Столкновение (СИ)

Глава 1 Родственников не выбирают

Князь Альфред стоял и смотрел в окно, погруженный в свои мысли. Ситуация была более, чем тяжёлой. И о чём он только думал, втягиваясь в очередной конфликт с империей? Ясно о чём. Хотел сохранить корону предков: вот уже какое поколение маленькое горное княжество поддерживало нейтралитет со своими грозными соседками. Правда тогда, в горах ещё не нашли столь полезные ресурсы, как руды санти. Металл, превсходящий все другие, позволяющий использовать себя в абсолютно любых магических обрядах и удерживать в себе заряд бесконечно долго. Металл, способный сделать армию Империи ещё более могущественной.

Князь понимал, что княжество обречено. Его падение и присоединение к воинственной Империи лишь вопрос времени, но ему не хотелось, чтобы многовековая история его родины оборвалась на нём. И сначала, он верил, что не оборвётся. Да, на открытой территории его воины сильно уступали войскам Империи, но не в горах. Горы были их домом, и здесь им не было равных. И они побеждали… Пока не началась эта эпидемия. Что за кара богов, косящая целые деревни, города, не щадя никого? Боги, за что?

По княжеству ходили слухи, что болезнь появилась не просто так: её принесли с собой имперцы, но проверить точно было невозможно. Хотя сегодня в княжеский дворец доставили девушку. Странную девушку, утверждавшую, что знает, как побороться с болезнью. Девушку, так похожую на дочь человека, спровоцировавшего нападение Империи.

Он велел привести её к себе в кабинет и ждал её с нетерпением. И вот скрипнула дверь, появились стражники и она, со связанными руками за спиной. Князь обернулся и стал с интересом рассматривать её. Среднего для женщины роста, фигуру скрывали мешковатые, не первой свежести штаны и рубаха. Волосы до плеч грязные, всклокоченные, неопределенного цвета. Правильный овал лица, черты же лица самые, что ни на есть обычные, но глаза… Глаза завораживали. Князь никогда таких не видел: большие, выразительные, редкой миндалевидной формы с длинными и пушистыми ресницами, а цвет… Мужчина понять не мог: серые они или голубые. Девушку подвели ближе, и лучи, заходящего солнца осветили её лицо. На мгновение князю показалась, что её глаза и вовсе зелёные, но лишь на мгновение. Она была бледна, болезненно больна. Под глазами залегли тени. Она казалась подростком, если бы не глаза, не взгляд. Взгляд мудрого человека, много чего пережившего.

Альфред отметил, что всё время, пока он так без застенчиво рассматривал девушку, она держалась прямо, гордо, независимо. И это при том, что по бокам от неё стояла стража, а руки связаны!

Почему-то правителю стало неловко настолько, что он предложил присесть пленнице. Она вежливо поблагодарила и неспешно прошествовала к креслу, уселась и посмотрела прямо в лицо князю. И смотрела с пониманием! Мужчина сглотнул, а потом задал вопрос:

— Вы понимаете зачем вас сюда привели?

— Допрос. — ответила девушка и мило улыбнулась, от чего её лицо стало по-настоящему прекрасным. Князь никогда не видел человека с такой светлой улыбкой, и что-то ему подсказывала, что не увидит больше никогда.

— Да. Ваше полное имя?

— Нека Дести по матери.

— А по отцу де Мирт. Верно?

— Да, в какой-то степени.

Князь удивился:

— Как такое возможно?

— Технически я его старшая дочь.

— Технически? Бастард?

— Нет. Родители были женаты, но к моменту моего рождения они расстались, хотя лорд де Мирт меня признал.

— Но это нонсенс! Чтобы аристократ бросил беременную жену?!

— Как?

— Это долгая история, да и вы не поверите.

— Поверю. — князь дотронулся до цепочки, на которой висел кулон, ярко-зеленого цвета.

— Кулон из санти. — ухмыльнулась Нека. — И, наверняка, зачарован на какое-нибудь заклинания правды.

— Верно. Я пойму, если ты соврёшь или что-то утаишь.

— А мне таить нечего. Но вам нужно время, много времени, чтобы меня выслушать и понять, что я невиновна в том, в чём вы хотите меня обвинить!

— Позволь выводы делать мне.

— Хорошо. — пожала плечами девочка. — Начинать с родословной?

— С неё!

— Это начиналась как великая история любви. Увы, безответной. Юная целительница самоотверженно спасает тяжело больного офицера. От него отказались все целители и врачи военного-полевого госпиталя. Но не она! Молодая девушка не могла себе позволить, чтобы этот человек умер. Просто не могла! Он был таким красивым! Таких она видела только во снах! А какой он сильный! Он знает, что умрёт, но улыбается, смиренно переносит заболевание, шутит. Это невыносимо! Ей его отдали, после того как отказались все! Все симптомы лерийской лихорадки, которая косила ряды солдат. Скольких они не смогли спасти! Сколько! Но этого незнакомца она отпустить не смогла.

В старину существовало заклинание разделения боли. Произносишь — и разделяешь боли, ранения, болезни на двоих. Оно запрещено, слишком рискованное, к тому же навсегда забирает магию лекаря. Но она пошла против всего и применила. Тяжелейшая болезнь на двоих? Они могли умереть оба, но поблажки хватило, чтобы оба смогли выжить. Вот только она потеряла магию навсегда, но ни о чём не жалела. Из целительницы стала просто врачом. Но и что? Зато он жив! И пусть будет счастлив. Пусть станет чьей-то мечтой! Не её… Кому она нужна? Ни рожи, ни кожи… К тому же сирота!

А он был окрылён, свободен. И не мог поверить в своё счастье. Опьянен жизнью настолько, что позволил себе ей увлечься. Что это было любовь или благодарность? Ни я, ни мама не знаем до сих пор. Но он её долго и упорно добивался, ломая все её страхи. Он ей замужество предложил. А мама согласилась. И была счастлива, абсолютно счастлива, правда, недолго.

Для неё он был молодым капитаном Ричардом, красивым, обаятельным, весёлым мужчиной… Кто знал, что он принадлежит к аристократии, к тому же маменькин сынок… Узнав, что младший сын и брат графского дома женился на какой-то простолюдинке! К тому же, дочь эмигрантов с вражеской территории. Как такое может быть!

Отец не выдержал осуждения света и расторг брак. А мама осталась одна. Вру, с сувениром в виде меня Неки.

Она, Камилла Дести, его любила! Когда он уходил, не мешала, посвятив всю себя работе, которую узнавала заново, и своей дочке.

А Ричард де Мирт меньше, чем через год составил блестящую партию с виконтессой Юре. Вскоре, бездетный брат умер, а Ричард унаследовал его титул. У них, с каких сторон ни глянь, успешная семья. Богатство, знатность, развлечения, престиж, респектабельность и трое детей… Два сына и дочь… — девушка захлебывалась воспоминаниями. Сколько лет прошло, а ей было больно.

Князь решил позволить ей успокоится, поэтому уточнил:

— Откуда твоя мама?

— Она полукровка. Её мать была из вашего княжества, а отец — из Империи.

— Хорошо. Какой она была?

— Миниатюрная черноволосая и черноглазая. Мало кто назвал бы красавицей, но для меня моя мама была краше всех! Какие у неё были теплые глаза и улыбка! Она любила весь мир! И каждому была готова сказать доброе слово, каждому помочь! А сколько в ней силы и энергии! Ричард де Мирт, холодный светский красавец, никогда не стоил и волоса с её головы! Но она, и спустя множества лет, всё ещё его любила и не позволяла мне говорить о нём или о его семье плохо. Но можно я продолжу?

— Можно! — позволил князь.

— Мама потеряла магию, перестала быть целителем, но она переквалифицировалась: стала изучать болезни. Работу нашла на наших границах, в качестве иммунолога в санзоне. Она не хотела брать меня с собой, но я поставила себе цель: поехать любой ценой.

— Ты точно не хочешь остаться с отцом, бабушкой, братом и сестрами?

— Ма! Какой он мне отец? Какие они мне родственники?

— Кровные!

— С такой роднёй — врагов не надо. Эти и сожрут, и зарежут!

— Нека!

— Что Нека? Ты знаешь, какого мне проводить в их очаровательной компании все каникулы? Какого слушать все гадости, что они про тебя говорят? В прошлый раз, меня сдержало только обещание, данное тебе. Иначе я бы всё высказала графине и мадам де Мирт!

— Но, если ты поедешь со мной, ты запустишь учёбу!

— Не запущу! Я всё-всё сама буду учить! Всё экзамены на отлично сдам! Вот увидишь! И через два года поступлю в академию магии! Сама, без помощи Ричарда де Мирт! И стану самым великим целителем! За нас двоих! Я докажу этой семейке гадюк, что мы ничем, ничем не хуже их! И я больше никому не позволю над тобой смеяться!

— Нека… Нельзя так. Они твоя семья. И твой отец очень огорчается, когда ты не пользуешься его фамилией. Он ведь тебя признает и считает старшей дочерью.

— Боже, как благородно с его стороны! Только это не помешала ему бросить беременную жену, а в моей жизни появляться по праздникам. Нет! Сколько можно тебе повторять? Моя семья — это ты! И точка!

— Нека. Нельзя так.

— Можно!

На этом спор был завершен — мама смирилась.

— Скажу честно, что я не разу не пожалела о том решении. Да было сложно, но я была с человеком, которого искренне уважала, любила, гордилась. Моей мамой, моей героиней! Как об этом можно жалеть?

С ней я провела неотрывно два года. Лучшее время в моей жизни, а после я исполнила обещание: поступила в лучшую академию магии под именем Неки Дести.

Академия весёлая вещь. Здесь нас учили всего три года на магов общего профиля, а потом мы расходились в вышестоящие учебные заведения, согласно интересам и умениям. Вот только я давно выбрала, что мне нравиться и ждала дня вручения аттестата, как самого счастливого дня моей жизни. А как боялась экзаменов на специализацию целительства.

— Сдала? — улыбнулся князь.

— Сдала! — гордо кивнула головой девушка и резко помрачнела: — Мама об этом никогда не узнала.

— Почему?

— Расписание вступительных экзаменов было неудобным: я опоздала на самоход, идущий до границы, а следующий был только через три дня.

С трудом вытерпела эти три дня и на вокзале была за два часа до отправки. Села, доехала. Помню, погода была изумительная, а сумки легкие, поэтому я решила до размещению наших дойти пешком. Дошла, вошла в квартирку, бросила вещи. Мамы дома не было: она ушла в свою лабораторию. Было всего три по полудню, ждать до конца её рабочего дня долго, а делать решительно нечего, поэтому я решила её навестить.

Пошла, погода была замечательной! Хорошо было, вот только на подходе к лаборатории, она на отшибе была, стояла необыкновенная тишина. Ещё ближе подошла и почувствовался запах гари. Подхожу, разворачиваюсь и изо всех сил бегу обратно… На помощь звать, хотя кому там можно помочь? Сплошное пепелище. Хоть что-то я должна была сделать? Вот и бегу за кем-то, хотя всем там уже давно всё равно.

Второй заход: я и следователи, маги, провидцы, криминалисты, журналисты…

Пару часов работы и ясно бытовой взрыв. Как, почему не понятно… Радовало только одно: смерть была мгновенной. И никакой надежды… Её именной, несгораемый медальон, такие все служащие на границе носили, нашли в золе. Я не плакала. Сама дошла домой и завалилась спать. Спала долго и без сновидений. А утром подошла к зеркалу и не узнала себя. Мои волосы, моя гордость. Единственная черта, которой я походила на маму внешне… Мои чёрные, как смоль, волосы посерели.

Забавно, чёрные брови, ресницы и серебристые локоны. Но, если честно, мне было плевать. Плевать на всё.

Умылась, оделась и пошла оформлять необходимые бумаги. Иду — от меня шарахаются, а мне — всё равно.

Понадобилось несколько дней, оформила, села на самоход и добралась до университета.

В комнате общежития вытряхнула сумку — под ноги упал перочинный ножик. Взяла его в руки. Зарезаться, что ли? Нет, мама бы этого не одобрила. Решила, отбросила нож ивпала в спячку. Самую натуральную. Просыпалась на три-четыре часа, и снова засыпала. Но Ричард де Мирт посмел выдернуть меня из спячки. Он же стал моим опекуном, до моего совершеннолетия. Мне было всего семнадцать.

Он явился ко мне со своей женой. Мадам де Мирт, как увидела меня, в обморок грохнулась. Мне же пришлось её же в сознание приводить, а лорд просто стоял и не двигался с места. Стоял и молчал, пока я его супругой занималась. Мадам пришла в себя, немного оклемалась, и лорд попросил её подождать его в вестибюле. Леди тут же ретировалась, а лорд заговорил.

— Нека, нельзя так…

— Что нельзя?

— Нека, ей бы это не понравилось.

— Откуда вы знаете? Вам на неё было чихать! А она вас всю жизнь любила! Всю жизнь! За ней такие достойные люди пытались ухаживать, а она их не принимала, потому что ответить не могла. Да она… Она, не жалея себя, работе отдавалась… Да отдавалась. А вы запрещаете мне о ней горевать? Да она святой была! Таких больше нет! И она из-за вас страдала! — только сейчас, после всего случившегося, по моим щекам побежали слёзы.

— Нека, я и не спорю. Только знай… Я всегда безмерно уважал твою маму. Всегда. Она была такой сильной, яркой, так любила жизнь. Я очень хотел быть достойным её, но не смог. Я сдался… Но ты… Ты наша дочь. И её, и моя гордость. Так постарайся жить так, чтобы она и дальше могла тобой гордиться.

— Я тогда села на пол и завыла в голос, а Ричард де Мирт, как настоящий отец, сел рядом и всё время, пока я плакала, гладил меня по голове. Плакала я долго, кажется несколько часов, а он всё сидел и сидел рядом. Наконец, мне полегчало и я провалилась в сон. А наследующий день впервые назвала его отцом. Он предлагал переехать, но я осталась в общаге. Правда, каждые выходные, по его просьбе, наведывалась на «семейные» обеды. Сблизиться не пыталась. Нет, мадам де Мирт и её дети были за едой предельно вежливы, но стояло чуть отвернуться начиналась… Критика меня, моих манер и… моей мамы! Впрочем, я их презирала за то, что обсуждали меня за спиной, а в обществе строили любящих родственников, но, на самом деле, стеснялись… Из всей семьи я уважала только вдовствующую графиню де Мирт, мать Ричарда. Она всегда относилась ко мне одинаково, всегда смешивала с грязью не таясь и глядя в глаза.

Глава 2 Любовь? Возможно

— Развяжите! — приказал князь своим подчиненным. Один из охранников тут же подскочил и перерезал верёвки, опутавшие руки девушки.

— Спасибо, конечно, но разве вы не боитесь? Я ведь всё-таки маг и могу… — удивилась девушка.

— Не можете.

— Откуда такая уверенность?

— Я хорошо разбираюсь в людях, Нека. И вы не та, кто может хладнокровно убить…

— Что ж, благодарю за доброе слово.

— Это не комплимент, на войне это скорее недостаток. Кстати, как вы на неё попали? Старшая дочь аристократа… Да, пусть нелюбимая, но всё же!

— Это личное. Я бы не хотела…

— Нека, вы сами сдались властям. Сами, но как мне проверить, что это не провокация? Что вы не шпион?

— Но…

— Правда и только правда. У вас, всё равно, нет выбора.

Девушка зажмурилась и глубоко вздохнула, словно хотела сброситься со скалы, но вот она собралась, открыла глаза и сказала неожиданное:

— Я замуж должна было выйти. А побег на фронт — единственный способ, если не отменить, то избежать этого.

— Как? Вам навязывали династический брак, а вы были против?

— Не совсем. Я хотела.

Князь вопросительно изогнул бровь, впрочем он уже догадался, что эта девчонка удивит его не раз.

— Но почему?

— Знаете, я стала называть Ричарда отцом, но его фамилию использовала только два раза. Первый раз, когда меня представляли обществу. В этот же день состоялась моя помолвка. Второй — за день, как я отправилась на фронт. До этого я старалась быть независимой: жила в общежитии, в обществе де Миртов проводило только два-три часа в неделю и за всё время не взяла ни монетки. Я искала подработки в свободное от учёбы время. Тут мне повезло: я нашла работу в университетской библиотеке. Правда, ничего серьёзного: всего лишь уборщица. Во время выполнения своих прямых обязанностей я и встретила своего жениха Генриха фон Альден.

— Как?

— На втором этаже окна мыла и вывалилась…

— Вывалилась?

— Да. Окна большие: от пола и до потолка, да ещё защёлка заедала, а тут она резко заработала, причём без моего участия, и я отправилась в свободный полёт. К счастью, под окнами толпилась группа студентов, среди которых и был Генрих…

— И он вас поймал? — перебил князь, представив начало романтической истории.

— Нет. — усмехнулась я. — Поймал меня лучший друг Генриха, его высочество, младший принц Империи. Тот ещё персонаж!

Девушка поняла, что падает. «Ну, всё!» — подумала она. Но просто так сдаваться она не привыкла, поэтому закрыла глаза и постаралась максимально расслабить своё тело, чтобы избежать, как можно, большего количества травм. Эх, плохо, что нельзя по-настоящему задействовать потоки: слишком маленькое расстояние, слишком мало времени — по-любому травмы будут…

Нека не сразу сообразила, что полёт как-то затянулся, да и не двигается она, словно в воздухе зависла. Девушка боязливо открыла глаза, чтобы наткнуться на породистое лицо младшего сына императора! И этот сын был зол, очень зол!

Нека открыла уже рот, чтобы попросить прощение, а потом поблагодарить за спасение, но её желанию не суждено было сбыться…

— Да, как ты посмела! Девушка, вы совсем оборзели в своих попытках заинтересовать меня! Ни ума, ни совести, ни красоты! А очередная желающая попасть в мою постель! Да ещё и нищая и, наверняка, с родословной дворовой собаки! — принц не кричал, он говорил медленно, уверенно, хладнокровно, словно не обвинял непонятно в чём, а сыпал фактами.

Нека оторопела, но быстро пришла в себя и вырвалась из объятий. Почувствовав, твердую почву под ногами смело посмотрела в серые глаза принца и на полном серьёзе заявила:

— Вы правы: родословная у меня, как у собаки. Вы правы: я не красива, но я и не претендую ни на что. Я всего лишь уборщица в библиотеке, изволившая потревожить ваше Высочество тем, что оступилась. И мне, по идее, должно быть стыдно, но нет. Неудачникам сочувствуют, на них нельзя обижаться. Но в вашем случае, я разделяю не только сочувствие, но и благодарность. Всё-таки от переломов вы меня точно спасли! — девушка закончила тираду и хотела удалиться…

— Вы считаете, что я неудачник?! — прошипел принц.

— Уверена. Только не знаю в какой степени, но здесь всё просто. Если вас действительно преследуют подобные девицы, то вы просто неудачник, не способный привлечь нормальных. А если вы думаете, что все девушки таковы, как вы их описали, то это у вас проблемы с головой и вы неудачник вдвойне! — после всего сказанного уходу девушки никто не мешал.

— Но вы сказали, что тогда познакомились с Генрихом.

— Ага. Часа через два после случившегося он объявился в библиотеке и принёс извинения от имени своего друга. Но он не просто сказал «прости», Генрих ещё и задержался, чтобы помочь мне с уборкой, причём по собственной инициативе. — девушка печально улыбнулась. — Знаете, он сразу мне понравился. Не красавец, но, безусловно, обаятельный и симпатичный. Приятный собеседник, хороший слушатель… Да, выглядел он простовато: широковатый нос, глаза не очень большие, зато с искорками. Я бы не сказала, что он имел атлетическое телосложение, просто худощав. В общем, внешне обычный парень каких везде полно. Но он был вежлив! Уважал чужой труд и не брезговал им, а главное он пришёл извиниться… И я больше, чем уверенна, что об этом походе его высочество не знал!

— Так завязались ваши отношения?

— Нет, тогда я думала, что в следующий раз я его увижу лишь издалека и мельком. Но мы предполагаем, а судьба располагает. Генрих со своим отцом оказались приглашены к воскресному обеду семьи де Мирт. Представьте его удивление, когда он увидел меня и узнал, что я дочь графа! В прочем, он сдержался и ничего не сказал, но на следующий день нашёл меня и устроил допрос. Я ему вкратце передала ситуацию и слезно попросила держать всё в секрете. Он обещал и слово своё сдержал. Это было началом нашего сближения, ведь ничто не сближает крепче, чем разделённая тайна, но окончательно шаг на встречу к друг другу нам помог, хоть и косвенно, сделать младший принц.

Нека выходила из библиотеки, нагруженная толстенными томами по биохимии, патологической анатомии, судебной медицине и другим не менее весёлым предметам. И надо же было такому случиться — столкнуться с его высочеством да ещё со всей свитой.

— Что книжки решила взять, чтобы казаться умнее? — насмешливо спросил светловолосый аристократ.

Только девушка хотела ответить хоть что-то, как раздалось:

— Нека, любимая, ты почему не сказала, что сегодня вам выдают книги? Я бы тебе помог их донести. — к всеобщему удивлению, заявил Генрих.

— Генрих? — произнёс принц.

— Нека — моя девушка! Она такая умница! Учится на сложнейшем факультете, причём, профессора нарадоваться не могут, и при этом подрабатывает. Хочет быть независимой. — и действительно столько гордости было в ответе, что никто усомниться не мог. И никто не удивился, когда парень отделился от группы, чтобы сопроводить девушку.

— С этого момента мы действительно стали встречаться. Пришлось, конечно, чаще видеть недовольную рожу принца, но это мелочи.

— И Генрих сделал вам предложение?

— Да. В день, когда я получила диплом. Я согласилась. А через неделю был бал, где меня представили как дочь Ричарда де Мирт и оповестили всех о нашей помолвке.

— Нека, вы любили вашего жениха?

— Да, наверное.

— Наверное?

— Вы просто не понимаете! Этот человек всё время был рядом и ничего не требовал. С ним я могла быть собой, могла говорить всё, что вздумается. Могла делиться фантазиями и мечтами. С ним я была настоящей. Я ничего от него не скрывала. И он меня понимал! Действительно понимал, а я его, по крайней мере, я так думала… И мне с ним было хорошо, очень хорошо. С ним я избавилась от таких ужасных чувств, как одиночество, ненужность, обречённость… Он мной гордился, поддерживал, не осуждал…С ним я была счастлива.

— Так почему же вы решили разорвать помолвку? — в очередной раз удивился князь.

Глава 3 Любовь? Нет. Её нет

— Так почему же вы решили разорвать помолвку? — повторил свой вопрос князь и невольно отшатнулся, увидев как глаза девушки потемнели, а сама она стала ещё бледнее.

— По тому, что мне лишь казалось… — прошептала Нека. — Лишь казалось. — произнесла, а потом резко перешла на крик, и в этом крике было всё. Князь понял, что вот так открывает себя, свои чувства девушка в первый раз за очень долгое время и не стал мешать, хотя это и нарушала все светские условности.

— Он врал! Всегда врал! Играл роль, навязанную отцом! Им же так необходимо было породниться с де Миртами! Жизненно необходимо, а для этого этой цели доверчивой глупышке можно поулыбаться. Можно сказать, что любишь. Можно даже строить рыцаря, хотя такой же как все. А за глаза можно смеяться.

— Нека… — участливо прошептал князь. Девушка лишь покачала головой, а потом, справившись с собой, спросила:

— Забавно было узнать обо всей этой лжи. И, что самое интересное, этим я обязана челочку, который может и не ненавидит меня, но недолюбливает точно. Его высочеству, младшему сыну императора!

— Как? — изумился князь. Нека прикрыла глаза и насмешливо улыбнулась.

— Вы бы видели, как изменилось его лицо, когда он узнал, что я дочь де Мирта, причём старшая и законнорожденная! А как оно побелело, когда он узнал, что невеста его друга. — девушка сразу загрустила. — В общем, тогда его высочество подошло сухо извинилось — и наши с ним отношения замерли на вооружённом нейтралитете. В смысле, я ему, всё равно, сделать ничего не смогу, да и не нужен он мне, а он… Он же не знал суть моих отношений с де Миртами, а отец важный политик и любимый сановник императора. Знаете, иногда мне казалось, что предложи Ричард какой-нибудь бред, совет лордов тут же его принял, а император поддержал. А с такими людьми ссориться опасно даже младшему принцу крови, по крайней мере, пока они в фаворитах.

— Мы не много отошли от темы.

— Простите.

— Ничего. Я понимаю: вам нужно выговориться. — улыбнулся князь Альфред.

— Спасибо. Как я узнала о двуличности своего жениха? Банально. Анонимка…

— И вы поверили какой-то бумаге? — возмутился князь.

— Нет, конечно. — махнула головой девушка. — Да и она была не так проста. Наравне с обвинениями мне предлагалось во всём убедиться самой. Там было указано место и время свидания Генриха и Марты.

— Марты?

— Ой, вы же не знаете. Марта — девушка из дворянского, но не титулованного рода. Они довольно богаты, но не слишком знатны. Сама девушка очень красива и получила воспитания, достойное высшего общества. То есть, изящна, любезна и вполне может поддержать разговор. Идеальная кандидатка для официальной любовницы принца. Тем более, что положение любовницы её вполне устраивало, и на большее она не претендовала.

— Но была ли она любовницей?

— Не знаю. Но в свите младшего принца крутилась постоянно, вызывая восхищение у кавалеров и зависть у дам. В прочем, при принце всегда были подобного рода девицы. И ничего здесь удивительного нет. Принц — богат, молод, хорош собой, холост, влиятелен. — пожала плечами Нека. — Но знаете, я очень удивилась, когда эту Марту поставили на одну доску с Генрихом, поэтому пошла. Из простого любопытства. И то, что я увидела, перевернула мой мир.

В беседке находились двое: барон Генрих фон Альден и Марта Нава. Генрих стоял на коленях и признавался в любви этой девушке. Он заверял её, что за нею пойдёт и в огонь, и воду, что лишь она царствует в его сердце.

— Ах, барон. — закатила глаза Марта. Если вы меня действительно так любите, то почему я не вижу на своей руке обручальное кольцо? — спросила красотка.

— Потому что, если я не женюсь на Неке де Мирт, отец лишит меня наследства. Да и я сам понимаю, что родство с графами укрепит наш род и откроет блестящие перспективы. Мы же бароны всего только полвека, да и простое дворянство получили только сто лет назад. Но если бы вы знали, как отвратительна для меня эта мысль!

— Почему же? Нека весьма милая девочка.

— Милая? Возможно. Но по сравнению с вами — серая мышь.

— Но, возможно, характер?

— Ненормальная сумасбродка. Пороть таких надо! Да, такие как она не достойны титула! В последней нищей и то больше достоинства!

Раздались звуки поцелуев, но Нека их уже не видела, так как спешила к выходу из парка.

— Нека, простите…

— Ничего. Пройдёт. — ответила девушка, стирая единственную слезу, бегущую по щеке.

— Но, вы сказали, что всё это узнать вам помог принц…

— Он самый. Я его встретила на выходе парка.

Девушка спешила ничего не видя перед собой, поэтому ничего удивительно, что она не уступила дорогу и врезалась в кого-то человека.

— Извините. — пробормотала она, не поднимая глаз, и поспешила вперёд.

— Нека! — её окликнули и схватили за руку, заставляя развернуться. Перед ней стоял его высочество. — Мне очень жаль. Но не огорчайтесь: всё равно, он вас не достоин.

Ему, его словам можно было бы поверить, если бы не лихорадочный румянец на щеках и не загадочный блеск в глазах.

— А мне нет. — гордо ответила девушка, затем расправила плечи, вытянулась и спросила: — Вам я обязана этим представлением?

Под её не мигающем взглядом принц не мог соврать, но и ответить тоже, поэтому он просто кивнул.

— Спасибо. — сказала Нека. Принцу казалось, что ему послышалось. Как такое может быть? Ни слёз, ни истерики, ни обвинений… Ничего! Озадаченный юноша внимательно посмотрел на лицо девушке: она улыбалась. Принц от неожиданности отпустил руку и отшатнулся.

— Спасибо. — послышалось ещё раз, а затем девушка развернулась и ушла.

— Вот так, передо мной стала титаническая задача: избежать свадьбы любой ценой. — грустно улыбнулась девушка.

— Да, согласен: неприятно. Сплетни, обсуждения обществом.

— Да, чихать я хотела на сплетни, обсуждения, грязь! Да, за семь лет после смерти мамы, чего я про себя от Миртов только не узнала. Я давно привыкла и поняла, что больно бывает, только когда о тебе плохо думает человек, который тебе не безразличен. Но знаете, что странно? До сих пор мгновенно закипаю, стоит им хоть слово сказать про мою маму…

— До свадьбы оставалась совсем немного времени?

— Нет. Наша помолвка должна была длиться полгода, чтобы подготовить свадьбу, соответствующую титулам жениха и невесты. Когда я узнала о лицемерии Генриха до свадьбы оставалось ещё четыре месяца.

— Тогда не вижу проблем. По моему вы преувеличиваете. — ласково улыбнулся князь.

— Если бы… Нет, это было настоящей проблемой! Так как мою свадьбу устраивала семья де Мирт. — Нека вздохнула. — Мне лично на все эти церемонии было наплевать, но для Ричарда это было важно. По этой причине, я даже у них в доме жила после университета, чтобы не бросить тень на их репутации, хотя лично мне было удобней или снимать квартиру, или жить в общежитии для персонала при госпитале, в котором я работала. Смешно, но я даже о своём желании разорвать помолвку должна была сообщить сначала де Миртам, а только потом Генриху.

— Нека, ты опоздала к ужину. Опять В самый последний момент больных доставили? — спросила мадам де Мирт, брезгливо наморщив носик.

— Нет, но не менее важное. — спокойно сказала девушка, а потом выпалила: — Я разрываю помолвку с Генрихом фон Альден.

Вдовствующая графиня испуганно переглянулась с невесткой, а отец сказал:

— Нека, это предсвадебный мандраж. Он пройдет. Завтра ты успокоишься и пересмотришь своё решение. — Ричард де Мирт улыбнулся.

— Нет. У меня очень серьёзные причины не желать этого брака.

— Какие же? — насмешливо спросила графиня.

Какое-то время занял пересказ истории, затем несколько секунд была тишина, а потом раздался властный голос графини:

— Ты выйдешь за него, и точка!

— Нет!

— Слушай меня сюда, жалкое отродье. Мы взяли тебя из милости и жалости. Возвысили тебя, а за это ты должна послужить этому роду! Этот брак нужен семье!

Нека задрожала. Это чем она обязана? Тем, что живет в их доме полтора месяца? Нет, слишком большая цена. Да, ей бы без этой семейки лучше было. Со всем бы справилась сама. Возможно, оплата образования? Но все, все без исключения адепты целительства были на государственном пайке: людей с нужным уровнем магии и желающих обучаться этому направлению было мало, да и учёба сама по себе была слишком сложной и опасной.

Так, может, обеспечение? Но с семнадцати лет Нека сама зарабатывала себе на жизнь.

Да, получалось только полтора месяца проживания! Нет, уж…

— Нет! — закричала девушка. — Нет! Нужен этот брак? Пусть за Генриха выходит Сильвия! Она всего на два года младше меня!

— Да, как ты посмела! — орала графиня. — Моя внучка — аристократка, красавица, умница! Она достойна большего! И выйдет замуж минимум за маркиза, а не за этого барончика, с непонятной биографией!

— Мама! Я бы попросил! — перебил её Ричард.

— Это же правда! Да, понимаю: Дориан фон Альден, отец Генриха, твой соратник и без его поддержки ты бы, вряд ли, добился таких высот. Но забери его деньги — и он станет ничтожеством! Хотя он нам и нужен!

— Мама!

Но графиня не реагировала:

— Но для твоего отродья — и этот лже-аристократ уже честь. Стоит только вспомнить, кем была её мать!

Этого Нека уже выдержать не смогла. Девушка стало лихорадить, руки её стали трястись. Тут же раздался стук разбитого стекла, и в комнату ворвался порыв ветра. Графиня побледнела, а Нека клацая зубами прошептала:

— Не стоит доводить мага, особенно неопытного. Он может не справиться с собственной силой и последствия будут катастрофическими: она станет обратной той, что была. Я целитель. Я исцеляю, лечу, а значит, сторона обратная моей силе — смерть. Если вы не прекратите, она вырвется и весь дом будем заполнен трупами. А она вырвется. Сегодня у меня был слишком трудный день. Слишком! Достаточно малейшей искры и я потеряю контроль.

Всё стихло. Все замолчали, а девушка отвернулась и ушла к себе в комнату.

— М-да, действительно проблема…

— Не то слово.

— А что было дальше?

— А дальше, через несколько часов в комнату, которую я занимала вошёл Ричард де Мирт.

— К тебе можно? — мужчина неловко стоял на пороге.

— Можно. Я уже успокоилась. Я бы и раньше справилась, но слишком истощена. На работе практически всю магию израсходовала, плюс волнения, потом оскорбления — вот побочка и вылезла.

— Нека, я хотел поговорить.

— Говори.

— В общем, я всегда хотел, чтобы ты принадлежала к моей семье, носила мою фамилию, но…

— Леди де Мирт были против?

— Да. И тогда я решился на хитрость. В политике очень тяжело без союзников. А с Дорианом у нас были общие взгляды. Вместе мы могли противостоять всем и вся! Проводить какие угодно решения. Я придумывал проект, а он со своим состоянием реализовывал. Только уж он очень боялся, что его обманут, поэтому в ультимативной форме заявил, что либо наши семьи породнятся, либо прощай поддержка. И я согласился. Я знал, что мать и жена будут против, но я намекнул на то, что невестой подразумевал не Сильвию, а тебя. Дамы согласились, а я смог принять тебя, подарить тебе дворянство и титул.

— Зачем?

— Все девушки об этом мечтают!

— Я не все!

— Нека, я знаю, поэтому и не говорил про брак. Наоборот, постарался подвести тебя к нему мягко. Всё рассказал фон Альденам про тебя, показал твои портреты. Генрих казался мне милым молодым человеком.

— То есть, он знал всё обо мне до того обеда? — почему-то спросила Нека.

— Да, знал. Ему было всё известно о тебе за месяц.

— Что ж, по крайней мере, Генриха, которого я любила не существовало. — вздохнула девушка. — Отец, зачем ты мне это рассказываешь?

— Чтобы ты всё же согласилась на свадьбу. Да, брак не по любви, но ты займешь достойное положение в обществе и будешь невероятно богата. Да, многие…

— Я не многие!!!

— Дочь, помоги…

— Ричард де Мирт, я могу выйти замуж без любви, но только если уважаю своего жениха и доверяю. Если могу назвать его другом. Но если этого нет, то никогда!

— Нека!

— Что, милорд?

— Я бы предпочёл отец! — прошипел граф.

— Ричард, я назвала вас тогда отцом, потому что в тот момент вы разделили мою боль. И я подумала, может быть, вы не такой плохой человек, как я о вас думала… Но я ошиблась. Вы не достойны быть моим отцом.

Граф ушёл, громко хлопнув дверью.

— Знаете, на следующий день он молчал, как будто этого разговора и не было. А вся семейка притихла.

— Они согласились?

— Нет. Ускорили подготовку к свадьбе. О ней начали трубить на каждом углу.

— Что? — в который раз изумился князь.

— Да. Они не бросили попыток уговорить меня.

Глава 4 Побег из под венца

— Вам не кажется, что это невозможно? Смысл устраивать свадьбу, если при проведении церемонии невеста откажет? — спросил князь.

— Боги, как вы далеки от реалий империи! — усмехнулась девушка. — Граф с бароном давно получили разрешение императора.

— И что это значит?

— Только то, что согласие молодых людей не спрашивалось. Нужно только, чтобы жених и невеста присутствовали на церемонии. Но Ричард пустил бы разрешение в ход, в крайнем случае. Всё же он надеялся избежать кривотолков и уговорить меня. Поэтому выход у меня был один: бежать. Да так, чтобы меня никто достать не мог. Тут-то и пригодилась война. — девушка сглотнула, а потом продолжила: — Империя постоянно ведет войны. Это для вашего княжества — это событие и катастрофа, а для неё — привычное дело. Этим я и решила воспользоваться. Есть войны, значит, нужны солдаты, целители… Я решила призваться в армию, но сделать это надо было так, чтобы никто не смог бы мне помешать.

— Как?

— Я бы хотела сказать, что я придумала гениальную схему, но на самом деле, банальная удача. С каждого выпуска целителей университет должен был предоставить один — два человека на нужды армии. Честно, никто не хочет попасть в это число, поэтому разбор кандидатур затягивается: всех отправляют по госпиталям и больницам на полгода, а затем смотрят отчёты главврачей о работе молодых специалистов. Как результат, худшие получают путевку на фронт.

— Бред!

— Не скажите. Я говорила, что стать целителем невероятно трудно? — князь кивнул, а Нека продолжила: — Все, кто завершил обучение, специалисты высокого уровня. Просто дальше идет отсев лучших из лучших. И даже худший из этих лучших способен на такое…

— Ладно, понял. — оборвал речь девушки князь. — Вы получили плохую рекомендацию.

— Нет, просто сходила к декану университета и попросила, чтобы меня направили в армию. Декан обрадовался желающему и, боясь, что я передумаю, документы отправил тут же. А через два дня пришёл ответ, где мне было приказано явиться в приграничную комендатуру с вещами.

— А вашего декана фамилия де Мирт не смутила?

— Нет. Я поступила и училась как Нека Дести, да и дипломом у меня выписан на это имя, а приём, где меня представили высшему обществу, не получил широкой огласки из-за прибытия в столицу правителя Лоризеля.

— Получалось складно, но граф де Мирт мог бы всё же вытянуть, при должном желании…

— Поэтому я должна была действовать так, чтобы этого желания не возникло. Мне дали месяц на сборы, и этот месяц я провела с толком: не только собралась, но и убедила всех, что передумала и готова выйти замуж. И это представление продолжалось до дня моей отправке на фронт.

— Но вас могли вытащить даже с фронта.

— Могли, но тогда бы это опозорило семью де Мирт. Дело в том, что я «якобы» дала предсвадебное интервью известному журналу. Вообще, идея интервью принадлежала мадам де Мирт, но я за неё ухватилась, только попросила назначить его за несколько часов до отправки на будущее место службы, да и поехала на него одна. Вы бы видели глаза журналистки, когда она поняла о чём я буду говорить…

— Нека, вы сразу осознали, что Генрих именно тот, с кем вы хотите провести всю жизнь?

— Честно не осознала, поэтому решила провести испытание разлукой, а за одно послужить на благо родины. Я считаю, что каждый гражданин должен делать всё возможное, чтобы империя процветала. Особенно аристократы! Мы, вообще, должны подавать пример, поэтому я, как представитель этого слоя общества, через несколько часов отправлюсь на границу, чтобы стать лекарем пятого пехотного полка.

— Это был фурор! Журналистка лично провожала меня и сделала всё возможное, чтобы статья была опубликована в этот же день. Тираж журнала зашкалил! И это так взболтнуло общественное мнение, что от меня отстали. Как же? Я же выступала как де Мирт! И чтобы де Мирт не сдержали слово?!

— А вы лёгких путей не ищете. — усмехнулся князь и покачал головой. — Не жалеешь?

— Сейчас, нет. Но тогда, в самом начале, было страшно. Боль и страдание — всегда страшны. Но Сейчас я ни о чём не жалею.

— Ладно, но как ты докаталась до дезертирства, раз не жалеешь?

— А кто сказал, что я дезертир? Я не дезертир. — засмеялась Нека.

— Ладно, предатель, раз хочешь служить враждебному государству. — настаивал мужчина.

— Но я и не предатель. И служу я только своей совести!

— Да, не может этого быть!

— Может. Моё имя находится в списках погибших.

— Что? — взревел князь.

— Это так. По официальным сведениям, меня убили, пока я на поле боя пыталась оказать помощь раненым. — спокойно ответила девушка.

— А по неофициальным?

— Меня приказало убить собственное начальство, да так, чтобы выглядело, как случайность. Ведь по международным договорённостям, врачей не атакуют и в плен не берут. Нет, можно было, конечно, сфабриковать какое-нибудь дело и отправить под трибунал, но опять же отцовская фамилия и его должность. По этому меня решили убрать тихо.

Глава 5 Выжить вопреки всему

— Нека, ты же целитель? Что он мог натворить, чтобы его устранить решили? Особенно на войне, где каждый маг на вес золота? — закричал князь. Мужчина ожидал всего, но точно не того, что услышал.

— Проявил милосердие. Захотел остановить эпидемию. В общем, за прямое исполнение обязанностей. — девушка отвернулась. — Война уродуют, но читая книги, изучая историю, слушая рассказы бывалых вояк, я и подумать не могла на сколько. Я никогда подумать не могла, на что способна людская подлость, желание возвыситься, месть, жадность. Теперь точно знаю: на всё!

Нека резко встала и спешным шагом прошлась по кабинету, а за окном завывал ветер. Он был так силён, что дрожали окна стёкол, но вот девушка резко установилась и вернулась к креслу. Ветер тут же стих. А сама она несколько мгновений постояла в молчании, а потом резко села и сразу же заговорила. Заговорила в очень быстром темпе, словно желая, как можно быстрее, перескочить этот момент:

— У вас в княжестве, как и у нас в Империи контрактная форма рекрутирования, на основе этого наше высшее руководство дало приказ, чтобы мирное население солдаты не трогали. В официальном плане говорилось, что Империя видит всех горцев своими потенциальными подданными. Для этого предписывала оставлять у местных лестное впечатление. Боги, да целый комплекс мер был направлен на это: начиная от идеологической обработки до гуманитарной помощи!

— Смешно. — усмехнулся князь. — Истинный горец ни пяди земли врагу не отдаст. Бороться будет до самого конца. Нас легче уничтожить, чем изменить.

— Вот и империя посчитала также. Вы думаете ваша эпидемия на пустом месте возникла? А если и да, то почему именно лионская лихорадка? Неизлечимая болезнь для вашего народа, между прочим!

— Неизлечима? — побледнел князь, представил все последствия для своего народа. Мужчина пошатнулся, но к нему подскочил телохранитель, который его поддержал. — Неизлечима? — более спокойно спросил князь.

— Для вас, горцев, да. Дело в том, что у нас в империи лионская лихорадка вполне обычное дело, как простуда. Да, у нас каждый второй ребёнок переболел ею и получил пожизненный иммунитет.

— Это бред!

— Если бы. — покачала головой девушка. — Дело в том, что ваш иммунитет работает немного по-другому. Вы просто не приспособлены к всем тем, заболеваниям, что царствуют в центральной части Империи, хотя бы потому, что никогда не сталкивались с ними.

— Но как?

— Скорее всего, влияние вашего санти. Он нейтрализует многие бактерии и вирусы. Они просто в этой среде не приживаются.

— Тогда я не понимаю: почему он не нейтрализует и эту заразу?

— Она усиленна магически.

— То есть, вы специально вывели эту пакость! — кричал князь.

— Скорей всего. Я читала дневники мамы. Как я говорила, она была иммунологом в санзоне на границе. На вашей границе. Так вот в этих санзонах тщательно записывались малейшие изменения состояния мигрантов в течения карантина.

— Но эта обычная практика.

— Обычная. — согласилась девушка. — Но необычно то, что все, абсолютно все данные посылались немного не туда. В центральную академию наук Империи, а не в санитарно-эпидемиологический центр. Обычно в «централку» идут только выдающиеся случаи.

— Так. Я всё понял. — сжал кулаки князь. — Но при чём здесь вы? Почему вас хотели убить?

— Дело в том, что наше оборудование, вещи заражены мы не знали. По крайней мере, мы, обычные целители. А потом я начала замечать на поле брани горцев с жуткими гниющими язвами. Потом местных… Мы понять не могли, что это… Более тщательно обследовать мы их не могли — оставалось только строить догадки, при том, что эта пакость нашим воинам не передавалась. Да, отдалённо это напоминало лионскую лихорадку, но очень отдалённо. А потом я вспомнила, что моя бабка умерла вроде тоже от этой же лихорадки. Мама говорила, что болезнь протекала нетипично. Знаете, слабая зацепка, но я решила проверить. После окончания боя совершила прогулку по бранному бою. Нашла труп, с искомым дефектом, и набрала себе подопытного материала. И представьте моё удивление, когда обнаружила очень похожие антигены. Ещё немного времени заняло выяснение принципиальной разницы. Я была потрясена, когда поняла, что эта всего лишь мутация, обеспечивающая выживание вирусу лионской лихорадки в вашем климате! — девушка замолчала, а потом сиплым голосом попросила: — Можно стакан воды?

Князь кивнул — и один из охранников тут же вышел из кабинета, чтобы через некоторое время вернуться с двумя бокалами и графином. Все предметы он поставил на рабочий стол своего господина, затем занял своё привычное место за спиной повелителя. Сам же князь разлил воду и сделал приглашающий жест.

Девушка подошла, схватила бокал, жадно осушила, поставила его на место, затем поблагодарила и вернулась в кресло напротив.

— Я тогда наивной была. — горько усмехнулась Нека. — Сразу, как всё узнала, пошла к главному. Он слушал меня внимательно, удивленно.

— Это, конечно, всё очень интересно, но вы понимаете, что только ваших данных не достаточно? — сказал седовласый мужчина, фигурой напоминавший столб, и залихватски подкрутил серебристые усы.

— Так в чём проблема? У нас целые поля материала! — возмутилась девушка.

— Ладно, тогда завтра берете одного мага и собираете материал для всей исследовательской группы.

— Спасибо! Мы сделаем благое дело! — улыбнулась девушка.

— А потом, рано утром я и приставленный ко мне маг пошли за вражескими убитыми.

Парень и девушка уходили всё вглубь: Неке нужно было собрать кровь, ногти, волосы, кусочки кожи, как можно большего числа людей. Вдруг девушке показалось, что она слышала стон. Нека резко наклонилась, там действительно был раненый, при чем свой!

Вспыхнула вспышка.

— Ты чего? — закричала девушка. — Ты зачем мне потоки перекрыл? Как я ему помогу?

— Никак. Прости, ничего личного. У меня приказ.

Девушка смотрела на парня и просто не понимала, что происходит. Потом была ещё одна вспышка — девушка упала.

— Рана была не смертельной. — констатировал князь.

— Нет, смертельной. — покачала головой Нека и добавила: — Для обычного человека. У целителя бы сразу же началось процесс восстановления — он бы был полностью ослаблен, но выжил. Но я должна была погибнуть, так мои силы были временно заблокированы.

— Но вы выжили!

— Выжила! Спасибо, бабуле по материнской линии!

Князь просто вопросительно поднял бровь, и девушка пояснила:

— Во мне есть кровь горцев. И, как выяснилась, мне присущи многие из ваших особенностей, правда, в пассиве. Именно ваша кровь не дала моей магии погаснуть, именно она запустила регенерацию. Всего одна четверть, но это спасло мне жизнь.

— Поподробнее можно?

— Для того чтобы перекрыть магические потоки, нужно точно знать магические потоки кого ты перекрываешь. От этого зависит формула заклинания, а она разная даже для коренных имперцев: для южан — одна, а для северян- другая. Мой неудавшийся убийца просто не смог учесть все особенности моего происхождения. Да, ему удалось перекрыть те потоки, которые связаны с геномом де Миртов и частью генома моей матери, но не потоки, связанные с горцами! И эта ничтожная часть спасла меня. — девушка остановилась, а потом заявила: — А теперь о вашей проблеме! Я думаю, что могу победить эпидемию!

— Ты же сама сказала, что болезнь неизлечима. — прошептал князь, но в глазах появилась надежда.

— Во-первых, я представляю, как распространяется болезнь. Во-вторых, я её знаю. В-третьих, могу предложить меры, чтобы сократить число заболевших. В-четвертых, я, возможно, смогу создать лекарство, но для этого мне нужна исследовательская группа.

— В тремя пунктами согласен. — кивнул князь. — А откуда взялся четвёртый?

— Регенерация на основе генома горцев заняла много времени. Я была ослаблена, как никогда. Настолько, что сама подхватила лихорадку.

— Но у тебя был иммунитет.

— Был, да сплыл. Я не успела восстановить все потоки. А после того, как я стала целителем потоки и иммунитет, вообще, все процессы регенерации намертво связаны. А у меня банально не было времени их восстановить, поэтому с болезнью боролась та часть меня, которая от горцев. И я жива! — Нека замахала руками, останавливая все вопросы. — Сразу скажу, болезнь протекала легче, чем у горцев, но и я не чистокровная! В университете я переболела лихорадкой, тогда с болезнью боролась моя имперская часть, но, всё равно, кое-что заложилось и в другую составляющую моего организма.

Князь потрясено молчал, а охранники смотрели на девушку во все глаза. Нека, же увидев такую реакцию, засмеялась:

— Вот такой я мутант! Никогда бы не поверила, что и на это способна магия, если бы не испытала на собственной шкуре.

Глава 6 Жить вопреки

— Знаете, я не знаю, получится ли у меня. Не знаю, подействует ли… У меня в голове только идеи, только теории, но я хочу рискнуть. — как только Нека всё это произнесла, князь нахмурился. Он не любил подобных фраз и не понимал их, предпочитая факты и только факты. Можешь — делай, не можешь- не берись. Альфред больше всего на свете ценил армейский порядок и чёткую дисциплину, а самое главное, точную исполнительность. Нека же выбивалась от его представлений об идеальной подданной, служащей, учёной, женщине, в конце концов. Подумать только, не подчинилась отцу, сбежала, жалела врага, подметила странности, обнаружила, провела эксперименты. И всё по собственной инициативе, не спрашивая чего-либо позволения! За что и поплатилась, но вместо того, чтобы затаиться, что на её месте, сделал бы любой нормальный человек, опять куда-то полезла. Да, она сумасбродка, ненормальная! Она слишком независима и по этой причине опасна! Кто знает, что она решит в следующий раз? Да, не нуждаясь они так сильно, он бы и близко не подпустил её к тем рычагам, о которых она просила… Но выбора, судя по всему нет, придётся соглашаться. Вот только это её «не знаю». Нужно дожать, заставить, чтобы точно выложилась. Сделала всё возможное и невозможное!

— Так хочешь, что готова поставить на кон собственную жизнь? — усмехнулся князь, полагая, что тот, кто висел на волоске, начинает острее её чувствовать, больше её ценить.

— Хотите манипулировать? — усмехнулась девушка. — Не получиться. Мне нечего терять. И сюда я пришла не в попытках найти новую судьбу, а избавиться от старой. Мне не дорога моя жизнь. Я бы предпочла умереть, но не могу. Я в долгу перед одним хорошим человеком, и, как только, этот долг будет исполнен уйду, не задумываясь.

— Что? — взревел князь. Он был намного старше этой девушки. Она годилась ему в дочери, но хотел жить, жалел уходящие силу и молодость, а она нет. Возможно, Альфред решил бы, что это позёрство, но на нём был амулет из санти, и мужчина был уверен: пленница говорила лишь правду, она действительно не хотела жить.

— Я не сразу у вас появилась. — прошептала девушка.

— Конечно, не сразу. Тебе же нужно было восстановиться после болезней!

— Неделя после ранения, месяц на лихорадку, пять месяцев жизни, день на катастрофу и два месяца, чтобы добраться до вас. — печально заявила девушка.

— Катастрофа? — выловил это слово из целого потока князь.

— Да. День, после которого я хочу исчезнуть.

— Тихо-тихо, моя девочка. Терпи. Вот увидишь, ты ещё самой красивой невестой будешь. — приговаривала совсем старая женщина, меняя перевязку. — Я целебные травы добавила, даже шрама не останется.

— Спасибо. — прошептала сереброволосая девушка, слабо осознавая, что с ней происходит, но, всё равно, спросила: — Где я?

Каждое слово давалось с трудом, язык заплетался, горло саднило, да и просто смотреть было больно

— Ты у меня в доме. Я знахарка.

— Вы… Вы меня с поля подобрали?

— Да.

— Как? Почему? — было больно. Очень больно, но Неке надо было спросить. Это было необходимо. После всего, что произошло девушке нужен был кто-то, кому знакома доброта, милосердие. Нужен, чтобы снова не потеряться в кошмарах и ужасах, что приходили в бреду. Нужен, чтобы снова поверить, что мир не так плох, как он в тот момент казался. Чтобы хотелось жить…

— У меня было видение. — прошамкала старуха. — А теперь спи! Ты даже не представляешь, сколько тебе сил ещё понадобится…

Неке хотелось много чего спросить, но глаза сами закрылись, и девушка заснула. И спала в первый раз за долгое время спокойно.

— Кто эта женщина?

— Знахарка Рада. Хотя знахаркой её сложно назвать, но у неё был дар предвидения.

— Сильный?

— Не очень. Она просто видела отдельные картины. Для неё они были, как вспышки. За это местные её сумасшедшей величали, хотя, если кто заболевал, к ней шли. В медицине она, конечно, разбиралась слабо, но зато видела какой настой, какая травка кому помочь может. Опять же вспышки в сознании… Вот повинуясь одной такой вспышке, она меня с поля боя подобрала и у себя оставила. И это при том, что знала, что не успею прийти в себя после ранения, как свалюсь с лихорадкой!

— Она заразилась?

— Нет. — покачала головой Нека. — Как ни странно, нет, хотя всё время болезни кормила меня буквально с ложки, но иногда так бывает… Человек не боится — и болезнь к нему не липнет. После того, как я оклемалась у неё я провела пять месяцев. Лучшее время за семь лет моей жизни. Мы с ней много разговаривали, делали снадобья, пытались вернуть мою магическую силу в полном объёме: тот маг здорово меня приложил, сама снять его заклятие со своих путей я не смогла. Кстати, в это же время у нас зародилась мечта создать лекарство. Правда, без нужных инструментов и с всего лишь с жалким остатком моих сил, это было нереально. Но мы старались. И кое-что у нас получилось: мы замедлили течение болезни. — девушка грустно улыбнулась. — Лучше мы бы этого не делали! Из-за нас солдаты империи Крейнц уничтожили!

— Крейнц? — переспросил князь и ужаснулся. Небольшое поселение у границы, от которого не осталось ничего. — Вы были в Крейнце?

— Да. Была. Я единственная, кто выжил в том пекле. И то случайно. — князь боялся смотреть на девушку, настолько перекошено у неё было лицо, настолько остекленели глаза. Он думал, что сейчас в замок ворвётся тот самый смертоносный ветер смерти, о котором говорила Нека, но ничего не происходило. Девушка просто сидела и смотрела в окну с тем самым перекошенным лицом.

— Ничего не произойдет. — сказала она, когда поняла, о чём подумал князь. — Своё я давно оплакала и выплеснула. И отомстила убийцам. Как я им отомстила.

Всё было произнесено настолько холодным тоном, что трое мужчин, присутствующих в комнате, поёжились, а Нека, ничего не видя, перед собой продолжила.

Ранее утро, но две женщины уже завтракают. Одна из них уже старуха, другая — молодая, но с седой головой. Вдруг одна из них резко бледнеет и выпускает из рук корявую глиняную чашку. Она летит прямо на пол…

— Рада, что случилось? Ты что-то видела? — спросила молодая.

— Кнам сегодня зайдут за снадобьями из горной розы. Снадобья понадобятся срочно, но у нас их нет. У нас даже сырья, чтобы их приготовить нет! И ты сама видела, как далеко идти до северного склона, где они цветут…

— Рада, не переживай. Я сейчас доем и сама схожу. Всё хорошо будет. — улыбнулась девушка.

— Спасибо, детка. Что бы без тебя я делала!

— Вот только не за лекарственными травами меня послали. Я уверена, что в тот раз, Рада видела всю картину целиком!

Пожилая женщина напутствовала:

— Нека, ты главное не торопись. Северный склон опасен. Будь аккуратной.

— Хорошо. Ну я пошла? — девушка отвернулась, но её окликнули. Девушка обернулась: — Что-то ещё собрать?

— Нет, Нека. Я просто сказать хотела… Чтобы ни произошло, ты не будешь виноватой. Наоборот, когда время придет, ты сможешь столько всего нужного сделать. И счастлива будешь так, как никогда даже не мечтала. И никто у тебя это не отнимет, потому что истинно твоим будет. Да, и он никому тебя в обиду не даст. Нужно, от бед и печалей собой заслонит. И печалится тебе никогда не позволит.

Девушка хотела что-то спросить, но Рада отрезала:

— Иди. Всё потом! Время дорого!

— Вот только потом не было. Когда я вернулась, никого уже не было. — Нека закрыла глаза, по щекам побежали слёзы. — Всех жителей собрали в одном месте и уничтожили. А солдаты мародерствовали в опустевших домах, радуясь своей добыче. Один из них и меня заметил…

— Ой, смотри какая девка! Да с ней можно поразвлечься!

— Не смей! Её к командиру надо. Ты же слышал приказ! Все должны быть мертвы!

— Одно другому не мешает! Умрет часом раньше, часом позже, а нам приятно!

Всё, это было точкой. Ярость пронзила девушку. И она была настолько сильной, что сломало все барьеры, все ограничение, даже ту чужую печать. Мгновение — появился гигантский вихрь, уничтожающий всё на своём пути. От двух негодяев не осталось и кучки пепла, но не сразу… Сначала они орали! Боги, как они орали! Да, лучше сгореть заживо, чем почувствовать хоть лёгкое прикосновение силы, обратной целительству, а она их окутала целиком. На жуткие крики собрались все. И командир в том числе…

— Нека де Мирт! — в испуге заорал он. — Ты же мертва…

Девушка обернулась: перед ней стоял тот маг, которому приказали её убить. Ненавидеть его за это, хотеть его смерти за это… Мелочно! А вот за Крейнц, за Раду…

— Что вам приказали? — спокойно спросила девушка.

— Полное уничтожение. — выплюнул слова маг, ибо когда с тобой говорят таким тоном молчать невозможно, лгать невозможно, только правда…

— За что?

— Говорят, они могут готовить лекарство. Хотя теперь я понимаю, что, кажется, это твоё творчество… — усмехнулся мерзавец.

Больше говорить было не кому. Смерч уничтожил всех, тела превратил в пыль, а души выпил. И смерть торжествовала.

— В какой-то момент я очнулась. Просто поняла, что этих уродов уже нет. А я просто крушу всё вокруг. Очнулась и тут же упала, сил уже не было. А потом накатил откат… Я во всём виновата! Я!!!

— Нека, эти нелюди не заслуживали жизни! — твёрдо заявил князь.

— Да, знаю я! Я о другом! Если бы не мои опыты и зелья, об Крейнце бы не узнали…

— Но эти люди, всё равно, бы погибли, когда до них докатилась бы эпидемия. Скорее всего, часть из них была заражена…

— Да, больные были. Многие о болезни не знали: у неё длительный скрытый период…

— Рада поступила осознанно, спасая тебя. Я думаю, она видела, что ты сможешь создать лекарство. — уверенно заявил князь.

— Я тоже так подумала и только поэтому, я не убила себя тогда.

— Убивать себя? Нека!!!! — заорал князь. — Это глупо! Безнадежно! Неблагодарно! И Недостойно человека!

— Да, вы ничего не понимаете в целительстве. — констатировала очевидное девушка.

— При чём тут целительство?!

— Мы служим жизни, но она невозможна без смерти. Эти силы взаимосвязаны, поэтому у нас есть обратная сторона, та стихия, что разрушает. Долг каждого целителя держать эту силу в себе, сдерживать её… И не при каких обстоятельствах не дать ей выйти на свет. А я дала.

— И это было обосновано!

— Возможно. Но своё наказание я за это получу.

— О чём вы говорите?!

— Целитель, который не справился с обратной силой, должен умереть. И я умру, как только справлюсь с вашей эпидемией. А справиться я постараюсь так быстро, как смогу.

— Что за варварство?

— Это не варварство. Это защита. Целитель, впустивший себя тьму, попадает под проклятие, которое медленно, но верно сводит с ума. Иногда этот процесс занимает годы, десятилетия, а иногда дни… Но он происходит. И это непростое сумасшествие. Проклятие поднимает всё темное, злое, жестокое, превращая нас в монстров, жаждущих крови. Монстров беспринципных, жестоких, жутких и неуловимых. Как иначе, если их охраняет сама Смерть? — девушка посмотрела прямо в глаза князя. — Я достаточно повидала и не хочу такого для себя.

— Как происходит процесс?

— Индивидуально. Он зависит от моральных качеств жертвы. Я могу сказать, как это происходит у меня, но это будет только начальный этап. Надо?

Князь кивнул. Нека усмехнулась:

— Мне постоянно сняться кошмары. Я вижу смерть, предательства, убийства. Вижу изнанку мира. Мне кажется, что надо мной постоянно кто-то стоит и шепчет, и шепчет, что этот род людской не должен существовать, что вы все мразь, не достойная жизни. О, да! Этот голос меня обособляет: я избранная, призванная уберечь мир от скверны…

Князь нервно сглотнул и заявил:

— Но должно же быть спасение!

— Остановить этот процесс теоретически можно. Но в истории было зафиксировано всего два случая. В первом, целитель любил страстно, горячо. И его любимая отвечала ему взаимностью. И эта она не дала упасть ему в бездну. Но такая любовь редкость, из ряда: все о ней слышали, но никто не видел.

— Второй? — настойчиво спросил князь.

— У человека было для кого жить. Были люди, которые поддерживали. Семья. — Нека замолчала, а потом тихо продолжила: — А у меня нет ничего. Только цель: сделать это лекарство, чтобы моя жизнь, смерть Рады и Крейнца не были напрасными. И как только пойму, что справилась, уйду не задумываясь и не оглядываясь.

Глава 7 Смысл

Допрос… Нет, скорее, исповедь была закончена. Девушка устало облокотилась на спинку кресла. И князь невольно заметил, что всё это время она сидела с идеально прямой спиной. Гордая, очень гордая… И только сейчас себе позволила этот намёк на усталость… А ведь она больна…

Князь и сам не заметил, как произнёс это вслух.

— Есть немного. — слабо улыбнулась Нека. — Я как только на ноги после лихорадки встала, заклинания консервации применила, чтобы как можно больше сохранить тех телец, что с вирусом боролись, поэтому и сам вирус в крови имеется. Но это остаточное явление, поэтому я не опасна. — и тут же добавила: — В этом плане.

— А в каком? — тут же решил уточнить князь.

— Проклятие. Я, пока могу ему противостоять, но что будет дальше не знаю.

А потом случилось то, что никто не ожидал. Девушка встала и попросила, чтобы её отвели обратно в камеру, на все недоумевающие взгляды она лишь пожала плечами и сказала:

— Вам надо подумать. Хорошо подумать. Я — ходячая проблема. Во-первых, я де Мирт, будь не ладна эта фамилия, и я у вас. Если об этом узнают в Империи, кто знает, как она будет реагировать…

— Ха, мы итак в войне! — усмехнулся князь.

— Ну, да. Только мы не боги и не знаем, что будет завтра. — отрезала девушка. — Во-вторых, я превращаюсь в монстра. Монстра практически неуязвимого. И не надо думать, что если это произойдет, вы сможете направить меня против своих врагов. Контролировать вы меня не сможете, а мне будет всё равно кого рвать на части. — сорвалась девушка, заметив мечтательное выражение в глазах князь. — В общем, я могу предложить вам только попытки разобраться с болезнью. Да и то, гарантировать я ничего не могу. Даже если я на правильном пути… Даже если моя теория правдива, то мне банально может не хватить времени.

— Что ж… Не самый приятный расклад.

— Не говорите… И вам надо подумать, стоит ли так рисковать.

— Вы правы. — кивнул головой князь, а потом обратился к страже: — Увести.

Девушки увели — князь остался один. Что делать? Хороший вопрос. Тут дверь открылась и вошёл начальник княжеский охраны, правда, Неке он был известен, как один из её конвоиров. Этому мужчине было слегка за тридцать, но он, несмотря на возраст, пользовался всеобщим уважением и являлся правой рукой князя.

— Есть мысли, Грегор? — обратился к нему напрямую Альфред.

— Надо идти на риск. — кивнул человек, которому князь всегда доверял.

— Ты уверен?

— Безусловно. Девчонка сильная. Таких сломать очень трудно. К тому же, гордая и упрямая. Она, пока к своей цели не придёт, не сдастся. Это для неё вопрос чести. И, по-моему, это единственное, что по-настоящему ею руководит.

— Честь?

— Да. Только она. Поэтому она выжила, после смерти матери. Поэтому не приняла помощь отца. Взяла только его имя и то, по мотивам, далеким для понимания многих. Поэтому сбежала. Поэтому занялась исследованиями. Поэтому после Крейнца не сдержалась и выпустила ветер смерти. Поэтому дошла до вас и так держалась. И именно поэтому, я больше, чем уверен, она сама себе не позволит пасть.

— Если так… Пусть завтра же приступает к работе!

— Позволите мне передать?

— Она тебе нравиться? — усмехнулся князь.

— Нет, но она истинный воин. И достойна уважения.

— На что рассчитывала, когда рассказывала правду? — шептала тень.

— На понимание. — отрезала девушка.

— Ха! Да, тебя завтра к палачу отправят. — ехидно улыбнулось видение. — Такую молодую, в ни в чём не повинную! И ты умрёшь в мучениях! В страшных мучениях! И они объявят: кто ты! Для поддержки морального духа! Будут кричать на каждом углу, что захватили дочь графа, развязавшего эту войну, продвинувшего эту концепцию всеобщего уничтожения!

— Но я ни в чём не виновата!

— А кто тебе поверит?

— У князя был амулет!

— А-то его обойти нельзя!

— Но я не обходила!

— Я знаю. Ты знаешь! А больше никто. Они убьют тебя. Но ты можешь выбраться. Покорись — и будет тебе дарованы силы.

— Нет.

— Почему? Подумай только… Свобода, независимость, неуязвимость… И не нужно оглядываться. Можно быть самой собой. Никто не осудит. Просто не смогут. Никто и ничто не причинит боли. Нет боли, нет предательствам… Покорись!

— Нет!!!!!

Нека проснулась от собственного крика. Хорошо, что проснулась. Ну и что, что она в клетке… Зато она очнулась, и пока она — это она. Нека Дести. Этот раунд она выиграла, но хватит ли её надолго… Ведь каждое своё слово тень подкрепляла видениями, весьма ощутимыми видениями… Она видела свою казнь и видела взгляды людей… И чувствовала! Чувствовала боль, чувствовала кандалы, пытки…

Потом видения менялись… И она заново переживала своё прошлое… Насмешки над мамой. Злобные взгляды в её сторону. Травлю… Да, с принцем они держали нейтралитет, но это не мешало некоторым, желающим выслужиться перед его высочеством, строить козни, правда, мелкие и незначительные, но не менее от этого неприятные. Да, от крупных неприятностей спасала только игра Генриха… Спасибо ему и за такую малость…

Потом Нека заново переживала все предательства в своей жизни, все раны и всю боль… Снова удар мага, снова Крейнц…

В какой-то момент она хотела согласиться с тенью. В какой-то момент в ней опять забурлила та сила.

Но Нека сдержалась, победила… Надолго ли?

Засыпать было страшно, поэтому остаток ночи девушка провела, забившись в угол и шепча все известные ей молитвы… Кому она молилась? На это ответ она не знала сама. Но молилась отчаянно.

А потом наступило утро — и в камеру вошёл один из вчерашних конвоиров. Нека грациозно, насколько это было можно, поднялась, небрежно поправила сбившуюся рубаху и уверенно, глядя в глаза, спросила:

— Всё решилось?

— Решилось. Я сейчас провожу вас в ваши покои, там вы приведете себя в порядок, а потом отведу вас кабинет, где вы составите списки необходимого.

— Благодарю. — церемонно ответила девушка. Это могло показаться насмешкой, если бы не взгляд… В нём что-то посветлело. Исчезла какая-то обречённость. И вновь Неке захотелось верить, как и после болезни, что всё было не зря…

Глава 8 Знакомство

Комната была небольшой по размеру, но светлая и чистая. У одной стены была кровать, у другой — шкаф. У окна — письменный стол. А ещё была дверь, за которой скрывался отдельный санузел.

Может для кого-то такая обстановка и была убогой, но только не для Неки. Её как раз всё устраивало, о чём она не забыла сообщить.

— Спасибо. — пробормотала девушка.

— Не за что. Если что-то понадобиться обращайтесь ко мне. У вас есть полчаса. — Грегор сказал и вышел, оставив девушку в одиночестве.

Что ж, полчаса — это всего полчаса. Из-за него надо столько успеть…

Когда Грегор вновь появился в комнате от первым делом зажмурил глаза, затем вновь их открыл, ибо девушка вновь предстала в неожиданном виде: абсолютно чистая одежда, хотя эта были те же рубаха и штаны. И если они в прошлый раз нелепо топорщились, то теперь их словно сшили по заказу именно для этой девушки. Волосы действительно серебристые, собранные в аккуратный пучок. Эта простая прическа удивительно шла Неке, делая её ещё более загадочной и изящной. И опять же осанка, манеры… Настоящая аристократка! Откуда-то возникло желание склониться…

— Я готова. — прервала неловкую паузу девушка. — Куда мы сейчас направляемся?

— Сначала в столовую, затем я отведу вас в кабинет, как и обещал.

Нека вежливо кивнула и ослепительно улыбнулась. Грегор ожидал хоть каких-то расспросов, пока они шли по коридорам замка, но их не было. Нельзя было сказать, что девушку не интересовала окружающая её обстановка, но и явной заинтересованности она не показывала.

Так в тишине они и шли, пока не приблизились к столовой, из которой раздавались крики.

— Отец, как ты посмел! Ты забыл, что имперцы сотворили с княжеством? Тебе плевать на твой народ?

— Александра! — окрик князя не помог.

— Да, как ты посмел привести её в замок. Как посмел? Сжечь её на костре надо было!

Да, единственный, долгожданный, любимый ребёнок князя — княжна Александра никогда не умела сдерживать себя. Зачем? Когда любой каприз исполнялся? Зачем? Когда всё прощается? Зачем? Когда она здесь самая красивая, самая любимая, самая — самая…

— Я требую, чтобы ты сейчас же переменил своё решение! — орала девица.

— Нет! Она нужна нам! — пожалуй, это был именно из тех моментов, когда князь был непреклонен, но и княжна так просто не сдавалась:

— Наши умельцы справятся не хуже!

— Правда? Тогда почему они ничего не предприняли до сих пор? Даже простейших мер, чтобы зараза не распространялась?

На этот вопрос у княжны не было ответа, хотя кто должен был знать, как не родственницы князя, традиционно поддерживавшие и курировавшие науку, искусство, а также многочисленные комитеты и организации, занимающиеся социальными вопросами.

Грегору стало несколько неудобно перед Некой, но он тут же успокоился лишь девушка произнесла:

— Она имеет право на такое поведение. Я все-таки представитель народа, из-за правительства которого идет война. Она в праве подозревать… — девушка сказала это тихо, уверенно, просто, не выразив ни неудовольствие, ни огорчение…

Но только внутри Нека была напряжена и не Грегора она успокаивала, а опять боролась с собственной тенью. Тьмой, что нагнетала обстановку, предвещая самый плохой вариант развития событий.

В столовой всё затихло — и Грегор решил воспользоваться ситуацией. Он быстро распахнул дверь и пропустил свою спутницу вперёд и, опередив глашатая, объявил:

— Целитель, госпожа Нека Дести. — после чего поймал благодарный взгляд девушки.

Глаза всёх присутствующих обратились на Неку. А это практически вся свита…

У кого-то читалось любопытство, но у большинства — негодование и ненависть. Под этими взглядами хотелось скукожиться, убежать, но госпожа Дести вела себя, как ни в чём не бывало. Нет, это было ложью… Нека вела себя, как вдовствующая королева. Гордо, уверенно, глядя в себя, а не на окружающих. А походка… Величественная… И пусть она в простой полотняной рубахе, а не в шелковом платье. Породы в ней было больше, чем во всех этих дамах вместе взятых.

Грегор тут же подхватил её под руку и повёл на надлежащее место. К радости девушки, мужчина расположился тут же…

Подали блюда, но надежды Неки, что господа обратят на них всё своё внимание и перестанут сверлить взглядами, не оправдались. В такой ситуации нормальный человек не смог бы есть, просто бы подавился… Но кто сказал, что Нека нормальная? Сама девушка таковой себя давно перестала считать. Смотрят? Пусть смотрят! По-настоящему голодному никакие взгляды и шепот за спиной не испортят вкус жаркого. А Нека была голодна. А взгляды? Сколько их ещё предстоит вынести, а сколько уже вынесено…

— Вот видишь, как они к тебе… — шептал голос.

— Заткнись! — просто отрезала девушка, мысленно порадовавшись, что ответила не произнесла ни слова.

Поздний завтрак стал подходить к концу, а внимание присутствующих потихоньку ушло от непрошеной гости.

— Что ж, можно сказать, всё точно так, как и в детстве. — с усмешкой подумала девушка. — Когда я приезжала к де Мирту на каникулы графские дети смотрели на меня с таким же любопытством и презрением, не понимая, почему я путаю приборы. А я смущалась и предпочитала оставаться полуголодной… Но я расту! За семь лет досконально изучила что и как. Да, всё же, я должна де Миртам… Эта семейка — неплохая школа жизни!

— Ты достаточно сильна, чтобы самой начать диктовать условия! Стоит только захотеть… — шептала неугомонная тень.

— Зачем? Если я в состоянии справиться с этим и так?

Всё же, как бы Нека не храбрилась, она не смогла не выдохнуть от облегчения, когда трапеза окончилась. Правда, сделала это незаметно.

— Ну, что по делам? — задал риторический вопрос Грегор. Девушка кивнула — и пара отправился в кабинет князя. Чуть позже к ним присоединился и сам правитель.

— Простите, но как вы объяснили моё появление? — спросила его Нека. Этот вопрос для девушки был очень важен, так как на его основе она собиралась выбрать свою линию поведения. Да, пусть у неё нет будущего, но и тот, короткий срок, что она сама себе отвела, обижать себя она не позволит никому!

— Просто сказал, что вы приглашенный мной специалист. Не думаю, что вы хотели, чтобы о вашей истории узнали все, поэтому правда останется между мной, вами, Грегором и моим телохранителем.

— Это было очень благородно с вашей стороны. — выразила благодарность девушка.

— Не стоит. Так спокойнее для всех. — отрезал князь и тут же перешёл к проблеме: — Нека, вы сегодня план мер по не распространению предоставите?

— Не только план, но и списки необходимого, а также распишу, сколько людей мне понадобиться в помощники.

— Вот и чудненько. — улыбнулся князь. — Списки передадите Грегору, с ним же согласуете меры!

— Да, конечно, ваше сиятельство. — кивнула Нека.

Грегор проводил девушку в её комнату.

— Давайте так. Сначала рассмотрим меры безопасности, точнее я вам всё объясню, потом я вас отпущу. У вас же есть другие дела? А вечером, перед ужином я списки вам отдам. — предложила Нека.

— Вы сможете так оперативно всё проработать?! — удивился мужчина.

— Смогла. — улыбнулась девушка. — И не очень оперативно: я два месяца, пока до вас добиралась, всё обдумывала, поэтому мне только на бумагу перенести…

Грегор посмотрел на девушку с уважением, а Нека слегка смутилась и подумала, что гордиться тут собственно нечем… Ведь думала она большей частью, чтобы отвлечься… Чтоб с ума не сойти!

Но, но на самом деле, девушка научилась стойко переносить угрозы, оскорбления, насмешки, но принимать комплименты спокойно не могла… Слишком редким было это удовольствие.

И часа не прошло, как правая рука князя получила бумаги. Мужчина начал читать, задавая вопросы практически по каждому пункту. Нека же терпеливо отвечала. Под конец, Грегор был уверен, что в плане девушке нет ни одного необоснованного пункта. Всё там упиралось или на здравый смысл, или на конкретные знания… Вот только одного не мог понять мужчина: почему их целители, врачи, лекари так долго бездействовали?!

— Паника. — хмурясь, ответила на не заданный вопрос девушка. — Обычная паника, общая истерия и неверие — идеальный коктейль, чтобы мозги отшибло на очень долгое время.

Довольный полученным материалом Грегор ушёл, а Нека начала составлять списки…

Глава 9 Работа. Друг. Жизнь

— Отец, ты в своём уме?! С какой этой стати эта имперская шваль командует моими комитетами?! — кричала княжна Александра, игнорируя Неку.

— Во-первых, не комитетами, а лишь комитетом здравоохранения. — спокойно заметила девушка. — А, во-вторых, не командую, а временно руковожу.

— Что?! — ревела княжна.

— Дочка, это был мой приказ. — как-то не очень уверенно ответил князь, а Нека подумала: «Почему прописные истины этой великовозрастной девчонке должна вбивать я? — один взгляд на Альфреда и ответ самой себе: — Понятно, потому что родительская любовь слепа. Князь Альфред неплохой человек и с мозгами у него всё в порядке, но совершённый подкаблучник и не выносит женских истерик и слёз. Вон как трясётся! Ладно, сама разберусь!»

— Я что не справлялась? — тихо спросила княжна, поблескивая глазами так, что стало понятно: потоки слёз на подходе. Князь промолчал, а вот госпожа Дести молчать не стала: уж очень ей надоели придирки юной госпожи! Чего только стоит просьба подобрать ей персонал, которой бы помог девушке в её исследованиях!

Когда встал этот вопрос, Грегор откомандировал девушку к княжне, кому как ни ей знать всю верхушку, всю элиту…

И Нека обратилась… На свою голову! Княжна выслушала с видом «делаю одолжение недостойной». В этот момент утомлённой и измученной Неке(кошмары приходили, лишь девушка начинала засыпать, и становились всё более реальными… Они даже стали оставлять ссадины и синяки… Да и борьба с голосом сил не прибавляла!) стоило огромного труда, чтобы не закричать:

— Это же для твоего народа! Для тебя! Мне это двести лет не надо! Меня так кошмары замучили, так борьба сама с собой замучила, что мне уже давно ничего не надо! А тут ещё ты со своими припевалами…

Закричать очень хотелось, но девушка сдержалась… Чему удивилась даже сама. Ещё больше, когда поняла, что делает реверанс и благодарит…

Впрочем, наверное, стоило закричать лениво подумала Нека, когда увидела, кого ей прислала княжна…

Во-первых, эти люди были чрезвычайно высокого о себе мнения и чрезвычайно низкого о Неке. В принципе, девушку это не интересовало: лишь бы работали! Но здесь скрывалось, во-вторых… Работать они не могли. Их знания были настолько отсталыми, что Нека просто схватилась за голову, не понимая, как это возможно… Ведь существовало множество программ международного культурного и научного обмена… Ладно, пусть не с Империей, но можно было сотрудничать с другими государствами!

Возможно, всё можно было поправить. Натренировать тех, кого выдали… Но самое страшное было в том, что они не хотели учиться…

Месяц Нека тянула исследование на себе, справлялась одна, пока это было возможно, но когда ситуация стала критической, не выдержала и, прихватив Грегора, направилась к князю. А после разговора с Альфредом с чистой совестью разогнала всю компанию и набрала новых помощников, на этот раз самостоятельно… И случилось чудо: нашлись и умные, и талантливые, и сообразительные, и желающие учиться! Правда, отношения с княжной стали ещё хуже…

Успокоившись, Нека решила проверить, как работает целая система. Ведь после изобретения лекарства(А что она его изобретет, девушка была уже больше чем уверена) внедрять его придется через систему, а Неке очень хотелось, чтобы всех, кого можно было спасти, спасли…

Проверила. Чтобы ужаснуться и понять: нужна срочная реорганизация! На этот раз Нека была уже ученая: пошла сразу к князю, а он взял и переложил весь здравоохранительный комитет на плечи девушки, назначив временным руководителем. Его советники пытались возражать, но правитель заявил:

— Эта иностранка остановила распространение лихорадку. Дальше округов, граничащих с линией фронта, она не пошла. И вы ещё спрашиваете, можно лидоверять этой девушке?

Князь в тот момент усмирил всех недовольных. Эх, почему он не может тогда справиться с собственной дочкой?!

— Знаете, ваше сиятельство, — обратилась Нека к княжне и очень вежливым тоном продолжила: — княжеский венец сам по себе никого умнее не сделал. Всему надо учиться.

Александра аж покраснела от такого оскорбления, а Нека, воспользовавшись ситуацией, спросила князя:

— Я могу идти?

Альфред кивнул — и девушка покинула комнату. Благо у двери стояла изначально.

А уже поздно вечером, когда все работники покинули лабораторию, а Нека осталась одна, перепроверяя и пересматривая результаты, её навестил Грегор.

— Не стоило грубить княжне. — сразу начал мужчина. — Это может сильно аукнуться в будущем.

— О, да! Только у смертников нет будущего! — грустно усмехнулась девушка. — А отказываться от последних радостей я не намерена. Ты только представь: полная свобода самовыражения! Ведь знаешь: чтобы ты не сотворил, хуже уже не будет. Это живые пусть оглядываются: им ещё жить.

— Да что ты такое говоришь?! — взревел мужчина. — Как ты можешь?! — сказал и резко осёкся под внимательными глазами девушки. Нека смотрела на него и думала, кто он для неё… Кем Грегор стал для неё, для Неки? Думала и пришла к неожиданному: друг. А ведь действительно друг! По мере сил помогает и оберегает. Даже пару раз заступился перед княжной… Правда, нападок после этого становилось больше. Что поделать? Женская ревность… Александра наивно и глупо ревновала, в чём не призналась бы даже себе.

Ну, это пустяки… Главное, для Неки было то, что Грегор верил, что она, Нека, будет жить. Что она сможет преодолеть проклятие… И для этого ей не нужен никто!

Порой девушка специально провоцировала мужчину, чтобы снова и снова это слышать. Для неё это было важно! Это придавало сил! И за это девушка была по-настоящему благодарна…

Да, Грегор её друг! Пожалуй, первый и единственный…

— Ты совсем не спишь. — резко поменял тему Грегор.

— Почему? Четыре часа достаточно.

— Достаточно?

— Да. Я итак себя заставляю… Не могу.

— Боишься кошмаров?

— Боюсь.

— А почему именно четыре часа?

— Чтобы мозги работали так, как мне нужно… Всё остальное — второстепенно.

— Нека. — улыбнулся Грегор.

— Что?

— Раз, всё равно, не спишь… Почему не присутствовала на праздничном мероприятии по случаю освобождения Баденца?

Девушка замялась, отвернулась, но ответила:

— Я здесь лишняя. И не надо убеждать меня в обратном! — замахала руками девушка.

— Лишняя? А ты знаешь, как тебя боготворят твои подчиненые? И в победе при Баденце есть и твоя заслуга…

— Но отношения большинства это не меняет. Я по-прежнему никто, по-прежнему чужая. Но, если бы и было по-другому, я бы в любом случае не пошла…

— Почему?

— Боюсь. — прошептала девушка. — Боюсь привыкнуть к жизни настолько, что не смогу уйти.

— Но и не надо. Ты победишь! Я уверен!

— Напрасно. — тихо сказала девушка и прикрыла руками лицо. — Проклятие прогрессирует. Я не говорила, но я уже давно на втором этапе…

Нека плакала, Грегор не мешал. Он понимал, что такие минуты слабости для девушки редкость, и не мешал.

— Я не могу уже использовать магию целительства в полной мере. Даже легкое заклинание болью отдаётся. Пока терпимой, но это пока…

— Что будет дальше? — спросил мужчина.

— Боль будет усиливаться, пока не станет нестерпимой. А дальше будет третий этап. — девушка рыдала, но вдруг успокоилась и продолжила со спокойной улыбкой: — Но к нему я не подойду. Я успею закончить.

— Когда? — испугался Грегор.

— На днях лекарство будет готово.

— И ты уйдёшь?

— Пока не совсем. Отправлюсь в прифронтовую зону. Буду внедрять. Параллельно буду отмечать, как действует. И, скорее всего, придется вносить изменения в формулы. Всё же испытаний мы не проводили… А вот когда я точно буду знать, что всё действует правильно — уйду.

Больше об этом они не говорили. Нека как начала разговор, так его и прекратила, резко перескочив, начала рассказывать забавные истории, что происходили у неё в лаборатории. Беседу поддержал и Грегор. Мужчина делился своим опытом, приобретённым за долгие года службы, ведь к князю он попал совсем зелёным мальчишкой. Так полночи и пролетело.

— Ой, тебе пора. — прошептала Нека. — Мне ещё четыре часа кошмаров надо пережить.

— Может остаться? — предложил Грегор, увидев, как потускнели глаза девушки, как изменилось выражение её лица.

— Нет, не надо… На фронте я буду одна. И справляться я должна одна. Но спасибо… — ответила девушка, затем проказливо улыбнулась и добавила: — К тому же, представь, какие сплетни пойдут! И что со мной княжна сделает!

Глава 10 Очередной поворот

В лаборатории суетились люди. Кто-то внимательно следил за приборами, кто-то мыл колбы и пробирки, кто-то фиксировал результаты реакций. Но главным двигателем, конечно же, была Нека… Казалось, девушка была везде: и проследить успеет, и подправить, и подбодрить, и замечание сделать, если надо… При этом, чтобы не натворили её подопечные, она никогда не повышала голос. Спокойно всё объясняла с видом «ошибку может сделать каждый», если видела, что эта случайность… Куда девалась та ледышка, какой её видели посторонние? В этом жизнерадостном, светлом, энергичном человеке найти даже след от льда было невозможно.

Но если она подозревала кого-то в саботаже… Виновнику лучше было бы бежать! Нет, голос Нека не повышала и тогда. Казалось, она становилась настоящим айсбергом: властный, уничтожающий взгляд, гордая поступь и осанка, а речь… Да, так говорить могла только Нека. Это же надо было уметь высказать вежливым, бесстрастным тоном на безупречном литературном языке всё, что ты думаешь о человеке и его делах, да так, чтобы ему удавиться после этого хотелось!

Самое смешное было, что нашлись желающие перенять эту манеру. Как-то одна молоденькая лаборантка после окончания рабочего дня, смущаясь, подошла к своей начальнице с просьбой научить.

— Тебе зачем Элисс? — искренне удивилась Нека.

— Вы не понимаете! Меня сразу же воспринимать всерьёз начнут, а-то всё малышка да малышка!

Нека грустно улыбнулась и, пожалуй, в первый раз призналась себе, что завидует. Да, она завидует этой девочке. Её юности и неискушённости, её наивности… Но больше всего тому, что её любят. У Элисс было трое старших братьев и потрясающие родители, которые стояли за девушкой горой, а ещё куча кавалеров, которые пусть и не подходили, но смотрели на девушку умильными взглядами.

Самой же Неке доставалась лишь уважение от тех, кто её знал по-настоящему, и полное безразличие. Девушка была уверена: случись что, к Элисс все сию же минуту побегут на выручку, а к ней, Неке, никто… Рядом с Элисс Нека, как никогда, чувствовала своё одиночество.

— Малышка-малышка. — покачала головой Нека. — Не торопись взрослеть, а тем более меняться. Ты даже не представляешь, какая ты счастливая!

— Но я хочу быть как вы! — заявила обиженная девчушка.

— Поверь, я такая не от хорошей жизни. — оборвала её Нека и ушла.

Но это было несколько недель назад, а сейчас лаборатория кипела, гудела, пока не раздались громкие хлопки и крики «Браво».

Персонал с удивлением посмотрел на свою начальницу. Да, это именно Нека так привлекла внимание. Причём, успешно: вся лаборатория замерла. Нека улыбнулась, ещё раз повторила «Браво», а затем пояснила свои непонятные действия:

— Коллеги, смею всех вас поздравить, что этот этап завершён. Мы получили необходимую сыворотку! Мне было безумно приятно с вами работать, но сейчас я с большинством из вас прощаюсь. — Нека не врала: она действительно наслаждалась работой, была поглощена ею, да так, что даже голосов практически не слышала, да так, что забывала о кошмарах. Девушка давно заметила закономерность: когда она чувствовала себя более или менее удовлетворенной, тени несколько отступали. Жаль, что лишь на короткий срок…

— Но вы говорили про второй этап? — возмутился кто-то.

— Да, говорила. Для него, во-первых, мне не понадобиться так много людей, а, во-вторых, наши исследования будут проходить в очагах заболевания, поэтому я решила, что будет справедливо, чтобы каждый решил для себя, хочет ли он там участвовать. К концу дня, я жду списки от тех, кто всё же рискнет. — Нека хотела уйти, но резко остановилась и добавила: — Для излишне романтичных особ напоминаю: фронт — это болезни, кровь, смерть, возможно, голод и абсолютно точно не комфортабельные условия работы и проживания.

Нека поспешила удалиться не потому, что не хотела отвечать на многочисленные вопросы, а потому что не могла на них ответить. Опять началась борьба.

— Дура! Сколько раз тебе надо оступиться, чтобы понять: люди живут лишь для себя? Им плевать на всех остальных. Для них основной закон «сделал гадость — сердцу радость». Единственные средства, чтобы от них чего-то добиться, — кнут, приказ, обман, хитрость! Никто за тобой добровольно не пойдёт! Никто не поддержит!

— А Грегор?

— Служит князю. И не дурак! Понимает, чем тебя зацепить сильнее всего, чтобы покорна была.

— А Рада? Она же знала! Почему сама не спаслась? А меня уберегла?

— Ты же не знаешь, что она видела!

— Не знаю, но верю!

— Дура!

— Возможно!

— Не возможно, а точно! И вечером подтверждение найдёшь!

Как ни странно, вечером желание изъявили многие, а Неке долго ещё пришлось сидеть и выбирать, кто поедет, а кто останется. Приходилось учитывать опыт, возраст, семейное положение, образование… Ведь многие из этих людей могли и не вернуться. Многие могли подхватить лихорадку, а неизвестно, действительно ли препарат будет действовать, как надо… Это был тяжёлый выбор, но необходимый.

Было трудно, но радовало, что хотя бы голос не мешал.

А потом наступило время организационных вопросов. Нека много времени проводила с Грегори и его светлостью, обсуждая как лучше организовать коммуникацию, поставку необходимого инвентаря, медикаментов, продовольствия. Также обсуждался возможный маршрут экспедиции.

Во время одной из таких дискуссий кабинет его светлости почтила своим присутствием даже княжна Александра.

— Алекс, налей мне, пожалуйста, стакан воды. — попросил князь свою дочку.

Александра грациозно поднялась с кресла, которое стояла у рабочего стола князя, и, словно демонстрируя себя, прошла в другой конец комнаты, где стоял небольшой столик с бокалами и графином воды.

На что рассчитано было это показательное выступление, Нека поняла сразу, как только взглянула на Грегора.

«Да, пожалуй, ты не так к ней и равнодушен, как хочешь показать…» — подумала девушка. Это открытие не стало внезапным для Неки: слишком подчёркнуто Грегор не обращал внимание на прекрасную княжну. Девушка сразу заметила напряжённость между этими двумя, но никогда не пыталась докопаться до истины, считая, что её друг в состоянии разобраться со всем сам. И лишь иногда Нека позволяла себе шутки по этому поводу, да и-то только наедине с Грегором.

Сейчас же ситуация предстала со всей ясностью…

«Ладно, я с ним поговорю перед отъездом». — решила для себя Нека.

— Ага, чтобы эта стерва и друга тебя лишила! — заныла тень. — У неё итак есть всё! Возможно, Грегор для неё лишь игрушка!

— Такие мужчины игрушками не бывают. — мрачно отрезала девушка.

— Ну-да, ну-да. Это ты у нас хорошей, правильной пытаешься быть. И тебя за это каждый раз в грязь втаптывают! Ведь не отмоешься уже никогда, а, всё равно, барахтаешься! Так и единственного друга лишишься. Для идеалисток объясняю: в борьбе друг-возлюбленная побеждает стервозная, хитрая, умная возлюбленная. Причём ты даже не знаешь, как сама Александра к нему относиться, но знаешь: она пойдет на всё, лишь бы тебе досадить!

— Отстань. — Нека потерла виски. В последнее время к голосу добавилась постоянная головная боль. — Мне с Грегором детей не крестить!

— Как знаешь… — насмешливо заявила тень.

Тем временем Александра подала отцу вожделенный бокал.

— Спасибо, родная. — поблагодарил князь и улыбнулся. Альфред взял бокал и отпил из него, а потом резко побледнел и начал оседать.

— Папа! — закричала княжна.

Нека подскочила и понеслась к князю. Александра стояла статуей, лишь хлопая глазами и не давая подойти ближе. Нека просто оттолкнула девушку: на церемонии не было времени.

Девушка быстро наклонилась на князем, проверяя пульс. Он слабел… Нека запустила заклинание-диагностики и зашипела от боли: проклятие явно прогрессировало. Но всё это было не важно, главное, что магия всё ещё послушна — можно и потерпеть.

Секунды — и становится понятно: князь отравлен. Определять яд — нет времени: он действует и действует быстро. Надо попытаться вывести. Но всё же…

— Он отравлен! Зовите специалистов! Пусть определяют яд и готовят противоядие. Я попробую вывести, что попало. — закричала Нека и вновь вернулась к пациенту.

Нека начала проводить все необходимые процедуры и с ужасом поняла: они не проводятся. Яд так быстро действует, что выводить нечего! Ладно, не получается правильно, грамотно, красиво — будем действоватьнапролом. Просто переместим заражённую кровь к конечностям, а потом заставим её там остаться… Да, скорее всего, его светлость лишится ноги, но зато будет жить…

И Нека начала: вычленила зараженный поток и, не позволяя смешиваться, медленно по сосудам перенесла к нижним конечностям и затормозила в них кровообращение, а затем хотела сделать что-то ещё, но не смогла…

Каждая манипуляция сопровождалась всё возрастающей болью. В какой-то момент Нека просто потеряла сознание от болевого шока.

Глава 11 На третьей стадии

Нека очнулась у себя в комнате, немного понежилась с закрытыми глазами, а потом до неё дошло то, что произошло — и девушка подскочила.

— Спокойно. Всё хорошо. — раздался голос Грегора.

— Как? — спросила девушка.

— Ты потеряла сознание от болевого шока…

— Да, знаю я! — оборвала мужчину девушка. — Князь как?

— Нормально. Противоядие подействовало. Ты — умница, что замедлила реакцию организма. Но ты это сделала, потому что вывести не смогла?!

— Ага. — махнула головой девушка, а потом резко встала с кровати и спросила: — Как подействовало? Оно не могло подействовать! Ослабить, возможно… Но не больше!

— Что ты говоришь?! — изумился мужчина.

— Яд слишком быстро начал действовать. Даже частично его вывести было невозможно, поэтому я решила перенести зараженный поток подальше от основных органов жизнедеятельности, к ногам. И там его оставить… Князя могла спасти только ампутация!

— Но с ним сейчас всё хорошо. — смущенно проговорил Грегор. — Яд был точно дезактивирован. Нека, а ты ошибиться не могла? Всё же боль иногда рассудок здорово туманит.

— Грегор, ты не представляешь, как я хочу, чтобы ты был прав! — взволнованно начала девушка, но быстро взяла себя в руки и уже спокойно продолжила: — Может, так оно и есть, но я не успокоюсь, пока не осмотрю его светлость… Просто не смогу.

— Думаю, я попытаюсь это устроить… — улыбнулся мужчина.

— Спасибо.

— Александра, можно вас на минуту. — обратился Грегор к своей княжне.

— Неужели досточтимый лорд решил наконец почтить меня своим вниманием? — улыбнулась девушка.

— У меня к вам будет просьба.

— Просьба?! От Вас?! — удивилась княжна, но тут же заинтересовано продолжила: — Ну, что ж… Я в нетерпение. -

— Позвольте госпоже Дести осмотреть его светлость.

— Зачем? — насторожилась Александра.

— Она первой начала оказывать помощь, но, к сожалению, не смогла продолжить…

— Мой отец в её участии не нуждается!

— Но она подозревает серьёзные последствия…

— Знаете, сударь, я благодарна ей за то, что она помогла отцу продержаться, пока им не занялись настоящие профессионалы. — возмущалась княжна. — И-да, не спорю какие-то навыки у неё имеются, но как целитель она полный ноль! Это ж надо увидела, что человеку плохо — и сама в обморок свалилась! Чем она-то и кому помочь может!

— Александра, вы заблуждаетесь! — грозно произнёс Грегор.

— Всё может быть, но к отцу я её не пущу! Она вакцину ищет? Пусть ищет! В экспедицию собралась?! Скатертью дорога! Возможно, там от неё больше пользы будет.

— Как желает, ваша светлость. — злобно произнёс Грегор и, не спрашивая позволения, покинул зал.

В коридоре с безучастным лицом его ждала Нека.

— Всё слышала. — констатировал мужчина.

— Она так кричала, что не услышать было невозможно. — усмехнулась девушка, пытаясь не смотреть в лицо другу. Не хотела, чтобы он видел, как в её глазах отражается боль.

Но мужчина не позволил скрыться. Он аккуратно взял девушку за подбородок и заставил смотреть Неку прямо себе в глаза.

— Нека… — сочувственно прошептал он. Девушка вывернулась и отвернулась, немного отошла и грустно сказала:

— Единственное в чём я была уверена в этом бедламе, в который превратилась моя жизнь, так это в моих навыках и умениях, которые я развивала больше восьми лет. В учёбе, в работе я отдавала всю себя. Во-первых, чтобы отвлечься. Во-вторых, чтобы получить что-то своё; что-то такое, что у меня никогда не смогут отнять. В-третьих, чтобы быть кем-то… Кем-то, кого видят, ценят и уважают… — Нека замолчала, а мужчина аккуратно погладил её по голове, чтобы утешить. — Грегор, честно? По сути, Александра, права я не смогла помочь… Больно и обидно. Сделала всё возможное и невозможное, но не получилось.

Девушка закончила. Постояла несколько секунд, а потом поспешила в свою комнату. Чтобы метаться по ней, как загнанный дикий зверёк. Что делать? Этот вопрос стучал в висках, ещё чуть-чуть и контроль над собой, над магией будет потерян навсегда…

Кто бы знал: какого постоянно сдерживаться! Какого улыбаться, терпеть… Вот и сейчас… Да, со стороны может показаться, что княжна права… Наверное, стоит принять, простить, отпустить.

Но, Боги! Как надоело прощать! Как надоело искать оправдания, тем более, когда знаешь: всё не спроста…

— Вот и умничка! Нечего прощать всех и каждого: ведь видела эта сиятельная красотка, что ты стоишь в коридоре. Видела и специально подбирала выражения, специально сорвалась на крик, чтобы сделать больно! — шептал голос.

— Наверное, я сделала бы тоже самое. — попыталась оправдать княжну Нека.

— Ты? Разве, что случайно. Травить слабого, который пытается выглядеть сильным, не в твоим репертуаре.

— Это почему же?

— Жалость не позволит.

— Может, милосердие?!

— Какая разница! Жалость — она и есть жалость, как не назови, вот только слабый, который пытается выглядеть сильным, снисхождение не переносит. И как только окрепнет, перекусает все руки, дающие подаяние.

— Неправда!

— Правда! Казаться сильным не разнозначно быть.

— А я хочу быть…

— Так будь! Кто мешает? Не прощай, иди вперед и победа тебя ждет…

Нека сама не заметила, как провалилась в омут сна, в омут кошмара… Вот только он изменился. В нем девушка больше не была жертвой, её не убивали, не предавали, не пытали, над ней ней не издевались… Наоборот. Теперь она была палачом и убийцей, изменником и предателем… И чувство вседозволенности накрывало с головой, заставляла лететь… И казалось, что чувству полета не будет конца, но вдруг девушка почувствовала дискомфорт. В затуманенное сознание пробилась мысль:

— А с чем я воюю? Победа над чем мне нужна?

Ответить голос не смог — постепенно вязкие чары сна стали спадать. И Нека очнулась. Очнулась, чтобы упасть.

— Поздравляю тебя, подруга. Ты на третьем этапе. — тихо сказала сама себе девушка.

Да, это был именно он. Предпоследний этап после, которого следовало полное сумасшествие, полная потеря человеческого облика. Третий этап был длинным, очень длинным… Мог длиться годами и заканчивался убийством. Сознательным или неосознанным убийством, после чего возврата уже не было…

Хуже всего было то, что здесь человек начинал терять контроль над собой. Сознание, разум теряли свою силу, а агрессия, желание убить усиливались…

Как Нека поняла, что с ней? Банально. Нормальный человек не проснётся, стоя босиком на плоской крыше высотного здания, и не будет испуганно оглядываться по сторонам. Не будет думать: почему он оказался над окнами княжеских покоев. И, конечно же, не будет пытаться вспомнить свои сны, в которых пытался кого-то убить… Если быть точнее, то не будет вспоминать, как во сне пытался задушить юную княжну…

Нормальный человек, вспомнив всё, не будет падать в истерике на колени и благодарить богов, что во время остановился, пока никому не причинил вред…

Но Нека нормальной не было, поэтому стояла на коленях и плакала, а когда слёзы кончились долго смотрела на небо, ожидая восход…

Говорят, что каждый восход даёт надежду. Говорят: восход — это победа королевства дня над царством ночи… Много чего говорят, но Неке было всё равно. Всё о чём думала девушка — о времени.

— Я сдержалась… Значит, продержусь ещё немного. Я пока не контролирую себя, только когда сплю… Надо попробовать себя обездвижить. Боги, я должна дотянуть до конца исследований! Должна… Обещаю, как только будет вакцина, я уйду… Но, пожалуйста, дайте мне время… Я прошу, хотя бы об этой милости. Пожалуйста…

В какой-то момент Неке показалось, что она услышала звуки грома. И ей действительно только показалось, но почему-то появилась уверенность: дотянет, вопреки всему…

Этого было достаточно, чтобы окончательно прийти в себя и задать вполне житейский вопрос:

— А как я спускаться буду?

И тут пришла шальная мысль: влезть в окна князя. Во-первых, они были приоткрыты. Во-вторых, она сможет провести диагностику и успокоиться…

Да, оставалась проблема, как выйти потом и миновать пост стражи, приставленной к двери больного… Но об этом Нека решила подумать позже. Всё же узнать, как дела у Альфреда было интереснее. Да, и после перенесенной ночки дневные страхи и ограничения такими мелкими казались!

Сказано — сделано. И вот девушка уже в покоях.

— Нека?! — изумилась его светлость и улыбнулся: — Нашли способ, чтобы узнать, как я!

— Ага. — пробормотала девушка. — А как вы…

— Догадался?!

— Ага. — помолвила потрясённая девушка. — И почему не спите?

— Во-первых, ко мне приходила возмущаться дочь, а, во-вторых, заходил Грегор и передал ваш разговор. После него я бы и так собирался с вами встретиться, но так даже лучше! Не надо будет перед Александрой оправдываться! А не сплю, потому что привычка: всегда на рассвете просыпаюсь, поэтому и шторы не велю зашторивать.

Глава 12 Расставить точки

— Ваша светлость, сейчас вы почувствуете легкое жжение. — предупредила Нека и активировала диагностическое заклинание, уже привычно прикусив губу, чтобы не застонать. Радовало, что, несмотря на болевой эффект, магия всё ещё была послушна, значит действительно можно ещё пожить… От этих размышлений девушку отвлекли результаты, начавшие поступать. И они были неожиданные. Вернее, ожидаемые, но в которые верить не хотелось. Забывшись, пытаясь точнее восстановить картину, Нека перестала контролировать своё лицо, а за ним наблюдал князь…

— Ну, что? Ваши подозрения подтвердились? — С мнимой веселостью спросил Альфред.

— Увы! — выдохнула Нека.

— Но я всё ещё жив!

— Да. Ваше противоядие сильно ослабило яд, но не остановило. Просто… — Нека вздохнула. Девушка относилась к той категории целителей, которая ничего бы не стала скрывать от своего пациента, считая, что напрасные ожидания ранят куда сильнее, чем самая горькая правда. С правдой можно что-то делать, просчитать, придумать варианты, планы… С выдумкой нельзя. Пустые размышления, измышления — туман, скрывающий все пути, даже те что ведут к спасению. Поэтому девушка ещё раз вздохнула и ответила. — Противоядие просто ослабило, замедлило яд. Но он действует.

— Можно что-либо сделать? — как-то странно прозвучал голос князя.

— Нет. — махнула головой девушка. — Яд разнесся по всему организму и поразил все жизненно важные органы.

— Но я жив! — взревела его светлость.

— Пока. У вас полгода, может год. Не больше. — тихо ответила Нека и уставилась себе под ноги. А потом, набравшись смелости, посмотрела на князя. Мужчина как-то посерел, скукожился, сжался… Видала Нека таких больных на своей практике: целителей обычно к самым тяжёлым приглашали… Такие начинали упиваться к себе такой жалостью, в такой ад жизнь своих близких превращали, что день их смерти те почитали как день освобождения.

И вотэтого девушка вынести уже не могла. Да и не хотела!

Нека замахнулась и дала пощечину его светлости, а потом закричала:

— Прекратите! Прекрати себя жалеть! Вокруг посмотрите! Хотя бы на меня! — князь опешил. За всю жизнь его так никто не оскорблял. Мужчина был потрясен настолько, что сразу же выполнил требование этой нахалки, а нахалка, добившись требованного, тут же успокоилась и вкрадчиво поведала:

— Вы, ваша светлость, прожили больше пятидесяти лет. Ваша жизнь была насыщенной, интересной, захватывающей, в ней было много света и счастья. У вас была прекрасная семья, любимая супруга… А сейчас у вас любимая дочь и подданные, которые вас ценят, любят, уважают, ценят. Вы достойный правитель и много сделали для княжества. Вас не забудут. И да, пусть у вас будет всего год, но он будет. Я проанализировала всё, что можно… Смерть будет легкой. Вы просто заснёте и не проснётесь в один из дней. Но у вас будет целый год. Целый год, чтобы прожить его так, как хотите. Чтобы найти достойного преемника или же научить, подготовить дочь. — голос девушки сорвался, и мимо воли вырвалось: — О боги, как же я вам завидую!

И князь очнулся и заново прояснившимися глазами посмотрел на свою гостью. И он увидел, наконец, увидел… Тонкую полоску крови на губах. Ах, да она же испытывает боль… Печаль в глазах и такую жажду… Сколько ей? Двадцать четыре- двадцать пять? Что она видела? Много всего, но мало стоящего. И она понимает всё. Всё понимает. И князь вспомнил, что эта очаровательная девушка тоже обречена. Обречена давно, но борется… Для чего-то борется. Смешно сказать, за справедливость, за чью-то жизнь… А он был готов спрятаться. Стало стыдно перед этой девочкой. Стыдно. Ему опытному вояке! Хотя Грегор был прав: именно она настоящий воин.

Князь всё осознал. Князь расправил плечи, почувствовал прилив сил… И вновь стал собой.

— Благодарю. — со всей серьёзностью произнёс он.

— Да, не за что. — смущенно улыбнулась Нека.

— Это мне судить. — не согласился Альфред. — И да, у меня к вам просьба.

— Какая?

— Ни о чём никому не говорите. Я сам оповещу дочь, когда буду готов.

— Конечно, ваша светлость. — девушка теперь улыбалась во весь рот.

— Ну, а теперь будем думать, как вам уйти незамеченной. — насмешливо сказал князь.

— Ой!

Прошло несколько дней. Нека полностью погрузилась в организацию экспедиции. Как-никак со дня на день они должны были покинуть замок.

Также девушка стала практиковать прерывистый сон: перед сном Нека сама на себя ставила заклинание — в итоге, просыпалась каждый час. Как целитель, девушка понимала, что так нельзя, но и другой выход она не видела.

— Протяну столько, сколько смогу. — убеждала она каждый раз себя заново.

А Князь? Князь скоро встал с постели и развёл бурную деятельность. Те, кто знал его молодым, утверждали, что он даже в свои юные годы не был таким активным. Это безумно радовало двор и, конечно же, княжну. Только радость Александры была двойственной: с одной стороны, с отцом всё хорошо, а, с другой, эта противная зазнайка, эта неоткуда взявшаяся голодранка ошиблась. Это же сколько поводов для ехидных взглядов и намёков!

Впрочем, самой голодранке давно было это неинтересно. Нека спешила, жутко спешила и благодарила за каждый миг…

И, наконец, настал час отъезда. Княжеская семья церемонно проводила в путь. Всё было скромно, скучно, банально… Простыеречи. Старый замок слышал подобные им много- много раз и ещё услышит.

Только когда всё закончилось, князь в своём кабинете почему-то долго смотрел в окно и совсем уж неожиданно для себя произнёс:

— Пусть хранят тебя боги, Нека Дести. Спасибо тебе. За всё.

А у черты города прощались два друга. Женщина и Мужчина. Оба понимали, что, вряд ли, когда-то увидятся, и от этого было горько. На миг у мужчины возникло желание задержать, не позволить, отсрочить…

— Нека, не надо. — попросил Грегор. — Останься.

— Не могу.

— Тогда пообещай, что вернёшься.

— Не могу.

— Тогда давай так… Ты говорила, чтобы победить проклятье, нужно иметь кого-то, для кого хотелось бы жить. Давай, я стану твоим якорем. Давай, ты вернёшься — и мы с тобой поженимся. Создадим собственную семью. Послушай, — мужчина схватил за руки сопротивляющуюся девушку. — я к тебе хорошо отношусь, и ты ко мне. У нас будет дружная, крепкая семья. Дети будут.

— А как же она? — спокойно спросила Нека. — Ты же её любишь.

Мужчина удивился, но сразу понял о ком и о чём идет речь.

— Мы с ней не пара. Нам никогда не быть вместе. Да, я её люблю, но мы с ней разные! Слишком разные, мне тяжело с ней. А с тобой легко! И я забуду, разлюблю…

— Нет. — покачала головой девушка. — Не разлюбишь, не забудешь и не сможешь. Знаешь, как я обо всем узнала? — Грегорвнимательно посмотрел на девушку, ожидая продолжения, и оно последовало: — Так моя мама смотрела на отца. Она всегда смотрела на него так. Иногда и на меня… Но тогда я знала: она видит не меня, а его. Грегор, это не пройдёт. Но у тебя будет шанс быть с ней рядом и, в отличие от моей мамы, на равных и навсегда.

— О чём ты говоришь? — взревел мужчина.

— Поверь, она станет твоей женой.

— Не бывать этому. — простонал Грегор. — Найдут ей кого-нибудь принца…

— Нет. Князь будет искать зятя из соратников.

— Да, откуда ты знаешь?!

— Грегор, помнишь я говорила о противоядии…

— И?

— Я диагностировала его светлость и была права.

— Ему немного осталось, и он об этом знает. — догадался мужчина.

— Да. И искать он будет не мужа для дочки, а преемника. Но все это только между нами.

— Конечно.

Девушка порывисто обняла друга.

— Грегор, спасибо, что был рядом. Это много для меня значило.

— Нека, не сдавайся. Хватайся даже за соломинку. Если будет шанс, пусть один к ста или один к тысяче, пожалуйста, используй его. Нека, постарайся остаться живой. Обещай! Нет, клянись! Иначе я не отпущу.

— Клянусь. — слова легко сорвались с губ. Потом два товарища отходят друг от друга. Оборачиваются, какое-то время смотрят друг на друга, но время поджимает, и они расходятся.

Он спешит в замок — она к больным…