Старинный медальон

Глава 15

От неожиданности девушка порядочно хлебнула воды и никак не могла подступиться к парнишке, который всякий раз, как только она к нему приближалась, цеплялся за неё и начинал топить. Из-за этой борьбы Маша сама стала уставать и задыхаться.

- Прекрати, а то мы оба утонем! - в отчаянии крикнула она и изо всех сил ударила мальчишку по щеке.

От боли тот как будто немного пришёл в себя и сразу же обмяк. Маша подхватила его левой рукой, а правой стала отчаянно грести к берегу.

- Тихо, тихо, всё будет хорошо, - говорила ему Маша голосом, прерывающимся от усталости и напряжения, а мальчишка, бледный, как полотно, смотрел прямо перед собой широко раскрытыми испуганными глазами.

До берега было ещё довольно далеко, а Маша уже чувствовала, что силы её на исходе. Сказывались и бессонная ночь, и пережитое накануне напряжение. Она гребла, но понимала, что ей одной не дотянуть.

- Малыш, держись за меня и постарайся грести сам, - стараясь казаться спокойной, ласково проговорила она.

Но мальчишка, уставившись диким взором, крепко вцепился в неё, увлекая их обоих под воду.

- Господи! Помоги нам! - прошептала Маша, предпринимая отчаянные попытки удержаться на поверхности.

Снова и снова они выныривали и уходили под воду. И тут, когда Маша поняла, что им с парнишкой уже не выбраться на берег, она вдруг почувствовала, как её подхватили чьи-то сильные руки. Обернулась и увидела прямо перед собой лицо Сергея Шумского.

- Держитесь, Машенька, мы почти у цели, - улыбнулся он ей.

Мальчишка, словно маленькая обезьянка, намертво прилип к ней и не желал отцепляться. Маша заметила, что к ним уже спешил на помощь Андрейка.

- Как же это вы, барышня? - отфыркиваясь, испуганно проговорил тот, когда до них добрался.

- Возьми мальчишку, - приказал Сергей Шумской.

- Слушаюсь, барин!

Андрейка был явно смущён, чувствуя за собой большую вину, что недоглядел за княжной. Он торопливо подхватил парнишку, который уже немного пришёл в себя и, наконец, отпустил Машу. Вместе они благополучно достигли берега. Тяжело дыша, Маша опустилась на песок.

- Поезжай в имение и доложи княгине, что с барышней всё в порядке, - велел Сергей Шумской Андрейке. - И забери с собой лошадь барышни. Княжна поедет в моём экипаже.

- Слушаюсь, барин, - поклонился Андрейка и побежал исполнять приказание.

- Мария Алексеевна, обхватите меня за шею, - ласково попросил Сергей Шумской, склоняясь над Машей.

Он легко поднял её и понёс к своему экипажу. Маша ужасно смутилась, но сопротивляться у неё не было сил.

- Сейчас я вас быстро довезу до дома, - продолжал Граф Шумской. - Вам необходимо переодеться и согреться.

В его голосе звучала искренняя забота. Только сейчас Маша заметила, что на ней из одежды одна лишь сорочка, да и та насквозь промокла. Маша покраснела до корней волос, но граф, без слов поняв её смущение, отдал ей свой сюртук.

От берега неслись звонкие ребячьи голоса.

- Васятка утоп, а барышня его спасла! - наперебой рассказывали они какой-то крестьянской женщине, которая пришла по воду.

Всё так же галдя, ребята побежали в сторону деревни, на ходу подпрыгивая и отчаянно жестикулируя.

- Теперь в деревне вас будут считать героиней, - улыбнулся граф Шумской. - Вы - отчаянная барышня, Мария Алексеевна! И так великолепно плаваете! Я и представить себе не мог...

- Скажете тоже - великолепно... - слабо возразила ему Маша. - Если бы не вы, мы с этим парнишкой сейчас уже кормили бы рыб!

- Перестаньте, Машенька! - серьёзно проговорил граф, устраивая её в экипаже. - Не думайте об этом! Всё плохое уже позади.

Лошади тронулись, и экипаж, мягко покачиваясь на рессорах, быстро покатил по дороге. На некоторое время воцарилось неловкое молчание.

- Простите мне мою утреннюю выходку, граф, - наконец, смущённо извинилась Маша.

- За что же мне вас прощать? - непритворно удивился граф. - Вы, можно сказать, спасли мне жизнь.

- Шутите? - с укоризной посмотрела на него девушка. - По-моему, вы не нуждаетесь в защитниках. Особенно таких, как я…

- Ошибаетесь, Мария Алексеевна! - воскликнул граф. - Вы своим отчаянным поступком переломили ход нашей встречи. В результате мы оба выстрелили в воздух. Если бы вы не появились так вовремя, то, думаю, исход дуэли был бы менее благоприятным.

Маша потрясённо молчала.

- А это правда... то, что вы выкрикнули там, на поляне? - тихо и чуть смущаясь, спросил Сергей Шумской.

- О чём это вы? - так же тихо переспросила Маша и отвернулась к окну.

Граф молча взял её за руку.

- Вы же понимаете, о чём я…

- Нет, не понимаю! - Маша вдруг испугалась столь откровенного объяснения, а от близкого присутствия графа у неё закружилась голова. - И, вообще, я была, как в тумане. Почти не помню, что делала и говорила!

При этих словах Сергей Шумской выпустил её руку, которую она усиленно пыталась высвободить.

- Жаль, - проговорил он с грустной улыбкой, - а мне показалось, что вы были вполне искренней...

- Вам показалось! - поспешила заверить его Маша, ругая себя на чём свет стоит.

Ну не могла она сейчас признаться в любви графу Шумскому! Не могла - и всё тут!

Экипаж графа как раз въехал во двор имения Приваловых. Слуги, Настя и сама княгиня выбежали им навстречу.

- Вот, опять возвращаю беглянку, ваше сиятельство! Приветствую вас, милые дамы! - улыбнулся граф княгине Приваловой и Насте. - Эта хрупкая барышня совершила поистине героический поступок. Говорю это вполне серьёзно.

- Да уж, Андрейка нам всё рассказал! Я сразу же приказала выпороть его на конюшне. Вообразите, граф, этот маленький наглец ослушался моего приказа и тайком обучал княжну верховой езде! Это после её-то тяжёлой болезни!

Княгиня выглядела очень взволнованной и забыла поздороваться с графом.

- А вам, граф, большое спасибо! Вы - наш истинный спаситель! Являетесь, как добрый ангел, в самую трудную минуту.

- Бабушка! Что же это! - рванулась вперёд Маша, не слушая их обмена любезностями.

В своей влажной ночной сорочке, босоногая и со спутанными мокрыми волосами она выглядела, как только что искупавшаяся крестьянская девчонка.

- Мария Алексеевна! Боже мой, что у вас за вид! - ужаснулась княгиня. - Немедленно отправляйтесь в дом приводить себя в порядок! А вы, граф, будьте любезны пройти в гостиную. Мы сейчас все будем пить чай.

Маша, вспомнив о том, что почти раздета, слабо охнула и, махнув графу рукой, поспешно скрылась в дверях дома.

- Боюсь, что вынужден отказаться от столь заманчивого предложения, княгиня, - с улыбкой поклонился граф. - Увы, неотложные дела!

- Ну что же, тогда, быть может, в другой раз. Всегда рады вас видеть! - княгиня слегка склонила седую голову. - А что, граф, как ваша… дуэль? - осторожно спросила она.

- Всё разрешилось вполне благополучно! - весело воскликнул Сергей Шумской. - Светлый образ княжны Марии Алексеевны оградил нас от рокового исхода событий.

- Вы говорите загадками, граф, - удивлённо вскинула брови княгиня. - Впрочем, радует уже одно то, что я вижу вас живым и невредимым. Надеюсь, обидчик наш тоже не пострадал.

- В этом можете не сомневаться, княгиня! - вновь задорно сверкнул глазами Сергей Шумской.

- Ну вот и ладно! Так-то оно лучше, сынок, - миролюбиво проговорила княгиня. - Заезжай к нам в любое время. Будем всегда тебе рады!

- Прощайте! - поклонился граф Шумской и быстро зашагал в сторону своего экипажа.

- А вы что тут делаете, любезная барышня? - грозно спросила княгиня, когда, войдя в дом, увидела стоящую внизу Машу, в той же мокрой рубашке и без туфель.

- Почему ты, бабушка, велела выпороть Андрейку? - безо всякого предисловия набросилась на неё Маша.

- Это что за тон, юная княжна? - Мария Алексеевна сдвинула брови, чуть повысила голос, и сразу же весь облик её стал величественно-неприступным. - Извольте-ка обращаться к своей бабушке на «вы» и отправляйтесь в свою комнату переодеваться!

- За что вы велели наказать Андрейку? - не отступала Маша. - Он ведь ни в чём не виноват!

- Он нарушил барскую волю и должен быть наказан! - отчеканила княгиня. - Пусть скажет спасибо, что я не отправила его в солдаты!

- Тогда отправляйте в солдаты и меня! - выкрикнула Маша голосом, звеневшим от поступающих слёз. - Это я нарушила барскую, то есть вашу волю! Я ему солгала, что вы мне разрешили заниматься верховой ездой! А он мне поверил! А теперь его - на конюшню! Тогда уж отправляйте на конюшню и меня!

Она уже ревела в голос.

- Немедленно прекратить истерику! - тихо, но очень грозно проговорила княгиня.

От страха Маша сразу же перестала рыдать, но усиленно зашмыгала носом.

- Как же ты, Машенька, так поступила? - неожиданно ласково проговорила бабушка. - Обманула того, кто раб твой и всецело от тебя зависит?

- А чего вы всех… чуть что - и сразу на конюшню! - всхлипывая, промямлила Маша. - Андрейка, может, за мной прыгнул в воду и хотел меня спасти!

- Не всех и не сразу, - назидательно проговорила княгиня. - А лишь тех, кто провинился и должен понести справедливое наказание. Ты же сама ослушалась и тем самым ввела меня в заблуждение, а я велела наказать невиновного! Видишь, как плохо получилась?

Маша понуро опустила голову. Княгиня позвонила в колокольчик.

- Митрофан! - сказала она вошедшему дворецкому. - Немедленно прикажи отменить наказание конюха Андрейки! И пусть он сюда придёт.

- Слушаюсь, барыня, - поклонился Митрофан и поспешил исполнить приказание.

Очень скоро тот же Митрофан проводил в гостиную Андрейку. Он вошёл слегка испуганный, в рубашке навыпуск, поспешно приглаживая свои вихры. Но, увидев, Машу заулыбался.

- Мария Алексеевна мне всё объяснила! - величественно провозгласила княгиня. - Ты ни в чём не виноват и старательно исполнял барскую волю, как и подобает верному слуге. Жалую тебе эти часы за то, что пытался спасти барышню!

Княгиня протянула Андрейке золотые часы. Он смотрел на них широко раскрытыми глазами, видимо, не веря, что может стать обладателем такого богатства.

- Как же, барыня, ведь это не я, это их сиятельство… Не я это вовсе… - бессвязно забормотал Андрейка.

- Бери, бери, - громким шёпотом подсказывала Маша.

- Благодарствуйте, барыня, - наконец, взял часы Андрейка и до земли поклонился княгине.

- Ну, ступай с богом, - велела ему княгиня. - И всегда служи верой и правдой своей барыне.

Андрейка долго пятился к двери и кланялся им обоим.

- Ну, ступай, ступай, - повторила княгиня.