Стальное сердце

Глава 1

Бесконечность существования оказалась бременем, которое я нес сквозь годы жизни. Моя эфемерная сущность, неподвластная законам смертных, стала источником как благословения, так и проклятия. Скука, столь незначительная для обычных существ, превратилась в мою неумолимую спутницу, преследующую меня сквозь века и измерения. Мириады миров раскрывали передо мной свои тайны, но даже самые удивительные чудеса со временем теряли свой блеск. Я стал свидетелем рождения и гибели цивилизаций, наблюдал танцы звезд и слушал песни черных дыр. Но все это лишь на миг отвлекало меня от гнетущего ощущения пустоты. И тогда я обратил свой взор к бесчисленным реальностям, существующим параллельно друг другу. Каждое путешествие в новый мир стало для меня глотком свежего воздуха, возможностью вновь ощутить трепет открытия. Но даже в этих странствиях я преследовал особую цель. Я искал истории. Не просто события или факты, а те редкие, драгоценные нити повествования, которые могли бы зажечь искру в моей утомленной душе. Я жаждал найти события, способные пробудить во мне давно забытые эмоции, заставить мое сердце биться чаще.

В каждом новом мире я становился незримым наблюдателем, собирателем уникальных судеб и невероятных приключений. Я искал истории о любви, способной преодолеть границы времени и пространства, о храбрости, бросающей вызов самой судьбе, о мудрости, меняющей ход истории целых цивилизаций. И когда мне удавалось найти такую историю, я чувствовал, как скука отступает, уступая место восторгу и вдохновению. В такие моменты я понимал, что моё бессмертие — это не проклятие, а дар, позволяющий мне быть хранителем и рассказчиком самых удивительных повестей во всей мультивселенной.

Мир, который я назвал “Элизиумом”, встретил меня суровым молчанием бетонных стен. Волею случая я оказался в пустой комнате, лишенной всяких признаков жизни. Единственным связующим звеном с внешним миром было крошечное, замутненное грязью окно. Приблизившись к этому скудному источнику света, я попытался разглядеть мир за пределами моего безликого убежища. Стихия, бушевавшая снаружи, затрудняла обзор: яростные потоки дождя размывали очертания предметов, а ураганный ветер то и дело проносил мимо окна неопознанные объекты, вырванные из их привычного места.

Однако, даже сквозь пелену непогоды мне удалось различить поразительное зрелище. Величественные монолиты высотных зданий возвышались над хаосом стихии, бросая вызов самим законам природы. Эти исполинские строения казались нежилыми: ни единого окна не нарушало их идеально гладкие фасады. Но самым удивительным была их расцветка. Небоскребы словно были созданы из материала, поглощающего весь падающий на них свет. Их абсолютно черные поверхности казались порталами в иное измерение, где не существует ни света, ни тени. Каждая башня излучала уникальное сияние, окружая себя ореолом света, напоминающим неоновое свечение. Казалось, будто эти исполинские сооружения перерабатывали поглощенный свет, трансформируя его в нечто совершенно иное — в энергию, видимую человеческому глазу.

Я стоял, завороженный этим сюрреалистическим пейзажем, пытаясь осмыслить увиденное. Элизиум уже начинал раскрывать свои тайны, и я чувствовал, что это лишь начало удивительной истории, которую мне предстояло раскрыть в этом загадочном мире.

Оторвавшись от завораживающего вида за окном, я вновь обратил внимание на свое непосредственное окружение. Комната, в которой я оказался, поражала своей абсолютной пустотой. Голые бетонные стены без малейшего намека на элементы интерьера создавали гнетущую атмосферу заброшенности. Мысль о том, что я мог попасть в ловушку, казалась абсурдной, но ситуация требовала тщательного исследования. Парадокс присутсвия окна при отсутствии двери лишь подогревал мое любопытство и решимость найти выход.

Методично, сантиметр за сантиметром, я начал исследовать каждый участок комнаты. Мои пальцы скользили по шероховатой поверхности бетона в поисках малейшего намека на скрытый механизм — рычаг или кнопку, которые могли бы открыть путь к свободе. К моему удивлению, стены оказались необычайно теплыми на ощупь, контрастируя с прохладным полом. Это неожиданное открытие навело на мысль о том, что я, возможно, нахожусь в каком-то забытом техническом помещении, где за стенами скрываются работающие механизмы или проходят горячие трубы.

Эта догадка лишь усилила мою решимость разгадать тайну моего местонахождения. Каждая новая деталь, каждое необычное ощущение могли стать ключом к пониманию природы этого загадочного места. Продолжая свои поиски, я не мог отделаться от мысли, что эта странная комната — лишь первая загадка в череде тайн, которые мне предстоит раскрыть. И где-то там, за этими горячими бетонными стенами, скрывается история, достойная быть рассказанной.

Удача улыбнулась мне неожиданно быстро. Среди однообразной шероховатости бетона мои пальцы внезапно наткнулись на участок, который резко выделялся своей текстурой. Внешне неотличимый от окружающей поверхности, он оказался удивительно гладким и прохладным на ощупь. Интуиция подсказала мне, что это неспроста. Приложив усилие, я надавил на это место и обнаружил небольшой лючок, скрывавший за собой кнопку. Не колеблясь ни секунды, я нажал её, ожидая немедленной реакции. Однако вначале ничего не произошло, и разочарование уже начало закрадываться в мою душу.

Но вдруг тишину нарушил нарастающий гул, напоминающий работу мощной центрифуги. Звук, вопреки моим ожиданиям, исходил не из-за стен, а откуда-то снизу. Я с изумлением наблюдал, как в полу начала проявляться тонкая щель. Она медленно, но неуклонно расширялась, превращаясь в зияющий проём. Вскоре передо мной открылся темный провал, манящий своей неизвестностью. Я стоял на краю этой внезапно появившейся бездны, чувствуя, как меня охватывает смесь волнения и любопытства. Этот таинственный проход, несомненно, вёл куда-то вглубь загадочного сооружения, где я находился.

Стоя на краю темного провала, я уже был готов совершить прыжок в неизвестность, но благоразумие взяло верх. Решив проверить глубину ямы, я снял ботинок, намереваясь использовать его в качестве импровизированного измерительного прибора. Однако, едва я занес руку для броска, как тишину прорезал резкий шипящий звук. В глубине отверстия появился мерцающий огонек, постепенно становившийся ярче. Шипение усиливалось, и я понял, что снизу поднимается какой-то механизм. Осознание того, что я действительно мог находиться в техническом помещении, заставило меня отступить на несколько шагов назад, соблюдая осторожность.

По мере того как объект приближался, тусклый свет начал очерчивать его контуры. Передо мной возникло нечто с зеркальной поверхностью, напоминающее по форме капсулу. Этот загадочный предмет медленно поднимался из темноты, словно посланник…

Я стоял, завороженный этим зрелищем, пытаясь угадать предназначение странного устройства. Было ли это транспортное средство? Или, может быть, хранилище важной информации? С каждым мгновением капсула становилась все отчетливее, и я чувствовал, как растет мое волнение. Оставалось лишь дождаться, пока этот загадочный объект полностью поднимется, чтобы раскрыть свою тайну.

Со всей осторожностью, я приблизился к загадочной капсуле. Стараясь не касаться её гладкой поверхности, я попытался разглядеть содержимое. Сквозь полупрозрачную оболочку пробивалось бледно-зеленое свечение, в котором едва угадывались очертания человеческого тела. Мысль о том, что этот таинственный обитатель капсулы мог бы помочь мне выбраться из этого странного места, придала мне смелости. Я подался вперед, пытаясь лучше рассмотреть лицо незнакомца, и в этот момент случайно коснулся лбом поверхности капсулы. Громкий пшик разрезал тишину, заставив меня отпрянуть. К моему изумлению, капсула мгновенно разделилась на две части — верхнюю и нижнюю. Верхняя секция начала плавно открываться, словно приглашая меня заглянуть внутрь. Сердце забилось чаще от волнения и любопытства. Кто этот человек? Почему он находится в капсуле? И что ждет меня, когда она полностью откроется?

— О-о-о-ой, щас что-то будет! — проговорил в слух.

Когда капсула полностью открылась, мое ожидание встречи сменилось шоком и ужасом. Внутри действительно находился человек — молодой темноволосый парень, на вид лет двадцати семи. Но в тоже время, вместо живого собеседника я увидел безжизненное тело с ужасающей травмой головы. Преодолевая внутреннее сопротивление, я осторожно протянул руку, чтобы проверить, нет ли признаков жизни. Холодная кожа под моими пальцами подтвердила самые мрачные опасения — человек был мертв уже долгое время.

Кровь, некогда стекавшая по его голове и шее, успела засохнуть, образовав жуткую бордовую корку. Это зрелище вызвало во мне смесь ужаса и глубокой печали. Я отступил на шаг, пытаясь осмыслить увиденное. Кем был этот человек? Что с ним произошло? И почему его тело хранилось в этой странной капсуле?

Эта мрачная находка поставила передо мной новые вопросы о природе Элизиума. Я понимал, что столкнулся с чем-то гораздо более зловещим и опасным, чем предполагал изначально. Мир, в который я попал, таил в себе не только загадки, но и смертельные опасности. Теперь мне предстояло решить, как поступить дальше. Следует ли мне попытаться выяснить личность погибшего и обстоятельства его смерти? Или лучше как можно скорее покинуть это жуткое место? В любом случае, я осознавал, что моё путешествие по Элизиуму приняло неожиданный и тревожный оборот.

Внезапно тишину разорвал громкий металлический голос, вырвав меня из оцепенения:

— Игрок тысяча триста восемьдесят семь, вы готовы к игре?

Застигнутый врасплох, я смог лишь неуверенно протянуть:

— Я-я-я!

— Секунду! — быстро отреагировал голос. — Обнаружено два биологических объекта.

Я сразу понял, что система засекла меня и тело в капсуле. Похоже, это вызвало сбой в программе, и она начала выдавать отрывистые фразы:

— Игро… начало игр… проверка персонального игрового устройства… сбой, перезагрузка.

После этого голос умолк, оставив меня в напряженном ожидании.

Мысли вихрем закружились в моей голове. Игра? Какая игра? И почему система приняла меня за игрока? Возможно ли, что погибший молодой человек был одним из участников этой загадочной игры?

А Искусственный интеллект, словно забыв о предыдущем диалоге, начал заново. Его тембр преобразился, став более человечным и успокаивающим.

— Игрок тысяча триста восемьдесят семь, вы готовы начать игру? — прозвучал вопрос.

Не в силах сдержать раздражение, я воскликнул:

— Какая, черт возьми, игра?! Я заперт в странном помещении с трупом и загадочной капсулой!

Однако мой возглас остался без внимания. Голос, будто не слыша меня, повторил свой вопрос. Я попытался объяснить свое положение, но тщетно — машина продолжала настаивать на своем. Измученный бессмысленным диалогом, я сдался:

— Хорошо, я готов играть. Но только если это поможет мне выбраться отсюда.

— Отлично! — с неуместным энтузиазмом отозвался голос.

— Давайте уже начнем, — вздохнул я, — не хочу провести здесь вечность.

— Прекрасно! Прошу вас освободить персональное игровое устройство от посторонних объектов, — внезапно произнес голос и замолчал, словно оборвалась магнитофонная лента.

Я понимал, что речь идет о мертвеце в капсуле, но мысль о прикосновении к нему вызывала во мне невольную дрожь. Стоя перед жутким выбором, я ощущал, как холодный пот стекает по спине, а сердце гулко стучит в груди.

Я стоял в замешательстве, глядя на капсулу с телом и пытаясь осмыслить ситуацию. Искусственный голос назвал капсулу "персональным игровым устройством", а мертвого человека — "лишним предметом". Это звучало жутко и бесчеловечно. Понимая, что у меня нет выбора, если я хочу продвинуться дальше и найти выход, я решил действовать. С тяжелым сердцем и глубоким уважением к погибшему, я осторожно приблизился к капсуле.

— Прошу прощения, — прошептал я, обращаясь к телу. — Я не знаю, кто ты и что с тобой случилось, но обещаю, что постараюсь разгадать эту тайну и, если возможно, восстановить справедливость.

Затем, стараясь быть максимально осторожным и почтительным, я начал процесс извлечения тела из капсулы. Это было нелегко как физически, так и морально. Каждое движение давалось с трудом, напоминая о трагичности ситуации. Закончив это непростое дело, я отошел на шаг назад и спросил в пустоту:

— Я выполнил ваше требование. Что дальше? Как мне начать эту… игру?

Я ожидал ответа, готовый к любым неожиданностям… В мгновение ока капсула герметично закрылась, и пространство внутри стремительно заполнилось загадочной гелеобразной субстанцией. Зеркальные стенки, прежде отражавшие мой растерянный взгляд, превратились в прозрачную преграду, сквозь которую я с изумлением наблюдал за происходящим. Гель, словно живое существо, жадно поглощал все следы недавних событий. Кровавые пятна, еще мгновение назад зловеще находившиеся на мягкой обивке, бесследно исчезали, растворяясь в этой чудодейственной жидкости.

Когда капсула вновь распахнулась, меня окутал аромат первозданной чистоты. Внутреннее пространство сияло безупречностью, будто никогда и не знало ужасов, свидетелем которых я стал. Бодрый голос системы торжественно провозгласил:

— Гигиенические процедуры успешно завершены. Желаем приятного времяпрепровождения, игрок тысяча триста восемьдесят семь!

— Благодарю, — пробормотал я, все еще пребывая в легком замешательстве.

Мой взгляд инстинктивно скользил по безупречно чистым поверхностям, тщетно выискивая хоть малейший намек на недавнее присутствие крови, но их не было.

— Неужели мне правда предстоит погрузиться в недра этого устройства? — спросил я, обращаясь к бестелесному голосу.

— Вы совершенно правы, игрок тысяча триста восемьдесят семь, — подтвердил голос с механической точностью.

Чувство неуверенности охватило меня, и я решил уточнить:

— А если вдруг возникнет необходимость покинуть эту капсулу, каким образом я смогу это сделать?

Повисла напряженная пауза. Казалось, искусственный интеллект был озадачен моим неожиданным вопросом. Спустя мгновение, которое показалось мне вечностью, он ответил:

— Для выхода достаточно лишь приподнять крышку. В целях безопасности она не оснащена механическим запирающим устройством. Её назначение — создать барьер между вами и внешним миром, чтобы ничто не препятствовало вашему погружению в игровой процесс.

— М-м-м, ясно…

Слова искусственного голоса не развеяли моих сомнений. Я стоял перед загадочным устройством, размышляя о том, что ждет меня по ту сторону крышки. Мысли о неизведанном мире, скрытом внутри, одновременно пугали и манили меня. Сделав глубокий вдох, я решился сделать шаг навстречу неизвестности, готовый окунуться в игровой процесс.