Путь Короля. Стражи Леса

Пролог

— Оставьте меня, пожалуйста. Мне надо побыть одной.

Отослав слуг и охрану, юная девушка надёжно заперлась в своей комнате. Дерево, в котором она жила, специально было подобрано без окон, чтобы никто не смог увидеть то, что здесь часто происходит. Как не могло быть замечено и её постоянное отсутствие по ночам.

Лорд звал её, и она не могла противиться ему.

Снаружи уже глубокая ночь, и большинство её сородичей сладко спят, а те, кому повезло меньше, несут стражу, готовясь при необходимости защитить своих собратьев. Какие они всё-таки у неё хорошие, добрые... Аж тошно становится.

Вытирая подолом зелёной расшитой драгоценными камнями хламиды почти идеально чистый пол, она подошла к самой дальней стене. Опасливо оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, приложила к стене ладонь с длинными пальцами с коротко подстриженными ногтями. Из стены высунулась небольшая веточка, уколовшая её точно в середину ладони, и втянулась обратно. Осквернённый зверь внутри природного детища заурчал, распробовав кровь своей хозяйки, и радостно опустил стену.

Фыркнув, она щёлкнула пальцами, и небольшая ранка на ладони затянулась. За стеной открылась винтовая лестница, пронизывающая всё дерево и уходящая глубже его корней. Подобрав края хламиды, ведь тут было уже гораздо больше пыли, чем в комнате, она пошла вниз, аккуратно ставя ноги на небольшие ступеньки. Размер небольшой ступни девушки полностью совпадал с шириной ступени — лестница была сделана специально для неё.

Спуск показался ей даже дольше, чем до этого. Возможно, потому что она чувствовала, что грядёт что-то нехорошее? Какое-то предчувствие не давало ей покоя, подтачивая её изнутри. Но, волевым усилием загнав свои переживания поглубже, девушка продолжила спуск.

Прямо сейчас она шла за стенами чьих-то комнат и вполне могла при желании подслушать, что говорят её слуги, живущие в этом дереве, но не хотела. Зачем, если она итак знает, насколько все её любят, считая дочерью великой Мученицы? Имя Королевы уже стёрлось из памяти пережившего страшные времена народа эльфов, оставив лишь светлый образ Мученицы и непререкаемый авторитет её единственной дочери.

Знала бы её мать, чем занимается единственная законная правительница длинноухого народа — наверное, умерла бы ещё раз. Усмехнувшись от неприличной шутки над собственной матерью, недостойная (хотя, с какой стороны посмотреть) дочь чуть не оступилась, а потому сопроводила свой смешок потоком грязных ругательств вполголоса.

Но всё когда-нибудь заканчивается, и длинная винтовая лестница тоже. Спустившись вниз, она вышла в один из тупиков и приложила руку к стене. Опять что-то укололо её ладонь, а потом яркой вспышкой пронеслась перед глазами картинка, больше похожая на некое сумбурное видение или сон.

Лучи приглушённого света, проходящие сквозь наполовину исчезнувшую стену, очерчивают фигуру высокого худощавого эльфа с занесённым над её шеей изогнутым мечом. Не заметив его, наследница заходит в зал, и... голова её смачно шлёпается на земляной пол, а рядом с ней оседает обезглавленное истекающее чёрной кровью тело.

Вздрогнув, наследница окуталась сразу десятком защитных заклятий, причём с такой скоростью, что даже немного заболела голова. Став необычайно быстрой, она резко ушла с линии предполагаемого удара и поняла, что в коридоре одна.

— Совсем уже... — Прошептала она, покачав головой. — Уже картинки всякие мерещатся.

Вздохнув и пообещав себе поспать следующей ночью, она зашла в округлый зал с несколькими концентрическими кругами в центре. Встав в средину, она скинула хламиду и раскинула руки в стороны.

Точёная фигура, славящаяся в эльфийском обществе своей красотой, окуталась фиолетово-чёрным дымом. Он менял её, подвергая страшным мутациям, которые неподготовленный разумный вполне мог посчитать необратимыми.

Аристократично белая кожа морщилась и серела, местами даже чернела. Отрастали когти, уродуя прекрасные руки. Конечности удлинились, кожа в продолжение своих трансформаций задубела. Сильнее всего изменилось лицо: красивые зелёные глаза вдруг лишились ресниц и распахнулись, открыв таящуюся в глубине зрачков черноту; ноздри вывернулись в другую сторону и втянулись в лицо, избавляя её от такой ненужной части тела — носа; рот исказился то ли в усмешке, то ли в оскале. Не удержавшись, Осквернённая засмеялась, отчего как минимум сотню её сородичей этой ночью будут мучать кошмары.

— Портал! — Произнесла она не своим голосом и с хлопком пропала.

***

Просторный зал с покрытым слоем пыли полом, украшенным алеющей ковровой дорожкой, был пуст, если не считать нескольких существ. Здесь собрался отряд приближённых нового Лорда Тьмы Дариуса, пусть и в неполном составе.

Худощавый демон, покрытый ранами, из которых, как и у его отца, сочилась Скверна, Диаэртиас Девятый — глава разведывательного крыла. В кооперации с Восьмым давал удивительный результат. Без него тоже, конечно, кое-что научился делать, но не так уж и силён в прямой схватке. Жалко помершего Восьмого — тот хотя бы талантливый полководец был, а у этого в его «ведомстве» полная неразбериха творится. Хотя, он всё-таки как-то в ней разбирается, если судить по тому, что он ещё жив.

Широкоплечий орк с именем, запоминать которое эльфийке было банально лень (и не позволяло обострённое чувство прекрасного), ведь всегда можно было обойтись чем-то вроде «Эй, ты, зелёный!» (на это чувство прекрасного никак не реагировало), был крайне раздражительным (что неудивительно, учитывая его происхождение) командиром военной отрасли и отряда особого назначения сразу. С демоном он общался более дружно, чем с ней, потому девушка могла сказать лишь одно: за этой горой мышц если и скрываются мозги, то довольно маленькие. Нет, ну кто в здравом уме не захочет с ней познакомиться?

Куда-то, правда, запропастилась Фликия, руководительница исследовательского крыла. Эта Паразитка с её тягой что-то исследовать занимала свой пост как нельзя точно: она исправно поставляла новые виды Осквернённых чуть ли не с подробными инструкциями, как их выводить и из кого они получаются.

Хлопнув деревянными дверьми-воротами, в зал влетел Дариус в парадной мантии. Ради кого он так вырядился, интересно? Но, не дав времени на размышления, Осквернитель начал говорить, как только зашёл в зал:

— Чтоб вас всех черви разжевали, выплюнули по кусочкам, а потом снова сожрали! — Дариус был в ярости. Новый Владыка Тёмных размахивал руками во все стороны, невольно распространяя вокруг себя Скверну. Чем он злее, тем хуже ему удаётся контролировать свои силы.

— Позвольте... — Попробовала вклиниться в его злую тираду эльфийка, закутавшись на всякий случай поглубже в плащ.

— Не позволю! — Гаркнул Дариус, резко развернувшись к вжавшей голову в плечи принцессе. Поднявшийся ветер чуть не сдул с неё плащ, так что она только порадовалась своей предусмотрительности. — Никому ничего не позволено, пока я говорю! — Каждый шаг Осквернителя выбивал фиолетовые искры из пола. Парень, до того просто ходивший из стороны в сторону, сейчас направлялся в её сторону как хищник, выбравший себе жертву. Худой демон, стоящий рядом с ней, сделал несколько шагов левее, широкоплечий бугай с двумя топорами на поясе отошёл правее. Сама эльфийская правительница пятилась, не зная, как спастись от надвигающегося на неё бедствия.

— Я... я просто хотела...

— Ты не должна ничего хотеть! — Шаг, ещё шаг, и фигура Дариуса смазывается, через секунду появляясь уже у самого лица жертвы. Она испуганно вскрикивает, когда кулак в шипастой перчатке впечатывается между её глаз. С глухим стуком затылок бьётся о пол. Ни один, ни второй её «коллега» не сделали ни попытки вступиться за неё. — Все вы тут должны лишь выполнять мои приказы, руководствуясь только моими желаниями и мыслями! И зачем Она только даровала вам разум? Фликия была самой способной из всех вас, а вы чем ей отплатили? Да, личностью она была весьма... своеобразной, но трудилась на благо общего дела чуть ли не старательнее, чем все вы вместе взятые! А вы взяли и радостно проворонили момент её смерти.

— Смею сказать, — высоченный детина с отливающей зелёным кожей втянул голову в плечи, ожидая новую волну ярости, но, когда таковой не последовало, с опаской открыл глаза и продолжил, — что почувствовать смерть могла только она, — кивок массивной головы в сторону поднимающейся с пола девушки с заляпанным кровью носом. — Мы же бессильны: Духи оставили нас, не хотят больше говорить с нами. Я был бы рад спросить их, но не ответят.

— Знаю я, знаю... — Устало потёр переносицу Дариус. — У Демонов, как я понимаю, тоже своя отговорка найдётся?

— Зачем Вы так, Владыка? — Елейным тоном обратился к нему Демон. Всё его тело вдруг пришло в движение настолько плавно, что никак не скажешь, что хаотично расположенные на теле костяные наросты ему мешают. Согнувшись в фальшивом полупоклоне, он продолжал: — Ваш покорный слуга вычислил местонахождение лагеря этих двух мошек, что летают над нашими планами и вынюхивают что-то для своих госссподинов. — На последнем слове изо рта демона вырвался раздвоенный змеиный язык, придавший его голосу характерное шипение, но тот не двинул ни одной мышцей лица, будто так и было задумано изначально. — Ещё до того, как я выдвинулся сюда по первому же Вашему зову, — быстрый взгляд оранжевых глаз в сторону воина с топорами намекнул, что так поступили не все, — я отправил по тем координатам отряд бойцов. Скорее всего, уже сейчас они лежат мёртвые, мой Лорд.

— Хоть какие-то хорошие новости. Тебе остаётся лишь надеяться на то, что мёртвые сейчас не твои воины, а наши путешественники между мирами. — Дариус, видимо, устав ходить, сел на трон, подперев подбородок кулаком.

Демон широко улыбнулся, показав два ряда чёрных клыков, обвитых длинным змеиным языком:

— Уж не беспокойтесь, мои профессионалы перебьют их в два счёта.

— Замолчи! — Отмахнулся от собеседника Дариус. — Оставьте меня! Вон!

Он стукнул кулаком по подлокотнику трона, и зал на секунду наполнился магией. Демон разверз под собой небольшую печать, зелёный громила разрубил топорами пространство перед собой, и только эльфийка не спешила никуда уходить. Она стояла, глядя, как срастается пол там, где только что стоял демон и закрывается пространство за третьим гостем.

— Чего тебе? — Устало спросил Дариус, массируя переносицу. — Что-то настолько важное, что это надо сообщить наедине?

— Вы как всегда прозорливы, мой Лорд. — Женщина осторожно, мелкими шажками, подходила к тому, кто ещё недавно отправил её в полёт. — Дело в том, что, если я правильно поняла их замысел, совсем скоро несостоявшиеся жертвы Девятого направятся ко мне. Насколько мне известно, им будет необходимо победить Первожреца, а это — задача не из лёгких. Разрешите ли Вы мне сделать так, чтобы до него они дошли максимально измождёнными и там и полегли? — Зло улыбнулась женщина, присаживаясь на подлокотник трона. — Ну, а если у них всё-таки получится его убить... что же, я подловлю их на выходе.

— Идея хорошая, но не забывайся, Ланиэль. И не нарывайся. — Дариус спихнул девушку с подлокотника, отчего та взвизгнула. — Последнее время ты слишком нагла. Всё, иди, занимайся приготовлениями к своему грандиозному плану. По крайней мере, я надеюсь, что он у тебя есть, и это не красивая фраза, чтобы меня впечатлить. Иди! — Дариус махнул рукой, и эльфийка, кивнув, послушно окуталась зеленоватым свечением. Рваные грязные одежды после прикосновения изумрудного света приобретали былой блеск, наливались цветом; лицо девушки на глазах становилось красивее и румянее, заострялись скулы и рос нос; зажила за мгновение рана между глаз, оставив на себе лишь небольшую царапину в напоминание.

***

Вернувшись к себе, Ланиэль оказалась там же, откуда уходила — в подземном портальном зале. Выйдя и закрыв за собой дверь, для чего потребовалось вновь пожертвовать капельку крови дереву, она поспешила наверх. Кажется, там уже началось какое-то движение, и, если сейчас она не побежит по маленьким ступенькам, рискуя упасть и разбиться, её отсутствие может кого-нибудь насторожить. А открытый ход в глубины древа — тем более.

***

Тем временем Дариус, встав с трона, зашёл в потайную дверь за ним. Там была небольшая комнатка с порталом сокрытия, перемещения в котором отследить было просто невозможно. Мысленно представив себе место назначения, Осквернитель шагнул в чёрную пелену.

И вышел глубоко под землёй. Почему все уязвимые точки миров расположены так близко к их центру — загадка невозможной сложности даже для обладающего немалой мощью и большими знаниями Дариуса.

Дариус, конечно, о существовании Тирии знал, но не знал, что под Городом Королей сооружена точно такая же конструкция, что и здесь: гигантская конусовидная яма с пространственной дырой внизу, в самой середине на возвышении, стоящем на пересечении девяти широких лучей-мостов, алтарь с дырой. Появившись на одном из них, Дариус устремился в центр.

Близость пространственного разрыва меняла его, оголяя истинное лицо твари, свившей гнездо в теле Лорда Тьмы. Взгляд его становился всё безумнее, пальцы растопыривались, отчего совсем скоро грозились разорваться на лоскуты ладони, из позвоночника начали пробиваться твёрдые хитиновые ростки. На середине пути ноги его перестали касаться земли: ростки выросли в полноценные щупальца, сейчас нёсшие его на невообразимой скорости вперёд. Кожа его покрывалась струпьями и гноилась, кое-где рвалась. Пальцы удлинились и всё-таки порвали ладони, лишившись каким-то образом костей и превратившись в летающие по воздуху лоскуты. Человеческая голова лишилась волос, вместо них по затылку стекала по коротким почти каменным отросткам пурпурная кровь. Открылось несколько дополнительных пар глаз, забрызгав кровью мост. Зрачки в каждом из них лопнули, оставляя в глазницах плескаться нечто пугающее. Руки и ноги, если их ещё можно было так назвать, вывернулись в другие стороны, тело увеличилось в размерах так, что теперь Дариусу приходилось бежать, согнувшись чуть ли не пополам.

Добежав до центра помещения, тварь, раньше выглядевшая как почти обычный парень, взревела и прильнула всеми отростками к постаменту. Рёв был жалобный, как будто существо вернулось к тому, по кому долго и сильно скучало. Постояв так несколько минут, Дариус вздрогнул. Исказившийся человеческий рот поплыл, преображаясь в рот, подходящий твари.

Плоская морда перегнулась через край алтаря, и десяток истекающих кровью глаз посмотрел вниз.

— Мати... — Понять, к кому обращалось глядящее в никуда и во все стороны сразу существо, не представлялось возможным. — Мати! — Гулкий рык прокатился по залу, отражаясь от гладких стен. — Почти... готово... — Разговаривать по-человечески твари явно было трудно. — Царица... Воцарится. Ждать осталось немного... мати...

Молодец.

Всё-таки хорошо, что пространственная дырка была глубоко под землёй: будь она чуть выше — половина Осквернённых сейчас бы точно поседела. Рёв, вырвавшийся из небольшого отверстия на полотне мира, оглушил даже Дариуса, но смысл прозвучавшего слова согрел отсутствующую Душу твари. Она считает его молодцом.

Он — достойный сын!

***

Тьфу ты! Ни за что больше не полезу в Осквернённого! Ни! За! Что!

Брр, свело всего. Какая мерзкая, поганая тварь! Как можно засунуть к себе такое?

Ладно, чего это я. Продолжу, пожалуй, рассказ...

Загрузка...