Спасти род

Глава 12

— Ну что, ты готова?

Когда я подошел, Софи заканчивала собирать мусор в одном из дальних углов угуана. Большую часть цеха мы уже очистили, через пару дней я планировал начать вставлять окна, там где их не хватало, ну и оборудовать раздевалки и личные комнаты. Конечно, сам бы я предпочел начать с создания тренажеров, а еще лучше — с установки защиты на угуан, но я пока слишком мало знал это место. Вряд ли бы получилось что-то путное. Нет, сначала нужно было поработать руками, вложить в это место старание и терпение, и тогда уже настанет время для ритуалов из Книги Перемен.

— К чему? — не отрываясь от дела, спросила девчонка. Уборкой она занималась с энтузиазмом. Сама она говорила, что это помогало ей отвлечься от тяжелых мыслей. Я же подозревал, что она тупо отлынивала от тренировок. Я начал понемногу обучать ее восьмидесяти четырем формам Нейгун, и давались они ей пока нелегко.

— К экзамену конечно, — ответил я как ни в чем ни бывало.

— Какому экзамену? — резко повернулась она ко мне.

Еще по Пятой я запомнил, что с разного рода тестами у Софи были сложные отношения. Сдавать у нее получалось — девчонка была неглупая — но каждый раз она едва ли не до нервного срыва доходила от беспокойства.

— Очень важному, — ответил я, сделав удивленное лицо. — От него все будет зависеть. И попытки пересдать уже не будет, а малейшая ошибка будет означать крах всех надежд. Так что если ты не гото…

Я кое-как увернулся от запущенного в меня пакета с мусором.

— Алекс!!!

— Да шучу я, шучу, — я выставил руки перед собой. У Софи еще и метла была.

— Нет экзамена? — переспросила она с угрозой.

— Есть, но он несложный, я специально тебя не предупреждал, чтобы ты не нервничала зря. Нам нужно поднимать социальный ранг.

К этому выводу я пришел, изучив за прошедшую неделю те возможности, что мог дать Праджис. Для восстановления рода мне были нужны деньги, связи, влияние и помощники. Но получить что-то из этого, находясь в статусе жителя (1), не представлялось возможным. Серьезные люди просто не стали бы со мной разговаривать.

Так что я поставил цель поднять и себя, и Софи, сначала до уровня горожан (2), а после сразу до собственников (4), минуя стадию гражданина (3). Последняя в большинстве случаев требовала занятие какой-либо официальной должности, что нас только бы затормозило. А вот в собственники можно было прыгнуть за счет ранга во влиянии. Насколько я понял, ранг на Девяти Планетах считался чем-то вроде подтверждения минимального уровня дохода. В том смысле, что обладая рангом ты уж точно себе работу найдешь. Но полноценно это начиналось с третьего ранга, которого ни у меня, ни у Софи пока не было.

Потому я решил, что нам проще будет получить социальный статус «по совокупности». Для того и нужен был общеобразовательный экзамен. Очков в копилку он давал немного, но учитывая, что Софи до этого училась в одной из лучших школ Пятой — не особо высокую планку Совета Семей Землевладельцев (6) она должна была взять с легкостью. Насчет себя я из скромности не беспокоился совсем.

— Это в городе? — спросила Софи.

Судя по тону, все-таки немного занервничала. Ну, тут уж ничего не сделаешь.

— Да.

— А мы там не наткнемся ни на кого?

Вот это был правильный вопрос. Люди Талга в городе нас искали — пару раз, отправляясь на разведку в центр, я даже сам чуть не попался, несмотря на все предосторожности. Дело явно было не в тех сорока восьми тысячах. Талга искал меня потому что узнал. И, что особенно паршиво, Книга Перемен подсказки мне тут дать не могла. Во-первых, данных не хватало, во-вторых — Бомби сбивал мне настройку, к чему я пока не мог приспособиться. Хуже всего оказалось бы, если Талга был связан с темным. Я успокаивал себя тем, что уж это бы точно почувствовал, но… именно, что успокаивал.

— Может и наткнемся, — ответил я честно. — Но с такой талантливой сестричкой мне точно ничего не страшно.

— Да иди ты, — Софи сделала вид, что недовольна, но по глазам я видел, что все наоборот.

В отличие от Нейгун, в Стихии у нее за прошедшую неделю случился небольшой прорыв. Эти тренировки ей давались легче, да и моя помощь оказалась кстати. Несколько правок при формировании техник помогли ей существенно поднять уровень базового для стихийников Укрепления Тела. Другие техники тоже усилились. До третьего ранга ей все еще было далеко, но дело сдвинулось.

Перед выходом мы зашли на кухню — она у нас пока была на улице, в отдельной палатке — где Бомби как раз жарил блины. Софи тут же бросила взгляд на стоящий в углу огнетушитель, но ничего не сказала. Ага, привыкает понемногу.

— Пахнет очень вкусно, — похвалил я. — Мы отъедем с Софи на несколько часов, объект оставляем на тебя. Что-нибудь нужно в городе?

Поворачиваясь к нам, Бомби зацепил газовую печку, из-за чего стол, на котором она стояла, заходил ходуном. Сама печка устояла. Пару дней назад, после того как сгорела вторая кухня, я прикрутил ее шурупами к столешнице.

— Да! — кивнул Бомби. — Вот.

Он вытащил из кармана сложенный в несколько раз листок. Передал мне. Прикоснувшись к бумаге, я ощутил легкую дрожь струн мира. Первые разы меня это порядком сбивало, но с Бомби всегда было так. Каждое его действие как-то меняло мир — и чаще всего было невозможно просчитать, как именно.

— Что там? — спросил я.

— Заявление.

Вздохнув, я развернул лист. Чуть кривоватым почерком было выведено:

— А почему два? — спросил я.

— Один сломается, — ответил Бомби уверено. — Второй смотреть буду.

— Хорошо.

Когда они уже вышли из цеха, Софи произнесла чуть неуверенно.

— Алекс, а…

— Что? — посмотрел я на девчонку. Она оборвалась, не договорив.

— Да… забудь, короче.

— Софи.

Еще пару минут она мялась — за это время мы дошли до границы фабрики и перелезли через забор — потом все же не выдержала.

— Ну, блин, просто… а он прям обязательно с нами должен быть, да?

— Ты же говорила, что он тебе нравится, — заметил я.

— Нет, он забавный, — ответила она поспешно. — Не каждый день встретишь человека, который пошел покупать пирожки и угодил в рабство на два года. Да и добрый он, на самом деле. Просто… у меня каждый раз ощущение когда он рядом… будто предчувствие. Не чего-то конкретного, а просто. Мне сначала казалось, что это нервы, но я заметила, что это именно когда он рядом.

— Хм… Поздравляю, ты начала чувствовать Книгу Перемен.

Видимо, присутствие «монетки» ускорило ее прогресс и в этом.

— Это… это штука, из-за которой ты знаешь разные штуки? — спросила она.

— Да, но самые зачатки, — ответил я. На самом деле, я даже не было уверен, что она само название «Книга Перемен» правильно расслышала. Даже чтобы его просто услышать, нужно иметь определенный уровень. — Понимаю, это может беспокоить, но поначалу это почти невозможно контролировать. Я тебе советую постараться привыкнуть к этому ощущению. Это не сложно.

— Ну ладно, хорошо.

Мастера Перемен — без преувеличения — лучшие водители, но пока мы не отъехали от Бомби хотя бы на несколько километров, я каждую секунду ждал подвоха: что оторвется вдруг колесо, выскочит из дорожного люка Талга, сойдет все-таки с орбиты ближайшая планета. В общем, вел себя, будто Сука никуда не исчезала.

Расслабился я уже ближе к центру. И почти сразу заметил кое-что интересное.

— Приехали? — спросила Софи, когда я прижался к обочине.

— Нет, сейчас дальше поедем. Кое-что сделаю.

Выйдя из машины, я прошел метров двадцать и прислонился спиной к витрине модного бутика. Напротив входа стояла новенькая Сагитта. Не стихийная — простая бензиновая, но все равно стоила такая как штук тридцать моих Лотосов. Рядом с водительской дверью возилась девчонка-блондинка в белом топике и тесных брючках, на которые оборачивался каждый проходивший мимо мужчина. Мой юный организм тоже среагировал, но меня скорее привлек ее ранг в Стихии — второй, может даже второй с половиной — и то, что должно было вот-вот произойти.

Наконец, блондинка заперла машину, развернулась… и в тот же миг вроде бы и не смотревший на нее парнишка, резко ускорился и выхватил у нее сумочку. Пару секунд я ждал — не среагирует ли девчонка сама, второй ранг все-таки. Она как-то затупила, и тогда уже я, оттолкнувшись от стены бутика, поставил пацану подножку. Тот покатился кубарем, сумка упала к моим ногам. Пацан, вскочив, быстро сориентировался и, смерив меня злым взглядом, кинулся наутек.

Подняв с тротуара сумку, я подошел к девушке.

— Кажется, это ваше.

В себя блондинка пришла быстро. Я уже ощущал Укрепление Тела, которое она задействовала в первую очередь, да и выражение лица было скорее оценивающее, нежели сбитое с толку.

Оглядев меня с ног до головы, она произнесла бесстрастным тоном.

— Благодарю, — и протянула руку за сумкой.

Вот так, значит…

Сумку я не спешил отдавать.

— Что-то еще? — посмотрела она с уже заметным раздражением.

— Если ты считаешь, что этого достаточно, то нет, — пожал плечами я.

И протянул сумку.

Пару секунд она на нее смотрела, а потом резко выдала:

— Ты охренел? Может мне тебе тут благодарный стриптиз станцевать?! Я бы его и сама догнала!

— А вот я наивный считал, что оказать услугу даме — самый лучший повод для знакомства, — произнес я. — Ты и дверь, я уверен, сама можешь открыть и за счет заплатить, но когда это мужчина за тебя делает — ощущения другие, правда ведь?

Сомнение в ее взгляде после этой фразы мелькнуло, дальше я может быть и выправил бы, но…

— Что тут происходит?

…нас прервали.

К машине подошел парень лет двадцати двух-двадцати трех. Судя по виду, даже более при деньгах, чем блондинка. Ну или он просто сильнее это выпячивал: и дорогие часы на запястье, и мобильник — он лежал в кармане — ощущались как артефакты. Сам парень тоже был стихийником — начала третьего ранга, если и слабее Талга, то ненамного.

— Оливия, — подойдя ближе, он приобнял девушку за талию. Смерил меня даже не высокомерным — это бы я как раз понял — а каким-то раздраженным взглядом. — Кто это?

— Лиам, да это ни…

— Михаил Духов, — представился я, перебив. После чего положил сумку девушки на капот ее Сагитты.

«Лиам», проследив за моими действиями, прищурился. И резко перевел взгляд на девушку:

— Что это значит?

Хм… а ведь у товарища явно нервишки пошаливают…

— Пожалуй, я пойду, — сообщил я, улыбнувшись.

— Эй, я тебя не отпускал! — крикнул он мне вслед, но я даже не обернулся.

Только услышал от девушки что-то вроде «О господи, опять…». Ну, пусть и не идеально, но в итоге можно сказать, что неплохо все прошло.

Уже вернувшись в Лотос, я окинул взглядом сначала себя, потом Софи. И девчонка, кстати, выглядела плюс-минус неплохо. Пару дней назад она заставила меня купить ей кое-что из одежды. Я же до сих пор ходил в том, что должно было привлекать минимум внимания в городе.

— И кто это был? — спросила Софи требовательно.

— Местные гранды, — ответил я, отъезжая от обочины.

— И зачем они?

— Нам в любом случае связи нужны. Больших денег иначе не заработать, да и род не возродить.

— Опять эти связи… — раздраженно протянула сестра. — Все из-за них…

— Тебе так только кажется, — возразил я. — Думаешь, тем у кого ничего нет, проще живется?

— Да!

— Ну, нам это в любом случае не грозит, — пожал я плечами. — Происхождение не то. А это значит что?

Я сделал паузу. С минуту Софи крепилась, но потом все же не выдержала. Не без раздражения в голосе, но спросила:

— Ну и что?

— Что выбора у нас нет. Мы либо сдаемся и подыхаем, либо приспосабливаемся, становимся крутыми, всех побеждаем и живем свою жизнь дальше. Со всеми ее плюсами и минусами. Как-то так.

После этого она молчала довольно долго. Обдумывала. Подняла на меня взгляд только когда я подъехал к одному из торговых центров «среднего ценового сегмента».

— Ты… ты хочешь победить? — спросила она. — В смысле…

Кажется, ей тяжело было произнести это вслух, но я понял о чем она.

— Да, я отомщу, — сказал я. — И за папу, и за маму. Сначала подготовлюсь, а потом отомщу.

На это Софи ничего не ответила. Только смерила меня долгим взглядом и снова погрузилась в свои мысли.

— Пойдем одежды купим, — сказал я.

По старой привычке выезд я назначил за пять часов до начала, но все равно мы чуть не опоздали. Сука бы в таком случае обязательно заклинила бы двери на входе в административный центр Праджиса, или просто столкнула лицом к лицу с Талга, но тут ничего подобного не случилось. Мы зарегистрировались, оплатили пошлины — по две тысячи колоннисов за каждого — и зашли в аудиторию за пять минут до начала испытания.

Нас с Софи тут же развели по разным углам — девчонка успела бросить на меня полный отчаяния взгляд — а после слово взял худощавый мужчина лет пятидесяти на вид. Еще до этого я ощутил в нем системника третьего ранга.

— Господа и дамы, — произнес он быстро, — мое имя — Франк Элиссон, и я буду следить за тем, чтобы все прошло хорошо. Напоминаю, что во время экзамена будет задействована способность честности. Способность моя и это способность четвертого уровня…

Вот это для меня пока был темный лес. Я знал только, что уровней у способностей было намного больше, чем рангов влияния. Напрямую они связаны не были.

— …за руку вас никто ловить не станет, сжульничать у вас просто не получится. Если же получится… подойдите ко мне после экзамена, у меня будет для вас выгодное предложение.

В зале послышалось несколько смешков.

— Далее, — продолжил системник, — напоминаю, что это интеллектуальное испытание второго уровня. Проводится испытание Советом Семей Землевладельцев, но по всем правилам и с сертификацией официального реестра Ротшильд Корп…

Гм… вот этот момент меня насторожил.

— …в случае успеха полученный сертификат будет иметь силу на всей территории Девяти Планет.

После помощники Элиссона раздали всем участникам бланки с ручками.

— У вас три часа, — объявил мужчина. — Время пошло.

Задание было единым по всем предметам и состояло вперемешку из тестовых и свободных вопросов. Сперва я планировал установить во время экзамена какой-нибудь рекорд, что должно было ускорить повышение социального статуса, но из-за Элиссона передумал. Даже если не Ротшильды стояли за нападением на Фэнсов, одна из их корпораций подавала иск к «Изобретениям Фэнса». Лучше было их внимание не привлекать.

Ответив на основную массу вопросов — и допустив несколько ошибок — я стал поглядывать по сторонам. Не из любопытства. Интеллектуальное испытание на второй уровень в Праджисе проводилось раз в два месяца. Простым обывателям подобные экзамены были ни к чему — все, кто тут был, в будущем наверняка планировали стать грандами. Да и на детей собственников (4) и землевладельцев (5) здесь тоже можно было наткнуться.

Первым, на кого я обратил внимание, был высокий светловолосый парень с немного простоватым лицом. Не глупым, а в том плане, что все на нем было написано. Прямота, честность, твердость. Меня-то Сука изворачиваться приучила, а вот в других людях это меня привлекало. Ну и, кроме того, парень был стихийником второго ранга с очень чистым резервуаром Огня, а значит, почти наверняка, и с большим потенциалом.

Немного последив за ним, я перевел взгляд дальше. В нескольких столах впереди с какой-то бешенной скоростью заполняла свои листы невысокая девчонка с каштановыми чуть спутанными волосами. И была она… аномальщицей. В районе полуторного ранга. И при этом совсем не выглядела как трухлявый пень — заходя в аудиторию я на нее бросал взгляд. Вполне милая, что на лицо, что на фигуру — разве что неухоженная. Ну и с кругами под глазами размером с блюдце.

К исходу второго часа обстановка в аудитории накалилась. Софи и аномальщица будто устроили соревнование по подробности ответов, даром что сидели за несколько парт друг от друга. Одна «милфа» в центре зала явно знала ответы заранее, и ее беспечный вид заметно нервировал остальных. У белобрысого стихийника около меня дело не ладилось. Вид у него был сосредоточенный, но до требуемых восьмидесяти процентов он явно не дотягивал.

Гм… Подсказать?

Вообще, я с радостью — чем не повод подружиться? — только насчет способности Элиссон не соврал. Я изучал ее большую часть экзамена и пришел к выходу, что это не энергия. В отличие от той же Стихии, которая не так критично отличалась от Культивации. Энергию в Системе заменял…

…код. Поток программного кода, каким-то образом помещенный в реальный мир. И повлиять я на него не мог. Перебить своей техникой да — и тогда бы Элиссон заметил — а вот обойти тихо нет. Точно не до тех пор пока не смогу этот код расшифровать, что вообще может оказаться невозможным.

И что делать?

Гм… у любой программы должен быть конкретный алгоритм. Мои мысли способность не читала — это бы я заметил — а значит, работала она против технических устройств… против каких-то техник возможно… Против простой подсказки из-за соседнего стола?

Ну-ка…

— Вопрос тридцать два, — пробормотал я себе под нос, но достаточно громко, чтобы вокруг меня услышали. — Какой же ответ?..

Точно! Никто не обратил внимания! Хотя поскрипывания и почесывания способность слышать позволяла, только слова глушила…

Откинувшись на спинку стула, я положил ручку на стол… и случайно уронил ее на пол. А поднимая ткнул острием белобрысому в щиколотку. Он тут же ко мне обернулся. Я же, не глядя на него, негромко стукнул пальцем по столешнице.

Сначала один раз.

Потом четыре раз.

Вопрос номер один, ответ номер четыре.

После бросил акцентированный взгляд на листок стихийника. Несколько секунд подождал и ненадолго повернул голову к нему самому… Понял?

Ха! Кажется, не дурак — догадался. Вопрос только воспользуется или нет. Ну, тут уже мало что от меня зависело.

После паузы я начал выстукивать правильные ответы один за другим.

— Я неуч.

Вид у Софи был мрачнее тучи.

— Все мы неучи, не парься.

Я наоборот радовался. Аномальщицу звали Вайолка Вадома — удалось посмотреть на ее бланке, когда она сдавала работу. Подходить пока не стал, но на будущее запомнил.

Ну и основное, что мне подняло настроение — это Оливер. Оливер Крестовски, если быть точнее. Это было имя белобрысого, и он мне поверил. По моим подсчетам он должен был набрать процента восемьдесят два-три, и значит все было не зря.

— Ты не понимаешь, да?! — возмутилась сестра. — Я ни одного правильного ответа не дала! Ни одного!

— Не вини себя.

— Что?! — глаза шестнадцатилетней милашки налились кровью. — Я и не собиралась винить себя! Я собиралась винить тебя! Это ты виноват!

— Хм…

Участники экзамена проходили через холл один за другим, и, наконец, я заметил того, кого ждал.

— Пойдем.

— Эй! Я еще не закончила на тебя кричать!

— Давай по пути.

Мы вышли наружу и двинули в сторону переулка, где оставили Лотос. Софи постепенно успокаивалась — даже несмело предположила, что на один-два вопроса, возможно, все-таки ответила правильно. А когда я поднес ключ к двери машины…

— Руки на капот.

Голос донесся со спины.

— Это они! — раздалось оттуда же радостное. — Они! Я же говорил!

— Не мельтеши, — и снова тот твердый голос. — На машину руки — оба!

Подчиняться я не стал. Вместо этого медленно развернулся.

— Стой там, я разберусь — одними губами бросил я Софи, которая оставалась с другой стороны Лотоса.

Сам же я разглядывал четверку… мелких уголовников, судя по виду. Двоих китайцев и двоих европейцев, одного из которых я недавно уже увидел. Это он выхватил сумку у блондинки Оливии. И, видимо, узнал меня и позвал дружков.

— Не дергайся, — приказал «твердоголосый». Это был второй европеец. Он и один из китайцев держали в руке по пистолету. Еще у одного была железная бита. — Хао, звони.

Кивнув, китаец с пистолетом полез в карман за мобильником.

— Может, договоримся? — предложил я.

— Нет.

— Как скажете, — пожал плечами я. — Хотя вряд ли вам дадут по тысяче на каждого, но раз не хотите…

— Четыре штуки! — воскликнул пацан-воришка. И бросил возбужденный взгляд на главного европейца. — Штеф, ты слышал?!

— Вранье, — отмахнулся «Штеф». Впрочем, какая-то доля сомнения в его голосе появилась.

— Вранье? — усмехнулся я. — Учитывая то, за что нас ищут?

— Штеф! — снова воскликнул пацан. — Правда ведь! Они семьдесят кусков взяли!

Хм… кто-то уже подсуетился — в сумке всего сорок восемь тысяч было. Молодцы ребята — не упустили шанса.

После этих слов европеец замер. Задумался.

— Так я звоню? — посмотрел на него Хао.

— Погоди, — притормозил его Штеф. — Половина из того, что ты взял — и расходимся.

Я улыбнулся.

— По пятьсот колоннисов на каждого.

— Что?! — возмутился пацан. — По тысяче же было!

Но на Штефа это не подействовало. Сморщившись, он произнес:

— Звони, Хао.

Китаец, кивнув, поднес телефон к уху и… исчез в вспышке пламени. Не в пепел превратился — для такого потребовалась бы техника куда мощнее — а просто был сбит с ног. Через секунду он врезался в асфальт в метре перед капотом Лотоса.

Я к тому моменту уже был рядом со Штефом — он выстрелил, но, конечно, промахнулся. Чтобы в Мастера Перемен из огнестрела попасть, оружие должно быть продолжением твоей руки, а не простой железкой, о которой у тебя никакого представления. Сбив руку с пистолетом, я, добавив Импульс, пробил уголовнику в живот. С ног свалил, но… слабовато пока, конечно. Большая часть энергии через спину и плечо вышла, по сути одной рукой ударил.

Я повернулся к китайцу с битой, но в этот момент его приложило Прессом. Софи постаралась. Оставался только пацан, который… уже улепетывал. Ну уж нет. Подхватив с земли пистолет, я прицелился…

— Не надо.

Черт.

Выдохнув, я опустил оружие. Не потому, что передумал. Из незнакомого оружия и так стрелять сложно, а тут еще под руку говорят.

— Я бы в ногу, — объяснил я, повернувшись к… Оливеру.

Белобрысый стихийник как раз заходил в переулок. Хао техникой приложил он.

— С такого расстояния? — удивился он.

— Потому и не выстрелил, — пожал плечами я.

Несколько секунд после Оливер молча смотрел на меня, потом протянул руку:

— Оливер Крестовски.

— Михаил Духов, — ответил я, пожимая его ладонь. Потом указал на Софи. — Это Лена Иванова — моя дальняя родственница.

— Рад познакомиться.

— Может уже поедем отсюда? — предложила Софи.

Кстати, да. Открыв Лотос, я забрал наши с сестрой рюкзаки, потом наскоро обшарил карманы обезвреженных уголовников. Нашел пару неименных держалок и запасные обоймы к пистолету. Негусто, в общем. Телефон Хао при падении разбился. На самом деле, можно было бы в нем поковыряться — с электроникой я любил повозиться — но в итоге не стал рисковать. Маячки и прочую ерунду никто не отменял.

— Ты не на машине случайно? — спросил я Оливера, закончив с обыском. За моими действиями до этого он наблюдал с явным недоумением.

— На машине, — ответил он после паузы.

— Подкинешь?

— А с вашей что? — указал он на Лотос.

— Бросить придется, — ответил я без удовольствия. Указал на лежавших на асфальте бандитов. — Эти растреплют.

Пару секунд Оливер молча смотрел на меня, потом бросил короткий взгляд на Софи.

— Пойдемте.

Оливер ездил на кроссовере ФАВ — второй по популярности после Лотоса китайской марке Машина была не самая дорогая, зато ухоженная и почти новая. Из связанных с хозяином деталей внутри была только спортивная сумка на заднем сидении и фотография под козырьком, где у белобрысого на руках сидела девчушка лет семи. Сестра, видимо.

Положив руки на руль, Оливер какое-то время сидел молча…

— Спрашивай, — улыбнулся я.

Он в ответ нахмурился, но все же спросил:

— Ты знал ответы?

— Что?!! — тут же возмутилась Софи с заднего сидения. — Ах ты…

— Не знал я ответов! — возразил я поспешно.

— Тогда как? — посмотрел он требовательно.

— Решил, — пожал плечами я. — Задания несложные были.

— Несложные?!

Это Софи с Оливером сказали в один голос — потом с недоумением уставились друг на друга. Я хмыкнул.

— А способность? — спросил он тогда. — Или… не было никакой способности.

— Нет, способность была, — покачал головой я. — Но она работала только против слов или технических средств. А против перестука — нет.

Какое-то время он это обдумывал.

— Все равно не понимаю, — сказал Оливер наконец. — Выходит, что ты успел решить два варианта — свой и мой, а потом еще и придумать способ как обойти эту способность. Ты…

Он помедлил.

— Какой у тебя ранг влияния? И социальный статус?

— Давай так… — я ощущал, что если я хочу приобрести хотя бы товарища, то врать тут не стоит. — Всего я сказать не могу… мы с Леной в Праджисе новички, пришлось нам переехать. Наш нынешний статус — простые жители, а ранги — оба в районе второго ранга. Я может быть чуть повыше. Больше сказать не могу — по крайней мере пока.

Мои слова Оливер обдумывал долго, не меньше минуты.

— Почему мне решил помочь?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Вид у тебя такой был, будто от этого экзамена многое зависит. А мне это ничего не стоило.

— Тебя могли поймать, — возразил он.

— Не поймали же.

Он снова замолчал, но на сей раз всего на пару секунд.

— Это правда, — признался он. — Мне обязательно нужно было получить второй интеллектуальный уровень.

— Хочешь грандом стать?

— Не только, — дернул подбородком он. — Хочу увезти семью с Седьмой.

Он вздохнул.

— Я готовился, но не думал, что попадется столько вопросов по математике. Не дается она мне, — бросив на меня взгляд, он добавил. — Спасибо.

— Ты нам тоже помог, — отмахнулся я.

— Да, но… слушайте, есть хотите? — предложил он вдруг. — Мама просто отлично готовит, заедем, заодно и пообщаемся.

Вот именно поэтому я и обратил на него внимание. Сам я так людям доверять не умел. Другой вопрос, что и предать такого человека тоже не получится — второго шанса он не даст.

— Конечно, поехали!

По дороге Оливер, все еще беспокоившийся насчет экзамена, расспрашивал меня насчет вопросов тестов. Отвечала ему по большей части Софи.

— Ты тоже все это знаешь, — с хмурым видом подвел итог Оливер. Он явно не любил демонстрировать свою слабость в чем-либо.

— Ну, у нас школа хорошая была, — заметила девчонка, но судя по виду она явно была довольна. — У папы вообще шестой интеллектуальный уровень…

— Что?! — Оливер даже чуть рулем дернул от удивления.

— Это шутка, — объяснил я ему. И, бросив взгляд назад — на Софи, добавил. — Глупая шутка.

Узнавая насчет экзаменов, я также выяснил, что интеллектуальных ступеней было столько же сколько рангов влияния — по семь. И если шестых рангов во влиянии — таких как Василий Морозов, с которым мы успели познакомиться — на все Девять Планет было человек триста по моим прикидкам, то «умников» даже нескольких десятков не насчитывалось. Ну и, понятно, что просто сдать экзамен на шестой уровень было нельзя — тут речь шла уже об уникальных научных открытиях.

Этого я про Алексея не знал, что снова заставило меня задуматься о тех проектах, которые он готовил. И тайна которых пока оставалась скрыта.

— Э-э… ну да, — спохватилась девчонка.

— Понятно, — произнес после паузы Оливер, не став нас пытать. И еще через минуту добавил. — Подъезжаем.

Вскоре мы остановились около шестнадцатиэтажной башни с изолированным внутренним двором. Не элитное жилье, но уровнем явно выше среднего. Такое и ожидаешь увидеть у семьи, недавно получившей социальный статус собственников (4).

Оставив машину на подземной стоянке, мы поднялись на лифте до девятого этажа.

— Мам, привет! — позвал внутрь Оливер, открыв дверь. — Я тут друзей позвал на обед, прости, что не предупредил, просто… Мам?

Еще до того, как он закончил говорить, я ощутил как дрогнула струна мира. Ее звон заставил мое сердце забиться быстрее. Я резко обернулся, оглядывая лестничную площадку… нет, не то. Повернулся обратно к прихожей, и как раз в этот момент в нее вошла женщина с бледным, практически белым лицом.

Я сразу понял, что произошло — Мастеру Перемен иногда достаточно самого крошечного намека.

— Мам? — повторил Оливер недоуменно.

— Оли… — прошептала она в ответ. В руке она держала телефон.

— Что случилось? — резко переспросил парень.

Но женщина, кажется, не была готова что-то объяснять.

— Твою сестру похитили, — сказал я.