Стёртая личность

Глава 12

К утру пошёл дождь. Промозглая и холодная погода, словно пыталась помешать нам продвинуться дальше на север. Дорога с каждой милей всё дальше отходила от моря. Деревьев вокруг становилось больше. Ещё немного и мы оказались в лесу.

Ветви нависали над нами, отчего вокруг делалось ещё темнее. Порой мне казалось, что среди деревьев я краем глаза видел быстро промелькнувшие тени.

Сначала я списывал это на игру света и тени, но ближе к обеду Ариана призналась, что тоже это видела.

Что ж выходит, за нами уже следят. Хорошо хоть пока не пытаются напасть. Впрочем, вампирам это и не нужно — мы сами добровольно идём к ним в логово.

Во время второй ночёвки сонливость меня больше не беспокоила. Огня мы разводить не стали, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И пусть я не мог видеть что-либо дальше нескольких шагов от себя, у меня было сомнений в том, что совсем недалеко от нас кто-то есть.

Один раз мои нервы всё-таки не выдержали, и я наугад запустил в лес парочку «Призрачных клинков». Мне показалось, что толку от этого не было, но утром, когда рассвело, я обнаружил на траве, неподалёку от нашего лагеря свежие следы крови.

Выходит, я попал… А ведь обычные вампиры просто бы набросились на нас после того, как одного из них ранили. Эти же сумели сдержаться. Выходит, у них строгий приказ — лишь наблюдать.

Значит, Повелитель вампиров хочет разделаться со мной лично. Не буду гадать, как он узнал о моём приближении. У вампиров столь высокого уровня свои методы.

Мы продолжили путь, хотя дорога становилась всё более непроходимой. Порой нам попадались на глаза кости и обрывки старой одежды, которые лежали на обочине.

Если бы сейчас в лесу ухали совы, или пели другие птицы, то нам было бы немного легче. Но на много лиг вокруг стояла абсолютная, давящая тишина.

Наши лошади тоже чувствовали неладное. Они то и дело взбрыкивали, порой вовсе останавливаясь, и не желая идти дальше.

Сколько ещё нам позволят проехать, прежде чем, наконец, появятся? Как это будет? На нас набросятся по дороге? Или дождутся темноты?

Ответ пришёл на третью ночь. Облака в тёмном небе немного разошлись, и Луна давала достаточно света. Я различил среди деревьев быстро движущиеся тени.

Впрочем, они больше не прятались. Вампиров было десятка два, не меньше. Они окружили нас плотным кольцом, так чтобы пресечь любые попытки сбежать.

Ариана словно что-то почувствовав, проснулась и подскочила на ноги.

— Это… — прошептала она.

— Да, — подтвердил я. — Кажется, мы на месте.

— Всё верно! — послышавшийся голос был мне смутно знаком.

Из темноты на поляну вышел высокий и худой мужчина, с длинными светлыми волосами. Арсей — именно он принял командование вампирами в Ауквене, перед тем, как мы прыгнули в реку.

— Старый знакомый, — буркнул я. — Быстро же ты добрался.

— Вы тоже, — Арсей как и в первый раз казалось, не питал к нам ненависти. Или по крайней мере, успешно делал такой вид. — Хотя, не думал, что у вас хватит решимости и глупости сюда явиться. Но должен искренне сказать вам спасибо.

— Это за что же?

— Хозяин… Пришёл в ярость, когда узнал, что я упустил вас в Ауквене. Рано или поздно, вас, конечно, всё равно бы нашли, но он не славится большим терпением. А потому мне грозила смерть. По сути ещё пару дней назад я ожидал казни, но тут… Как гром среди ясного неба, в замок пришла весть о том, что вы движетесь по дороге на север…

— И тебе дали ещё один шанс?

— Последний, — кивнул Арсей. — И уж поверь, я его не упущу.

Его глаза на секунду вспыхнули в темноте. Но я и без этого ему верил.

— Хорошо. Пусть Ариана остаётся здесь, а мы с тобой прогуляемся до замка. Мне уже давно не терпится поговорить с твоим хозяином.

Арсей медленно покачал головой.

— Девушка пойдёт с нами. Брось, Майрон, ты же не думаешь всерьёз, что сможешь к ней вернуться после того, как переступишь порог замка?

Он был прав, в это я не верил. Что ж, наверное стоило ожидать именно такого. Кроме того, Ариана, хоть и дрожащим голосом, но всё же довольно уверенно сказала:

— Я готова идти.

— Вот и славно! — улыбнулся Арсей. — Значит, не будем терять времени. Если, конечно, ты не собираешься подраться с нами, Майрон…

Я быстро оглядел, оценивая ситуацию. Допустим, с подручными Арсея я бы справился, но вот он сам — другое дело. Хотя, к чему об этом думать, если я всё равно готов пойти добровольно.

— Идём, — сказал я и тоже попытался изобразить на лице улыбку, чем ничуть не обманул вампира.

«Всё это к лучшему, — думал я. — Наконец-то, всё хоть как-то разрешится. И уже не так важно, как именно».

Нам позволили сесть на коней. Всё равно вампиры передвигаются быстрее, так что они ничуть не боялись, что мы попытаемся ускакать от них. Они так и не разомкнули своё кольцо, и теперь в таком виде все мы двигались по дороге.

Арсей шёл рядом с нами, то и дело бросая на меня любопытные взгляды.

— Если хочешь о чём-то спросить, то валяй. Нужно же чем-то убить время в дороге, — сказал я.

Вампир быстро облизнул губы.

— Скажи, зачем вы пришли сюда? Ты ведь не мог не знать, куда направляешься?

— А что по этому поводу думает твой хозяин?

— Если он и знает ответ, то мне говорить точно не собирается, — нахмурился Арсей. — Так что, скажешь или нет?

— Не хочется всю оставшуюся жизнь скрываться. Ты сам говорил, что рано или поздно нас всё равно выследили бы. А так… Пусть вампирский глава решит, что с нами делать.

Это была правда. Точнее самая безобидная её часть. По взгляду Арсея сложно было понять, поверил он или нет. Но больше он уже ни о чём не спрашивал.

Мы ехали часа два или три, прежде чем лес перед нами расступился, и мы оказались на продуваемой ветром пустоши. Вдали на огромной скале, возвышался замок из чёрного камня.

На первый взгляд он выглядел неказистым — покосившиеся невысокие башенки, местами обвалившиеся стены. Но даже при всём при этом, он вызывал сильное чувство страха.

Я взглянул на Ариану — она была до болезненного бледной. Но когда повернулась ко мне, то утвердительно кивнула.

В любом случае отступать уже было поздно. Завидев нас издалека, вампиры в замке опустили ворота, и нам на встречу вышел целый отряд. Теперь точно не осталось никакой надежды, что можно будет прорваться через них в случае нужды.

Подъехав ближе, я ещё раз осмотрел замок. Из всех многочисленных окон и бойниц свет горел лишь в одном. Что ж, видимо хозяин дома нас уже ждёт…

Всё было, как во сне. Нас вели по мрачному лабиринту коридоров, из которого едва ли можно было найти выход с первого раза. Теперь нас сопровождал только сам Арсей и ещё двое крепких вампиров.

Я бросил быстрый взгляд на мини-карту: от количества враждебно-настроенных вампиров весь замок казался ярко-красным, без единого просвета.

Большинство из сумрачных тварей молча провожали нас взглядами и почти никак не реагировали. Но были и те, кто скалил клыки и негромко рычал.

— Наэль, которого ты убил, был другом для многих из них, — тихо пояснил Арсей. — Не получи они чёткий приказ от Хозяина, то уже давно бы набросились на тебя и разорвали.

— А ты? Тебе он не был другом? — спросил я, но Арсей на это ничего не ответил.

Это было странно, но как только я переступил порог замка, весь страх и все сомнения из моей головы тут же исчезли. Меня охватило удивительное спокойствие. Словно я, наконец, оказался там, где всегда и должен был.

Половина задания была выполнена — я добрался до замка вампиров. Теперь осталось сразиться с их Повелителем… Урлегоном, кажется.

Забавно, но я только сейчас обратил внимание, что в задании нет ни слова о моей победе… Интересно, это просто недочёт, или программа «Видящий» знала, что шансов у меня нет? Скоро я это узнаю.

Мы поднялись по каменным ступеням, которые заканчивались перед тяжёлой железной дверью. Её охраняли двое вампиров-стражников. На них были надеты доспехи, но это скорее — дань традициям, нежели реальная необходимость.

И тем не менее, выглядели они внушительно. Арсей подал им сигнал, и стражники синхронно отошли в стороны, открывая дверь.

За ней был совсем небольшой, круглый зал, потолок которого терялся, где-то на головокружительной высоте. Здесь горело несколько свечей, хотя и это было не для нужды.

У дальней стороны зала стоял каменный трон. Он мало походил на седалища людских королей — невероятно древний, весь покрытый трещинами, казалось, он ещё не развалился лишь благодаря какой-то магии. Никаких украшений или знаков на его поверхности не было. Но мой взгляд на мгновение остановился на тёмно-багровых пятнах. Кровь тысяч и тысяч людей успела впитаться в камень за то время, что владелец трона пил её, сидя здесь.

Сам Урлегон тоже вовсе не был похож на великого вампира. Низкорослый и щуплый, казалось, он вот-вот может рухнуть на пол и больше не подняться. Однако я без труда понял, что это лишь иллюзия. Вампир был 70-го уровня силы.

Такого я ещё не встречал. Что ж, последние иллюзии растаяли только что. Даже позволь мне Урлегон ударить себя всем запасом магии, что у меня есть, я бы не смог ему навредить…

В зале кроме него были ещё четверо стражников, во всё тех же церемониальных доспехах. Они стояли недвижно, как статуи, так что я даже не сразу их заметил.

Дверь за нами с шумом закрылась, и Арсей тут же опустился на колени.

— Я выполнил Ваш приказ, Господин. Доставил убийцу Вашего сына в замок…

— Вижу, — едва слышно отозвался Урлегон. — Но тут мало твоей заслуги. Они и так бы пришли сюда, верно?

Арсей замялся.

— Да, Господин. Всё верно.

— Хорошо, что ты хотя бы больше не пытаешься лгать мне… Ладно, оставь нас. Я подумаю, как с тобой поступить позже.

Арсей поднялся на ноги и исчез в незаметной боковой двери так быстро, что мои глаза едва успели это различить.

В зале на какое-то время стало так тихо, что дыхание, моё и Арианы, стало самым громким звуком. Урлегон не дышал вовсе, и потому сидел и смотрел на нас абсолютно бесшумно.

Его глаза порой вспыхивали, но тут же гасли. Мне казалось, что он за эти пар минут сумел просканировать меня целиком.

— Так вот, как погиб Наэль… — его лицо чуть дёрнулось, и он отвернулся. — Хорошо. Мне нужно было это знать.

— Он похитил меня, — начала Ариана. — У Майрона не было другого выбора…

Вампир поднял руку, и она тут же замолчала.

— Выбор есть всегда. Вы могли умереть, или стать вампирами. Но вы решили иначе, и теперь ответите за это.

Его голос звучал спокойно. Всё-таки древний вампир прекрасно умел себя контролировать.

— Твоего сына убил я один. Ариана ни в чём не виновата. Ты должен был это видеть…

— Я видел, — кивнул Урлегон. — И потому она не умрёт. Даже больше!

Я знал, что это означает. Её собираются обратить в вампира. Не о таком она мечтала… А я ведь предупреждал, что ничем хорошим поход со мной не закончится.

Вампир медленно, совсем как обычный старый человек, поднялся со своего каменного трона, и подошёл к нам. Даже если он пытался таким образом походить на простого смертного, то его всё равно выдавали шаги, которые были абсолютно бесшумны.

Даже сейчас, когда моя смерть буквально стояла в одном шаге от меня, я не боялся. Это отметил и Урлегон.

— Твоё сердце бьётся ровно, маг. Ты — очень смелый. Я уже давно отвык от того, что люди меня не боятся. Жаль, что придётся тебя убить. Из тебя вышел бы отличный воин…

Удивительно, но кажется, он говорил абсолютно искренне.

— Прежде, чем это случится, — сказал я. — Ответь на один вопрос. Для тебя это ничего не стоит.

Вампир немного помедлил, но всё же кивнул.

— Спрашивай. Только быстрее. Я очень устал…

— Тот клинок, который забрал Наэль, он сейчас здесь?

— Это всё, что тебя интересует? Интересно… Да, он здесь. Я потратил много времени и сил, чтобы найти его, — Урлегон сделал плавное движение, и в его руке появился тот самый клинок. — Мой сын умер из-за того, что я послал его за этим артефактом. И что взамен? Подделка!

— Что?! — эта новость взволновала и устрашила меня больше, чем зубы и когти вампира. — Не может быть!

Голова закружилась, и меня шатнуло. Система завопила о какой-то критической ошибке. В ушах стоял нестерпимый гул.

— Должен признать, подделка изготовлена очень умело, но сомнений нет… Вот, сам проверь, — вампир, с любопытством глядя на меня, протянул мне клинок.

Я взял его и… Не знаю, как, но тут же мне пришло осознание того, что Урлегон не солгал. Артефакт — подделка. Всё было напрасно… Столько сил… Времени… Мне пришлось ради этого… Пришлось…

Я застонал от внезапно охватившей меня боли. Пальцы сами собой разжались, и фальшивый клинок со звоном упал на пол. Ноги подкосились, и я опустился на колени.

Рядом со мной что-то кричала Ариана. Система завалила меня предупреждениями об опасном состоянии всего организма, недопустимом развитии событий и ошибке нулевого порядка. Что это значило, я не знал. Да и не было это уже всё важным.

Мир для меня сократился до двух горящих жёлтым, ненавидящим светом вампирских глаз.

Ариана попыталась защитить меня, но Урлегон отпихнул её в сторону так, словно прогнал назойливую муху. Мне хотелось ударить его самого. Собрать чистую энергию в ладонь и хотя бы напоследок показать этому кровососу, что я чего-то стою.

Но я не мог даже пошевелиться. Урлегон наклонился к моей шее, и мою кожу обожгло холодом.

Я закрыл глаза, ожидая укуса, но его не последовало.

— Ты не заслуживаешь чистой смерти, — вдруг произнёс он.

Я открыл глаза, как раз в тот момент, когда Урлегон поднял с пола фальшивый клинок и со всего размаха вонзил мне его прямо в сердце.

Показатели энергии и очков жизни тут же упали до нуля. Система последний раз взвыла и умолкла. Я увидел уже знакомый логотип перед своими глазами, а в следующий миг меня поглотила тьма…

Я уже умер? Настоящее ли всё вокруг, или это только иллюзия?

Удивительно, но я не ощутил никакого полёта. Не увидел своего мёртвого тела, которое должно было истекать кровью.

Система, вернее какой-то незнакомый её аналог, работала и здесь. Перед моим взором вспыхнули огненные слова: «Блок памяти номер 1 загружен».

Я понятия не имел, что всё это значит. Пару секунд ничего не происходило, однако потом случилось нечто удивительное. Словно со всех сторон разом включили яркий, ослепляющий свет. Зажмуриться или отвернуться было невозможно. Свет пронизывал меня насквозь, растворяясь и наполняя меня.

В конце концов, я стал потихоньку привыкать к нему, а после и вовсе сумел различить какие-то неясные образы. Незнакомые мне места и люди… С каждой минутой они становились всё чётче, и количество их только росло.

Информация… Столько, сколько неспособен обработать за раз ни один мозг, без риска расплавиться. Я уже ничего не понимал. Лица некоторых людей теперь стали мне смутно знакомы.

Я узнал рыжего парнишку, с которым мы вместе выросли… Память, моя собственная память возвращалась ко мне, пусть и весьма странным образом.

Мой дом, в котором я родился. Поля и леса вокруг. Лица родителей, брата и сестры. Всё возвращалось.

Судя по всему, в детстве я был довольно болезненным и слабым ребёнком. Не раз, и не два я видел, как соседские мальчишки дразнили и били меня. Так продолжалось до тех пор, пока мне не исполнилось двенадцать. Именно тогда впервые я смог дать им отпор.

Но не кулаками, а магией. Воспоминание было особенно ярким, и запомнилось лучше предыдущих. Гнев, страх и боль от ударов смешались внутри меня, и тогда грянул взрыв. Моих обидчиков обожгло огнём и разбросало на несколько метров вокруг.

Я был тогда в ужасе, ничуть не меньше, чем они. Но в то же время, я осознал, что теперь всё для меня изменится в лучшую сторону. Что никто больше не посмеет безнаказанно на меня напасть.

Но когда родители обо всё узнали, на их лицах не было ни улыбки, ни радости.

«Они меня боятся», — понял я тогда.

Что уж говорить про остальных суеверных жителей деревни. Начались разговоры о том, что я насылаю проклятья на скот. Что неурожай — моя вина. А когда заболела дочка сельского старосты, то все решили, что тут не обошлось без чёрной магии.

В ту ночь я последний раз видел семью. Мне дали немного еды в дорогу, да пару медных монет.

— Куда же я пойду? — чуть не плача, спрашивал я. — Это мой дом. Я ничего кроме него и не знаю!

— Если останешься, то селяне тебя сожгут за колдовство, — строго сказал отец.

— Но я не виноват в их бедах! Даже если бы захотел… Пожалуйста, не прогоняйте меня!

Но никакие мои слова не смогли его переубедить. Уж не знаю, было это сделано для моего блага или ещё для чего, но меня выгнали в большой мир, и запретили возвращаться.

Я шёл, не разбирая дороги и скорее всего, сгинул бы где-то среди бескрайних земель востока. Но мне повезло…

Следующее яркое воспоминание было о чародее, которого я встретил примерно через месяц. Его звали Нуртаг. Он был уже старым, лысым и не менее тощим, чем я. Честно говоря, волшебник из него был довольно посредственный. К концу жизни он смог дорасти лишь до 5-го уровня силы. Но даже это тогда мне казалось чем-то невероятным.

Он разглядел во мне потенциал к магии и согласил взяться за моё обучение. Хоть и постоянно твердил о том, что это пустая трата его драгоценного времени. Он считал, что мой потолок — это быть фокусником, или деревенским ведуном, способным разве что мелкий сглаз убрать.

Но как только я перестал бояться магии и своих собственных сил, как только поверил, что быть волшебником не стыдно и не страшно, я очень скоро превзошёл своего старого учителя.

В четырнадцать лет я достиг 8-го уровня, а ещё через пару лет — 20. Мне незачем было больше оставаться с Нургатом. И хоть я столь рано сумел получить огромные силы, мне было этого мало.

Следующие несколько лет моей жизни были посвящены странствиям по свету. Я заходил в каждый город, каждую крепость, и щедро платил за любою возможность прочесть в древних магических книгах то, чего я ещё не знал.

Это дало свои плоды. Один уровень силы сменялся другим. Хотелось бы мне сказать, что я использовал свои способности на благо людей. Другой маг, на моём месте, быть может, начал бы бороться со злом, охотиться на чудовищ и спасать жизни. Но всё что меня интересовало — это только знания и сила.

Моей заветной мечтой на долгие годы стало дорасти до высшего, 100-го уровня. Добраться до той вершины, на которую поднимались лишь единицы, и заглянуть за грань. Узнать, что же там дальше…

Поток воспоминаний всё никак не заканчивался. Я вдруг разом узнал всё то, что собирал десятилетиями. От самых простых заклинаний, до сложнейших ритуалов, о существовании которых большинство даже и не слышали.

100-уровень пришёл. Но от этого не было радости. Я понял, что дальше просто ничего нет. Это предел того, на что способны смертные.

Именно тогда я впервые встретил его. Мой новый учитель носил так много имён: Дархас, Гиллирион, Саинох… Но все они были ложными. Истинное имя он не доверял никому, кроме себя.

Сначала я принял его за чародея, прожившего на свете много веков и познавшего все, даже самые запретные разделы магии. Но после я понял, что Дархас никакой не маг.

Он был нечто большим, и гораздо более опасным. Мне бы тогда опомниться и уйти. Сбежать, пока не поздно…

Порой такие мысли посещали меня, не буду скрывать. Но в то же время я понимал — только Дархас может открыть для меня тайны мироздания, и сделать ещё сильнее.

И я преклонил колено. Добровольно согласился стать его учеником… И по сути слугой…

Здешняя, непривычная мне Система, снова подала голос: «Блок памяти номер 1 воспроизведён. Приступаю к загрузке блока номер 2».

«Блок памяти номер 2 загружен».

Я был уверен, что ещё сильнее мне удивиться не получится. И так всё в голове перемешалось хуже некуда… Но моё прошло было не согласно с этим.

Мне явилось воспоминание о том, как я вновь стал учеником. Вместе со мной учились ещё трое: Вигон — высокий и вечно улыбающийся чародей. Карлон — угрюмый и старающийся всячески угодить нашему учителю. И Макия — единственная волшебница среди нас. Я так и не смог за всё время понять её истинных намерений. Хотела ли она, как и я знаний и силы, либо же жаждала власти…

К моменту нашей встречи, все мы были выдающимися магами, достигшими 100-го уровня силы. Но по сравнению с тем, что знал и умел Дархас, это было просто ничтожным.

Он показывал нам сложнейшие ритуалы. Объяснял, как лучше всего призвать души, уже умерших людей. А порой — это случалось только в особые дни, когда Луна полностью закрывало собой солнечный диск — учитель открывал проход в мир, о котором смертные существа даже и не слышали никогда.

Я много достиг благодаря Дархасу. И хоть счётчик уровней навсегда остановился на отметке «100», я прекрасно понимал, что сделался сильнее, чем прежде.

Это опьянило меня. Наконец-то, я получил то, чего хотел всю свою жизнь. Быть может, именно после этого я впервые и задумался, над тем, что делаю и какова цена…

Следующей яркой вспышкой воспоминаний было поле боя. Я сразу узнал его. Оно уже являлось мне в тех воспоминаниях, которые Ариана передала мне в саду Дрогнорка.

Только вот войско наших противников ещё было целым и невредимым. Их было тысяч десять, не меньше. Хорошо вооружённые воины, закованные в сталь и готовые смести со своего пути любую армию.

Напротив них стояли только мы трое. Мне выпала честь командовать боем. Впрочем, я не торопился атаковать. Мне хотелось решить дело миром. Уговорить противников сдаться.

Я вызвал их для переговоров, но они отказались даже приближаться к нам. Глупая, самонадеянная ошибка.

Запели боевые рога, барабаны стали отбивать ритм. Ряды воинов ощетинились длинными копьями и стали маршировать в нашу сторону.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как отдать приказ атаковать. Что могут обычные люди против трёх сильнейших магов своего времени, которые ко всему прочему почерпнули тайные знания от Дархаса?

Ответ пришёл совсем скоро. С небес одна за другой ударяли молнии, поджигая солдат десятками. Земля под ними разверзлась и поглотила немало храбрецов. Доспехи многих сминались, словно хрупкая скорлупа, и люди умирали ещё до того, как успевали упасть.

Хотел бы я сказать, что это была славная битва. Но мы всего лишь убили тех, кто не мог причинить нам никакого вреда. Даже сотни их стрел, которые лучники всё же успели выпустить перед смертью, сгорали в воздухе ещё на подлёте.

Картинка сменилась, и я вновь увидел, как мы трое стоим и просто смотрим на побоище, которое сами и устроили. В тот день из наших врагов живым не ушёл никто.

Помнится, Дархас был доволен. Вот только Вигона этот случай сломил. С каждым днём он делался всё более замкнутым и нервным. Все замечали это, словно ожидая взрыва. И он случился.

Мы были в главном зале замка, когда Вигон бросил вызов нашему учителю.

— Что мы делаем?! — кричал он. — Это даже не просто тёмная магия, а… Нечто большее! Куда, как хуже! — он повернулся к нам, и я увидел, что на его лице застыло выражение безумца. — Братья, подумайте! Что будет с нами после всего?! Нужно остановить этого монстра, пока не поздно! И я это сделаю…

У него не было ни единого шанса. Это понимали все, в том числе и сам Вигон. И всё же он попытался сразиться с нашим учителем.

В Дархаса полетели заряды разноцветных молний. Вигон сделал обманное движение, на мгновение исчез в одном углу зала и тут же появился за спиной учителя.

Он вложил в свой решающий удар всю силу опытного мага. От мощи заклинания воздух задрожал, и все мы ощутили, как бурлит рядом с нами целый водоворот энергии.

Этого бы хватило, чтобы разрушить весь замок в котором мы сейчас находились. Но Дархас словно бы даже ничего не почувствовал…

Он медленно повернулся к своему, уже бывшему ученику и сказал:

— Ты разочаровал меня…

Я не успел тогда заметить, что именно он сделал. Но лицо Вигона исказилось от ужаса и нестерпимой боли. Вокруг него замерцал ярко-синий свет, и вскоре мой старый товарищ оказался полностью охвачен пламенем.

Я знал, что учитель мог за пару секунд превратить его в пепел. Но Дархас никуда не спешил.

Эти крики будут преследовать меня во снах ещё очень и очень долго…

Когда, наконец, от Вигона осталась лишь едва заметный след на полу, наш учитель повернулся к нам.

— Я хочу, чтобы это стало уроком для всех остальных. Вы сильнее других, умнее, талантливее… Именно поэтому вы и здесь. Но никто из вас не должен забывать своё место.

Тогда мы все преклонили колени. Но больше я прежним не был. Впервые жажда знаний и сил оставила меня. Теперь передо мной стояла другая задача — выяснить, кем же на самом деле был наш учитель, и как его остановить…

«Блок памяти номер 2 воспроизведён. Приступаю к загрузке блока номер 3».

«Блок памяти номер 3 загружен».

Это было тесное помещение, в котором царил полумрак. Единственное окно было плотно завешано, и весь свет поступал лишь от крохотной горящей свечи.

Здесь отчётливо ощущалась магия. Достаточно древняя и мощная, но в то же время, не такая разрушительная и тёмная, как у меня или моего учителя. Было абсолютно тихо, но в углу кто-то шевельнулся.

Тогда я увидел её. Программа из заклинания «Видящий». Вернее, та, с кого взяли цифровой образ. Врала ли мне программа, когда говорила, что мы никогда прежде не виделись? Или же она считала себя другим, отдельным существом?

— Ты знаешь, зачем я здесь?

Она кивнула. В памяти всплыло имя — Наи.

— Я долго ждала, пока твои глаза откроются, и ты сможешь увидеть правду. Правду о себе, о мире и о твоём учителе.

Я поморщился.

— Если ты всё знала заранее, то почему не пришла ко мне сама? Почему позволила твориться ужасам?

— Я лишь говорю о будущем. Иногда вижу линии судеб, — развела руками Наи. — Но менять, что-то по своей воле, даже если мне этого очень хочется, я не могу. Давным-давно мне открылось, что ты придёшь ко мне за советом. И значит, я должна была ждать… Терпеливо ждать, и смотреть за тем, что ты делал всё это время.

Мне стало не по себе. Если эта женщина и правда знает хотя бы о половине моих деяний, то…

— Я хочу знать, кто мой учитель на самом деле. Он ведь не волшебник, верно?

— Нет, — Наи покачала головой. — Тот, кого знаешь под именем Дархас — существо, сотканное из тьмы, страха и боли. Он — демон. И при том далеко не рядовой, как ты наверное, уже понял.

Странно дело… Провидица по сути не сказала ничего такого, о чём я не догадывался бы и сам. Но в то же время, слова, сказанные вслух, повергли меня в ужас.

— Демон, значит… Если узнать его настоящее имя… — начал я.

— Боюсь, что это невыполнимо. Такие вещи сокрыты даже от меня. Дархаса придётся остановить другим способом.

— Другого способа нет! Если он правда демон, то его не убить ни одним известным мне оружием. А нападать на него при помощи магии, можно даже и не пытаться. Он уничтожит любого, как уничтожил Вигона.

— Твоя проблема, Майрон, заключается в том, что ты всерьёз поверил, будто бы знаешь всё в этом мире, — провидица говорила без злобы, но в её голосе всё же чувствовалось осуждение. — Хочешь узнать правду о себе? Ты никогда не узнаешь всего, сколько бы ни старался и ни искал. Оружие есть. Древний клинок, что был утерян ещё на заре времён. Дархас тоже знает о нём и ищет уже многие годы. Он уже приказал другим своим ученикам отправляться на поиски. Когда у них не выйдет, Дархас обратится к тебе. Он не скажет тебе о истинном могуществе этого оружия, но ты должен знать правду. Им можно убить демона.

Надежда была почти безумной, но всё же, я очень хотел поверить словам провидицы. Это бы всё решило. Но я слишком хорошо знал мир, чтобы рассчитывать на такой лёгкий исход.

— В чём подвох?

— В том, что клинок будет не просто найти. И ты не сможешь долго скрывать свои настоящие помыслы от Дархаса. Как только артефакт окажется в твоих руках, он обо всём узнает. На тебе его метка.

Я недоверчиво на неё покосился, потом оглядел себя. Ничего подобного я на себе не замечал.

— Её невозможно увидеть, — пояснила Наи. — Она встроена в саму твою личность. Её чёрные корни так тесно переплелись с твоей сущностью, что уже невозможно понять, где ты, а где метка. При помощи неё, Дархас скоро полностью подчинит тебя своей воли. Он будет видеть твоими глазами, слушать твоими ушами. А когда понадобится, перехватит контроль над твоим разумом, и ты станешь пленником в собственном теле.

Похоже, она говорила правду. Я и сам практиковал нечто подобное над менее сильными существами. Но всё это время, меня грела уверенность в том, что уж мой-то мозг полностью защищён от любого воздействия…

— Ты можешь убрать метку? — без особой надежды спросил я.

— Нет. Но её можно уничтожить. Правда цена…

— Что ты хочешь? Золото? Секретные свитки? У тебя всё будет!

— Ты не понял, Майрон. Мне от тебя от тебя ничего не нужно, кроме убийства демона. Но, как я уже сказала: ты и метка теперь едины. И чтобы если уничтожить одно, то и другое неизбежно исчезнет.

Теперь я всё понял. Провидица предлагала мне не просто стереть все мои воспоминания. Она хотела полностью стереть мою личность.

— Ты станешь другим человеком. Получишь возможность начать всё заново, и быть может, в этот раз не ступишь на путь зла.

— А моя сила? И знания?

— Они будут до нужного времени заблокированы. Пока ты не привыкнешь к новой жизни.

— Но потом они вернутся, так?

— Большая часть, — кивнула Наи. — Всё, кроме тьмы в твоей душе… Большей её части. Но прежним ты уже не станешь, это факт. Готов ли ты заплатить такую цену, Майрон?

Я колебался. Это по сути означало мою смерть. Но выбора у меня особо и не было. Демон рано или поздно захватит власть надо мной, и тогда всё станет ещё хуже.

— Готов.

— Тогда я расскажу тебе, где искать клинок. Мне было видение, как ты держишь его в руках. Рядом с тобой девушка. Разыщи её. Она поможет. А ещё… Ещё я видела вампира. Очень сильного.

— Не проблема, я справлюсь с ним.

— Не в твоём будущем состоянии.

— И что же мне тогда делать? — нахмурился я.

— Умереть, — глядя мне прямо в глаза, ответила провидица. — Чтобы завершить процедуру ты должен будешь позволить вампиру убить себя. Ты ведь знаком с заклинанием «Ложной смерти»? Для чародеев 100-го уровня оно доступно.

— Оно безвозвратно сожжёт половину моих сил! — возмутился я.

— Сам решай, — Наи пожала плечами. — Выбор, Майрон. В основе всего всегда лежит выбор.

«Блок памяти номер два воспроизведён. Начать процесс перерождения?»

Значит, я и правда могу выбрать свою судьбу… Это радовало, пусть выбор и был практически иллюзорным.

Наконец, мои мысли пришли в порядок. Я осознал себя. Стоит лишь мне ответить «Нет», и моя душа навсегда покинет тело, и обретёт такой долгожданный покой.

Заманчивая мысль… Но я вспомнил о своей цели, ради которой пожертвовал столь многим. Вспомнил Ариану, которая навсегда останется в логове вампиров, если я умру.

— Начинай! — сказал я. Вспыхнувший яркий свет, принёс с собой боль.

«Процесс перерождения запущен», — сообщила уже привычная мне Система, и внизу появился индикатор загрузки, считающий проценты: 1 %… 2 %… 3 %…

С каждой секундой мои мысли становились всё более ясными. Я уже отчётливо понимал, где нахожусь, и кажется, даже слышала женский плач.

Должно быть, это Ариана оплакивает меня, считая мёртвым. Наверняка, она обрадуется, когда я вернусь. Вот только, что будет потом, когда я расскажу ей всю правду о себе?

Думать об этом не хотелось, да по правде, и не было особых сил.

15 %… 16 %…

Появилось ещё одно сообщение: «Ваши способности полностью разблокированы».

Теперь, когда память вернулась, я понимал, скольких заклинаний лишился. А ведь они могли мне помочь не хуже проклятого трезубца Повелителя морей.

43 %… 44 %…

Я понял, что теперь способен накапливать гораздо большее количество энергии и лучше её распределять. Кроме того, теперь мне вновь стали доступны знания о том, как проводить такие ритуалы, о существовании которых многие даже и не слышали.

Казалось бы, о чём ещё можно мечтать магу, который ещё меньше часа назад считал 3-й уровень силы своим потолком? Но всё дело было в том, что я понимал — прежних высот мне уже никогда не достичь. Заклинание «Ложной смерти» слишком сильно изменит меня, и не даст вновь полностью восстановиться.

88 %… 89 %…

Я услышал тихий голос предводителя вампиров:

— Теперь твоя очередь. Ты должна быть благодарна. Бессмертие — удивительный дар, который я даю тебе.

— Нет! — сквозь слёзы прошептала Ариана.

99 %… 100 %…

«Процесс перерождения успешно завершён».

Открыл глаза и поднялся на ноги. Клинка нигде не было видно. Рана на моей груди полностью затянулась.

Увидев меня живого, Ариана всхлипнула и едва не лишилась чувств от переизбытка эмоций. Урлегон медленно повернулся ко мне. Лицо древнего вампира впервые утратило прежнюю невозмутимость.

— Я ведь убил тебя, — сказал он почти обиженно.

— Видимо, не до конца.

Я хорошо понимал, что его замешательство продлится недолго, и лучше бы не упускать самый подходящий момент для атаки. И всё же, что-то не давало мне решиться на смертельный удар.

— Мы уйдём, — твёрдо сказал я. — Ты уже вонзил клинок мне в сердце. Достаточно ли этого для свершения твоей мести?

Урлегон негромко рассмеялся.

— Мы оба с тобой знаем ответ на этот вопрос. Моя месть свершится только, когда кто-то из нас двоих умрёт… Окончательно.

Его глаза полыхнули, и в следующий миг вампир бросился в атаку. Первый — обычный щит, он легко смял, но на другое рассчитывать было бы глупо. Второй — против нежити, серьёзно замедлил вампира, и я увидел, как покидают его очки жизни. Но тут Урлегон взревел от ярости и сумел продвинуться дальше. Третий щит был из чистой энергии. Он был напрямую привязан к моим жизненным силам и мог рухнуть только после моей смерти, или полного истощения.

Осознав, что у меня нет другого выбора, я пробежал взглядом по списку заклинаний, который теперь был полностью открыт. Мой выбор пал на «Меч живых» — смертельное для нежити заклинание, высокого уровня.

В зале полыхнул яркий свет, и два, горящих белым огнём клинка устремились в Урлегона. Первый прошёл через его живот, как нож сквозь масло. Второй снёс половину черепа.

Вампир жил какое-то время даже после этого. Окончательно его удалось умертвить, лишь полностью обратив тело в прах.

Вдоль стен всё ещё стояли стражники. Они видели смерть своего повелителя, и пока не решались напасть. Но я уже видел на мини-карте, что к залу спешат десятки, если не сотни их собратьев.

С моими нынешними силами, можно было просто спалить замок вместе со всеми его обитателями, но вместо этого, я подбежал к Ариане, рывком поднял её на ноги и, впервые за долгое время, открыл портал.

Как раз в этот самый момент в зале появился потрясённый Арсей, вместе с остальными вампирами. Зная его, сложно было сказать, какой бы он отдал приказ. Но мы уже шагнули в портал, который тут же, с шумом закрылся.

Мы летели в межпространстве, со скоростью недоступной для любых существ, даже вампиров. Всего за пару секунд мы оказались за много лиг от кровавого замка.

— Ты жив! — Ариана едва стояла на ногах, но всё же бросилась обнимать меня. — Я думала… Думала…

— Знаю, — я мягко отстранил её от себя. — Взгляни, где мы сейчас… Твой дом.

Она моргнула и поняла, что я говорю правду.

— Теперь ты можешь вернуться к родным.

Ариана кивнула, но тут же сказала:

— А как же ты?

— Меня ждут дела. В вампирском замке ничего не закончилось, а лишь только началось.

Я видел, что все задания считались выполненными. Все, кроме одного, нового: «Найти настоящий клинок».

— А если… Если я хочу пойти с тобой?

— Ты не знаешь настоящего меня.

— Так дай мне это сделать, — она приблизилась и заглянула мне в глаза. — Дай узнать тебя. Я правда хочу этого, что бы ты там о себе не вспомнил.

— Что ж, — я вздохнул. — Наверное, так и правда будет лучше. Будь, по-твоему!