершине возвышавшегося на тридцать футов искусственного утеса и нырнул в лагуну под ним спиной вперед. Пока мы ели, Крис вскрикивал и радовался каждому парному прыжку, прыжку под названием «полет лебедя» и крученому прыжку. Я пригласила его сюда в шутку, а теперь, наблюдая за его светящимся лицом и расслабленным плечам, я не могла сдерживать собственное удовольствие.

— Может тебе лучше повесить на вешалку свою футболку и заняться вместо этого прыжками со скалы? — скала я, собирая свои фахитас.

Крис одарил меня кривой усмешкой.

— Но тогда фанаты пропустили бы мой танец после заработанного тачдауна.

— Верно. Потому что твои танцевальные способности весьма впечатляющие. Когда закончится твоя футбольная карьера, тебе следует рассмотреть участие в «Танцах со звездами».

После моих слов выражение его лица изменилось, беззаботная радость покинула выражение его лица. Теперь он выглядел настороженно, я подумала, что же я сделала такого, чтобы так обидеть его.

— Я лучше посижу на своем диване и пересмотрю сериалы девяностых, — ответил он, его тон был до странного официальным.

— Чтобы заново пережить свои подростковые фантазии и влюбленность в знаменитостей? — я откусила кусочек, заставляя себя проглотить его, — собачья еда в приюте скорее всего была лучше на вкус.

— Да, черт побери. Я мог бы глазеть на Эми Джо Джонс целый день.

— На кого?

— Да, ладно. Она играла Кимберли Харт в «Могучих рейнджерах». Знаешь, та в розовом, у которой была способность делать так, чтобы ее кожа превращалась в любой материал, которого она касалась? — Крис сказал это так, как будто я все свое детство провела, живя в какой-то пещере. Что было не так далеко от истины. Я была страшно стеснительным ребенком, так что когда я стала старше и обстановка дома стала более напряженной, я замкнулась в себе и стала осторожной и сдержанной. На самом деле, только во время удивительных выходных, которые я проводила с дядей в его большом поместье, я чувствовала себя нормальным ребенком.

Я склонила голову и сузила глаза, глядя на него.

— Не могу понять, ты шутишь или нет.

— Никогда не шучу по поводу «Могучих рейнджеров». Или насчет Эми Джо Джонс, — сказал он, когда его рот был набит энчиладой.

Рассмеявшись, я покачала головой и вытерла пальцы о салфетку.

— Прямо сейчас мне за тебя так стыдно.

— Ладно, — сказал он, выглядя оскорбленным. — В кого из знаменитостей ты была влюблена?

— Дилан МакКей из 90210 (прим. имеется в виду сериал «Беверли-Хиллз, 90210»). Тут и думать нечего.

Крис отломил кусочек тако и отправил его прямо в рот.

— В самом деле, Грант? Я думал, что ты сторонишься мрачных плохих мальчиков.

— Возможно так и есть, — я пожала плечами. — Но Дилан МакКей был идеальным парнем. Он был сексуальным и эмоциональным и всегда защищал Бренду.

— Пока не изменил ей с Келли.

— И вот тогда я перестала смотреть этот сериал, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос оставался нейтральным. Я не хотела вдаваться в подробности, касаемо окружавших меня парней, которые притворялись не теми, кем были на самом деле. — По крайней мере, он был более положительным персонажем, чем благородный Брендон Уолш, чьим самым выдающимся достижением было ухаживать за женщинами с яблочным пирогом из ресторана «the Peach Pit».

Крис приподнял бровь.

— Что ты имеешь против яблочного пирога?

— Ничего. Я просто люблю пирог «Французский шелк», — сказала я и доела остатки своего фахитас.

— Буду иметь в виду, — он подмигнул и снова развернулся в сторону шоу, пока парень в костюме гориллы присоединился к остальным ныряльщикам в плохо сыгранной сценке.

Когда мы закончили со своей едой — тарелка Криса была вылизана, а моя почти не тронута — мы разделили чек, как и договаривались, и направились в зону аттракционов с напитками в руках.

— Итак, Хейзел Грант, расскажи мне что-то о себе, что не касается твоих способностей выпекать собачьи галеты и твоей склонности к актерам с избытком геля для волос на голове, — сказал Крис, когда мы присоединились к группе людей, которая собралась вокруг сцены, где показывали фокусы.

— Что например? — спросила я.

Он пожал плечами.

— Что-то, что большинство людей не знает о тебе.

Я заколебалась, не зная насколько откровенной я могла себе позволить быть Прошлый опыт научил меня, что открывать себя кому-то, доверять ему, — это то, что потом оборачивается против тебя.

— Я не спала нормально всю неделю, что мне не свойственно, — сказала я после паузы.

— И что же не давало тебе спать? — спросил он.

— Некий Лалонд, — я сделал глоток своего «Дайкири» через трубочку-спираль, избегая его взгляда. Если бы я посмотрела на него, то выдала бы себя еще до того, как произнесла кульминационную часть.

Крис замолчал, поднеся бутылку пива к губам, его кадык дернулся.

— Да? — спросил он, как будто знал, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, но ничего не мог поделать с собой.

— Да. Я была настолько впечатлена дегустационным меню ресторана «Quince» прошлым вечером, что безоговорочно влюбилась в твою сестру Гвен. Не могу перестать думать о ней.

Крис покачал головой, его рот скривился в улыбке.

— Это жестоко, Хейзел Грант. Очень жестоко.

Я ухмыльнулась.

— Твоя очередь, — сказала я, повышая голос, в то время как толпа хлопала фокуснику на сцене, который вытаскивал платки изо рта.

— Не так быстро, — сказал он. — Я хочу что-то на самом деле стоящее.

Что-то стоящее. Нечто честное и личное. Но я не делилась личным, не с человеком, которого я почти не знаю. И в особенности, не с таким человеком, как Крис, не с кем-то, кто не настоящий и слишком продуманный, и не с тем, кто «подкармливает» публику, но с другой стороны абсолютно закрытый в плане личной жизни. Но когда я стояла рядом с ним, а все его внимание было обращено только на меня, все, что я видела, — это мужчина, который был искренне заинтересован, и я ощущала себя расслабленной в его компании.

— Ладно, — сказала я, заправляя за ухо прядь волос. — Я сжалилась над тобой сегодня вечером, потому что не хотела возвращаться в домой, смотреть кабельные каналы и есть пинту мороженного.

Это было жалко и унизительно, но, тем не менее, это было правдой. После того самого ужина с моим дядей, у меня постоянно звучали в голове его слова: «Крис знает, как жить на всю катушку, и тебе нужен кто-то, кто научит тебя этому». Мое ежедневное существование было упорядочено и находилось под полным контролем — мне это нравилось, но возможно мой дядя был прав? Может я просто поживала свою жизнь? Могла бы я чему-то научиться у Криса к примеру?

Через мгновение, Крис прочистил горло и сказал:

— Я пришел в приют после сегодняшней игры, потому что это было единственным местом, которое мне пришло в голову и где бы на меня не бросали осуждающие взгляды.

Было что-то опасное в его заявлении, что-то настоящее, открытое и личное. Было легко отгораживаться от людей, которые никогда не делились чем-то сокровенным, но открытие чего-то личного означало и приглашение к близости, и признание Криса было похоже на приглашение, которое я хотела принять.

— Собаки в этом плане полностью безопасны, — проговорила я тихим и непохожим на мой собственный голос, я надеялась, что он не мог почувствоваться, что я многим не могла поделиться. — Им совершенно не важно, что ты делал вчера или за день до этого. Все, что имеет значение, — это только твое появление. То, что ты стараешься и пытаешься сделать все на совесть.

Он кивнул.

— Все так обозлены на меня — мои товарищи по команде, мои фанаты, главный офис. Никто из них не понимает моих недавних поступков, употребление допинга — я все это делал для них.

Я молча кивнула.

— Это еще одна потрясающая вещь, связанная с приютом для собак. Они всегда знают, когда ты лжешь, даже если ты обманываешь только себя, — я смягчила голос улыбкой. — Ты не глотал те таблетки ради других людей, Крис. Ты принимал их только для себя самого. Вопрос только один — зачем?

Крис допил свое пиво, взял мой пустой коктейльный стакан и швырнул все в мусорную корзину, едва не задев проходившую мимо группу мариачи (прим. музыканты в сомбреро). Мы двинулись к главной игровой зоне, где он купил несколько жетонов для автомата игры в Скибол*, чтобы устроить состязание.

*Прим. Скибол — это очень популярная в прошлом игра. Скибольные автоматы раньше стояли почти в каждом парке развлечений США. Правила игры напоминают некую смесь боулинга с пинболом: игрок должен бросать (или катить) игровые шары так, чтобы они попадали в лунки. Лунок много, и каждая «стоит» определенное количество баллов. Выигрывает тот, кто набирает максимальное количество очков за определенное число бросков.

— Итак, Хейзел Грант, я вызываю тебя на дуэль, — сказал он, поднимая вверх три деревянных шара и жонглируя ими.

— Выпендрежник, — сказала я, подавляя усмешку. Было ли хоть что-то, чего Крис не умел?

— Я так рад, что ты это заметила, — сказал он. — Это все составные части ФИГДЖЕМ.

Мое сердце подскочило в груди от игривых ноток его голоса, но я старалась не показать, как он на меня действовал.

— Какие ставки?

— Каждый раз как я буду выбивать пятьдесят очков, ты должна будешь отвечать на вопрос.

— А каждый раз, когда я буду попадать в цель?

— Мне нравится, как оптимистично ты настроена касаемо своих навыков игры в Скибол. Для тебя те же самые правила, — сказал он, и когда шары упали в его раскрытую ладонь, то один из них он протянул мне. — Дамы вперед.

Вытерев ладони о свои джинсы, я замахнулась и покатила шар по дорожке, наблюдая за тем, как он приземлился в лунку пятидесяти очков.

— Что? Не может быть! Повтори, — потребовал он.

— Как скажешь, — сказала я, с легкостью отправляя очередной пятидесяти очковый в лунку. — Должно быть мне везет как новичку, — пожала я плечами, собирая талоны, которые посыпались из автомата. Бедный парень понятия не имел, что всю свою растраченную зря молодость я посвятила совершенствованию игры в Скибол и Пакмэн. — Ты так и не ответил на мой предыдущий вопрос.

Крис потер подбородок, и мои пальцы дернулись, желая коснуться его там же, мысленно представляя, как было бы приятно почувствоваться шероховатость его пятичасовой щетины на своей шее, на животе, между бедер.

— Справедливо, — сказал он. — А знаешь, почему ты никогда не слышала о почти успехах?

— Нет.

— Потому что почти состоявшийся успех забывается, это не то, что я мог бы себе позволить. Поэтому я принимал таблетки.

Я нахмурилась, не понимая его логики.

— Но the Blizzards только что выиграли Суперкубок. Ты явно даже и не приблизился к почти успеху.

— Да, но если так будет продолжаться дальше, то я никогда не повторю это. Только не с нынешним рекордом the Blizzards в этом сезоне.

— Может быть и нет, — сказала я. — Но ты по-прежнему совершил то, о чем некоторые могли бы только мечтать. Этого недостаточно?

— Не для меня, — сказал он, его голос погрустнел. — Ты должна понять, Хейзел, что я вырос с отцом, который пожертвовал всем — своей семьей, своим здоровьем, своей гордостью — чтобы осуществить мечту, которая практически уничтожила его. Он пытался раз за разом открыть свой собственный ресторан, стать шеф-поваром — моя сестра делала тоже самое, и ради чего? Ты не знаешь, каково это восхищаться кем-то, полагаться на них, верить в них, а они раз за разом разочаровывают тебя. И вот он я, тот, на кого смотрят люди, и я не могу подвести их также, как отец подвел мою собственную семью. Я просто не могу, — Крис вздохнул, его плечи поникли. — Футбол — это все, что у меня есть. Все, что я сам есть. Я должен соответствовать.

— Ты шутишь? Ты гораздо больше, чем футбол, Крис, — я в отчаянии вскинула руки вверх, потому что, как он мог не понимать этого сам.

— Ты, должно быть, единственная, кто так думает, — сказал он так искренне, что мне стало больно от осознания того, что он покупался на собственную ложь.

Я покачала головой.

— Ты, похоже, одержим желанием не превратиться в своего отца — человека, который всего лишь оболочка из не реализованных желаний и нарушенных обещаний, но преследуя эту единственную цель, превращая всю свою личность только лишь в футбол, ты рискуешь в конце концов превратиться в него.

— Ай-яй-яй, это удар ниже пояса, Грант, — сказал он.

— Ладно, если этого недостаточно, чтобы убедить тебя, тогда давай приведем в пример то, что ты сделал с Оливкой, — сказала я, хлопая тыльной стороной ладони по его груди, пытаясь достучаться до каких-то чувств внутри него.

Его взгляд по-прежнему был прикован к моему, и это напряжение в нем заставляло электричество бежать по всему моему телу. Но после этого, как будто заклинание было разрушено, Крис улыбнулся, избавляясь от сомнений и с легкостью обретая состояние уверенности, которое я уже начинала воспринимать, как подобие некой опоры, и сказал?

— Неплохо для парня, который не ладит с животными, да? Что я могу сказать? Сучки любят меня.

Я закатила глаза.

— А я ожидала, что меня будет тошнить только от еды из «Casa Bonita».

Пришла его очередь играть, Крис хрустнул шеей, поворачивая ею из стороны в сторону, расслабляя плечи, а потом отправил шар по дорожке прямо к пятидесяти очкам. Черт, он играл лучше, чем я подумала вначале.

Он повернулся ко мне.

— Я хочу знать, как такая девушка как ты оказалась управляющей приютом. И именно таким, который занимается реабилитацией.

— Такая девушка как я? — спросила я.

— Ага. Упрямая, страстная, не согласная на унижение со стороны. Ты могла бы заниматься чем угодно, Хейзел, но ты выбрала именно это дело. Как так получилось? — он взял мою руку и вложил в ладонь шар, его пальцы задержались на моей коже.

Его неожиданное прикосновение стало причиной того, что каждый нерв, каждая клеточка в моем тле запылала огнем. Я бы хотела отойти, чтобы создать между нами хоть какую-то дистанцию, но было похоже на то, что меня всю парализовало. К счастью, Крис отпустил мою руку, а без его близости туман в моей голове рассеялся.

Я прочистила горло.

— Моей первой собакой был огромный ротвейлер по имени Ревень, его принес мне мой дядя. И он столько раз спасал мою жизнь. Я всегда хотела отплатить за это, поэтому я основала этот приют.

Его брови удивленно поднялись вверх.

— Смелое заявление. Не хочешь продолжить?

— Думаю, что могу сказать, что знаю парочку вещей о людях, которые так сильно тебя разочаровывают. У меня не было беззаботного детства. Мой отец словесно, эмоционально, а иногда и физически оскорблял мою мать, но я предпочитаю не говорить о нем. А моя мама, как бы сказать… она делала все, что только могла, чтобы защитить меня от всего этого, — я прикусила губу. — Когда мне было одиннадцать, мы ушли жить к моему дяде. Вскоре после этого он выкупил у местного заводчика Ревня — он где-то услышал, что ротвейлеры хорошо ладят с детьми.

— А еще защитники, — сказал Крис, рассматривая меня так, как будто все прошлое было написано у меня на лице.

Я кивнула, заставляя себя не дергаться под его пристальным взглядом.

— Я была напуганным ребенком, которого вытащили из кровати посреди ночи, и у меня не было ничего кроме той одежды, что была на мне. Ревень был тем, кто уладил это. Она помогла мне справиться со всем и приспособиться к новой нормальной реальности.

Хотя особняк моего дяди был для меня надежным убежищем, только когда в моей жизни появилась Ревень, то я впервые почувствовала, что такое настоящая преданность. Будучи по своей природе собаками-пастухами, ротвейлеры заработали плохой имидж, но Ревень довела свой навык «охранять стадо» до крайности — следовала за мной до автобуса и ждала моего возвращения, спала рядом с моей кроватью после того, как я разрешила ей покинуть устроенное специально для нее место в прачечной, она лежала поперек моих ног, пока я кушала в столовой за столом. Она была моим стражем, моей тенью и моим первым лучшим другом.

— Так или иначе, я испытала на собственном опыте, как собака может исцелить и успокоить, а еще изменить человека, — продолжила я. — И, хотя это не всегда так просто, а с финансами всегда туго, у меня есть долг, который я должна вернуть, и единственный способ, который мне известен, — это работать на благо животных, которые так много дали мне, — я резко повернулась к автомату для игры в Скибол, избегая смотреть на его лицо, боясь увидеть то, что оно выражало по отношению ко мне. Я сыграла свой ход, но мяч отскочил от края и приземлился в десятку. Черт.

— Итак, она не идеальна, — проговорил Крис. — Боже, спасибо тебе. Я переживал, что меня обыграют, и мое эго не переживет этого.

Я фыркнула.

— Пожалуйста. Команда подрывников, нагруженная тротилом, не смогла бы пробить брешь в твоем самолюбии.

— Ты могла бы, и это дало бы тебе ужасно много власти, Хейзел Грант, — сказал он. — Не играй так с этим.

— Нет, это больше по твоей части.

Крис снова подошел ко мне ближе, настолько, что я могла ощутить исходящее от его тела тепло и почувствовать его запах — смесь мыла, стирального порошка и чего-то пряного.

— Знаешь, я соглашусь быть более сдержанным, если ты согласишься выйти из зоны своего комфорта и совершишь одну дикую, безрассудную штуку.

— Только одну? — я сохраняла безразличие в своем голосе, решив не показывать, насколько уязвимой он заставлял меня себя чувствовать.

— Пока да, — сказал он, по прежнему рассматривая меня своими пронзительными карими глазами, взгляд которых касался самых глубин. По сравнению с женщинами, которые обычно играли роль планет, вращавшихся вокруг солнца под названием Крис, я выглядела слишком простовато и некрасиво. И тем не менее он стоял и смотрел на меня так, как будто это я была солнцем.

— Ну, что скажешь, Хейзел? Позволишь себе немного безрассудства и позволишь мне то, о чем мы оба думали весь вечер? — его голос был низким, глубоким и соблазнительным, отражаясь вибрацией по всей коже.

Я кивнула, как будто по принуждению, и прежде чем я смогла осознать, что происходит, Крис запустил пальцы в мои волосы и, крепко прижав к себе, целовал меня так, что испарился весь ресторан «Casa Bonita», и только колокольчики и свист звучали у меня в голове. У меня в ушах отдавался тяжелый стук моего сердца, когда я вцепилась в мягкую ткань его рубашки, и то, как его губы двигались — медленно и настойчиво, а еще они были такими настоящими, будоражили целый букет ощущений, которые спускались вниз по моей спине и отдавались расплавленным удовольствием в глубине меня.

А потом слишком быстро Крис прервался. Моя грудь вздымалась и опадала в неустойчивом ритме. Я пыталась отдышаться, но не смогла. Только не тогда, когда он все еще держал меня. Не с тем заклинанием, которое он только что наложил на меня.

— Только ты, Хейзел Грант, могла заставить мужика быть осмотрительным, — прошептал он, проводя носом по моей щеке.

«И столкнуть саму себя с обрыва вниз, если не буду осмотрительной», — подумала я, гадая, насколько близко я уже подошла к краю.

Глава 7

КРИС

Свет разноцветных прожекторов прорезал ночное небо, когда я подъехал к оперному театру Элли Колкинс, который располагался в Комплексе театральных искусств Денвера. Организаторы ежегодного благотворительного бала «Только загадай желание», который организовывала команда Blizzards и который был посвящен местным молодежным командам, что находились в группе риска и кто на самом деле показал отличные результаты, и все это действо проходило в этом году в стиле Великого Гетсби.

Черные в золоте свисающие стеклянные шары, полоски света и огромные принты в стиле арт-деко, все это украшало вход в здание. Завсегдатаи вечеринок были одеты в вечерние наряды в стиле двадцатых годов, они шествовали по красной дорожке, пока джазовая музыка соперничала с грохочущей прессой.

Когда я выходил из своего кабриолета, то камеры осветили меня своими вспышками, которые были такими яркими, что могли ослепить, но недостаточно сильными, чтобы поколебать мою уверенность, пока я пробирался сквозь толпу. Я расправил плечи под смокингом, нацепив свою фирменную улыбку, и ступил на красную дорожку, звук моего имени атаковал меня со всех сторон.

— Крис! Ты один сегодняшним субботним вечером?

— Крис, у какого дизайнера ты одеваешься?

— Крис, сколько ты планируешь пожертвовать?

— Крис, я слышал, что Кент Макдугалл посадил тебя в собачью конуру! — кричал Дэрилл Диксон, журналист с ESPN.

Я промолчал, не до конца понимая, что он имел в виду. А потом до меня дошло.

— Полагаю, что ты имеешь в виду то, что я работаю волонтером в местном собачьем приюте?

Он кивнул.

— Странный выбор для парня, который обычно тратит свое время на что-то более очевидное.

— Как вы знаете, команда the Blizzards всегда принимала активное участие в общественной деятельности — я просто пожимаю лапы вместо того, чтобы пожимать кому-то руки, — ответил я. — И кто не любит собак?

Возможно Кент и отправил меня в «Неизбежное Спасение» в качестве наказания, но это не означало, что я не мог использовать эту возможность с выгодой для себя. Если наблюдение за мной рядом с каждым брошенным, облезлым, блохастым псом по причине благотворительности помогло бы мне выглядеть положительно для прессы и вернуть расположение болельщиков, то так тому и быть. И кроме того, Кент ясно отдал мне инструкции, что делать. Я просто выполнял указания.

— Я представляю себе количество твоих бывших подружек! — воскликнул Дэрилл со смехом. Он протянул микрофон и слегка подался в сторону, чтобы камеры у него за спиной могли запечатлеть мое сердитое выражение лица, появление которого, как они надеялись, должно было быть спровоцировано таким грубым комментарием. В кои то веки я был счастлив разочаровать их.

Я выпрямился, моя улыбка стала шире несмотря на раздражение, бурлившее внутри меня.

— История правдивая, Дэрилл. Но проводить время в «Неизбежном Спасении» стало для меня хорошей передышкой. Собаки полны энтузиазма и нетребовательны, и я могу понять то, что они думают.

После этого, прежде чем Дэрилл смог бы успеть что-то спросить о моей дерьмовой игре в последнее время и приеме допинга, я продолжил сове движение по красной дорожке, позируя фотографам и игнорируя вопросы.

Обычно мне нравилось посещать благотворительные мероприятия — они гарантировали рост моей популярности, бесплатную выпивку и безграничные возможности для общения — но я хотел бы убраться отсюда к чертовой матери. Такого сорта внимание общественности на этих ковровых дорожках приносило удовольствие, только когда ты нравился людям, а прямо сейчас я по-прежнему был враг номер один в глазах фанатов и СМИ Колорадо. Короткое появление с больным раком сегодня и реабилитированный йоркширский терьер — ничто из сделанного мною сегодня вечером не могло улучшить моего имиджа. Так что, хотя я обычно наслаждался всеобщим вниманием, сегодня вечером я бы предпочел разгребать собачье дерьмо.

С того вечера в «Casa Bonita» я не сказал Хейзел ничего за исключением слов мимолетного приветствия — она была либо за пределами приюта, либо завалена различными заданиями во время моих смен работы волонтером — и я не единожды задавался вопросом, а не сторонилась ли она меня. Как бы там ни было, даже если тот поцелуй абсолютно ничего для нее не значил, то он определенно был важен для меня.

Что-то было в том, какой она была в тот момент, даже если мне бы пришлось уговаривать ее. Как она сжимала в руках ткань моей рубашки. Как ее губы скользили по моим, разжигая голод, с которым я уже не знал, как мне справиться. Я всегда любил делать все по-быстрому, на скорячок. Но с Хейзел я хотел, чтобы все было медленно, потратить свое время, насладиться каждым моментом с ней.

Когда я уже подходил к дверям оперного театра, вперед выступила и преградила мне путь Андреа Уильямс — ведущая колонки сплетен в «the Colorado Post» и номер один в моем черном списке за ту статью в прошлом году, где она написала, что Гвен получила должность шеф-повара в ресторане «Stonestreet’s» через постель. Эта женщина никогда не соблюдала границы дозволенного.

— Крис, могу я получить комментарии по поводу твоего расставания? — спросила она, поднося микрофон к моему лицу.

— Прости? — спросил я.

Андреа расплылась в улыбке — неспешной и уверенной, ее взгляд ожесточился и стал расчетливым — гадюка готовилась к броску.

— Просто из всех грязных отношений в этом городе, которые обречены на неудачу, крепкая дружба между тобой и Логаном Стоунстритом, казалось, словно высечена в камне. Но основываясь на его резкой критике в твою сторону во время последней трансляции «Fox Sports», можно сделать вывод, что есть какие-то проблемы в раю под названием «дружба».

От этих слов меня заполнил гнев. Большую часть дня я пытался справиться со своей яростью в том, что касалось Логана, беспокоясь о том, что должен был увидеть его сегодня вечером и мне надо было быть любезным, но в очередной раз мои нервы были под обстрелом и это было испытанием моего терпения.

— Логан должен заниматься своим делом, — сказал я, не выражая эмоций.

— Ох, старое доброе «должен заниматься своим делом», которым пользуются брошенные жены по всему миру, — она ухмыльнулась. — Если честно, Крис, то я ожидала от тебя нечто большее, чем банальность и мирная капитуляция.

— Возможно, тебе стоит уже привыкнуть к обманутым ожиданиям, Андреа. Хотя, я думал, что тебе следовало усвоить этот урок еще раньше, после тех ложных обвинений, брошенных в адрес моей сестры, — сказал я, благодарный за то, что сегодня вечером Гвен работала в «Quince», а не подвергалась нападкам этой пиявки. — А теперь, если ты позволишь, то мне нужно попасть внутрь.

Я прошел мимо нее, вращая головой по сторонам в попытке справиться со своим гневом. Но как только я попал в холл, отделанный мрамором и стеклом, и заметил Логана на широких ступенях смеющегося и болтающего с тренерами Уолессом и Эшли, как будто ему было все равно, гнев вернулся ко мне с большей силой.

Взяв коктейль с сервировочного подноса, я направился к нему.

— Неужели это самый любимый спортивный комментатор из телека.

Логан улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Ты как раз вовремя, Лалонд. Мы как раз обсуждали the Blizzards’ в этом сезоне.

Я кивнул тренеру Уоллесу, который просто хмыкнул в ответ, и тренеру Эшли, который никак не отреагировал, а потом сосредоточил все внимание на Стоунстрите.

— Хочешь сказать, что обсуждали то, как завершится этот сезон?

Между его бровей появились морщинки, как будто он на самом деле не имел понятия, что я имел в виду, и не мог припомнить свой собственный комментарий в том чертовом прямом эфире.

— В полном беспорядке и настоящим разочарованием, особенно если я не возьму себя в руки и не начну ловить мячи. Разве не это ты сказал во время своего репортажа? — я проглотил половину своего коктейля «Джин Рики», алкоголь обжег мне горло.

— Извините, мы отойдем на минуту, — пробормотал Логан остальным джентльменам и кивком подбородка указал мне следовать за ним. Почему у меня каждый раз было ощущение, что я всегда следую в тени Стоунстрита?

Он отошел в более тихий, не такой переполненный людьми этаж, и зашел в нишу, располагавшуюся рядом с зоной для игры в блэкджек.

— Что с тобой сегодня вечером?

— Что со мной? А как насчет того, что ты мой лучший друг? Или по поводу того факта, что ты должен был быть на моей стороне вместо того, чтобы вставать в один ряд с разношерстными комментаторами НФЛ, которые сдают своих бывших товарищей по команде ради работы в «Fox Sports»? Вот тебе и преданность, — сказал я, мой голос становился громче.

Логан вздохнул и провел рукой по волосам.

— Честно говоря, я был весьма добродушен. Вы полностью развалились прямо на поле. Кроме того, ты знаешь, что я должен быть объективным и освещать игру каждого игрока именно так, как я ее вижу.

Я покачал головой.

— Да, хорошо, но твоя «объективность» только подогрела гнев фанатов. Я превратился в ходячую мишень, черт побери! — я практически кричал, но меня абсолютно не беспокоили взгляды и перешептывания.

— Мои комментарии — это не причина того, чтобы фанаты презирали тебя, — сказал Логан спокойно. Его взгляд скользнул по мне, и в его глазах промелькнуло презрение. — Ты должен поблагодарить за это препараты.

— Итак, после нескольких недель молчания ты наконец-таки сказал это.

Я предполагал, что он думал, что обвинения были раздуты, и поэтому хранил молчание, но его твердость в выражениях говорила об обратном.

— А я не должен был? — спросил он. — Твои действия ставят под сомнение наше чемпионство, рисуя всех нас мошенниками, которые готовы на все ряди победы.

— Всех нас, Стоунстрит? Ты бросил свою команду в ту же самую секунду, как на палец скользнуло кольцо Победителя Суперкубка, но вот ты стоишь прямо здесь и сейчас, и ты по-прежнему золотой мальчик лиги.

— Потому что я играл ради какой-то долбанной честности, а не для себя самого, — сказал он, его голос был отрывистым. — Ты всегда верил в то, что правила и вытекающие последствия тебя никак не касаются, что ты выше всего этого, но у тебя нет иммунитета.

— Ага, с такими друзьями как ты, думаю, что был прав, защищая свои интересы, — сказал я, мое сердце тяжело билось о мои ребра. — В конце концов, с того момента как ты ушел на покой, это все на чем тебе следовало бы сосредоточиться. Поставить во главу собственную реализацию.

Логан скрестил руки на груди, стиснув зубы.

— Знаешь что, Крис? Если бы я был на твоем месте, то тратил бы меньше времени на беспокойство о моей карьере и чуть больше уделял бы внимание своей собственной.

И с выражением презрения он удалился. Я сжал пальцы в кулаки, пытаясь взять себя в руки. Меньше всего мне хотелось затевать драку. Я допил свой «Джин Рики» и отправил бокал прямо в мусорную корзину, наслаждаясь звуком бьющегося стекла.

— Это было весьма драматично.

Я обернулся, чтобы увидеть Хейзел, застывшей у входа на этот негласный аукцион, небольшая улыбка искривила ее рот. Ее неожиданное появление должно было бы вызвать раздражение. Еще один человек, который стал свидетелем моей подростковой истерики, и все же та ярость и разочарование, которые кипели внутри меня с того момента, как я приехал, вытекли из меня словно вода. Я сократил дистанцию между нами и вдохнул ее запах — апельсин, сандал и что-то цветочное — я сделал свой первый глубокий, успокоительный вдох за весь вечер.

— Хочешь поговорить о том, что только что произошло? — спросила она, поправляя накинутую на плечи шаль. Одетая в винтажное платье без рукавов цвета шампанского, Хейзел выглядела так, словно сошла со страниц романа Ф. Скотт Фицджеральда, который был вдохновителем сегодняшнего вечера. На лбу у нее была повязка, вышитая золотым бисером, которая сверкал под светом огней.

— Ни в коей мере, — сказал я, радуясь тому, что между нами не было никакой неловкости, никаких сомнений или сожалений не отразилось у нее на лице. — Я должен признать, что удивлен наблюдать тебя на такого рода мероприятии. На самом деле это не похоже на тебя.

— «Неизбежное Спасение» сотрудничает со многими молодежными программами, которым сегодняшним вечером оказывается поддержка. Мы работаем с организациями, которые занимаются подбором собак для оказания детям дополнительной помощи и поддержки, — сказала на. — И, хотя я не очень комфортно чувствую себя на подобного рода мероприятиях, публичность и мировая паутина являются важной составляющей любой благотворительной организации. Приюту нужны пожертвования, поэтому, в отличие от тебя, мне на самом деле очень важно мое присутствие здесь.

Не в первый раз Хейзел рассказывала о том, как «Неизбежное Спасение» сражается за то, чтобы получить финансирование, и мне стало интересно, сколько средств требуется на то, чтобы запустить такой же бизнес как у нее и как часто ей приходится беспокоиться о том, чтобы накормить собак и оплатить электричество.

— Как бы там ни было, это мое пятое посещение, — продолжила она.

Как и у меня. Я понятия не имел, как мог не замечать ее на мероприятиях прошлых лет. Хотя если быть откровенным, то вероятнее всего я был настолько поглощен шоу под названием «Крис Лалонд», что не мог уделять внимание чему-то или кому-то еще.

— Если тебе любопытно, почему ты никогда не замечал меня здесь раньше, — сказала она, как будто прочитав мои мысли, — то это потому, что я была обычно «плюс один» на вечере. Моя мама ненавидит толпу, поэтому до того, как уже можно уйти отсюда пораньше, мы обычно держимся вдали от танцпола и ближе к десертам. — Эти слова, произнесенные кем-то другим, прозвучали бы грустно, даже одиноко, но из уст Хейзел они казались чем-то бодрящим и честным.

— В этом году твоя мама не присоединится к тебе? — спросил я.

— Она не была готова к этому. В любом случае, я подумала, что ты должен быть здесь и возможно, что мы могли бы… — Хейзел замолчала и отвела взгляд, краснота окрасила шею и добралась до ее щек. Я никогда не представлял ее человеком, который мог так легко податься смущению, и я понял, что ее смутило собственное признание посетить сегодняшний вечер в надежде увидеть меня.

— Ты хочешь сказать мне, что нашла место, где можно стащить десерт и стать невидимым? — я убрал прядь волос с ее лица. — Ты что-то скрываешь от меня, Грант, но как насчет того, чтобы изменить это прямо сейчас? Ты чувствуешь себя смелой?

Хейзел закатила глаза.

— Я не собираюсь кувыркаться с тобой на этом мероприятии, Лалонд.

Я рассмеялся.

— Мне нравится ход твоих мыслей, но брось, только ты можешь помочь мне следить за картами во время игры в блэкджек, — я взял ее под руку и повел к покерным столам. — У меня есть секрет — я не могу сосчитать в уме до двадцати одного.

Покачав головой, она сказала:

— Не делай так.

— Не делать чего?

— Не разрывай себя на части. Не делай из себя того, кем ты не являешься, только потому, что люди ожидают этого от тебя. Ты никому ничего не должен, Крис. Особенно, переступая через себя.

Я ждал кульминации, какого-то намека на то, что она шутила. Но пока я изучал взгляд Хейзел, все, что я увидел в глубине ее зеленых глаз, было по-настоящему искренним. Я с трудом сглотнул, все мое хорошо отрепетированное очарование и остроумие отказывали мне под ее вниманием.

Я не был уверен, было это из-за характера того, что она сказала, или потому, что на моей памяти я не мог припомнить никого, кто хотя бы намекнул, что я был кем-то кроме тупого спортсмена с чрезмерно развитыми мышцами. Как бы ни было, ее заявление одновременно нервировало и давало почву под ногами.

— Ты красивая, Хейзел, — сказал я, потому что не знал, что еще мог ответить, и еще это было правдой. Я скользнул рукой по ее пояснице, мои пальцы автоматически сжались, моя ладонь странным образом стала влажной.

Проведя нас в зал для игры в блэкджек, я взял с «проезжавшего» мимо подноса коктейль «Олд фешен», заплатил входной взнос в тысячу долларов и забрал свои фишки. Все прикупы были включены в общую сумму собранных на благотворительном вечере средств, и судя по количеству игр, число которых только увеличивалось, то в этом году объем пожертвований должен был побить рекорд.

Пробираясь сквозь толпу, я спросил у Хейзел, не хочет ли она поиграть.

— Я оплачу входные, правда, я совсем не против.

— О, нет. Я не создана для азартных игр. Я составлю тебе компанию, на что-нибудь подую на удачу, — на ее лице появилась веселая улыбка, когда я оступился после ее намека. Хейзел опустила подбородок и сказала: — Вон тот стол почти пустой.

Безмолвный и совершенно сбитый с толку, я последовал за ней в дальний конец комнаты, поставил коробку с фишками на зеленое сукно и выдвинул для нее стул.

— Я пожалуй постою, — сказала она, сжимая мою руку. — Давай. Покажи мне свое мастерство.

Я устроился поудобнее на своем месте и поставил две сотни долларов, дилер вытащил мне восьмерку и десятку.

— Что думаешь, Грант? Еще карту или остановиться?

Подавшись вперед, Хейзел заглянула мне через плечо, ее щека коснулась моей, и безо всяких колебаний она сказала:

— Ты всегда говоришь мне, что нужно жить в удовольствие. Иди в атаку.

— Вы слышали, что сказала леди? — сказал я крупье, постукивая по столу рядом со своими картами.

— Послушай, Хейзел, не поощряй моих игроков получать по голове за пределами поля, — сказал Кент Макдугалл со смешком, опускаясь в кресло рядом со мной. — На самом деле не поощряй моего принимающего получать по голове и на поле.

— Я выпью за это, — сказал я, делая глоток своего коктейля «Олд фешен», пока дилер положил на стол тройку треф — это был блэкджек — и отправил в мою сторону фишки, признавая мой выигрыш. Окей, но будь я проклят. Хейзел была моим личным четырехлистным клевером, приносящим удачу.

— Итак, — произнес Кент, бросая несколько фишек на стол, — как у тебя идут дела в приюте?

— Хозяин настоящий эксплуататор, — я повернулся и подмигнул Хейзел, затем сделал свою ставку. — Но мне это нравится.

Кент усмехнулся.

— Для тебя это моя племянница.

— Твоя племянница? — я задохнулся от удивления.

Кент кивнул.

— Я знал, что Хейзел приведет тебя в форму, будет присматривать за тобой вместо меня. Вот почему я отправил тебя работать волонтером в «Неизбежное Спасение». Под руководством Хейзел ты будешь ходить по струнке или пожалеешь об этом. Честно говоря, я не встречал более строго надсмотрщика — если бы только я мог заставить ее принимать более активное участие в жизни нашей команды, она бы уничтожила профессионалов. И судя по тому, что мне рассказывала Хейзел, то в основном ты ведешь себя хорошо.

— В основном? — спросил я, когда крупье положил передо мной пятерку и туза. С таким же успехом это могли быть карты Таро — я понятия не имел, что с ними делать. Я никак не мог отделаться от мысли, что Хейзел была племянницей Кента. Внезапно все общение, которое было между нами, пронеслось у меня в голове, все мои остроумные замечания и неуместные высказывания, за которые меня должны были бы уволить, но почему-то не уволили.

Почему она никогда не говорила мне, что Кент Макдугалл была ее дядей? У нее было предостаточно шансов. И судя по тому, как ее глаза блуждали по комнате, она тоже об этом знала.

— Насколько я знаю, ты опоздал практически на час на несколько из своих смен на прошлой неделе, — сказал он, хмурясь и глядя на десятку и шестерку, которые выпали ему. — Крис, я не должен был бы повторять, как я отношусь к такого рода неуважению, особенно, если это касается моей семьи. Или как это могло бы отразиться на том, какое место ты занимаешь в команде. У тебя и так предостаточно проблем. Но благотворительный вечер не самое подходящее место для такого разговора.

Я уставился на Хейзел, не веря в то, что она на самом деле донесла на меня своему дяде. Да, я опоздал пару раз. Подайте на меня в суд. Но между волонтерской работой в приюте и моим сумасшедшим, в режиме нон-стоп расписании тренировок два раза в день, физиотерапией и просмотрам спортивных фильмов и хроник для анализа игры, я едва ли мог соображать.

— Мой агент заверил меня, что негативные отзывы в прессе улетучатся, как только появится отчет из офиса комиссара, — сказал я Кенту, до конца не веря в это. В то время как Скотт был уверен, что в отношении меня не будет предъявлено никаких штрафов или обвинений, но нынешний сезон был настоящей катастрофой и никаких улучшений в обозримом будущем не намечалось. Я долго и усердно пахал, явно не ради такого удручающего финального результата. Особенно, не когда у тебя за плечами прошлогодний выигрыш в чемпионате.

— Возможно. Но на самом деле это не имеет никакого значения пока один конкретный принимающий не изменит свое поведение в целом, — сказал Кент, бросая на меня свой острый взгляд. — И твои поступки и отношение к жизни меняются. Так, Крис?

— Под критическим взором твоей крайне усердной и преданной племянницы, как этого могло бы не быть? В конце концов Хейзел — это еще и надсмотрщик, — я изобразил ухмылку, такую же широкую и беззащитную, как и моя обида. Я был глупым, чтобы забыть, что в конце концов все в итоге ожидали от меня провала, а может даже и хотели этого. В том числе и Хейзел, судя по всему. — Но думаю, что попытаю удачу в чем-то другом. Извините меня, — опрокинув в себя остатки своего напитка, я поднялся и, не оглядываясь, пронесся мимо Хейзел, не бросив на нее ни единого взгляда, оставив свои фишки.

Я уже практически достиг парадной лестницы, когда чья-то рука схватила меня за плечо.

— Крис, подожди. Я не рассказывала своему дяде о том, что ты опаздывал, чтобы усложнить тебе жизнь.

— Это не имеет значения, поэтому не переживай за это, — сказал я, отмахиваясь от нее.

Гнев, который я ощущал этим вечером ранее, снова настиг меня, он был подкреплен предательством, которое я только начал осознавать. Из всего, что Хейзел могла рассказать Кенту, она сосредоточилась только на негативе. Я не получил никаких похвал за то, что выполнял свои задания быстро и неукоснительно. Никакой благодарности за то, чего я добился с Оливкой. Мне не следовало бы удивляться, но я думал, что Хейзел не была похожа на стервятников, с бейджиками с надписью «пресса», которые наслаждались, наблюдая за тем, как я в чем-то налажал.

Хейзел вздохнула, как будто это я вел себя неразумно, на ее лице не было и следа от сожаления.

— Веришь ты в это или нет, но я заботилась о твоих интересах.

Я рассмеялся, но в этом смехе не было тепла. Краем глаза я заметил болтающуюся неподалеку Андрею Уильямс, которая без всяких сомнений вела охоту за пьяной знаменитостью, которая вытворяла нечто достойное ее репортажа. Черт побери, я никогда не был уступчивым парнем. Иначе я не был бы номером один по прозвищу ФИГДЖЕМ.

— Ох, так ты заботишься о моих интересах, Хейзел? В таком случае вот для тебя самая прекрасная возможность сделать это, — я схватил ее за локоть и повел к Андрее Уильямс, которая чуть не споткнулась о своего фотографа, когда заметила наше приближение. — Всегда приятно видеть тебя, Андреа, — эта женщина возможно и была акулой, которая чувствовала запах крови в воде, но также она обладала возможностью изменить общественное мнение с выгодой для меня.

— Ну, здравствуй, Крис. Я уже спрашивала о ваших разногласиях с Логаном, но возможно, мне следовало спросить о твоих других… занятиях за пределами игрового поля, — сказала она, протягивая диктофон и пристально разглядывая Хейзел, словно не веря в то, что она могла привлечь мое внимание. — Я могла бы обвинить тебя в том, что у тебя плохой вкус, но учитывая твой послужной список из пресных моделей и легкомысленных актрис, я подозреваю, что есть что-то весьма прозаичное и приземленное в том, что ты водишь дружбу с племянницей Кента Макдугалла. Итак, что же это — дружба с выгодой или желание подлизаться к боссу?

— А почему не обе причины одновременно? Кроме того, разве ты еще не слышала? В последние дни я принял решение начать жизнь с чистого листа.

Андрея хмыкнула.

— Это интересно. Я предполагала, что слухи о твоей волонтерской работе в «Неизбежном Спасении» были всего лишь слухами, но вижу, что я ошибалась. Это серьезные пиар-ход и сделает тебе хорошее имя, Лалонд. Я должна отдать тебе должное.

— Мой приют — это не пиар-ход… — перебила Хейзел, но прежде чем она успела продолжить, я прервал ее.

— Что я могу сказать? Я поддерживаю только самое лучшее. И нет человека лучше в деле реабилитации псов, чем эта женщина, — я положил руку на плечи Хейзел. Она застыла рядом со мной, и я чувствовал, как ее взгляд был прикован ко мне, достаточно пронзительный для того, чтобы прожечь дыру в моем смокинге, но мое внимание было по-прежнему обращено на Андрею.

На лице у Андреи появилась та же змеиная улыбочка, что она демонстрировала на красной дорожке.

— Реабилитация? Это то, что мы в эти дни называем проявить сострадание к самовлюблённым и потрепанным?

Моя кровь вскипела от ее оскорбления, но я заставил себя сдержаться, оставаясь расслабленным, а тон сохраняя беспристрастным.

— Э-э, Хезел похоже не возражает. На самом деле, думаю, что ей даже нравится моя самоуверенность и тот факт, что я слегка грубоват. Разве это не так? — я притянул Хейзел к себе и, приняв решение в последнюю секунду, прижался к ее рту своим.

Все тело Хейзел застыло, от неожиданности этого поцелуя или от его дерзости, я точно не был уверен. Я положил ладони на ее талию, и на мгновение она прижалась ко мне, но затем вокруг нас замелькали вспышки камер, и неожиданный яркий свет, казалось, пробудил ее. Хейзел уперлась пальцами в мою грудь и оттолкнула меня — с силой — стремительно уносясь прочь до того, как я в полной мере мог осознать, что произошло.

Андреа выключила диктофон и усмехнулась.

— Мне кажется, что племянница Кента Макдугалла немного возражает.

Я хотел сказать ей, чтобы она катилась к черту, но прикусил свой язык и пошел в том направлении, где исчезла Хейзел, полностью игнорируя злобный жест Андреи, который она продемонстрировала на прощание. Я нашел Хейзел расхаживающей взад-вперед в укромном уголке между этажей. Она сняла свою золотую повязку и беспокойно вертела ее в руках, бусины бисера ссыпались на пол.

— Что, черт возьми, это было такое, Крис? — закричала она, набрасываясь на меня.

От злобы в ее голосе — неприкрытой, мрачной и совершенно незнакомой — чувство вины пронзило меня изнутри, но этого было недостаточно, чтобы избавиться от гнева, который по-прежнему пульсировал во мне.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Ты специально ведешь себя так, чтобы казаться мудаком? — спросила она.

«Да».

— Что? — я пожал плечами и провел пальцами по волосам. — У меня проблема с имиджем, ты можешь помочь мне решить ее. Вот и весь смысл нашего соглашения, разве не так?

— Нашего соглашения? — спросила она

— Ага. Причина, по которой я вообще появляюсь в «Неизбежном Спасении». Поэтому ты можешь записывать мой каждый неверный шаг и докладывать об этом Кенту.

Выражение лица Хейзел исказилось, она отшатнулась назад.

— Ты потащил меня к фотографам и выставил в неловком положении перед Андреей Уильямс, потому что я сказала своему дяде о твоем опоздании? В самом деле, Крис, ты не можешь быть настолько инфантильным и неуверенным в себе.

— Не понимаю, в чем дело. Ты заботишься обо мне, а я забочусь о тебе — услуга за услугу. Моя волонтерская работа в приюте создает мне образ командного игрока и восстанавливает мою репутацию, а мое присутствие привлекает внимание к твоему делу. Все в выигрыше.

— Моему делу? То, что ты поцеловал меня там, каким-то образом поможет моему делу? — прокричала она, вскинув руки вверх, как будто не могла до конца понять слов, вылетавших из моего рта.

Я скрестил руки на груди.

— Ты кажется не возражала против моих ухаживай в «Casa Bonita» тем вечером.

Взгляд Хейзел был таким, словно я украл что-то ценное и личное, принадлежавшее только нам двоим, и разрушил все, это вызвало волну отвращения внутри меня. Я переступил черту и ненавидел себя за это. Честно говоря, я был удивлен, что она не залепила мне пощечину за мой комментарий.

— Никогда больше не выставляй меня в таком положении. Никогда! — Хейзел согнула золотую повязку в руках, практически переломив ее на две части. — Мне не следовало терять бдительность рядом с тобой, — она покачала головой. — Я была настоящей идиоткой, когда поверила, что ты на самом деле мог получать удовольствие от времени, проведенного в приюте, и что ты отличаешься от того человека, которого показываешь обожающим тебя фанатам. Какая же я глупая. Оказывается, ты именно тот тип людей, которых я боюсь.

После этого она развернулась на каблуках и ушла, оставляя меня в одиночестве и с ощущением пустоты внутри.

Глава 8

ХЕЙЗЕЛ

Накинувшись на миску для смешивания со всем усердием, что было во мне, я посмотрела на патоку и арахисовое масло на кухонной столешнице для собачьих лакомств и позволила себе пофантазировать о том, как буду потчевать свою маму липким, похожим на жвачку, самым-неподходящим-для-болтовни печеньем из всех, что я могла состряпать.

Если мне еще хоть раз придется услышать ее комментарий по поводу того, как лучезарно я выгляжу на фотографиях рядом с Крисом, которые Андреа Уильямс разместила на главной странице в воскресном выпуске «Colorado Post», то я могла бы обернуть фантазию реальностью. Я хотела заблокировать свои воспоминания с благотворительного вечера, а не переживать все это снова и снова. Как бы я не старалась выбросить все из головы, я не могла забыть слова, сказанные Крисом, его ужасные поступки, то с какой легкостью он обманул мое доверие. Как мое тело полностью предало мой мозг и растворилось под действием его поцелуя, хоть и длилось это всего лишь миг.

— Пенни, разве ты не согласна с тем, что Хейзел выглядела настоящей милашкой? — спросила моя мама уже в пятнадцатый раз, поправляя декоративные подушки на моем диване.

С того момента как служба такси неожиданно высадила ее около моего дома сегодняшним утром, моя мама не прекращала возиться с моими вещами. Я не была уверена было ли это результатом того, что она все еще привыкала к новому лечению, которое ей прописал доктор, или моя мать вообще забыла принять препараты, прописанные ей по рецепту. Меня так и подмывало спросить об этом, но я не хотела заставлять ее чувствовать себя неловко в присутствии Пенни.

— Милашка, это лишь один из вариантов, как ее можно охарактеризовать, Эвелин, — сказала Пенни со своего стула за барной стойкой в центре кухни, где она как обычно ничего не делала для того, чтобы помочь мне. Она бросила на меня взгляд, который сигнализировал о том, что на самом деле она хотела прокомментировать это по-другому, но ее доводы явно не соответствовали образу мышления домохозяйки из пятидесятых, который был у моей мамы.

— Это все так романтично. Было так приятно смотреть, как ты была слегка увлечена, милая, — сказала моя мама. — Возможно, мы могли бы позже пойти по магазинам, купить тебе что-то более красивое и дорогое. — Только моя мама могла верить в то, что трата денег была решением проблемы, не важно как непрактично и неуместно это было для моей профессии и для меня самой.

— Если это окончательный план, то лучше пропустить одежду и отправиться сразу в «La Perla» (прим. итальянская компания по производству одежды класса люкс), — сказала Пенни, а потом сделала глоток своей сангрии.

— Если бы я знала, что ты придешь только чтобы поглощать мою выпивку и соглашаться с моей матерью, я бы подумала дважды, прежде чем тебя приглашать, — я сузила глаза, посмотрев на нее, пока смешивала овсяные хлопья и цельнозерновую муку с ингредиентами, которые приготовила раньше.

— Всегда пожалуйста. На самом деле тебе не нужна моя помощь, мисс я-помешанный-на-контроле-фрик. Тебе нравится лишь то, что делается по-твоему, и только это, — Пенни выудила мараскиновую вишню из стакана и с восторгом отправила ее в рот (прим. автохтонный вариант вишни, произрастающей на побережье Далмации в окрестностях Задара).

Ладно, хорошо. Технически она могла быть права, но тем не менее. Пенни могла бы, по крайней мере, предложить варианты.

— Ладно, я конечно же рассматриваю твою кандидатуру для проведения контроля качества, — я зачерпнула тесто маленькой ложечкой, формируя его в шарики, и положила сырые бисквиты на смазанный маслом противень, а потом придавила каждый вилкой.

Пенни ухмыльнулась так, как будто я попала в собственноручно сделанную ловушку.

— А теперь, Хейзел, признай, мы обе знаем, что Крис более чем счастлив продолжить испытывать на тебе всякие там отравляющие штучки.

Я собиралась убить Пенни, если она не перестанет упоминать его имя. Надо было подсыпать ей в напиток слабительное.

— О, ты ведь не кормишь бедного парня собачьими лакомствами? — вмешалась моя мама, посмотрев на меня так, как будто мне нужно было проверить голову.

Я закатила глаза.

— Конечно нет. Крис без разрешения стащил жестяную банку со склада и съел их, прежде чем понял, что это было такое.

Моя мама рассмеялась, как будто это была самая милая история, что ей приходилось слышать. Даже без личного присутствия Крис умудрился делиться своим обаянием.

— В таком случае, может быть тебе нужно испечь что-то специально для него?

— А это идея, — добавила Пенни. — В конце концов путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

— А путь к твоему выложен зазубренными ножами промеж ребер. Мне воспользоваться тем, что прямо сейчас вонзился мне в спину? — я сладко улыбнулась ей.

И где же ее преданность? Лучшие друзья должны поддерживать друг друга, а не вставать на сторону назойливого родителя. Кроме того, я рассказала Пенни обо всем, что произошло между мной и Крисом на том благотворительном вечере. Она прекрасно понимала, насколько преданной и обиженной я себя чувствовала. И вот зачем тогда она поддерживала мою мать?

— Не злись, — мама скрестила руки на груди поверх своей кремовой блузы, тяжелый золотой браслет на ее запястье скользнул к локтю. — Ты должна по крайней мере быть благодарна за то, какую огласку ты получила.

Я убрала угощение в духовку и вытерла руки о кухонное полотенце.

— За исключением того, что мне не нужно подобного рода внимание.

— Нищим выбирать не приходится, Хейзел, — съязвила моя мать.

«Серьезно?»

— Ладно, мы закончили разговоры о Крисе Лалонде, — сказала я.

— Ты босс, — пропела Пенни, протягивая руку через кухонный остров, чтобы стащить кувшин с сангрией и снова наполнить свой бокал.

Мама подошла к деревянному шкафу и начала протирать разные побрякушки, книги и DVD диски, которыми были заставлены полки.

— Мама, ты можешь оставить мои вещи в покое? — спросила я. Не то чтобы я не доверяла ей, но множество из этих вещей имели для меня особое значение, и когда она вот так начинала дергаться, это было подобно гранате в руках — малейший просчет мог запустить спусковой крючок. Если бы она что-то сломала…

— Милая, я просто думаю, что если бы ты избавилась от парочки ненужных вещей, то обнаружила бы, что у тебя в комнате не хватает парочки нужных, — она вздохнула и покачала головой, ее идеально уложенные волосы затрепетали от ее движений. — «Неизбежное Спасение» это очень важная часть твоей жизни. Но возможно приют не должен занимать так много места в ней. Ты могла бы немного сократить это присутствие, попробовать что-то новое, немного пожить.

— Она намекает на то, чтобы ты нашла мужчину, — вмешалась Пенни, сбрасывая на пол свои балетки и скрещивая ноги на барном стуле. — Кого-то вроде Криса Лалонда, например.

Бросив в ее сторону взгляд, способный заморозить алкоголь у нее в бокале, я собрала грязные чашки и поставила их в раковину.

— Неужели свидание — это настолько ужасно? Я имею в виду на самом деле, как долго у тебя некоторые из этих безделушек? Вот как эта отвратительная банка, — сказала мама, ее пальцы трогали край миски для Ревня — одна из тех, что я сделала самостоятельно на мастер-классе «Нарисуй свой горшок сам», который посетила сразу после того, как мой дядя принес ее в дом от заводчика. Глазурь растрескалась, но вот цветные косточки и моя жалкая попытка нарисовать ротвейлера по-прежнему рождали улыбку у меня на лице.

— Мам, не трогай пожалуйста это, — однако, несмотря на то, что просьба сорвалась с моих губ, я все-таки с ужасом наблюдала за тем, как миска для еды соскочила с края полки и упала прямо на пол.

Вот так просто, как будто щелкнул выключатель.

В одно мгновение моя мама рухнула на колени и начала собирать осколки фарфора в ладонь.

— Прости меня, Хейзел. Мне следовало быть более аккуратной, — сказала она поспешно, путаясь в словах. — Мне так жаль.

— Все в порядке, мам. Оставь все это, — сказала я, опускаясь на колени позади нее на полу и обхватывая руками ее запястья. — Мама, остановись. Это того не стоит. Ты сейчас порежешься.

— Я могу починить это. Кусочки достаточно крупные, и я уверена, что смогу склеить их. Видишь? — ее голос дрожал, когда она пыталась соединить края кусочков вместе, но у нее не получалось. — Эта миска будет выглядеть как новенькая.

— В самом деле, все в порядке, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос не выдал гнев и раздражение, которые заполнили меня. Все было не так хорошо. Да, фарфор можно было склеить, но трещины все равно останутся, в одно мгновение портя воспоминания о Ревне, которые хранила эта миска. Но само собой, я не могла сказать ей об этом — моя мать и так уже чувствовала себя виноватой.

Покачав головой, она стала прилагать больше усилий.

— Нет, я…

— Просто оставь эту миску в покое, мама! Ты уже и так нанесла достаточно вреда, — огрызнулась я, мое сердце билось тяжело и быстро. От резкости в собственном голосе кусочки снова упали на пол, и моя мама отвела взгляд, ее плечи подались вперед, как будто она хотела свернуться клубочком и исчезнуть.

— Хейзел, сделай глубокий вдох, прежде чем ты сделаешь что-то, после чего будешь сожалеть, — сказала Пенни, спрыгивая с табурета и обходя стол. Открыв ящик, она достала огромный пакет на молнии и бросила его мне.

— Знаю, знаю, — сказала я, сгребая осколки в пластиковый пакет, мои щеки горели, и слезы жгли мне глаза.

Моя мама просто пыталась помочь — и действовала на инстинктах — это результат тех лет, что она провела, живя подле моего отца и рядом с его темпераментом, — и все-таки я не могла заставить себя извиниться за то, что потеряла терпение, чтобы уверить ее в том, что в этом не было ее вины, что постоянно случаются неприятности и ей не нужно винить себя за собственную ошибку. Хоть она испортила миски Ревня не намеренно, но имело место то, что она в любом случае была разбита и уже никогда не могла быть прежней.

— Я клянусь, что сделала это не нарочно, — прошептала моя мама срывающимся голосом, в то время как прозвучал сигнал таймера духового шкафа. — Просто я хочу для тебя гораздо большего, чем…

— Чем то, что я имею сейчас, — закончила я за нее. Я встала и засунула под мышку пластиковый пакет с осколками миски для Ревня. — Я в курсе.

Моя мама постоянно настаивала на том, что мне нужно встретить кого-то, остепениться, но как я могла? Спокойствие означало стабильность, но за последние двадцать лет единственное, что мне было известно о стабильности, — это нестабильность моей матери и происшествия в ее жизни. Поэтому мне не нужен был психоаналитик за двадцать пять долларов в час, которого я посещала еженедельно, чтобы он рассказал мне о том, что я с легкостью могу закончить свою жизнь в точности, как и она — мне просто нужен был запас жизненных сил, чтобы избежать этого.

***

Упражнения в ловкости всегда поднимали мне настроение. Каждое новое испытание ознаменовывало проявление индивидуальности у каждой собаки, и то, как щенки, не имея никакого страха, неслись по полю, всякий раз виляя хвостами, когда преодолевали устрашающее препятствие — все это непрестанно вызывало у меня улыбку. И мне было необходимо взбодриться после утренней сцены с моей матерью, поэтому я предложила Донне — моему самому опытному волонтеру — свою помощь с сегодняшними занятиями поздним вечером, не взирая на то, что это был мой выходной.

— Помни, что доверие — это ключ ко всему. Собаки берут пример со своих хозяев. Поэтому, если ты сомневаешься, то и они испытывают сомнения, — сказала я небольшому сборищу хозяев и их питомцам, которых было разрешено усыновить. — Если они боятся преграды на пути, то вы, как хозяева, должны показать им, что нет повода для беспокойства, — я бросила Сосиске и Фасолинке лакомство за то, что они успешно показали этой группе, как нужно пробегать по туннелю из нейлона в зоне для тренировок в другом конце двора.

— И что же ты хочешь, чтобы я ползал на четвереньках по этой трубе? — спросил мужчина средних лет рядом с бордер-колли по имени Ириска, которого я поставила ему в пару четыре месяца назад. Между ними еще не было полнейшего взаимопонимания, но так как Ириска была грузной и безынициативной собакой, а он в свою очередь был мужчиной, который пережил сердечный приступ, то они просто идеально подходили друг другу. Просто им нужно было немного моральной поддержки, чтобы понять это.

— Если вы не хотите преодолевать это препятствие, то почему вы ожидаете, что собака захочет делать это? — спросила я, прикрывая глаза от солнца, которое для ноября месяца было слишком теплым и ярким.

— Ты собираешься последовать собственному совету? — раздался голос Пенни у меня за спиной.

На меня упала тень, на мгновение заслонив яркий свет, и я обернулась, чтобы увидеть ее прислонившуюся к забору и наблюдавшую с вопрошающей ухмылкой, как Ириска кружит вокруг своего хозяина. Проигнорировав комментарий Пенни, я обернулась лицом к группе и сказала:

— Хорошо, кто готов сделать то, о чем мы разговаривали?

Мужчина что-то проворчал, но последовал за остальными, которые повели своих животных, где на линии старта стояла Донна. Я жестом показал ей, что мне надо идти. Она кивнула, а потом прокричала группе:

— Кто хочет начать?

Свистом подозвав Сосиску и Фасолинку, я подошла к Пенни. Она заменила свои леггинсы и свитер на пару замызганных краской джинсов и рубашку, которая даже не доходила ей до пупка, и это означало только одно — Пенни собиралась затащить меня в бар.

— Я не пойду с тобой в бар «the Grizzly Rose», — сказала я, содрогаясь от одной мысли, что мне придется танцевать кантри или что еще хуже — принудят объезжать механического быка в ее любимом клубе.

Пенни надула губы, но быстро пришла в себя.

— Ладно, хорошо. Я приберегу бар для того случая, когда ты будешь в самом деле не в себе. В любом случае у Харви есть трехдолларовые коктейльчики в часы скидок, — сказала она, имея в виду забегаловку через дорогу от приюта.

— Зачем я должна тратить калории на подобную ерунду, когда дома меня ждет отличное итальянское мороженое? — спросила я, направляясь обратно в псарню вместе с Сосиской и Фасолинкой, которые тявкали подле меня и обнюхивали пятки.

— Потому что тебе нужен коктейль, — сказала она, открывая дверь в зону реабилитации, чтобы пропустить Сосиску и Фасолинку.

Я простонала:

— Зачем?

— Ну, я почти согласна с Эвелин, поэтому тебе, скорее всего, стоит напиться…

При упоминании матери меня пронзило чувство вины. Всю свою жизнь я никогда не говорила ничего резкого ей, не относилась к ней так, чтобы у нее возникло ощущение пренебрежения ее чувствами или так, что ее прошлое никак не повредило ей. Мне было известно об эмоциональной жестокости со стороны отца, которыми он злоупотреблял в своем стремлении сделать идеальным свой дом. И именно моей матери было поручено поддерживать это идеальное совершенство — и моя мама была именно тем человеком, которого всячески порицался за то, что какая-то мелочь шла наперекосяк.

Я открыла клетку Сосиски и Фасолинки, затем подвела их к кроватке, которую они с упорством делили между собой, и наполнила миску с водой, продолжая избегать встречаться с Пенни взглядом. Когда я не ответила, она толкнула меня в плечо.

— Твои чувства тоже имеют значение, если ты сомневаешься в этом, — сказала Пенни, как будто озвучивала правду, которую я не позволяла себе произнести вслух. — А теперь пошли, мне жуть как хочется выпить дешевой водки.

Я слегка улыбнулась и последовала за ней, слушая ее причитания о собственной семейной драме, пока мы шли через парковку в сторону бара «Harvey’s».

— И представь себе вот что, я прихожу домой после того, как ушла от тебя, чтобы переодеться, а моя бабушка зовет меня в гостиную, и я знаешь, что я там вижу?

— Пахлаву, — сказала я, когда мы вошли в переполненный холл, горячий и спертый воздух заменил свежесть, которая была снаружи. Атмосфера внутри была непроницаемой и пахла потом и несвежим пивом. Это место было таким громким, что песня в исполнении Брюса Спрингстина, доносившаяся из динамиков над головой, была едва различима.

— Смешно, но нет, — прокричала Пенни. — Бабуля разложила все мои носки на столе из красного дерева и заставила меня стоять там, пока она складывала каждый из них и объясняла мне, почему я до сих пор одна. Те что длиной до колен и в которых я сплю? Это значит, что я несчастна и в отчаянии. Выцветшие лиловые с дырками на пальцах? Это просто значит, что я неряха. Мои любимые абсорбирующие носки для бега? Ни одному мужчине не нравится женщина, которая превосходила бы его.

Я рассмеялась, и она игриво ударила меня по руке.

— Это носки, Хейзел. Носки! Если бы моя бабуля вручила мне подарочную карту «Victoria’s Secret» на сто долларов, я могла бы засунуть ей прямо в рот одну из тех хлопчатобумажных вещичек, что она так сильно ненавидит.

— Ри не совсем далека от реальности, Пении, — сказала я, пока мы пробирались сквозь толпу. — Мужчины существа ненадежные.

— Ага, ну да, ты-то знаешь, что мы не можем все встречаться с профессиональными спортсменами, — я драматично уронила руку на грудь. — Я могла бы бегать марафоны и все равно никогда не превзойти атлетизм Криса.

— Похоже, вон те двое уже заканчивают, — сказала я, указывая на двух парней среднего возраста, сидевших у бара и доставших свои бумажники. Мы быстро заняли их стулья, как только те освободились, не обращая внимания на целую толпу завсегдатаев, которые требовали, чтобы им освежили их напитки. — И вот уже в сотый раз я повторю, что мы с Крисом не встречаемся.

Пенни улыбнулась.

— Я так рада, что ты заговорила об этом.

Я усмехнулась.

— Я ничего такого не…

— Подожди, пожалуйста, — она подняла палец, а потом перегнулась через липкую деревянную столешницу, предоставляя погруженному в работу бармену потрясающий вид на свое декольте, и заказала нам по коктейлю. Снова посмотрев на меня, Пенни перебросила волосы через плечо и сказала: — Итак, на чем мы остановились?

— На том, что запрещено обсуждать Криса Лалонда.

— Слишком поздно — ты сама начала это, — сказала она. — Но я подожду, пока нам не принесут нашу выпивку, чтобы обсудить твою личную жизнь, о той, которая соответствует тридцатилетним. «Секс в Большом Городе» — это точно для нас.

Как будто по команде бармен поставил перед нами два коктейля, дополнив их долькой лимона. Отлично. Я отхлебнула вязкую сладкую жидкость, резкий привкус алкоголя обжег мне горло, и я сказала:

— Я не хочу говорить о Крисе Лалонде.

— Тогда мы можем поговорить об Эвелин. Выбирай, — Пенни пожала плечами и сделала три больших глотка своего коктейля.

— Что насчет моей матери?

— Ну, для начала то, как ты справилась с тем, что она разбила миску, принадлежавшую Ревень.

— Я не хотела выходить из себя, — ответила я, чувствуя желание обороняться от ее тона.

— Дело не в том, что ты потеряла терпение, Хейзел. Все дело в том факте, что ты отказываешься признавать то, что ты точно такая же как Эвелин, когда дело касается того, что тебе нужно защитить саму себя. Твой механизм схож, но немного отличен, однако основная задача та же самая, — она посмотрела на меня так, как будто я была еще более хрупкой, чем стекло. — Эвелин редко покидает свой дом, потому что если она делает это, то что-то может пойти не так и она боится все испортить. Но ты тоже не будешь уклоняться от собственного уклада по тем же самым причинам, Хейзел. Твоя тюрьма возможно и крупнее, но тем не менее она сооружена твоими же собственными руками. Тебе нужно понять: все, что не поддается контролю, не всегда имеет под собой что-то плохое.

Пенни произнесла это так, как будто я была нерешительным, дрожащим чихуахуа, которая очень сильно боялась покинуть свое безопасное укрытие. Как будто я никогда не делала или не переживала нечто значимое. Но я окончила колледж, путешествовала в разные уголки мира, приобрела недорогие апартаменты на самом верхнем этаже и построила собственный маленький бизнес с нуля. Это сравнение просто не имело смысла. Во мне не было ничего от моей матери — и я само собой не страдала от аналогичных проблем.

— В любом случае Эвелин была права, — продолжила она. — Тебе было бы неплохо немного расслабиться, попробовать разные штучки, которые находятся за пределами зоны твоего комфорта, немного пожить.

— Мне не нужно «немного пожить». У меня очень насыщенная полноценная жизнь, — проговорила я, наблюдая за тем, как капельки конденсата стекают по краям моего стакана.

— Как и у собак, которых мы спасаем. Мы привозим их, дрожащими и напуганными, и с нашей помощью они успокаиваются, находят свою точку опоры и учатся доверять. Но щенкам не весело в стенах приюта. Они находят это, когда делают первые нетвердые шаги по ту сторону, двигаясь к чему-то большему. Поэтому нет, Хейзел, — сказала она, качая головой, прежде чем допить свой напиток. — То, что у тебя есть, это очень безопасная, предсказуемая жизнь.

— Это несправедливо, — скрестив руки на груди, я отвела взгляд, рассматривая группу девушек-студенток и парней из братства, все одетые в одежду с греческими символами, веселящиеся и флиртующие около бильярдных столов, а потом снова посмотрела на Пенни.

— Это не так? Ладно, я расскажу, как пройдет сегодняшний вечер. Ты ограничишься двумя бокалами мартини. Почему двумя? Потому что три означает, что ты не сможешь вести автомобиль, а ты не будешь звонить в Uber, потому что, боже упаси, если кто-то тебе неизвестный выяснит твой адрес, — сказала она, выгибая бровь, и тем самым давая мне возможность возразить ей. — Поэтому ты выпьешь два своих коктейля очень медленно, словно это тягучая патока, а потом оставишь меня здесь, чтобы я подцепила какого-нибудь придурка и что-то натворила, в чем ты могла бы принять полноценное участие, но ты этого делать не будешь.

Я открыла рот, чтобы возразить, но она подняла руку, чтобы я молчала, будучи уже в ударе, продолжила.

— Ты придешь домой, переоденешься в одну из тех потрепанных пижам, которые я пыталась выбросить бесчисленное количество раз из-за того, что они дырявые, включишь ТВ-шоу «the Property Brothers» по телевизору, съешь целую пинту мороженого «Ben & Jerry’s» и в одиннадцать завалишься спать, потому что тогда сможешь встать рано утром на следующий день для того, чтобы привести в порядок приют, прежде чем проделаешь все тоже самое заново, — наконец закончила она. — Скажи мне, в какой части я ошиблась?

— Я предпочитаю джелато, — сказала я, ненавидя себя за то, что вела себя как капризный ребенок.

Пенни фыркнула.

— Ах, да, ну конечно, как я могла забыть тот случай с вишневым «Cherry Garcia» производства «Phish Food» четыре года назад? Ты купила одну пинту не маркированного мороженого от «Ben & Jerry’s» и навсегда отказалась от этого лейбла.

— Ты не можешь осуждать меня, — сказала я. — Это явно было не тем, что я хотела, ожидала или за что заплатила.

— Именно это фактически подводит итог для твоей жизненной философии: один удар, и ты все игры. Ты отказываешься от того, чтобы двигаться с места, и не даешь людям права на ошибку. Что полностью лишило тебя возможности иметь настоящие отношения. кроме как со мной, Эвелин, твоим дядей и собак в приюте.

— За исключением того, что я уже испытала эти «настоящие отношения», о которых ты говоришь, и к чему это меня привело, Пенни? Каждый парень, с которым я встречалась, оказывался мошенником.

Она кивнула, как будто соглашаясь со мной в этом вопросе.

— Я согласна с тобой, что Джефф был лживым мудаком и явно не был тем, кто подходил тебе, но Марк был довольно порядочным парнем.

Она сейчас сказала это всерьез?

— Он наврал о том, что у него вышла пластинка! — сказала я, проводя пальцами по волосам от чувства разочарования. — И если он обманул в этом, то мог обмануть во многих более серьезных вопросах.

Пенни не понимала, потому что происходила из семьи, где все были слишком вовлечены в жизнь каждого. Не было никаких секретов, лжи или скрытых мотивов, и, хотя она могла жаловаться о навязчивой помощи со стороны Ри, но на самом деле Пенни никогда не задавалась вопросом, в каких отношениях она была со своей бабушкой. Она могла себе позволить принимать все таким как оно есть. Я такой возможности не имела.

— Было одно публичное обвинение в пьянстве, которое Марк заработал во время своего второго года обучения в Университете Колорадо — за несколько лет до встречи с тобой — и еще, даже после его неоднократных извинений в сокрытии этой информации, ты даже не попыталась выслушать его, — Пенни подняла глаза к потолку и сделала глубокий вдох, как будто я раздражала ее. — А сейчас ты применяешь правило одного удара к Крису.

Я покачала головой, отмахиваясь от ее слов.

— Крис намеренно поцеловал меня на глазах у Андреа Уильямс, чтобы отомстить мне за то, что я говорила своему дяде, поэтому не обвиняй меня в том, что я веду себя неразумно. Именно он предал мое доверие, и теперь ему придется смириться с последствием своих поступков.

— Ты права. С его стороны это было неправильно. Это даже не обсуждается. Но, Хейзел, ты так искусна в том, чтобы во всем сохранять стабильность — в личной жизни, в профессиональной сфере — и я понимаю зачем, на самом деле понимаю, но есть место случайности, — сказала она, выражение ее было мягким и полным сожаления. — Ты не можешь игнорировать все, что подрывает этот порядок. Это опасно.

— За исключением того, что Крис не опасен для меня, — сказала я, мои слова были вымученными, мой собственный рот возражал против этой лжи.

— Черт побери, это не так! — Пенни хлопнула ладонью по столешнице бара. — Он пугает тебя тем, что принуждает попробовать что-то, чего ты в обычной жизни избегаешь, и знаешь, что? Я рада. Из-за того, что кто-то бросил тебе вызов, заставил увидеть серость твоего черно-белого мира. Жизнь — это то, что переживается во всех цветах. Ты так много теряешь. И я обещаю тебе: в один прекрасный день ты поймешь, что хорошие люди — так же как и плохие — могут сделать тебя лучше, сильнее. Если ты им позволишь это.

Возможно Пенни была права, но то, что она предлагала, было очень рискованно. Потому что единственный известный мне способ узнать, что именно кто-то мог привнести в мою жизнь, — это подпустить его достаточно близко к ней, чтобы он разрушил ее и мое сердце в том числе.

Глава 9

КРИС

«Это будет либо очень плохо, либо очень хорошо», — подумал я, глядя через лобовое стекло на большое, выкрашенное в яркие краски здание, где располагался приют «Неизбежное Спасение». Прошло три дня после благотворительного вечера, и я вообще не собирался идти на волонтерскую работу, но я слишком дорожил своей карьерой, чтобы рисковать своим трудоустройством. И поэтому я был здесь.

Опавшая листва застилала асфальт, издавая хрустящие и шуршащие звуки под моими ботинками, пока я пересекал парковку, направляясь к служебному входу. Согласно прогнозу, температура упала до тридцати градусов, но, по крайней мере, небо было безоблачным и солнечным.

— Ты либо глупее, чем я думала, либо смелее, — сказала Пенни, когда я вошел в офис. Она печатала не компьютере, на столе лежала стопка папок, и стояла кружка с чем-то похожим на чай внутри.

Очевидно не очень хорошего качества.

— Значит, Хейзел все еще злится, — сказал я, движением плеч скидывая свою куртку и вешая ее на крючок за дверью. Я выдохнул горячий воздух на свои ладони и обратил взгляд на дымящийся кофейник, который стоял на столике за рабочим местом Хейзел. Меня так и подмывало стащить чашку, Хейзел была просто одержимой, когда дело доходило до ее кофе — это была единственная легкомысленная трата с ее стороны, которую я заметил в этом приюте. И никакой бурды для нее. Только цельнозерновой кофе, который она перемалывала каждое утро. Она, наверное, убила бы меня только за то, что я просто посмотрел в ту сторону.

— Драконы извергают огонь? — спросила Пенни, отрывая взгляд от своего экрана, и посмотрела вверх на меня так, как будто я собирался выкопать себе могилу собственными руками. — Надеюсь, ты захватил свой огнеупорный костюм.

Я потер свой подбородок и усмехнулся.

— Хорошо, что сегодня я дежурный по ванной. Мыльная вода защитит меня.

— А вот это уже идея… — Пенни посмотрела так, что мне это не очень понравилось. — Ты. Весь в мыле и мокрый с щенком на руках. Ты мог бы стать мистер Декабрь, — ее губы, которые были покрашены огненно-красным цветом, изогнулись в жесткой ухмылке. — Календарь под названием «Качки и дворняжки» мог бы принести столько денег, что Хейзел могла бы простить тебя.

— Над названием стоит поработать, — сказал я, хотя эта мысль уже засела у меня в голове.

Пенни проигнорировала меня, записывая что-то в формуляре и убирая его в одну из папок.

— Хейзел уже в комнате для мытья. Она была уверена, что ты не покажешься здесь.

В очередной раз мне напомнили, что от меня ждут самого плохого. По крайней мере это было одно обещание, которое я не выполнил.

— Ну да, а я вот он здесь, готовый заняться грубой работой как и обычно.

— Тебе возможно стоит избавиться от своего угрюмого настроения. Хейзел не нравится, когда щенки скулят — я могу только представить, что она подумает о той кислой мине, что на твоем лице сегодня, — сказала она, прищурившись и глядя на лист бумаги, прежде чем снова обратиться к своему компьютеру.

— Всегда рад, когда мне бросают вызов.

— Это твои похороны, Лалонд.

Я сдерживал свое разочарование, пока шел по главному коридору к купальне. Я сталкивался и с более суровыми критиками, чем Хейзел, которая девяносто девять процентов лаяла и только один процент кусала.

Я заглянул в комнату для купания через маленькое окошко и подавил стон, который при других обстоятельствах мог бы сойти за смех. Хейзел стояла около одной из раковин на подставке и мыла мочалкой Ириску — шотландского терьера, который потерял большую часть своей шерсти и часть левого уха. Он своими большими карими глазами смотрел на Хейзел снизу вверх, дрожа и тонко поскуливая, моля о пощаде, что Хейзел игнорировала.

Если эта очаровательная собачка не смогла снять напряжение с ее плеч или усмирить ту резкую, раздраженную манеру, с которой Хейзел взяла бутылку шампуня, которая еда не выскользнула из ее рук, то я определенно был в заднице. Выпрямившись, я постучал и вошел в комнату.

Хейзел посмотрела на меня через плечо, в ее взгляде блеснуло удивление.

— Чудесам нет конца. Ты опоздал. Снова.

— Я очень польщен, что ты заметила. Снова, — сказал я, одаривая ее своей самой фальшивой улыбкой. Я взял резиновый фартук из кучи, накинул петлю на шею и завязал тесемки на талии. — Нужная помощь?

— Я довольно хорошо знакома с тем, что ты считаешь помощью, поэтому спасибо, но нет. — Она включила спиральный шланг и облила Ириску достаточным количеством воды, чтобы заглушить протесты малыша.

— Прекрати вести себя как упрямый мул и скажи, что мне делать, — выдохнул я, наблюдая за тем, как она делала все возможное, чтобы притвориться, что меня не существует. Но то, как по ее частично прикрытому конским хвостом затылку пополз вверх румянец, говорило мне, что она слишком хорошо меня знала. Тем не менее, наблюдать за ее борьбой со всем этим, даже то, как она извергала огонь мне прямо под ноги, было чертовски сексуально, и окутывало меня мыслями о том, как обернуть всю эту ярость в страсть.

— Хорошо. У Мороженки завелись блоки, — проговорила она, перекрикивая шум воды, кивая в сторону мальтипу, спящей в одной из будок, закрепленных у стены. — Когда ты искупаешь ее, то можешь отвести в зону для стрижки.

Пенни отпустила комментарий по поводу того, что Хейзел верила, что я не смогу справиться со своими обязанностями, но судя по ухмылке, которой Хейзел одарила меня, я теперь был точно уверен, что она не только знала, что я буду здесь, но еще и намеренно припасла для меня атакованного насекомыми мальтипу в качестве возмездия.

Схватив корзину с полки с надписью «ОСОБЫЙ УХОД», я вытащил пару перчаток, аккуратно вытащил Мороженку из ее конуры и поместил. в большую раковину из нержавеющей стали, которая находилась поодаль в дальнем конце комнаты и предназначалась для тех, у кого были какие-то проблемы со здоровьем. То немногое, что осталось от ее кучерявой белой шерсти, сплошь было покрыто мелкими черными пятнышками, как будто кто-то высыпал не нее черный перец. На Мороженке было столько кровососущих вредителей, что ее кожа выглядела так, как будто по ней ползали мураши. А запах — о, Боже, этот запах — был таким настолько отвратительным, что я едва сдерживал рвотный позыв.

— Ты помнишь пошаговые действия из списка для подобных ситуаций или мне стоит освежить тебе память? — просила Хейзел с того места, где она продолжала мыть Ириску.

— Я не идиот, — проворчал я. Я был настоящим мудаком, это было очевидно, но я не был безграмотным или не способным следовать инструкциям, хотя похоже все твердо верили именно в обратное.

Я намочил шерсть Мороженки и сбрызнул ее лечебным шампунем, я задержал дыхание, пока все не покрылось пеной. Я аккуратно двигал пальцами по ее коже, разгребая блох, делая вид, что не замечаю, как насекомые прыгают на мои перчатки и руки. Мороженка вцепилась в край раковины в тщетной попытке вырваться, ее визг становился невыносимым.

— Все в порядке, Мороженка. Я почти закончил, — пробормотал я, мое сердце разрывалось на части от вымученного выражения ее больших круглых глаз. Уф, как Хейзел каждый день справлялась с этим ужасным чувством вины?

Хейзел отключила шланг и вытерла руки об джинсы.

— Знаешь, Лалонд, я была удивлена, что ты явился сегодня.

— Ну, если бы я не сделал этого, мой босс доложил бы об этом моему другому боссу, — сказал я, меня снова охватило раздражение.

— Ну вот и снова эти твои выходки пятиклассника. — Она развернула полотенце и окутала дрожащую и тяжело дышащую Ириску теплой, мягкой тканью, вытирая воду с того небольшого количества шерсти, что у него еще осталось. Его язык свисал с одной стороны, а грудь тяжело вздымалась, но его хвост теперь вилял из стороны в сторону с большей скоростью. Я понял, что собаки ненавидели купание так же, как я отжимания.

— Я не прав? — спросил я.

Хейзел вздохнула.

— Я не являюсь тем расчетливым и мстительным человеком, которым ты меня считаешь.

— Тогда, позволь мне быть откровенным, мне следует позволить тебе воспользоваться презумпцией невиновности, но ты слишком крепко держишься за свое сиюминутно принятое решение о том, кто я такой. Это весьма справедливо, — сказал я, включая воду и осторожно смывая лечебный шампунь так, чтобы раздражение, причиной которого была Хейзел, не навредило Мороженке.

— Поступки говорят сами за себя, Крис. При первой же возможности пойти по самому легкому пути, ты ухватился именно за это, совершенно не заботясь о том, чего это стоило мне.

— Возможно, я бы не переступил черту, если бы ты меня не подтолкнула к этому, — мой голос отражался от стен из кафельной плитки.

— Если ты думаешь, что честные ответы на вопросы моего дяди равнозначны с толчком в сторону Андреа Уильямс и тому твоему поцелую, тогда ты на самом деле высокомерный, вспыльчивый, безмозглый спортсмен, которого из себя изображаешь, — она прошлась по мне взглядом вверх и вниз и с пренебрежительным видом покачала головой. — Жаль, потому что я подумала, что за этим фасадом и бравадой скрывается что-то настоящее.

Мое раздражение сменилось негодованием. Я ожидал чего-то большего — что-то получше — от Хейзел, но вот что я получил?

— Значит один неверный шаг и все? Ты решила для себя, что мой случай безнадежный?

После моих слов она мгновенно замерла, как будто я ударил по больному месту, и я спросил сам себя, было ли такое поведение свойственно ей. Если она так просто отталкивала людей — была настолько непреклонна во всех аспектах собственной жизни — потому что это было легче, чем открыться и сделать себя уязвимой для возможного разочарования.

— Я пыталась, Крис. Но когда люди показывают мне, кто они такие, я склонна верить им. В конечном счете это не так обидно, как надежда на то, что они могли бы измениться. — Держа в руках Ириску, Хейзел пересекла комнату и положила его в пустую конуру, полотенце было по-прежнему обернуто вокруг него.

Я повернулся к ней лицом, облокотившись о раковину и скрестив руки на груди. Мороженке придется подождать.

— Пыталась? Ты сдаешься так быстро, что это просто чудо, что ты смогла запустить «Неизбежное Спасение».

Она покачала головой так, как будто я был еще бóльшим разочарованием, чем она предполагала первоначально.

— Если это именно то, что ты чувствуешь, тогда я упрощу все для тебя и сниму с тебя всякую ответственность.

— О чем ты говоришь? — спросил я.

Хейзел пожала плечами.

— Считаю, что твоя волонтерская работа в «Неизбежном Спасении» окончена. Ты можешь уходить прямо сейчас, и с этого момента я буду говорить своему дяде, что ты приходишь и уходишь вовремя, и выполняешь свою работу беспрекословно.

— Значит, ты будешь лгать?

Она снова пожала плечами, как будто я не заслуживал ответа.

— Я много чего сделал такого, чем не горжусь, совершил достаточно ошибок, которые до сих пор исправляю, но каждая из них принадлежит мне, потому что, кем бы я ни был, я человек, который держит свое слово и выполняет свои обязанности. Поэтому, благодарю, но нет, спасибо. Я буду лучше выгребать лопатой собачье дерьмо.

Хейзел рассмеялась, но смех ее не был искренним.

— Если ты думаешь, что собачье дерьмо — это худшая работа, которую я могу тебе дать…

— Я не из тех, кто отступает перед брошенным вызовом, Хейзел.

— Ага, я посмотрю, как твое эго будет требовать от тебя выполнения тех задач, которые я могу придумать, — и поверь мне, это весьма заманчиво.

Я оттолкнулся от раковины и в три широких шага был около нее, пригвоздив своим взглядом.

— Давай, валяй.

— Тебе не нужно вынуждать меня бросать тебе вызов, тебе нужно бросить вызов себе самому, — сказала она, оставаясь на своем месте, ее грудь вздымалась и опадала от внезапно ставшего прерывистым дыхания.

— Что бы это значило? — спросил я, придвигаясь ближе так, что я мог видеть тонкую голубую полоску, которая обрамлялась зелень ее глаз.

Она отступила назад, почти с осторожностью, и сказала:

— Просто за все годы, что я работаю с собаками, мне стало совершенно ясно одно: те, кто лают громче всех, никогда не ведут всех за собой. Все они хвастуны, эгоисты, они слишком озабочены тем, чтобы показать размер своих яиц, чтобы заметить то, что стая их не уважает. Что-то напоминает?

Да, действительно, это звучало очень знакомо. Даже больше, чем бы мне хотелось признавать.

***

— Не позволяй, чтобы выделывания обороны снова сбили тебя с толку. Сосредоточься на эндовой зоне, — кричал я Бену из центра поля. Мое сердце стучало в бешеном ритме, и кровь отдавалась грохотом в ушах, все это в точности соответствовало реву, доносившемуся с трибун. — Для первого дауна нам надо всего шесть ярдов, но если заметишь бóльший просвет, то забирай его. Черт, бросай мяч прямо к Олсену, а я буду действовать как приманка. Это последнее, чего ожидают техасцы.

Координатор нападения, Эшли, без сомнения содрал бы с меня шкуру за то, что я поменял первоначальную игру на ходу, но он не «читал» Бена правильно и не выкрикивал команды своему квотербеку. Мы были на третьем дауне на линии в тридцать шесть ярдов на нашей стороне поля, когда до конца второй четверти оставалось сорок восемь секунд, и атака должна была все перевернуть в обратную сторону, мы могли только молить о нашем рекорде в 2–7. Один хороший прорыв и Бен поймет свою игру, организует нам тачдаун, чтобы сравнять счет в игре до 14:14, и обеспечит команде the Blizzards победу и даст возможность уйти на перерыв с ведущим счетом. С последствиями своего неподчинения я разберусь позже.

— Это похоже на рискованный шаг, который мы себе позволить не можем, — сказал Остин, у которого тяжело вздымалась грудь. Куски грязи и зеленые полосы от натурального дерна покрывали его серебристые эластичные штаны, а ткань его форменной рубашки была разорвана во многих местах от многочисленных столкновений на поле.

— Нам нужен результат, и план, который я предложил, позволит сделать это, — сказал я, пот стекал мне прямо в глаза, вызывая жжение. Черт побери, на улице было жарко.

Не важно сколько раз я бывал в Хьюстоне, я каким-то образом ухитрялся забыть про то, что термин «погода, чтобы надеть свитер», казалось, просто не существовал для этого города, температура очень редко опускалась ниже показателя «жарища» до самого января. Выдвигающаяся крыша стадиона NRG, ослепительные огни на поле заслоняли звезды на небе.

— Я согласен с Крисом, — сказал Тони, сжимая и разжимая кулаки, костяшки его пальцев были покрыты ссадинами и синяки укрывали всю кожу. — Что думаешь, Дастин?

Олсен кивнул, выражение его лица было столько же серьезным, сколь и решительным.

— У меня все под контролем. Что скажешь, Бен?

Бен пристально посмотрел на меня, и чтобы он там не увидел, однако это должно быть удовлетворило его, чтобы убедить себя довериться моим инстинктам, потому что он прокричал:

— Рамбл, кэш керри, кей восемьдесят семь, — тем самым подтверждая мою стратегию игры.

Бен хлопнул в ладоши, и толпа рассредоточилась, каждый из нас побежал занять свою позицию. Я встал на линию рядом с левым защитником, фиксируя свою стойку, в то время пока Бен нашел свое место в центре поля, чтобы быть готовым к рывку.

Нас окружала сила, которая поддерживала свою команду, в виде семидесяти тысячной толпы техасцев, одетых в темно-синий балахон, а еще в шлемы с рогами — болельщики Хьюстона считались одними из самых шумных в НФЛ — они размахивали плакатами с броскими лозунгами, которые оскорбляли команду the Blizzards. Я заглушил их крики для себя, сосредоточившись на положении мяча на траве, на том, как мои мышцы гудели от предвкушения, сосредоточился на своем дыхании.

Свист пронзил воздух, и все мое тело напряглось. Мяч соскочил с руки центрального игрока, и я сорвался с места, быстро метнувшись вперед по полю вдоль боковой линии, уклоняясь, увиливая и уворачиваясь от защитников, которые сновали вокруг меня. Мгновение спустя яркие белые звезды вспыхнули у меня перед глазами, и острая, жгучая боль прорезала мой бок, когда крайний защитник Хьюстона врезался в меня, подкидывая в воздух. Я приземлился с глухим стуком в нескольких ярдах, но меня это совершенно не волновало, потому что этот удар означал, что техасцы были сосредоточены на мне, а не на том свободном проходе, который я создал для Олсена, чтобы он мог проскочить.

Я перекатился на бок, отчаянно пытаясь понять, стоил этот удар того или нет. Я сморгнул прожигающую черную краску грима, которая попала мне прямо в глаз, сделав это как раз вовремя, чтобы увидеть пробег Дастина к эндовой зоне, совершенно забытый защитниками, с вытянутыми руками и абсолютно готовый к тому, чтобы принять идеально посланную по спиральной траектории подачу Бена. Со своего положения на поле я не мог видеть, как была принята подача, но гневные возгласы толпы сказали все, что мне нужно было знать.

Тачдаун.

Я это понял сразу, с глубокой уверенностью внутри, что ничто не могло остановить команду the Blizzards от доминирования на поле всю оставшуюся часть игры и нашего повышения до счета 3–7. И как только я ступил внутрь тоннеля, то меня поразило то, что как бы ни было здорово поставить галочку в графе «победа», однако настоящей победой ощущались те короткие, сдержанные кивки других старых игроков, которые я получил, то как Тони похлопал меня по спине в знак поддержки, и как Бен, Дастин и Остин отдали мне «пять» и крепко пожали руку, когда я вошел в раздевалку как раз в тот момент, когда тренер Уоллес произносил ободряющую речь.

***

Было пасмурно и холодно, от снега перехватывало дыхание, когда следующим утром заходил в дом своей матери. Но даже погода не могла испортить мое настроение. Я по-прежнему был в восторге от того, что the Blizzards одержали победу над Хьюстоном. Это было маленьким шагом в направлении налаживания отношений с моими товарищами по команде и к тому, чтобы снова повернуть этот сезон в нужное русло.

Я вошел чрез главный вход и незамедлительно был охвачен звуками пения при абсолютном отсутствии звука. Это значило, что Гвен была здесь, и она готовила — однако где же была ее машина? И судя по пряному запаху, который пропитал дом моей матери, то скорее всего это был ее любимый пряный сыр на гриле, который был сделан из ингредиентов, стоимость которых была выше, чем стейк на ужин в ресторане Stonestreet’s.

На мгновение я подумал, что встреча с моей сестрой была плохой идеей, учитывая то, как мы с Логаном распрощались на благотворительном вечере, но потом я вспомнил о том, что Логан не был из тех людей, кто болтает всякую херню и держит зло.

— Я вижу, ты в очередной раз используешь вонючие носки в жареном сыре, — сказал я, заходя на кухню.

Гвен стояла около ультрасовременной плиты, теперь уже напевая только себе под нос, в то время как переворачивала парочку поджаренных бутербродов на антипригарной сковороде, пока наша мама сидела за кухонным островом в центре, читая журнал и потягивая холодный чай.

— Божественный аромат, который ты вдыхаешь, это импортный сыр Грюйер, ты настоящая деревенщина, — сказала Гвен и оторвала кусочек хлебной корочки, бросая ее в меня. Я отбил ее точно на мраморный пол и обошел остров, чтобы поцеловать в щеку нашу мать.

— Привет, Кристофер, отлично выглядишь, — сказала она, смахивая пылинку с моего свитера и рассматривая меня так, как будто совсем не узнавала меня. — Сегодня выглядишь так, как будто что-то в тебе поменялось.

Ухмыльнувшись, я широко раскинул руки так, чтобы она могла ощутить всю мою славу, и сказал:

— Сияние победы снова вернулось ко мне, мам.

Гвен фыркнула.

— Больше похоже на то, что ты переусердствовал с автозагаром, — она выключила плиту и положила бутерброды на тарелки, передавая одну нашей маме.

— О, пожалуйста, ты же знаешь, что я натуральный на все сто, — подмигнул я.

— Ну, не совсем уж и натуральный, — возразила Гвен, пристально глядя на меня.

После резкой критики моего прошлого поведения, вся неоднозначная реакция по поводу моих действий, все мое удовольствие мгновенно испарилось. У меня когда-нибудь будет перерыв?

— Спасибо за напоминание, сестра, — я вытащил ложку из ящика рядом с плитой, а из кладовой — пасту Нутелла, открутил крышку и принялся ковырять в ней.

— Не смей больше этим пользоваться, Кристофер! — сказала наша мама между укусами жареного сыра. — Гвен, дорогая, есть какие-то новости о Гертруде?

— Да, где этот драндулет? — спросил я, прислоняясь к столешнице. Гвен купила вишнево-красный Nissan Sentra, когда ей было шестнадцать, хотя сейчас машина больше напоминала помидоры, которые она случайно обнаружила в моем холодильнике, забытые там, чтобы умереть медленной и одинокой смертью. Я предлагал купить ей новый автомобиль, один из тех, где шины каждый раз не грозились лопнуть, но она отказывалась.

Гвен разорвала свой бутерброд на две части, поймав ртом тягучий сыр, который просочился из боков.

— Лопнул люк в крыше, когда я вела машину. Я оказалась в канаве, и мне пришлось тащить Гертруду на буксире в магазин.

— Логан тебя забрал?

Она покачала головой.

— Нет, он был в Далласе на игре, когда все это случилось. Я вызвала Uber, чтобы добраться до дома.

Я нахмурился.

— А почему ты мне не позвонила?

— А зачем мне было тебе звонить? — Гвен посмотрела на меня так, как будто на самом деле была смущена.

— Потому что я твой брат и потому что у меня есть рабочее транспортное средство, которое может доставить из пункта А в пункт В, — сказал я, убирая Нутеллу и отправляя ложку в посудомоечную машину.

Гвен подняла плечо, не пренебрежительно, но так, как будто она не была уверена, как ответить. Спустя мгновение, она пробормотала:

— Четно говоря, мне даже в голову не пришло позвонить тебе.

— Ух ты, я польщен, что в списке твоих контактов на экстренный случай я занимаю место даже ниже чем вызов такси.

— Это не был экстренный случай, и вообще, ты обычно настолько занят своими делами, что я думала, что тебя это не волнует. К тому же, я никак не могла знать, был ли ты занят или…

— Конечно, я даже гипотетически не мог бы не испытывать неудобств из-за того, что прошлось бросить все ради семьи, — сказал я резко. Я не хотел обижаться на ее слова, но они задели меня, черт побери. В очередной раз на меня был навешан ярлык эгоистичного, самовлюбленного мудака — и ни больше ни меньше от моей сестры-близняшки.

— Откуда этот тон, Кристофер? — спросила моя мама, вытирая пальцы о салфетку и отодвигая пустую тарелку в сторону.

Откуда он взялся? Почему никто в моей жизни не чувствовал, что они могли положиться на меня? Даже Хейзел. Особенно Хейзел. Я подвел ее, что беспокоило меня больше, чем следовало бы, и само существование этого факта преследовало меня всю прошлую неделю.

Когда я не ответил, Гвен хлопнула ладонью по мраморной столешнице, ее глаза расширились, когда она заговорила:

— О, Боже! Речь идет о женщине!

Я застонал. Моя сестра всегда обладала даром видеть людей насквозь. Не помогало и то, что мысли о Хейзел скорее всего просто приклеились к моему лицу.

— У тебя появилась серьезная девушка, Кристофер? — спросила наша мама, выражение лица которой было полно надежды наравне с любопытством.

Гвен рассмеялась.

— Мой излишне избалованный близнец имеет аллергию на девушек. Ты уже должна знать об этом, мама. Хотя, недавно в ресторане я познакомилась с женщиной, за которой он мог бы побегать.

— Это та, которую Крис целовал на фотографиях, которые опубликовали в воскресной развлекательной рубрике? — спросила наша мама, делая глоток холодного чая.

Гвен склонила голову набок, с прищуром глядя на меня.

— В газете опубликованы фотографии, где ты целуешься с Хейзел?

— Мы можем оставить эту тему, пожалуйста? — взмолился я, не желая ступать на опасную территорию. Если моя сестра узнает, как я втянул Хейзел в эту историю с Андреей Уильямс, то она выпотрошит меня как дохлую рыбу.

Гвен ухмыльнулась.

— О, я думаю, что мы уже перешли к теме. Так забавно наблюдать за тем, как ты выкручиваешься, — усмехнулась она, а потом доела остатки своего жареного сыра.

— Хейзел похоже на умное, уравновешенное, красивое имя, — вмешалась наша мама, в ее голосе послышалась задумчивость. — Кто-то зрелый и устоявшийся был бы хорошей заменой твоим обычным Кенди, Джи-Джи, Лейси…

Я вздохнул.

— Мои предыдущие связи не выбирали себе имен, мам.

— Но, думаю, что Лейси… это актриса, с которой ты недолго встречался, так? Это было ее сценическое имя, — сказала наша мама с озадаченным взглядом. Она поднялась и снова налила себя чай из кувшина из холодильника.

— Держу пари, что если бы Крис помнил фамилию Лейси, я могла бы узнать, на какой улице она выросла, — Гвен подмигнула мне. Слава Богу, наша мама ничего не знала о том, как порнозвезды выбирали себе псевдонимы.

— Думаю, мне даже интересно, — сказал я с усмешкой.

— Кристофер! — воскликнула моя мать, стакан чуть не выпал у нее из пальцев, как будто раньше она не слышала от меня таких грубых комментариев.

Гвен отмахнулась от нее.

— Не беспокойся, мама, похоже, что у него начинает появляется вкус в том, что касается женщин.

— Может ты уже закроешь эту тему? — я бросил на нее взгляд, который совершенно точно говорил о том, что ей нужно прекратить все это до того, как я расскажу маме, как Гвен разбила ее любимую хрустальную вазу в гостиной для официальных приемов и спрятала осколки в фонтане на заднем дворе в прошлом году на вечеринке по случаю Четвертого Июля.

— Похоже, что кто-то раздражен, — сказала Гвен, собирая тарелки и складывая их в раковину. Она повернула кран и налила средство для мытья посуды в проточную воду. — Но если серьезно, то Хейзел именно та причина, по которой ты снова хорошо играешь? Я подозреваю, что ты не вернулся к старым плохим привычкам.

— О чем ты говоришь? — я нахмурил брови. — Команда собралась, поэтому мы выиграли. Я не понимаю, какое отношение Хейзел имеет к этому.

Она пожала плечами.

— Просто, если судить по твоему жалкому виду прямо сейчас, то похоже на то, что она забралась тебе прямо под кожу.

— И что? — настаивал я.

— А то, что возможно Хейзел так сильно разозлила тебя, что это повлияло на твою игру, — сказала Гвен, глядя на меня через плечо, продолжая мыть посуду. — Последняя атака во второй четверти после затянувшейся кучемалы, ты посоветовал Фитцпатрику отдать длинный пас Олсену, даже несмотря на то, что у тебя была лучшая позиция, так?

— Ну да, но я был плотно закрыт принимающим и Олсену было проще обыграть углового защитника Хьюстона в спринте, так что имело смысл использовать меня в качестве приманки.

— Именно это я и хочу сказать. Когда в последний раз ты знал так много подробностей о ком-то, за исключением квотербека? Или когда давал возможность кому-то заполучить славу? Это был тачдаун в шестьдесят четыре ярда, Крис. И теперь эти очки у Дастина Олсена.

— Это было верным решением, — возразил я, надеясь, что смущение, наполнявшее мою кровь, не просочится наружу через тембр моего голоса.

— Точно. Логан никак не мог заткнуться по этому поводу. Сначала на канале Fox Sports, а потом когда добрался до дома. Он без перерыва говорил о тебе, как о опытном принимающем, который наконец становится непревзойденным лидером, — сказала она, закрывая кран и вытирая руки о полотенце. — Думаю, что это было не спонтанное решение, поэтому, что изменилось, Крис? Я предполагаю, что это как-то связано с красивой блондинкой из местного приюта для собак, которая имеет иммунитет против твоих чар.

Мне хотелось не обращать внимание на намеки Гвен по поводу того, что Хейзел имела какое-то отношение к тому, что я чувствовал себя более слаженно с линией защиты на игре прошлым вечером, но прямо сейчас я на полном серьезе обдумывал ее слова, размышляя над тем, что принял на вооружение комментарий Хейзел по поводу того, кто лает громче всех, и применил все это к своим действиям на поле, даже не осознавая этого. Поэтому я задумался о том, что еще изменилось во мне под ее влиянием. Гвен не ошибалась, когда спросила меня, почему я был обеспокоен тем, что она не позвонила мне, когда у нее были проблемы с машиной. Пару недель назад я бы даже не придал этому какого-то значения, но теперь…

— О, Хейзел — это та, с которой ты работаешь волонтером? Это хорошо, что у вас есть общие интересы, — добавила моя мама, как будто я по собственному желанию подписался под то, чтобы выгребать дерьмо в «Неизбежном Спасении».

— Нет, она владеет приютом, мама. И вообще, Хейзел не хочет иметь со мной никаких дел, — сказал я, пожалев о том, что не могу забрать свою последнюю фразу обратно. Без сомнения, моя мама и Гвен вцепятся в эту фразу точно также, как Вафля цепляется за мою ногу, когда хочет получить угощение.

Конечно же Гвен спросила.

— Что ты натворил?

— Почему ты считаешь виноватым только меня? — спросил я.

Она подняла бровь, подтверждая то, что мне следовало держать свой рот на замке, в тот момент на стойке зазвонил стационарный телефон. Наша мама извинилась, удаляясь в гостиную, чтобы ответить на звонок. Когда я снова обратился Гвен, она по-прежнему смотрела на меня, ожидая ответа.

— Ладно, хорошо, я облажался, — сказал я, запуская пальцы в волосы. — Но я предпочел бы не вдаваться в подробности.

— Достаточно честно. Как ты собираешься решить это? — Гвен собрала продукты, которые принесла с собой, и подошла к кухонному уголку, высыпая еду из своих рук в плетеную корзину на столе.

Я растерянно поднял руки.

— Держаться от нее подальше и постараться не злить ее?

— Это самое лучшее, что ты смог придумать? — спросила она, на ее лице одновременно отразилось раздражение и изумление. — Это не похоже на тебя — ты не сдаешься так просто. Тебе нравится Хейзел или нет?

Гвен была права. Я не был из тех, кто отступал перед лицом противника. При условии конечно, что результат стоил затрачиваемых усилий. Вопрос на миллион: стоила ли Хейзел борьбы ради… для того, чтобы меняться? Потому что именно это и требовалось для того, чтобы завоевать ее расположение. Никакие легкомысленные поступки не произведут на нее впечатление. Если я хотел изменить мнение Хейзел о себе, то мне придется копнуть глубже, показать ей романтические прелюдии и красивые жесты, которые она просто не сможет проигнорировать. Я никогда не прилагал подобных усилий ради женщины, и я был не настолько глуп, чтобы верить в то, что само следование этой идее ничего не значит. Что она ничего для меня не значит. Но если бы я открыл эту тетрадь с заданиями, то стал бы выкладываться на все сто процентов.

— Ну, так что, Крис? — спросила Гвен, глядя на меня так, будто я слишком медленно думал.

— Да, она мне нравится, — сказал я без колебаний. Мне нравилось, как зеленые глаза Хейзел загорались, когда она смеялась; нравилось, как оживлялся ее голос каждый раз, когда она рассказывала о том, сколько собак было ею спасено; а еще нравилось, как она бросала мне вызов в том, что я мог быть больше чем просто плейбоем, широкоплечим принимающим, по которому пускали слюни фанаты и пресса. Мне нравилось в ней все, даже россыпь веснушек на носу. Сейчас мне нужно было доказать, что она могла чувствовать тоже самое по отношению ко мне.

На лице моей сестры появилась улыбка.

— Тогда пришло время сделать то, что ты умеешь делать лучше всего.

— И что же это? — спросил я.

— Шок, трепет и очарование, ФИГДЖЕМ, — сказала Гвен. — Шок, трепет и очарование.

***

Несколько часов спустя вооруженный и готовый к бою, я пританцовывал в приюте «Неизбежное Спасение» в поисках Хейзел. Я обнаружил ее в зоне реабилитации, на четвереньках перед конурой Оливки, она, используя успокаивающий, нежный голос и нейлоновую палочку, пыталась выманить Оливку из-под кроватки. Песня «Отпусти» из мультфильма «Холодное сердце» доносилась из динамиков, и я думал сказать ли Хейзел о том, что возможно ей нужно было последовать совету из песни, судя по тому, что успехов она не добилась.

— Оливка, вчера ты обожала эту игрушку. Ты жевала ее часами, так в чем же дело? — спросила Хейзел, засовывая руку еще глубже под кроватку. Оливка отползла ближе к стене, поджав хвостик под ноги.

Я прислонился рядом с открытой дверью конуры, я старался, но мне совершенно не удавалось не смотреть на то, как задница Хейзел двигалась то вверх, то вниз.

— Думал, ты знаешь, что Оливка строго следует протоколу приятелей — она и на дюйм не сдвинется, без поощрительного подарка.

Хейзел вздрогнула от звука моего голоса, ударившись лбом о металлический каркас кроватки Оливки. Глядя на нее, меня пронзило чувство вины, но потом Хейзел села на пятки, сдув пряди волос со своих глаз, и я рассмеялся от убийственного выражения ее лица. Я не мог ничего поделать с этим. Она была такой красивой, когда злилась.

— Как насчет того, чтобы попробовать вот это? — спросил я, протягивая ей контейнер с печеньем, которое помогла мне испечь Гвен.

— А это что такое? — Хейзел подняла крышку и критично посмотрела на печенюшки, как будто это могло отравить ее.

Я пожал плечами и зацепил большие пальцы за петли на штанах.

— Угощение, которым могут насладиться и люди, и собаки.

— Это твоя жалкая попытка принести извинение за благотворительный вечер? — спросила она.

— Не-а. Я произнес свои жалкие извинения в нашу последнюю встречу. Я перехожу к плану B.

— Правда? И что же это?

— Ухаживаю за тобой, Хейзел Грант, — произнося эти слова вслух, я расслышал убежденность в собственном тоне, от чего я только утвердился в своем ранее принятом убеждении в том, что Хейзел абсолютно точно стоила всех этих усилий.

Она покачала головой и посмотрела на меня так, как если бы я был настолько же привлекательным, как и дворняжка с глистами.

— Это не сработает, Лалонд.

— Это мы еще посмотрим, — сказал я, а потом начал насвистывать, подпевая Эльзе.

Когда мой свист перешел в пение, маленький черный нос Оливки показался из-под рамы кроватки, за ним последовали ее большие коричневые глаза, ее хвост стучал по полу.

Хейзел фыркнула от возмущения.

— Оставлю это тебе, тому, чей голос могла полюбить только собака.

Я ухмыльнулся той невыносимой улыбкой, которую Хейзел якобы ненавидела. Ну что же, все это обещает быть весьма интересным.

Глава 10

ХЕЙЗЕЛ

С побелевшими костяшками пальцев я ехала по трассе I-25 по направлению к приюту, движение было перегружено из-за аварии, которая произошла впереди, транспорт еле двигался, и еще усиливалась метель, мои нервы и терпение растворялись быстрее, чем зажженный динамит. Поэтому, когда зазвонил мой сотовый телефон, яростно жужжащий в подстаканнике в центре приборной панели, я подпрыгнула и чуть не врезалась в автомобиль справа от меня.

Я посмотрела на экран, мое сердцебиение участилось, когда я увидела там номер Имоджен. Я не получила никаких новостей по поводу своего заявления на Денверский День Пожертвований и надеялась, что она звонила, чтобы поделиться хорошими новостями.

— Привет, Имоджен, какой приятный сюрприз, — сказала я, вздрогнув от воя сирен вдалеке. Это было не совсем профессионально — или безопасно — вести такой разговор, но мое расписание на этой неделе было перегружено. Если я не услышу новостей от нее прямо сейчас, то пройдет несколько дней, прежде чем у меня появится возможность поговорить с ней.

Как бы там ни было, но я уже опаздывала на встречу в приюте с онкологом-ветеринаром, организовать которую у меня ушло несколько месяцев. Я собиралась обсудить возможность того, чтобы эта женщина-врач присоединилась к команде докторов «Неизбежного Спасения», которые предоставляли свои услуги и делились опытом на безвозмездной основе, и если я отменю ее, то рисковала упустить свой шанс.

— Знаешь, Хейзел, когда ты приняла мой совет, то ты на самом деле послушалась его! — раздался в трубке смех Имоджен.

Я нахмурилась, но тут что-то щелкнуло.

— О, ты должно быть имеешь в виду статью о рейде в питомник для щенят и о том, как «Неизбежное Спасение» приняло к себе большую часть собак, извлеченных из-под обломков.

Это было всего лишь небольшое упоминание о приюте, но это лучше, чем ничего. В таких случаях помогает любое внимание. Особенно потому, что я, как обещала, не наняла стажера по работе в социальных сетях, чтобы увеличить вовлеченность приюта в этой сфере. Между разрушительным присутствием Криса и моими собственными спорными эмоциями, у меня не было никакого времени, чтобы составить техническое задание для проведения этой работы и создания публикации, не говоря уже о поиске самого кандидата.

— Да, та история — это на самом деле неплохо, но я имею в виду тот факт, что Крис Лалонд из колорадской команды Blizzards работает волонтером в твоей организации, — ее голос повысился на октаву, когда она прошептала его имя, словно была какой-то старшеклассницей, которая во время обеда призналась, что сексуальный парень из старших классов подмигнул ей. С другой стороны, если учитывать то, как Крис действовал на меня саму, то я не могла осуждать ее.

— Ох, верно, Мистер Печально Известный Принимающий, — сказала я, сильнее надавливая на педаль тормоза и чуть не врезавшись в бампер впереди стоящего автомобиля. Мои колеса вывернулись в опасной близости к краю разделительной полосы, и кровь застучала у меня в ушах. Крупные хлопья снега сыпались с неба и прямо прилипали к дороге, совершенно не помогая тому, чтобы уменьшить мою тревогу — то, что в самом начале больше смахивало на пыль, быстро переросло в настоящую метель.

— Возможность заполучить такого известного представителя — это огромный успех, Хейзел! — воскликнула Имоджен, возвращаясь к своему более приятному, деловому тону. — Просто невозможно переоценить то, насколько важна популярность в наши дни.

— Мы задействуем каждого добровольца, который переступает порог нашего приюта — «Неизбежное Спасение» и так испытывает нехватку персонала, — сказала я, в то время как движение каким-то волшебным образом начало приходить в норму. Только ощущение увеличения скорости успокаивало меня.

— Несмотря на то, что у Криса множество талантов, самая главная его ценность в его известности. Используй это для своей выгоды, — настаивала она. — Фонд все утро получал звонки от людей, которые хотели посмотреть на твой приют — и в особенности на Криса — на тот, что включен в список Денверского Дня Пожертвований. «Неизбежное Спасение» официально попало в список некоммерческих организаций, которые будут рассматриваться.

— Правда?

Имоджен усмехнулась.

— Хейзел, недавний скандал, связанный с Крисом, возможно плохо отразился для него в профессиональной сфере, но давай будем честными по отношению к женщинам Денвера, потому что он по-прежнему самый сексапильный в этом городе и самый желанный холостяк. Только одно его имя уже принесет пожертвования. Поэтому эксплуатируй его, хорошо?

Обычно я была бы против такой идеи, особенно, если это касалось лично меня самой, но я решила не возражать, потому как Крис самолично поощрил бы Имоджин в своей манере «Эксплуатируй меня, детка». Однако, как бы сильно Крис не вынуждал людей думать о себе определенным образом, манипулировать им таким вот образом казалось лично мне неправильным.

Я наконец-таки проехала ту аварию, участников которой сместили на обочину, и объехала толпу зевак, которые глазели на все это. Я перестроилась на правую полосу, и когда вырулила из поворота, чтобы выехать на трассу, я ударила по тормозам и вызвала еще один затор, потому что на моем съезде прямо передо мной был рекламный щит.

— Что за черт…? — сказала я, до конца не уверенная в том, что это не было галлюцинацией. Или что возможно снег не позволял мне нормально видеть.

— Все в порядке? — спросила Имоджен, в ее голосе прозвучало беспокойство.

— Все хорошо, — пробормотала я, до конца не веря своим глазам. На этом рекламном щите была размещена фотография улыбающегося Криса Лалонда, без рубашки и в джинсах, низко сидящих на его бедрах так, что были видны мышцы, которые проходили по обеим сторонам его живота, к тому же он лежал на кровати в окружении дюжины щенков. Единственное, что может сделать эту картинку лучше, — это если вы тоже присоединитесь к нам — именно эта фраза была написана на самом верху рекламного щита. Внизу мелким жирным шрифтом были выведены слова: «Приют и клиника по реабилитации собак «Неизбежное Спасение» в настоящее время принимает заявки на усыновление».

— Имоджен, могу я перезвонить тебе? Кое-что произошло, — я пообещала позвонить ей завтра, а потом положила трубку и быстро проделала оставшийся путь до приюта.

Когда Крис заявил, что собрался ухаживать за мной, я думала, что он имел в виду что-то общепринятое и неоригинальное типа цветов, купленных в магазине, или дифирамбов. Но чтобы такое? Весь город под названием Денвер смог бы увидеть это, и он это знал. Он полностью отдавал себе отчет в том, какую значимость имело его одобрение, а еще то, какую известность это могло бы принести моей организации.

У этого человека было больше наглости и больше запáла, чем я могла представить. Ублюдок. Когда только он нашел время на то, чтобы спланировать съемки такого размаха? Прошло всего пара дней, с тех пор как он явился с печеньем. К тому же, разве он не был занят тем, что готовился к предстоящей игре своей команды против the Saints?

Я припарковалась около приюта и словно ураган ворвалась в офис, где меня приветствовали звонки множества телефонов. Похоже, что рекламный щит уже работает.

Крис сидел в моем кресле, закинув ноги на стол, запрокинув назад голову и с самодовольным выражением на лице. Его свитер был задран достаточно высоко, чтобы обнажить загорелый кусочек кожи, и я старалась смотреть куда угодно, но только не на эту тонкую полоску волос, которая тянулась от его пупка прямо вниз. И все же я сглотнула, представляя, как эти мышцы ощущались бы под кончиками моих пальцев, под моими губами.

«Завязывай с этим, твою мать».

— Как прошла твоя поездка до работы? — спросил он, и его ухмылка стала еще шире. — Позволь мне предположить, что ты разрываешься между желанием кастрировать меня или поцеловать снова. Но прежде чем ты выберешь вариант А, вспомни о спасении щенят на плакате.

— Я привожу в порядок собак каждый день, Крис. И я совсем не брезглива. Или пуглива.

И, черт возьми, если бы я не поддавалась очарованию.

***

Войдя в фойе «Неизбежного Спасения» двумя днями позже, с коробками с рецептурными препаратами в руках, я едва не споткнулась о маленький пушистый комок, загораживавший проход. Я посмотрела вниз, мои глаза широко распахнулись, когда Оливка подняла на меня свою маленькую головку, фыркнула, а потом перевернулась на спину, чтобы подставить свой живот под солнечные лучи, которые падали из окна от пола до потолка, при этом кончик ее хвоста постукивал по полу.

— Оливка? — спросила я, испытывая радость и потрясение.

В последнее время она делала большие успехи, покидая собственную конуру, общаясь с другими собаками во дворе и даже позволяя мне время от времени гладить ее, но обычно это не происходило без долгих уговоров, трех порций угощения или присутствия Криса — я могу поклясться, что ему было достаточно спеть какую-нибудь дурацкую песню или согнуть палец, и Оливка таскалась бы за ним как влюбленная школьница. А это означало, что смазливый ублюдок должен был быть где-то поблизости — Оливка не могла чувствовать себя спокойно и в безопасности, чтобы вот так загорать в вестибюле.

Я опустилась на колени, пакеты в моей руке задрожали, словно из книги доктора Сьюза, но в тот момент, когда я потянулась, чтобы почесать ей бок, она перевернулась на живот, издавая низкий рык, который больше был похож на урчание, и убежала подальше, вероятно в поисках своего компаньона. Потрясающе.

И действительно, Оливка свернулась у Криса в ногах, пока он сидел в зоне ожидания, смеясь и болтая с Пенни и Джеем — парнем, который хотел забрать Фрикадельку. Что он здесь делал? Я вздохнула и пошла к ним.

— А вот и наша героиня дня, — сказал Крис, его лицо оживилось, когда я подошла.

— Джей был здесь по соседству, поэтому решил заскочить и проверить как дела у Фрикадельки, — сказала Пении, ее голос был таким же настороженным, как и выражение ее лица, как будто мое раздражение от присутствия здесь Джея исходило от меня волнами. Я насторожилась, когда увидела лапку Фрикадельки, лежавшую у него на колене, она заерзала на месте и отвела взгляд в сторону.

— Приятно видеть вас снова, мисс Грант, — сказала Джей с теплой улыбкой. Одетый в строгий синий костюм, со своими волосами песочного цвета и однодневной небритостью, он являл собой того безобидного в своей привлекательности, слегка харизматичного человека из рекламы авиаперелетов бизнес-класса или седанов среднего класса. — Я рад, что зашел к вам. Крис упомянул о том, что усыновление Фрикадельки сорвалось, потому что мать поменяла свое мнение. В свете таких событий, я надеюсь, что вы пересмотрите мое заявление.

Черт возьми, этот парень был очень настойчив.

— Я конечно же рассмотрю его еще раз, — сказала я, хотя даже и не думала доводить это дело до конца.

Я посмотрела на Криса таким взглядом, который показывал, что нам нужно поговорить позже, что он, впрочем, либо проигнорировал, либо не смог истолковать верно, хотя я бы предположила первый вариант. Не в его праве было делиться такого рода информацией с Джеем — документы каждого пса хранились в тайне по определенным причинам. За эти годы я испытала все — начиная от злых, нерадивых владельцев, которые пытались вернуть обратно питомцев, до угроз, которые исходили от раскрытых фабрик по разведению собак и бойцовских рингах для животных. И хотя я не верила в то, что Джей был опасен, но статус Фрикадельки его никак не касался, и я не была на все сто процентов уверена, что он смог бы заботиться о моем любимом питбуле должным образом.

Пенни прочистила горло, указывая на коробки в моих руках, и повернулась к Джею.

— Как видите, Хейзел прямо сейчас жонглирует. Так что, как насчет того, чтобы мы с ней подумали об этом позже и перезвонили вам?

— Конечно, спасибо, — Джей поднялся, Крис и Пенни сделали тоже самое, пожимая друг другу руки, и посмотрел на меня, — Я с нетерпением жду вашего звонка.

Я подождала, пока Джей не скрылся на парковке и не уехал, а потом обернулась к Пении.

— Значит «позвоним вам»? В самом деле?

У нее хватило наглости на то, чтобы пожать мне в ответ плечами.

— Как еще я должна была ответить? Проваливай, Джей, ты не нравишься Хейзел? В самом деле?

— В более приятных выражениях, но да, — сказала я, поставив пакеты на стойку регистрации.

Пенни вздохнула и покачала головой, когда Крис произнес:

— Как бы там ни было, чем тебе не нравится этот парень? — он переплел пальцы и вытянул руки вперед, потягиваясь так, что напряглись все его мускулы, что было заметно даже через толстый свитер грубой вязки, и это заставило пронестись всевозможные сомнительные мысли в моей голове. Оливка в точности повторяла его движения, вытягивая передние лапы, задирая свой зад вверх и зевая. — Джей кажется мне нормальным — я не заметил ничего предупреждающего с его стороны за то время, пока он с нами разговаривал.

— Я согласна, — сказала Пенни. — Ты обеспокоена тем, что Джей вырос бок о бок с питбулями? В его семье было трое — он показывал нам фотографии и все такое. Это значит, что он уже знаком с заботой и вниманием, которые требуются таким животным.

Мои брови взлетели вверх от удивления. Почему Джей не упомянул такую деталь в бумагах, которые предоставил в самом начале? Возможно, он подумал, что это не имеет значения. Однако…

— Его история с питбулями, безусловно, заслуживает внимания, но это не меняет того факта, что Джей трудоголик. Фрикадельке нужен товарищ, а не невидимый стражник. — Почему это беспокоило только меня одну?

— Хейзел, дай парню передохнуть. Джей даже признался, что только что его сделали партнером в юридической конторе, и по этой причине он проводил так много сверхурочного времени в офисе, но с тех пор все резко успокоилось для него лично. Больше нет никаких проблем с этим, — вмешался Крис, его голос повысился на октаву, когда Оливка подскочила и потерлась о его бедро, как будто она была обеспокоена всей этой болтовнёй, связанной с Фрикаделькой, и Крис мог променять свою компаньонку на другую. Я просто была счастлива видеть Оливку приглашающей кого-то погладить ее.

— Возможно есть причина в ограниченности твоих взглядов, но это определенно не твоя область знаний, Крис, — сказала я, упираясь руками в бедра. — Мое внутреннее чутье говорит мне, что Джей — это не подходящий вариант для Фрикадельки.

— А ты не подумала, что первое впечатление не всегда верное, особенно в данной ситуации? — Крис прислонился к стойке администратора, скрестив ноги в лодыжках и сложив руки на груди, и посмотрел на меня так, как будто знал, что у меня не было подходящего ответа. — В противном случае, меня бы уволили еще несколько недель назад.

— А я и не знала, что тебя можно было уволить, — сказала я, награждая его таким же внимательным взглядом, как и он меня.

Пенни закатила глаза и сунула под мышку папку с документами на Фрикадельку.

— Послушай, Хейзел, правда состоит в том, что Фрикаделька пробыла здесь дольше, чем любая из собак, которых трудно пристроить. С такими темпами, ее перспективы, если вычеркнуть из списка Джея, приравниваются к нулю…

— Вот именно, — вмешался Крис. — И какой самый худший сценарий? Что ты дашь шанс кому-то, у кого ничего не получится, или что Фрикаделька останется здесь одна?

Я вздохнула. Как бы мне не было неприятно признавать, но Крис был прав. Чем дольше Фрикаделька остается в приюте, тем хуже шансы на то, что ее заберут — и тем дольше я вынуждена ждать, чтобы принести другого пса, который нуждается в помощи.

— Ладно, хорошо. Оформляй документы, — сказала я с неохотой, мои слова боролись с моими инстинктами.

Судя по тому, что продемонстрировал мне Крис — налаживание контакта с Оливкой, нелепый рекламный щит, усердная и оперативная работа, которую он показал в приюте — основываясь на всем этом я ошибалась на его счет, так что, возможно, точно также обстояло дело и с Джеем. Впервые, я поймала себя на том, что надеялась, что окажусь неправа.

***

Железная калитка, которая вела на площадку для игр мелких пород собак, с лязгом захлопнулась, и Пенни вошла внутрь, выглядела она разъяренной.

— Тебе лучше пройти со мной, — сказала она, ее темные, кудрявые волосы завивались больше чем обычно, а щеки пылали, однако я не думала, что это было из-за холода. — Твоя фея-крестная приехала.

Я сузила глаза и наклонила голову на бок.

— Я не понимаю, — сказала я, едва ли не теряя равновесие, когда Вафля споткнулся о кусочек льда на траве и стукнулся носом об мою голень. Абсолютно счастливый он шлепнулся своим задом на землю и уставился на меня, как будто никак не мог понять, почему я оказалась так далеко — почему он не мог облизать меня.

Пенни фыркнула, выпуская белые облачка, и нетерпеливо посмотрела на меня.

— Просто поверь мне.

И после этого она удалилась, оставив меня стоять там в еще большем замешательстве.

Я передала наблюдение за площадкой своей помощнице Донне и последовала за Пенни прямо туда, что можно было описать как настоящий балаган. Огромный грузовик с надписью «PETSVILLE USA» на боку занял практически всю парковку. Крис стоял в открытом грузовом отсеке, направляя двух парней-курьеров словно стюардесса, пока они спускали механический трап на асфальт. С обеих сторон на траве расположились репортеры новостных каналов, и все они что-то говорили в свои микрофоны, глядя прямо в камеру, а здание приюта служило для них фоном.

— Что, черт возьми, происходит? — громко спросила я, наблюдая за тем, как начали выгружать одну коробку за другой и укладывать их на тележку. — Кто заказал все это? И что это такое?

— Спроси вон того Санту-Криса. Он, кажется, чувствует себя как дома, пререкаясь с эльфами, которые, между прочим, насмехались надо мной, когда я сказала им, что ты занята, — Пенни закатила глаза, а затем указала на человека, который бежал к нам через всю стоянку. — Это представитель зоомагазина the Petsville.

— Хейзел Грант? — спросил он, тыча блокнотом мне в грудь. — Нужно, чтобы вы прочитали все позиции по описи, а потом поставили подпись о получении, когда мы закончим разгрузку, — он достал из кармана пиджака ручку и протянул мне.

— Здесь двенадцать страниц, — сказала я, быстро просматривая список, который включал в себя всё — начиная от собачьих кроваток, упаковок с едой, медикаментов, игрушек и заканчивая принадлежностями для ухода.

Парень пожал плечами и подул горячим воздухом на свои сжатые кулаки.

— Это мелкие коммерческие перевозки.

— Все это считается мелким? — фыркнула Пенни. — Грузовик такой же огромный, как сумка Мэри Поппинс, из которой постоянно появляются пакеты.

— Извините меня? — сказала я представителю магазина, передавая обратно ручку и планшет.

— Но что насчет… — начал он.

Я подняла ладонь, останавливая его, и стремительно двинулась туда, где в тот момент Крис делал селфи с командой грузчиков.

— Не хочешь ничего объяснить? — спросила я, сквозь стиснутые зубы и натянутую улыбку.

— Ну, это так называема доставка, — произнес он медленно, как будто разговаривал с Оливкой. — Видишь ли, вот эти прекрасные люди будут раскладывать коробки в приюте в специально отведенном для этого месте…

— Я склоняюсь к варианту А, Лалонд, — я скрестила руки на груди и бросила на него такой взгляд, который говорил, что если он не будет осмотрительным, то я возьму инструменты из операционной и прирежу его прямо здесь на этой стоянке.

— Вариант А звучит угрожающе, — сказал один из членов команды, с того места, где он бросал странные пакеты на катящуюся тележку, образовывая непонятную кучу.

— Он включает в себя кастрацию, — ответила я и снова повернулась в сторону Криса. — Поэтому я повторю вопрос. Не хочешь объяснить?

— Что я могу сказать? Вот это вот все, это результат того, что я пригласил людей присоединиться ко мне в постели. И там меня осыпают подарками, — он подмигнул. Самоуверенный осел, он думает, что такой остроумный и неотразимый, каким он, впрочем, и был, но я скорее поцелуюсь по-французски с Сосиской и Фасолинкой, чем признаюсь ему в этом.

— Прости?

— Ну, знаешь, на алтаре для божества оставляют золотые подношения для благосклонности и удачи? Что, по-твоему, еще могло произойти после той фотографии в рекламе, где я укрыт покрывалом из щенят? — Крис подошел ближе, и у меня перехватило дыхание от его близости. — Хотя, я должен признаться, Хейзел Грант, что мне любопытно, какой подарок принесешь мне ты, чтобы я открыл его, — его голос стал ниже, глаза поблескивали весельем, а все внутри меня переворачивалось.

— Дегельминтизирующее средство, — ответила я, жалея, что не могла стереть эту усмешку с его лица так, чтобы не оказаться вблизи от его губ.

Как бы то ни было, но мне понадобилось все мое самообладание, чтобы не представлять себе, как Крис разворачивает меня как подарок на день рождения. Снимает с меня свитер. Скользит своими загрубевшими, покрытыми мозолями пальцами вдоль пояса моих джинсов и расстегивает пуговицы. Как он проводит своим языком по моей ключице, а его рука поднимается вдоль позвоночника, чтобы расстегнуть мой лифчик.

В Крисе было столько огня и яркого блеска, что я знала, как много всего этого могло бы быть в спальне. Но еще я с легкостью могла представить себе, каково это было оказаться в центре его внимания. То, как он неспешно исследовал те места, которые до него никто не касался. Как Крис изучал каждый изгиб, каждый дюйм моего тела, пока не запомнит каждый кусочек моей кожи. Даже на благотворительном вечере его столь простой жест, когда он положил руку мне на поясницу, породил после себя порхание бабочек у меня в животе.

Чтобы окончательно не утратить над собой контроль, я бросила хмурый взгляд и попыталась напомнить себе все то множество причин, по которым влюбиться в Криса было плохой идеей. Когда ничего не пришло в голову, я ограничилась тем, что злобно посмотрела на его понимающую ухмылку.

— Представлять меня голым это нормально — большинство женщин так делает — но раз ты выглядишь так, как будто вот-вот перегреешься, то я не буду акцентировать внимание на этой теме, — Крис блеснул своей классической ухмылкой, и без всякого на то позволения мой взгляд сам собой опустился, пробегая по всей его груди вниз к животу, заменяя его свитер загорелой кожей, которую я лицезрела каждое утро по пути на работу вот уже полторы недели.

— Но если серьезно, то компания Petsville USA прослышала про мой рекламный плакат и обратилась ко мне, по поводу сотрудничества, — продолжил он, выражение его лица смягчилось. — У меня есть давнишняя политика по поводу того, что я не продвигаю товары, не опробовав их сначала, поэтому я сказал компании, чтобы они не торопились выписывать мне чек, потому что у меня нет животного — или что я не хочу завести его — так что я посоветовал им отправить в виде пожертвования набор каждому псу в приюте «Неизбежное Спасение».

— Набор для приюта? — переспросила я, желая верить в то, что вся эта шарада была не совсем искренней попыткой впечатлить различные спортивные масс-медиа, которые были приглашены освещать это событие. То, что это ради собственной выгоды он раздобыл эти бесплатные подношения, которые будут уничтожены собаками практически моментально. Альтернативная причина была ровно на столько же невероятной, на сколько была щедрой.

— Ага, — Крис потер затылок, этот жест был таким же милым, как и его действия. — Компания спросила меня, что тебе здесь нужно, поэтому я посвятил их в жизненный цикл всего, что вы здесь делаете. Я попросил основные, а также предметы более высокого класса, которые можно использовать длительное время.

У меня пересохло во рту, а глаза затуманили слезы. Он на самом деле сделал все это для меня? Никогда, даже за миллион лет я не смогла бы позволить себе купить столько припасов для приюта, и я никогда не получала пожертвования в таком объеме. Это позволило бы продержаться нам целый год.

— И они вот так просто, — я посмотрела на коробки, которые вкатывали внутрь через главный вход, — согласились на все это? — я заглушила дрожь собственно голоса за покашливанием.

— Ну, в ответ на мое одобрение, как только вы решите, какая продукция вам нравится, — он поднял ладонь к моему лицу, и я инстинктивной подалась к ней, но как раз в тот момент, когда он вот-вот должен был коснуться моей щеки, он уронил руку, как будто передумал. — Поначалу у них не было большого желания отправлять все это в надежде, что вы здесь все одобрите, но я согласился позвать кое-какую прессу, чтобы сообщить об этой доставке. Компания Petsville USA получает хороший PR, даже если в конечном счете, я не поставлю свою подпись. Мой агент разозлен, конечно же, потому что он привык получать пятнадцать процентов с таких дел, а не вот эту вот плату в виде скрипучей резиновой косточки или пенопластовых кроваток для животных, но он привыкнет.

Я улыбнулась.

— А что, если мне понравятся мешки для мусора?

— Тогда специально для тебя, Хейзел Грант, я буду соскребать собачьи какашки с улыбкой, — он взял меня за руку, слегка сжав пальцы, и мое сердце отбивало свой ритм где-то в области горла. — Как звучит?

Все, что я могла сделать, это просто посмотреть на него, с широко распахнутыми глазами и совершенно ошеломленная, эндорфины пульсировали у меня в венах, пока счастье не охватило каждый уголок моего тела. Потому что, если бы я заговорила, то первые слова, вылетевшие из моего рта, были бы о том, как я отказываюсь от своих сомнений — и теряю здравый смысл — и упрашиваю Криса затащить меня на ту пушистую кровать вместе с ним и теми очаровательными щенками.

— А теперь пошли, Грант, — он обхватил меня за плечо свой рукой, крепче прижимая меня к своему боку, и повел к двери. — Рождество прибыло раньше времени, и я знаю, что тебе не терпится посмотреть, что принес Санта, и развернуть подарки.

О, Боже, как я хотела это.

Начиная с этого мужчины рядом со мной.

Глава 11

КРИС

— Эй, Лалонд, скамья для жима свободна, — крикнул Тони, подтягивая свое тело в положение сидя и вытирая лоб полотенцем. — Может, если бы ты проводил немного больше времени в тренировочном центре, то тебе не пришлось бы использовать дешевые уловки и рекламные щиты в шестьдесят футов, чтобы завоевать женщину.

Вот только единственная женщина, к которой я хотел подкатить, не так легко велась на мои уловки — хотя я мог сказать, что мои усилия ослабляли Хейзел. Доказательством тому было то, как она тянулась к моим прикосновениям, или как иной раз я ощущал, что она смотрела на меня, когда думала, что я не замечаю этого, или как каждый раз ей приходилось подавлять улыбку, которая у нее так и хотела вырваться, когда я входил в комнату. Впервые за всю свою жизнь у меня не было такого чувства, что я не должен выделываться, одного моего присутствия было достаточно.

— Никто не хочет наблюдать за твоими капризами в непосредственной близи. Ты пытаешься заставить фанатов Blizzards блевать по дороге на работу? — отозвался Остин с того места, где он работал на тренажере Смита, приседая с таким весом, который мог бы раздавить какого-нибудь бодибилдера. Он был не таким огромным и высоким, как большая часть игроков НФЛ, но его габариты придавали ему больше ловкости и изящества на поле по сравнению с другими игроками на той же позиции, что занимал он.

— Томпсон, ты единственный, кому стоит носить лифчик, — сказал я сквозь стиснутые зубы, вдыхая и выдыхая воздух, пока шатался из стороны в стороны на платформе для баланса. Мои ягодицы и бедра просто кричали о том, чтобы я дал им передышку, но я не собирался сдаваться. Чем более плавными были мои движения, тем более смертоносным принимающим я становился. — Вы просто все завидуете, что именно я самая горячая влажная мечта всего Денвера.

— Недержание мочи в постельке теперь так называется? — спросил Остин, заканчивая свою последнюю серию повторений.

Он снял с грифа сорока пяти футовые блины и положил их на ближайшую стойку.

— А может Крис должен быть представителем компании Pampers? — Тони посмеялся над собственной тупой шуткой, одновременно с этим делая растяжку для ног перед проработкой мышц бедер.

С тех пор как мы одержали победу против Хьюстона и Нового Орлеана, парни стали относиться ко мне немного теплее, почти дружелюбно. И в двенадцатой игре против команды the Raiders в воскресенье нам нужно было работать вместе как единое целое, как никогда раньше. Нам нужно было выиграть в наших пяти оставшихся играх, если у команды the Blizzards был единственный шанс неожиданно выйти в игры плей-офф, и даже тогда наш рекорд сезона 9–7 не был гарантией получения места.

— Лалонд, твой агент на третьей линии, — голос координатора нападения Эшли, прозвучавший эхом, показался таким громким, что, казалось, серебристо-голубая краска на стенах могла покрыться трещинами. Не дожидаясь ответа, он пошел по коридору, который вел в офис.

Замедляясь, я сошел с балансира, сбрызнул рот водой и пошел к телефону, который был установлен снаружи раздевалки, меня удивило то, что Скотт не позвонил мне на сотовый.

— Ты потерял мой номер? — спросил я, зажимая трубку между ухом и плечом.

— У меня была конференц-связь с Уоллесом, поэтому он перенаправил мой звонок сюда.

— По какому поводу? — спросил я, подготавливая себя к плохим новостям. Это было не столь редким случаем, когда агенты общались с кем-то из тренерского состава, но это не было обычным делом для Скотта.

— Около часа назад я получил ответ из отдела по расследованию, — сказал он, его голос был напряженным.

Внутри меня зародился ужас, словно тяжкий груз падая вниз.

— И?

Скотт вздохнул.

— Они закончили свое расследование и хотят, чтобы ты явился на слушание.

— На слушание чего? Я не сделал ничего незаконного, — я старался не повышать свой голос, чтобы Тони и Остин не могли подслушать.

Он замолчал на какое-то мгновение, как будто аккуратно подбирая следующие слова. Наконец он произнес:

— Тебе известно, что НФЛ делает все, что им там вздумается. В половине случаев они придумывают правила по ходу дела или налагают санкции по своему усмотрению. Времена халатного отношения к нарушителям отошли в прошлое.

— Ну, и что же ты услышал? Какое наказание? — я отбивал неровный ритм по зеленой бутылке с Gatorade и сказал самому себе не волноваться.

— Ходят слухи, что в следующем сезоне нас ожидает дисквалификация на несколько игр или это будет огромный штраф. мы не будем знать наверняка вплоть до слушания, — сказал он, перекрывая скрип дверных петель на заднем плане.

— Дисквалификация? — спросил я, мое разочарование и обеспокоенность возрастали вместе с громкостью моего голоса. — Это полная чушь, и ты сам знаешь об этом. Я с большим рвением выполнил все требования дознавателя. Черт, современные исследования Мельдония утверждают, что мой первый тест был положительным, потому что препарат все еще оставался в моем организме, а не потому что я продолжал принимать его, что должно было послужить доказательством того, что я прекратил прием этого препарата до того, как он попал в список запрещенных. Чего еще им там надо?

— Мне понятны твои доводы, Крис, но факт остается фактом, что твой первоначальный анализ крови не был чистым, даже если повторное исследование оказалось отрицательным. Дознаватель не собирается не принимать это во внимание. И в любом случае, Кент Макдугалл настаивает на том, что он будет обжаловать решение, если в результате нельзя будет обжаловать окончательный приговор, — последнее Скотт произнес спокойно, как будто это каким-то образом могло облегчить слушание.

— Обжаловать? Я подам в суд лично на самого комиссара, — сказал я. — И я само собой не позволю, чтобы лига превращала меня в показательный пример.

— Это стало частью работы, когда ты подписывал контракт, Крис. Если ты хочешь бежать вместе со всей стаей, то ты должен следовать за вожаком.

Хейзел говорила что-то похожее, но я сомневался, что она имела в виду временное отстранение.

Прежде чем повесить трубку, я услышал, как Скотт быстро проговаривает расписание слушаний.

— Чёрт, — произнес я, ударяя по стене, весь страх, беспокойство и ярость в конце концов вырвались из меня как одна сплошная взрывоопасная смесь.

Последствия всей этой неразберихи могли разрушить все нынешние и будущие контракты, так еще хуже было то, что это могло разрушить мою карьеру, задвинуть меня за пределы Зала Славы, все годы моей карьеры и упорного труда в лиге могли стать просто-напросто напрасными. Чёрт побери.

— Все в порядке, Лалонд? — спросил Тони, перекидывая полотенце через плечо и приближаясь ко мне с такой осторожностью, как если бы я был хищником, готовым к атаке.

Остин просто смотрел на меня с дальнего конца комнаты, выражение его лица говорило о том, что лучше он остался бы в неведении, чем узнал бы какие-то подробности. Он поднялся и направился наружу — на тренировочное поле.

Конечно же, это должно было произойти в тот момент, когда мы с ребятами снова стали входить в привычный ритм. Я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь замедлить стук собственного сердца, который отдавался у меня в ушах. Мне нужно было обуздать свой гнев. Если я выплесну все это наружу, то это не решит проблемы.

— Комиссариат завершил свое расследование. Должно состояться слушание, — сказал я. Не было никакого смысла обманывать по этому поводу — в скором времени все всё узнали бы в любом случае.

Я ожидал, что Тони устроит мне словесную выволочку, расскажет мне о том, что новости о проведении слушания породит настоящий хаос, который отразился бы на динамике команды, что это ослабило бы и без того слабый задел, окончательно сбивая нас с ног, но вместо этого он покачал головой и сказал:

— Это плохо, чувак. Плохо. Когда ты вылетаешь в Нью-Йорк?

— Все пройдет здесь, в тренировочном центре the Blizzards, через пару недель. Скорее всего они уже будут в городе для присутствия на заседании. Я счастливчик, правда?

Тони кивнул.

— И что ты собираешься с этим делать?

Я пожал плечами.

— Явиться, высказаться в свою защиту и надеяться на то, что комиссар проявит великодушие.

Он похлопал меня по плечу и сказал:

— Или в душ, а потом я куплю тебе пиво, — я не был уверен в причине, по которой он предложил мне свою поддержку, учитывая все обстоятельства, но я был ему благодарен за это.

Когда мы вошли в раздевалку, я ощутил, как в кармане моих шорт зажужжал телефон. Я вытащил его и с удивлением увидел сообщение от Хейзел.

«Можешь мне помочь? Я на мероприятии по одобрению усыновления», — прочитал я в сообщении, и несмотря на расстройство и беспокойство, которые я по-прежнему ощущал, на моем лице растянулась улыбка. Сегодня все шло не так как надо, но Хейзел отбросила прочь свои сомнения и обратилась ко мне? Это было верным решением.

Именно к этому я стремился, питая надежду, что если буду достаточно усерден, то стану тем человеком, которого она заслуживает, чтобы она на самом деле начала полагаться на меня, верить в меня — и в ответ я смог бы сам поверить в себя. Меня не волновало, что я мог бы понадобиться ей для того, чтобы усмирить дюжину блохастых пуделей — и я был бы там.

— У меня изменились планы, Тони, — сказал я. — Что думаешь по поводу того, чтобы выпить пива вместе с дюжиной собак?

Приют «Неизбежное Спасение» устраивал встречу на пивоварне Breckenridge. Но когда я добрался, то заметил, что на гравийной дорожке практически не было машин — хороший знак. Это означало, что большую часть собак отдали, несмотря на то, что до самого события оставалось еще почти четыре часа. Не могу сказать, чтобы я был удивлен. Мой рекламный щит привлек всеобщее внимание, и в результате этого дела в приюте шли на лад.

Я припарковал свой Aston Martin около главного здания, где находился ресторан, магазин и раздача на вынос. Располагавшаяся на двенадцати акрах земли, примыкавшей к руслу реки Платт в Литтлтоне, пивоварня включала в себя фермерские домики и амбары, которые были оснащены самыми последними технологиями для производства пива.

Когда я вышел из автомобиля, Тони поставил свой грузовик рядом со мной. Он выпрыгнул из кабины и сделал глубокий вдох.

— Чувствуешь это? — спросил он, натягивая на руки перчатки и шапочку с медведем-боксером на голову. День был ясным и безоблачным, небо было безупречно — голубого цвета, но ветер, дувший со стороны Скалистых Гор, был достаточно резким.

— Солод и ячмень, друг мой. Об этом можно только мечтать, — сказал я, застегивая свою куртку и двигаясь к тому месту, где стоял Тони. — Встреча проходит в пивоварне под открытым небом. Хейзел не уточнила, что ей понадобилось, но я подозреваю, что просто нужно погрузить какое-то оборудование или что-то там еще. А потом мы можем заскочить в пивную за ванильным портером.

Он рассмеялся.

— Значит, мы с Остином были правы.

— Насчет чего?

— Ну, если я тебе нужен для того, чтобы помочь таскать ящики с собаками, тогда тебе точно следует проводить больше времени на скамье, выполняя жим лежа, чтобы тренировать свои сиськи.

Я толкнул Тони в плечо, мои костяшки пальцев болели в тех местах, где они раньше приложились к стене.

— За этот подкол — первые кружки оплачиваешь ты.

Мы прошли к задней части основного здания, лед смешался с гравием и хрустел у нас под ногами, когда мы шли по дорожке. Когда мы свернули за угол, я резко остановился, наблюдая перед собой настоящее зрелище. Ящики были сложены на траве, но ни один из них не был пуст в том смысле, как об этом подумал я. Я нахмурился. Если те, кого должны были забрать, были по-прежнему здесь, тогда где же толпа?

Я оглядел двор пивоварни в поисках Хейзел, но она не грела руки около костра вместе с Пенни и Донной, не направилась ни с одной из собак, чтобы та сделала свои дела на горшке. Куда она делась?

Тони подался вперед и просвистел.

— Ты сказал мне, что мероприятие окончено.

— Я именно так и думал… — я замолчал, когда наконец заметил Хейзел, которая рухнула на складной стул, стоявший на крытой веранде, ее плечи прикрывало одеяло, выражение ее лица было в равной степени полно грусти и разочарования.

— Постой здесь минуту, — сказал я Тони, помахав Пенни и Донне, пока пересекал двор и взбегал вверх по деревянным ступеням.

Хейзел быстро поднялась, практически утрачивая равновесие.

— Ты пришел.

— Конечно, я пришел. Что происходит? — спросил я.

Она взглянула на мои распухшие костяшки пальцев, где уже проявлялись синяки, но ничего не сказала. Поднявшийся ветер растрепал хмельные поля, которые располагались вокруг пивоварни, и принес с собой запах жареной пищи. Позади меня раздался лай, за которым последовал целый хор завываний.

Мгновение спустя Хейзел прочистила горло и заговорила:

— Сегодняшнее мероприятие должно было помочь самой возрастной части наших животных.

— Да, я помню, — я предлагал свою помощь в качестве волонтера, но она заверила меня, что у нее с Пенни и Донной все было под контролем.

— Да, спасенные собаки старше семи лет часто считаются уже непригодными, потому как большинство предпочитает выбирать домашних животных, которые будут частью их семьи в течение долгих лет, но я подумала, что у этой группы будет больше шансов, потому что…

— Из-за недавних позитивных отзывов прессы по поводу приюта? — закончил я за нее, мое беспокойство возрастало.

Она кивнула, туже затягивая одеяло вокруг своего тела.

— Но как ты видишь, у нас была не слишком восторженная публика.

— Да, здесь довольно немноголюдно.

— Я знаю, что у тебя сегодня выходной, но надеялась, что ты… — Хейзел прикусила губу и посмотрела в сторону. Когда она вновь встретилась со мной взглядом, ее глаза были стеклянными. Мне хотелось притянуть ее в свои объятия, чтобы утешить, но я сдержался. Она явно стеснялась того, что обратилась ко мне, и я не хотел давить на нее. — Я надеялась, что ты смог бы рассказать об этом мероприятии в своих социальных сетях, и возможно связаться с прессой, точно также как ты это сделал с доставкой?

— Значит, в целом ты признаешь, что я нужен тебе, — поддразнил я ее.

Хейзел фыркнула и откинула с лица выбившиеся волосы.

— Ты правда собираешься заставить меня признать это во всеуслышание?

— Я много чего хочу услышать из твоих уст Хейзел Грант, но начать мы можем с этого, — сказал я, делая шаг в ее личное пространство. У нее перехватило дыхание, зрачки расширились, а мое желание коснуться ее, поцеловать только усиливалось.

— Ладно, хорошо, ты мне нужен, — сказала она, жар охватил ее щеки. Я усмехнулся — Хейзел абсолютно не могла изображать каменное лицо.

— Хейзел, мне не известно о твоих предпочтениях, но когда в их число входит некто Лалонд, будь осторожна в своих желаниях, — крикнул Тони с того места, где он опустился на колени на траву перед открытым ящиком с Сосиской и Фасолинкой на руках, обе таксы словно одержимые облизывали его подборок.

Вот же засранец. По крайней мере, Хейзел могла быть уверена, что эти два пса сами нашли себе новый дом.

— Вот что я скажу тебе, — сказал я, разворачиваясь к ней обратно. — Я сделаю кое-что получше, чем просто размещу пост о твоей встрече в моих соцсетях.

— О чем ты? — спросила она.

— Просто смотри и удивляйся, как творит свою магию твоей единственный и неповторимый ФИГДЖЕМ.

Хейзел закатила глаза, но в уголках ее губ притаилась улыбка.

— Ты на самом деле только что назвал себя ФИГДЖЕМ, да еще и в третьем лице?

Подмигнув, я спрыгнул с крыльца и подошел к Тони, объясняя ему свой план. Он опустил Фасолинку и Сосиску обратно в их ящики и произнес:

— За это она влюбится в тебя.

— Ты думаешь? — спросил я.

Он фыркнул.

— Я позвоню Олсену и Фитцпатрику.

Я молча кивнул. Это означало, что уговорить Стоунстрита приехать было моей задачей. Мы не разговаривали с того благотворительного вечера, но Гвен сказала, что он уже остыл. Я собирался лично выяснить так ли это. Я набрал номер Логана, он ответил на третьем гудке.

— Крис? — произнес он, звон тарелок и громкий звук разговора заглушали его голос.

Я прикрыл ухо, чтобы расслышать его сквозь свист ветра в кронах деревьев, и спросил:

— Ты занят?

— Только что вышел из студии. А теперь делаю обход в ресторане, — сказал он. — В чем дело?

— Как насчет того, чтобы сделать небольшую остановку на мероприятии по усыновлению собак по дороге домой?

Гвен как обычно была права, потому что через тридцать минут, Логан заезжал на стоянку, а вскоре следом за ним прибыли Дастин и Бен. Я провел парней по саду, ухмыляясь тому, как отвисла челюсть у Донны, а Пенни чуть не споткнулась, когда они нас увидели. Хейзел без движения стояла на крыльце.

— Ну как тебе, Грант? Думаю, что скамья игроков команды Blizzards приведет толпу, которая тебе так нужна? — спросил я, широко распахивая свои руки. — Мы все готовы отписаться о твоем мероприятии на Facebook и в Twitter. Вскоре и пресса будет здесь.

— Я… я… — начала она, но не смогла произнести и слова.

Да, Хейзел определенно подумывала о том, чтобы поцеловать меня, и я определенно собирался насладиться этим позже.

***

Последние солнечные лучи скрылись за горами вслед за последним одобрением, девятилетний шнауцер по имени Имбирь свернулся клубком на заднем сидении джипа своих новых хозяев. Хейзел помахала молодой паре, когда они уезжали, и мы вместе наблюдали за тем, как их габаритные огни становились все меньше, пока они отъезжали все дальше.

Хейзел развернулась и пошла к горе оборудования, которая была свалена позади бампера ее Chevy Malibu.

— Я все еще не могу поверить, что ты не только убедил половину атакующей линии команды the Blizzards появиться здесь, чтобы поддержать это мероприятие, но еще каждый из вас оставил автографы на футболках каждому, кто забрал животное.

Я потер подбородок и улыбнулся.

— Пришло время использовать наши силы во благо, а не во вред.

Покачав головой, Хейзел открыла багажник и загрузила туда кое-какие вещи.

— Благодаря тебе каждая проблемная для размещения возрастная собака нашла свой дом. Я более чем уверена, что на самом деле ты переодевшийся супергерой.

— Я прошу тебя, продолжай льстить мне. Ты знаешь, насколько хрупкая у меня самооценка, — я шутил конечно же, но будь я проклят, если от ее похвалы у меня все не затрепетало внутри. — Но если честно, то мы с парнями всегда рады помочь. Черт, Тони чуть не заплакал, когда ты предложила ему забрать Сосиску и Фасолинку.

Хейзел рассмеялась.

— Ну, псы явно привязались к нему. Не говоря уже о том, что Тони грозился украсть их, если я не уступлю ему.

— Верное замечание. Он уже начал поговаривать о незаконном проносе такс в ручной клади во время выездных игр. Службе безопасности в аэропорту должно быть будет очень интересно, — я взял один из пустых ящиков и начал его разбирать.

Она коснулась моей руки, прерывая мои движения.

— Что произошло с твоей рукой?

Я посмотрел на свои распухшие, покрытые синяками костяшки пальцев.

— Плохой день в офисе.

— И что же произошло? — снова спросила она, ее взгляд пробежался по мне так, как будто она читала книгу. Было что-то проницательное и приветливое в глубинах ее зеленых глаз, что каким-то образом вытягивало из меня все наружу.

— До этого позвонил мой агент… — я пересказал ей весь диалог, рассказывая Хейзел о слушании. — Однако несомненно, что каким бы ни было вынесенное наказание, я буду продолжать борьбу.

— Это один из вариантов, — сказала она, а потом заколебалась. — Но, возможно, это то самое время, когда тебе стоит взять на себя настоящую ответственность.

Настоящую ответственность?

— Значит, ты не согласна со мной в том, что я буду против вынесенного комиссаром решения, если в результате этого меня отстранят, принимая во внимание тот факт, что я не делал ничего противозаконного?

Хейзел пожала плечами.

— Я имела в виду, что борьба с вынесенным решением — это именно то, чего все от тебя ожидают…

— Ну, да, — оборвал я ее. — Есть разница между распоряжением своими действиями и разрешением кому-то обращаться с собой как с боксерской грушей, чтобы доказать свою правоту. И я отказываюсь становиться показательным примером для всех остальных.

— Хорошо.

И это все? Хорошо? Как могло такое простое слово из шести букв выражать столько смирения, более похожего на разочарование?

— Если все хорошо, тогда почему я слышу это «но» в твоем голосе? — спросил я. Почему она не могла принять мою позицию?

— Я просто думаю, что тебе пора наконец понять, что последствия этого отражаются на всех нас, даже на непобедимого Криса Лалонда. — Она потянулась к ящику у меня в руках. — В любом случае, тебе не обязательно менять все из-за меня. — Разговор окончен. Тема разговора поменялась. Все именно так.

Я забрал ящик у нее из рук.

— Хейзел.

— Что?

— Я не оставлю тебя здесь одну разбираться со всем этим. — Я закончил складывать ящик прежде чем добавить его к остальным.

— На самом деле все в порядке. Ты сегодня более чем заслужил свою зарплату. — Хейзел подняла коробку с едой и мисками для воды и бросила ее на заднее сидение своего автомобиля, избегая моего взгляда точно также как избегала ссоры несколько минут назад. — И кроме того, я знаю, что единственная причина твоего присутствия здесь сегодня, это то, что ты чувствовал себя обязанным.

— Обязанным? — я покачал головой. — А тебе не приходило в голову, что мое пребывание в приюте больше не связано с этим?

Она посмотрела на меня, прикусывая губу.

— Тогда что?

— Иногда ты на самом деле бываешь невыносимой, — я схватил Хейзел за запястье и притянул к себе. Ее щеки покраснели от ветра, и она была достаточно близко, чтобы я мог почувствовать запах дыма и костра от ее волос.

— Я думала, что ты именно на невыносимых и специализируешься, — пробормотала она, ее взгляд скользнул по моим губам, и мне стало интересно, представляла ли она все способы, которыми я хотел коснуться ее кожи, всех мест, которых я хотел ими распробовать, погладить, дотронуться.

— Помимо всего прочего, — я скользнул рукой к ее затылку, обхватывая ее голову ладонями, и подался вперед, касаясь ее губ. Дразня, обещая, соблазняя. — Хочу раскрыть свои остальные таланты…

— Эй, вы двое, вы будете с нами праздновать или нет? — прокричал Тони, его голос эхом раздался на тихой парковке.

Я собирался придушить его за то, что он помешал мне. Я посмотрел туда, где Тони маячил у входа в пивную, силуэт его высокой, массивной фигуры против желтого света показывал, что спящие Сосиска и Фасолинка спали в его сильных руках.

— Боже, он просто настоящий обломщик, — проворчал я.

Хейзел вздохнула.

— Пойдем присоединимся к остальным за пивом. Пенни и Донна могут стать буйными, когда их бросают на произвол судьбы. С остальным я справлюсь сама.

— Вам двоим нужна помощь? — спросил Тони, перекрикивая громкие, веселые звуки, доносившиеся из открытой двери прямо в холодную ночь.

— Может быть ты уже свалишь? — прокричал я до того, как Хейзел смогла вырваться из моих объятий, я притянул ее к себе и поцеловал, не желая больше дразнить ее или искушать. Время игр ушло. Теперь, это была полномасштабная война. Завоевание. Покорение. Поглощение.

Я прижал ее к машине, целуя так крепко, что Тони испустил длинный, резкий свист, сопровождавшийся «Прости, брат», а потом отступил обратно в пивную, погружая нас в тишину.

Откинув голову назад ровно на столько, чтобы у Хейзел появилось пространство сделать вдох, я посмотрел сверху вниз на нее, наслаждаясь румянцем, растекавшимся по ее шее, тем, как ее глаза сверкали от желания, как ее грудь поднималась и опадала в неровном ритме. Больше всего мне нравилось, как ее пальцы впились в мои плечи.

— Итак, ты хочешь пойти туда, чтобы выпить пару кружек со всеми или…

— Или? — спросила она, ее голос был высоким и тонким, напоминая мне щебетание птички.

— Или мы могли бы навести здесь порядок, а потом пойти куда-то, что не было бы парковкой или пивной, и я мог бы снова целовать тебя. Вот сюда, — я прижался губами к ее лбу. — Или сюда, — я провел губами по ее подбородку, получая удовольствие от того, как ее голова инстинктивно склонилась в сторону, давая мне лучший доступ. — Или… — я скользнул ладонью вниз по ее позвоночнику, положив ее чуть выше изгиба ее ягодиц, не желая заходить слишком далеко. — Так что ты скажешь?

— Или. Я определенно выбираю то, что после или, — сказала она, хрипло смеясь.

Глава 12

ХЕЙЗЕЛ

Все мое нутро превратилось в один сплошной комок нервов, когда я открыла входную дверь своего дома и провела Криса вовнутрь. Я все еще не могла поверить, что пригласила его сюда, но вот он здесь, просунул свои пальцы в петли на ремне, стоит в моей гостиной и смотрит на меня так, как будто я была его любимым десертом. Я заставила себя не дергаться под тяжестью его взгляда.

Я провела больше времени, чем мне бы хотелось признать, на то, чтобы не глазеть на Криса, — как он чистил собачьи будки в приюте, как перетаскивал коробки с припасами на склад, даже когда он бегал по полю, его бицепсы напрягались, натягивая швы его форменной одежды, его задница и мышцы ног вздувались при каждом сделанном выпаде. Но ничего из всего этого не могло подготовить меня к тому, как он выглядел прямо сейчас, его сила в самом прямом, примитивном и первобытном проявлении, не смотря на одежду, которая скрывала ее. У него были широкие плечи, длинный и мускулистый торс, который сужался к талии.

И если в самое ближайшее время Крис не заговорит или не сделает какое-то движение, то в самое ближайшее время меня полностью поглотит вся та тяжесть, струившаяся по моим венам, или я растекусь лужицей прямо на полу. Прошла целая вечность с тех пор, как я приводила домой мужчину, и еще дольше с тех времен, когда кто-то был чем-то значимым для меня. И вот теперь прямо здесь и сейчас, я падала стремительно, тяжело и безрассудно, отчаянно желая, чтобы Крис тоже присоединился ко мне.

Когда он продолжил просто смотреть на меня, я прочистила горло и неловко спросила:

— Ты хочешь воды или…

— Остановить, Хейзел, — сказал он, качая головой. — Ты не особо обдумала все это на парковке, поэтому подумай обо всем прямо сейчас.

Крис преодолел разделявшее нас расстояние, запустив пальцы в мои волосы и прижав свои губы к моим, с еще больше силой, чем делал это раньше. Его поцелуи были медленными, его язык едва касался, но эти прикосновения быстро превратились в безумные, его зубы скользили по моей нижней губе. Кровь стучала у меня в ушах, а мое сердце трепетало в груди, как пойманная птичка.

Его руки обхватили мое тело, скользя вниз по спине, по изгибу моих бедер и еще ниже, хватая за ягодицы. Я задохнулась, мои пальцы сжались, и я скомкала ткань его свитера в своих кулаках. Он улыбнулся мне в губы, а потом отстранился, проводя своим ртом по моей шее, облизывая и посасывая, заставляя мой пульс подняться до новых высот, тем самым вырывая стон из моего горла. Щетина, покрывавшая его щеки, заставляла мурашки бежать по моей коже от предвкушения.

Крис наклонился и снял с меня обувь и носки, целуя каждую ступню, прежде чем разуться самому. А потом он провел меня по моему дому, как будто точно зная куда идти, хотя никогда раньше здесь не был. Мгновение спустя мы уже были в спальне, мои ноги упирались в край моего матраса. До того, как я успела осознать, что происходит, Крис опустился на меня. На его лице появилась просто убийственно греховная ухмылка.

— Что? — спросила я, наслаждаясь тем, как лунный сет пробивался через окно, бросая тени на его лицо и играя на нем серебристым светом.

— Просто даю тебе время, чтобы все осознать, — он пожал плечами, как будто каждая секунда, которую он провел, не касаясь меня своими огрубевшими, ловкими руками, не были теми непростительно долгими мгновениями отчаянного желания, угрожавшего поглотить меня. Как будто он не знал, как сильно я хотела ощутить на себе вес его тела, почувствовать его движения внутри меня, пока не исчезнет все вокруг и не останемся только мы вдвоем.

— Я все еще одета, Лалонд, — сказала я. Я видела под его джинсами очертания длинного, жесткого, напряженного члена, и все мое тело напряглось.

— Ненадолго. — Он скользнул пальцами ей под рубашку, костяшки пальцев слегка коснулись моей спины, опустились ниже пупка, провели по ребрам. Теплая боль все еще пронизывала низ моего живота. Он схватил край моей рубашки и стянул ее через голову, мучительно медленно обнажая мою бледную кожу и лифчик дюйм за дюймом.

— Быстрее, — хрипло отозвалась я. Как ему удалось так основательно обезоружить меня?

— Расслабься, Грант, я наконец-таки добрался до тебя. Дай мне насладиться этим, — сказал он, роняя рубашку у моих ног. Крис обхватил мою грудь через тонкое кружево бюстгальтера, его большие пальцы касались вершинок моих сосков, каждый раз вызывая фейерверк в моем теле.

Я сжала его предплечье, чтобы успокоиться, мышцы были напряжены и непоколебимы, и пробормотала:

— Я думала, что ты не способен на медлительность.

Крис провел носом по моей скуле, пока губы не коснулись моего уха.

— На поле, но не с тобой. И в особенности не в этот самый момент. — Он расстегнул мой лифчик легким движением пальцев, и тонкая ткань присоединилась к моей рубашке на полу.

— Это тоже надо снять, — я взялась за край его свитера и стащила его через шею одним быстрым движением, не имея столько терпения, сколько было у него. Мои глаза просто упивались видом его загорелой, гладкой кожи. Тот проклятый билборд на шоссе должен быть демонтирован — он даже отдаленно не показывал того, что было на самом деле.

Мои пальцы блуждали по твердой груди Криса, его скульптурному прессу, манящих косых мышц, которые исчезали под поясом его джинсов. Боже, это было просто не честно, чтобы кто-то выглядел настолько хорошо, настолько… недосягаемым. И прямо сейчас Крис был здесь, со мной, отдавая мне все свое безраздельное внимание.

Не отводя от него взгляд, я ослабила его ремень и вытащила кожаную полоску из петель, отбрасывая куда-то позади себя. Когда я добралась до ширинки его джинсов, Крис схватил меня за запястья и пробормотал:

— Не сейчас.

Он склонил голову к моему соску, обводя его вершину языком, перекатывая во рту, а потом проделал тоже самое с другой стороны. Я резко выдохнула воздух и зарылась пальцами в его волосы, натягивая их. Из груди Криса вырвался стон, низкий и утробный, от звука которого меня накрыло волной чистого вожделения.

Крис снова завладел моими губами, углубляя поцелуй, и расстегнул мои брюки, отработанным движением спуская ткань по моим бедрам. Мое нижнее белье вскоре отправилось туда же, оставляя меня абсолютно голой. Он отстранился назад, его темный, прикрытый веками, взгляд путешествовал по моей груди, а потом опустился ниже. Я почувствовала, что краснею под обжигающей силой его взгляда.

Прежде чем во мне вспыхнуло инстинктивное желание прикрыться, его рука разместилась между моих бедер, его пальцы двигались медленно вверх по моему бедру, останавливаясь ровно в том месте, где я была влажной и такой истосковавшейся по нему. Я могла поклясться, что готова была взорваться от того, как он дразнил меня.

— Крис, — произнесла я, это было желание, это была мольба, вместе с этим я расстегивала пуговицу на его штанах и неуклюже стаскивала плотную ткань с его бедер, благодарная гравитации за то, что та победила и штаны упали вниз без всякой дальнейшей помощи. — Пожалуйста… Мне надо…

Я сглотнула, мое горло пересохло, мои колени дрожали. Я села на матрас, пробегая дрожащими пальцами по его груди и животу, запоминая каждую бороздку, каждую впадинку. Когда мои пальцы проследовали по полоске волос, которая исчезала под резинкой его трусов, Крис замер без движения, сквозь стиснутые зубы у него вырвалось проклятие.

— Хейзел, — сказал он. — Не дразни меня…

Его грубый голос с силой обрушился на меня, наполняя чувством спокойствия и правоты. Я подняла взгляд вверх, откуда он смотрел вниз на меня, выражение его лица было серьезным, мышцы на его скулах натянулись, когда он сжал по бокам руки в кулаки. Крис хотел меня так же отчаянно, как я желала его, но он сдерживал себя.

Я желала его силы, его страсти, доказательства его желания на своей коже, но еще я ценила его сдержанность. Он позволял мне контролировать все, не торопить события. Крис отдавал в мои руки страховочный трос, который был мне столь необходим, но я начала понимать, что это могло мне и не понадобиться. Во всяком случае не с ним.

Принятие этого факта неожиданно придало мне храбрости, красивая и смелая часть меня поднялась над поверхностью.

— Нет? — спросила я, подняв бровь. — Ты начал. Так что это будет справедливо. — Я обхватила его там, где он был твердым и готовым для меня под мягкой хлопковой тканью, мой пульс пропустил удар от ощущения того, как он дернулся в моей руке.

— Грант, — выдохнул он, и звук собственного имени только подстегнул меня.

Подавшись вперед, я скользила языком по гладкой коже его бедра, а потом оставила влажные поцелуи напротив его члена, позволяя жару собственного дыхания терзать его сквозь слой хлопковой ткани. В то мгновение, когда мои зубы пошли в ход, его контролю пришел конец, и Крис потянул меня вверх, пока я со свистом не опустилась в центр кровати.

Мое сердце затрепыхалось в области горла от того, как он взял инициативу в свои руки, и вместо того, чтобы почувствовать страх, я, наоборот, ощутила себя живой, меня поддерживали похоть и возбуждение, которые пульсировали в каждом дюйм моего тела.

— Предсезонный период окончен, — сказал он, бросая свои боксеры куда-то за плечо.

Матрас прогнулся, когда Крис опустился на кровать и навис надо мной, его карие глаза казались практически черными на фоне лунного света, который падал ему на лицо. Его руки были по обе стороны от моей головы, чтобы не придавить меня весом всего своего тела. Но я по-прежнему задыхалась от ощущения эрекции, которая вдавливалась во внутреннюю часть моих бедер, мои ноги раздвинулись еще шире, чтобы он стал еще ближе. Ощущать его прямо здесь и сейчас было одновременно столь важным и в тоже время самым главным, что только я могла себе представить.

Крис продемонстрировал свою улыбку Чеширского кота и произнес:

— Когда мы будем снова проделывать все это, я хочу, чтобы свет был включен.

Снова.

Такой непреклонный, такой самоуверенный, и все-таки от его уверенности, что обязательно будет следующий раз, меня окатило волной, теплой и всепоглощающей, заставляя меня ощущать себя не в своей тарелке. Как будто я находилась на границе точки невозврата.

Слухи о Крисе и его похождениях ходили самые разные и многие годы циркулировали в колонках светской хроники и СМИ, и, хотя было общеизвестно, что Крис всегда был начеку и одной ногой стоял за дверью, прежде чем лечь в постель с женщиной, но сейчас это никак не могло меня разубедить или охладить огонь, обжигавший мою кожу. И хотя существовала огромная вероятность, что все происходившее между нами могло закончиться полной катастрофой, однако в данный момент меня это абсолютно не волновало.

— Потому что в следующий раз, — сказал он, проводя губами по моим ребрам, моему животу, к самому низу моего живота, — когда я буду сосать, кусать и облизывать тебе здесь, — он скользнул своей ладонью по моей части тела, которая пульсировала от желания, — я хочу видеть твою реакцию во всех красках. — Крис вошел в меня пальцем, потом еще одним, имитируя то, что мог бы сделать его язык, и я вскрикнула, мое тело выгнулось над матрасом.

Я впилась ногтями в его плечи, поднимаясь и опускаясь от давления и теплоты его прикосновений.

А затем, после того как он подвигал своим запястьем, на меня обрушился оргазм такой быстрый и сильный, что мои бедра взмыли вверх, кончики пальцев подогнулись, а воздух покинул легкие. Все мое тело сотрясала дрожь, и оно поблескивало от тонкого слоя пота, пока мои мышцы сжимались вокруг его пальцев.

Я не успела перевести дыхание, обхватила Криса за затылок и притянула его лицо к себе, наши рты встретились, языки поглаживали и дразнили, зубы кусали и царапали кожу. Как будто уже не в силах больше сдерживаться, Крис отстранился и залез в карман своих выброшенных джинсов, извлекая пакетик из фольги. Я наблюдала за тем, как он разорвал его и раскатал презерватив по своему твердому члену, несколько раз проведя по нему рукой.

Крис снова навис надо мной, целуя меня так, как он делал и все остальное — с абсолютной уверенностью, которая так всех тянула к нему — и толкнулся в меня, мы одновременно застонали. Все вокруг заострилось, сузилось и сконцентрировалось там, где он наполнял меня, как это бывает в моменты перед большим прыжком или между вспышками молнии и ударами грома.

А потом все исчезло и единственное, что существовало, это ритм наших тел, двигавшихся вместе, звуки нашего затрудненного дыхания, ощущения кожи, которая издавала шлепки и скользила. Мой мозг заполнял туман все больше и больше, в то время как ноющая боль между бедер начала снова зарождаться и была сильнее чем прежде.

Я обхватила его ногами за талию и вжала пятки в плоть его ягодиц, притягивая его ближе. Крис снова застонал в области моей ключицы, облизывая, посасывая и кусая чувствительную кожу в том месте, и наращивал темп своих движений, входя в меня глубже и с большей силой. И, боже, ощущения были такими насыщенными, что я выдохнула и свесилась с кровати. Я балансировала на краю пропасти, мое сердце стучало так быстро, что я боялась, что он пробьет насквозь мою грудную клетку.

— Хейзел, я… бл*дь, — Крис зашипел, когда я зажала в зубах мочку его уха. Я вдыхала запах мыла на его коже и царапала ногтями его широкую спину, даже не заботясь о том, что оставляла следы. Крис запустил пальцы во влажные волосы у меня на затылке и уперся своим лбом в мой. — Посмотри на меня.

Звук его голоса — грубый, глубокий и уверенный — вибрировал у меня в косточках, мои ресницы с трепетом поднялись вверх. Стон сорвался с моих губ от того, каким пламенным был его взгляд, отражая его голод, который вне всяких сомнений был в точности таким же, как и мой собственный.

Крис повернул бедра, его толчки становились все более хаотичными, и эта смена ритма все, что мне требовалось для того, чтобы взлететь. Давление, закручивавшееся внизу моего живота, устремилось вниз по спине и взорвалось между моих бедер, и я закричала, прижимаясь лицом к его шее. Яркие белые звезды затуманили мой взгляд, когда я растворялась в собственном оргазме, мои мышцы сжимались вокруг него. Крис выругался и выкрикнул мое имя, и с протяжным, беспомощным стоном в мое плечо, он отпустил себя, все его тело содрогнулась, когда он достиг своего собственного освобождения.

Я лежала под Крисом, моя кожа была горячей, покрытой мурашками, мои мышцы дрожали, дыхание было едва различимым, я поняла, что это все было неправильно. Из всех причин, что у меня были для того, чтобы не лечь в постель с Крисом — его репутация, его эгоизм, тот образ, который он постоянно «носил» — все они должны были помочь мне держаться от него подальше. Но как оказалось, что я пропустила одну причину, которая была очень важной. Ту, где дело касалось Криса и секса, и того, что одного раза было недостаточно.

***

— У тебя на лице глазурь от булочки с корицей, — сказал Крис, когда следующим утром мы возвращались обратно ко мне домой, после того как прошли пару кварталов до местной закусочной. — Иди ко мне.

Он схватил мой руку в перчатке и притянул ближе к себе. Его ореховые глаза были поразительно яркими в солнечном свете, почти золотыми, и в очередной раз я задавалась вопросом, были ли они настоящими. Крис провел большим пальцем по моей щеке. Может быть дело было в интимности этого жеста или в том, как это было естественно, но это обезоружил меня — что происходило все чаще и чаще с каждым мгновением, проведенным с ним рядом.

Я думала, что Крис ускользнет из моей постели посреди ночи, поступив со мной точно также, как и с остальными женщинами, с которыми спал, но к моему удивлению Крис остался. И не только это — он предложил позавтракать. Из всех самых неловких ситуаций на то самое утро после ночи, которые я рассматривала, совместный душ, завтрак в общественном месте и прогулка по моему району никогда даже не фигурировали.

И снова Крис не сделал того, что я от него ожидала, и я понятия не имела, что с этим всем делать. К тому же, каким-то образом, каждый раз, когда Крис сбивал меня с толку, как это было сейчас, то я, похоже, приближалась к его орбите еще ближе, и я даже не хотела думать, насколько это было опасно.

— Уж кто бы говорил, Лалонд, если посмотреть на то, как ты покрыт сахарной пудрой, — я старалась сохранить игривость в своем голосе, но интересно, чувствовал ли Крис мое полнейшее замешательство, виновником которого был он сам.

— Хочешь слизать все это? Я знаю местечки, которым ты могла бы уделить особое внимание, — он пошевелил бровями, а потом откусил кусочек от моего пончика с малиновой начинкой, который он настоял взять с собой, вокруг него витало облако белой пудры.

Неожиданно образы, где он раздевает меня, касается, двигается по мне и во мне, все это пробежало у меня перед глазами как трейлер к кинофильму, и я заставила себя отвести взгляд в сторону, чтобы он не увидел, как покраснели мои щеки, или мог бы прочитать желание в моем взгляде. Я и так уже чувствовала себя достаточно уязвимой в том, что касалось Криса — мне не нужно было еще что-то сверх того.

— Главное вовремя остановиться, — пробормотала я, ветер приглушил мой голос, принося с собой запах дров, горевших в каминах, и аромат вечнозеленых деревьев. Было холоднее, чем вчера, но солнце было высоко в небе и светило ярко, окрашивая далекие снежные вершины в васильковый цвет. Птицы летали в облаках, без устали распевая свои песни.

Мы продолжили свой путь, проходя мимо старых домов, самых различных стилей и размеров. Я подумала, что Крису мог не нравиться мой эклектичный район — он жил в особняке в Черри-Крик, в конце концов, — но судя по его любопытству и восторженным размышлениям по поводу семей, скрывавшимся за фасадами каждого дома, он казался искренне заинтригованным.

Мы свернули за угол на мою улицу, и я махнула соседу, который жил через четыре дома от меня. Прямо сейчас его собака Перчик тащила его по тротуару.

— Вижу, что дела идут хорошо, — шутливо выкрикнула я в его сторону.

— Учитывая то, как это маленькая леди практически выгуливает меня, думаю, что ты права, — крикнул в ответ мой сосед, и я рассмеялась, потому что, разве на самом деле это не было правдой? Он был разведен и недавно вышел на пенсию, оставив должность директора, после чего у него появилось много свободного времени, а Перчик была молодым черным лабрадором, у которой был слишком энергичный шаг. Они уравновешивали друг друга.

— Почему у тебя нет никого? — спросил Крис, слизывая пудру с пальца, прежде чем выбросить бумажный пакет в урну.

— Гиперактивный лабрадор склонный к воровству садовых гномов? — поддразнила я его.

— Хейзел, — он уставился на меня так, как будто я была еще более сложной, чем это бывало обычно.

— Что? — спросила я, мило улыбаясь. Мне нравилось задирать его. От этого я чувствовала себя, как будто преимущество было у меня, то, что я с упорством сохраняла в своей повседневной жизни, и именно то, что Крис перехватил и украл с милой улыбкой на лице.

— Собака.

— У меня в приюте пятьдесят собак на выбор, Крис.

Он вздохнул.

— Но ни одной только твоей, к которой ты приходишь домой каждый день. У тебя отличный двор для собаки и достаточно места.

— У меня нет времени для подобного рода обязательств, — сказала я, надеясь, что в итоге решительность в моем голосе положила конец его допросу. Мы ступали на территорию со множеством подводных камней — Крис был излишне искусен в том, чтобы завести меня туда — а я предпочитала оставаться на твердой земле.

— Ты легко могла бы найти на это время. Черт, у тебя почти единственная работа на этой планете из тех, что просто заставляют тебя ежедневно приводить свою собаку к себе на работу. Может ты слишком занята тем, чтобы заботиться обо всех остальных, спасая каждую собаку, которую только можешь, тем самым закрывая себя для того, чтобы следовать за чем-то, что хочешь именно ты. — Крис посмотрел на меня таким проницательным взглядом, что это заставило меня почувствовать, как будто он снимал все слои моей одежды до тех пор, пока я не осталась перед ним полностью обнаженной. — Потому что я ни на секунду не поверю в то, что ты не забрала бы себе пятерых дворняг, если бы разрешила себе такую вольность.

— Тебе легко говорить — все, что касается тебя, это сплошное снисхождения, — сказала я, вспоминая слова своего дяди — «Крис знает, как прожить эту жизнь на полную катушку, и тебе нужен кто-то, чтобы научить этому». — Ты можешь позволить себе все, что только захочешь, вести себя так, как тебе заблагорассудится — от тебя ждут этого, восхваляют за это — но все тоже самое не относится ко мне.

Моя мать, собаки, «Неизбежное Спасение» — все они зависели от того, насколько я убуду уверена, надежна, предана своему делу. Безрассудное поведение или послабления лично для меня были роскошью — и такой редкостью — в моем мире, и они точно стоили определенной платы. Правда состояла в том, что как бы сильно я не любила Ревень, как бы сильно я в ней не нуждалась, ее смерть опустошила меня настолько, что я не была уверена, что смогла бы пережить это во второй раз. Поэтому, вместо того, чтобы рисковать привязанностью и болью, вместо того, чтобы добровольно проходить через все это снова, я решила, что было лучше сосредоточиться на псах, которых я могла бы спасти — и найти семьи, которые они могли бы спасти в ответ — потому что, хотя слезы зачастую были спутниками прощаний и проводов к новому дому, однако от этого мое сердце скорее становилось только больше, а не уменьшалось.

— Боже, не рассказывай мне это херни, — сказал он, запуская пальцы в свои волосы. — Да, я за пределами привилегий, и да, мне нравится жить на грани, но я управляю этими аспектами своей личности. По крайней мере я не позволяю страху пойти на риск и удерживать меня от того, что мне хочется. Ты хотя бы знаешь, чего хочешь, Хейзел?

— Может быть и нет. Все, что я знаю, это то, что ты ведешь себя так, как будто твой подход к жизни — это самый лучший и единственный способ, пригодный для существования, — я засомневалась, аккуратно подбирая слова. — Ты как реактивный самолет, совершающий полет вокруг земного шара, ни разу не приземляясь где-то дважды. Но я — это не ты, Крис. Я полагаюсь на стабильность, безопасность.

— Почему эти понятия должны быть взаимоисключающими? — спросил он, как будто искренне смутившись. — У тебя может быть все сразу — приключения и безопасность — если ты выйдешь за пределы зоны комфорта и за границы тобою же самой очерченные, перестав использовать приют в качестве своего возлюбленного.

— Что бы это могло означать? — спросила я, ощетинившись от одного намека на то, что «Неизбежное Спасение» был каким-то убожеством.

Крис остановился и смерил меня внимательным взглядом.

— Я имею в виду то, что используешь собак, нуждающихся в спасении, в качестве невидимого прикрытия, из-за которого ты не принимаешь участие в чем-то смелом, непредсказуемом или в чем-то, о чем ты потом могла бы пожалеть. Но ошибки необходимы для того, чтобы каждый из нас вырос человеком.

Я посмотрела в сторону, мое горло внезапно сжалось, во рту пересохло. Каким-то образом Крис всегда мог прочитать мои мысли, ему было известно, что скрывалось в самых потаенных глубинах моего сердца. Но я не хотела, чтобы он был прав.

— Подумай о своих самых успешно проведенных реабилитациях, — настаивал он, когда я не ответила. — Это те самые псы, у каждого из которых были свои причины сидеть в конуре — они на себе испытали то, каким пугающим и жестоким может быть этот мир — но они вышли за пределы своей будки, чтобы попробовать все то, что жизнь может им предложить. Ты же отказываешься сделать то же самое.

— У тебя звучит все так просто, — сказала я, испытывая соблазн поддаться тому, чтобы привести его слова в действия, но я знала, что все это было просто фантазией. Вся моя жизнь зависела от того, чтобы поддерживать эти строгие ограничения.

Крис подошел ко мне, запустив руку под мое пальто, опуская ладонь на мою поясницу, притягивая меня к себе.

— Это просто. Тебе просто нужно попробовать. — Он обхватил другой рукой мою щеку и провел подушечкой большого пальца по нижней губе. — Разве ты не видишь, как это может быть весело? Мы вдвоем вместе? Каждый дюйм, что ты сдерживаешь, приводит меня к равновесию, я буду терзать тебя до тех пор, пока у тебя просто не останется иного выбора, как понять, насколько сильно ты заслуживаешь того, чтобы иногда потакать собственным желаниям.

Мое дыхание замерло в груди, и мой живот сжался от его заявления. Я могла представить все это себе, и это пугало меня еще больше. Потому что Пенни была права. Крис умел бросить мне вызов, заставить меня выйти из зоны комфорта, выкрасить все в разные цвета радуги. Ни разу за свою жизнь я не позволяла мужчине иметь над собой подобную власть, и я снова чувствовала эту самую нить, что связывала меня с ним.

Но сколько все это продлится? Я не обманывала, когда говорила, что Крис был подобен реактивному самолету. Он любил свежесть новизны и неизвестности, и прямо сейчас этим являлась я — той самой новинкой. В скором времени его повинность в приюте должна была закончиться и что же тогда будет со мной? Мне хотелось верить, что я отличалась от его обычных завоеваний, но как я могла быть уверена в том, что не была очередной прихотью, от которой он откажется, когда на горизонте появится новый сверкающий элемент?

— И что де случится, когда ты будешь готов к своему следующему приключению? — спросила я, озвучивая свой страх. — Когда выберешь легкий путь или захочешь играть роль попроще той, где есть какое-то испытание?

Крис слегка вздрогнул. Мой вопрос мог быть истолкован, как совершенно не справедливый. Но я по-прежнему хотела узнать ответ.

— Каждый момент с тобой, Хейзел, это что-то новое, — сказал он, смотря на меня своими карими глазами, который были слишком внимательными, слишком честными. — Скажи, что ты попытаешься пуститься в это путешествие вместе со мной.

Со мной. Это надежда. Это прыжок в неизвестность.

Я встала на носочки и поцеловала его, растворяясь в ощущениях от того, как его рот скользил по моему собственному. Это не было однозначным согласием, но это единственное, что я могла предложить ему прямо сейчас.

***

Слезы наравне с ленивым субботним утром, дорогим шоколадом и слепой верой были для меня настоящей роскошью, которую я столь редко себе позволяла. Плач никогда не был чем-то очищающим или расслабляющим — он только напоминал мне о моих ошибках и собственной неспособности к мгновенному исправлению той ситуации, в которую я попала. Слезы были безнадежными и бесполезными, и я злилась на себя за то, что позволяла себе их проливать. Но когда я открыла дверь в старую конуру, принадлежавшую Фрикадельке, и впустила его, я не могла остановить капли, которые стекали по моему лицу.

Его голова поникла, когда он плюхнулся на свою мягкую постель.

— Все будет в порядке, приятель, — уверила я его, почесывая за ушами, затем прикрывая дверку. — Идеальная семья где-то рядом.

Что было правдой, я знала это каким-то шестым чувством… точно также как я знала о том, что Джей не подходил Фрикадельке. И самом собой, две недели спустя после усыновления Фрикаделька вернулся в «Неизбежное Спасение». Как новый партнер в юридической фирме Джей получил новое громкое дело в Чикаго, и между постоянными разъездами и арендованными квартирами, он не мог обеспечить Фрикадельку домом. По крайней мере Джей, похоже, был расстроен тем, что не смог позаботиться должным образом о моем любимом питбуле — он даже предложил оплатить будущие платы за усыновление Фрикадельки, поэтому я не могла ненавидеть этого парня до крайней степени.

Дверь, которая вела в главное помещение питомника, распахнулась, и Крис пружинистым шагом вошел внутрь, наткнувшись на меня.

— О, Хейзел! Вот ты где. Я должен поделиться с тобой моей очередной идеей. Она заключается в том, что я буду позировать для фото «Мистер Декабрь» с Оливкой на руках… — он резко замолчал, когда увидел мое лицо. — Что случилось? — Крис взял меня за подбородок, стирая слезы со щек. Его покрытые мозолями пальцы были шершавыми, и моя кожа покалывала там, где он касался ее. Я ненавидела то, как мое тело выдавало все мои эмоции.

Я вырвалась из его хватки.

— Фрикадельку вернули, — сказала я, мой голос был резким и беспощадным.

— Вернули? — Крис нахмурился, потом посмотрел мимо меня туда, где Фрикаделька свернулся в тугой клубок в своей конуре, как бы защищая себя самого.

— Да, ну знаешь, как это бывает, когда купил, но «не очень хорошо подошло» и поэтому ты возвращаешь это обратно. Как пару обуви. Или костюм. Или спортивный автомобиль, который выглядит как игрушка, но стоит целое состояние. Его вернули, — сказала я, а потом посвятила его в детали. Я скрестила руки на груди, мое горло сжалось, когда горячие и соленые слезы обжигали мое лицо. — Мне никогда не следовало позволять вам с Пенни убеждать меня идти против собственных инстинктов.

— Ну будет тебе, Хейзел, я никак не мог предвидеть такого исхода, — сказал он, слегка повысив голос. Но нет, Крис не мог стоять здесь, испытывая гнев и ведя себя так, как будто с ним обошлись несправедливо. Не в том случае, когда он был виновным.

— Да, но я это знала, о чем неоднократно говорила тебе и Пенни, — сказала я, тыча пальцем ему в грудь. — Но вместо того, чтобы прислушаться ко мне, вы оба заставили меня чувствовать себя так, как будто я вела себя неразумно, слишком осторожничала и перестраховывалась.

Крис сделал шаг назад, пристально глядя мне в глаза.

— Потому что ты вела себя именно так, Хейзел. Джей не вернул Фрикадельку назад потому что не любил его, или потому что не хотел его, или потому что понял в последний момент, что он просто не хочет собаку. Его положение изменилось и его вынудила его работа. Время было неправильным, а не совместимость. Почему ты не можешь этого понять?

— Ты ведешь себя так, как будто каждый день это совершенно новый, безупречно чистый лист, как будто ничего тебя не касается, но мне лучше знать. Прошлые ошибки имеют последствия, Крис, и они могут быть очень долгими и преследовать тебя всю твою жизнь. — Я смерила его внимательным взглядом, потому что как он не мог понять, что был настолько оторван от всего из-за своих привилегий, что ничего плохого никогда не прилипало к нему? Что не всем нам так повезло?

— Если отбросить то, что я уже говорил тебе о том, что ошибки — это и есть твоя характеристика, — проговорил он, его голос одновременно был умоляющим и полным разочарования. — Тебе нужно повзрослеть и освободиться от прошлого, вместо того, чтобы таскать за собой всю эту цепочку из ошибок.

— Предположим, что мне на самом деле нужно немного расслабиться, рисковать немного, как ты часто об этом напоминаешь мне, — сказала я, хотя и не верила своим словам, — но ты не понимаешь, что я единственная, кто принимает решения, основываясь на знаниях и фактах. Я доверяю своей интуиции, и этот огромный поток осторожности, который идет от меня, он не появился внезапно и из неоткуда. Это вещи, которые я узнала, основываясь на многолетнем опыте.

— Возможно. Но даже ты не могла предугадать причину, по которой Джей мог бы вернуть Фрикадельку, — сказал он, потом вздохнул и провел пальцами по волосам. — Послушай, Хейзел, я понимаю, что ты осторожничаешь из-за истории с твоим отцом…

— Нет, не из-за моего отца, хотя он конечно самый главный фактор, способствующий всему этому, — перебила я. — Были мужчины, с которыми я встречалась, мужчины, которым я верила, и все они становились другими людьми, оказавшись совсем не теми, кем были вначале. Это постоянная схема, и я не хочу стать жертвой в очередной раз.

Крис с каким-то пренебрежением покачал головой и облокотился об одну из свободных будок.

— Хейзел, если бы ты была честна с самой собой, то ты бы приняла тот факт, что ничего из этого не касалось твоего отца или бывших парней, или даже Джея. Это все только ты сама, то как ты решаешь вести себя, основываясь на том, что могло бы случиться с тобой без того, чтобы открыть себя саму для чего-то хорошего в твоей жизни. Например для нас. Ты отказываешься доверять мне.

— Я верю себе, Крис, а ты подорвал это доверие, тогда как я могла бы ожидать от себя доверия к тебе сейчас?

— Это, конечно же, очень удобно.

— Что? — спросила я, гадая, готов ли он к драке или же просто намеренно ведет себя вздорно.

— Ты меня слышала. Ты искала причину, чтобы оттолкнуть меня, и ситуация с Фрикаделькой предоставила тебе просто идеальное оправдание. — Он сделал несколько шагов вперед, бросая вызов, и у меня перехватило дыхание от его неожиданной близости. — И хотя у меня возможно и нет подобного жизненного опыта, о котором ты говоришь, я знаю, что то притворство, что ты как будто не можешь доверять — и заботиться — о других людях, не делает тебя сильнее, это делает тебя одинокой.

Голова Донны появилась в главном помещении питомника, она переводила взгляд с одного и нас на другого, потом прочистила горло и сказала:

— Хейзел, там женщина на четвертой линии, и она интересуется новым мопсом, которого недавно привезли.

Я кивнула Донне, прежде чем повернуться к Крису.

— Да, иногда одиночество лучше, чем доверять не тем людям. — После этого я прошла мимо него, последовав за Донной к стойке регистрации, делая вид, что не чувствовала его осуждающий взгляд на своей спине.

Глава 13

КРИС

Когда меня впервые включили в список кандидатов от Денвера, моя манера движений в беге была топорной и небрежной. Я использовал обычные зигзагообразные смены направлений, комбинации и увертки. Рядовая игра. Мне удавалось обходиться всем этим, никогда не прибегая к совершенствованию своих навыков, потому что моя природная сила и атлетизм давали мне возможность обыгрывать защитников и угловых игроков с той же простотой, как это удавалось Мэддену (прим. Джон Эрл Мэдден — игрок, тренер по американскому футболу и комментатор НФЛ) — сделать проход, двинуться в верном направлении, пересечь поле, перехватить мяч и отправить его в эндовую зону. Проще простого.

Мне понадобилась первая тренировка в команде Blizzards, чтобы понять, что моя взрывная, но грубая манера игры не впишется в лигу НФЛ — урок, который я задолжал Логану.

Мы были лучшими друзьями с самого детства, вместе играли в футбол, когда еще были совсем малышами и в старшей школе, и я наблюдал за его карьерой в колледже Орегона. Я следил за тем, что он вел себя точно также, как и со мной, так что мне следовало быть готовым к тому, чтобы опять соответствовать ему. Но когда мы прибыли в тренировочный лагерь, стало быстро ясно, что Стоунстрит был на совершенно ином уровне, чем каждый из нас. Он приехал, чтобы побеждать.

Во время разминки, Логан бросал мне мяч с такой силой, что я быстро сбил большой палец и мизинец. Но это было только началом. Стоунстрит заставлял меня двигаться наперерез, смещаться и вилять по всей площади долбанного поля, бросая мяч в разные стороны, ни разу не остановившись, пока я не ловил его бросок идеально, не заботясь о том, что мои легкие просто вопили, ноги были на грани того, чтобы подогнуться, а каждый палец горел от боли.

В тот первый день я понял, что, если захотел бы остаться в Зале Славы, стать одним из этого элитного клуба, мне нужно было добавить еще больше усердия и вырасти до уровня Логана. И я дотянулся до той планки. Это было настоящей магией, двое игроков одной команды, играющие идеально синхронно.

А теперь на мне лежала ответственность за то, чтобы установить ту же самую связь с Фитцпатриком, что-то, что выстроилось между нами двумя, но еще не окрепло. Квотербек мог обладать всеми поддающимися оценке достоинствами — сильные руки, скорость, ловкость — но если он не мог «прочитать» поле, распознать, что его товарищи по команде думали по одному брошенному взгляду, то нападение развалилось бы на части, что практически произошло во время воскресной игры против he Raiders

Команда Blizzards начала игру мощно, нестабильно, но по мере окончания очередной четверти и тому, как шум толпы становился оглушительным, Бен не мог полностью верно расшифровать язык моего тела или распознать мои взгляды, что практически позволило защите Окленда разгромить нас. Каким-то образом мы ухитрились продержаться и поставить еще одну отметку в колонке с нашими победами, но команда не могла позволить себе, чтобы подобная ситуация повторилась еще раз. Только четыре игры — только четыре шанса — оставалось у команды the Blizzards для того, чтобы обеспечить себе место в большом спорте на долгие годы.

И это брало свое начало прямо сейчас, прямо здесь на этом тренировочном поле, где зарождалась связь между квотербеком и принимающим. У Бена были огромные знания в футболе — ему просто нужно было отточить их, в чем ему мог помочь мой собственный многолетний опыт.

— Ладно, помни о том, что нужно доверять своим инстинктам, — сказал я, ставя ноги на линию атаки.

Я попросил тренерский штаб установить экран в двадцать футов в центре поля, на расстоянии в пятнадцать ярдов от того места, где я стоял сейчас. Упражнение было простым, но эффективным, имитирующим игровую ситуацию, и одним из тех, что могло помочь Бену предугадать занимаемую мною позицию, почувствовать, в каком направлении сделать бросок, когда он не мог видеть меня.

— Начнем, как только ты будешь готов, — прокричал я.

Бен кивнул, выждал несколько секунд, и крикнул:

— Бросок!

Я рванул вперед, резко свернул направо и забежал за ограждение. Сцепив руки так, что большой и указательные пальцы соприкоснулись, ладони были повернуты в сторону Бена, я снова появился в поле зрения, когда мяч приземлился прямо в «карман», который я сделал из своих рук. Безупречное исполнение.

— Вот как это делается! А теперь давай отработаем игру через плечо, — прокричал я, бросая мяч обратно Бену и возвращаясь на свою позицию на линии.

Я снова зафиксировал ноги, а потом по сигналу побежал по полю, слегка отклоняя левое плечо. Через пару мгновений, я посмотрел позади себя в сторону, которую показывал, чтобы увидеть закрученный по спирали летящий мяч. Я сложил руки корзинкой перед собой, и мяч легко залетел прямо в мои перчатки.

БИНГО!

Мы сразу же перешли к силовой тренировке, имитируя то, что происходило во время игры, когда все разваливалось. Я встал слева от Бена довольно далеко и ждал, пока он отступит назад, а потом на скорости побежал вдоль боковой линии. Оглянувшись, я заметил, что Бен развернулся и устремился вправо, имитируя ситуацию, как будто его преследовал защитник, и я изменил свое направление движения снова в его сторону, чтобы обеспечить возможность отдать пас. Наши взгляды встретились, и Бен сделал линейный бросок, и я получил удар между цифрами на моей майке, как и было задумано.

В течение следующего часа мы повторили эти три упражнения до тех пор, пока не достигли выполнения со стопроцентной точностью. Раньше я всегда соглашался на то, чтобы побыть в роли тренера, ни разу не участвуя в этом, но каждый раз, работая с Беном у меня было чувство, что я поймал высокую, длинную подачу буквально кончиками пальцев. Это было чем-то похожим на успех, к которому я не привык, но который все равно доставлял удовольствие.

— Эй, Лалонд, большой босс хочет поговорить с тобой, — выкрикнул тренер Эшли, стоявший около аппарата с водой, помахав в воздухе мобильным телефоном.

Зачем Кент вызывал меня? На мгновение я подумал, что открылось что-то новое в моем деле о допинге, и была сброшена очередная бомба, но потом я вспомнил, что такого рода новости поступали от Скотта или от моего представителя в ассоциации игроков НФЛ, а не от владельца Blizzards. Я мог поклясться, что он хотел обсудить стратегию для нашей тринадцатой игры против Канзас Сити.

Я бросил мяч менеджеру по экипировке и побежал к тренеру Эшли, который передал мне телефон, прежде чем присоединиться к остальному персоналу, разбиравшему снаряжение, разбросанное по газону, чтобы перенести все это в тренировочный центр.

— Чем могу помочь, мистер Макдугалл? — спросил я, усаживаясь на скамейку и вытирая пот со своей шеи и лба полотенцем, несмотря на то, что на улице уже было довольно холодно.

— Не знаешь, где находится моя племянница? — спросил Кент, перекрывая звуки дорожного движения и голоса людей на заднем плане.

— В «Неизбежном Спасении», я думаю, — сказал я, оставляя тембр голоса небрежным. Я не собирался говорить ему, что Хейзел избегала меня с тех пор, как мы поссорились с ней, и что на самом деле я даже понятия не имел о ее местонахождении.

— Нет, я уже звонил в приют, и ее мобильный сразу переключился на голосовую почту, — возразил он, его голос звучал озабоченно. — Она не может быть на каком-то мероприятии? Мне на самом деле очень нужно найти ее.

— О, теперь, когда ты упомянул об этом, я думаю, что у Хейзел была встреча в суде по делу, связанным с жестоким отношением к животным, — сказал я, вспоминая большой календарь на стене в офисе, в котором сегодняшний день был отмечен красным. — Она скорее всего занята именно этим.

Кент вздохнул.

— Хорошо, спасибо.

— Я могу чем-то помочь? — спросил я, снимая перчатки и развязывая шнурки на ботинках.

— Нет, это личные дела. У матери Хейзел возникли кое-какие неотложные дела, и ей нужен транспорт, — сказал он, почти не выражая ничего, как будто подобное происходило довольно часто. — Я бы отвез Эвелин сам, но я в Нью-Йорке в штаб-квартире НФЛ на обсуждении изменений в политике из-за твоей маленькой ошибки. Я попрошу одного из своих водителей отвезти ее.

Я вздрогнул. Прошло всего два дня после моего разговора со Скоттом, прежде чем весь мир узнал о моем предстоящем слушании. Долбанный репортер Том Фелпс позаботился о том, чтобы упоминать об этой новости при каждой возможности во время конференции после матча с the Raiders, укрепляя веру спортивного сообщества в то, что мой положительный тест не был забыт или прощен.

— Я могу съездить за ней, — сказал я.

— В этом нет необходимости, Крис.

Я поднялся и перекинул полотенце через плечо.

— Так же, как и отправлять водителя. Тренировка только что закончилась, так что я все равно ухожу. Дай мне адрес, и я заберу Эвелин.

Да, я подхалимничал, надеясь вернуть благосклонность Кента и Хейзел, но я в тоже самое время искренне хотел помочь. Единственная возможность сделать меня еще более активным, это если бы позвонила Хейзел. Ладно, возможно Кент позвонил мне потому, что он искал свою племянницу, но факт состоял в том, что Кент не посмеялся над моим предложением. И, если бы я верно разыграл свою карту, то, возможно, мои усилия были бы значимы и для Хейзел тоже.

— Не чтобы я не оценил этот жест, Крис, но мать Хейзел может быть… очень сложной даже в самые лучшие времена, — сказал он, что не было сюрпризом, учитывая то, что Хейзел рассказывала мне историю ее матери и отца.

— Ну, так уж вышло, что я специализируюсь на сложных женщинах. Как оказалось, я работаю с одной из них прямо сейчас… — я шутил только отчасти.

Кент усмехнулся.

— Да, я в курсе по поводу того, какой темпераментной может быть моя племянница.

Это было еще мягко сказано.

— Я сейчас серьезно, я заберу Эвелин, — сказал я, направляясь в раздевалку, отчаянно нуждаясь в душе. — С этим никаких неудобств.

— Ты уверен, Крис? — спросил он, и посторонние звуки вокруг него исчезли, как будто он зашел обратно в штаб-квартиру. — Эвелин сейчас в Касл Рок на ярмарке антиквариата. Очевидно, что ее автомобиль застрял в грязи. Моя сестра обычно не водит сама, поэтому она не была подготовлена к бездорожью, что еще больше усугубилось метелью.

Боже, что же мне предлагали? Касл Рок в часе езды от тренировочного лагеря, и, хотя еще не было даже полудня, мне нужно было принять ледяную ванную и посмотреть обучающий фильм.

— Тем больше причин, почему мне нужно поехать, — сказал я, не смотря на собственные сомнения. Улыбка на лице Хейзел, доверие в ее глазах, все это стоило того. — Взятый на прокат автомобиль будет стоить целое состояние. К тому же у меня свой грузовик.

— Должен ли я думать о том, что ты планируешь закончить свою реабилитацию в «Неизбежном Спасении» взамен? — спросил он. Старый добрый Кент жил и дышал законами и правилами бизнеса: даже самые благородные дела не делаются даром.

— Черт побери, нет. Я только освоился, — сказал я, хотя Хейзел могла бы возразить. Учитывая то, как обстояли дела сейчас между нами, она, наверное, ухватилась бы за возможность избавиться от меня.

— Значит то, что в газете напечатали вас целующихся, это не было только для галочки? — спросил он. — Вы с моей племянницей встречаетесь?

— Мы тут кое-что проясняем… — это не совсем ложь.

— Я рад. Я всегда знал, что ты подходишь Хейзел так же, как и она тебе. Мне нужно напоминать о том, как сильно я не люблю, если ошибаюсь?

Глава 14

ХЕЙЗЕЛ

Солнце уже заходило за горы, небо переливалось оранжевыми, желтыми и розовыми цветами, как калейдоскоп, а я наконец подъехала к дому своей матери после одного из самых изнурительных в моральном плане дней из тех, что у меня были. «Неизбежное Спасение» являлось частью одной из самой обширной сети группы по защите животных, которая сотрудничала с государственными и местными правоохранительными органами, чтобы оказывать помощь в борьбе с жестоким обращением, и, хотя каждый из таких инцидентов был душераздирающим в той или иной степени, обстоятельства, относившиеся к Ириске, были самыми ужасными из тех, что мне приходилось видеть.

Его предыдущий владелец — если вообще можно использовать слово «владелец» для того, чтобы охарактеризовать того монстра, который издевался над моим любимым маленьким шотландским терьером, — этот человек настаивал на том, что Ириска уже родился без большей части шерсти на теле и части левого уха. Но обвинение было осведомлено лучше и намеревалось доказать неправоту владельца, привлекая в свидетели экспертов, чтобы те дали показания и заключения по поводу шрамов от ожогов и порезы от ножа. В конечном итоге судья вынес решение в пользу Ириски, приговорив подсудимого к максимальному условному сроку и запрету заводить животных в будущем. Это был лучший исход из всех возможных, учитывая то, насколько «мягким» было отношение закона к тем, кто издевался над животными, и все же впереди был долгий путь к тому, чтобы Ириска обрел безопасный и надежный дом.

Заглушив двигатель, я взяла с пассажирского сиденья мамины вещи из химчистки и вышла из автомобиля. Я поднялась по парадным ступеням, но замерла, когда услышала знакомый голос, который доносился с другой стороны. Мое сердцебиение ускорилось, а внутри все сжалось. Крис был в доме моей матери? Зачем? Почему?

Распахнув дверь, я едва не выронила пакеты из чистки, когда увидела происходящее у меня перед глазами. Крис стоял в центре гостиной с широко распахнутыми руками, несколько платьев из гардероба моей матери окутывали его словно он был вешалкой из магазина одежды. Моя мама ходила вокруг него кругами, что-то бормоча себе под нос, у нее был разгар очередного приступа. О, Боже. Как она втянула Криса в самую гущу событий?

— Привет, мама… Крис, — я закрыла дверь, толкнув ее кроссовком, и положила вещи, которые держала в руках, на ближайший стул, изо всех сил стараясь не волноваться о том, что вне всякого сомнения крутилось в голове у Криса. — Что происходит?

— Что думаешь по поводу вот этого, Грант? Я мог бы променять карьеру футболиста на работу в качестве профессионального манекена? — Крис подмигнул мне. Он в самом деле в восторге от себя или он просто изображал радость, таким образом пытаясь успокоить мою мать?

Моя мать повернулась ко мне.

— Карен Йост пригласила меня на ужин сегодня, и я не знаю, что надеть, — ее щеки горели, а глаза были стеклянными, что давало мне понять, что она недавно приняла свое успокоительное, но должно быть оно еще не подействовало полностью.

Моя мать собиралась на встречу? Не то чтобы она была затворницей или у нее не было друзей, но моя мама обычно избегала больших вечеринок из-за страха попасть в ловушку во время разговора, где она случайно могла сделать что-то неправильно или оскорбить людей, скачав что-то не то, вместо этого она предпочитала встречи один на один во время обеда или прогулки за кофе на вынос. Это было огромным шагом для нее, и потому как я испытывала гордость, я заставила себя быть терпеливой.

— Мам, ты будешь прекрасно выглядеть, какое бы платье ты не выбрала, — сказала я, именно это и имея в виду. Со своими золотистыми волосами, зелеными глазами и отличной фигурой моя мама имела классическую красоту — она была элегантной и утонченной, но никогда не была столь же потрясающей, когда она не была нервозной и у нее появлялась улыбка. Когда она была счастлива и уверена в себе, моя мама могла одним своим взглядом осветить всю комнату.

— Карен не озвучила мне повод, — возразила она, расхаживая из стороны в сторону. Она потянулась за темно-фиолетовым платьем, но тут же одернула руку, как будто оно не принадлежало ей.

Я нахмурилась.

— Почему бы тебе не позвонить ей, чтобы прояснить это?

Глаза моей матери расширились, как будто я попросила ее позвонить Карен и предложить ей устроить чаепитие.

— Ох, нет, я не могу беспокоить ее — по крайней мере не в столь позднее время. Она скорее всего полностью занята организацией рассадки гостей, делами с организаторами кейтеринга и доставкой продуктов.

— Ладно, если это ее дом, то все не может быть слишком официально, — сказала я, надеясь, что она не могла расслышать неуверенность в моем голосе.

Правда состояла в том, что вечеринка могла быть в формате строго дресс-кода — люди в ограниченном кругу общения моей матери никогда не были ограничены в деньгах или в том, на что их тратить. Но если она не хотела звонить Карен, тогда мне нужно было найти приемлемое решение, которое не доставило бы ей еще больше беспокойства.

— Что насчет бирюзового? — я обратила внимание на платье, висевшее на запястье Криса. — Его ткань имеет блеск, что делает его нарядным, но в то же время у него кокетливый подол, что говорит о веселье. И поскольку оттенок не относится к синим цветам, оно может быть официальным или повседневным в зависимости от того, во что будут одеты все остальные.

— Я не уверена, дорогая. Бирюзовый больше подходит для весны, ты же не будешь возражать? — моя мама покачала головой. — Я знала, что мне нужно было выбрать другой день для посещения ярмарки антиквариата, тогда я могла бы полностью подготовиться к вечеру, но когда я в прошлом году протянула со своей поездкой, то все хорошие товары уже были распроданы.

Ярмарка антиквариата? Я посмотрела на Криса, и он произнес одними губами «Я объясню все позже».

— Ладно, а как насчет малинового? Оно элегантное, и ты выглядишь просто потрясающе в таких тонах, — сказала я, кивая на коктейльное платье длиной до колен с биркой, которое сейчас висело на правом плече Криса. — Надень его с какими-нибудь туфлями нюдового цвета и своей любимой ниткой жемчуга, и ты отлично будешь выглядеть.

— Ох, но ты помнишь, что Карен овдовела в начале этого года? Красный подходящий цвет для кого-то, кто по-прежнему в трауре? — спросила я. — Может мне стоит одеть черное или возможно разумнее будет выбрать серый? Мне бы не хотелось оскорбить ее или дать ей повод подумать, что я бесчувственна ко всему этому, появившись в столь вызывающем виде.

Мне хотелось сказать ей, что если Карен беспокоили подобного рода вещи, то она не стала бы устраивать вечеринку, но это вероятно только увеличило беспокойство моей матери и добавило бы еще один пункт к ее сомнениям.

Моя мама вытягивает простое черное шерстяное платье, перекинутое через локоть Криса. Сколько раз я пыталась вынести эту отвратительную вещь из дома? У платья был вырез, который сочли бы уместным амишы, и подол, который одобрила бы сама королева. Не говоря уже о том, что оно было на два размера больше и устарело уже два десятка лет назад, а для моей матери это было чем-то вроде мантии невидимки.

— Ты не посмеешь, — сказала я игриво, стараясь сохранить голос бодрым. — Это платье не подходит для похорон, мама.

— Но ты знаешь, как оно нравилось твоему отцу, — она посмотрела на меня через плечо. — Он всегда говорил, что оно простое и скромное…

Перевод: Этот кусок одежды заставлял мою маму исчезать со сцены, прекращал ее исчезать на заднем плане, так что она была бы оскорблена и не привлекала внимание, именно так, как предпочитал мой отец. Боже упаси, если бы он позволил ей хоть на мгновение оказаться в центре внимания. Я ненавидела это простое шерстяное платье, практически точно также как ненавидела и его самого.

— Так, это утверждение исключает это платье, — Крис милостиво вмешался, сбрасывая уродливое черное одеяние со своей руки прямо на деревянный пол. — Ты слишком молодая, чтобы носить что-то, что выглядит таким старым, Эвелин. Пойди в красном, это твой идеальный цвет, — он подмигнул, и моя мама по-настоящему покраснела.

Все мое тело напряглось от желания, и я не могла сдержать его. Крис был рискованным, умным и забавным, и все это было заключено в высокую мускулистую оболочку. Он был остроумным и полным пренебрежения, именно тем человеком, которого я всегда надеялась однажды встретить, даже если я никогда этого не признавала. Не важно, как сильно я боролась против этого чувства, но оно существовало.

— Мам, мы отойдем на минутку? — я схватила Криса за руку и потянула его на террасу, с которой не было ничего слышно, одежда моей мамы упала с него словно огромные глыбы во время лавины.

Я скрестила руки на груди.

— Что ты здесь делаешь?

— Твой дядя позвонил мне, когда не смог найти тебя, — сказал он.

— И ты просто так… проделал весь путь до Касл Рок, чтобы забрать ее? — спросила я, мое горло сжалось от удивления и чего-то еще, чему я не могла дать названия.

Крис пожал плечами.

— У меня грузовик, действительные водительские права и было свободное время. Так что ничего страшного.

Сколько прошло времени с тех пор, как кто-то мне предлагал помощь в решении важных проблем вроде вот этой? Вмешаться, взять все в свои руки и облегчить мне жизнь, потому что это было их собственным желанием, потому что это было важно для них? Но это не было объяснением тому, почему Крис стоял в центре гостиной моей матери, когда мог просто высадить ее и продолжить свой день.

— Тебе не нужно было оставаться, — сказала я, хотя благодарность переполняла меня.

— Эвелин отличная компания, поэтому я решил зависнуть с ней пока ты не приедешь. — Крис одарил меня взглядом, который я так часто ловила на себе, один из тех, что говорили о том, что он остался скорее всего не потому, что ему этого хотелось, а из-за того, что он боялся того, что его отказ мог бы в результате вылиться в глупое или вредное поведение моей матери.

— И все-таки я сожалею.

— О чем? — между его бровей залегли морщины, как будто он не мог понять, что вся эта ситуация была унизительной для меня. — Ты не должна ни за что извиняться. Расскажи мне, что происходило сегодня в суде.

Как он запомнил дату суда Ириски? Я только вскользь упоминала об этом.

— Ириска получила отмщение, — я сглотнула и покачала головой. — Но к делу это не имеет отношения. Я знаю, что у тебя есть дела поинтереснее, я могу только предположить, сколько терпения тебе понадобилось, чтобы провести с ней целый день.

Выражение лица Криса смягчилось.

— Все в порядке, Хейзел. И что более важно, так это то, что тебе никогда не следует справляться со всем в одиночку, включая твою маму. Не в тех случаях, когда я свободен. Как это и было, — ответил он, его голос и манера были такими искренними, что от этого все сжалось у меня внутри.

— Я не хотела, чтобы поводом для вашей первой встречи было нечто подобное… или чтобы ты стал свидетелем такого состояния моей матери… — мой голос звучал словно ненастоящий в этом маленьком пространстве. Обычно я старалась скрыть свою уязвимость, но какой был в этом смысл, если Крис был крайне проницательным?

— В каком смысле? Вести себя странно? Ты единственная, кто ненавидит скрывать правду, поэтому, почему у тебя возникает ощущение, что есть необходимость приносить извинения за свою мать и огораживать меня от трудностей в твоей жизни? — спросил он, опуская ладони на мои плечи и слегка сжимая их. — Пожалуйста, доверяй мне, когда я говорю, что мне нравится быть здесь ради тебя, Хейзел, а не потому что я что-то получу от этого. Ты сильная, и я полностью уверен в том, что ты можешь справиться со всем, но я хочу, чтобы ты поверила мне и я хочу помочь. Поэтому позволь мне сделать это, хорошо?

— Но теперь ты понимаешь, почему я не могу позволить себе всякие поблажки и риски? Почему я нуждаюсь в стабильности и безопасности? Я уже сделала столько холостых бросков шаров, что больше не могу добавить в эту корзину еще один. — Самосохранение — это все, что у меня было, и если бы я утратила его, тогда где бы в итоге оказалась я сама? Как бы я справилась?

— В таком случае, позволь мне принять парочку таких шаров судьбы на себя, чтобы снять с тебя часть этого стресса. — Крис скользнул ладонями по моим рукам и положил их на мои бедра, притягивая меня ближе. — Хотя я должен признать, что ты очень неплохо управляешься с шарами.

Я застонала.

— Правда? Неужели ты не можешь говорить серьезно?

— Одному из нас надо было поднять настроение. И кроме того, ты разве можешь упрекать меня? — он ухмыльнулся, той самой усмешкой, которая не должна была превратить мои внутренности в желе, однако каждый раз происходило именно это. — Я говорю про то, что мы устроили довольно впечатляющее шоу прошлой ночью. Думаю, что я в какой-то момент услышал аплодисменты.

В его глазах был игривый огонек, но его челюсти были напряжены, как будто он пытался сохранить самообладание, в то время как мысленно представлял все способы, как бы нам хорошо могло быть вместе. И если честно, то я делала тоже самое, представляя нас обнаженных, и эти картинки крутились у меня в голове без остановки. Я сомневалась, что воспоминания о нем, лежавшим на мне, вообще когда-нибудь могли исчезнуть.

— Не помню, чтобы я аплодировала, Крис.

Он наклонился ко мне, его нос скользнул по моей щеке, и я задрожала.

— Но были мольбы. И крики, — Крис прикусил мою мочку, и я едва сдержала стон. — И я предположил бы повторить это представление прямо сейчас, но… ладно… — он отстранился и указал головой в сторону гостиной, где моя мама громко разговаривала сама с собой.

Я вздохнула.

— Да, Эвелин. — Всегда Эвелин.

— Еще рано. — Он прижался губами к моему лбу, и я никак не могла привыкнуть к этому его жесту, и спросил: — Правда?

На этот раз я кивнула и последовала за ним, разрешая себе затеряться в нем.

***

Я думала, что Крис шутил, когда он выдвинул идею создания и продажи календаря с двенадцатью самыми сексуальными игроками команды the Blizzards, глянцевые страницы которого принесли бы пользу «Неизбежному Спасению» и нашим партнерским организациям. Но вот неделю спустя, после того как я наблюдала за Крисом, выполнявшего роль вешалки в гостиной моей матери, теперь я стояла в огромной фотостудии, наполненной различными декорациями, профессиональными атлетами, лающими собаками и таким количеством парикмахеров и стилистов, что можно было устроить модный показ для Victoria’s Secret.

И благодаря тому, что Крис разместил сообщение о календаре в своих социальных сетях, около здания собралась толпа женщин, отчаянно желавших лицезреть своего любимого игрока, одетого в костюм. Каждый раз, когда кто-то из парней присоединялся к толпе, чтобы сфотографироваться или подписать автограф, свист и крики раздавались так громко, что их можно было услышать через кирпичные стены.

Ну и цирк. Но учитывая то, что Имоджен увидела сегодня твит Криса и позвонила мне этим утром, чтобы сообщить о том, что «Неизбежное Спасение» было официально избрано на Денверский День Пожертвований в следующем году, то весь этот хаос стоил того.

К счастью, осталось отснять несколько месяцев, прежде чем мы могли закончить этот день. Я по большей части старалась оставаться в стороне и не пялиться на всю эту обнаженную кожу вокруг меня. Я за всю свою жизнь ни разу не видела так много высоких, стройных и рельефных торсов, скульптурных мышц пресса.

Крис толкнул меня в бок и прошептал.

— Хейзел, прекрати пялиться на моих товарищей по команде. Ты заставишь их комплексовать.

Я рассмеялась и заправила за ухо выбившуюся прядь волос.

— Думаю, что это очень маловероятно, учитывая то, как часто ты напоминаешь мне о том, что ты самый лучший.

Он наклонился еще ближе и его запах — мыла, порошка и чего-то пряного — накрыл меня с головой.

— Тише. Другие могут услышать тебя. И хотя это факт, что я самый привлекательный игрок в списке, это жестоко указывать им на это.

— Я нахожу это оскорбительным, Лалонд, — крикнул Тони с того места, где Пенни осыпала его блестками. — Все знают, даже чирлидерши the Blizzards, ты мне в подметки не годишься.

— Так, у них есть шесть кубиков пресса, крохотные юбки и, насколько могу судить об этом я, присутствует чувство стыда, значит… — Пенни подняла бровь, бросая Тони вызов. Она еще не призналась в этом, но я была более чем уверена в том, что между ними было нечто большее, чем колкие шутки — они флиртовали во время всего мероприятия по усыновлению, и Тони звонил несколько раз в приют и искал Пенни.

— Почему ты каждый раз рушишь все мои мечты? — Тони опустил взгляд вниз на свой живот. — И почему ты жалеешь это добро? Обсыпь меня блестками. Я хочу сиять даже из космоса.

Пенни вздохнула от раздражения.

— В твоей личности больше блеска, чем на улице Вегас Стрип и Марди Гра вместе взятых. А теперь закрой свою хлеборезку и дай мне поработать.

Я думала, что Тони должен был претендовать на Мистера Февраля, потому как он всегда называл себя «машиной любви», но он настоял на том, чтобы его образ был новогодним для Мистера Январь, состоявший из черных боксеров и подтяжек, галстука-бабочки с золотыми блестками, цилиндра и ниток с бусами. Сосиска и Фасолинка лежали у его ног, одетые в точно такие же галстуки-бабочки с золотистой россыпью, в мерцающих шляпах и тех самых нелепых пластиковых очках с изображением чисел года, и смотревших на Тони с таким выражением, которое говорило только одно: «Поторопись уже!» Их фотосессия должна была начаться пятнадцать минут назад, но Тони нужно было еще немного поприхорашиваться.

— Как, черт побери, меня втянули во все это? — пробормотал Бен, с обидой глядя на декорации, расписанные таким количеством красных, белых и голубых цветов, что даже дядюшка Сэм пришел бы в ужас. Он не мог конечно в полной мере соответствовать образу парня по соседству, как Логан, но он был весьма близок к этому. И как бы там ни было, женская часть болельщиков команды Blizzards, стоявшая снаружи, обезумела бы, увидев их нового квотербека в образе Мистер Июль, и именно это было самым важным.

— Пари есть пари, Фитцпатрик. Может, в следующий раз ты бросишь на триста ярдов, как мы и договаривались, — злорадствовал Крис, опускаясь на колени на пол, чтобы почесать живот Оливке, чтобы потом угостить ее свежеиспеченными угощениями, которые я принесла. Оливка не отходила от Криса с того момента, как они появились вместе этим утром — и я сомневалась, что она вообще когда-нибудь оставит его.

— Да, пошел ты, Лалонд, — Бен передал пыхтевшего и уставшего Вафлю Донне — бедняга достиг своего предела по части волнения несколько часов назад, хотя Вафля со своими острыми торчащими ушами в самом деле выглядел роскошно в бейсболке с медведем боксером. — Мы уничтожили the Chiefs. Этого должно быть достаточно.

— Не злись, Фитцпатрик, — Крис поднялся и отряхнул свои джинсы. — Просто пусть это будет уроком для тебя, чтобы ты никогда не ставил против меня. Правда, Хейзел?

Он бросил на меня самодовольный, удовлетворенный взгляд, и мне захотелось стереть эту ухмылку с его лица. Своими же губами. Вместо этого я ограничилась тем, что бросила на него сердитый взгляд.

Я сделала ошибку, поспорив с Крисом, что он ни при каких обстоятельствах не сможет собрать всех своих товарищей по команде вместе для того, чтобы позировать полуголыми с дворнягами из приюта — я думала, что большинство профессиональных спортсменов обладают хоть каплей достоинства и самосохранения — но Крис просто улыбнулся и сказал: «Посмотри на меня».

Оказалось, что он связался с моим дядей, а потом я узнала, что Крис собрал двенадцать парней для съемок для календаря. Если хотите знать мое мнение, то Крис жульничал. Он по-прежнему не сказал мне, что я должна ему за проигрыш, но я надеялась, что это было связано с нами двумя в темной комнате.

— Не будь слишком уж самоуверен, Лалонд. Все возвращается на круги своя, и теперь у меня есть мотивация, — Бен скинул с плеч звездно-полосатый пиджак и бросил его в груду ненужных вещей, на покупке которых настояла Пенни для сегодняшнего дня.

— Тем более, — сказала она. — Или мы могли бы просто выйти в тех неоновых зеленых обтягивающих трусах из спандекса. Что ты выберешь? — я решила согласовать костюмы.

— Прошу прощения, Крис, — Донна постучала его по плечу. — Твоя фотосессия следующая. Пойдем со мной. Прическа и макияж для тебя готовы.

— Ну, если ты настаиваешь… — он подхватил Оливку на руки и последовал за Донной в другую сторону студии. Я закатила глаза. Что за придурок. Сексуальный, соблазнительный придурок, но, как бы там ни было, все равно он придурок.

Пока Крис наводил красоту, я снова наполнила миски водой и вывела остальных собак наружу, чтобы они могли передохнуть. Укладывая Мороженку обратно в конуру, я едва не уронила ее прямо мордой вниз, когда увидела Криса, выходящего из гардеробной зоны в одной лишь шляпе с веточкой омелы и коротких боксерах с рисунками карамельных тросточек, так что для воображения не оставалось никакого пространства, Оливка трусила следом за ним.

Крис встретился со мной взглядом, и какие бы эмоции он не разглядел у меня на лице — похоть, жажду, безысходность — но от этого его губы изогнулись в дьявольской ухмылке. Все внутри меня подскочило вверх, и медленная, тяжелая ноющая боль растеклась по мне. Боже, как я хотела ощутить этот рот, порхающий надо мной, прижимающимся к шее, покусывающий внутреннюю поверхность моего бедра. Прямо здесь и сейчас. Тем вечером в доме моей матери Крис сказал «скоро», но это «скоро» так до сих пор и не наступило, и я отчаянно хотела, чтобы он снова коснулся меня.

Крис подхватил Оливку, поправляя огромный красный бант, повязанный вокруг ее шеи, и направился к декорациям для Мистера Декабрь, напоминавших зимнюю страну чудес.

— Ладно, где нам встать? — спросил он фотографа, который протянул Крису коробку в блестящей оберточной бумаге с надписью: «ОТКРОЙ МЕНЯ, Я НЕПОСЛУШНЫЙ». И снова это было предложением Пенни.

— Пока вы с Оливкой еще не так сильно увлечены, то возможно стоит включить какие-то мелодии. Может, лучшие хиты Диснея? — спросила я, двигаясь к столу, заваленному реквизитом, и схватила колонку, которую прихватила из приюта.

— Мне нравится твой ход мыслей, Грант, — сказал Крис. — Мы с Оливкой работаем лучше всего, когда нам поют серенады.

Отрегулировав настройки на своей камере, фотограф нахмурился и сказал:

— Как вам угодно. Вы здесь начальники.

Я включила музыку, и пространство заполнили знакомые аккорды из песни «Не могу дождаться, когда я стану королем» из «Короля Льва». Очень подходяще.

Следующие десять минут фотограф делал снимки Криса и Оливки в самых различных позах — стоящих рядом с елкой, украшенной цветными огоньками и узорами, сидящих в санях, заполненных подарками, играющими в снежки — они вдвоем развлекались на камеру.

В конце фотосессии, Крис радостно подбросил Оливку в воздух, и когда он поймал ее, то был атакован ее поцелуями в щеку, и несколько раз ее язык касался его губ. И, черт бы меня побрал, если это не было самым очаровательным зрелищем, что мне доводилось видеть.

— Знаешь, я планировал сегодня привести домой одну дерзкую блондинку, — сказал Крис, одаривая меня злобной усмешкой, как будто вокруг нас не было людей, — однако возможно эта стеснительная и милая малышка присоединится ко мне вместо нее. — Он прижал Оливку к себе, и ее язык коснулся уголка его рта, пока Крис почесывал ее за ухом.

— Трудная замена, — я покачала головой. — Я не уверена, что Оливка готова к тому, чтобы получить все, что предлагает от Крис Лалонд.

Он поставил Оливку на пол и посмотрел на нее сверху вниз, как будто она была настоящим подарком небес.

— Тогда я внесу изменения, — Крис встретил мой взгляд, и напряжение, исходившее от него, заставило мое горло сжаться. — Моя девочка стоит того.

Его девочка.

Искренность в его голосе, обожание в его глазах — от этого сердце сжималось у меня в груди. Впервые в жизни, я хотела принадлежать кому-то. И не просто кому-то, я хотела принадлежать Крису. Осознание этого должно было ужаснуть меня. В моей жизни было достаточно агрессивных, деспотичных мужчин, но Крис больше походил на мягкое место для посадки.

— Ну, что скажешь, Хейзел? Могу я оставить ее себе?

— Не все дни будут хорошими и легкими, Крис, особенно зная историю Оливки, — сказала я, вынужденная предупредить его о том, какой становилась жизнь, после того, как кто-то из приюта попадал в зависимость от тебя. — Изменить свое мнение — это не вариант, даже если будет сложно.

— Как я узнаю что-то хорошее, если не будет трудностей? — спросил он, пристально глядя на меня, как будто понимал, что мы вели два разговора одновременно. — Я полностью согласен. Надеюсь, что ты подпишешь одобрение.

— Да, я сделаю это. Конечно, я сделаю, — я с трудом сглотнула. — Оливка любит тебя.

Мои слова повисли в воздухе, и я подумала, чувствовал ли Крис тоже самое, что и я, но не могла признаться в этом вслух. Но потом после небольшой паузы, он нацепил свою мегаваттную улыбку и сказал:

— Хорошо, довольно уже этой ерунды. Присоединяйся к нашему веселью.

Не споря с самой собой по поводу того, что это могло быть плохой идеей, я просто пошла.

Когда я вышла на площадку, на которой всюду был искусственный снег, Крис обнял меня за талию и притянул к себе.

— Я поймал тебя под веточкой омелы, — приподняв пальцем мой подбородок, он прижался своим ртом к моему.

Сначала Крис целовал меня медленно, потом раздвинул мои губы своим языком, углубляя поцелуй. Его сердце билось под моими ладонями, в то время как мое собственное старалось биться с ним в такт. В одно прекрасное мгновение все вокруг нас двоих исчезло. А потом он отстранился, и на его лице появилось задорное выражение.

— Что? — спросила я, все еще немного ошеломленная и запыхавшаяся.

Крис наклонился и схватил один из бутафорских снежков, которыми был усеян пол. Прежде чем я смогла осознать, что происходит, он бросил в меня снежком, размахивая кулаком в воздухе и исполняя небольшой танец, когда он с глухим звуком ударил меня прямо в грудь.

— Тачдайн!

На мгновение я просто застыла на месте. Я слышала щелчки камеры и видела вспышки, которые навсегда запечатлели удивление, застывшее у меня на лице.

— Это ты начал, Лалонд. — Я подхватила несколько снежков, валявшихся около моих ног, синтетический волокнистый материал хрустел у меня в руках, и я швырнула их в его сторону, смеясь, когда они отскочили от его лба, его плеча, его живота.

Крис рванул ко мне, но я увернулась от его захвата, стараясь не раздавить Оливку, которая металась между наших ног и скулила, явно не понимая, что происходит. Подхватив очередной снежок с пола, я бросила его в Криса, обрадовавшись, когда он ударился в его шею сбоку и оставил доставлявшую мне удовольствие красную отметину на его коже.

— Ты это успел снять? — спросила я фотографа. Он кивнул, посмеиваясь про себя, и поднес камеру к глазу.

— Хейзел, у тебя хороший бросок, но у меня лучше, — сказал Крис, делая замах и закидывая мой зад снежками одним за другим.

Потом началась настоящая война, снежки летали повсюду, Оливка прыгала вокруг нас и лаяла, фотограф запечатлевал наши выходки. Тони, Пенни и Бен собрались вокруг нас, крича и хлопая каждый раз, когда Крис или я попадали в цель. В скором времени слезы текли у меня по щекам, а живот сильно болел от смеха.

Наконец, когда мне пришлось ненадолго остановиться, потому что Оливка, благослови ее Господь, зарычала на меня, Крис сделал выпад, хватая меня за запястье и притягивая к себе для поцелуя.

— Эй, — сказала я, отстраняясь. — Мое лицо все мокрое, грязное и опухшее.

— Ты красивая, Хейзел Грант, — притянув меня, он прижался губами ко мне, когда камера снова сверкнула вспышкой и зрители закричали, и кто-то — скорее всего это был Тони — издал длинный пошлый свист.

И среди всего этого хаоса, в объятиях Криса и под его губами, одна мысль стала яснее всех других — это была любовь. Яркая, стихийная и слегка сумбурная. Пугающая, наполненная риском и так же, как и Крис, была всем тем, что я никогда не разрешала себе даже желать, но прямо сейчас это было наполнено ярким и ослепляющим цветом.

Глава 15

КРИС

— У тебя ведь нет горбуна, который живет где-нибудь на колокольне, правда? Потому что твоя зависимость от «Диснея» зашла слишком далеко, — сказала Хейзел, наклоняясь вперед и разглядывая через лобовое стекло мой дом, расположенный в конце длинной мощенной дорожки.

Мгновение спустя, когда солнце скрылось за горизонтом, луна начала пробиваться сквозь облака, словно серпом прорезая небо. Мы были последними, кто покинул фото-студию — понадобилось несколько часов, чтобы убрать все декорации и вернуть будки с собаками обратно в приют.

— Как же ты не теряешься в таком огромном особняке? — спросила она, когда железные ворота позади нас закрылись и мой автомобиль проехал под тенью крон ив, которые вели к главному входу.

— GPS, — сказал я, сверкнув улыбкой в ее сторону. — Считаю это место своей собственной Францией — убежищем в самом центре Черри-Крик.

Едва успели просохнуть чернила на моем контракте новичка, как я связался с риелтором для того, чтобы посмотреть этот объект. Я случайно наткнулся на объявление в интернете и описание сразу же привлекло мое внимание. Своей покрытой черепицей крышей, фасадом из камня и штукатурки, бесчисленным количеством окон и роскошным убранством, эта резиденция площадью в десять тысяч квадратных футов идеально сочетала в себе красоту и величие с роскошью и удобством современной жизни. А еще, черт бы его побрал, если бы в нем не было устроено бесчисленное количество вечеринок. К тому же здесь был захватывающий дух вид на Денвер и горы позади него, который можно было лицезреть с террасы, которая сделала его стоимость просто непомерной.

— Крис, даже у моего дяди нет такого большого дома, а он владелец команды the Blizzards, — сказала она, бросая на меня пронизывающий взгляд. — Не говоря уже о том, что он также, как и ты, живет один.

— Нет, я жил один. Теперь у меня есть Оливка, чтобы составить мне компанию, — усмехнулся я, смотря в зеркало заднего вида, чтобы увидеть ее свернувшуюся клубком и посапывающую в коробке на заднем сидении.

Хейзел резко обернулась, как будто что-то искала, ее глаза расширились.

— Ты взял миски для еды и воды пока мы не ушли из студии?

Я усмехнулся.

— У меня все под контролем.

— Что насчет ее поводка и игрушек? Не то, чтобы она часто играет с игрушками, но…

— Хейзел, расслабься, — я нежно сжал ее бедро. Я припарковался около круглого фонтана и заглушил двигатель. — Готова?

Я осторожны вытащил Оливку из коробки, прижав ее маленькое тельце к своему боку, и проводил Хейзел в холл, выключая сигнализацию и включая свет. Я положил Оливку на большой персидский ковер, так чтобы она могла изучить незнакомую обстановку. Она же, напротив, отказалась двигаться со своего места, лизнула меня в голень и глядела на меня своими большими карими глазами, который однажды станут для меня погибелью.

— Мир — это твоя раковина, — сказал я ободряюще, наклонившись, чтобы почесать ее висящие уши. — Второй пилот должен летать, помнишь? Так что давай.

Оливка вытянула свои передние лапы и подняла зад вверх, а потом плюхнулась на спину, демонстрируя живот. Когда я не выполнил то, что она требовала, то на перекатилась, фыркнула и побежала прочь.

— И что ты думаешь? — спросил я Хейзел, бросая бумажник и ключи в вазу на столике около стены.

— Ну, это определенно… — она умолкла, ее голос отразился эхом от мраморных полов, когда она закружилась по холлу, рассматривая хрустальную люстру, висевшую на сводчатом потолке, огромный рояль в главной гостиной, расходившуюся в две стороны лестницу, которая вела на второй этаж.

— Великолепно? Потрясающе? Что-то вроде того? — я усмехнулся.

Хейзел закатила глаза, но на щеке у нее появилась ямочка, что говорило о том, что она сдерживала смех.

— Мы по-прежнему говорим о чудовище, где ты каждый день спишь, верно?

— Ах, это, — я пожал плечами. — Знаешь, дом — это отражение своего хозяина, поэтому как я уже говорил раньше… Великолепно? Потрясающе? Что-то в таком роде?

Хейзел покачала головой, закусив губу, пока продолжала осматриваться, с какой-то нервозностью изучая интерьер, как будто была посетителем музея, а не желанным гостем.

— Скорее пугающе. Здесь легко потеряться.

— Не беспокойся, я проложу для тебя путь хлебными крошками, — сказал я, что было шуткой лишь на половину.

Впервые я видел свой дом глазами других людей — огромный, кричащий, напыщенный — что вероятно соответствовало моему характеру, когда я только приобрёл его. Но больше я в этом не был уверен. Присутствие Хейзел делало это место тёплым, уютным и приветливым. Возможно именно ее не хватало здесь все это время.

— Меня больше беспокоит Оливка, — сказала Хейзел, глядя вглубь коридора, где исчезла маленькая коротышка. — Она может спрятаться, пока ты будешь на тренировке. Ты не сможешь понять, что возникла какая-то проблема, пока не станет уже поздно. И кто будет присматривать за ней, когда ты будешь уезжать?

— Я слегка опередил тебя. Следуй за мной. — Я положил ладонь на ее поясницу и повёл Хейзел через весь дом, через столовую, кухню и домашний кинотеатр. — Ты сейчас просто упадёшь в обморок.

— Я не падаю в обмороки, Лалонд, — сказала она, хотя легка дрожь в голосе и скорость ответа противоречили ее словам. Как бы там ни было, Хейзел обманывала только саму себя. Все, что она делала сегодня, сплошь было потерей сознания, — когда смотрела на полуобнаженных игроков Blizzards, на очаровательных псов из «Неизбежного Спасения», которые были наряжены в костюмы, на едва одетых игроков, позировавших с щенками из приюта.

Я провёл ее по коридору и остановился перед комнатой, которая примыкала к прачечной и которую я обычно использовал в качестве кладовки, однако я был уверен, что Оливка уже испортила мой сюрприз.

— Что ее так разозлило? — спросила Хейзел, глядя на то, как Оливка всем телом прижималась к закрытой двери, ее покрытая веснушками мордочка с упорством пыталась пролезть в щель, стараясь учуять, что за угощения ждали ее по ту сторону, ее хвост вилял с такой скоростью, что казался практически размытым пятном.

Я подтолкнул Хейзел вперёд.

— Посмотри.

— Какой командирский тон, — она усмехнулась и повернула ручку. Хейзел ахнула, когда дверь распахнулась и Оливка бросилась внутрь. — Когда ты все это сделал…?

Хейзел вошла в комнату, которую я оборудовал для Оливки в качестве ее личного жилища, оборудованной сделанной на заказ кроваткой, динамиками для объемного звучания, чтобы Оливка могла слушать песенки, там были ящики, переполненные игрушками и пластиковыми косточками, контейнеры со специальной едой, которую я заказал специально для породы кавалер-кинг-чарльз-спаниэлей, а ещё там была специальная ванная-парикмахерская.

— Пару недель назад, — я пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного, хотя в тайне мне нравилось то выражение благоговения, которое появилось у Хейзел. — Пенни предложила сделать все в стиле «Леди и Бродяга». — И судя по тому, как Оливка зарывалась в одеяльце с красными и белыми квадратами, как скатерть в мультфильме, она одобрила мой выбор. — Я даже установил дверцу для собак, которая ведет в загороженное пространство на заднем дворе, чтобы она без всякого риска могла заниматься своими делами, и Гвен согласилась приглядывать за ней, когда меня не будет в городе.

Хейзел повернулась ко мне лицом и уперлась руками в бедра.

— Значит, ты все это время планировал забрать Оливку?

— Ну, не все время, но какой-то промежуток это точно, — сказал я. Я не мог точно определить тот момент, когда мои чувства по поводу владения и уходом за собакой изменились — скорее всего в то время, когда Оливка стала относиться ко мне так, как будто я был единственным человеком во всей вселенной, и парни начали воспринимать меня как лидера, а Хейзел стала смотреть на меня не как на скопище статистических данных моей карьеры, на кого не стоит тратить время.

Она покачала головой, как будто не находила слов, посмотрев на меня с таким выражением, которое я не мог распознать. Недоумение? Восторг? Обожание? Или это было нечто более сильное… что-то глубже?

— Я… — ее голос сорвался. — Мне нужна минута. — После этого с дрожащими пальцами Хейзел отступила дальше вглубь коридора, оставив меня стоять там одного в полном недоумении.

— Где я налажал, Оливка? — спросил я, по-прежнему не понимая, что произошло. Оливка уставилась на меня с косточкой от Nylabone во рту, как будто ей вообще не было ни до чего дела.

Я закрыл дверь в комнату Оливки, чтобы она могла обследовать свой новый дом, пока я выясню, как я так оплошал с Хейзел. Я думал, что она оценит мои приготовления, но было похоже на то, что переоценил свои усилия.

Я нашел Хейзел на террасе, она сидела на шезлонге и смотрела на звезды, скрестив руки на груди — чтобы защитить себя от ветра или от чего-то еще, я не был уверен. Услышав клацание после закрытия раздвижной стеклянной двери, она поднялась и развернулась в мою сторону. На мгновение, единственными звуками между нами были шелест листвы на ветках деревьев и ровное журчание водопада, плавно стекающего в бассейн с подогревом, располагавшийся на моем дворе.

— Я слишком перегнул с диснеевской тематикой? — спросил я, осторожно подходя ближе.

Я приблизился достаточно, чтобы мог коснуться ее, но сохранял дистанцию. Мне страстно хотелось заключить ее в объятия, меня переполняло желание стереть поцелуями все те стены, которые она продолжала воздвигать, но я заставил свои ноги не двигаться с места. Именно Хейзел должна была сделать первый шаг.

— В том и беда, что ты во всем перегибаешь, — сказала она.

— И что это значит?

Она вздохнула.

— А значит это то, что ты сбиваешь меня с толку. Я ненавижу твою шикарную машину, твой роскошный дом и твой дорогостоящий вкус в одежде, потому что все эти вещи не есть ты — или, по крайне мере, не тот ты, которого знаю я. Но каждый раз, когда я начинаю примиряться со всем этим, ты делаешь что-то настолько эксцентричное, милое и странное, что одновременно эгоистичное и до очарования доброе, что я снова погружаюсь в растерянность. И я просто… Уфф!

Я уставился на нее, не зная, как относиться на ее столь содержательную тираду, которая сорвалась с ее губ. С одной стороны, это было самым честным и откровенным, что я слышал от Хейзел, но с другой стороны…

— Так, мне следует обидеться или…?

Глаза Хейзел вспыхнули, когда она посмотрела на меня, мышцы ее челюсти в тот момент показались мне чертовски привлекательными.

— Знаешь, что? Заткнись, — приказала мне она, а потом ее пальцы вцепились в хлопковую ткань моего свитера, притягивая меня ближе к себе и прижимаясь своими губами к моим.

Уверенность в ее словах, прямота ее действий, застали меня врасплох. Но я не жаловался. Даже самую малость. Когда Хейзел своим языком пробежалась по контуру моего рта и скользнула вовнутрь, это было подобно обрыву электрического провода, который оставлял вибрирующее желание в моих венах.

Я углубил поцелуй, наслаждаясь ее горловым стоном. Мои руки блуждали по ее телу, путаясь в волосах, проводя вдоль спины, запоминая изгиб ее талии. В тот момент, я одновременно потерял и нашел себя — растворился в ее вкусе и ощущении ее губ на моих, но я обрел в ее прикосновениях ее тепло, ее страсть. Хейзел отстранилась, и чувство потери охватило меня, как будто я очнулся в незнакомом месте и забыл, где нахожусь.

— С чего бы все это вдруг? — спросил я, глядя на ее спутанные волосы и распухшие губы.

— А это имеет значение? — она отступила подальше от меня, затем расстегнула свою блузку, обнажая атласный лифчик. Черный? Темно-фиолетовый? Нет, темно-синий — низко сидящий в области груди. Ткань соскользнула с ее плеч и опустилась на выложенную камнем веранду.

Я с трудом сглотнул.

— Что ты делаешь?

— А на что это похоже? — скинув свои балетки, Хейзел подняла руку к середине своего лифчика, наблюдая за тем, как мои глаза следят за каждым ее движением. Мой пульс застучал от предвкушения, но вместо того, чтобы подцепить застежку, показала мне то, что я так отчаянно желал, она провела пальцами по животу вниз — раздражающе медленно — к поясу своих джинсов.

— Ты к чертовой матери убиваешь мой самоконтроль, — я сглотнул, мой голос стал грубым и хриплым.

Хейзел пожала плечами, но на ее лице появилась озорная улыбка.

— Именно ты говорил мне о том, что я должна стереть свои ограничения, стать дикой и безрассудной. — А затем одним плавным движением она скинула джинсы со своих бедер, чтобы потом расстегнуть лифчик и позволить ему соскользнуть.

Увидев ее в одних кружевных трусиках, я ощутил, как дыхание судорожно вырывается из моих легких, и мое сердце билось так сильно и гулко, что это отбивалось у меня в ушах. Мурашки покрыли всю ее кожу, ее соски затвердели, а лунный свет окутывал очертания ее тела серебром.

Хейзел отступила еще на несколько шагов, приближаясь к краю бассейна. От воды поднимался пар и окутывал ее икры.

— Такой прекрасный вечер, чтобы искупаться, ты согласен? — спросила она.

Хрипота в ее голосе почти заставила меня слететь с катушек, и мне пришлось сжать кулаки, чтобы не потерять самообладание. Я уже начал было отвечать, но последняя связанная мысль исчезла, когда Хейзел сняла последний кусок ткани, прикрывавшей ее тело.

— Присоединишься ко мне, Лалонд, или собираешься всю ночь обниматься с Оливкой? — спросила она и, подмигнув и развернувшись, прыгнула в глубокий конец бассейна.

Раздевшись с рекордной скоростью, я нырнул следом за ней. Меня окутало тепло, вода обжигала мою кожу, которая все еще была прохладной после пребывая на улице. От хлора мне жгло глаза, пока я пытался найти под водой Хейзел. Я заметил, что она направлялась к мелководью, ее ступни двигались в простом ритме. Ее белые волосы развевались позади словно золотые крылья, яркие огни, встроенные в боковые стены бассейна, делали ее почти неземной.

Выныривая на поверхность, я поплыл следом за ней. Хейзел вскрикнула, когда я схватил ее за ногу.

— Не так быстро, — сказала она, поджимая бедра и обхватывая меня ногами за талию, так что ее грудь прижалась ко мне. Она чувствовалась невесомой в моих руках.

— Итак, ты поймал меня. А теперь ты собираешься… — начала она.

До того, как Хейзел закончила свое предложение, я подкинул ее в воздухе, ухмыляясь, когда она с плеском приземлилась в нескольких ярдах от меня. Хейзел вскочила, отплевываясь.

— Ты играешь нечестно. — Она надулась, комично выпятила нижнюю губу и брызнула в меня водой.

Я рассмеялся.

— Мне не платят за честную игру. Мне платят за победу.

— Если тебе платят за победу, тогда как ты назовешь вот это? — Хейзел обхватила руками мой затылок и подалась вперед, как бы целуя меня, но когда ее рот коснулся моего, она окунула меня в воду.

Вот, черт, не надо было этого делать.

После этого началась война брызгами, погружением в воду, и мы оба боролись за контроль. Я никогда не думал, что с кем-то могло быть именно так — весело, легко, непринуждённо.

— Достаточно этой дури, — сказал я, перекидывая Хейзел через плечо, улыбаясь тому, как она визжала.

Я отнес ее в теплую ванную, которая примыкала к бассейну, и Хейзел зашипела, когда я опустил ее тело в горячую воду. Включив форсунки, сам я уселся на скамью, пузыри доставали до моего подбородка, я усадил Хейзел так, что ее ноги оказались на моих коленях. Ее напряженные соски коснулись моей груди, а она судорожно втянула воздух.

Ее зеленые глаза искрились под лунным светом. Вода склеила ее ресницы, тушь, размазанная под нижними ресницами, делала ее вид несколько помятым, как будто я уже получил то, что хотел. От этих мыслей все внутри меня напряглось.

— Иди сюда, — позвал я, хватая ее за бедра, и притянул к себе, чтобы обрушиться на ее губы. Ее язык скользнул по моему, и вкус почти полностью уничтожил меня. Мы сначала целовались медленно и лениво, но вскоре темп поменялся с мягкого и дразнящего на неистовый и вопрошающий. Наши прикосновения последовали этому же примеру, превратившись из ищущих и поглаживающих в хватающие и неумолимые.

Хейзел запустила пальцы в мои волосы, потянув у самых корней, и застонала. Наши поцелуи становились глубже и настойчивее. Казалось, что с каждой секундой вода в ванной становилась все горячее и горячее, а пузырьки все яростнее. Каждый дюйм моего тела был охвачен пламенем.

Я отстранился от нее и провел губами по чувствительному месту за ухом, по изгибу ее шеи, по впадинам ключицы, облизывая, посасывая и пробуя на вкус бисеринки пота, которые покрывали ее обнаженную кожу. Когда я провел зубами по ее шее и помассировал нежную кожу ее груди ладонями, проводя большими пальцами по ее соскам, она ахнула и выгнулась дугой.

Я втянул в рот твердую вершинку, подразнивая ее своим языком, потом проделал тоже самое с другой стороны. Хейзел застонала, опуская бедра и прижимая свое влажное местечко прямо там, где я уже был твердым и пульсирующим. С моих губ сорвался низкий гортанный звук, ох твою ж мать, я был просто убит. Хейзел качнулась вперед, снова скользнув по мне и захныкала. Меня охватил не поддающийся контролю голод, мое дыхание вылетало со свистом сквозь мои стиснутые зубы.

— Насколько серьезно ты относишься к тому, чтобы стереть свои границы? — спросил я, мой голос подрагивал от того ничтожного остатка самообладания, что я еще мог сохранить.

— О чем ты? — спросила она, ее собственный голос был не более чем хриплым шепотом. Хейзел искала мое лицо своими едва открытыми, остекленевшими глазами, ее грудь вздымалась и опадала в резком и неровном ритме. Ее кожа была в небольших отметинах от моей щетины, все ее тело покрывал румянец.

— Хочу попробовать тебя… — я провел рукой между ее бедер и запустил два пальца в нее, потирая ладонью ее клитор. — Вот здесь. Прямо сейчас. На холодном воздухе, когда ты лежишь на спине и купаешься в лунном свете.

Хейзел ахнула и прижалась лбом к моему плечу, хватая меня за затылок, чтобы притянуть еще ближе.

— Это значит «да»? — я продолжал движения своими пальцами в ней, пока горячая вода в ванной пузырилась, вне сомнений усиливая ощущения.

— Что насчет тебя? — спросила она, между вдохами.

Я нахмурился.

— А что насчет меня?

Отстранившись назад, Хейзел с неподдельным изумлением посмотрела мне в глаза.

— Я имела в виду, какое удовольствие получишь от этого ты сам?

Конечно Хейзел казалось непостижимым то, что доставлять удовольствие ей приносило мне еще большее удовольствие. Она в очередной раз подтвердила то, что как бы много мы не обсуждали это, Хейзел по-прежнему придерживалась единственного главенствующего принципа — потребности других превыше всего.

— Позволь мне показать тебе, — сказал я, убирая мокрые спутанные волосы с ее плеча.

Она прикусила губу, а потом медленно кивнула. Подняв ее, я уложил Хейзел на каменную площадку, наслаждаясь ее вздохом, когда спина коснулась земли, а затем аккуратно притянул ее к себе, так что ее задница свисала с края ванной. От нее поднимался пар, вода блестела на ее коже. Я мог только представить, как переход от горячей воды к ночному воздуху ощущался на ее обнаженном теле.

Опустив колени на скамью, я схватил ее за ноги и, раздвинув, опустил голову между ее бедер, накрывая своим ртом ее там, где она изнывала и была влажной.

— Боже, — произнесла она, запуская пальцы в мои волосы и покачивая бедрами вверх ко мне. Я зарычал и замер, поймав взглядом момент, когда она изогнулась вверх, демонстрируя свою длинную шею и выпуклость груди. Черт побери, она была потрясающей и вся моя. Я мог бы пожирать эту женщину снова и снова и никогда не устать от этого.

Едва уловимое движение моего языка вызвало вздох, а когда я немного царапнул зубами ее клитор, то из самых ее глубин вырвался стон. Я удерживал ровный, напористый темп, облизывая и посасывая, кусая и погружаясь внутрь. Звуки ее удовольствия, которые срывались с ее губ, и то, как Хейзел извивалась у моего рта — заставляли меня терять контроль.

Черт возьми, я мог бы кончить прямо так — сводя ее с ума, уничтожая все ее запреты, заглушая это надоедливое желание оберегать всех вокруг за исключением самой себя.

Вскоре сухожилия у нее на ногах напряглись, все ее тело натянулось, а издаваемые ею звуки отчаяния стали еще более пронзительными и напряженными. Хейзел была уже на грани. Все, что ей требовалось, это мягкий, легкий толчок и она упала бы в пропасть. Я скользнул руками вверх по ее талии и выше по ребрам, проводя пальцами по ее напряженным соскам, а после проник языком глубоко внутрь, обведя языком ее клитор.

И этого оказалось достаточно.

Хейзел вскрикнула, когда ее бедра отчаянно дернулись и оргазм ворвался в каждый дюйм ее тела. Если бы за всю жизнь я пережил только это, то я умер бы счастливым.

Вот оно, снова, это странное незнакомое чувство, затмевающее все остальное. Я любил ее. С раздирающей душу уверенностью, я мог утверждать, что любил ее. И еще никогда я не ощущал себе настолько не в своей стихии и одновременно с этим настолько живым.

***

В жизни было так — когда ты чего-то до смерти боишься, то до этого момента время бежит быстрее обычного. Поэтому, я не должен был удивляться, как быстро настал момент встречи с комиссаром, который был моим судным днем — спустя неделю после съемок для календаря.

Слушание задержалось на полчаса, а толпа журналистов уже собралась у входа в тренировочный центр команды Blizzards. Потрясающе. Напиток Gatorade пролился на ткань моих костюмных брюк в тот момент, когда лимузин покачнулся на «лежачем полицейском» у парадных дверей.

— Черт побери, — сказал я, вытирая салфеткой оранжевую жидкость.

Скотт выругался себе под нос.

— Стервятники кружат вокруг нас.

Да, с моими нервами было тоже самое — все внутри меня не прекращало дергаться, так что даже напиток Gatorade не мог этого успокоить — за это утро я дважды опустошил содержимое своего желудка.

— Запомни: выше голову, плечи расправлены, выражение лица отстраненное. Мы не хотим, чтобы кто-то усмотрел чувство вины только по языку твоего тела, — сказал он, как будто мы не обсуждали это уже миллион раз. — Но держи свой рот на замке. Оставь все разговоры мне. Понятно?

— Я понял, — мой голос был резким, мое колено часто подергивалось в ритм музыке, которая пробивается через динамики. Зачем еще я платил Скотту пятнадцать процентов от моего заработка, если не для того, чтобы он защищал мои интересы?

— И каким бы ни было решение — ты не должен терять хладнокровия. Оставь гнев на то, когда ты будешь один в собственном доме, — давал инструкции Скотт, как будто обращался к склонному к истерикам мальчишке. — Ассоциация игроков НФЛ будет рассматривать абсолютно каждую апелляцию.

Я кивнул, хотя не мог дать гарантии, что выполню его просьбу. Как я сказал Хейзел, я отказываюсь быть примером или чтобы меня использовали для продвижения инспектора.

Лимузин подъехал к обочине. А вот и мы. Я поправил галстук, глядя в зеркало заднего вида, и выбрался наружу, камеры практически ослепили меня, когда репортеры засыпали меня вопросами со всех сторон.

— Крис, а если твое наказание будет включать отстранение от игр, ты планируешь подавать апелляцию до окончания сезона или подождешь до межсезонья?

«А как ты думаешь, Капитан Очевидность?»

— При всем том внимании, которое приковано ко всему этому, как вы можете сохранять сосредоточенность на четырнадцатой игре против команды the Bengals через два дня?

«Просто притворяюсь, что таких пиявок как ты не существует».

— Ваши товарищи по команде разочарованы тем, что вы отвлекаетесь на это в самый сложный период сезона?

«Твоя жена разочарована твоей выносливостью в постели?»

— Крис, команда Blizzards как-то ухитрилась спасти этот сезон и занять достойное место в плей-офф. Ты беспокоишься, что результаты слушания могли бы разрушить твой нынешний рекорд шесть из семи и те обороты, которые набрали колорадцы?

«Это риторический вопрос?»

Следуя инструкциям Скотта, я хранил молчание, сосредоточившись на дыхании и том, чтобы остаться невредимым после последующей пары часов. Тот момент, когда я остановился в зоне ресепшн, меня накрыло спокойствием. Это место было домом, я принадлежал ему, и я не мог сегодняшнему исходу дела положить всему этому конец.

Скотт похлопал меня по плечу.

— Я пройдусь, чтобы прощупать ситуацию, — сказал он, кивнув головой в ту сторону, где Кент МакДугалл и тренер Уоллес разговаривали, стоя рядом с экраном, на котором транслировался блестящий кубок Ломбарди.

Я осмотрел холл, замечая, что большинство людей, ходивших кругом были сотрудниками команды Blizzards и представителями Ассоциации игроков НФЛ. Никаких представителей из комиссариата, и я подумал, не держат ли их где-то в другом месте. Умно, разделить оборону и нападение.

— Кристофер, вот ты где! — пронзительный голос моей матери отразился от графических фресок, украшавших стены, на которых были изображены различные моменты из истории команды Blizzards.

Холодный ужас сменилась нервозностью, которая сжала все внутри меня. Что она здесь делала? Как правило я ценил поддержку и ободрение со стороны своей матери, но не прямо сейчас. Не сегодня. Ее появление на слушании заставило меня почувствовать себя маленьким мальчиком, которого вызвали в кабинет директора.

— Милый, тебе следовало надеть твой темно-синий костюм и галстук в серебристую полоску, — проворчала она, ее каблуки стучали по мраморному полу, пока она шла по помещению. — Возможно у тебя есть расческа? — мама поцеловала меня в щеку, и я подавил стон, когда она стерла большим пальцем след от помады.

— Мам, ты же знаешь, что не можешь присутствовать в помещении, пока идет слушание, верно?

Она отмахнулась от меня.

— Я не бестолковая, Кристофер. Я скоро уезжаю.

Гвен стояла в паре футов позади нее. Конечно же моей сестре тоже надо было быть здесь. Разве моя сестра могла бы хоть раз упустить шанс посмотреть и порадоваться тому, как мое обаяние дало слабину и это повлекло за собой последствия? Но к моему удивлению, Гвен обняла меня и прошептала:

— Я советовала маме не приходить, но она настояла. Я решила, что будет лучше присоединиться к ней, на случай, если ее надо будет сдерживать.

— Спасибо, — я отстранился и сжал ее руку. — Тебе пришлось из-за этого закрыть Quince? — Гвен была одета повседневно — в черные брюки и серый свитер, не совсем подходящий наряд для работы на кухне.

— Нет. Я просто буду в ресторане позже. И так как я владею им, то это не такое уж большое дело, — она пожала плечами и улыбнулась.

Кроме того, для меня большое значение имело то, что Гвен была озабочена тем, что бросила дела ради того, чтобы показать свою поддержку. Несмотря на то, что мы были близнецами, мы с Гвен никогда не были особенно близки пока росли, у каждого из нас был свой путь и свои увлечения. Но когда она вернулась в Денвер из Сан-Франциско в прошлом году, все между нами изменилось. И я был рад этому.

— Логан тоже здесь? — спросил я.

Гвен покачала головой.

— Он в Грин Бей.

— Кристофер, а где дама сердца? — вмешалась наша мама, оглядывая фойе, уголки ее рта поджались.

— Ты сейчас шутишь, верно? — спросила Гвен, раздраженно взмахивая ладонью.

— Мам, ты серьезно? — спросил я одновременно с ней.

— Оба прекратите. Это нормальный вопрос. — Наша мама поправила золотые браслеты на запястье, полированный металл блеснул под светом ламп. — Ты не можешь осуждать меня за то, что я жду, когда меня познакомят с женщиной, с которой ты встречаешься, Кристофер.

— Думаю, что моя личная жизнь должна быть наименьшей из забот на данный момент, — я вздохнул. — И как бы там ни было, Хейзел занята на встрече в приюте.

— На самом деле, Крис… — Гвен похлопала меня по руке, указывая на что-то позади меня.

Я обернулся, мои брови взлетели вверх в изумлении, когда я увидел Хейзел шагающую сквозь главный вход тренировочного центра. Хейзел спросила, может ли она присутствовать сегодня, но я ответил, что я должен был справиться сегодня со всем сам. Но сейчас, когда она была здесь, я был рад, что она не послушала меня.

Встретившись со мной взглядом, Хейзел направилась ко мне, но заколебалась, как будто не была уверена в том, что я обрадуюсь ей. Я улыбнулся, и ее плечи расслабились, выражение лица смягчилось. Да, я был чертовски счастлив тому, что она пришла.

Пока Хейзел пробиралась сквозь толпу, я наклонился к матери и прошептал:

— Веди себя прилично.

Она шлепнула меня по руке.

— Расслабься, милый.

Я шагнул вперед, чтобы поприветствовать Хейзел, но моя мама преградила мне путь, нацепив свою самую лучшую улыбку как на конкурсе красоты, она протянула руку.

— Вы должно быть Хейзел Грант. А я Роуз ЛаЛонд. Я столько слышала о тебе, — все это вылетело из нее также как шампанское из бутылки.

Моя мама смерила Хейзел взглядом с головы до ног, прежде чем одобрительно кивнуть. Могла она вести себя еще более откровенно? Стоило поблагодарить Хейзел, она этого не заметила — или сделала вид, что не заметила.

— Надеюсь, только хорошее? — Хейзел тоже тепло улыбнулась моей матери.

— Конечно, дорогая, конечно, — сказала моя мама, отмахиваясь от беспокойства Хейзел взмахом руки. — Кристофер не переставая говорит о том, как влюблен в тебя. Я надеюсь, на этой игре ты присоединишься ко мне в ложе, отведенной для семьи игроков.

Хейзел начала отвечать — скорее всего, желая сообщить моей матери, что у нее уже есть постоянное место в самой главной ложе на стадионе Blizzards — но мама остановила ее.

— Я так рада, что ты нашла хорошее применение репутации Кристофера в своем приюте, — продолжала она. — Хотя, для меня и странно видеть своего сына обнаженным на рекламном щите на шоссе каждый день.

«Убейте меня прямо сейчас».

Хейзел бросила на меня взгляд краем глаза, ее щеки окрасились в розовый цвет. Теперь я понял, почему никогда не смешивал романтические отношения с семьей — моей маме нельзя было доверять в том, что касалось фильтрации своего мнения.

— Границы приличия, мама. Мы обсуждали это. — Гвен закатила глаза, а потом, обменявшись приветствиями с Хейзел, прошептала, — Могу поклясться, что обычно она более деликатная.

Наша мать усмехнулась.

— Ладно, простите мне то, что я вмешиваюсь в жизнь собственных детей. Я всего лишь провела четырнадцать часов своей жизни, рожая их.

Хейзел рассмеялась, заправляя прядь волос за ухо, это движение, как мне было известно, она делала, когда она ощущала неудобство или неуверенность.

— Все в порядке. Это родительский долг. И я буду рада присоединиться к вам во время воскресной игры.

— Правда? — спросил я ее, даже не потрудившись скрыть удивление в собственном голосе. Хейзел вообще никогда не показывала интереса к тому, чтобы посмотреть на меня во время игры в футбол, поэтому я не был до конца уверен, что это означало с точки зрения ее чувств по отношению ко мне, но знал, что это не имело большой значимости.

Хейзел закусила губу и пожала плечами.

— Конечно. Это должно быть весело.

— Точно, дорогая, — раздался голос моей матери. — Мы могли бы поехать на стадион вместе, если ты захочешь.

— М-м-м, на самом деле, мисс ЛаЛонд, мне скорее всего придется встретиться с вами уже там, потому что у меня есть дела, которые нужно прежде сделать в приюте, — ответила Хейзел, ее слова были спутанными, а выражение лица выражало панику. Очевидно, что самым последним, чего хотела Хейзел, это оказаться запертой в машине вместе с моей матерью, в дополнении к тому, чтобы оказаться в ложе с ней же.

Я поймал взгляд Гвен и одними губами сказал ей: «Можешь отвлечь маму?».

Она кивнула, ее подбородок слегка вздернулся.

— Мама, мне кажется, что тренер Уоллес машет нам. — Прежде чем наша мама успела запротестовать, Гвен ухватила ее запястье и повела по залу, подмигнув мне через плечо.

Когда они была за пределами слышимости, я положил ладонь на бедра Хейзел и произнес:

— Прости за это. Мама иногда бывает напористой. — Я поцеловал ее в лоб.

— Все в порядке. — произнесла она, прочистив горло. — Послушай, в приюте выстроилась очередь на проведение операций. И как бы мне ни хотелось остаться на слушании, я не могу. Я заскочила только, чтобы пожелать тебе удачи.

Меня охватило разочарование, и этого было достаточно, чтобы вновь вернуть меня к реальности. Конечно же Хейзел не могла остаться здесь. И кроме того, мое положение не было ее проблемой — или ее битвой. Именно поэтому я просил ее не приходить.

— Я ценю это…

— Крис, тебя ждут наверху, — прервал Скотт. — Я не хочу заставлять комиссию ждать, — его голос был жестким, когда он посмотрел на Хейзел, то явно не узнал в ней племянницу Кента Макдугалла.

— Да, хорошо. — ответил я, потом сжал руку Хейзал и сказал: — Увидимся позже, хорошо?

Я последовал за Скоттом к лифтам, но остановился, когда услышал, как Хейзел позвала меня по имени. Я обернулся. Выражение ее лица было серьезным, зеленые глаза блестели и анализировали — как всегда все анализировали.

— Просто помни, что не имеет значение, что произойдет сегодня в той комнате, в конце концов все получится, — сказала она, такая полная надежды, оптимизма и веры.

И в тот момент я верил ей.

***

Я поднялся на лифте на верхний этаж тренировочного центра в одиночестве, отчаянно нуждаясь еще в паре секунд, чтобы собраться с мыслями. Стальные двери плавно разъехались, и я сделал глубокий вдох. Ступая в пустую зону ресепшн, я расправил плечи и поднял подбородок, когда заметил, что все уже заняли места в стеклянном зале заседаний.

«Мне приходилось сталкиваться и с худшим», — напомнил я себе. Я был способен обхитрить всю линию обороны. Отбиться от защитников, весивших три сотни фунтов. Почти полностью обнажиться для рекламного щита на главной дороге. В конце концов, я был тем единственным, кто мог решить мою собственную судьбу — мое будущее — и даже сам комиссар не мог этого изменить.

Я вошел в зал заседаний, и дюжина голов повернулась в моем направлении. Кент Макдугалл и тренер Уоллес синхронно кивнули мне. Я присел на свободный стул между Скоттом и представителем ассоциации игроков НФЛ, на противоположной стороне стола из красного дерева, где словно расстрельный ряд устроились комиссар и его свита. Тэмми, помощница Кента, налила мне кофе и поставила дымящуюся кружку на подставку. Я улыбнулся, но осторожно отставил чашку в сторону. Кофеин был самым последним, в чем я нуждался, — я и без того ощущал себя довольно взвинченным.

Поднявшись, комиссар поправил галстук и прокашлялся.

— Крис, мы благодарны тебе за то, что ты встретился с нами сегодня, — начал так, как будто у меня был выбор. — Давайте побыстрее закончим слушание — думаю, что все мы хотим оставить тот инцидент в прошлом, — его тон был деловым, практически сочувствующим, как будто он делал мне одолжение, но выражение его лица никак не скрывало факт того, что я был в его власти — и он получал от этого удовольствие.

— Рад присутствовать здесь, — сказал я, сверкнув столь же фальшивой улыбкой, желая оказаться где-нибудь в другом месте.

Скотт пнул меня по ноге, когда комиссар бросил на меня взгляд, говорящий о том, что мне стоит заткнуться. По-видимому, я был здесь только в качестве декорации. Я проглотил очередной умный комментарий и посмотрел сквозь окно от пола до потолка наружу, прямо на тренировочное поле и западную часть Денвера, которая виднелась вдалеке.

Комиссар вернулся на свое место и поправил двубортный пиджак, который он скорее всего скроил таким образом, чтобы походить телосложением на любого квотербека из лиги — сильные плечи, широкая грудь, узкая талия. И хотя от природы он не обладал атлетическим строением звезды, однако самомнения у него было в избытке. Его плотно сжатые губы всегда производили на меня впечатление. Начиная от игроков по контракту до спортивных репортеров — он не принимал на себя ни грамма дерьма с их стороны. Я просто никогда не ожидал, что окажусь под его ты-все-испортил-и-теперь-должен-за-все-ответить взглядом.

Комиссар раскрыл папку, лежавшую перед ним, вытащил стопку бумаг, просматривая их. Я заметил, что документы были только у его сотрудников. Думаю, что остальные не имели права знать той информации, что содержалась там. Конечно, это было справедливо. С другой стороны, в НФЛ честность была просто еще одним словом, которое начиналось на букву «Ч».

— Крис, твой агент, безусловно сообщил тебе, что мой офис закончил расследование, — комиссар с тяжелым вздохом отложил бумаги в сторону и строго посмотрел на меня.

Я кивнул ему, чтобы он продолжал, но он хранил молчание. Было похоже на то, что он хотел растянуть ожидание и заставить меня попотеть. Спустя несколько секунд тишины, комиссар прочистил горло вновь, звук был более скрипучим, чем раньше, он сказал:

— И вы были уличены в нескольких нарушениях правил лиги.

По крайней мере он сразу перешел к делу.

— В которых из них? — спросил я, прекрасно зная, что именно я нарушил.

— Да, мне тоже любопытно, — вмешался Кент Макдугалл с другого края стола.

— Самое очевидное, конечно, это политика НФЛ касательно употребления стимулирующих веществ, повышающих производительность игры, — ответил комиссар. Основой политики НФЛ было следующее: Мы оставляем за собой право испортить вам жизнь по любой причине или за любое преступление, стоило это того или нет.

Кент хмыкнул и откинулся на спинку кресла на колесах, закидывая ногу на ногу.

— Игра в целом намного более широкое понятие, если вы спросите меня лично. Не хотите ли уточнить, какую именно часть этой самой политики нарушил Крис?

В свойственной ему манере комиссар пропустил вопрос Кента мимо ушей и продолжил.

— Кент, вы лучше знаете, что последнее, что нужно этой лиге, это очередной эти-правила-не-для-меня игрок, у которого эго больше, что его рекламный щит. — Он удерживал на мне свой натренированный взгляд.

Такова была его тактика: оскорблять меня, чтобы разозлить, для того, чтобы я закатил сцену. Комиссару придется постараться еще больше. Я был чертовски горд за тот рекламный щит для «Неизбежного Спасения», и тому положительному отклику прессы, и пожертвованиям, который он принес.

— Не думал, что вы из тех, кто жалуется на бесплатную рекламу, комиссар, но я заметил ваше беспокойство по поводу того, как я следую правилам, — ответил я. «Может мы уже закончим с этим?»

Закрыв папку и отодвинув ее в сторону, он положил локти на стол и переплел пальцы вместе так, что я понял, что сейчас получу нагоняй.

— Крис, учитывая твое вопиющее неуважение к правилам поведение в НФЛ, мое учреждение согласно на то наказание, которое я считаю уместным. Таким образом, в соответствии с санкциями, изложенными в политике об употреблении стимулирующих веществ, на тебя налагается штраф в размере 150.000 долларов и отстранение без выплат от двух последних игр сезона.

Он всмотрелся в мое лицо — в поисках шока или каких-то иных детских эмоций, я был в этом уверен — но чего бы он там не ожидал увидеть, это оставило его полностью разочарованным. Скотт уже предупредил меня, что итог будет таков. Это не делало решение комиссара справедливым — или оправданным — но по крайне мере я был подготовлен к этому и мог подготовиться к воскресному матчу против команды Bengals. Тем не менее, если я буду сидеть на скамейке запасных последние два матча, то это серьезно ухудшит шансы команды Blizzards на выход в плей-офф.

— Я понимаю, — краем глаза я взглянул на Скотта, который одними губами произнес: «Хорошие новости. Я бы не придумал ничего лучше в подобной ситуации». — Я ценю то, что вы нашли время провести тщательный анализ и лично обсудить это со мной, комиссар.

Я поднялся, чтобы выйти, но он поднял руку и сказал:

— Не так быстро, мистер ЛаЛонд. Я не закончил.

Застонав, я запустил пальцы в волосы и откинулся на своем кресле, мое терпение было на исходе. «Я уже принял свое наказание, так чего же еще он хотел?»

— Так как в конечном итоге НФЛ есть часть развлекательного бизнеса, и лига не функционирует так же как Международная Федерация Рестлинга — здесь нет места сценариям или постановочным матчам. Мы ставим спортивное мастерство выше контрактов и игроков, превыше всего, и применяем более амбициозный подход к нашему товарному знаку, нашим командам, и в конечном итоге и к здоровью игроком, — сказал комиссар. — Ваше употребление допинга в прошлом склонило чашу весов и создало несправедливую среду для получения Суперкубка вашей командой.

— Только я не…

— Да, я в курсе ваших заявлений о том, что вы прекратили употребление Мельдония, как только тот был внесен в список запрещенных препаратов, но положительный тест противоречит этому, а также ставит под сомнение ваши предыдущие характеристики, а также то, какие еще запрещенные вещества могли быть использованы. Мне не стоит напоминать о том, Крис, что когда ты вошел в эти священные залы, то знал о том, какие ожидания брошены к твоим ногам — и ты предпочел растоптать их, как будто это все ниже тебя, тот поступок, который, например, я не потерплю. — Он вздохнул и покачал головой, как будто на самом деле чувствовал себя плохо из-за того удара, который хотел нанести. — Я не могу наказать команду Blizzards за твои проступки, но я могу уравновесить чашу весов и лишить тебя всех твоих личных наград.

«Лишить меня моих наград?»

— Прошу прощения, комиссар, я должно быть ослышался. Действительно ли НФЛ собирается задним числом наказать меня за правило, которое было введено после моего употребления препаратов? — спросил я. Рядом со мной свое одобрение пробормотал представитель Ассоциации игроков НФЛ, что могло означать только положительное в том, что касалось потенциальной апелляции в будущем.

Но вместо ответа комиссар посмотрел мне прямо в глаза, прицелился и нажал на спусковой крючок.

— В свете результатов расследования, вся ваша статистика за прошлый сезон будет вычеркнута из рекордов НФЛ. Навсегда.

Его слова ударили меня так сильно и так неожиданно, что воздух покинул мои легкие. Мир сошел с оси, и все вокруг меня приобрело расплывчатые очертания. Монотонный звон наполнил мои уши, похожий на тот, что появлялся, когда я получал сильный удар.

— Ты похоже в замешательстве от последней части своего наказания, Крис, — комиссар усмехнулся — на самом деле усмехнулся. — Но я напомню тебе, что НФЛ это не суд, не демократия или не чертово место прощения. В тот момент, когда ты подписал контракт, ты попал в королевство. И мое королевство — это диктатура, поэтому если я хочу лишить тебя статистики, потому что мне это нравится, то я лишу тебя статистики. Ты меня понял?

«Он не может сделать этого, — сказал я себе. — И все же, он только что сделал это».

Одним окончательным приговором комиссар стер самый успешный сезон в моей футбольной истории, лишил меня статуса лидера лиги по приему передач и пройденным ярдам, уничтожая тем самым мои шансы попасть в Зал Славы.

Раскаленный до бела гнев затопил меня, когда я осознал свою последнюю мысль. Было ли это планом комиссара с самого начала? Разрушить мою карьеру и меня вместе с ней? Я знал, что этот человек был настоящим мудаком, которому нравилось приводить в пример игроков, которые облажались, но уничтожать статистику, которую я заработал собственноручно еще до того, как начал прием стимуляторов, было настолько абсурдно, что я не мог это понять.

— Крис, ты конечно же можешь подать апелляцию через профсоюз игроков и использовать коллективный договор, но до тех пор решение остается в силе, — сказал он, одергивая рукава пиджака, как будто это были просто очередные переговоры о лицензировании или дурацкое собеседование для стажера. — Мой мир. Мои правила. Мы здесь закончили.

Скотт и представитель Ассоциации игроков НФЛ вскочили на ноги, угрожая судебным иском. Кент Макдугалл на кого-то кричал в мобильный телефон, а тренер Уоллес уже вышел. Я с трудом мог понять все это, моя ярость была столь сильной, что мое сердце угрожало выпрыгнуть из груди.

Оттолкнувшись от стола, я вылетел из зала заседаний, спустившись по лестнице к заднему выходу из тренировочного центра, я попал на парковку. Потому что если я не выберусь отсюда немедленно, то сделаю что-то опасное и безрассудное. Например, снесу все здания, а потом спалю все обломки дотла.

Глава 16

ХЕЙЗЕЛ

Со времени слушания прошло два дня. Два дня молчания от Криса. Он не появлялся на своей смене в приюте, не отвечал на мои телефонные звонки, не отвечал на мои эсэмэски с расспросами о том, что случилось с комиссаром. Что могло означать только то, что результат находился где-то в диапазоне между разочарованием и ужасом.

И теперь я в сотый раз спрашивала себя, не ошиблась ли я, придя сегодня на стадион Blizzards. Было очевидно, что Крис не хочет разговаривать. Тем не менее, я сказала ему — и Розе — что буду здесь, чтобы предложить свою поддержку.

Все мое тело, пока я расхаживала по квартире дяди, казалось, превратилось в клубок дурных предчувствий. Во время нашего быстрого знакомства два дня назад стало очевидно, что Крис не много рассказывал обо мне Роуз, поэтому, когда она позвонила в приют сегодня утром, чтобы подтвердить нашу встречу, я ввела ее в курс дела и настояла, чтобы мы смотрели игру с лучшего места на стадионе, а не в ложе, зарезервированной для семей игроков Blizzards, — это давало нам уединение и избавляло меня от трех часов светской беседы с незнакомыми людьми.

Я смотрела в большие окна, выходящие на боковую линию Колорадо, изучая, как Крис сидит, сгорбившись, один на скамейке с полотенцем, накинутым на голову. Я редко присутствовала на его игре, чтобы понять, было ли такое отношение стандартной процедурой, чтобы помочь ему сосредоточиться на игре, или он пытался обуздать свой гнев — это был только конец первой четверти, и Крис уже отдал множество пасов и поймал мяч после сильного удара защитника бенгальцев, приведя Цинциннати к тачдауну и лидерству 7:0.

— Хейзел, если ты и дальше будешь так ерзать, я отправлю тебя на поле с белой краской — ты могла бы, по крайней мере, сделать что-нибудь полезное и перерисовать линии поля, когда они будут протерты, — крикнул дядя со своего плюшевого кожаного кресла, стоявшего в центре комнаты, откуда ему был хорошо виден стадион и игроки на нем.

Я нахмурилась.

— Очень смешно. Трибуны выглядят битком набитыми. Команда все еще находится в стадии распродажи? — спросила я, теребя потрепанный подол своей винтажной толстовки с медведем, которую дядя подарил мне на Рождество в старшей школе, чтобы успокоить нервы.

— Так всегда происходит, когда мы выигрываем, хотя, если мальчики не соберутся во время этой игры, это может измениться, — сказал он, не отрывая взгляда от пересмотренного тренерского блокнота по игре, который тренер Уоллес принес несколько минут назад.

— Хейзел, вот ты где!

Мой желудок сжался, а пульс участился при звуке голоса Роуз Лалонд. Она вошла в комнату и повесила пальто на вешалку у двери. Я не была уверена, какой наряд я ожидала, что она наденет, чтобы подбодрить своего сына — что-то классическое, как пудрово-голубое платье — блузка и серебристый кашемировый кардиган или, возможно, сшитый на заказ костюм, — но повседневные джинсы и майка с номером восемьдесят девять Blizzards с именем Криса на спине, как у ярой фанатки, определенно не приходили мне в голову.

Роуз бросилась ко мне и обняла.

— Прости, что так припозднилась, дорогая, — сказала она, слегка запыхавшись. Роуз отстранилась, сжала мои плечи и одарила меня мегаваттной улыбкой, которая соперничала с фирменной улыбкой ее сына, и мое сердце сжалось от этого сходства.

— Ничего страшного, — я старалась, чтобы мой тон был ровным, приветливым, чтобы она не могла услышать нервозность в нем. Судя по ее улыбчивому выражению лица и теплому поведению, я чувствовала, что Роуз понятия не имела, что мы с Крисом не разговаривали в последнее время. Я на мгновение подумала о том, чтобы сделать вид, будто ничего не понимаю, и спросить о новостях, как я почти сделала с моим дядей ранее, но это казалось неправильным во многих отношениях — глупо, влюбленно-неправильно. Даже средства массовой информации не сообщали о ситуации Криса, так что либо им заткнули рты, либо никто еще не слил им информацию.

— Еще раз спасибо, что пригласила меня присоединиться к вам в ложе владельцев. Я все еще чувствую себя глупо, что не знала о ваших отношениях с Кентом, — сказала она, затем посмотрела мимо меня и окликнула моего дядю: — И тебе привет, Кент. Приятно видеть, что твои манеры остались нетронутыми.

— Придержи лошадей, Роуз. Я иду. — Дядя поднялся со стула, подошел к нам и легонько поцеловал Роуз в щеку. — Цинциннати уничтожает нас, а Крис ведет себя как дилетант. Ты всегда была для него чем-то вроде талисмана удачи, так что, может быть, твое присутствие здесь исправит его дерьмовую игру.

Я поморщилась от его оскорбления и украдкой взглянула на Роуз краем глаза, но ее, казалось, не задело замечание дяди.

— Да, я в курсе. По дороге сюда я слушала репортаж по спортивному радио. Но ты же знаешь, что последние два дня у Кристофера вышли нелегкими, так что… — Роуз пожала плечами.

Ее туманное упоминание о том, что произошло на слушании, заставило мою кожу покалывать, и мне снова пришлось остановить себя от любопытства. Если бы Крис хотел, чтобы я узнала подробности, он бы взял трубку.

Я откашлялась, чувствуя себя неловко из-за того, что осталась одна в неведении, и указала на бар.

— Роуз, могу я предложить тебе что-нибудь выпить?

— Нет, спасибо, дорогая. Я никогда не употребляю алкоголь, когда Кристофер играет. Это мешает мне сосредоточиться, — ответила она, затем обошла меня и уселась в кожаное кресло рядом с дядей. Роуз сложила ладони рупором и выкрикнула имя Криса, и хотя окна были звуконепроницаемыми, он словно почувствовал ее присутствие, потому что снял полотенце с головы, развернулся на скамейке и посмотрел прямо на нас.

Мое сердце застряло в горле, и на мгновение мне показалось, что он узнал меня, но затем судья подул в свисток, и Крис повернулся, надел шлем и помчался на поле вместе с остальными нападающими Blizzards к началу второй четверти. Снаружи, на трибунах стадиона, болельщики, закутанные в фирменные куртки и вязаные шапки, радостно кричали и махали в воздухе пенными пальцами, снежные хлопья плыли в вечернем небе вокруг них, их дыхание вырывалось тонкими белыми облаками.

— Ладно, будем надеяться, что ребята смогут прибавить несколько очков на табло, — сказал дядя, возвращаясь на свое место и хрустя костяшками пальцев.

— Терпение, Кент, — произнесла Роуз с цоканьем.

Я заняла свободное кресло по другую сторону от мамы Криса, мои нервы снова вспыхнули, когда я увидела, как Крис занял позицию справа от Бена на сорокаярдовой линии Blizzards. Я не знала, почему была так взвинчена, но все чувствовалось яростным, жестким, как будто атмосфера накалялась, хотя еще не переросла в полноценный шторм.

Крис встал на ноги, не отрывая взгляда от мяча. А потом как будто грянул гром. Бен сделал жест, и через мгновение футбольный мяч буквально запрыгнул в его перчатки. Стадион взорвался многоголосным хаосом. Я затаила дыхание, когда Крис бросился вперед вдоль боковой линии, а Бен передал мяч бегущему назад. Но как только Крис рванулся вперед, он свернул влево, чтобы охранять бенгальского защитника, создавая свободный путь для бегущих назад, чтобы проскользнуть.

Как вспышка, время, казалось, пошло короткими, резкими всплесками.

Игроки Blizzards, бегущие назад, несли мяч в эндовую зону. Толпа взревела. Бенгальский полузащитник бросился на ничего не подозревающего Криса, врезавшись своим шлемом между лопатками Криса и отправив того в полет. Он приземлился в нескольких ярдах от него, когда судья выбросил желтый флажок.

— Это был чертовски дешевый трюк! — дядя вскочил на ноги, вены на его лбу вздулись, а Роуз закричала. Я могла только смотреть на неподвижного Криса, лежащего на земле, мое сердце стучало в ушах. Медики поспешили на поле, окружив его.

— Давай, Кристофер, вставай. Покажи мне, что ты в порядке, — взмолилась Роуз высоким дрожащим голосом, потирая ладонями бедра. И снова, как будто услышав ее, Крис медленно встал, покачивая шеей из стороны в сторону, затем он сошел с поля, сжимая и разжимая руки в кулаки.

Главный судья выбежал на середину поля и включил микрофон. Громкоговорители в нашей комнате затрещали, и голос судьи заполнил весь стадион.

— Неспортивное поведение, незаконный поздний удар, защита номер пятьдесят семь. Пятнадцатиярдовый штраф будет наложен на стартовый матч для Цинциннати.

— Чушь собачья. Этого засранца надо было вышвырнуть с поля! — завопил дядя, швыряя блокнот о стену, и я вздрогнула — никогда еще не видела, чтобы он так сильно реагировал.

Роуз покачала головой, закусив губу.

— Пятнадцать ярдов? Бенгальский полузащитник ударил его по позвоночнику и мог навредить ему навсегда, Кент.

Кивнув, дядя начал было отвечать, но потом выругался себе под нос и крикнул:

— Не делай этого, Лалонд!

Резко повернув голову, я проследила за его взглядом и увидела Криса, стоящего в нескольких дюймах от рефери, его шлем был снят, а лицо заметно покраснело даже отсюда, когда он кричал свое недовольство рефери. Что делает Крис? Мой желудок сжался сильнее, чем раньше, когда я мгновенно вспомнила благотворительный гала-концерт, то, как он так легко превоащался в человека, которого я так ненавидела, когда все шло не так, как он хотел. Тот же человек, в которого он превращался сейчас.

— Успокойся, Кристофер, — прервала мои размышления Роуз. — Держи себя в руках.

Но не успели эти слова слететь с ее губ, как Крис с силой толкнула судью в плечо, забив последний гвоздь в свой «гроб». Судья отступил на несколько шагов, долго и громко дунул в свисток и изобразил жест «ты вышел». Отшвырнув его, Крис вылетел с поля и исчез в туннелях.

— Черт возьми! — рявкнул дядя, прежде чем выскочить из нашего ложа, вероятно, чтобы отчитать Криса. В то время как Blizzards забили тачдаун, удаление Криса из игры, безусловно, плохо влияло на команду с точки зрения шансов на победу в этом матче. А «Колорадо» нужна была победа, если у них было стремление обеспечить себе место в плей-офф.

Роуз вздохнула.

— Крис всегда позволял эмоциям руководить собой. Он склонен реагировать, не обдумывая ситуации, — сказала она. — Но он проделал долгий путь.

— Так сейчас лучше, чем было до этого? — спросила я, моя защита была в полной боевой готовности. Потому что если его поведение считалось лучшим, то как выглядел наихудший сценарий?

Роуз кивнула.

— Раньше в нем было много злости. Все началось, когда мы с его отцом развелись. У них с Генри не очень хорошие отношения — или вообще какие-то отношения.

Крис рассказал мне об этом в тот день в «Каса Бонита», но не упомянул о злости. Было ли это намеренно или по недосмотру, я не знала, но все же это заставило меня усомниться, знаю ли я его вообще.

— Что изменилось? — спросила я, заправляя волосы за ухо и поворачиваясь к ней лицом.

— Генри отсутствовал большую часть детства Криса, и даже когда Генри был рядом, его поведение было неустойчивым. Генри был разрушителен. В результате они с Крисом много спорили, — ее глаза загорелись болью и печалью, той, что была длительной и глубокой. — Однажды ночью, когда Крис учился в средней школе, а Генри был пьян и вел себя неуправляемо, что случалось часто, их ссора переросла в физическую. После этого я прекратила все контакты с Генри и записала Криса на курсы по управлению гневом.

Я резко втянула воздух и сглотнула, в горле пересохло.

— Занятия по управлению гневом?

Выражение лица Роуз смягчилось, когда она сжала мою руку.

— Я понимаю, как это звучит, Хейзел, но, как я всегда говорила Крису, в этой части его прошлого нет ничего постыдного. Некоторые люди хоронят свои чувства, а другие — такие, как Крис, — позволяют своим эмоциям выплескиваться, как открытому крану. Занятия помогли Крису справиться с его проблемами с отцом, и он счастлив от этого.

То, как она это сказала, с полной искренностью, должно было вселить в меня уверенность, подсказать, что я должна ей верить, и все же я не могла остановить шепот сомнения, затаившийся в глубине моего сознания.

Матч The Bengals закончился полчаса назад, а стадион уже превратился в город-призрак. Было удивительно, как быстро фанаты Blizzards убирались, когда их команда проигрывала. Нападение Blizzards развалилось после катапультирования Криса, что привело к трем перехватам, еще двум промахам, восьмидесяти четырем общим проходным ярдам и смущающему итоговому счету 37-7, и новому рекорду сезона 6–8. Blizzards еще не были исключены из плей-офф, но их шансы не выглядели многообещающими.

Как только весь состав Blizzards удалился с поля зализывать раны, я оставила Роуз в ложе, чтобы обсудить с дядей стратегию игры в футбол — за оставшиеся время игры я обнаружила, что Роуз знает о спорте и правилах больше, чем половина тренерского штаба и игроков вместе взятых. Все время игры дядя был в бешенстве, и она, казалось, могла его успокоить.

Теперь я ждала Криса в подземных туннелях, где игроки и персонал Blizzards припарковали свои машины — я попросила дядю отвезти меня на стадион раньше на случай, если Крис отвезет меня домой после игры, чтобы мы могли наконец поговорить, но, учитывая, что он все еще не вышел из раздевалки, эта возможность казалась маловероятной.

За исключением того, что я еще не была готова отказаться от него, несмотря на то, как ранние комментарии его мамы звучали в моей голове. Решение судьи было несправедливым, и уже за одно это Крис заслужил право на презумпцию невиновности.

Я прислонилась к стене рядом с его «Астон-Мартином», холод от бетона просачивался сквозь выцветший хлопок моей толстовки, и я старалась не обращать внимания на дрожь, сжимающую мою грудь, когда смотрела на экраны, установленные вдоль потолка туннеля, настроенные на пресс-конференцию. Бен Фицпатрик, Дастин Олсон и Остин Томпсон уже получили порку от спортивных СМИ, и теперь настала очередь Тони у микрофона. Костяшки его пальцев побелели там, где он вцепился в края трибуны, и сдержанная напряженность сменила его обычно веселое поведение, когда он давал скупые ответы на общие вопросы репортеров: Что там сегодня пошло не так? Что планирует «Колорадо», чтобы лучше подготовиться к пятнадцатой игре против the Colts? Отражает ли сегодняшнее выступление недостаток подготовки или нарушение динамики команды?

Большая, выкрашенная в серебристый цвет дверь, ведущая в раздевалку, распахнулась, ударившись о бетон, и я отскочила от стены, услышав резкий звук. Крис шагнул в туннель. Облегчение нахлынуло на меня при виде его — он не сбежал до того, как игра закончилась. Через плечо у него была перекинута спортивная сумка, а взгляд был устремлен в пол, когда он, как человек на срочном задании, устремился к своей машине.

— Крис, — позвала я, мой голос прозвучал слишком громко и странно чужим в этом пространстве.

Он поднял глаза и резко остановился. Что-то изменилось в выражении его лица — удивление? Раздражение? — но потом его лицо превратилось в непроницаемую маску. Мы молча смотрели друг на друга. Воздух, разделявший нас, казался неподвижным, словно тот не двигался. Кровь шумела у меня в ушах, внутренности скручивались, все тело вибрировало, когда я оценивала его темно-синий костюм, идеально облегающий тело, его влажные волосы, зачесанные назад пальцами, а не расческой, и щетину, покрывающую его квадратную челюсть.

После долгой паузы Крис откашлялся и спросил:

— Что ты здесь делаешь Хейзел? — его тон был ровным и отстраненным, резко контрастируя с напряжением, сковывающим его позу. Мне хотелось обнять его, поцеловать, но он был намотан туже, чем натянутая струна на скрипке, и я боялась, что он сломается от малейшего прикосновения.

Вместо этого я медленно приблизилась к нему, заметив, как темные полумесяцы образовались под его глазами.

— А почему бы мне не быть здесь? Я же сказала, что приду. — Когда он не ответил, я сделала еще один шаг к нему и спросила: — Тебя отстранили, как предсказывал твой агент? — я изучала его черты в поисках подсказки — хоть что-нибудь, что указывало бы на то, что произошло на слушании, — но ничего не нашла.

Крис рассмеялся глухим, ломким смехом, который эхом разнесся по туннелю.

— Да, помимо прочего.

— Что это значит? — спросила я, мое сердце билось сильно и быстро, как барабан в грудной клетке. «Почему ты не отвечаешь на мои звонки?»

— Это значит, что комиссар аннулировал все мои статистические данные за прошлый сезон.

Я нахмурилась.

— Он, что? Как он может это сделать?

— Потому что воскресенье — это святое, а комиссар НФЛ — Бог.

Я едва ли была экспертом, когда дело касалось футбола, но я достаточно узнала от своего дяди за эти годы, чтобы признать, что это было плохо. Карьера — это плохо. Тем не менее, я сохранила свой голос бодрым, когда сказала:

— Помнишь, что я говорила тебе о том, что все утрясется? Все будет хорошо.

Его взгляд стал непроницаемым. Крис снова замолчал, его рот сжался в твердую линию, достаточно, чтобы сказать мне, что это было не созерцательное молчание, а скорее медленное закипание гнева, готового вырваться. На секунду я испугалась, что он вот-вот набросится на меня, но потом Крис глубоко вздохнул, покачал головой и спросил:

— Давай прокатимся?

Я прикусила губу, мои инстинкты боролись с моими эмоциями. Он был явно расстроен, что нервировало меня, но Крис нуждался в моей поддержке сейчас больше, чем когда-либо, поэтому я отбросила свои сомнения и сказала:

— Хорошо. Давай прокатимся.

Кивнув, Крис нажал кнопку на брелоке, пока клаксон его «Астон-Мартина» не просигналил дважды. Я пристегнулась на пассажирском сиденье, а он забросил спортивную сумку в багажник и уселся за руль. Затем, не говоря ни слова и не встречаясь со мной взглядом, он запер двери, завел двигатель, включил передачу и помчался по туннелю на улицу рядом со стадионом.

Мы выехали на межштатную автомагистраль, то въезжая, то выезжая из потока машин, спидометр поднимался — все быстрее, быстрее, быстрее — по мере того, как центр Денвера уменьшался в зеркале заднего вида. Его взгляд был сосредоточен прямо перед собой, хотя по тому, как его глаза метались взад и вперед, я не была уверена, насколько он на самом деле мыслями был тут.

— Крис, ты не мог бы немного притормозить? — спросила я, дотрагиваясь до его руки. С каждым резким движением, пока мы ехали по шоссе, мое сердце застревало в горле, а желудок опускался к ногам.

— Просто… черт возьми. Почему все, кто связан с этой лигой, имеют на меня зуб? — крикнул он, проигнорировав мой вопрос и трижды быстро ударив по рулю. — Сначала Рори Макмиллан ослепил меня, потом судья и его идиотское наказание, а теперь эти чертовы рефери делают дерьмовые звонки только для того, чтобы я отреагировал и дал им повод выгнать меня из игры. Когда же это, бл*дь, кончится?

Теперь гнев исходил от него волнами, вызывая мурашки по коже и стену вокруг моего сердца.

— Просто помедленнее, и мы поговорим об этом, хорошо? — попросила я, тут же пожалев о своем решении сесть с ним в машину.

— Я лучший, черт возьми, самый подающий надежды в списке Blizzards. Кто, черт возьми, они такие, чтобы так со мной обращаться? — крикнул он скорее себе, чем мне. Он выехал на 6-ю Восточную авеню. Он сразу же ударил по тормозам, чтобы избежать столкновения с машиной перед ним, потому что он не смог замедлиться на пандусе, прежде чем посигналить, обогнуть машину и снова помчаться вперед.

— Крис, ты ставишь меня в неловкое положение. Помедленнее, — повторила я, на этот раз тверже. Но, как и прежде, он не обратил на меня внимания, резко повернув машину на Университетский бульвар так, что нас немного занесло на асфальте. Я прижала одну ладонь к приборной панели, а другую к крыше, чтобы не скользить по сиденью.

Почему он возвращается к старым привычкам? Или, может быть, эта его версия была настоящим Крисом, и все это время он играл хорошего для меня. Я покачала головой, но даже когда я сказала себе не зацикливаться на таких опасных мыслях, возможность того, что я была права, не исчезла.

Мы свернули на тихую боковую улицу, которая вела прямо к его району, и когда он проехал знак «Стоп», я отстегнула ремень безопасности и сказала:

— Выпусти меня из машины.

Эти шесть слов, казалось, вывели его из транса, потому что Крис резко нажал на тормоза и посмотрел на меня. Я потянула ручку со стороны пассажира, но дверь не поддавалась.

— Хейзел, подожди, — сказал он, потянувшись ко мне, но я отмахнулась. — Я…

— Мне все равно, что ты скажешь! — крикнула я, перекрывая стук собственного сердца, который эхом отдавался в ушах. — Просто открой машину. Сейчас же!

И, к счастью, когда я снова щелкнула ручкой, дверь распахнулась, и я споткнулась на тротуаре, глотая свежий воздух в легкие.

Заглушив мотор, Крис выскочил из машины и побежал туда, где я стояла, остановившись в нескольких футах от меня.

— Хейзел, пожалуйста, вернись в машину. Я отвезу тебя домой.

— Я никуда с тобой не пойду, — сказала я, осторожно отступая, как жертва перед хищником. Моя грудь вздымалась, дыхание образовывало слабые белые облачка на холоде. — Да что с тобой такое, черт возьми?

— Со мной? Это же не я только что практически выбросился из движущейся машины!

— Ты вел машину как маньяк, — сказала я, изучая, как его огромная фигура возвышается надо мной в желтом свете фонарей, стоящих вдоль тротуара.

Крис вздохнул.

— Ты говоришь так, будто я участвовал в небольшой краже.

— Ты был совершенно неуправляем! — разочарование и страх, что я совершила ошибку, позволив себе приблизиться к нему, поднялись из глубины моей груди. — Почему у тебя всегда все из крайности в крайность? Сегодня ночью на дороге, раньше на поле?

— Этот рефери…

— Это было за гранью. Но и ты тоже, — закончила я за него. — Ты должен был уйти, сдержать свой гнев и помочь нападающим Blizzards выиграть ту игру. Но разве ты это сделал?

— Хейзел, моя карьера недавно была спущена в унитаз. Можешь ли ты всерьез винить меня за то, что я набросился на тебя?

Я покачала головой, меня тошнило от его жалких оправданий.

— Всегда виноват кто-то другой. Судья. Рефери. Тренер. Любопытный сосед, который обнаружил твои таблетки. Ты никогда не признаешь свою вину ни в чем.

— Мою вину? Ты что, издеваешься надо мной? — Крис вскинул руки, выражение его лица было одновременно раздраженным и возмущенным. — Ни в чем из этого нет моей вины.

— Да, твоя вина, Крис. Ты принял допинг. Ты толкнул судью. Ты мчался по шоссе со мной на пассажирском сиденье. Все у тебя — одна сплошная крайность, ярость, вспышка, страсть и реакция — ты действуешь, даже не подумав!

— По крайней мере, я готов рискнуть, когда меня хотят укусить за задницу. Чего я не могу сказать о тебе, — проговорил он, опустив подбородок и глядя на меня так, как будто я была в равной степени виновата.

— Вот тут ты ошибаешься. Я вышла из своей зоны комфорта. Для тебя. Потому что я убедила себя, что могу тебе доверять, — сказала я. — И это была моя ошибка. Такого я больше не сделаю.

— Это чушь собачья, Хейзел. Ты никогда — в глубине души — по-настоящему не доверяла мне. Черт побери, ты же сама говорила мне об этом в тот день, когда вернули Фрикадельку, — сказал он, дергая узел галстука, словно ослабляя петлю. — Почему ты всегда так быстро вешаешь клеймо плохого парня на меня?

Я прищурилась на него, гадая, не нарочно ли он меня напрягает.

— Может быть, потому, что ты делаешь это так легко?

— Это несправедливо, и ты это знаешь, — вздохнул Крис и провел рукой по волосам. — Да, я не идеален, и да, иногда я ошибаюсь. Но я старался и прилагал значительные усилия, чтобы показать тебе, что изменился. Ты просто отказываешься признать это.

В его голосе звучала боль, что только подогрело мою ярость. Крис не стал притворяться расстроенным. Не тогда, когда он был тем, кто заманил меня, завоевал мое доверие. Это заставило меня поверить, что он был другим человеком, лучшим человеком, чем тот, кем я когда-то его считала.

— Признать, что? Что ты пробовал? — сказала я, и гнев вырвался из меня. — Ты знаешь, сколько раз мой отец говорил подобные слова моей матери? «Дорогая, я пытаюсь измениться». Но человек, которого я видела на благотворительном вечере, и в той машине несколько минут назад, и на том поле, — я махнула рукой в сторону стадиона, — он агрессивен, дерзок и безрассуден. Леопард не может убрать свои пятна, Крис. Я позволила себе забыть об этом, но теперь вспомнила. И я отказываюсь снова впускать в свою жизнь человека с такими качествами.

Как я могла быть настолько глупа, чтобы влюбиться в него? Предполагать, что я могу доверить ему нечто столь драгоценное и хрупкое, как мое сердце?

Он покачал головой, не обращая внимания на мои слова так же легко, как раньше не обращал внимания на мое беспокойство.

— Я могу быть кем угодно — высокомерным, импульсивным, слишком гордым, но я совсем не похож на твоего отца, Хейзел, и я не тот человек, в котором ты меня обвиняешь. Поэтому я надеюсь, что ты услышишь меня, поверь мне, когда я скажу тебе, что люблю тебя — я люблю тебя — и я всегда хотел быть человеком, достойным тебя.

Я резко втянула воздух, его слова плавали в воздухе между нами, как хрупкий мыльный пузырь на грани лопания.

Мы смотрели друг на друга, казалось, целую вечность, упрямое противостояние. Сначала я разорвала зрительный контакт, посмотрев на бродячую кошку, крадущуюся вдоль тротуара, прежде чем вытащить свой телефон и найти приложение Uber. Я хотела принять его слова за чистую монету, но не смогла. Не после всего.

После долгой паузы Крис прочистил горло, звук был скрипучим, как будто два куска наждачной бумаги терлись друг о друга, и прервал тишину.

— А что случилось с презумпцией невиновности? Верить в кого-то? Признать, что люди — это нечто большее, чем просто сумма их частей?

— Все, что я делала сегодня вечером, — это давала тебе презумпцию невиновности, и куда это меня привело? — спросила я, заметив, как дернулись его пальцы, словно он отчаянно хотел дотронуться до меня и изо всех сил старался держать руки по бокам. — Все твои слова — это сказка и то, во что я больше не верю. Я должна была прислушаться к своим инстинктам с самого начала.

— Что ты хочешь этим сказать? — он стиснул зубы, словно готовясь к тому, что, как он уже знал, должно было произойти.

— Я больше не могу. Я и ты, — я сглотнула. Во рту у меня пересохло, щеки запылали. — Я закончила.

На этот раз мои слова повисли в тишине между нами. Эмоции на его лице — глубокая, тихая агония, как будто что-то жизненно важное только что было вырвано из его костей и теперь разбросано по тротуару перед нами — должны были заставить мое сердце сжаться, но я была слишком онемевшей, чтобы что-либо чувствовать.

— Значит, после всего, что произошло между нами, одно неверное суждение, и я отброшен и забыт как какое-то препятствие в твоей жизни?

— Да, — ущерб был нанесен. Мы свалились с зазубренного скалистого утеса, и нам уже нечего было спасать. Поэтому я поставила точку. — Прощай, Крис.

Затем, не оглядываясь через плечо, я пошла обратно к Университетскому бульвару, чтобы дождаться такси.

Он не последовал за мной.

Глава 17

КРИС

— Вы что, все, рефери, слепые? Это не было помехой. Выньте свои головы из задниц! — я швырнул в телевизор корочку пиццы, которой было несколько дней, и увидел, как она отскочила от плоского экрана и приземлилась на ковер. Оливка подняла мордочку от того места, где она провела последние несколько часов, храпя у моего бедра, облизала мои пальцы, затем откинулась назад, чтобы продолжить свой сон, пока я снова просматривал вчерашний матч — как будто третий раз мог волшебным образом изменить окончательный счет.

Но нет. Как будто в какой-то испорченной футбольной версии «Дня Сурка», вчерашняя игра против the Jaguars закончилась примерно так же, как и игра в прошлое воскресенье против the Colts, что означало полную катастрофу. Эта игра принесла десять поражений за сезон, тем самым выбив Blizzards из борьбы за плей-офф, и все потому, что рефери был мстительным ублюдком и решил превратить меня в мальчика для битья лиги.

Моя карьера и моя репутация, как и моя жизнь, фактически закончились. Я даже не смог отвлечься на командные поездки под видом «предложения поддержки», потому что Кент решил, что между решением НФЛ и последующим освещением в СМИ он предпочел бы держаться от меня подальше в обозримом будущем. Не то чтобы я мог его винить. Я перестал бриться, душ стал необязательным, и весь мой дом пах, как еда на вынос.

Я подумывал о том, чтобы обратиться к Хейзел, но меня отфутболили как ненужный мусор. Зачем еще и ребра ломать? И кроме того, мне нужно было сохранить хоть каплю достоинства — я неоднократно пытался показать Хейзел, что изменился, но она отказывалась это видеть.

— Рад видеть, что ты все еще бушуешь по поводу несправедливости всего этого. — Оливка рявкнула и вскочила с дивана, услышав внезапный гул голоса Логана. Я посмотрел туда, где он стоял, прислонившись к стене большой комнаты, которая плавно изгибалась в кухню.

— Конечно, Стоунстрит, входи и будь как дома. Стучать не надо. — Я выключил телевизор и сел. — Тебя послали мама и сестра?

— Нет, придурок, я сам себя послал.

— Разве ты не должен вести передачу? — спросил я, заметив, что он был одет для тренировки в холодную погоду — вязаная шапочка, кроссовки, темно-синие сетчатые шорты — а не для своей уютной работы в студии с регулируемой температурой.

— На этой неделе я освещаю футбол в понедельник вечером. И это тоже хорошо. Я думал, что ты просто дуешься во время последнего семейного ужина Лалондов со всей этой ерундой «ни с кем не разговаривай», но, по-видимому, когда великий Крис Лалонд дуется, он доводит это до уровня, достойного вмешательства.

— Кто умер и сделал тебя следующим доктором Филом? — проворчал я, когда Логан начал собирать различные контейнеры для еды, разбросанные по комнате. Когда он потянулся к коробке с пиццей, Оливка зарычала, пока Логан не убрал руку. Это моя малышка.

— Видишь ли, Оливка одобряет мой образ жизни, — я почесал подбородок, щетина издала шершавый звук.

— Прямо сейчас твоя собака выступает в качестве официального гарнира к твоему грязному мартини. Серьезно, чувак, у тебя есть душ. — Логан вздохнул и покачал головой. — Но поскольку ты уже маринуешься в панике, пора тебе ее заслужить. Пойдем. Пять миль. А потом, когда ты слишком устанешь, чтобы жаловаться, я полью тебя из шланга.

Я хотел возразить, но, может быть, свежий воздух пойдет мне на пользу.

Я переоделся в спортивную одежду и встретил Логана на подъездной дорожке. Я заметил, что он схватил откуда-то футбольный мяч и крутит его на пальце. Я вспомнил, как он наконец-то освоил этот трюк в средней школе — он так волновался и радовался, что можно было подумать, что он выиграл в лотерею.

— Твое колено способно преодолеть пять миль? — спросил я, потягиваясь. — Ты уверен, что не хочешь, чтобы я толкал тебя в коляске? — хотя кого я обманываю? Сейчас Логан был в лучшей форме, чем в последние годы работы квотербеком. Удивительно, что могут сделать две восстановительные операции, интенсивная физиотерапия и уход на пенсию, чтобы исцелить человека.

— Побеспокойся о себе, Лалонд. Там есть чем заняться.

— Куда мы направляемся? — спросил я, согревая дыханием сжатые кулаки. Снаружи было достаточно холодно, чтобы в воздухе чувствовался мороз, но не настолько, чтобы проникнуть до костей. Некоторые всегда считали денверские зимы суровыми и полными снежных бурь. По правде говоря, праздничные месяцы были мягкими по сравнению с влажными, сильными весенними метелями.

— Сам увидишь, — сказал он, сунул футбольный мяч под мышку и помчался вниз по мощеной дорожке, оставив меня позади, чтобы догнать.

Я быстро догнал Логана, следуя за ним, пока он вел нас к природной тропинке позади моего района. Небо было совершенной безоблачной синевой, солнце заставляло снег соскальзывать с голых ветвей и оттаивать твердую землю, усеянную мертвыми листьями.

Мы бежали молча. Я старался, чтобы ровный стук моих ботинок по грязной тропе убаюкивал меня и успокаивал мой разум, но даже это казалось недостижимым. Мое дыхание было затруднено, пот стекал по затылку, а бок пронзила судорога. Бл*дь. Две недели дрянной еды, барахтанья и отрицания эффективно нейтрализовали мой атлетизм.

Логан свернул с тропинки и срезал через группу деревьев, которые вели в парк, окруженный спортивными площадками, которые я сразу узнал. Именно на этой траве мы посещали нашу первую тренировку, учились играть в игру, которая когда-нибудь определит нас, и позже, в старших классах, мы выполняли упражнения с Бобом Стоунстри, чтобы отточить наши навыки.

— Еще пару кругов и лови мяч, — сказал Логан, и, не задумываясь, я побежал вперед, наслаждаясь свежим ветром в лицо, жжением в легких и тем, как приятно ощущается изгиб моих мышц, словно пробуждение. И когда я вытянул руки, ловя пас, который делал тысячу раз, прилив адреналина и счастья, нахлынувший на меня, застал меня врасплох.

— Что еще у тебя есть? — крикнул я, бросая мяч обратно Логану, наконец-то снова чувствуя себя прежним.

— И-19, свинг-пас, пуля. — Он пробежал несколько ярдов и остановился у воображаемой линии схватки. Логан сложил руки так, словно был готов получить пас, и посмотрел на меня, ожидая, когда я встану в стойку. Я встал на ноги, ожидая его сигнала.

Логан крикнул «Давай», и я бросился вправо, уклоняясь от нападающих, которых там не было, прежде чем захватить мяч в спираль и пробежаться с ним широкими шагами в эндову зону для приземления.

Снова оказаться здесь, в этом месте, которое хранило столько положительных воспоминаний, лишило меня всего, пока не осталось только два друга, поле и футбольный мяч. На мгновение мне показалось, что все, что случилось с отстранинием и Хейзел, было дурным сном.

Несколько часов спустя, измученные и согревшиеся, несмотря на прохладный воздух, мы с Логаном побрели обратно в мой район.

— Значит, вся эта сцена разврата в твоей гостиной была на самом дне, верно? — спросил он, вытирая пот со лба краем майки.

— Я не на самом дне. — Я подбросил мяч в воздух, наслаждаясь послеполуденным солнцем на лице, когда знакомая текстурированная кожа приземлилась в мои ладони.

Логан усмехнулся.

— Твой разгромленный дом, отсутствие гигиены и односторонние разговоры с судьями по телевизору говорят об обратном.

— Ладно. Я хандрил, — я пожал плечами. — Ты можешь винить меня?

— Даже я не скажу, что то, что сделал НФЛ, было справедливо. Мне просто интересно, когда ты перестанешь вести себя как плаксивый мальчишка.

Я тихо выругался, отпираясь, но Логан бросил на меня взгляд, доказывающий, что я не прав. Я не мог. Не совсем. Это не значит, что он должен быть мудаком.

— Это не моя вина, Логан.

— Да, и как долго ты собираешься петь эту песню? — спросил он, выхватывая мяч у меня из рук и переворачивая его правой рукой.

— До самого апелляционного совета. Представитель моей Ассоциации игроков уже готовит иск против Лиги.

— Значит, ты не совсем на дне, а?

Я остановился и повернулся к Логану, пытаясь понять, к чему, черт возьми, он клонит.

— И что это должно означать? Ты думаешь, я должен смириться с тем, что комиссар одним махом разрушил всю мою карьеру?

Логан вздохнул и прислонил футбольный мяч к бедру.

— Не будь королевой драмы. Да, это отстой, и да, это несправедливо, но он не разрушил твою карьеру, Крис. Ты все еще можешь играть.

— Но он уничтожил мой рекордный сезон! Мой сезон Суперкубка, Стоунстрит. Как будто меня там никогда и не было! Все это исчезло. — Я поднял с земли палку и согнул ее так, что она раскололась.

— Но это случилось. Ты был там. Ты помнишь все так, как будто это было вчера, так чего же ты на самом деле боишься? Что этого никогда не было? Или что тебя забудут?

Я подавил тысячу гневных слов, которые хотел бросить в Логана, и вместо этого остановился на раздраженном:

— Значит, я должен вести себя так, будто заслужил наказание?

— Крис, ты проглотил допинг. Кому какое дело, когда это произошло и не были ли они запрещены в то время, так что не притворяйся, что ты не пересек главную этическую черту.

Логан покачал головой и пошел дальше. Я отбросил куски палки в сторону и пошел в ногу с ним. Если бы ситуация не была такой удручающей, это было бы почти забавно. Сколько раз мы совершали это путешествие в детстве? Логан вел, я следовал за ним, пока слушал, как он подробно описывает все способы, которыми мне удалось испортить все — от девочек до оценок и игровых моментов. Дело в том, что он всегда предлагал способ исправить любой беспорядок, который я создал. Как-то раз я вытащил голову из задницы и решил его выслушать.

— Я не утверждаю, что с твоей стороны неразумно бороться с решением. Черт возьми, у тебя, без сомнения, есть хорошие шансы выиграть апелляцию, — сказал он. — Но зачем вообще беспокоиться? Чтобы доказать, что комиссар ошибается? Для самодовольного удовлетворения? У тебя их и так достаточно. В конце концов, к чему все это приводит?

— Еще в учебниках истории — и в Зале славы.

Почему ему так трудно это понять?

Логан уставился на меня так, словно я был его самым тупым другом. Что, вероятно, было правдой. Но, с другой стороны, я был его лучшим другом, и мы оба это знали.

— Когда ты наконец поймешь, что статистика тебя не определяет? Что если ты будешь продолжать позволять другим определять, кем ты должен быть, ты никогда не будешь счастлив? — спросил он, и в его голосе послышались нотки негодования и разочарования. — Я думал, что волонтерство в «Неизбежном Спасении» за последние несколько месяцев научило тебя тому, что прошлое не диктует, кто ты сейчас, и есть такие вещи, как второй шанс и светлое будущее.

Это было похоже на дежавю. Потому что, разве Хейзел не пыталась сказать мне то же самое, а я отказался слушать? Теперь я задавался вопросом, были ли они оба правы, или я был просто слишком упрям, чтобы понять это.

— Тебе легко говорить, — проворчал я. Логан успешно прошел путь от спортсмена до телеведущего. Его взгляд был немного искажен. — Я уже говорил тебе, Логан, что я не такой, как ты. Я не футбольная королевская особа. Теперь, когда моя карьера в унитазе, у меня нет подходящей работы спортивного аналитика. Все, что я должен с нетерпением ждать, это…

— Автосалоны с твоим именем на вывеске. Я помню.

— Да, и как, по-твоему, хорошо ли мне будет на пенсии, если у меня не будет ничего, кроме пары компаний, которые я поддерживаю, и имени, которое когда-то было на слуху в спорте? Или, что еще хуже, я стану шуткой, которую парни выкрикивают в раздевалке?

— Думаю, это зависит от того, как ты проведешь свою пенсию, Крис. Потому что прямо сейчас, если ты рассчитываешь на кучу статистических данных, чтобы быть счастливым, то ты будешь печальным мудаком средних лет, который бродит по спортивным барам, вспоминая славные годы и рассказывая о них любому, кто прислушается.

В словах Логана не было ни злобы, ни снисходительности, только холодные, твердые факты. Логан был прав — я знал это, — но у меня не было ни малейшего понятия, как избежать будущего, которое он нарисовал так ясно.

— Что именно ты хочешь мне сказать? — спросил я после нескольких долгих секунд молчания. — Потому что я не слышу никаких действенных советов.

— Я говорю тебе, чтобы ты прекратил оглядываться на прошлое. Твое будущее зависит только от того, что ты сделаешь, и никогда — от того, на что способен. Ты уже успешный во всех важных отношениях. Почему ты не можешь понять это?

Я так долго играл на элитном уровне, жонглируя постоянным давлением, чтобы достичь большего и бежать быстрее и только вперед, что мне стало так легко забыть, каково это — выходить на поле, потому что я хотел этого — потому что это было весело; потому что футбол был моим домом. Независимо от того, какое еще дерьмо происходило в моей жизни, я всегда мог вернуться туда, где мне было место.

— Боже, какой же ты тупой, — сказал Логан, когда мы свернули за угол на мою улицу. — Тебе все еще нравится быть великим приемником?

— Да.

— Хорошо, тогда поработай с новичками, чтобы подготовить the Blizzards к следующему сезону. Веди себя как лидер, в котором так отчаянно нуждается команда. Покажи фанатам и СМИ, что ты не какой-то тупой игрок, который сосредоточен только на себе, — сказал он. — И, черт возьми, побрейся, прими душ и разберись с Хейзел. Все остальное — просто шум.

Глава 18

ХЕЙЗЕЛ

Не важно, как часто и как усердно я чистила пустую конуру Оливки, я не могла смыть воспоминания о Крисе. Куда бы я ни повернулась, его запах, его улыбка, его проклятое пение преследовали меня. Прошло почти две с половиной недели после нашей ссоры, а мне все еще казалось, что я живу чужой жизнью. Просто кошмар.

И теперь даже радио не давало мне передышки. Я запрятала подальше диск с музыкой для бумбокса, которую так любили собаки, и включила радио. Но казалось, что каждая вторая песня была какой-то кавер-версией классической песни Диснея. Прямо сейчас Ванесса Уильямс пела мне серенаду «Цветов ветра» из «Покахонтас».

Я переключила станцию на канал металлики и, окунув губку в ведро, стоявшее у моих ног, выжала ее. Тем не менее, мыльная вода плескалась на бетонном полу, когда я стирала следы от ручки с задней стены — каждая маленькая, едва заметная галочка с датой, которую я использовала, чтобы отслеживать прогрессивное изменение Оливки за пределами комфорта ее защитной сетки. За моей спиной Вафля скулил и скребся в проволочную дверь своей клетки.

— Извини, малыш, Оливки здесь нет, — сказала я, хотя все равно заглянула под раму кроватки из нержавеющей стали. Я ничего не могла с собой поделать. Я все еще не привыкла к тому, что мой любимый питомец исчез вместе с Крисом. — Наверняка ты следующий, Вафля. В любой момент ты можешь уехать в свой новый дом.

И я не шутила. Всего несколько дней назад Ириску удочерила одинокая пенсионерка, которая хотела, как она выразилась: «самую прилипчивую собаку на свете». Шотландские терьеры, как правило, были волевой, энергичной, независимой породой, но трагическая история Ириски сделала ее идеальным компаньоном, выражая небывалую привязанность к хозяину. Вафля скоро получит свой шанс.

Я продолжила убираться в вольере Оливки, пока он не засиял ярче, чем новоиспеченный щенячий жетон, затем перешла к другим питомникам, протирая их мыльной водой и заменяя старые кроватки, миски с едой и водой и игрушки новыми припасами из самой последней доставки в Петсвилл США — очевидно, одобрение Криса принесло прибыль для компании, поэтому пожертвования в приют продолжали поступать. Что было очень ценно, так как приют «Неизбежное Спасение» снова работал на полной мощности с четырьмя новыми реабилитационными случаями, прибывшими на прошлой неделе.

— Хейзел, эти вольеры безупречны, как никогда. Дай себе уже отдохнуть.

Я обернулась на звук голоса Пенни, чуть не опрокинув коленом ведро с мылом. Она влетела в комнату, поставив на полку свежую порцию пахлавы. Снежинки прилипли к ее кудрявым волосам и запорошили плечи кожаной куртки — этим утром на город обрушилась неожиданная буря.

В животе у меня заурчало. Я забыла позавтракать и теперь ужасно проголодалась. Как оказалось, сердечная боль была исключительно мощным подавителем аппетита, и по мере того, как пустота расширялась внутри меня, она притупляла все остальное, пока даже самые примитивные желания — сон, жажда, голод — не исчезли.

— И все же недостаточно безупречно, — сказала я Пенни через плечо, бросая грязную губку в мусорное ведро, а затем вымыла руки в раковине.

Я подошла к пахлаве, сняла фольгу и вдохнула аппетитный аромат корицы и грецких орехов. Я вытащила квадратик и сунула его в рот. На мгновение пропитанное медом печенье напомнило мне, что я все еще способна чувствовать себя сытой, вообще что-то чувствовать.

— Знаешь, никакое количество отбеливателя и мыла не сотрет Криса, — сказала Пенни и зубами стянула перчатки.

Невидимый кулак сжал мою грудь при упоминании имени Криса, стягивая боль сильнее внутри меня. Это было так несправедливо. Совсем недавно мысли о нем обещали солнечное, счастливое утро после веселых, наполненных сексом ночей. Теперь все это исчезло.

Я стащила еще один кусочек пахлавы и съела его одним укусом.

— Может, и нет, но уборка дает мне хоть какое-то занятие.

Но самое главное, мытье и уборка мешали мне проверять телефон каждые тридцать секунд в надежде на сообщение или голосовую почту. Или то и дело поглядывать на вход в приют, желая получить поющую телеграмму — все, что говорило мне, что Крису все еще не все равно, — хотя я ясно дала понять, что ему здесь не рады. Мое опустошение и гнев на его молчание только глубже вонзили нож, поэтому я встряхнулась — и попыталась забыть его. Безуспешно.

— Нормальные люди напиваются или заводят случайные связи, когда хандрят после разрыва. Но ты с головой уходишь в работу. — Пенни покачала головой, снова накрывая фольгой форму для выпечки. — Как будто я тебя ничему не учила.

Я пожала плечами, слизывая мед с большого пальца, и проговорила:

— По крайней мере, организация реабилитационной зоны для новых питомцев — это что-то продуктивное.

— Знаешь, что еще продуктивно? — спросила она, приподняв бровь.

— Уволить любопытных, хронически опаздывающих лучших друзей? — я улыбнулась той саркастической улыбкой, которую Пенни так не любила.

— Прощение, как всегда напоминает мне моя бабушка.

— Кстати, о Рее, как она ладит с Фрикаделькой? — спросила я, хотя это был бессмысленный вопрос.

На прошлой неделе бабушка Пенни неожиданно заехала в приют, чтобы забрать Пенни на импровизированный семейный ужин, и в тот момент, когда Рея увидела Фрикадельку, я поняла, что они идеально подходят. Рея наклонилась, схватила Фрикадельку и заявила, что ей просто необходима собака с такими же морщинками от смеха, как и у нее самой. Я только жалела, что сама не додумалась до этого раньше — свести этих двоих.

— Не могу поверить, что ты позволила ей усыновить его, — сказала Пенни, ущипнув меня за руку. — Все мои любимые носки исчезли, и когда я подошла к бабушке по этому поводу, она сказала, цитирую: «Фрикадельке нужны новые жевательные игрушки, и так как твои отпугивающие парней цветные носки просто ужасны, я убила двух зайцев одним выстрелом. В твоем шкафу есть чудесные туфли-лодочки, носки не нужны».

Я рассмеялась.

— В словах Реи есть смысл.

— Да, ну, когда дело доходит до Криса и прощения, то и я тоже, — сказала она, пригвоздив меня взглядом, прежде чем схватить пахлаву и выйти из реабилитационной зоны.

Вздохнув, я подошла к конуре Вафли и отперла дверь. Я села на пол, прислонившись спиной к раме ее кроватки. Он свернулся клубочком возле моих ботинок, глядя на меня своими большими выразительными глазами, пока я не потерла его любимое место над хвостом.

Через некоторое время заскрипели петли на двери реабилитационной зоны, и я подняла глаза, чтобы увидеть, как моя мать вошла с черно-коричневым щенком ротвейлера на руках. От неожиданных вторжений Вафля вскочил на ноги, лая, как баньши. У меня перехватило дыхание при виде этого зрелища, а выражение лица, без сомнения, выдавало мое полное потрясение.

В любом другом случае я бы предположила, что ротвейлера нашли на обочине дороги и привезли в приют для ухода, но мы говорили о моей матери. Что могло означать только одно — она завела себе питомца. Встав, я смахнула с джинсов грубые белые волоски шерсти Вафли и заперла дверь в его конуру.

— Привет, мам. Кто это? — спросил я, подходя и почесывая ротвейлера за ушами. Застенчивый малыш не мог быть старше восьми недель, если уж на то пошло.

— Это Брюква, — сказала она, поправляя ему ошейник. — Разве он не милый?

— Да, очень милый, — кивнула я, чувствуя, как комок подступает к горлу. Брюква был так похожа на Ревень в детстве — у них даже были одинаковые отметины на мордочке, — что я на мгновение забыла, что Ревень погиб. — А еще он пускает слюни на твое пальто от Шанель.

Моя мать пожала плечами, как будто это не она хранила всю свою винтажную дизайнерскую одежду в вакуумных пакетах в своем шкафу.

— Ну, для этого и существует химчистка, милая.

— Угу. И что ты здесь делаешь с Брюквой? — спросила я, признавая, что, возможно, сделала неверный вывод. Может быть, моя мать была с подругой на обеде и наткнулась на собаку, бродившую по улицам, и принесла щенка мне, чтобы я могла найти ему приемный дом.

Но потом она откашлялась и сказала:

— Представляю тебя ему, так как он теперь член семьи. Брюква очень хорошо вел себя в машине — ты будешь поражена, когда увидишь, какой он милый по характеру, — и мне снова напомнили, что я должна доверять своим инстинктам, когда дело касается моей матери.

— Значит, ты собираешься оставить его? — уточнила я. Моя мать всегда чувствовала себя не в своей тарелке. Как она справится со всеми задачами, связанными с воспитанием ротвейлера?

— Не говори глупостей, Хейзел. Мы обе знаем, что домашнее животное будет для меня катастрофой, — сказала она. — Брюква для тебя.

Для меня?

— Ты ведешь себя намеренно тупо, Хейзел? — мама вздохнула. — В любом случае, после нашего увлекательного путешествия сюда, этот маленький обжора, вероятно, нуждается в горшке. Пойдем.

Я начала было протестовать, но она шлепнула собаку мне на руки, пронеслась мимо меня и направилась в сторону двора. Я стиснула зубы и заставила себя сосчитать от десяти.

Брюква лизнул меня в подбородок, и прежде чем я успела остановиться, я уткнулась носом в его мохнатую шею и вдохнула запах чистой щенячьей прелести. Мгновенно я снова стала маленькой девочкой, испуганной, уязвимой и отчаянно нуждающейся в друге. Слезы жгли мне глаза, когда я вдыхала воспоминания о Ревене и простом обожании, которое мог подарить только щенок. Брюква уронил подбородок мне на плечо и испустил тяжелый, измученный вздох.

Кажется, я попалась.

Моя мать сидела на скамейке в крытой зоне для пикника, когда я, наконец, достаточно успокоилась, чтобы присоединиться к ней. Белые снежинки кружились на фоне белесого неба — даже Скалистых гор вдалеке не было видно. Но холод в воздухе был скорее приглушенным, который медленно уносил тепло тела.

Я отпустила Брюкву в траву побродить и заняться своими делами. Снег хрустел под его лапами, тонкий слой льда сминался под ним до мягкости, когда он рысью направился к полосе препятствий, установленной в дальнем конце двора.

— Что значит — Брюква «для меня»? — спросила я, плотнее закутываясь в куртку и устраиваясь рядом с ней на скамейке.

— Именно так, — сказала она.

— Мам, ты же знаешь, что я не возьму собаку из зоомагазина.

Мать усмехнулась и оборвала меня.

— Брюква не оттуда, Хейзел.

Я вздохнула.

— Хорошо, хорошо, но заводчики тоже включены в мое предыдущее заявление. Вся моя цель здесь, в «Неизбежном Спасении», основана на идее усыновить, а не ходить по магазинам.

— Я знаю это, дорогая, хотя думаю, что в данном случае ты сделаешь исключение. Но терпение — мы сейчас во всем разберемся, — сказала она, похлопывая меня по ноге.

Тьфу. Я терпеть не могла, когда мама что-то скрывала. Мы обе знали, что надвигается катастрофа. Почему бы просто не посмотреть правде в глаза?

— Что происходит, мама?

— Я инсценирую вмешательство, — сказала она своим тоном «давай, Хейзел, продолжай».

Я подтолкнула ее в плечо.

— Обычно это моя работа.

Она кивнула и слегка улыбнулась в ответ.

— И это только одна из причин, почему мне так важно это сделать, дорогая. Время пришло. А поскольку ты отказываешься слушать Пенни…

Я покачала головой.

— Мне не нужно вмешательство. — Она обращалась со мной так, словно я была каким-то отшельником, живущим в нищете с сотнями растений в качестве друзей.

— Да, но твой спор с Крисом доказывает обратное. — Мама поправила шарф, ее волосы задвигались от этого движения.

Я отвела взгляд в сторону, туда, где Брюква пытался взобраться на горку. Он преодолел половину пути, но изгиб склона заставил его упасть обратно на землю. И все же, несмотря на неудачу, он встряхнулся и попробовал снова.

Когда я снова посмотрела на маму, выражение ее лица смягчилось, яркие рождественские огни, нанизанные на нижнюю сторону крыши площадки для пикника, отбрасывали красные, синие и зеленые блики на ее лицо. Мама придвинулась ближе и положила ладонь мне на руку. Моя грудь сжалась от нежности этого жеста.

Долгое время мы сидели молча. Наконец мама откашлялась и сказала:

— Хейзел, ты думаешь, я не понимаю, какая я для тебя обуза. Как трудно со мной справиться. Но я вижу это. Каждый день, — ее голос был нежным, но серьезным, и нескрываемая честность в ее словах заставила мое зрение затуманиться, а горло сжаться.

— Мама…

— Нет, милая, все в порядке. Это нужно сказать, — она сжала мои пальцы. — Ты не ошибаешься, Хейзел. Я — вызов. Я не хочу, чтобы прошлое или мои проблемы с твоим отцом управляли моей жизнью, несмотря на то, во что ты можешь верить, но я не знаю, как поступить иначе. В некотором смысле моя тревога и зависимость почти успокаивают меня. Но это не та жизнь, которую я хочу для тебя. У меня есть друзья, приют и ты.

Печальная улыбка тронула уголки ее губ, отражая грусть в глазах.

— Если бы я действительно верила, что у тебя есть все, что ты хочешь, что твоя жизнь не построена на страхе или осторожности, я бы вообще ничего не говорила. Но я — живое доказательство того, что эти вещи приносят, Хейзел. И я не хочу, чтобы ты отказывала себе в полном и захватывающем будущем. Я не могу. Если я, как твоя мать, поступлю правильно только в одном, то, клянусь Богом, это будет именно так.

— Так как же то, что я получу щенка, изменит это?

— Хейзел, ты лучше всех знаешь, что щенок может все изменить, — сказала она. — Поэтому я уверена, что ты найдешь время для Брюквы, а когда будешь готова, то найдешь и свой путь к счастью.

И снова в моей голове вспыхнули воспоминания о Ревене. То, как он просовывал морду между дверью и стеной, чтобы я не была одна. Или как, даже будучи девяностофунтовым взрослым псом, он заползал ко мне на колени во время грозы. Или когда он приносил мне недоеденный овощ из дядиного сада после игры на улице, на его мордочке была одна большая собачья улыбка.

— И я верю, что Брюква особенно хорошо подходит для тебя, — продолжала мама.

Я нахмурилась.

— Почему?

— Ты не замечаешь сходства? — мама указала на Брюкву, который теперь копал во дворе внушительную яму. Если бы он был хоть немного похож на Ревеня, он бы тут же вздремнул.

Подожди… Конечно, нет?

— Так это правда? — я с трудом сглотнула, не в силах озвучить эту мысль.

— Да, — подтвердила мама. — Брюква принадлежит к той же кровной линии, что и Ревень. Поэтому, хотя я понимаю твое неудовольствие по поводу того, что я купила щенка, а не усыновила, я решила, что этот особый случай уместен.

Как бы мне ни хотелось спорить, я не могла. Потому что она была права. Давным-давно меня спасла собака, и теперь, глядя на Брюкву, зная, откуда она взялась и что собой представляет, я решила сделать одно маленькое исключение.

— Я не думала, что дядя Кент помнит, где он взял Ревня, — сказала я. — Как ты нашла заводчика?

— На самом деле это целая история. Твой дядя смог отследить квитанцию о покупке — этот человек ведет учет всего, — но заводчик с тех пор ушел на пенсию. Так что теперь нужно было проследить родословную «Американского клуба собаководства» через реестр.

Моя мать не могла следить за своими собственными настройками GPS, не говоря уже о сложных поисках в базе данных. Как ей все это удалось?

Должно быть, она заметила смущение, затуманившее мое лицо, потому что рассмеялась и сказала:

— Очевидно, мне помогли.

— Я… мне нужно позвонить дяде Кенту. — Я начала было вставать, но мама схватила меня за запястье.

— Хейзел, подожди, — сказала она, потянув меня вниз. — Я могу понять, почему твоим первым желанием было позвонить именно дяде, но, к сожалению, он был так же невежественен, как и я, когда дело касалось этого вопроса. Крис — причина, по которой Брюква здесь.

— Крис? — недоверчиво переспросила я.

— Он был так терпелив со мной и тогда, когда забрал меня с антикварной ярмарки, и совсем недавно, когда я твердо решила выяснить происхождение Ревеня, но не имела ни малейшего представления, как это сделать.

Мое сердце сбилось с ритма.

— Зачем ему это?

— Почему это так трудно понять, Хейзел? — спросила она. — По-моему, ты ужасно недооценила его.

Даже после всего, что произошло между нами, после всех ужасных слов, которые я бросила ему, Крис без колебаний вмешался, чтобы помочь моей матери. Именно так. Снова. Потому что именно таким человеком он и был, искренним, заботливым и готовым помочь — осознание этого пришло слишком поздно.

У меня перехватило горло и защипало глаза, но я сморгнула слезы.

— А если ты ошибаешься? Что, если Крис такой же, каким я всегда его боялась видеть?

— А что, если я права? Ты должна принять все в нем — хорошее, плохое, уродливое — или, в конце концов, у вас двоих вообще ничего не получится. Ты тратишь так много усилий на то, чтобы никогда не сожалеть о том, что тебе не удается по-настоящему жить — или любить.

— Я не хочу ошибиться. — Границы были безопасны, предсказуемы, и я так боялась ошибиться. Особенно в отношении кого-то вроде Криса, который вытеснил меня из моей стихии и заставил подвергать сомнению все принятые мною решения. Но, возможно, в этом и был весь смысл. Разве я уже не испытала трепет спонтанности, страсти, любви с ним?

— Я знаю, что ты не хочешь ошибиться или рискнуть пострадать, дорогая. Но иногда ошибки — величайшее благословение жизни. Было ли ошибкой оставаться с отцом так долго и подвергать нас обоих постоянной опасности? Возможно. Но жалею ли я, что вышла за него? — она покачала головой и заправила прядь волос мне за ухо, как делала, когда я была маленькой. — Ни в малейшей степени. В конце концов, он подарил мне тебя, и я не променяла бы это на всю душевную боль в мире.

— Я люблю тебя, мама, — сказала я, когда Брюква подпрыгнул и бросил сосновую шишку к моим ногам, как будто он захватил главный приз. Я усмехнулась. Да, он определенно был родственником Ревеня.

Мама встала и отряхнула с пальто кусочки грязи и льда.

— Что там за спортивное клише, которое твой дядя всегда произносит? «Кто не рискует, тот не выигрывает»? — она кивнула сама себе. — Да, совершенно верно. Кажется, здесь уместно. На мой взгляд, Крис — не ошибка. Он стоит того, чтобы рискнуть. Когда ты наконец осознаешь этот факт?

Глава 19

КРИС

В последний раз, когда я оказался на «Лицом к лицу» с Рори Макмилланом, я был слишком самоуверен, слишком тщеславен. Удивительно, как несколько месяцев спустя, позорное падение с небес и полный взрыв тщательно слаженной жизни могут унизить вас.

Рори уже сидел в своем кожаном кресле с подлокотниками, лая на кого-то по мобильному и просматривая вопросы для интервью, пока команда парикмахеров и гримеров готовила его к съемке. Я держался в стороне, не в настроении для пустой болтовни или неловкого разговора. По правде говоря, это было последнее место, где я хотел быть, но если я собирался доказать сообществу НФЛ, что я не был тем же высокомерным, безрассудным приемником, которым я когда-то был, то мне нужно было публично признать свои ошибки. И не было лучшего выхода для этого, чем на самом популярном спортивном шоу Америки.

Вокруг меня суетилась команда, все были сосредоточены на своих последних задачах. Скотт был глубоко погружен в разговор с исполнительным продюсером, надеясь исполнить свой агентурный долг и предупредить продюсера, чтобы интервью было простым и прямым. Никаких сюрпризов или засад. Хотя я и представить себе не мог, какое еще дерьмо можно вываливать на меня сейчас.

Музыкальная тема «Лицом к лицу» гремела по всей студии, объявляя о шестидесяти секундах выхода в эфир. Я глотнул воды и занял свое место на съемочной площадке, чертовски желая ослабить галстук и приглушить пылающие огни сцены. Закончив телефонный разговор, Рори отмахнулся от своей бригады красоты и сунул в карман карточки.

— Вернулись на второй раунд, мистер Лалонд? Надеюсь, на этот раз вы не забыли захватить перчатки. — Он улыбнулся, приглаживая свои волосы с пробором Боба Костаса в отражении монитора, расположенного над моей головой. Как и Боб Костас, Рори не старел, его лицо было гладким, как каток после того, как по нему проехалась машина «Замбони».

— Боюсь, я забыл их дома, — сказал я, отказываясь вступать в разговор. По крайней мере, Скотт договорился, что не будет никаких вопросов от зрителей — теперь была моя очередь контролировать повествование.

Музыкальная тема затихла, и в комнате раздался веселый голос диктора, объявляющего шоу.

— Добрый вечер, ребята. Сегодня вечером ко мне в студии присоединится Крис Лалонд, звездный приемник Colorado Blizzards. — Рори наклонился к камере и улыбнулся, сверкнув в ярком свете идеально ровными зубами, затем повернулся ко мне. — Учитывая то, как закончилось наше предыдущее интервью, и то, что твое имя в последнее время все чаще мелькает в заголовках газет, я удивлен, что ты согласился вернуться в шоу, Крис. Что заставило тебя передумать?

— В последний раз, когда мы разговаривали, я ушел не лучшим образом. Я хотел бы изменить это и позволить фанатам Blizzards и сообществу НФЛ услышать мою точку зрения.

Я сцепил пальцы и положил их на колени, сохраняя расслабленную позу и естественное выражение лица.

Трудно было сказать наверняка, но судя по тому, как выпрямилась его спина и ожесточился взгляд, я застал его врасплох своим ответом. Хорошо.

— В таком случае давайте сразу перейдем к вопросам, хорошо? — его обычный теплый, приглашающий тон стал резким, как будто он понял, что я здесь не для того, чтобы играть в его игру, и теперь был настороже.

— Готов, когда захочешь, Рори.

— Твое отстранение привело к двум дополнительным потерям для Blizzards и неловкому общему рекорду сезона шесть-десять. Теперь, когда твой штрафной срок закончился, как ты относишься к суровости наказания? Тем более что Colorado выбыл из плей-офф?

Я поерзал на стуле. Значит, перчатки были сняты. Хорошо. С таким же успехом я мог бы сразу же избавиться от худших вопросов.

— Хотя я не согласен со всем решением комиссара, я уважаю его авторитет и решил пройти через все испытания и перейти к чему-то более позитивному.

— Значит, ты не собираешься бороться с его решением? — спросил он. — Даже Том Фелпс, главный спортивный обозреватель Denver Morning News и один из твоих самых резких критиков в последнее время, считает, что апелляция оправдана.

Чудо, потому что мудак Том Фелпс уже несколько недель не давал мне передышки, и я понятия не имел, какая часть моей ситуации изменила его позицию и отношение ко мне. И все же я не потворствовал ни ему, ни кому-либо еще. Я сам во всем виноват.

— Я и так позволил своим критикам иметь слишком много мнений. Я пришел к пониманию, что это пустая трата энергии и продуктивности, чтобы зацикливаться на прошлом. Мне кажется, лучше потратить время, чтобы сосредоточится на будущем.

Это заняло несколько дней, но я, наконец, заставил себя признать правду в словах Логана. Я жил и дышал футболом, находил в нем смысл, но теперь понял, что он не определяет меня и не диктует мое будущее. На самом деле, только когда Логан вытащил меня на наше старое тренировочное поле, я полностью осознал, насколько мне повезло в этом отношении.

Логан был на пике своей профессиональной карьеры, но чувствовал себя несчастным в роли лидера команды и квотербека. Сколько еще спортсменов оказались в подобных обстоятельствах? Сколько игроков продолжали выступать не потому, что они все еще обладали подлинной страстью к спорту или чувствовали движущую силу, подталкивающую их к успеху, а скорее из-за денег? Потому что они чувствовали себя застрявшими в порочном круге и не видели другого пути к счастью?

— Это приятно слышать, но задумывался ли ты о том, что выбор, который ты делаешь сегодня, может резонировать в течение многих лет? Тебя исключили из Зала славы, — спросил Рори, возвращая меня в настоящее. — Карьера профессионального спортсмена, особенно в таком контактном виде спорта, как футбол, очень коротка. Ты действительно можешь позволить себе потерять год статистики? Из твоей жизни? Твое наследие? — он наклонился ко мне, почти инстинктивно, словно желая услышать мой ответ.

— Я обдумал все, о чем ты говорил, но это я все испортил. Не имеет значения, что первый раз я принял мельдоний в начале сезона или что в то время он не был запрещенным препаратом. — Я расправил плечи, когда вес моих ошибок упал на пол, как устаревшее спортивное оборудование. — Дело в том, что я запятнал свою репутацию и игру, которую люблю, только из-за собственного эго и неуверенности. Нарушил ли я правила лиги, как написано, не имеет значения.

— Знаешь, Крис, ты никогда не был похож на человека, который так легко сдается.

Скотт, Кент Макдугалл и мой представитель в Ассоциации игроков НФЛ сделали похожие комментарии. Никто из них не понимал, почему я вдруг решил оставить все это, но я много думал об этом, и я встал на свой путь.

— В конце концов, дело не в том, чтобы выбросить белый флаг и сдаться. Дело в том, что я хочу, чтобы меня запомнили. И я, например, не буду удовлетворен до тех пор, пока не побью все основные рекорды — все пройденные ярды, количество тачдаунов и общее количество приемов — а также не обеспечу себе еще один чемпионат Суперкубка без звездочки рядом с моим именем или без того, чтобы люди всегда задавались вопросом, как я достиг этих достижений. В дальнейшем это будет моим единственным фокусом. Так что не пойми меня неправильно, Рори, я загорелся, готов играть и полностью посвятил себя тому, чтобы вернуть эту статистику в следующем сезоне. Но на этот раз я стопроцентно чист, так что сомнений не останется, заслуживаю ли я место в Зале славы, — я вздохнул. — Но я также уверен, что через пятьдесят лет, если всю сумму моего наследия можно будет найти в одном десятилетии моей жизни, что ж, я тоже не буду удовлетворен этим. Так что да, все это риск. Это всегда риск. Но, как и во всем остальном, самые большие риски имеют привычку приносить самые большие награды.

Мускул дрогнул на челюсти Рори — очевидно, я давал ему не те ответы, которые он хотел или ожидал. Тем не менее, он хорошо скрыл свое раздражение, когда сказал:

— Это довольно большая перемена в отношении и за довольно короткий промежуток времени.

Я пожал плечами, надеясь, что зрителям это покажется искренним, а не пренебрежительным.

— Недели отдыха дали мне возможность поработать над своим гневом.

— А ссора с судьей во время матча с Bengals, в результате которой тебя выгнали из игры, была примером того, как ты справлялся со своим гневом? — спросил он, доказывая, что определенно хочет вывести меня из равновесия, чтобы вывести из себя.

— Это был прискорбный инцидент, который больше не повторится, — сказал я, произнося фразу, которую придумал накануне. Я знал, что Рори поднимет эту тему, но мне хотелось быстро и полностью прекратить его расспросы. Я повернулся и посмотрел прямо в камеру. Я сомневался, что Хейзел наблюдает за мной, но на всякий случай хотел, чтобы было ясно, что мои следующие слова предназначались исключительно ей. — То, как я действовал в тот день, не показывает того, кем я являюсь как игрок или как человек.

И хотя я хотел, чтобы Хейзел дала мне возможность извиниться и признала, что я теперь другой человек, чем тот, который дерзко вошел в приют все эти месяцы назад, в конечном счете я просто хотел счастья для нее. Именно поэтому я попросил Эвелин не говорить Хейзел, что занимался изучением истории родословной Ревеня. Я не хотел, чтобы Хейзел подумала, будто я предложил ей свою помощь из эгоистичных побуждений.

Я снова посмотрел на Рори. Легкая улыбка тронула уголки его рта, едва заметное признание, что, возможно, он наконец понял, что я говорю искренне, а не притворяюсь — и, возможно, даже уважал меня за это.

— Переключая передачи, какие еще планы у тебя есть на дальнейшую карьеру? — спросил он. — Ты был членом Blizzards с тех пор, как тебя призвали. Когда твой контракт истечет в следующем году, ты планируешь остаться в Колорадо или искать другие варианты?

— Я доволен Денвером, Рори. Это мой дом.

Я откинулся на спинку кожаного кресла и положил лодыжку на колено, радуясь смене темы.

— Уверен, что Blizzards будет приятно услышать это, несмотря на ужасный год в Колорадо, но ты не женат на команде, — настаивал Рори. — Ты можешь пойти куда угодно за правильные условия и правильную цену. И поскольку ты заявил, что хочешь сосредоточиться на будущем, а не зацикливаться на прошлом, возможно, переход на новую франшизу станет новым началом и новым вызовом.

Я кивнул.

— Да, действительно. Но что касается меня, то я считаю, что новое начало можно найти прямо здесь, с Blizzards. И вызов, ну, вызов существует всегда. Пришло время мне взять на себя больше руководящей роли, как в команде, так и в сообществе, и я думаю, что мы знаем, что это должно более чем занять меня.

— А еще я слышал, что ты недавно завел питомца, — сказал Рори.

— Оливка. Она кинг-чарльз спаниель. — Я усмехнулся. — Обожает диснеевские песни и старые носки.

— Похоже, у тебя определенно дел по горло. — Рори улыбнулся. — Полагаю, волонтерство в собачьем приюте оказало на тебя положительное влияние.

— Во всех смыслах, Рори.

Глава 20

ХЕЙЗЕЛ

— Как я позволила тебе убедить меня надеть это? — спросила я у Пенни, стоя в моей спальне перед зеркалом в полный рост, одетая в униформу чирлидеров Blizzards. — Я чувствую себя одним из гадких эльфов Санты. И мне нужен загар.

Я потянула за подол коротенькой серебристой и бледно-голубой юбочки с белой пушистой оторочкой, которая едва прикрывала верх моих бедер. Серебристые кристаллы-снежинки, обрамлявшие глубокий вырез слишком короткого бледно-голубого укороченного топа, мерцали в лучах солнца, лившихся через окна.

— Хейзел, у тебя сногсшибательная фигура. Расслабься, — сказала Пенни. — И кроме того, Крис снялся на билборде для тебя. Не думаю, что просить тебя пощеголять в спандексе и куриных грудках — это слишком.

— В куриных грудках? — переспросила я, поворачиваясь с немалой долей ужаса.

— Ага, — Пенни улыбнулась с коварным блеском в глазах, подняла обе ладони и потрясла вкладышами в лифчик, чтобы силикон телесного цвета задрожал как желе. Брюква приподнял голову, лежа поверх горы разбросанной одежды на моей кровати, и смерил взглядом предложение Пенни. — А теперь наклонись вперед, и я уложу этих малышек на место.

— О нет, черт возьми, — сказала я, медленно пятясь назад. — Мое достоинство и без того разорвано в клочья — надо же установить какие-то границы.

Пенни вздохнула.

— Ты хочешь вернуть Криса или нет?

— Да, — промямлила я. — Но зачем мне…

— Тогда прекрати жаловаться. И надо ли мне напоминать тебе, что ты сама озвучила тот факт, что Крис лелеет сексуальную фантазию о тебе, нарядившейся в униформу чирлидеров Blizzards? Так что вся эта затея — твоя вина.

— Я говорила об этом месяцы назад. К тому же, я шутила, — запротестовала я, жалея о том, что поделилась с Пенни тем, как Крис упомянул меня в этом наряде во время своей первой волонтерской смены в «Спасении».

— Я не припоминаю, чтобы ты смеялась, — Пенни закатила глаза, затем поколебалась. — Вообще-то, если все пойдет по плану, он наверняка относительно быстро захочет тебя раздеть, так что, возможно, вкладыши — не лучшая идея. Будет ужасно, если они выскочат, когда он… какой там в футболе эквивалент второй базы?

Я понятия не имела… мне все казалось сплошными тачдаунами и орущими толпами.

— Ты исходишь из предположения, что он вообще меня выслушает, — сказала я. Мои слова вызвали новую волну нервозности и страха.

Да, Крис помог моей матери выяснить родословную Брюквы, но после этого моя мать также призналась, что Крис в особенности попросил, чтобы я не знала об его участии. Как по мне, это равнялось вежливому заявлению о том, что он не хочет, чтобы я с ним общалась, пусть даже для того, чтобы просто сказать «спасибо». И это не предвещало ничего хорошего для того, что я собиралась сделать.

— Есть лишь один способ выяснить, — Пенни бросила вкладыши для лифчика обратно в упаковку и подошла ко мне. Брюква соскочил с кровати, принявшись скрести лапой и нюхать открытую коробку. — Теперь дай мне привести в порядок твои волосы. Им нужно больше объема и кудрей, а у меня мало времени. У меня попозже свидание с Тони, и мне надо привести себя в порядок.

Я нахмурила лоб.

— Разве Тони не будет на «игрушечном драйве» с Крисом? (прим. игрушечный драйв — благотворительное мероприятие, на котором собираются игрушки и деньги для нуждающихся)

— Само собой. Мы поужинаем после мероприятия, и мне надо выложиться на максимум. Вопреки распространенному мнению, мне все же надо прикладывать усилия, чтобы быть потрясающей и трахабельной.

Ну хоть одна из нас сегодня добьется цели.

Через час я вся такая прихорошившаяся ехала к стадиону Blizzards, а Пенни следовала за мной в своей машине. Брюква из своей переноски на заднем сиденье лаял на все, начиная от телефонных столбов и заканчивая мотоциклистами и белками, скачущими по голым веткам деревьев. Улицы почистили от снега, тротуары подсыхали под ярким зимним солнцем. И хоть погода становилась теплее, она была далека от жары, даруя этому дню праздничное ощущение. Город все еще был украшен мерцающими огоньками и красно-золотыми луками, а тротуары кишели людьми, бродившими по магазинам в постпраздничный сезон.

Проезжая по городу, я старалась морально подготовить себя к разговору, к которому я вообще не уверена, что можно было подготовиться. Мое сердце стучало в груди, пока я сжимала руль, и ладошки сделались скользкими от пота. Меня подташнивало, живот превратился в бушующее месиво волнения.

Я переключилась на радиостанцию кантри-музыки в попытке заглушить негативный голосок в голове. Тот, что твердил мне, что я опоздала и уже профукала свой шанс с Крисом. Тот, что постоянно напоминал мне, что я сама во всем виновата, что это я решила закрыться, так усиленно охранять свое сердце и голову, и в итоге, вполне возможно, разрушила лучшее, что случалось со мной в жизни.

На мгновение я подумывала развернуться и поехать домой, но потом комментарии моей матери о риске и награде эхом отдались в голове, и я знала, что должна хотя бы попытаться. Хватит перестраховываться. Если я хотела всерьез показать Крису, что готова открыться, тогда я должна идти до конца.

Я свернула на главную парковку, набитую машинами. Ежегодный игрушечный драйв, собиравший нежно любимые подарки для денверских клубов для мальчиков и девочек, обычно собирал заметную толпу, но сегодня народа было больше, чем в последние годы. Учитывая, что Blizzards вылетели из плей-оффа, удивительно, что фанаты по-прежнему валили толпами. Я гадала, может, интервью Криса на «Лицом к лицу» как-то помогло такому положительному повороту событий.

Пенни припарковалась через несколько мест от меня. Она говорила с кем-то по телефону — с бабулей Ри, если бы меня попросили угадать; она наверняка донимала Пенни об ее свидании с Тони. Пенни махнула мне, показывая идти без нее. Я вовсе не хотела заходить на стадион одна, и легкое ощущение дурноты превратилось в откровенную тошноту.

Я открыла переноску Брюквы, и он вылетел с заднего сиденья с такой радостью, на которую способны только щенки. Я поймала его поводок прежде, чем он успел удрать, и подхватила его на руки.

— Ладно, дружок, сейчас или никогда, — прошептала я, и мой голос дрожал, но не от холода. Я поцеловала Брюкву в макушку и вдохнула его запах, набираясь смелости, затем зашагала к огромным воротам, украшенным аркой из воздушных шариков и баннером игрушечного драйва.

Упорядоченный хаос приветствовал меня, как только я шла через нижнюю зону к полю, кишевшему журналистами и фанатами всех возрастов. По краям стояли обогреватели, борющиеся с холодом в воздухе. Вышибала Медведь объяснял детям базовые футбольные навыки. У дальней штанги игроки Blizzards собирали пожертвованные подарки, складывая коробки в зоне защиты, пока Тони, Бен, Дастин и Остин позировали для фото и оставляли автографы на товарах с символикой.

Продвигаясь через толпу в поисках Криса, я прошла мимо чирлидерш Blizzards, которые объясняли группе маленьких девочек свой коронный танец, и во мне полыхнула вспышка неуверенности. Несколько членов команды бросили на меня любопытные взгляды, но никто не спрашивал, почему я в их униформе, хотя я явно не часть их команды.

Брюква ерзал у меня на руках, ему не терпелось слиться с толпой. Он не боролся с угрызениями совести и не обладал скромной, сдержанной натурой. Для него все было новым веселым приключением. Супер. Мне надо поучиться у своего девятикилограммового щеночка, который думал, что кошачьи какашки на вкус как брауни.

Я продолжала свою охоту, и все же Криса нигде не было видно. Мое сердце ухнуло в пятки от понимания, что возможно, я пришла сюда впустую. Признав поражение, я начала отступать в сторону парковки, но тут услышала, как женщина завизжала:

— Мистер Декабрь!

Я застыла, затем очень медленно повернулась, чувствуя, как сердце подскочило к горлу. И действительно, вот он: мистер Декабрь во плоти. И боже, он был умопомрачительным, особенно в этих джинсах, облегавших его во всех нужных местах, и в джерси с номером 89 поверх длиннорукавой кофты, которая подчеркивала его широкую грудь и плечи. Разве возможно, что Крис стал еще привлекательнее с момента нашей последней встречи?

Я окинула взглядом море людей, только теперь заметив большинство женщин держали календари «Качки и дворняжки». Мой дядя предложил продавать копии на официальном сайте Blizzards, а потом пожертвовать прибыль от продаж в «Неизбежное спасение» и другие партнерские организации приюта. Одна лишь эта мера собрала за последние недели больше денег, чем я обычно собирала за год. И опять-таки, за это надо было благодарить Криса.

— Так ты будешь стоять и глазеть на него или…? — спросила Пенни, подойдя ко мне. Она сменила красную помаду на сдержанный розовый оттенок — несомненно, предложение бабушки Ри. Пении заявляла, что постоянное вмешательство ее греческой семьи беспокоило ее, но я знала, что в глубине души она ценила их хлопоты и советы.

— Глазение кажется не таким уж плохим вариантом, — сказала я, почесывая Брюкву за ушами, скорее для моего успокоения, нежели ради него.

Словно почувствовав мое присутствие, Крис окинул взглядом поле, затем посмотрел в мою сторону, и его рот приоткрылся при виде меня. Он пробирался через толпу, на ходу делая фотки с фанатами и подписывая календари.

— Твой выход, — пробормотала Пенни, забрав Брюкву из моих рук и шлепнув меня по попе со словами «Иди и покори его, детка», после чего подтолкнула меня вперед. Я ненавидела ее всего самую чуточку.

— Привет, Хейзел, — сказал Крис, и его лицо и тон оставались непроницаемыми, когда он наконец-то добрался до меня.

— Привет, — ответила я, приказывая себе удерживать его взгляд. Мое сердце так сильно и быстро колотилось в груди, что я не сомневалась — он тоже это слышит.

Его взгляд скользнул по мне, замечая умело уложенные волосы, откровенную униформу, высокие серебристые сапожки с пушистыми помпонами и такими заостренными носками, что я понятия не имела, как чирлидерши в них выступали. Моя грудь вздымалась и опускалась от тяжелого дыхания под его оценивающим взглядом, и мои руки инстинктивно дернулись, чтобы прикрыться, но я заставила себя держать ладони вдоль боков. Я готова была поклясться, что на его губах промелькнула тень улыбки. Или это была ухмылка? Все лучше, чем холодное пренебрежение, наверное. И все же молчаливое или скрытное поведение было не в духе Криса, так что я не знала, как реагировать на его новые повадки.

Наконец, Крис мотнул подбородком, показывая туда, где Пенни пыталась научить Брюкву давать пять и получала взамен кучу собачьих поцелуйчиков, и сказал:

— Миленький щенок. Твой?

Я кивнула.

— Да, кое-кто привел его в мою жизнь, желая мне лучшего, — каким-то образом мой голос звучал ровно, даже игриво, хотя мой желудок словно стиснули тисками, а сердце трепетало как мотылек, пойманный в грудной клетке.

— То есть, ты оставишь его себе? — спросил он.

— Я назвала его Брюква. Ну, вообще-то, это сделала моя мама, но я также подумала, что кличка подходит, потому что Брюква похоже на Ревень, и поскольку обе собаки происходят из одной родословной… — «Прекрати нести чушь». — Мы можем поговорить где-нибудь в укромном месте? — вокруг нас собралась небольшая группа, и я не хотела, чтобы у этого разговора были зрители.

Крис изучал меня своими пронизывающими карими глазами, которые видели меня насквозь, и я подавила желание поерзать под его пристальной оценкой.

— Нет, думаю, это место ничуть не хуже любого другого, — сказал он спустя несколько долгих мгновений, и та малая уверенность, что у меня еще оставалась, испарилась.

Часть меня (ладно, большая часть меня) надеялась, что, увидев меня в этой нелепой униформе, он избавит меня от страданий и поцелует, но очевидно, я принимала желаемое за действительное, потому что он явно не собирался упрощать мне извинения. Не то чтобы я его винила. После того, как я с ним обошлась, я вообще удивлена, что он со мной разговаривает.

Я зажмурилась, сделала глубокий вдох, выровняла свое дыхание, затем посмотрела на него.

— Ты был прав.

Его брови слегка приподнялись.

— Насчет чего?

— Насчет меня, — сказала я. — Мое мнение о тебе было ошибочным, Крис.

— Вот как? — переспросил он, скрещивая руки на груди. — Ты довольно быстро посчитала меня высокомерным засранцем и подумала, что мои намерения были умышленно плохими.

— Я знаю. Я ошиблась… и была эгоисткой, — я сглотнула, и мое горло попыталось подавить нервозность, которая угрожала охватить меня. — Я посмотрела твое интервью на «Лицом к лицу».

— И?

— Я думаю, что это было впечатляюще и очень смело, — я хотела добавить, что горжусь им, но не знала, как сказать так, чтобы это не прозвучало снисходительно, так что промолчала и вместо этого сказала: — Но я здесь не поэтому.

— Тогда почему ты здесь, Хейзел?

Сейчас или никогда, пора выложить все. Я сделала глубокий вдох и начала озвучивать то, над чем работала весь день.

— Я думала, что ты был для меня риском, Крис. Нырок и стремительное погружение, волнительное и будоражащее, но такое опасное. Отношения с тобой ощущались как свободное падение, а я испытала, какой жестокой может быть земля, — я помедлила и всмотрелась в черты Криса, ища какие-то признаки того, что мои слова на него повлияли, но ничего не увидела. Тем не менее, я продолжила: — Я представляла тебя как карикатуру человека, который заботится только о себе, потому что это давало мне легкое основание не быть уязвимой с тобой. Потому что так было комфортно.

Я ждала его ответа, но он молчал, глядя на меня серьезным, непреклонным взглядом. Достаточно, чтобы сказать мне, что он слушает, но недостаточно, чтобы выдать его мысли.

— Я так долго убеждала себя, что мне нужно пустить крепкие, стабильные кони, которые уберегут меня, поддержат и никогда не подведут, — я прикусила краешек губы, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. — Меня ужасала мысль о том, чтобы совершить ошибку и пожалеть о чем-то, отдать тебе мое сердце и испытать боль, и поэтому я использовала твое эго и уверенность в себе в качестве щита. Но это было несправедливо.

Крис опустил скрещенные на груди руки, выражение его лица смягчилось, а тон голоса чуть изменился, когда он сказал:

— Это было немножко справедливо. Нельзя сказать, что я простой в обращении или нетребовательный, — он провел рукой по волосам. — У меня было немало моментов, когда я вел себя в точности как мужчина, которым ты меня считала.

— Это уже неважно, потому что ты не такой, и я это знаю. В любом случае, я была лишь наполовину права. Ты действительно риск (ты живешь на полную катушку, не сдерживаясь), но в то же время ты — моя страховочная сетка. Постоянно здесь, прямо рядом со мной, — я сделала смелый шаг в его сторону. — Как бы я ни любила Брюкву, то, откуда он происходит, и часть детства, которую он мне возвращает, я еще сильнее люблю то, что ты нашел его. Даже когда мы не были вместе, когда я вела себя ужасно, непреклонно и боялась, ты все равно думал о том, что мне нужно. Ты сосредотачиваешься на лучшем для меня, не ожидая почестей или похвалы, и прости, что я так поздно это поняла.

Я сделала глубокий вдох и рискнула посмотреть ему прямо в глаза. Крис слегка улыбнулся.

— Я не всегда буду делать все правильно, Хейзел, — тихо сказал он. — Хоть я и упорно трудился, чтобы стать мужчиной, достойным тебя, все равно будут времена, когда я буду лажать, раздражаться или злиться. Что тогда? Ты закроешься? Опять оттолкнешь меня?

Я покачала головой.

— Я не могу гарантировать, что этого никогда не случится, но я могу гарантировать, что я буду стараться. Я осознала, что если перестраховываться и защищать себя, сторониться сложного и дискомфортного, то я просто отрежу себя и от плохого, и от хорошего, и если я когда-нибудь собираюсь взять от жизни максимум, мне нужно принять это все. Без риска не будет и награды. Я научилась этому у тебя.

— Вот как? — в его голосе зазвучали нотки надежды. Это стало для меня достаточным поощрением, чтобы сделать еще один шаг, сокращая расстояние между нами.

Я кивнула.

— Ты отстаиваешь свои убеждения, вкладываешь душу и идешь к тому, чего желаешь — и ты уговариваешь меня делать то же самое. Ты спрашивал у меня, чего я хотела бы для себя, если бы позволила себе иметь это. Я хочу приключений, веселья и жизни на полную громкость. Я хочу тебя, — я подцепила пальцем край его джерси, желая ощутить связь с ним хотя бы через сетчатую ткань, и к моему шоку, он не отодвинулся, а наоборот, наклонился ко мне. Мое дыхание сбилось. — Я люблю тебя, Крис, несмотря на твое ужасное пение, любовь к диснеевским мелодиям и сомнительные склонности к поеданию собачьих печенек. Я люблю тебя всего.

Едва эти слова слетели с моих губ, как он поднял меня, заставив обхватить ногами его талию, и поцеловал меня так, что я почувствовала себя бесстрашной, но в то же время уравновешенной. И я до мозга костей была убеждена, что это правильно. Крис был для меня домом и свободой, страстью и целью, недостающей частичкой в моей жизни.

Я услышала щелчки камер. Кто-то засвистел, другие захлопали в ладоши, а кто-то крикнул нам уединиться. Мне было плевать на все это.

Крис оторвался, ослабив свою хватку, и мое тело скользнуло вниз, пока сапожки не встретились с травой. Он запустил пальцы в мои волосы и отстранился, осматривая меня более тщательно, чем прежде, и в этот раз трепет в моем животе зародился на от страха.

— Не могу решить, то ли ты пытаешься помучить меня, то ли вознаградить, Грант. Униформа горячая — и я не раз представлял тебя в ней — но на «игрушечном драйве» для детей? Где я ничего не могу сделать? — Крис провел мозолистым пальцем по моей скуле, глядя на меня так напряженно, что по спине пробежали мурашки.

— Раз уж ты напомнил, — сказала я, крепче вцепившись в его джерси. — Я по чистой случайности знаю, где мой дядя хранит запасные ключи от раздевалок стадиона…

— Ох, ты теперь будешь проблемной во всех отношениях, да? — сказал он с усмешкой.

Я пожала плечами.

— Твое влияние, твоя вина.

Крис рассмеялся.

— Проклятье, я люблю тебя, Хейзел Грант.

Медленное и сладкое томительное ощущение охватило меня после этих слов. Прежде чем я успела ответить, он снова поцеловал меня.

— Мы можем наконец-то бросить толпу и уединиться где-нибудь? — пробормотала я ему в губы, затем отстранилась и посмотрела вниз, когда что-то маленькое, но решительное врезалось в мою ногу.

Брюква шлепал лапой по моей лодыжке, развесив уши и язык, и поводок волочился за ним. Крис опустился на колени, чтобы погладить его.

— Нам придется поработать над твоими манерами, малыш, прежде чем ты встретишься с Оливкой, и она-то поставит тебя на место.

Пенни кинулась к нам.

— Простите, Брюква убежал, и я не успела его поймать, — просипела она, запыхавшись. — Видимо, твой зверь требует внимания, Хейзел.

— Брюква не единственный, кому нужно внимание Хейзел, — сказал Крис, взяв поводок и обвив рукой мою талию. — Вообще-то, она как раз собиралась показать мне кое-какие чирлидерские движения. В особенности махи ногами и шпагат, — он подмигнул мне, провел ладонью по моему бедру и ниже, задержавшись на изгибе попки.

Затем Крис прижался губами к моему виску и еще раз прошептал на ухо, что любит меня. Клятва в том, что в будущем ждали хорошие вещи — неизвестный, но увлекательный путь.

Эпилог

КРИС

Спустя шесть месяцев

Сотня улыбающихся и уставших молодых лиц смотрела на меня у 50-ярдовой линии. Следы от шлемов виднелись на их лбах, а пурпурно-оранжево-черные джерси были запачканы грязью и травой. Свет вечернего солнца отражался от металлических трибун, обрамлявших огромное огражденное травяное поле, где когда-то располагался заброшенный склад супермаркета «Уолмарт»; трибуны были битком набиты друзьями и членами семьи детей, сидевших передо мной.

— Сегодня отлично отработали борьбу за мяч. Вы все хорошенько потрудились и применили навыки и основы, которые мы изучили, — сказал я группе, вытирая полотенцем пот со лба. Июнь в Денвере был жарким и душным, и отсутствие ветра не помогало. — Для меня было честью тренировать каждого из вас на протяжении последних нескольких недель, и я надеюсь, что вы присоединитесь ко мне и другим тренерам в следующем году.

Комментарии Логана о моем уходе из спорта и превращении в унылого засранца средних лет не только задели за живое, но и разожгли искру идеи. В период взросления футбол дал мне направление и дисциплину, ощущение того, что я являюсь частью чего-то большего. И я хотел передать это ощущение другим, внушить свою внутреннюю любовь к игре и то чувство предназначения тем, кому в противном случае может не представиться шанса.

Так появилось на свет «Погружение в Футбол с Лалондом» или LIFE (прим. в оригинале аббревиатура складывается в слово life — жизнь), как предложила Хейзел, и логотипом стал феникс, поднимающийся из пепла. LIFE — это некоммерческая организация, которую я основал сразу после Нового Года, чтобы дать детям из бедных гетто-кварталов возможность поучаствовать в молодежной футбольной лиге, которая обучала ценностям командной работы, честной игры, преданности делу и чувству собственного достоинства, а вместе с тем продвигала участие в жизни общество.

Сама лига не начнет работу до следующего лета. Я обеспечил хорошее финансирование от пожертвователей — Under Armour (прим. американский производитель спортивной одежды и экипировки) согласились финансировать униформы, экипировку и оборудование для шести команд, а Кент МакДугалл пообещал позаботиться о транспорте для детей, чтобы добираться до стадионов в дни игр, но детали все еще обсуждались. Тем временем, с помощью изумительной команды сотрудников и волонтеров, я организовал футбольный лагерь, чтобы обеспечить будущий интерес и шумиху.

И теперь мы подошли к его завершению.

Словно по сигналу, Тони, Бен и Логан вышли на поле через дальние ворота, знаками показывая, что все готово к началу празднования. Интервью в «Лицом к лицу» стало поворотной точкой, после которой парни (а также руководство и фанаты Blizzards) поверили, что я целиком и полностью верен команде, и это побудило их оказать поддержку моей организации. Последний сезон был катастрофическими американскими горками, время вне сезона я провел за изучением фильмов, наращиванием силы в спортзале, работе над скоростью и проворством, а также отрабатывая новые приемы с Беном, чтобы в сентябре Blizzards были в лучшей форме и вернули себе Суперкубок.

— Ладно, в честь вашей упорной работы и решительности, — продолжал я свою речь, — почему бы нам не отпраздновать? Батутные домики, горки, водяные пистолеты и ведра с водяными бомбочками ждут вас на открытой травянистой зоне возле поля, а на парковке стоит грузовик с мороженым, — кучка начала разбегаться, но я поднял ладонь. — И напоследок. Надеюсь, вы не возражаете, но я пригласил своих товарищей по команде, и кажется, они принесли с собой товары с автографами.

Сотня голов разом повернулась в направлении, куда показал я. Группа на мгновение притихла, затем взорвалась воплями и аплодисментами; все вскочили на ноги и понеслись к Тони, Бену и Логану. Зрители сорвались со своих мест на трибунах, держа камеры наготове.

Гордость и удовлетворение переполнили меня, пока я наблюдал за этой сценой. Предстояло пройти еще долгий путь, прежде чем LIFE достигнет успеха, но я уверен, что если не оставлять упорство, то этот момент настанет, и эта организация изменит чьи-то жизни так, как уже изменила мою.

Худые руки внезапно обняли мою талию. Я вздрогнул и обернулся через плечо на Хейзел, которая улыбалась мне, прижав подбородок к моей спине. Как всегда, прекрасные веснушки усыпали ее нос.

— Вау, чтоб мне провалиться… — я умолк.

— Привет, незнакомец, — сказала она, ослабляя свою хватку, чтобы я смог развернуться к ней.

Я смахнул волосы с ее шеи. Мой взгляд упал на легкие красноватые царапины пониже ее уха, где моя щетина поцарапала ее кожу — результат моих неудавшихся попыток убедить ее подольше остаться в постели этим утром.

Хейзел продала свое бунгало в выходной в честь Дня памяти погибшим в войнах (прим. отмечается 30 мая в США) и вскоре после этого переехала в мой особняк в Черри-Крик. Я знал, что размеры дома не совсем комфортны для нее, но ценил ее готовность попробовать, даже если мы не останемся там навсегда.

— Я ожидал увидеть тебя позднее, — я улыбнулся. — Ты почему не на встрече?

Хейзел должна была сидеть на встрече в «Неизбежном Спасении», развлекая кредитных специалистов из банка, проводя для них обновленную экскурсию, делясь текущим состоянием финансов и обсуждать планы по расширении — она отчаянно нуждалась в этом, но смогла позволить себе только сейчас, благодаря положительному освещению в прессе, притоку денежных взносов и вещей, которые приют получил от моей коллаборации с Petsville USA, от продажи календарей «Качки и Дворняжки», а также от пожертвований, полученных на Денверском Дне Пожертвований в этом марте.

— Встреча уже закончилась, — ответила она. И кроме того, ты правда думал, что мы с Пенни пропустим последний день лагеря и возможность понаблюдать, как вы с Тони барахтаетесь на надувных горках?

Я рассмеялся.

— Кредитные специалисты дали добро?

Ее улыбка сделалась еще шире, а глаза заблестели; их цвет сменился с зеленого с золотистыми пятнышками на изумрудный.

— Да, как только я подкупила их собачьими лакомствами.

Хейзел шутила, но ее лакомства стали такими популярными в сообществе собачников, что она начала печь дополнительные партии на выходных и продавать их в приюте, где их могли купить владельцы домашних животных. Часто все раскупали меньше чем за день.

— Но да, банк согласился выдать займ на расширение, — продолжала она. — Главный специалист подготавливает бумаги.

— В таком случае, если ты уже не занята, может, я сумею закончить то, что ты не дала мне закончить ранее… — я скользнул рукой под ее маечку, распластав ладонь на изгибе ее поясницы, и притянул ее к себе, проведя носом по изгибу подбородка перед тем, как завладеть ее губами в поцелуе.

Хейзел ахнула, запустив пальцы под мою спортивную кофту и впившись в мою грудь, пока ее тело на мгновение прильнуло к моему, но потом она отстранилась и сказала:

— Неподходящее место, Лалонд. Нам, наверное, все равно надо присоединиться к остальным. Я могу лишь вообразить, какие проблемы Пенни и Тони устроят с детьми.

Тони и Пенни утверждали, что их отношения не были серьезными, но они так много времени проводили вместе, что никто в это не верил.

— Где щенки? — спросил я, заметив поводки, свисавшие из карманов ее шорт.

— Мучают друг друга, как обычно, — сказала она, махнув в сторону штанги позади меня.

Я повернулся и усмехнулся при виде Оливки, которая гонялась за Брюквой вокруг горы брошенных шлемов в зоне защиты. Брюква превратился в полноценного сорокакилограммового зверюгу, но Оливка все равно была главной в доме. Я свистнул, и Брюква понесся прямиком к нам, а Оливка бросилась следом. Для Оливки все было постоянным соревнованием, и она ненавидела оказываться последней. Совсем как ее хозяин, но именно поэтому Оливка была моим «вторым пилотом».

Хейзел пристегнула их поводки к ошейникам, и мы пошли к открытой зоне, которую планировалось переделать в поле; сейчас там вовсю царили игры и веселье.

— Я дам Роуз и Эвелин пока понянчиться с собаками. Сейчас вернусь, — она побежала к нашим матерям, которые болтали на садовых стульях под зонтиком, возле батутных домиков.

Несколько месяцев назад моя мать настояла на том, чтобы пригласить Хейзел и Эвелин на семейный ужин (к счастью, готовила Гвен, потому что моя мама не могла даже картошку сварить), и они сразу же нашли общий язык. Теперь они стали почти неразлучными, моя мать возила Эвелин на мероприятия юношеской лиги, благотворительные мероприятия и в спа. Мне показалось странным, что наши матери тусуются вместе как лучшие подружки-старшеклассницы, но и Хейзел, и Кент Макдугалл считали, что общественная деятельность полезна для Эвелин, так что кто я такой, чтобы спорить?

На самом деле, все это празднование было идеей наших матерей. Они даже уговорили Гвен (которая бесплатно предоставляла все ланчи, перекусы и напитки на протяжении работы лагеря) приготовить детские блюда для вечеринки, хотя моя близняшка презирала вещи вроде хот-догов, макаронного салата и запеченных бобов.

Сквозь толпу я заметил Гвен, которая торчала возле угольного гриля, переворачивая котлеты для бургеров и раскладывая на них по кусочку чеддера. В этом мае она выиграла премию Джеймса Берда в номинации Лучший Повар за свое меню в Квинсе и теперь стала как никогда востребованной, так что я был тронут, что она сегодня закрыла ресторан и бесплатно готовила здесь. Логан стоял у стола рядом с ней и перемешивал огромную миску капустного салата — несомненно, это единственная задача, которую доверила ему моя педантичная сестра. Стоунстрит был отменным спортивным комментатором, чертовски хорошим другом, идеальной парой для Гвен, но ужасным поваром.

А у их ног Вафелька вынюхивала упавшие объедки. Гвен один раз взглянула на трехногого Вест-хайленд-уайт терьера в календаре «Качки и Дворняжки» и влюбилась («Вафелька совсем как я; белая ворона с блистательным характером, который обычно путают с высокомерием», — сказала она). Это было сразу после Нового года, и с тех пор Вафелька живет хорошей жизнью. А на следующей неделе мальтипу Мороженка присоединится к их компании после длительной реабилитации и дрессировки.

Хейзел снова присоединилась ко мне, взяв под руку.

— Так чем займемся в первую очередь?

— Голосую за батутные домики. Ты посмотри, какой высоты добивается Бен на… — начал я, но Тони меня перебил.

— Эй вы, шутники, тащите сюда свои задницы и смотрите, каким трюкам я только что научился, — завопил он, стоя в начале надувной водяной горки на вершине холма и вытянув руки и ноги так, будто собирался выступать на Олимпийских играх.

Я пихнул Хейзел под локоть, подбородком показывая туда, где Пенни и группа мальчиков подкрадывались к Тони сзади.

— Сейчас придем, — крикнул я в ответ легким тоном, чтобы не намекнуть ему.

Они разом замахнулись и закидали Тони водяными бомбочками, промочив его и без того намокшую футболку и сетчатые шорты, отчего ткань прильнула к его огромной фигуре. Тони взревел как Тарзан и побежал за Пенни, а дети кинулись врассыпную. Мы с Хейзел рассмеялись.

— Так что скажешь, тормоз? — спросила она. — Хочешь побегать наперегонки?

Прежде чем я успел ответить, Хейзел побежала вперед, уворачиваясь от моей хватки. Я быстро поймал ее, широко улыбнувшись от ее удивленного вопля, закинул ее тело себе на плечо и понес ее к верху водяной горки.

— Наперегонки хочешь, да? — сказал я, поставив Хейзел на мокрую траву. — Спорим на обязательный просмотр «Джерри Магуайера» и завтрак в постель, что ты не скатишься вниз первее меня?

— Я думала, ты терпеть не можешь проигрывать, но как хочешь, ФИГДЖЕМ, — сказала она, скидывая кеды. — Готова по твоему сигналу.

Мне нравилось это подначивание между нами. Оно присутствовало с самой первой встречи с Хейзел и никогда не утихало — я сомневался, что оно когда-нибудь утихнет.

На счет три мы ринулись вперед и вниз по горке, разбрызгивая воду. Краем глаза я видел, что Хейзел стала бешено мотаться из стороны в сторону и схватила меня за руку, чтобы не слететь с горки.

— Не отпускай меня, — прокричала она.

— Никогда, — крикнул я в ответ, и я не собирался ее отпускать.

Хейзел говорила, что я ее парашют, ее страховочная сетка, ее риск и награда. Тот, кто помогал ей почувствовать себя храброй, но в то же время приземленной. Для меня она была стабилизирующей силой, вторым шансом и новым началом.

Мне потребовалось бесчисленное множество поворотов не туда и петляющих дорог, чтобы найти свое место, но в итоге важно лишь то, что я нашел его, прямо здесь, рядом с Хейзел. И что вместе мы строили нечто особенное и крепкое. Иногда будет непросто, и жизнь не всегда бывает радужной, но это наше настоящее, за которое мы боремся и защищаем.

Мы пообещали всегда спасать друг друга.

Конец