Стёртая личность

Глава 8

Я понимал, что шансов на победу в открытом бою у меня нет никаких. Демон отмахнётся от меня, как от назойливой мухи.

В моих руках теперь был серебряный ключ. Тот самый, который Моргро так сильно хотел получить.

От артефакта чувствовалась сила. Не такая разрушительная, как от трезубца. Но по сути этот маленький ключик мог наделать гораздо больше бед.

Вспомнив о трезубце, я достал его и осмотрел. Может его будет достаточно для победы? Всё-таки он не раз уже меня выручал… Хоть и создавал при этом немало новых проблем.

Будь это оружие в руках Повелителя морей, то наверняка бы обратило демона в пепел. Но я такой силой не обладал. Так что лучше не рисковать понапрасну.

Что же оставалось? Спуститься с горы, отдать ключ Моргро, и просто надеяться на его милосердие? Это ещё более глупо, чем все предыдущие варианты.

Что такой слабый маг, как я вообще может противопоставить демону ужаса и кошмаров, который одной своей силой воли навечно заключил Ариану в мире снов…

Внезапная мысль обожгла мой мозг. Уж не спятил ли я? Вполне возможно… Да вот только другого варианта у меня всё равно не было.

Я вышел из пещеры и стал спускаться вниз по той самой тропинке, по которой ещё совсем недавно поднимался. По пути мне к счастью никто не встретился. Это хорошо. Мне понадобятся абсолютно все мои силы. Хотя их скорее всего всё равно не хватит…

Теперь, побывав за пределами действия сил Моргро, я сразу почувствовал разницу, когда спустился в его владения. Меня охватило уныние и слабость. Захотелось спать. Уровень энергии пополз вниз быстрее, чем в нормальных условиях.

Вот как действует его магия… Что ж, сейчас я проверю её на прочность.

Но нельзя подвергать опасности остальной мир. Если я проиграю, ключ не должен достаться демону. Я достал его из кармана и осмотрел. Такая маленькая штучка может принести столько бед…

Мне понадобился ещё час, чтобы отыскать лежащую на земле Ариану. Она всё ещё спала, и мне лишь оставалось надеяться, что ей сейчас снится что-то не очень страшное.

Демона поблизости не было видно, но я знал, что он тайно наблюдает за нами.

— Моргро! — громко позвал я, и он тут же появился в нескольких футах от меня.

— Страж сказал тебе моё имя, — тихо произнёс он. — Да, когда-то меня и правда так звали. Я уже почти забыл об этом… Всё-таки приятно вновь его услышать. Ты принёс ключ, я чувствую его. Это хорошо. А теперь отдай его, и я отпущу вас.

Я кивнул и раскрыл пальцы. На моей ладони лежал ключ. Глаза демона жадно загорелись при его виде. Мне показалось, что я разглядел в них сотни будущих пожаров, наводнений и смертей, что Моргро приготовил всему миру.

Он сделал шаг ко мне, чтобы забрать ключ, но я отдал мысленный приказ. На моей ладони вспыхнул яркий огонь, что до этого копил силу.

— Нет! — в ужасе воскликнул Моргро. — Не смей!

Но было уже поздно. Серебро начало плавиться. Артефакт разрушился почти сразу же.

— Что ты натворил?! — лицо демона исказилось.

«Сейчас он ударит меня всей своей мощью».

Я коротко взглянул на Ариану, и мысленно сказал:

— Система!

«Слушаю».

— Срочное отключение.

«Выполняю».

Искажённое бесконечной яростью лицо демона исчезло. Ненадолго появился огненный логотип, и я отключился.

Сон охватил меня почти мгновенно. Я стоял посреди раскалённых камней. Футах в ста от меня бурлила и текла река лавы. Небо затянули тучи столь чёрные, что они не пропускали сквозь себя никакой свет. На землю вместо обычного дождя капала дымящаяся кислота.

— Так вот, каким ты хочешь сделать весь мир, — сказал я Моргро, который тоже был здесь.

— Идиот, — фыркнул он. — Ты теперь никогда не проснёшься.

Послышались чьи-то шаги. Я резко обернулся и увидел Ариану. Несмотря на то, что вокруг была страшная жара, она дрожала.

— Майрон? Это правда ты, или снова обман?

— Правда.

Она бросила ко мне, и я крепко сжал её в объятьях.

— Я не понимаю, что происходит… — пробормотала она. — Всё вокруг… Это не может быть правдой… Ведь не может?!

— Это сон, — поспешил сказать я. — Всего лишь сон.

— Всего лишь? — хмыкнул демон. — Быть может, в обычных обстоятельствах так бы и было…

Он шагнул к нам на встречу, и я закрыл собой Ариану.

— О-о, брось! Что ты можешь мне сделать? — фыркнул Моргро.

— На самом деле, много чего.

Я махнул рукой, и вокруг нас появилось плотное огненное кольцо. Ещё один взмах и полупрозрачный купол затянул небо.

— Ты не обладаешь такой силой, — демон остановился и стал внимательно разглядывать купол.

— В реальном мире, нет. Но это мой сон и здесь возможно всё.

По лицу Моргро пробежала тень. Пытался ли кто-то дать ему отпор в его же собственном мире? Или быть может, для этого нужно точно осознавать, что ты всего лишь спишь.

В руке демона появился огненный хлыст, но я опередил его. «Заморозка» такой мощности о которой можно было только мечтать, надёжно сковала его руку.

— Нет, — послышался возглас Моргро.

Он тщетно пытался освободить руку, но у него это никак не получалось.

— Что будет с демоном кошмаров, если он умрёт внутри одного такого? — задумчиво проговорил я.

— Прошу… Я всего лишь хотел покинуть эту пустошь! Только и всего. Я бы отпустил вас, как обещал…

— Правда? — ухмыльнулся я. — Возможно. Но пока мы бы дошли до ближайшего города, ты бы уже успел спалить его, и убить всех жителей. Вот твоя мечта.

Я обвёл взглядом царивший вокруг кошмар. Моргро наконец сумел разломать лёд и взревел так, что чуть не оглушил меня. Земля под ногами пошла ходуном и треснула, выпуская клубы пара.

— Огонь! — сказал я, и из обеих моих рук хлынуло пламя.

Оно вмиг поглотило демона, но я ещё долго не решался остановить ревущий огонь. Во сне энергия не уменьшалась, а напротив — росла, с каждой секундой. Мне этого будет не хватать в реальном мире…

Но вот наконец пламя иссякло и когда всё улеглось, то я к своему облегчению понял, что демона под куполом больше нет.

— Теперь всё будет хорошо? — спросила Ариана.

— Конечно, — пообещал я. — Всё будет хорошо. Осталось только лишь проснуться.

Я взял её за руку и крепко сжал. В реальном мире мы открыли глаза одновременно…

Наша дорога из пустоши заняла ещё пару дней. Вокруг по-прежнему были мёртвые пейзажи. Ни воды, ни растений и тем более, животных. Однако после исчезновения демона общее состояние уныния всё же оставило нас.

Складывалось такое ощущение, что раньше мы не могли дышать полной грудью из-за постоянно давящей сверху каменной плиты. А сейчас она будто бы исчезла.

Ариана после всего пережитого ей, была особенно тихой. Я пытался как-то разговорить её, но она лишь устало смотрела на меня.

Никакие мои слова не могли сейчас помочь. Ей нужно было время.

Когда к концу второго дня мы, наконец, увидели впереди небольшой ручеёк и растущую по его берегам траву, то нас обоих чуть не захватил нервный смех.

Радость от такого простого зрелища трудно было описать. Мы напились воды, умылись и холодная проточная вода, вернулась нам часть сил.

Перед сном Ариана даже предложила мне нести вместе со мной стражу, но я отказался.

— Тебе нужно отдохнуть. Кто знает, сколько нам ещё идти. А я так и не научился открывать порталы…

Последнее раздражало меня особенно сильно. Я несколько раз пытался уговорить Систему разблокировать это моё умение. Но каждый раз получал один и тот же ответ:

«В доступе отказано».

Что всё это значило, и как исправить ситуацию я понятия не имел, хоть и чувствовал, что разгадка где-то совсем близко.

В ту ночь я так и не спал. Хоть Моргро больше и не мог причинить нам вред во сне, всё же неприятное ощущение осталось. Пожалуй, я смогу расслабить лишь, когда между мной и пустошью будет несколько сотен миль.

Наутро мы продолжили путь. С каждым часом местность вокруг «оживала». Появились редкие кустарники, а в воздухе пролетали насекомые.

Сам воздух было теперь гораздо приятнее вдыхать. Днём мы нашли сладкую ягоду, а ещё часом позже выловили в очередном ручье несколько мелких рыбёшек, которые тут и запекли на огне.

Ещё через день мы набрели на старую дорогу, которая вела дальше на север, и решили пойти по ней.

Это оказалось верным решением. Через несколько миль мы увидели впереди стены большого города.

«Ауквен» — гласила табличка, прикреплённая к дорожному столбу.

У меня не было никакой особой информации об этом северном городе. Судя по всему, здесь жили обычные люди. А процент магических существ был ничтожным.

Это сейчас и к лучшему. Окажись мы в поселении, где достаточно хорошо развита магия и быть может нас могли узнать. Власть Вурката вполне могла дотянуться и досюда.

Но мы миновали городские ворота вполне благополучно. Если, конечно, не считать подозрительных взглядов, которыми нас проводили стражники. Но это ничего! Они так со всеми поступают, не только с нами.

В самом городе, судя по общедоступной информации, должно было проживать больше ста тысяч человек. По северным меркам это довольно много. На улицах должно было быть шумно и людно.

Однако стоило нам лишь немного углубиться в город, и мы поняли, что это не так. Я взглянул на мини-карту и увидел, что большинство граждан, несмотря на то, что день был в самом разгаре, почему-то предпочитало отсиживаться у себя дома.

На улицах можно было встретить лишь редких прохожих. Но и они с самым затравленным видом, спешили убраться отсюда поскорее.

На нас если и смотрели, то как-то испуганно и тут же отворачивались. А торговая площадь и вовсе оказалась пуста.

Это уж было совсем странно. Я рассчитывал купить нам немного еды на рынке, но ни одного торговца поблизости не было, хотя в обычных обстоятельствах нас уже должна была окружить толпа из желающих продать свои товары.

А ещё в Ауквене было тихо. Ни разговоров и ругани, ни лая собак, ни цоканья копыт по камню. Город-призрак, не иначе…

Мне стало не по себе от этого места. Ариана и вовсе не отходила от меня ни на шаг, нервно осматриваясь по сторонам.

Мы попытались найти гостиницу или таверну, чтобы нормально отдохнуть, поесть и выспаться. Но все они оказались закрыты. А двери некоторых даже забиты досками.

— Что здесь такого случилось? — шёпотом спросила Ариана.

Я лишь пожал плечами.

— Тогда может нам уйти отсюда? Пока не поздно…

— Города на севере встречаются не так часто. Следующий нам может встретиться лишь через тысячу миль. А нам нужна еда и какой-нибудь транспорт.

Мы присели на уличную скамейку, в тени нескольких высоких деревьев. Здесь и без того было не очень жарко, а тут ещё и Солнце зашло за большую тёмную тучу.

С севера подул холодный, совсем не летний ветер. Первое время он казался освежающим, но теперь уже становилось неприятно.

Мы начали мёрзнуть, но с этим ничего нельзя было поделать. Тёплую одежду купить было попросту негде. Магия тоже едва ли могла помочь. Не будешь же создавать «Файрбол» прямо здесь… Местной страже это вряд ли понравится. А она здесь есть. Нам встретилось несколько вооружённых патрулей.

Я открыл мини-карту на всю ширину и стал изучать местные улочки. В таком большом городе должна быть хоть одна открытая лавка.

Но сколько бы я ни искал, успехов мне это не принесло. Зато я обнаружил дольно странную особенность Ауквена. Сразу в нескольких местах карты стояли метки: «Врата в Подземный город».

На первый взгляд ничего особенного в этом не было. Многие старые города имели под своими улицами целые сети тоннелей. Некоторые из них даже были частично заселены людьми сомнительной репутации, или же просто бездомными.

Но в таких случаях приезжих всегда предупреждали о подобных местах, описывая все ужасы подземелий. А здесь же никакой официальной информации об этом Подземном городе нигде не было.

Впрочем, разбираться ещё с этой загадкой мне совершенно не хотелось. Едва ли здешние тоннели скрывают тайные сокровища, из-за которых стоит рисковать жизнью.

А даже будь они там, то не мне с моим жалким третьим уровнем соваться в самое пекло. И так над моей головой висло слишком много всего: Поимка вампира, возвращение Арианы домой, трезубец, который наотрез отказывался покидать меня…

Я сильно погрузился в свои мысли и не сразу понял, что Ариана толкает меня локтем в бок. Оказалось, что к нам направляется небольшой отряд стражников. По их суровым лицам сложно было что-то сказать, но вот их капитан был явно недоволен.

Только ещё конфликта с местной стражей нам и не хватало… И главное, не понятно, что мы могли такого сделать?

Я поднялся на ноги. Ариана сделала тоже самое. Мы терпеливо дождались, когда к нам подойдут. Шестеро стражников выстроились около нас полукругом. Свои короткие копья они, к счастью, на нас не направляли, но явно были готовы пустить их в ход незамедлительно.

Я уже на автомате прикинул расстановку сил. Включая капитана, их было шестеро, все неплохо вооружены и не меньше 5-го уровня. Однако они были обычными людьми, без намёка на особые силы.

— Мы нарушили какой-то местный закон? — как можно более вежливо спросил я.

Капитан смерил меня презрительным взглядом.

— Будь это так, вас обоих бы уже заковали в кандалы. Но на вас поступил донос от добрых граждан Ауквена. Мне, как капитану стражи, сообщили, что парочка подозрительных людей, явно не местных, что-то высматривает на наших улицах.

Я не удержался и фыркнул:

— Мы всего лишь искали постоялый двор. Но здесь всё закрыто. Не будь это так, нам бы не пришлось столько времени торчать на улицах и «высматривать».

Капитану мой ответ явно не понравился. Он ткнул в меня длинным костлявым пальцем и сквозь зубы произнёс:

— Полегче, приятель.

— Да, что я такого сказал?! — Сказывалась усталость последних дней. На глупые препирательства с этими стражниками терпения у меня уже не хватало. — Ваш город просто оказался на нашем пути. Мы решили переночевать здесь, и быть может, купить пару лошадей для будущей дороги. Неужели в Ауквене это преступление? И что же нам за него грозит? Может тюрьма?

— Нет. Если, конечно, ты сказал правду. Но я должен доставить вас в замок. Там мы разберёмся, кто вы такие.

Я почувствовал, как напряглась рядом со мной Ариана. В замок нам было нельзя. Если наши личности проверят, то сразу узнают, что я сбежал из темницы Тайной стражи, а после устроил в Вуркате погром… Так, по крайней мере наверняка написано у них в отчётах. Великого и уважаемого всеми чародея Дрогнорка скорее всего сделали героем, который ценой своей жизни пытался защитить мирных горожан от страшного, тёмного мага.

— Мы не обязаны идти с вами, — сказал я. — Но если наши лица пугают местных жителей, то мы незамедлительно покинем город. Так всем будет спокойнее и лучше, не правда ли?

Я посмотрел на капитана с надеждой, что он поймёт скрытый намёк в моих словах. Но он либо не понимал, либо не хотел ничего понимать.

Вокруг нас медленно стали собираться люди. Любопытство в них всё же брало верх над страхом, и они выходили из своих домов, чтобы узнать, чем закончится всё это действо.

Капитан сделал короткий знак своим людям, и те выставили вперёд копья. Я попытался не выдать на лице ни единой эмоции, но не был уверен в том, что у меня это полностью вышло.

— Подумай ещё раз, маг, — в голосе капитана слышалась неприкрытая угроза. — Подумай и посмотри на тех, кто тебя окружает.

И я посмотрел. Да, шансов у них было достаточно, но быстрая, неожиданная атака могла принести мне победу. Но я опасался не столько этого конкретного отряда, сколько остальную городскую стражу, которая уж наверняка вся сбежится для нашей поимки. Придётся прорываться из города с боями, а это в моей нынешней форме почти невыполнимо.

И всё же я начал продумывать бой. Первым делом нужно окружить нас с Арианой щитом. Это займёт секунду, не больше.

Потом ударить капитана «Заморозкой», а группу стражников «Тараном». Конечно, после этого у них уйдёт несколько дней на восстановление костей, но хотя бы убивать никого не придётся.

Капитан словно прочитал мои мысли. Я видел, как его лицо исказилось в гримасе ярости. Он уже был готов отдать приказ об атаке, но тут его окликнули:

— Эй, Марк! Что это ты такое задумал?

Капитан вздрогнул от неожиданности и резко развернулся. К нему спешила пожилая женщина. Одета она была, как и все горожане, но в то же время явственно отличалась от них.

«Ведьма», — тут же понял я. И при том довольно сильная, 8-го уровня.

— Эти чужаки отказываются выполнять мои приказы, — резко ответил капитан. Впрочем, я отметил, что даже он поглядывает на старую ведьму с некоторой опаской.

— А разве ты успел нанять их к себе на службу, Марк? — Ведьма бесцеремонно растолкала стражников и встала между ними и мной. — Если нет, то и не требуй от них беспрекословного подчинения!

— Я всё-таки капитан городской стражи! Я…

— Знаю я кто ты, Марк! Знаю! Я ведь сама у твоей матери роды принимала, а до этого, у твоей бабки, — она строго посмотрела на остальных стражников и любопытных горожан. — Да и вам всем не раз помогала. Потому послушайте, что я вам скажу: эти люди не совершали ничего дурного.

— Ты не можешь этого знать наверняка, — буркнул капитан.

— Правда? — ведьма хитро улыбнулась. — Сомневаешься во мне, Марк? Думаешь, Берта уже слишком старая стала и ни на что больше не способна? Ну, ладно же! А скажи в этом случае, что же ты забыл вчера ночью в доме своего брата? Его-то самого в городе нет. А вот жена осталась…

Её улыбка стала ещё шире, а лицо капитана побагровело.

— Я… Я просто ей помогал по дому… Она попросила…

— Так всё и было, — легко согласилась Берта. — Но тогда и эти люди вовсе не те, кто тебе нужен. Говорю тебе, не виноваты они ни в чём!

Капитан сверлил ведьму разгневанным взглядом, но та лишь посмеивалась, и вскоре он сдался.

— Ладно. Но если по их милости в городе чего дурного случится, отвечать за это будешь ты!

— Отвечу, отвечу, — быстро закивала Берта.

— Идёмте отсюда, парни! — скомандовал капитан и повёл своих стражников прочь.

Зеваки поняли, что больше ничего интересного их тут не ждёт и стали быстро разбредаться по домам.

Ведьма проводила их взглядом и, наконец, повернулась к нам:

— Идёмте-ка ко мне домой. На улице вам лучше не оставаться, — и, не дожидаясь нашего ответа, она зашагала в сторону нескольких высоких домов.

Мы с Арианой переглянулись и пошли следом.

— Спасибо вам, — сказала Ариана. — Если бы не вы…

— Пустяки, — отмахнулась ведьма. Но я не мог так просто оставить ситуацию.

— И всё же, почему вы нам помогли? — спросил я.

Ведьма искоса на меня посмотрела, потом хмыкнула:

— Не веришь значит, в бескорыстие людей?

— Не особо.

— И правильно. Но не волнуйся, ничего требовать я от вас не стану. Захочешь помочь, поможешь. Ну, а нет… — она на несколько секунд замолчала. — Я и правда поняла, что вы ничего плохого не делали. Эти вещи я хорошо чувствую.

— Похоже, вы единственная такая в городе, — буркнул я, глядя по сторонам.

Окна домов, мимо которых мы шли, то и дело немного приоткрывались, и оттуда на нас смотрели любопытные и испуганные глаза.

— Не суди их, парень. Они не плохие люди. По крайней мере, не хуже других. Просто за последние недели Ауквену столько всего пришлось пережить, что это может сломать кого угодно.

— Что же здесь случилось? Почему все так напуганы?

— Не здесь! Об этом лучше поговорить под крышей, подальше от чужих ушей.

В этом я с ведьмой был согласен. Слишком уж многие за нами сейчас следили.

Мы прошли вдоль пустой улицы, потом повернули в небольшой, узкий переулок. Пройдя между двух тесно стоящих зданий, мы оказались у крепких, деревянных дверей.

Ведьма трижды постучала, но никто не открыл.

— Где носит этого мальчишку?.. — раздражённо пробормотала она и постучала снова, уже громче.

На этот раз за дверью послышались торопливые шаги. Замок щёлкнул, с негромким скрипом отодвинулась щеколда. Дверь, наконец, открылась, и на пороге показалось веснушчатое лицо мальчика лет двенадцати.

— Простите, я не сразу услышал… — начал он.

— Ты почему открыл дверь и не спросил «Кто пришёл», а?! — напустилась на него ведьма.

— Ой…

— Я тебе сейчас покажу «Ой!» Она схватила мальчишку за ухо и потащила по коридору в дом. Мы, немного помедлив, тоже вошли внутрь.

Дом был двухэтажный. Внизу располагалась кухня, где сушились травы, и стояли десятки, если не сотни, склянок с различными зельями. Здесь пахло сразу свежим хлебом и морской солью, цветами и лесом после дождя.

Это навевало какое-то особое спокойствие, хотя никакого магического воздействия я не почувствовал. Мы сели на деревянную скамью и Ариана, впервые за долгое время улыбнулась. Уже ради одного этого стоило идти в этот проклятый город.

Со второго этажа всё ещё слышались ругань ведьмы и слабые оправдания мальчишки.

— Не слишком она с ним сурово? — тихо спросила Ариана, но я лишь пожал плечами.

Мне было интересно просканировать дом. На мини-карте ничего особенного не было. Однако жилище столь старой ведьмы просто обязано было хранить в себе какие-то секреты.

Но сколько бы я не всматривался, ни один из них мне так и не открылся. Всё-таки Берта намного старше и сильнее меня, а значит, умеет прятать свои ценности.

На всякий случай я быстро оглядел городские улицы. Вдруг стража всё-таки не успокоилась и теперь их отряд медленно окружает дом.

Но, к счастью, вокруг никого не оказалось. Улицы были пусты. Однако я снова наткнулся взглядом на странную пометку входа в Поземный город. Она была совсем рядом — четверть мили, не больше.

Любопытство во мне боролось с осторожностью. По крайней мере, стоит расспросить об этом ведьму. Уж она-то точно должна знать, что там такое под землёй.

Но Берта закончила ругаться лишь минут десять спустя. На втором этаже всё резко затихло, потом громко хлопнула дверь и послышались шаги по деревянной лестнице.

Показавшаяся в дверном проёме ведьма, была красная и жутко рассерженная.

— Мне жаль, что вам пришлось быть свидетелями всего этого… — мрачно сказала она.

— Мальчик всего лишь забыл… — попыталась вступиться за него Ариана.

— И мог бы помереть, если бы сейчас пришли не мы! Сколько уже таких случаев было за последние дни… Даже вспоминать не хочу. Ничего, поделом ему! В следующий раз глядишь, будет более памятливым.

Берта ещё раз тяжело вздохнула, потом встряхнулась.

— Ладно! Дело прошлое. Вы, наверное, есть хотите?

Она поставила большой чайник на огонь и вскоре он зашумел. Этот уютный звук что-то потревожил внутри меня. Должно быть, напомнил о том, насколько давно я уже просто так не сидел на кухне, за чаем. И так, чтобы сразу после этого не требовалось куда-то бежать и с кем-то сражаться. Впрочем, было ли у меня такое вообще хоть когда-то?..

Ведьма стала накрывать на стол. После нескольких дней голода в пустоши, мы набросились на еду, забыв о всяких манерах. Но хозяйка из-за этого ничуть на нас не обиделась. Наоборот, она сочувственно смотрела на нас, и лишь качала головой.

— Сколько же вы пережили… — тихо произнесла она. — А сколько ещё предстоит…

— Будем надеяться, что худшее уже позади, — почти бодро сказала Ариана.

Я встретился взглядом со старой ведьмой. Мы с ней оба прекрасно понимали, что ничего ещё даже и не думало заканчиваться.

— Давно здесь живёте? — спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Лет сто уже. Может больше. Я пришла сюда ещё девчонкой. Ученицей своей тётки. Вот она была по-настоящему великой чародейкой, не то, что я… Её люди слушались. Сам градоначальник к ней каждую неделю за советом ходил и щедрые дары приносил. А меня даже какой-то сопливый капитан городской стражи слушать не желает.

— Ему же хуже, — заметила Ариана, и ведьма улыбнулась.

Мы съели всё, что было на столе, и я намеревался позже заплатить за это серебром. Всё-таки Берта не была похожа на богатую волшебницу, у которой еда может быть лишней.

Полоска энергии восстановилась полностью, и я ощутил внутри себя приятное тепло. Захотелось спать, но я знал, что сначала нужно решить все дела.

Ариане впрочем, при этом присутствовать было необязательно. Берта проводила её наверх, где выделила небольшую, но чистую комнату с кроватью.

— Поспи, дитя, — сказала она. — Здесь ты в безопасности.

Потом ведьма вернулась на кухню и села напротив меня.

— Спрашивай! — решительно сказала она.

— Вопрос всё тот же: Что такого случилось в городе? Слишком уж местные запуганы.

— Ещё бы им не быть запуганными! Ауквен был хорошим городом, славным. Не скажу, что у нас не было воров и прочего… Но и на улицу можно было в любой момент спокойно выйти. А сейчас… Сейчас всё изменилось. С месяц назад началось. Я почувствовала тогда, как что-то тёмное пришло в город. Злое, древнее и… голодное. Тогда стали пропадать люди. Сначала по одному-два за ночь. Потом всё чаще и чаще.

— И что же, так никого и не нашли? — недоверчиво спросил я.

— Никого, — подтвердила ведьма. — Вернее, где искать-то все знают, да вот только проку от этого никакого.

— Подземный город! — догадался я.

Берта мрачно кивнула.

— Эти твари, что пришли, любят темноту и холод. Так что, они сразу в подземельях и поселились. Они в Ауквене глубокие, на несколько уровней вниз уходят.

— Неужели никто не пытался туда спуститься?

— Пытались, а как же! — Берта издала нервный смешок. — Градоправитель три больших отряда собрал. Вооружил всех, в доспехи одел. Да вот только, как они туда спустились, так никто их больше и не видел. А люди продолжают пропадать. Эта нечисть совсем уж осмелела в последнее время… Не думала я, что они решатся Малишу мою украсть.

— Кого? — не понял я. По лицу Берты пробежала дрожь. Впервые за всё время ведьма казалась по-настоящему старой.

— Племянницу мою. После того, как родители её в пожаре сгорели, я о ней и братике её непутёвом заботилась. Да вот не уберегла… Потому-то мне и нужна твоя помощь! Я, как только тебя почувствовала, сразу все дела бросила.

— Но ты ведь сильнее меня, — удивился я. — На добрых 5 уровней. Почему же ты сама ничего не сделала?

— Старая я уже, — по её щеке медленно скатилась слеза. — Да и магия моя в другом… Я хорошо в целительстве понимаю. А волшебством монстров бить никто меня никогда не учил. А ты — боевой маг. Это сразу понятно. И сражался уже не раз. Если и есть у кого шанс спуститься вниз и назад вернуться, то только у тебя. Ты не думай, я понимаю, о чём прошу. Опасно это очень. Да и награды большой у меня для тебя нет, врать не стану. Потому лишь прошу подумать.

— Ну, а кто там внизу хотя бы известно?

— Те, кто приходят ночью. Те, кого мучает вечная жажда.

Она тяжело поднялась на ноги и вышла из кухни, оставив меня одного.

Итак, значит, вампиры. Мне нужно было сделать непростой выбор. С одной стороны я прекрасно понимал, что шансов у меня одного в целом лабиринте подземных коридоров не так много. Но с другой, мой отказ будет означать смертный приговор девушке, и ещё не пойми скольких людям. Да и эти местные кровососы могут что-то знать о том вампире, за которым мы гонимся.

Я закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Почему? Почему всё всегда так сложно?