Страх возмездия

Глава 1. Загадки Тартара.

«И почему он называл Тагар живым? Здесь же нет ни одного светящегося камушка — абсолютная темнота в обоих доступных мне режимах. Врал, чтобы заманить в каменный мешок и бросить? Нет, разговор о Тагаре он завел уже после того, как мы очутились внутри. Хм, МЫ… Ну да, я — и иллюзия вождя обергов. Как же лихо он меня провел!»

Молодому человеку надоела кромешная тьма, и он зажег магический светильник. Картинка вокруг ничуть не изменилась: узника со всех сторон окружали темно-серые стены с мельчайшими белесыми вкраплениями, за исключением неширокого прохода, через который Нил сюда попал.

«Вот уж действительно «попал»! — размышлял парень, осматривая окружавшие его камни. — Ни единой трещинки, ни норки… И ни малейшей надежды».

Он неспешно подошел к плите, перегораживавшей выход. Внимательно осмотрел все вокруг, снова перешел в режим чтения эмоций, максимально сконцентрировавшись, и опять не обнаружил никаких намеков на «живые» камни.

Он только заметил, что закрывшая выход из пещеры перегородка немного отличалась от стен — была более гладкой и ровной. Правда, не настолько, как четыре отполированных выступа в каменном мешке.

«Интересно, сколько времени человек сможет продержаться без еды и воды? Допустим, на пару дней у меня хватит и того, и другого. При необходимости смогу растянуть на четыре, а что потом?» — Нил вернулся к обычному зрению.

Он почему-то совсем не паниковал, хотя нынешнее положение не сулило ничего хорошего. Впрочем, за последние три декады жизнь неоднократно подкидывала парню смертельно опасные сюрпризы. Его пытались уничтожить головорезы из гильдии «хищников», захватить в плен люди из клана Пингов, да и в школе нашлось несколько желающих пригласить на приватную беседу, чтобы дальше прямиком отправить к падшему. Скрываясь от убийц разных мастей, молодой человек сумел устроиться в Торговую Контору, поскольку связываться с конторскими никто не рисковал. Однако и там его поджидали не меньшие неприятности. Начальник Нила задумал именно его использовать для устранения победителя Турнира. Естественно, исполнитель потом не должен был бы ничего и никому рассказать.

«И стоило суметь столько раз избежать смерти, чтобы теперь помереть от голода в холодной темной пещере? — размышлял узник. — Утешает только то, что за отца я отомстил, планы затаившихся в школе негодяев порушил, Дину спас. Правда, сначала сам втянул ее во все это, но потом ведь все равно спас. — Он мысленно представил вечно всклокоченную девушку, которая постоянно порывалась ему помогать. На лице молодого человека проявилась улыбка. — Бедный Луар — теперь она ему точно покоя не даст». — Парень тяжело вздохнул и направился прочь от замурованного выхода.

Заканчивая третий курс магической школы Лардеграда, Нил имел второй ранг мастерства по чтению эмоций. У волшебников эта специальность считалась самой непрестижной. Особых магических способностей для ее освоения действительно не требовалось, главным было уметь концентрировать внимание и владеть некоторыми особенностями зрения. Особым зрением обладало большинство волшебников, поэтому каждый второй маг при желании мог освоить чтение эмоций. Только вот желание это обычно проявляли лишь те, кому более сложныеспециальности не давались. Проще говоря, неудачники.

А вот к их числу Нил не принадлежал. Синеглазый молодой человек еще до поступления в школу мог сдать на второй ранг по двум-трем более престижным магиям, однако не хотел выделяться на фоне остальных учеников, поэтому и занялся чтением эмоций. Достичь даже третьего ранга в этом деле было весьма непросто. Зато при сдаче тестов ни у кого не возникнет подозрение, что ученик намеренно скрывает свои способности.

«Умирать в двадцать лет — кощунство! Тем более, в каком-то Тагаре. — Парень присел возле одного из четырех выступов, опершись спиной о его полированную поверхность. — Тоскливо здесь и неуютно. Прямо волком выть хочется. — Ход собственных мыслей ему не понравился, попробовал сменить: — А что у меня из плюсов? — Нил потянулся, сцепив пальцы рук, затем устроился поудобнее и принялся мысленно выискивать положительные моменты: — Никто за мной не гонится, не поучает, не требует возвращать долги, даже к экзаменам — и тем готовиться не нужно — полнейшая свобода! Правда, в очень маленьком помещении, выбраться из которого… Опять я о грустном!»

Пещера, в которую вождь обергов заманил молодого человека, имела не больше десяти шагов в диаметре, а над ней — потолок купольной формы высотой с двухэтажный дом. Четыре расположенные попарно друг напротив друга выступа были, пожалуй, единственными рукотворными элементами каменного мешка.

Нил создал еще несколько светлячков и от нечего делать стал ими вырисовывать разные линии, стараясь управлять сразу пятью шариками. По его указке первый направился по маленькому кругу в одну сторону, второй завертелся по большому в противоположную, еще два начали описывать перекрестные овалы, накладываясь на рисунок из окружностей. Самым сложным оказалось пропустить пятый световой шарик, пронзавший композицию змейкой сверху вниз и обратно.

Это упражнение на концентрацию внимания ученик разработал сам еще на втором курсе, правда давно не возвращался к нему из-за отсутствия времени. Теперь оно появилось. Нил собирался отвлечься от грустных дум, а заодно восстановить навыки, ведь для одновременного управления сразу пятью движущимися объектами требовалось все внимание.

«Какой я молодец! Даже напряга особого не чувствую. Может усложнить задачу? — Экспериментатор давно хотел попробовать сместить всю композицию в одну плоскость и добиться, чтобы светлячки не сталкивались друг с другом. — Начнем совмещать? С кругами проблем не предвидится. Теперь эллипсы. Первый лег отлично. Минутку, надо чуть замедлить его движение. Второй… Вроде удачно. Теперь самое сложное… змейка. Так, так. — Он почувствовал стекавший по щекам пот, хотя в пещере царила приятная прохлада. — Получилось!»

Источники света двигались с высокой скоростью, оставляя за собой в темноте яркие линии. И шарики действительно не сталкивались между собой в зонах пересечения линий.

Откуда вдруг появились еще два светлячка, Нил не понял. Они двигались без его участия по сдвинутым относительно друг друга треугольным траекториям, образуя шестиконечную звездочку, вершины которой выходили за пределы большой окружности. Движение новых участников необычного хоровода происходило не в плоскости основного рисунка.

«Непорядок! — Нил настолько увлекся, что решил совместить новую фигуру с предыдущей. — Да я мастер!» — мысленно возликовал он, когда все получилось. Правда, к этому времени он взмок уже серьезно.

«Нет, ну вы издеваетесь, что ли?! — Возмутился узник, заметив еще парочку новых участников светового шоу. — Все, с меня хватит!»

Он остановил хоровод, почувствовав при этом незримое стороннее разочарование, словно кто-то застонал.

«И что это было?»

— Эй, есть тут кто? Отзовись!

Никто не откликнулся.

«Вроде для галлюцинаций рановато. Хотя, это ведь Тагар. И кто ж его знает, как он действует на мозги замурованного внутри человека».

Светляки зависли в воздухе на тех местах, где их остановил парень:

«Пять моих, откуда взялись еще четыре? Точно кто-то подкинул. А раз кроме меня тут никого, значит…»

Узник полез в сумку, где хранились его вещи, и вытащил книжку.

«Луар говорил, что здесь много полезного об обергах и их магии. Любопытно, о Тагаре хоть что-то есть?»

До сего момента Нил успел прочитать только начало, да еще просмотрел страничку, где описывались особенности ногтей желтоглазых при стрижке, что помогло разгадать тайну Зигины. Как знать, вдруг найдется информация, способная прояснить назначение Тагара?

Первое упоминание о необычной пещере парень отыскал почти в середине книги. Автор привел поговорку: «Тагар чужака даже во сне чует». Ее толкования, правда, не последовало.

«То, что способно спать, безусловно является живым, — рассуждал Нил. — Значит, вождь обергов не врал, когда говорил, что пещера не мертвая. Тогда можно надеяться, что и про возможность выхода отсюда он не обманул. Осталось понять — как?»

Узник продолжил переворачивать страницы. Еще две строчки выдали новое объяснение-загадку: «Четыре глаза Тагара хоть и смотрят друг на друга, но видят весь мир».

«Он еще и глазастый? А толку? Когда спишь, глаза закрыты, и неважно при этом, как далеко они видят», — мысленно прокомментировал новую особенность Нил.

Пробегая по строчкам, узник отмечал действительно важные для себя моменты, где автор вскользь упоминал некоторые заклинания магии камня и обращения, однако полностью чары не описывал. Волшебник должен был либо догадаться сам, либо спросить знающего. Видимо, таким способом оберги старались сохранить свои тайны от случайных людей.

«Тагар проснется только когда сам того захочет», — прочитал Нил почти в самом конце книги. Новость не обрадовала.

«Мне что, торчать тут до того счастливого момента, пока непонятное НЕЧТО соизволит выспаться? И сколько ждать — день, год или столетие? Боюсь, меня настолько не хватит. Неужели нет способа ускорить процесс? Может мне грохот устроить? Пострелять, например. Хотя, «живой» еще не означает «слышащий». О глазах хотя бы в книжке написано, а вот про уши — ни слова. Лучше бы у этого Тагара нос был. Самое надежное средство для пробуждения — соломинка и вызванный ею чих».

Чтение несколько взбодрило узника. Появилась надежда, что выход из каменного мешка отыскать можно, разбудив «живую» пещеру. Он встал и начал мерять тюрьму шагами.

Скорее всего, требовалось какое-то особенное заклинание или…

«Почему мне кажется, что я почти знаю, как это сделать. Там в книжке было что-то про любопытство… На какой же странице? — Он остановился и снова начал перелистывать книгу. — Вот!»

Нил ткнул пальцем в нужную строчку и принялся зачитывать вслух:

— Взаимодействие с душой камня раскрывает внутренние потаенные свойства, позволяя слегка сменить его предназначение, пробудить ту часть, которая скрыта или спит. — Он покачал головой и принялся самому себе объяснять прочитанное: — Вот так взял и достучался до души того, о чем представления не имеешь. А потом что? — Узник продолжил чтение: — Понравьтесь камню, и он скорее откроет нужные вам свойства. — Волшебник задумался, пытаясь осмыслить прочитанное. Присев в центре каменного мешка, он притянул к себе застывших светляков и еще раз прочитал мудреное предложение, только уже про себя. Усмехнулся и снова заговорил вслух: — Полюби булыжник, и он ответит тебе взаимностью. Так, я уже начал с ума сходить, или мне только кажется?

Светлячки принялись медленно вращаться вокруг головы Нила. Абсолютно самостоятельно.

— «Тагар чужака даже во сне чует», — озвучил парень запомнившуюся строчку. — Гм. Получается, сон у него чуткий. Допустим. Что там дальше было? — Размышления вслух немного успокаивали, мобилизуя мыслительный процесс. — Четыре глаза смотрят друг на друга. Догадаться несложно, что это отполированные выступы. Сейчас они закрыты. Вдаль не видят, но может быть способны разглядеть то, что происходит здесь? Очень бы хотелось в это верить.

Пролистав более ста страниц, он теперь и сам заговорил по-книжному.

— Вернемся к любопытству. Мое упражнение со светлячками. Его оно точно заинтересовало. Не мог же я создать дополнительные шарики и не заметить этого? Да и не готов я был к такому сложному финту. Семь фигур в одной плоскости — это чересчур. А ведь я даже не входил в режим повышенной концентрации. Может попробовать? Наверняка их вращение и есть приглашение.

Он принялся раскручивать пятерку светляков, однако после сведения их в одну плоскость произошло сразу два столкновения — Нил просто не справился с охватившим его возбуждением.

«Падший меня задери! — мысленно выругался он. — Надо аккуратней. Я же могу!»

Вторая и третья попытка тоже провалились. Во время четвертой он едва не потерял сознание, и лишь тогда его осенило:

— Придурок! Что я вытворяю? Утром опустошили при выполнении дурацкого долга, потом игра в гляделки, теперь еще жонглирование светляками. Решил себя угробить? Ну да, лучше смерть от магического истощения, чем от голода. Но кто это сказал, что я здесь сдохну?! Никто! Вот и не стоит биться лбом о каменную стену. Вода есть, еды также немало. Наберусь сил и сделаю то, что должен! Пусть этот четырехглазый только попробует не проснуться! — Нил вдруг осекся, поняв, что орет во весь голос. — И вообще, чего это я раскричался? Нужно успокоиться и пообедать. Или поужинать? Я сегодня успел только позавтракать.

«Выпустив пар», молодой человек ощутил слабость во всем теле. Он действительно перенапрягся, а потому требовалось немедленно восстановить силы. Достал сумку, снова присел, прислонившись к отполированной поверхности, откусил кусок сыра и…заснул прямо во время трапезы.

Когда темнота окружает и днем, и ночью, трудно понять, сколько времени прошло. К моменту пробуждения Нила пять из девяти светляков погасли — те, которые создавал он. Если учесть, что гореть огоньки могли не больше часа, то минимум тридцать минут парень проспал. А вот остальные продолжали светиться, и, поскольку это были не его творения, трудно предположить, насколько их хватает.

«Хоть бы окошко кто додумался прорубить, а то ведь и не поймешь, сколько времени пролетело!» — сокрушался Нил, разминая шею.

По ощущениям узник неплохо отдохнул, даже несмотря на условия пещеры. Он очнулся в том же положении — сидя на каменном полу, с куском сыра в руке.

«Сам-то я проснулся, теперь бы пробудить камни. И начать нужно… — Он взглянул на сыр, — … с хорошего завтрака. Ибо голодный боец думает о пустом желудке, вместо того, чтобы сосредоточиться на важном деле. Впрочем, переедать не стоит».

Нил достал из сумки копченое мясо, пару лепешек и принялся за еду, заставляя себя тщательно пережевывать пищу. Его так и тянуло поскорее заняться светляками, однако требовалось настроить себя на кропотливую работу. Размеренные движения челюстями этому способствовали.

— Надеюсь, я готов, — произнес волшебник. — Тагар, давай договоримся? Я самым причудливым рисунком запускаю девять шариков, а ты просыпаешься. — Нил сделал пять светляков, и был несказанно удивлен, когда его творения погасли, не добравшись до середины комнаты. Правда, там, где висели четыре огонька, возникли еще… — Эй, мы так не договаривались! Их же стало тринадцать!

Ответа не последовало, зато один из огоньков закрутил сдвоенную петлю по вертикали и застыл на месте.

«Он еще и условия мне ставить будет?! — Вспыхнул было Нил, но тут же сам себя одернул: — Спокойно! Буду злиться — уйдет концентрация, уйдет концентрация — не справлюсь с задачей, а не справлюсь — не проснется Тагар и не выпустит меня отсюда. Знать бы еще, что он собой представляет и как к нему относиться».

Выполнивший сдвоенную петлю светлячок приблизился к задумавшемуся волшебнику и дважды коснулся прически. Парню явно напоминали, что не стоит испытывать терпение невидимого хозяина.

«Ладно, воспримем это НЕЧТО, как ребенка, желающего поиграть. Помню, отец говорил, что маленьких детей бесполезно ругать, надо дать им немного больше любви, и они перестанут капризничать. Правда его отец, мой второй дед, всегда поправлял, что любовь не должна быть слепой, иначе получится потакание капризам».

Нил вошел в режим чтения эмоций и сразу закрутил два светящихся шарика. Первый двигался, прочерчивая в воздухе вертикальную сдвоенную петлю, второй — горизонтальную. Пересеклись они в центре фигуры, создав цветок с четырьмя лепестками.

«Ну, разве я не крут?! Буквально слету такую вещь создал — смотреть приятно».

Однако насладиться зрелищем парню не дали, оставалось еще слишком много незадействованных шариков. Следующий изобразил фигуру в виде четырехугольника с вогнутыми сторонами, на пару секунд повиновавшись воле невидимого участника шоу.

«Хочешь еще? Да, пожалуйста, только я немного подправлю твой кривосторонний ромбик».

Чтец эмоций заставил двигаться и этот огонек, но несколько другим маршрутом: к каждому углу добавилась небольшая петелька, чтобы шарику было легче разворачиваться. Четвертый участник шоу создал вторую такую же фигурку, сместившуюся относительно предыдущей. В результате на цветок наложилась восьмиконечная звездочка. Светляки пришлось двигать очень быстро, чтобы огненные линии не прерывались.

Когда волшебник начал работать с одиннадцатым огоньком, у него подрагивали руки, пот тек ручьями, а глаза пылали жаром…

То, что творилось в центре комнаты, описать было сложно. Шарики носились, как сумасшедшие, оставляя за собой витиеватый рисунок из световых линий. Теперь для его поддержания требовались неимоверные усилия. Настроение волшебника кардинально изменилось. Нил понимал, что угодил в собственную ловушку. Он сам усложнял фигуры, предлагаемые невидимым соучастником, и теперь подошел к пределу своих возможностей. А свободными оставались еще два огонька.

Отслеживать каждый объект, поддерживая скорость и четко выверенное направление, не давать погаснуть линиям рисунка, не допустить столкновения источников света друг с другом… это чересчур даже для сверхконцентрированного внимания. Нилу казалось, будто у него появились дополнительные глаза, способные независимо от реальных самостоятельно управлять элементами сложного рисунка. Мозг, судя по ощущениям волшебника, вообще рвался за пределы черепной коробки. Нилу очень хотелось обхватить раскалывавшуюся от боли голову, но пальцы были задействованы в управлении огоньками.

Двенадцатый шарик, дождавшись своей очереди, устремился по косой через весь рисунок снизу вверх, затем, опустившись по вертикали, опять перечеркнул динамическую картинку и, замкнув фигуру песочных часов, застыл на месте.

«Точно сегодня скончаюсь от перенапряжения, — подумал узник. — Ну, и ладно! Все равно это не повод, чтобы сдаться, так и не узнав, какого падшего я тут делаю! Так, чего стоим, время теряем? А ну, вперед» — Предпоследний из светляков устремился в путь по указанной траектории.

Усложнять двенадцатую фигуру парень не рискнул. Ему и сидеть-то уже было трудно, словно кто-то невидимый придавил к полу и стене, а тут еще новый участник светового представления едва не столкнулся сразу с двумя коллегами. В груди похолодало, парень напрягся и почувствовал некий щелчок чуть ли не внутри черепа.

«Ничего себе! — У него вдруг улучшилась контрастность зрения, волшебник даже начал слышать звуки, которых раньше не различал. При движении шарики шипели подобно испарявшимся на раскаленной плите каплям воды. Боль в голове усилилась и сместилась к вискам, глаза перестали видеть стены пещеры, а пальцы, будто инеем покрыло. — Паршивые симптомы!»

Именно так во многих учебниках описывали первые признаки необратимого процесса, когда волшебник переступал грань дозволенного. Нарушителю, зачерпнувшему слишком много жизненной энергии ради непосильных заклинаний, грозила мучительная смерть, если он сразу не прекращал издеваться над организмом, и затем в течение часа не обращался к могучему целителю.

«Плевать! Где я тут хорошего целителя найду? Да вообще хоть кого-то? Мне и осталось тут всего ничего. Хотя бы посмотрю, чем все закончится. Только ждать подсказок больше не буду. Тринадцатый огонек нарисует то, что пожелаю я. Даже если это будет последним желанием».

Застоявшийся светлячок начал двигаться по большой окружности, которая с каждым витком по спирали уменьшалась, стремясь к центру картинки. Нил собирался остановить его там, чтобы спровоцировать столкновения, поскольку большинство световых линий проходили через конечную точку спирали.

«Финал получится запоминающимся. — Он усмехнулся. — Думаю, до конца жизни его не забуду».

Тринадцатый шарик достиг цели и остановился. Дальше начали происходить не совсем понятные вещи: центральный светляк увеличился в пять раз и начал быстро стягивать рисунок к себе, уменьшая его в размерах. Вскоре картинка превратилась в солнечный диск, окруженный многочисленными протуберанцами.

«А ведь я в этом светопреставлении уже не участвую, — отметил про себя волшебник. — Может новое солнышко и должно пробудить Тагар ото сна? Жаль, что мне теперь вряд ли что-то поможет, но хоть спектакль до конца досмотрел». — Обессиленный парень начал заваливаться на бок.

В этот момент к человеку устремился огненный шар. Удар в грудь заставил узника содрогнуться, а затем в пещере воцарилась кромешная тьма.

Глава 2. Признал за своего.

— Чем вы его так приголубили — вторые сутки не могу разбудить. Того и гляди, старик к падшему отправится, а дохлый он ничего не стоит. — Крупный мужчина неодобрительно разглядывал лежавшего на кровати связанного пленника.

— Так вроде дышит? — ответил второй, окинув «приголубленного» внимательным взглядом. Он был на полголовы ниже, да и шириной плеч заметно уступал собеседнику. Мужичок с опаской поглядывал то на начальника, то на старика.

— И толку? С таким говорить, что с трупом. За бесчувственное тело нам не заплатят, а гильдия похитителей бесплатно не работает! — концовку фразы здоровяк постарался произнести со значением, указав пальцем в потолок.

— Да ничего особенного мы не делали — немного настучали по башке, да пару антимагических амулетов навесили во избежание проблем. Мы же случайно на него наткнулись — хотели взять Нигара, а тут крупная добыча подвалила. Кстати, Миар сказал, этот волшебник, хоть и старик, но очень опасен.

Висевшие на шее пленника медальоны, блокировавшие магию, обладали большой мощностью. Они существенно ослабляли силу волшебника, даже находясь в кармане или сумке. Чтобы нейтрализовать их действие, требовалось либо спрятать их в специальные чехлы, либо отделить нижнюю часть амулета от верхней.

— Старый? И сколько же ему лет?

— За восемьдесят перевалило.

— А по виду не скажешь. — Сомневающийся присмотрелся к пленнику. — Откуда Миар про него знает, не говорил?

Прибывшие в город агенты гильдии похитителей, из-за клейма на груди в виде зубастой пасти именуемые «хищниками», поместили ценную добычу в гостиницу «Тихая ночь». Им действительно пообещали большие деньги за Кугала, но лишь за живого. И хотя мертвым он не являлся, заказчик имел право не заплатить за работу.

— Он не говорил — я не спрашивал. Миар — волшебник седьмого ранга, и не любит лишних вопросов. Особенно опосля того, как его с командира тройки скинули.

— Мало ли чего он не любит! Нечего было своих людей под пули подставлять, да и виновника он притащил не ахти какого.

Незадолго до периода ночных ливней Миара направили в Лардеград во главе тройки «хищников», чтобы разобраться с причиной смерти нескольких бойцов гильдии. Он вернулся один, доставил якобы виновника, которого и казнили прилюдно. Однако в гильдии поползли слухи, что с задачей Миар справился плохо.

— Но дело ведь закрыли? — возразил худой мужчина.

Грехи водились за каждым из присланных в столицу «хищников», именно поэтому их сюда и направили. Правда, Миар значился наиболее провинившимся, и по сравнению с ним Зиеж считал себя чуть ли не праведником.

Здоровяк махнул рукой:

— Ладно, с Миаром сам разберусь. Кстати, почему до сих пор Нигара не схватили? Он ведь даже не волшебник.

— Его очень плотно опекают, рядышком вертятся мужик и две бабы, одна из них точно волшебница. Пытались подобраться с ходу, не вышло. Потом Миар взял дело под личный контроль. Слышал, он подкупил двух бойцов из Дилгов. Сегодня вечером ему обещали сказать, где лучше засаду устроить, чтобы взять не только Нигара, но и его нового хозяина.

— Было бы весьма кстати. Получим деньги сразу за оба заказа, дождемся конца срока и — в Твирград. В столице становится слишком опасно работать. Не знаешь, кто он по специальности? — спросил здоровяк, кивая в сторону пленника.

— Целитель вроде…

— Целитель? — Мужчина задумался. — К тому же, немолодой. Так может он потому и не приходит в себя, что самоисцелиться не может? Я слышал, некоторые из них только за счет магии и держатся на этом свете. Сними-ка с него амулеты.

— Миар предупреждал, что…

— Плевать на Миара, ты кому подчиняешься, Тугр?! — вспылил крупный «хищник».

— Вам, господин Зиеж.

— Тогда выполняй приказ!

Тугр имел пятый ранг мастерства по огненной магии. Состязаться с Миаром, а тем более — с находившимся здесь воздушником восьмого ранга он и думать не смел, но до чего же ему не хотелось выполнять приказ начальника.

— Может, позовем еще кого-нибудь для подстраховки? — предложил испуганный.

— Кого? Здесь ты да я из гильдии. Или ты предлагаешь привлечь к нашим делам сторонних волшебников?! Какого падшего?! Боишься старого больного мага, у которого скручены руки и завязаны глаза? Да я по пальцам могу пересчитать заклятия, которые можно создать без зрения и рук! — возмутился начальник. — К тому же я тоже кое-что умею. Или ты сомневаешься в моих силах? — в голосе появились угрожающие нотки.

Подчиненному ничего не оставалось, как выполнить приказ. Делал он это очень медленно. Сначала снял один амулет, повернул нижнюю часть относительно верхней, отключив его, и лишь затем положил в нагрудный карман. Затем повторил те же действия с тремя оставшимися, и застыл, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Вроде ничего не произошло.

— Потрогай пульс! — произнес начальник властным голосом.

Тугр коснулся шеи Кугала.

— Вроде чаще стал, но я могу и ошибаться, — сообщил он.

— Подождем еще немного. Думаю, результата стоит ждать не раньше, чем через полчаса. Если пойдет на поправку, сразу отправим гонца к Цюреку, пусть готовит монеты. Сиди здесь, я буду в соседней комнате. Увидишь какие-нибудь изменения — зови. — Зиеж вышел.

«Подарили мне полчаса времени, молодцы! За это можно и не убивать, если получится. — Пленник давно уже прислушивался к разговору парочки, но противопоставить им практически ничего не мог. Тем не менее, он все равно предпринимал шаги к освобождению. Сначала сымитировал приступ удушья, вынудивший тюремщиков ослабить путы, затем замедлил биение сердца, показывая «хищникам», что медленно, но уверенно направляется к падшему. Не желая терять деньги, похитители были вынуждены сделать именно то, чего и добивался целитель — снять блокирующие амулеты. Теперь требовалось поскорее вернуть телу бодрость и воспользоваться некоторыми сюрпризами. — За десять минут привожу себя в форму, затем убеждаю мужиков, что меня лучше отпустить».

После того, как ему слегка ослабили путы, Кугал получил некоторую свободу и смог шевелить пальцами. Ему не догадались заткнуть рот, а это существенно расширяло арсенал заклинаний, для некоторых хватало даже имитации слов — беззвучного их произношения. Этими чарами он вскоре освободил руки, стараясь не порвать веревку, поскольку на нее тоже имелись планы.

«Теперь займусь охранником. Надо его успокоить, а то еще кричать начнет, а я не в том состоянии, чтобы воевать с толпой».

Старый волшебник опасался, что поблизости могут оказаться другие сторонники Цюрека, поэтому хотел избежать шума и уйти по-тихому.

«Где они меня держат? Надеюсь, не в центре, оттуда выбираться гораздо сложнее».

Когда позволяло время, Кугал прибегал к ползучим заклинаниям. Из-за своей медлительности обычными защитными чарами они не обнаруживались, поэтому без препятствий добирались к цели.

Выждав десять минут, старик поднялся. Охранник, вылупив глаза, попытался позвать начальника, но не смог — оцепенел. А пленник спокойно снял повязку и принялся разминать руки.

Упавшая на пол веревка тем временем поползла к выходу из комнаты.

— Господин Зиеж! — голосом Тугра позвал пленник. — Подойдите сюда.

— Что там еще? — раздраженно спросил воздушник.

Стоило ему войти, как веревка змеей кинулась к волшебнику, овившись вокруг тела. Ей удалось прихватить одну руку, но вторая осталась на свободе, и Зиеж сумел обрушить на противника волну воздуха.

Отразившись от противоположной стены, волна выбросила волшебника гильдии из комнаты. Там он освободился от агрессивной веревки и успел поставить защитный барьер до того, как появился Кугал.

Старик первым делом сотворил полог молчания в надежде, что воздушный удар не вызвал слишком много шума. Следующий шаг — запуск серебряных молний в противника. Эти заклинания не имели отношения к стихийной магии, зато быстро разрушали оборонительные чары. Кугал действительно не собирался убивать противника, по крайней мере, до того, как с ним удастся переговорить.

Однако Зиеж решил, что справится с угрозой. Он не ограничился лишь защитой и создал ураган в комнате, подняв в воздух всю мебель.

Оба волшебника, помимо создания заклинаний, использовали блокировку от разрушения чар, понимая, что в этой схватке любая ошибка может стоить жизни. Победит тот, кто опередит противника.

Зиеж прибег к одному из главных калибров воздушной магии: «Лезвия ветра» устремились к Кугалу, и тому пришлось резко уходить в сторону. «Лезвия» проскочили во вторую комнату и начали крошить первую же встретившуюся на пути мебель. Старик кинул вслед вражеской магии «Сковывающую паутину», понимая, что чары воздушника вернутся к цели, и тогда придется сражаться на два фронта.

Щит врага лопнул после третьего попадания серебряной молнии. Однако нанести завершающий удар не получилось — Кугал был вынужден отбивать следующую атаку.

Старик почувствовал, что задыхается. Противник, похоже, умел создавать зоны с разряженным воздухом, и вокруг пожилого мага образовалась одна из них. Пришлось заставить организм довольствоваться малым содержанием кислорода, целителю для этого понадобилось всего пара секунд, хотя сейчас каждое мгновение было бесценно.

Зиеж тем временем достал из рукава еще один козырь. Он закрутил воздушную петлю, захлестнувшую горло соперника.

Старик задергался, пытаясь освободиться от полупрозрачной удавки. Ему стало совершенно не до ответных мер — сплетенная из сгустившегося воздуха веревка давила все сильнее и сильнее.

— Да сдохни ты, наконец! — закричал воздушник.

— Только после тебя, — раздался голос за спиной.

Оказавшийся каким-то невероятным образом позади него Кугал вонзил нож под левую лопатку противника. Тот расширил глаза от удивления и рухнул.

— Умотал меня этот Зиеж. Надо же, какой-то кнут из воздуха придумал. Не видел я раньше подобного заклинания. Хорошо, что оно не смогло отличить иллюзию от реальности.

Старик обыскал труп. Не все из трофеев оказались безопасными, поэтому Кугал прихватил только золотые монеты и пару амулетов, затем вернулся во вторую комнату.

«Лезвия ветра» превратили интерьер комнаты в груду хлама. Целым остался только стул, на котором сидел застывший и ошалевший от ужаса охранник.

— Да, если бы не моя паутинка, стараниями твоего босса тут бы сейчас лежала гора фарша. Кто ж вас учит применять такие заклятия в закрытых помещениях? — старый волшебник покачал головой. — Так, теперь слушай внимательно. Сейчас ты получишь возможность говорить, но орать не советую, вокруг нас полог молчания. Убивать тебя я не собираюсь. Если бы Зиеж не «закусил удила», жил бы тоже.

— Что вы хотите от меня услышать? — сразу спросил Тугр.

— Опиши Миара — того мужичка, которого сняли с командира тройки.

Пленник безропотно выполнил просьбу.

— О, так это мой старый знакомый! Увидишь его, передай: пусть срочно уходит из Лардеграда. Даю сутки, потом найду и прикончу. Он правду говорил, я действительно опасен, а тем, кто меня разочаровывает, особенно. Кстати, что это за здание?

— Гостиница «Тихая ночь».

— Неплохое место, — задумчиво произнес Кугал. Он сразу начал составлять план, как лучше отсюда выбраться. Потом вытащил из кармана Тугра антимагические амулеты. — Игрушки я заберу?

— Вы можете забрать все, что считаете нужным. Даже мою жизнь.

— Это точно, — подтвердил старый волшебник. — Только мне твоя смерть без надобности. Чары потеряют силу через четверть часа. Искать меня не советую. Это мало кому удается, пока я сам не пожелаю встретиться.

Покинул здание Кугал через окно. Прошел по улице мимо ресторана «Серебряная вилка» и свернул в проулок.

«Значит, Миар собирается помешать моим планам? Это весьма неосмотрительно с его стороны».

Ощущение легкой эйфории, подкрепленное невероятными световыми эффектами, кого угодно натолкнет на мысль о переходе в мир иной. Особенно после неприятных событий, которые этому предшествовали.

Нил действительно ощущал необычайную легкость, словно и не было нестерпимой боли в висках, кошмарной рези в глазах… Он не чувствовал взмокшей одежды, запахов и… вообще ничего. Зато наблюдал невообразимую игру красок. Желтые, зеленые, синие и фиолетовые узоры расцветали перед ним, сменяя друг друга.

«Неужели занесло к вознесшемуся? Даже любопытно — за какие такие заслуги? Не помню за собой особых добрых дел. Неужели и тут повезло? И что дальше? Куда идти? Самому или проводника пришлют? Надо было в свое время хоть одну храмовую книжку прочитать».

В носу зачесалось и парень, громко чихнув, ударился затылком об каменный пол.

— Ой, больно! — вскрикнул он, резко подскочив. Почти также быстро он снова опустился на пятую точку. Ощущения тут же вернулись. Не те, что были до столкновения с огненным шаром, но Нил почувствовал, что тело никуда не делось. Спина заявила о недопустимости отдыха на булыжниках, по рукам и ногам пробежал озноб, жалуясь на долгую неподвижность. — По-моему, малость поспешил с везением. Таким, как я, к вознесшемуся попасть не судьба. Впрочем, меня вполне устраивает этот мир, хотя бы потому, что он точно существует.

Молодой человек не спешил подниматься, он, став на четвереньки, отполз от стенки и уселся, вытянув ноги. Еще раз осмотрел потолок, придя к выводу, что до сих пор находится в режиме чтения эмоций.

«Не помню за собой ничего подобного — сознание потерял, потом заснул… Неужели такое возможно?! И что это светопреставление? Неужели зрительные галлюцинации от переутомления? Надо что-то делать».

Нил перешел в обычное состояние. Как ему показалось. Однако свечение не исчезло полностью. Оно существенно изменилось, перестало быть динамичным, но многочисленные разноцветные сияния парень видел на потолке и стенах.

«Кто бы еще объяснил, что тут происходит? То в пещере темень непроглядная, то от живых камней не протолкнуться. Не думал, что пробуждение Тагара получится столь бурным. Одно непонятно, почему выступы остались темными? Или не они являются глазами пещеры? Но их ведь четыре и смотрят друг на друга? Или есть что-то еще?»

Парень встал на ноги, зажег светляка, чтобы в который раз осмотреть пещеру. Огонек получился чересчур ярким, и волшебник поднял его повыше. Сделал шаг, почувствовал, что свободные брюки, выданные в деревне обергами, едва не сползли с бедер.

«Воды с меня утекло целое озеро. Явно похудел, пояс болтается. Точно помню, затягивал туго», — волшебник перетянул ремешок заново.

Он так и оставался в одежде желтоглазых. Их вождь торопил поскорее убраться из жилища, хорошо хоть вещи успел собрать. Сумка лежала неподалеку от одного из выступов.

«Сияние, скорее всего, проникает сквозь слой гранита, за которым находятся «живые» камешки. Вряд ли получится на них воздействовать. Но наверняка один из них должен отпирать пещеру. — Стоило взглянуть на магический светляк, и тот неприятно резанул по глазам. Раньше такое случалось, если в режиме чтения эмоций долго смотреть на созданный чарами огонек. — Но я ведь не переходил…»

Парень засомневался и еще раз выполнил действия возвращения обычного зрения.

«Наконец-то! — Облегченно вздохнул он. — Теперь и свет воспринимается нормально, и разноцветные сияния исчезли. Пожалуй, не следует больше терять сознание во время чтения эмоций, как бы мне этого не хотелось».

Только сейчас Нил ощутил холод, исходивший от влажной одежды. Он подошел к сумке и присел рядом на корточки. Вытащил еду, револьвер, рубаху, куртку, брюки… Переодевшись в сухое, на всякий случай проверил содержимое карманов. Несколько золотых и серебряных монет пересчитывать не стал, просмотрел вексель гномьего банка на три сотни золотом, достал и надел на палец дырокол и подаренное дедом кольцо, определявшее опасность амулетов.

«Молодой волшебник при деньгах и не без способностей заперт в какой-то дыре, — размышлял он, стоя возле опустевшей торбы и с тоской глядя на две лепешки и кусок вяленого мяса. — И это в то время, когда в Лардеграде наверняка нужна моя помощь. Даже не представляю, как там Дина! Наверняка решила, что ее бросили… Причем это далеко не худший из возможных вариантов. Если решит, что я попал в беду… Сколько же времени меня не было в столице? Теперь и не определишь. Понятия не имею, сколько тут проторчал. Есть хочется, будто полдекады голодал».

Парень присел на корточки рядом со съестным и начал жевать. Он слегка утолил голод, и в голову сразу полезли тревожные мысли. Магическое истощение, когда пальцами чувствуешь мороз, вещь смертельно опасная. Согласно учебникам, пережить его невозможно, а значит, с восприятием недавней действительности могло что-то пойти не так.

«С этим Тагаром все неладно. Подкинул мне светляков, заставил рисовать узоры. Потом сам начал забавляться, вытянув из меня силы».

Нил хорошо помнил свои фокусы с огненными шариками: каждую фигуру, внутренние ощущения при создании, удар в грудь вспыхнувшего солнца…

«Плохо, когда ничего понять невозможно. Почему я выжил? Тагар постарался? Тогда почему он меня внутри держит? Неужели ему так понравилась живая игрушка, что теперь не отпустит? Надо будет книжку почитать внимательнее, а то пробежался по вершкам, выискивая нужные слова».

Увлекшись размышлениями, парень не заметил, как покончил с остатками припасов. Пошарив в очередной раз рукой, он наткнулся на пустоту.

«Обжора! — обозвал себя волшебник. Он повесил сумку на плечо, поднялся, посмотрел на потолок и погасил светляка. — Теперь в любом случае отсюда выбираться нужно. Придется искать нужный камешек».

Волшебник вошел в режим чтения эмоций. Как ни странно, ни одно из световых пятен не имело агрессивных цветов. Желтые, зеленые, синие и фиолетовые сияния густо покрывали стены и потолок.

«На полу нет ни одного, — отметил про себя чтец эмоций. — А вот прямо над выступами разноцветный крест. Направлен фиолетовым лучом вниз. Помнится, один такой крестик помог мне подслушать важный разговор, правда там он был выложен из камушков с желтым настроением. Ну вот, я уже начал булыжникам эмоции людей прикреплять. Хотя, с этим Тагаром…»

Нил внимательнее присмотрелся к изображению над одним из выступов. Ему казалось, что лучи креста меняют яркость, то увеличивая, то уменьшая ее. Пытаясь уловить изменения, волшебник застыл, затаив дыхание. От столь пристального взгляда глаза молодого человека начали слезиться. Он невольно перескочил на другой уровень концентрации, и картинка ожила: над головой Нила закружился рисунок из разноцветных огоньков.

«Падший меня задери! — мысленно воскликнул парень. — А ведь это тот самый рисунок, создавая который я здесь чуть не помер! Только мой был из желтых линий, а тут линии разных цветов. И единственное, что не шелохнется — фигурки над выступами. Сожри меня шеегрыз, если в этих застывших знаках не сокрыта нужная мне тайна».

Волшебник совершил полный оборот, убедившись, что все четыре креста стоят на месте. И только они, остальные светящиеся пятна были задействованы в хороводе. Нил приблизился к одному из выступов на расстояние вытянутой руки.

«Если другие двигаются, почему эти застыли? Может им помочь? — размышлял узник. — Вот это я выдал! Тут бы самому кто помог. Или хотя бы подсказал, как выпутаться. Что я умею? Видеть настроение камней? Иногда даже удавалось его поменять с помощью крови. Попробовать? Почему-то мне кажется, что не стоит. А ведь у меня получалось вращать рисунок эмоций!» — припомнил маг.

Парень включил «Карусель эмоций». Дед рассказывал ему о мощности этого заклинания, являвшегося чуть ли не единственным боевым в арсенале магии чтения эмоций. Оно становилось подвластно после достижения четвертого ранга, но не каждый маг седьмого мог ему противостоять.

Фигурка поначалу не желала подчиняться потугам человека. Выражая недовольство, она замерцала еще сильнее.

«Нельзя быть такой лентяйкой, — безмолвно уговаривал неподдающуюся Нил. — Посмотри, как веселятся другие. — Он добавил энергии в заклинание. — Давай-давай, милая!»

Крестообразная фигурка начала понемногу проворачиваться вокруг центра. Желтый луч вскоре опустился вниз и теперь точно указывал на отполированную плоскость. Практически сразу та озарилась бледным светом.

Волшебник прекратил питать заклятие энергией.

«Будем считать, что один глаз открыт. Вот только что это мне дает? — Нил вытер пот со лба и сделал шаг к выступу. Он дотронулся рукой до светящейся поверхности. Камень был теплым, но самое удивительное — он принялся затягивать в себя ладонь. — Ой! Опять я в ту же ловушку угодил! — заволновался молодой человек, пытаясь вырваться. Однако дергался он недолго. — А что я теряю? Оставаться в каменном мешке и ждать голодной смерти или..?» — Волшебник закрыл глаза и прижался к выступу всем телом.

Светящаяся гладь вскоре полностью поглотила человека. Как только он исчез, в пещере раздался громкий скрежет: плита, перекрывавшая выход, медленно поползла вверх, пропуская внутрь лучи восходящего солнца.

Через полминуты, стараясь не создавать шума, в пещеру вошел желтоглазый воин с саблей в руках. Он осмотрел стены и потолок, постоял, прислушиваясь к собственным ощущениям, после чего так же тихо вышел.

Снаружи ждал второй оберг.

— Тагар отпустил гостя, — негромко доложил вышедший.

— Вождь должен знать об этом, — сказал второй.

Первый спрятал саблю в ножны и поспешил в деревню. На полпути к селению он наткнулся на того, к кому направлялся.

— Тагар открыт? — спросил воина коренастый мужчина с окладистой бородой.

— Да, мастер.

— Что внутри?

— Пусто.

— Значит, Тагар признал его за своего, — задумчиво произнес вождь.

— Это плохо?

— Смотря, с какой стороны посмотреть, — тяжело вздохнул бородач. — Для племени было бы очень полезно иметь этого человека хорошим другом. Но теперь рассчитывать на это нам не приходится.

Глава 3. Старое послание.

Дина уже двое суток находилась в роскошных апартаментах. Ей приносили завтрак, обед и ужин, позволяли любоваться великолепным видом на внутренний дворцовый сад с балкона, вечером предоставляли теплую воду для купания и белоснежные полотенца. Пирожных за это время она съела столько, что теперь не могла на них смотреть без отвращения. А все потому, что ожидала неизбежной трагической развязки: сейчас в комнату войдут злодеи и с ней поступят по-злодейски. Так зачем напоследок отказывать себе в маленьких радостях, пусть даже они в тебя уже не вмещаются?

Однако до сих пор с девушкой никто не обмолвился ни единым словом. Служанка молча приносила еду, затем забирала посуду. И ни тебе «здравствуйте», ни «до свидания».

В первый день Дина пару раз пыталась заговорить с женщиной, даже накричала на нее, но та хранила гробовое молчание, словно обращались не к ней.

«Чего я распинаюсь? — попыталась успокоить себя пленница. — Она — человек подневольный, что приказали, то и будет делать. Найти бы того, кто приказал, вот с ним…»

Она понимала, что с тем, кто здесь командует, ей наверняка не справиться, но в мыслях могла злодея хоть на куски разорвать.

«Зачем было хватать, тащить во дворец? Вряд ли для того, чтобы я наслаждалась роскошью этих комнат», — размышляла пленница.

Три просторные комнаты были обставлены резной мебелью, обитой дорогими тканями. Подсвечники, кованые спинки кровати и витиеватые рожки люстр ослепляли золотым блеском. Дина опасалась даже касаться многочисленных предметов интерьера, облюбовав небольшой диванчик, смотревшийся не столь вычурно по сравнению с остальной мебелью. На нем она отдыхала, спала и проводила почти все время, пытаясь хоть как-то разобраться в случившемся. Чаще всего это приводило к самобичеванию:

«И зачем я тогда зашла в обеденный зал! Надо было снять комнату с видом на школьные ворота и оттуда наблюдать. Пожалела денег, а теперь оказалась тут», — Дина в который раз корила себя за неосторожность.

В гостиницу «Приют мага» она зашла два дня назад, чтобы увидеть кого-нибудь из знакомых учеников или учителей. Оттуда действительно открывался хороший вид на школьные ворота, и можно было проследить, кто выходит или заходит на территорию школы. Однако планам не суждено было сбыться: первой заметили ее. Сначала Серз со второго курса, затем три волшебника. Они-то и «пригласили» девушку пройти с ними. Весьма настоятельно.

«Вот и торчу теперь здесь, вместо того, чтобы искать Нила. И ладно бы кто объяснил, что им от меня надо?»

Первые сутки пленница пыталась отыскать лазейку для побега. Решетки на окнах, конечно, поражали своей красотой и блеском, но не предоставляли ни единого шанса выбраться наружу. Та же картина и на балконе. Оставались массивные двери, через которые заходили служанки.

«Двух охранников я там видела, но понятия не имею, волшебники ли они. Да и в коридоре помню, когда меня вели, на каждом углу стражники стояли. — Пленница взъерошила всклокоченные волосы. — Хоть бы какая сволочь объяснила, сколько мне еще тут оставаться? Я скоро от неизвестности на стенку полезу!»

Скрежет замка прервал ее мысли. Двери отворились, но вместо служанки в комнату вошел высокий мужчина. Сегодня завтрак на том же серебряном подносе принес ей он.

— Доброе утро, — поздоровался вошедший. Двери за собой визитер закрывать не посчитал нужным. — Как самочувствие?

— Здравствуйте. Спасибо, хорошо.

Она не ожидала, что с ней заговорят и немного растерялась. Мужчина тем временем поставил поднос на столик, стоявший рядом с диванчиком, придвинул позолоченное кресло, обитое бордовой парчой, и уселся напротив.

— Не возражаешь, если составлю компанию?

— Нет. — Она была рада, что с ней, наконец, заговорили.

— Нравится здесь? — спросил незнакомец.

Открытое лицо, улыбка, приятный голос мужчины способствовали беседе. Тем не менее, девушка поглядывала на него с некоторой опаской.

— Красиво, но скучно, — ответила она.

— Думаю, вскоре все изменится. Для этого я и наведался. Тебя как зовут?

— Дина.

— Чем занимаешься, Дина?

— Два дня ничем. Сплю, да ем.

— Не самый худший вариант, между прочим. А в городе что делала?

— Я учусь в школе на мага. Третий курс.

— Похвально. — Он кивнул. — Чего удалось добиться за три года? Наверняка второй ранг уже получила?

— Да.

— По какой специальности?

Учтивость ему не очень шла. Ощущалась некая фальшь, которую девушка почувствовала.

— Могу управлять ветром.

— Полезное умение. Воздушники всегда ценились. Кто твой любимый учитель…

Незнакомец цепко ухватил нить разговора. Он не оказывал давления, не задавал неудобных вопросов, просто интересовался школой, которую, наверное, и сам когда-то закончил.

Где-то через четверть часа Дина осознала, что мужик ни разу не позволил ей задать ни одного вопроса. Только она собиралась, и собеседник тут же перехватывал инициативу.

— Скажи, Дина, а кто-нибудь из учеников сейчас выбирает специальность чтеца эмоций? В мое время и учителей-то таких не было.

— Иногда случается, но редко. А почему вы спрашиваете? — успела выдать девушка.

— Дина, — сразу нахмурился незнакомец. — Не омрачай сложившееся о тебе приятное впечатление. Я полагал, ты сразу сообразила, кто здесь задает вопросы, а кто на них отвечает. Или я в тебе ошибся?

От него сразу повеяло холодом, мимолетное очарование вмиг испарилось. Тем не менее, девушка ответила с вызовом в голосе:

— Каждому свойственно ошибаться. Вы — не исключение.

— Не спорю. Только цена ошибки для каждого бывает разной. В твоем случае она сопоставима с жизнью. Поэтому не советую меня разочаровывать. Продолжим. Я говорил о чтении эмоций. Ты знаешь, кто из учеников выбрал такую специальность?

— Знаю, — пробурчала пленница.

Многое теперь ей стало понятно. Ведь чтецом эмоций был ее Нил, и беседу нынешний визитер затеял только для того, чтобы узнать о нем.

— Его имя?

— Нил.

— Как выглядит?

«А то вы не знаете!» — мысленно возмущалась она, но постаралась ответить спокойно:

— Брюнет среднего роста с ярко-синими глазами.

— Очень редкий цвет для волшебника. Не знаешь, он в кого такой — в отца или в мать?

— Я не спрашивала, а он не говорил.

— Может быть, может быть, — задумчиво произнес он. — Он учится на том же курсе, что и ты?

— Да.

— И какие у тебя отношения с этим синеглазым брюнетом?

— А вот это не ваше дело! — повысила голос Дина.

— Ошибаешься, нелюбезная ты наша, — выражение лица собеседника разительно изменилось: улыбка превратилась в ухмылку, из голоса исчезла бархатистость, во взгляде появилось нечто от хищника, готового к решающему прыжку на добычу. — Это очень даже наше дело и важности немалой. Так что зря идешь на конфликт. Уверяю, ни к чему хорошему это не приведет.

— Ну и пусть. Я сюда не по своей воле пришла…

— Пусть? — Мужчина усмехнулся, словно обнаружил желанное лакомство. — Ну, что же, ты сама это сказала. Сержант! — слегка повысив голос, позвал он.

Крупный детина оказался возле диванчика через секунду.

— Звали, господин?

— Дамочке наскучило мое общество, да и обстановка приелась. Покажи ей другие апартаменты.

— Сделаем, — кивнул тот.

Девушка быстро оказалась скрученной по рукам и ногам, в следующее мгновение почувствовала кляп во рту, а затем очутилась на плече ловкого сержанта. Она замычала, выражая недовольство.

— Жаль, задушевной беседы у нас с тобой не получилось, — ухмыляясь, произнес офицер. — Прощай, Дина.

Теперь она могла только мычать, но служивый не реагировал. Мало того, на очередном углу сержант повернул настолько близко от стены, что Дина ударилась головой и потеряла сознание. Сколько она пробыла без чувств, девушка не знала, ей показалось, что немного, по крайней мере, носильщик этого, похоже, не заметил. Он миновал длинный коридор, спустился на четыре лестничных пролета, снова коридор, двери, грязная комната с грубыми столами и топчан, куда ее сбросили как куль.

— Принимайте клиентку, — сказал сержант. — Она не пожелала отвечать на вопросы господина офицера.

Развернувшись на топчане, девушка увидела двух типов в грубых, заляпанных коричневыми пятнами фартуках. Они сидели возле одного из столов с какими-то инструментами.

«Ремесленники, что ли? — проскочила мысль у пленницы. — Что они делают во дворце и почему у них такие страшные морды? С эдакими только людей пытать…» — И тут ее охватил ужас, враз заставивший побледнеть.

— У нас тут уже есть один клиент, — проворчал один из «ремесленников», кивнув в сторону. — Мы с ним только-только начали.

Девушка заметила висевшего на цепях обнаженного по пояс окровавленного молодого человека. Вопросы по поводу того, каким ремеслом занимаются мордастые типы, отпали сами собой.

— Даму приказано пропустить вне очереди, — решительно заявил служивый. — А этот пусть подождет. Надеюсь, он никуда не спешит?

— К падшему никто не торопится, разве что эта худышка. — Второй специалист по пыткам подошел к связанной и пощупал ее плечо. — Тут кожа да кости.

— Ты же ее не есть собираешься?

— Еще чего не хватало! В чем, говоришь, ее вина?

— С отзывчивостью большие проблемы. — Усмехнулся сержант.

— Не отвечает на вопросы учтивого господина офицера? — произнес тот из «ремесленников», кто стоял рядом с девушкой. — Надо же, какая грубиянка. Хорошо, мы сейчас же займемся ее воспитанием. Сохранность не гарантируем, но манеры поправим.

— Не сомневаюсь. — Служивый развернулся и покинул страшную комнату, под заглушенный кляпом вопль Дины.

— Раньше разговаривать нужно было, дамочка, когда тебя спрашивали. — Подключился второй «ремесленник». — А мы вопросов не задаем, зато после наших процедур люди становятся такими покладистыми — просто диву даешься.

У девушки выступили слезы на глазах, она активно замотала головой.

— Не веришь? — продолжал издеваться палач. — И очень даже зря. Но ничего, скоро сама убедишься. Наш инструмент творит чудеса. Взять хотя бы вот эти щипцы… — Он потянул со стола ржавую железку размером с руку. — Эта вещь способна…

— Эй, дамочка, ты куда? — Второй тип заметил, как расширились зрачки и сразу закрылись глаза пленницы — она потеряла сознание.

— Кого нам присылают? Сопливых девчонок и напудренных хлыщей?! — Палач с досады швырнул щипцы обратно на стол. — Да они от одного моего вида готовы кинуться к падшему в объятия.

— Может оно и к лучшему? — Второй решил успокоить коллегу. — Мы все равно собирались перекусить. Пусть пока в себя придет, освоится здесь немного.

— Тогда надо к врачевателю зайти, пусть укрепляющим снадобьем поделится. Не хватало еще тратить время, чтобы каждого тут в чувства приводить.

— Обязательно заглянем.

Дина снова сидела перед тем же офицером, только теперь на нем был страшный фартук, который на фоне роскоши дворцовых апартаментов выглядел еще более зловеще. Мужчина насмешливо глядел на девушку, а той хотелось лишь одного: стать маленькой-маленькой, забиться в самую глухую щель и не видеть ни страшного фартука, ни ухмылки его владельца.

— Ну что, нелюбезная ты наша, будешь и дальше упорствовать, или поговорим?

— Что вам от меня надо?!

— Опять задаешь вопросы? Неужели общение в подвале тебя ничему не научило? Придется еще и на руках пальцы повыдергивать. — Он взял лежавшие на коленях щипцы.

Дина непроизвольно посмотрела вниз. С ужасом поняла, что ступни наполовину обрублены, и почувствовала тошноту.

— Только не вздумай снова терять сознание, а то в следующий раз без рук очнешься. — Он заулыбался, затем лицо исказилось, и теперь на нее смотрела перекошенная морда одного из палачей. — Очнись немедленно! — орал тот уже другим голосом. При этом руки злодея обернулись пупырчатыми щупальцами и потянулись к перепуганной пленнице.

Она застонала и пришла в себя.

— Девушка, очнись, пожалуйста! — голос никуда не исчез.

Дина приподняла тяжелую голову. Кричал подвешенный на цепь молодой человек, кроме него в комнате больше никого не было видно.

— Слава вознесшемуся! Ты встать можешь? — спросил он немного тише и уже без тех ноток отчаяния.

Столы, инструменты, запах сырости, топчан и оголенный по пояс незнакомец. Девушка быстро осваивалась с реальностью, которая, несмотря на страшные атрибуты, оказалась менее кошмарной, чем сновидение. Первым делом она посмотрела на обувь. К счастью конечности были целы, но пленница отлично понимала — если ничего не предпринять, это ненадолго.

Дина опустила ноги на пол, рывком подняла себя с топчана, с трудом удержалась, чтобы не упасть. Только затем кивнула в ответ.

— Попробуй допрыгать до края стола. Видишь там рычаг?

Она опять кивнула и принялась скакать. Плотно стянутые лодыжки и связанные за спиной руки сильно затрудняли ее продвижение. Девушка старалась опираться о столешницу, чтобы не упасть. Так и добралась до цели, после чего вопросительно посмотрела на подвешенного.

— Надави на рычаг.

Связанная уперлась бедром и попыталась выполнить просьбу, однако торчавший из шестеренчатого механизма прут не желал поддаваться.

— Постарайся, милая! — взмолился парень. — От этого сейчас зависит не только моя, но и твоя жизнь. Сейчас эти гады вернутся.

Уговаривать ее не пришлось. Понимая, что шанс надо использовать, иначе кошмарный сон станет явью, Дина, насколько позволяли связанные ноги, отодвинулась от рычага, а затем прыгнула на него боком.

Бедро резануло болью, но прут поддался. Шестеренки заскрежетали, загремели цепи, и подвешенный рухнул на пол, чтобы через секунду подняться и сбросить с себя путы.

— Сейчас-сейчас. — У парня дрожали руки, но он тут же вытащил кляп, освободил спасительницу от веревок. — Ты как, нормально?

— Нога болит, — пожаловалась девушка.

— Идти сможешь? Ведь сможешь же? У тебя кровь на бедре выступила.

— Ерунда. Ты знаешь, как отсюда выбраться?

— Есть способ, но нам понадобится длинная веревка. Где бы ее найти, не знаешь?

— Цепь не подойдет? — спросила она, окинув взглядом комнату.

— Точно! — Он ударил себя ладонью по лбу. — Мог бы и сам догадаться. — Парень соорудил из цепи массивный пояс, обмотав вокруг себя. — Идем. — И направился не к выходу, а в обратную сторону.

— Разве нам не туда? — засомневалась Дина.

— Опять к ним в лапы? Ты этого хочешь?

— Нет.

— Тогда пойдем. Я здешние подвалы хорошо знаю.

— Откуда, если не секрет?

— От предков. Только они ловчее меня были — ни один не попался стражникам. А меня сегодня угораздило. Если бы не твой обморок, они бы из меня тайну клещами вытянули.

Из пыточной имелся и другой выход, он привел к узкому темному коридору, в который протиснуться мог далеко не каждый человек. У Дины и ее спутника с этим проблем не возникло.

— Куда мы идем? — спросила девушка, она двигалась позади спутника и ничего не видела.

— А тебе не все равно? Ведь сейчас главное подальше от палачей оказаться? Правда, ведь?

— Хотелось бы выбраться из логова торговцев поскорее. Они наверняка сразу начнут нас искать.

— А ты им чего сделала — украла что-нибудь? — спросил молодой человек.

Манера задавать вопрос и тут же предлагать на него ответ начинала раздражать девушку, но она постаралась не обращать на это внимания. Если бы не этот парень…

— Я похожа на воровку? — спросила она.

— Если человек выглядит как вор, ему лучше этим ремеслом не заниматься — враз поймают. Лучше всего иметь внешность наивного дурачка. Такого ни в чем не заподозрят. Правильно я говорю?

Тесный коридор закончился, и они оказались просторном помещении с очень узкими окнами у самого потолка. Тут и десять человек смогли бы пройти шеренгой.

— Ты вор? — немного подумав, спросила девушка.

— Ага, потомственный. Откуда догадалась? Я сильно на дурачка похож?

— Я бы не сказала, но раз про воров много знаешь…

— Понятно, сам себя и выдал. Плохой из меня вор. Хороший бы к этим гадам не попался. А ты кто?

— Учусь в школе магов, третий курс.

— Волшебница? Ух, ты! У меня ни одной знакомой волшебницы не было.

— Ты в каком смысле? — строго спросила Дина.

— Среди тех, кого я знаю — ни одного мага, — быстро уточнил парень. — А вот тут лучше не разговаривать, — перейдя на шепот, сказал он, когда подошел к выходу из помещения. — Вверху стражники ходят.

Осторожно двинулись по неширокому проходу с низким потолком, здесь можно было идти плечо к плечу и стен не касаться. Свет проходил внутрь сквозь узкие щели потолка.

Словно в подтверждение слов вора над головой заскрипели деревянные доски. Беглецы стали двигаться осторожнее. Вскоре они оказались в круглой комнате с низким потолком. В самом ее центре находился колодец с воротом, но без емкости и веревки.

— Знаешь, что это? Только не говори, что колодец.

— Тогда не знаю. Хотя подозреваю, что это и есть наш путь на свободу.

— Точно! Как сообразила? Угадала?

— Ты говорил, нужна веревка. А тут ее нет.

— А волшебницы все такие умные или ты единственная?

— Если бы я была умной, то, как ты говоришь, не попалась бы.

— Да, уж. Помоги цепь размотать, — попросил он. Потом начал привязывать один конец на ворот. — Торговцы про этот колодец давно забыли. Мне рассказывали, он раньше был про запас. Если враг окружал владения графа, с водой проблем не возникало. Опять же, и разведчика в стан противников отсюда направляли.

Вор спустился первым. Почти у самой воды в стенке колодца имелся боковой лаз, куда и забрался сначала парень, а затем и Дина. По этому тоннелю передвигаться пришлось уже на четвереньках. Зато через полчаса они оказались в срединном кольце Лардеграда. Выбрались наружу через другой колодец, находившийся в подвале разрушенного здания.

— Ты только никому не рассказывай о моей тайне, ладно? Сама, если надо, пользуйся, только запомни одну вещь. Если на этом колодце видишь веревку, значит я отправился в гости к торговцам, и в их колодце цепи не будет. Я всегда стараюсь усложнить дорогу возможным преследователям. — Вор смотал веревку и отвязал ее от ворота. — Меня Биаром зовут. Буду нужен — загляни на улицу Колючую, это на юге, меня там все знают. Спасибо, что выручила.

— И тебе спасибо. Я — Дина. Только искать меня не стоит. Еще не решила, куда направлюсь.

— Может, ко мне в гости? Заодно ногу перевяжу.

— Чтобы ты потом всем говорил — была у меня одна знакомая волшебница…

— И в мыслях не было! — Замотал головой вор.

— До свидания, Биар. Была очень рада с тобой повстречаться.

Нил снова оказался в темноте, правда за спиной слегка отсвечивала прямоугольная плита, из которой его только что вышвырнуло. Парень практически сразу ощутил мощный «откат», словно после высокоуровневого заклинания. Его даже выбросило из режима чтения эмоций, а повторная попытка включить ни к чему не привела. Энергии оставалось совсем чуть-чуть.

«С этим Тагаром всегда следует быть начеку. Опустошил меня за один раз. Да еще неизвестно, куда выкинул. Надеюсь, отсюда есть выход?» — Сил едва хватило на то, чтобы зажечь простейший светляк.

— Падший меня задери! — воскликнул Нил. — Это в чью сокровищницу меня забросило?!

На стоявшем справа мраморном столе были аккуратно сложены горки золотых монет. Кто-то потратил немало времени, чтобы построить из них пирамидки высотой с локоть. Будь Нил в другом состоянии, возможно несметные сокровища притянули бы его магнитом, но парня сейчас интересовало другое. Больше всего хотелось увидеть небо над головой, а не каменный свод.

Взгляд недолго задержался на блеске золота и скользнул дальше, натолкнувшись на человеческий скелет в доспехах. Тот полулежал возле дальнего края стола и почему-то сжимал в руке бронзовый пенал, в котором иногда гонцы доставляли важную почту.

«Тебя с посланием отправили, а ты на чужое золото покусился, — пришел к выводу Нил, заметив торчавшую в пробитом доспехе серебристую стрелу. — Пожалуй, к богатствам лучше не приближаться», — решил он, продолжая осмотр помещения.

Парень стоял в двух шагах от выступа в одной из стен комнаты. Точно такой поглотил его в пещере, и этот также излучал бледное сияние, заметное в темноте обычным зрением. Еще один выступ Нил обнаружил напротив: такая же отполированная площадка, но без подсветки. Сразу вспомнилась строка из книги, где говорилось, что глаза Тагара смотрят друг на друга.

«Правда, здесь их только два, — отметил молодой человек, продолжая осмотр. — Так, а слева стоят шкафы и в них наверняка что-то имеется. Только вот вопрос: не вылетит ли какая-нибудь стрела в того, кто попытается открыть дверцу?»

Парень трижды обвел взглядом помещение, пытаясь отыскать нечто, похожее на выход. Ни намека на окно или двери. Не удалось также обнаружить ничего похожего на самострельные устройства. Впрочем, их могли хорошо спрятать.

«Неужели воин попал сюда так же, как и я? — Задумался Нил, осторожно приблизившись к скелету. — Вряд ли он мне хоть что-то расскажет. Хотя, может разгадка в его почте?» — Парень присел рядом.

«Если он и был гонцом, то явно у кого-то важного. Вон какие добротные доспехи, да еще и с рунами на пластинах. Только от стрелы они его все равно не уберегли».

Ни одна из пластин брони не покрылась ржавчиной за годы, пока труп превращался в скелет, что говорило о высоком качестве доспеха. У бойца был богато украшенный необычными камнями пояс и висевшие на нем ножны кинжала. Нила, правда, сейчас интересовал только один предмет, а точнее — его содержимое.

Пришлось отдирать кости давно погибшего воина от пенала, затем повозиться, чтобы свинтить крышку. Как ни странно, содержимое находилось в отменном состоянии: бумага практически не пострадала, а печать, которой был когда-то скреплен свиток, вообще оставалась целой, хоть и болталась только на одной золоченой нити.

«Вот это да! Похоже, печать сначала превратили в камень, а потом вскрыли, не разрушая? Зачем такие сложности? — Нил слышал о том, что некоторые послания уничтожались через минуту после разворачивания свитка магией, заключенной в печати. На окаменевшем кружочке отчетливо просматривался нож с искривленным лезвием, скрещенный с колючей ветвью шиповника. — Выходит кто-то свиток прочел, но не желал его уничтожения? Очень интересно!»

Нил развернул бумагу и стал читать.

«Высокочтимый Дююл, обращаюсь к вам за помощью от имени короля нашего Геовра Славного. Нечестивые подданные Его величества, коих во дворце собралось более сотни, замыслили погубить короля и захватить власть в свои руки. Верные трону люди, коих в стране гораздо больше нечестивцев, нынче находятся вдали от столицы. Моих воинов слишком мало, и для надежной защиты Его величества недостаточно. Молю, собери хотя бы полсотни бойцов и отправь их во дворец короля. Я буду ждать в синем зале…»

В письме значилась дата прибытия подкрепления, было указано число, когда составлялось послание, и стояла подпись.

«Граф Незишад? — удивился молодой человек. — А не он ли пришел на смену Геовру Славному после смуты?»

Нил вернул послание в пенал и закрутил крышку.

«Интересно, если бы гонец добрался до адресата, король остался бы жив?» — Вопрос недолго мучил парня, поскольку его терзали более насущные проблемы.

«Письмо полувековой давности мне ничем не помогло, — тяжело вздохнул он. — О выходе отсюда там ни слова».

Нил еще раз внимательно изучил комнату.

«Странные монетки на этом столике, ни разу не встречал таких больших. Да еще и чеканка… — Желтые диски почти вдвое превосходили обычные монеты диаметром и толщиной. На одной из сторон у них имелся оттиск ящерицы, вторую парень не видел, поскольку не желал прикасаться к стройным пирамидкам. — В Ридуганде такие точно не в ходу».

Запертые дверцы шкафа также не давали покоя случайному посетителю, поскольку выглядели весьма массивно, а в высоту достигая человеческого роста.

«А вдруг отсюда можно выйти через шкаф? — мелькнула новая мысль, заставившая его дернуться. Оперение серебристой стрелы зацепилось за одежду, и та выдернулась из скелета давно погибшего воина. Она упала на пол с громким звоном. — Может, стрела действительно из серебра? — Нил поднял ее, чтобы разглядеть. — Ух ты, какой наконечник! Неужели из голубого металла?»

Парень даже приблизительно не знал, сколько может стоить такая стрела, но полагал, что очень больших денег. Положил ее в сумку и направился к шкафам.

Дернул за дверцу первого и тут же отскочил в сторону. Выстрела не последовало, что порадовало, но и шкаф остался запертым. Со вторым и третьим произошло то же самое. Мебель бережно хранила вверенные ей ценности.

«Что же, ломать ее? — Нил непроизвольно оглянулся на скелет, словно мысленно спрашивал у него разрешения. — Как-то неправильно. Но вдруг за одной из этих дверей выход на свободу? Чем бы их подковырнуть?»

Он порылся в сумке. Стрела для этого дела явно не подходила, револьвер, скорее всего, тоже.

«Если есть замочная скважина, должен быть и ключ, но не факт, что он где-то здесь валяется. Может попробовать… — Он вытащил один из метательных ножей, попытался засунуть острие в скважину. — Падший его забери! Нужно что-нибудь более тонкое. По-моему, у скелета был кинжал…»

Пришлось возвращаться к гонцу. Парень извлек клинок из ножен, тот действительно имел очень узкое лезвие. Но и оно не справилось с задачей, как ни старался молодой человек.

«Лучше бы у него топор оказался, больше бы пользы было», — досадовал Нил, ковыряясь в замке.

Он был готов сломать кинжал, однако сталь оказалась весьма прочной и гибкой. Спружинив, кинжал неожиданно ударил незадачливого взломщика навершием рукояти в лоб. Раздался щелчок, и из навершия выскочили сразу три резные пластины.

«Ого! Это еще зачем? — Молодой человек внимательнее присмотрелся к кинжалу. На самом конце рукояти заметил овальную выпуклость и нажал. Раздался щелчок, пластинки исчезли. Повторный — снова появились. — Что они мне напоминают?»

Выступы смотрелись на оружии несуразно и были похожи…

— Не может быть! — воскликнул парень, поворачивая кинжал клинком к себе.

Выступ рукоятки идеально подошел к замочной скважине. Пол-оборота — и неподдающаяся дверца открылась без особых усилий. К великому разочарованию взломщика, выхода за ней не оказалось: обычный шкаф с книгами. Вот только книжки там стояли не совсем обычные. «Магия камня» была представлена тремя томами и тонкой брошюрой, здесь же находились трехцветные камни. Такие же он видел на ножнах кинжала. Не поленился, вернулся к скелету и отстегнул их от пояса.

«Точно! Один в один. Только… — Нил сконцентрировал внимание и лишь в режиме чтения эмоций заметил разницу. — Надо же! На ножнах камни смотрятся куда ярче, хотя внешне не отличишь. Еще одна тайна обергов? Где бы найти время, чтобы заняться разгадкой?»

На другой полке были размещены учебники по чарам обращения. Здесь также имелась одна тонкая книжка, правда, форматом не уступавшая томам, только раз в пять тоньше. Имелись и другие произведения, но парень спешил узнать, какие сюрпризы его ждут дальше.

Он открыл второй шкаф. Здесь на полках лежали самые разные амулеты, из которых Нилу были известны от силы штук десять. В третьем Нил обнаружил склянки с различными снадобьями.

«Наверняка они за столько лет испортились, — подумал он и сразу закрыл шкаф. — А вот это, скорее всего, накопитель, — узнал он один из амулетов. — Только поверхность пирамидки чешуйчатая, я таких раньше не видел».

Он протянул к пирамидке руку, но вовремя вспомнил предупреждение деда о том, что некоторые медальоны могут быть опасны. Для проверки поднес кольцо-определитель и, лишь убедившись, что оно не греется, снял накопитель с полки.

Сжав пирамидку в кулаке, Нил ощутил, как та забирает магическую энергию.

«Надо же, он еще и быстрозаряжающийся. Вообще таких не видел. Даже не представляю, сколько такой может стоить».

Парню захотелось еще один такой же. Еще раз осмотрел все шкафы, но так и не обнаружил второго.

«Сколько же тут всего полезного, наверное! Да и опасного наверняка не меньше. Лучше закрыть до поры до времени».

Из первого шкафа он взял брошюрку по магии камня, поскольку лишь ее можно было уместить в кармане куртки, да заинтересовавшие камешки, и тоже закрыл дверцу на замок. С кинжалом-ключом Нил уже не мог расстаться и вместе с ножнами положил в сумку.

«А дальше что? Опять выход искать?» — Не особо надеясь на результат, он нацепил чешуйчатую пирамидку на шею.

Глава 4. Не на тех работаешь.

Какая у него болезнь, и кто ее наслал, Лимид в конце концов выяснил, но это абсолютно не облегчало участь больного. Излечить его могла только одна особа, которую даже найти — огромный труд, а уж уговорить — и вовсе невозможно, ведь дамочка считала его убийцей отца и брата.

«Зря я тогда ее не догнал и не прикончил! Чуял же, что она где-то в цирке скрывалась! — сокрушался бородатый мужчина. — Надо все дела доводить до конца, иначе потом остается только локти кусать. И ведь придумала же, как отомстить, гадина, — врагу не пожелаешь. А мне и ответить нечем. Были бы деньги, все бы отдал, лишь бы ее постигла еще более мучительная смерть».

Дочь рунного мага, та самая Орита, которую по приказу бывшего хозяина Лимид не успел отправить к падшему, отомстила ему жестоко. Она нарисовала на груди жертвы руну, которая постепенно превращала человека в камень. И средств против этого колдовства не имелось. Только сама Орита могла изменить рисунок в течение первой декады. Но за это время ее еще нужно отыскать и найти способ заставить снять заклятие. Потом оставалось всего двадцать дней до полного превращения в каменную статую.

Позавчера Лимид узнал все это от распространителя газеты «Столица», которого нашел на западном рынке Лардеграда. Парнишка пересказал подслушанный разговор той ночью, когда фокусник, танцовщица и Орита решали судьбу попавшего к ним в руки Лимида. Оказалось, дочь рунного мага специально наняла ловкого циркача для мести. Тот выполнил заказ, доставив усыпленную жертву, а дамочка сделала на нем коварный рисунок.

До встречи с газетчиком круглолицый бородач наведался к целителю и узнал примерный диагноз. Рунную магию Лимид теперь ненавидел особо. Он действительно постепенно превращался в камень. Ступни и ладони полностью затвердели уже утром. Теперь он не мог держать в руках столовые приборы, и есть приходилось прямо ртом из тарелки, словно скотине. Мало того, его мучили дикие боли, и лицо больше не излучало привычного добродушия, как раньше, сейчас на нем в полной мере проявилась злоба, переполнявшая умирающего душегуба.

Лимиду пришлось снять комнату на северо-востоке Лардеграда в самом бедном районе на границе срединного кольца с окраинами. Хозяин брал серебряную монету в день, да еще кормил завтраком со своего стола. Пищи постояльцу хватало, а особенно устраивало, что ее приносили в комнату и потом убирали посуду.

По вечерам Лимид отправлялся на промысел. Используя навыки убийцы, выслеживал добычу, нападал и отбирал все ценности. Тех, кто оказывал сопротивление, отправлял к падшему, не задумываясь. Он пытался таким способом раздобыть денег для заказа на Ориту. Однако обычно ему доставались лишь крохи — никто из богатых не разгуливал по городу в этом районе.

С сегодняшнего дня ему настоятельно требовался помощник, негнущимися пальцами много не наработаешь. Кошелек из кармана бездыханной жертвы — и тот вытащить проблема.

«Придется побродить по подворьям. Нужен не слишком сообразительный парнишка, которого будет легко убедить, что лучше находиться подле меня. До чего же все болит! А ведь дальше будет только хуже».

Целитель сообщил, что процесс превращения в камень со временем ускорится, боль усилится, и могут возникнуть проблемы с восприятием действительности.

Мысли о том, что лучший исход — оборвать мучения вместе с жизнью, появлялись у него по нескольку раз в сутки, однако Лимид гнал их прочь, собираясь бороться до конца.

Он вышел на улицу, когда начало смеркаться. В это время конторские вояки уже покидали захолустные районы города, а ночные твари еще не появились.

Из-за окаменевших ступней Лимид теперь передвигался неестественной косолапой походкой. Он направлялся в квартал, немногим отличавшийся от окраинных, в котором также имелось много развалин и бродили шайки грабителей. Правда, в последнее время их число несколько подсократили — Конторе требовались солдаты для борьбы с теми, кто не принял главенство Цюрека. Набирали их из сброда, вооружали, чем придется, и отправляли штурмовать баррикады.

Лимид миновал три подворотни, так и не встретив ни одного бандита.

«Неужели всех выловили? Или я рано вышел прогуляться? Вроде, нет. Еще полчаса — и могут появиться воронухи. Ну, наконец-то! — Мужчина заметил тех, кого искал. — Вы-то мне и нужны, а точнее, один из вас».

Их было семеро. В поношенной одежде, нечесаные, небритые, и без печати ума на лице. Заметив одинокого прохожего, сразу направились к нему. Пятеро довольно ухмылялись, видимо не каждый день удавалось наткнуться на желанную добычу. Они выглядели лет на сорок, еще один смотрелся лет на двадцать старше.

«Старика нужно валить сразу, — принял решение Лимид. — А вот с тем, кто ему во внуки годится, можно потом и поговорить по душам».

— Заблудился, уважаемый? — спросил старик.

— Есть малость, но ты не беспокойся, я дорогу найду.

— Конечно, найдешь, видишь, сколько охочих тебе ее указать. Правда, за денежки. Надеюсь, они у тебя имеются?

Прохожего окружили, а чтобы он не заблуждался о помыслах незнакомцев, показали ножи.

«Такими хорошо мясо разделывать, впрочем, сойдут и для того, чтобы пугать неискушенных. Только я к таким давно не принадлежу, хотя боязнь показать следует», — Лимид изобразил страх, даже заговорил с некоторой дрожью в голосе:

— Немного серебра в карманах имею, но подать не могу.

— Жадность, что ли, обуяла? И не совестно?

— Я жадным отродясь не был. Дело в другом — немощен. Пальцы на руках работать отказываются.

— Это не беда. — Старик толкнул локтем одного из подельников. — Помоги уважаемому карманы от серебра освободить.

«Еще какая беда! — размышлял «немощный», глядя на приближавшегося бандита. — Никаких бы денег не пожалел, лишь бы от нее избавиться».

Сильный удар окаменевшей кистью отбросил «помощника» на двух подельников. Лимид быстро оказался рядом со стариком, но тот не зря внушал опасения. Увернувшись, дедок ловко прыгнул в ближайшие кусты, и уже оттуда крикнул:

— Вали его, ребятки!

Пока поднимались сбитые первым пострадавшим, Лимид сломал шею одному и проломил грудную клетку другому. Не составило труда разобраться и с оставшейся парочкой. Боковым зрением крутой боец отметил, что парнишка оцепенел от неожиданности и встревать в драку не торопился. Требовалось срочно разобраться со стариком, ведь у того мог оказаться еще и пистоль.

— А-а-а! — раздался скрипучий вопль из кустов, за которым последовало утробное рычание: в схватку вступили новые участники — ночные шакалы.

«Рановато пожаловали. Хорошо хоть со стариком разобрались, теперь бы еще уйти от них», — промелькнуло в голове Лимида.

Одна из тварей, высунувшись из кустов, кинулась на грозного бойца и даже цапнула его в подставленную для защиты ладонь. А вот потом произошло непредвиденное. Человек поднял руку вместе с хищником и попросту стряхнул зверюгу, отправив его в полет.

Заслышав обиженный вой собрата, остальные твари на человека нападать не решились. С одной стороны, пищи им хватало и без тех двоих, что оставались на ногах, с другой — слишком мощная волна злобы исходила от бородатого мужика.

— Держись рядом! — приказал Лимид застывшему пареньку. — Уходим вместе и без спешки. Иначе загрызут.

— Ага, — догадался кивнуть тот.

Ночным шакалам хватило ума не последовать за людьми. Похоже, стая была маленькая. Ночные твари принялись за роскошный ужин, а выжившие люди вскоре оказались в небольшом ресторанчике, куда парнишку пустили только после поручительства прилично одетого бородача.

— Как звать? — спросил Лимид, когда они заняли столик.

— Лорш мое имя, но я не собирался на вас нападать, правда.

— Верю. К тому же это не они на меня, а я на них напал.

— Да? — Парнишка округлил глаза.

— Мне нужен помощник. Хочешь зарабатывать два серебряных в день?

— Ого! — воскликнул тот.

— Принимается в качестве согласия. Тогда сунь руку в мой левый карман и достань пять монеток.

Лорш выполнил приказ.

— Две возьми себе, остальные положи на стол. Молодец. Теперь слушай задание на завтра…

Кугал хорошо знал кварталы, прилегавшие к восточному району срединного кольца. Однако сейчас здесь все кардинально изменилось. Главные улицы были перекрыты баррикадами, в переулках то и дело шныряли странные типы. И, поди разберись, кто из них служит Цюреку, а кто его противникам?

Опытный волшебник почти полдня провел, наблюдая за обстановкой, и только ближе к вечеру решился на прорыв к своим. Если бы не известие, что «хищники» сегодня собираются захватить Нигара и его нового хозяина, можно было подготовить операцию тщательнее, однако время поджимало. Да и метка, установленная Кугалом на Миаре, сейчас находилась в сквере неподалеку от главной резиденции Дилгов.

«Место для засады, безусловно, удобное, только какого падшего Нигар сам туда отправится? Он мужик неглупый, должен понимать — лучше места не придумать. Или он настолько уверен в своих подчиненных, что не допускает даже мысли о предательстве? Неужели я его переоценил?»

Кугал изучил все возможные пути прорыва через линию разделения враждующих сторон, остановившись в итоге на самой труднодоступной. Здесь вероятность скрытых ловушек была минимальной хотя бы потому, что их привязать не к чему. Да и местность хорошо просматривалась, попробуй такую преодолеть незаметно.

Чтобы увеличить свои шансы, старый волшебник подготовил несколько отвлекающих маневров. Раздул с помощью магии пожар на узкой улочке, куда конторским пришлось перебрасывать дополнительные силы, а уже через минуту заставил троих патрульных открыть беспорядочную стрельбу. Сам он забрался на крышу одного из домов и, используя иллюзии и магию, отводящую взгляды, устремился в восточную часть Лардеграда.

Несмотря на все его предосторожности, миновать ловушки не удалось. Кто-то башковитый из подчиненных Цюрека догадался установить сигналку и на крыше, причем замкнул ее на парочку ударных заклинаний, запускавшихся с некоторой задержкой одна после другой.

Сразу после того, как волшебник почувствовал, что его иллюзия наткнулась на чужую магию, в двух шагах от Кугала проскочил огненный шар. Второй выпад пришелся на щит старика: о невидимый барьер одновременно разбились три яйца, а заключенная в них магия тут же сформировала из белковой массы опасных монстров.

«А я-то надеялся, что прогулка окажется легкой. Хорошо, мой уровень позволяет справиться с этими сюрпризами, а был бы на моем месте кто другой?» — Волшебник свернул собственный щит вокруг мелких монстров, и заставил его сжаться в точку, раздавив добычу. Затем, использовав чары воздуха, перепрыгнул на соседнюю крышу. Здесь он остановился в шаге от невидимой паутинки, опознав в ней ловушку, установленную противниками Цюрека.

«Ну, что ж, можно считать — я у своих. Правда, они об этом не догадываются, могут и за чужака принять, поэтому на глаза лучше не показываться».

Как ставить именно эти ловушки, Кугал сам обучал некоторых волшебников, выступивших против самоназначенного руководства Конторы. Обойти их было делом одной минуты.

— Не двигаться! — окрик заставил старика вздрогнуть в тот момент, когда он в весьма неудобной позе пробирался между двумя сигналками.

— Издеваешься, Раут? — волшебник опознал молодого человека по голосу. — Сам-то долго сумеешь в такой раскорячке простоять?

— Я? А мне… — Парень растерялся, он не мог вспомнить, где видел этого нарушителя, а тут еще с вражеских позиций открыли стрельбу, заметив перебежчика.

Кугал, плюнув на осторожность, бросился стремглав к люку на чердак, откуда так не вовремя появился Раут. Вместе они и упали вниз.

— Ой, вы мне ребро, наверное, сломали, — застонал парень.

— Не беда — сам сломал, сам и починю. Дай гляну, — Волшебник провел ладонью над ушибленным местом. — Ерунда, у тебя даже трещины нет. Давно тут дежуришь?

— Вы Кугал? Целитель, дед Нила? — Наконец припомнил молодой человек.

— Узнал? Молодец, тогда позаботься, чтобы нас сейчас не продырявили. — Старик услышал скрип лестницы — на чердак спешили люди.

— Все в порядке, свои! — повысив голос, сообщил Раут.

Парень хоть и являлся командиром двадцати бойцов, усиленных тремя магами, но ничего полезного Кугалу сообщить не мог. Задачи ему ставил сержант, появлявшийся на позиции каждое утро или в момент вражеской атаки, когда подтягивал подкрепление. Где находятся Дюар или Гиош, ему не сообщали.

— Мне сказали, что отряду сюда приказал прибыть господин Гиош, но сам он ни разу не появлялся, хотя говорил, чтобы я ему дружину собрал, — пожаловался парень.

— Разберемся, — пообещал старик перед уходом.

Волшебник торопился. Он направился сразу к дому главы Дилгов, надеясь именно там застать Нигара. На всякий случай заглянул в ресторанчик на дороге, ведущей к знакомому строению. Здесь по его задумке должен был устроиться на работу хороший знакомый Кугала, не так давно служивший официантом в ресторане «Перо фазана».

Именно с ним старик и столкнулся на входе в заведение.

— Срочно нужен фокусник, — тихо распорядился волшебник.

Официант не сразу узнал посетителя, поскольку тот серьезно постарался, изменив лицо без использования магии. На мгновение округлив глаза, разносчик блюд пригласил клиента за свободный столик и лишь там заговорил, якобы предлагая блюда.

— Уж и не надеялись вас увидеть, босс. Ходили самые разные слухи, но наиболее правдоподобные сводились к тому, что вас сцапали «хищники».

— Так оно и было. — Кивнул Кугал.

— Фокусник с Нигаром нынче решили несколько «хищников» прихватить для обмена.

— В скверике неподалеку? — Старик усмехнулся.

— Уже знаете?

— Да, сведения поступили от одной важной персоны из гильдии похитителей. Правда, мужик считал, что засаду устраивают они, а не на них.

«Молодец, Арош! — мысленно похвалил воспитанника целитель. — Да и Нигар не подкачал. Надо будет взглянуть на их работу».

— Прикажете остановить операцию?

— Ни в коем случае. Пойду, посмотрю, чего люди Нигара стоят. Не знаешь, сколько у него волшебников?

— Фокусник говорил, что человек десять наберется, но сколько из них будет в сквере, понятия не имею.

— Хорошо. — Клиент не стал ничего заказывать, встал и покинул ресторанчик.

«Скоро совсем стемнеет, поздновато они затеяли похищение похитителей».

Новый хозяин Нигара, Тиас, как раз сегодня встречался с представителями Дилгов, где его должны были признать новым главой клана. Не все были согласны с этой кандидатурой, и самых ярых противников постарались убедить в том, что новичок и дня не проживет после утверждения в должности — свои услуги для устранения проблемы предложила гильдия похитителей. Правда, в цепочке передачи тайной информации оказались люди фокусника. В результате выборы нового лидера состоялись, о чем был составлен важный документ. При этом надеявшиеся на быструю смерть Тиаса постарались затянуть мероприятие, дабы он возвращался домой в сумерках. А чтобы отряд наверняка добрался до нужной им цели, отправили несколько своих бойцов вдогонку — вдруг «хищники» не справятся?

Нигар, как и обещал Кугалу, собрал практически всех бойцов, служивших прежнему главе Дилгов, и по совету Ароша, он же фокусник, не стал это афишировать. Со стороны казалось, что с ним оставалось не более десятка бойцов и ни одного мага.

Обходить сквер, пробираясь от места сборища знати Дилгов к дому главы, значило втрое увеличить путь. В столь поздний час это сильно увеличивало шансы на встречу с ночными тварями, так что небольшой отряд двигался прямой дорожкой. За его продвижением до самого сквера издалека следили сразу несколько команд, а вот потом начались активные действия.

Первыми их на себе почувствовал представитель гильдии похитителей. Стоило ему подать сигнал, трижды прокричав филином, как рядом возникли два дюжих молодца и оглушили «ночную птичку».

Пятерых бойцов, представлявших интересы той части знати Дилгов, которая не желала видеть Тиаса во главе клана, задержали еще раньше. Их ссадили с коней и предложили сдаться. Под прицелом десятка стволов трудно не согласиться на столь заманчивое предложение.

В самом сквере дело дошло до стрельбы, после которой шесть человек эскорта сползли с коней, а охраняемую ими карету окружили появившиеся из зарослей люди в темных одеждах.

— Нигар, советую не делать глупостей. Одного хозяина ты уже потерял. Будешь упорствовать — лишишься второго, да и сам вряд ли выживешь.

— И какие будут предложения? — раздался голос из кареты.

— Поехать с нами и переговорить с важными людьми.

— Я не согласен. Давайте поступим по-другому…

— Ты считаешь себя вправе диктовать нам условия? — перебили его.

— Конечно, — невозмутимо ответил он. — И советую вам не делать глупостей.

«Павшие» всадники мигом ожили, а к ним добавились и другие люди. От светляков, возникших вокруг кареты, стало ярко, как днем.

Только один из «хищников», понадеявшись на амулет, собрался было пальнуть, но тут же получил клинок в плечо и выронил четырехствольный пистоль. Его магическая защита оказалась бесполезной.

— Одно движение — и все отправятся к падшему! — громко произнес тот, кто метнул нож.

— Мы сдаемся! — Опасаясь за жизнь других подчиненных, командир похитителей бросил оружие и поднял руки. Семь с половиной «хищников» последовали его примеру.

«А Миар, похоже, тот еще «фрукт» — не спешит показываться на люди. — Тайно проникший в сквер Кугал схоронился в густой кроне одного из деревьев. Ему было точно известно, где находится знакомый «хищник» — поставленная в момент их встречи метка позволяла точно знать ее местоположение. — Если дурак — попытается вмешаться. Но мне почему-то кажется, он так и просидит в укрытии».

Только через полчаса, после того, как из сквера убрался последний человек, Миар решил спуститься вниз. Он мысленно проклинал себя за поспешное решение. Да, ему хотелось поскорее отличиться, чтобы вернуть авторитет и прежнее положение, однако отряд из девяти бойцов, устроив засаду, сам оказался в хитроумной ловушке. Его переиграли. Использовали приманку и заманили в западню.

«Хорошо, я заранее сделал все, чтобы мое участие в этой операции не просматривалось. Три командира троек решили проявить инициативу. Оплошали. С кем не бывает? Жаль, не я лично схватил Кугала. Такой заказ мог бы серьезно поправить репутацию…»

— Далеко собрался? — голос показался Миару знакомым, может поэтому он не стал прибегать к магии и доставать огнестрел.

— Просто дышу свежим воздухом. Говорят, полезно, — стараясь казаться спокойным, ответил он.

— Ночные прогулки? Да, в это время уже не так жарко, но может ведь и дождь вновь хлынуть. Не боишься подмочить репутацию?

— Издеваешься? Я в последнее время только и делаю, что постоянно обтекаю.

— Как раз на эту тему и хотелось побеседовать. Предлагаю пройтись до ресторанчика, тут совсем близко, Миар.

— Ну, да, кто еще смог бы меня отыскать в этом сквере, как не тот, кто с моего же согласия поставил метку? Приветствую тебя, Кугал. А мне говорили, ты остановился в «Тихой ночи».

— Там не очень комфортно и люди грубые. Особенно этот…, Зиеж. Вместо того чтобы спокойно поговорить, сразу пытался прикончить. А ведь я ему ничего плохого не сделал.

— Он жив? — удивился «хищник».

— Был бы понятливым — еще пожил бы, а так пришлось упокоить, чтобы всю гостиницу по кирпичикам не разнес. Руин и без него в городе достаточно.

— А Тугр?

— Этот оказался вполне вменяемым. Я таких не убиваю. Так мы идем в ресторан? Я стараниями твоих сослуживцев более трех суток нормально не ел.

— Конечно, идем, — не стал возражать Миар.

За столиком, дожидаясь заказа, Кугал предложил ему рассказать о своих проблемах, уже наметив план использования этого человека в собственных интересах.

— После нашей встречи не все пошло так, как хотелось, — начал жаловаться «хищник». — Лысого, конечно, виновным в смерти наших специалистов признали и казнили, но и мне досталось. И доказательств им мало, и показания главной жертвы не оставили без внимания. Так что от доходных заказов отстранили и жалование урезали.

— И ты решил отличиться здесь? — Старик усмехнулся. Он заметил присевшего за три столика фокусника, но жестом дал понять ему, что занят важным разговором. Арош кивнул и остался на месте.

— Сюда направили проштрафившихся. Цюрек запросил дюжину специалистов на декаду с повременной оплатой плюс премиальные за выполненный заказ, если таковой подвернется. Гильдия нынче переживает не лучшие времена, вот нас и послали. Так что отличиться желает каждый. — «Хищник» тяжело вздохнул.

— А ты собирался это сделать за мой счет?

— Нет, но когда узнал, что тебя схватили, не огорчился. Появился хороший шанс, но, увы, удача в Лардеграде в этом году явно глядит не в мою сторону, — продолжил сокрушаться Миар. Он с первых минут встречи даже не пытался оказывать сопротивление, зная о способностях сотрапезника.

Официант принес закуски и вино. Кугал пригубил напиток и подвинул ближе тарелку с салатом.

— Просто ты работаешь не на тех людей, Миар, — произнес он. — Вот скажи мне: если кому-то удастся освободить всех, кто сегодня по милости Зиежа попал в ловушку, — начал Кугал, специально сваливая всю вину на непричастного к операции «хищника», который уже ничего не мог опровергнуть, что было выгодно собеседнику, — руководство заметит такого человека?

— Зиеж не имел к операции никакого отношения, — Миар не воспользовался подсказкой. Находясь в подавленном настроении, он не успел обдумать услышанное.

— И многие об этом знают?

Теперь неудачливый представитель гильдии ответил не сразу:

— Вообще-то, он тут был главным, и все действия наших только по его прямым приказам.

— А кто примет командование, если Зиеж окажется не в состоянии?

— Старший волшебник.

— Тугр?

— Нет, этот еще не дорос. Один из командиров троек, которых вы сегодня захватили. — Было видно, что Миар уловил суть не прозвучавшего пока еще предложения и примеряет его на себя.

— И много в Лардеград прислали «хищников»?

— Немало, но сейчас на свободе остался только Тугр.

— Ты так говоришь, будто сам находишься в застенках, — отхлебнув из бокала, сказал старик.

— Пока нет, но думаю, что меня просто так отсюда не выпустят.

— Правильно думаешь, но я предпочитаю с людьми договариваться. Ты сделаешь что-то полезное мне, я — тебе. В результате оба в выигрыше.

— Прошлый раз я этого не особо почувствовал, — язвительно заметил «хищник».

— Ты считаешь смерть более выгодным вариантом, чем некоторые неприятности с начальством? — Кугал напомнил ему условия прошлой сделки.

— Прошу прощения, просто я ожидал большего. — Миар изобразил на лице виноватую улыбку.

— Не стоит ждать от судьбы богатых подарков, нужно уметь пользоваться тем, что она преподносит. Ты готов спасти девять бойцов гильдии?

— Что предоставить взамен?

— Я никогда много не прошу. Нужен надежный человек в стане врага и сведения о планах Цюрека. Добудешь важные, уберу с тебя свою метку.

— Стеснялся спросить: метка способна убить?

— Имеется у нее такое свойство, но мы же не будем доводить ситуацию до крайностей?

— Не будем.

— Тогда сходишь на встречу к одному человечку. Надеюсь, не возражаешь выполнить небольшое задание, дабы доказать свою лояльность?

— Как будто у меня есть выбор… — Снова тяжело вздохнул Миар.

— Конечно! — Улыбнулся старик. — Однако другие варианты тебя вряд ли устроят.

Глава 5. Некоторые вещи лучше не трогать.

Покинув школу сразу после обеда, Шоаг в городе почувствовал слежку за собой. Понимая, что начальник охраны, к которому после гибели третьего и четвертого помощников ректора перешли все службы безопасности учебного заведения, просто так не отстанет, второй помощник ректора особо не волновался. Однако сегодня показалось, что присматривает за ним кто-то другой, не имевший отношения к службе Схида — уж очень осторожен исполнитель, даже на глаза не показывается.

Главный охранник обычно не скрывал присутствия своих людей, объясняя это заботой о безопасности руководства школы и учителей. Некоторые из его людей могли вообще плестись в трех шагах от сопровождаемого, словно телохранители.

«Решили сменить тактику или это действительно кто-то другой? В любом случае возникает вопрос: хочу ли я, чтобы некто знал адрес, где я проживаю? Думаю, что нет».

Занимая должность второго помощника ректора, Шоаг, как представитель руководства школы, не обязан был предоставлять информацию о месте своего проживания никому, кроме ректора, а тот хранил личные данные в специальном сейфе. При большом желании Схид мог туда заглянуть или просто спросить адрес, например для того, чтобы взять жилище под охрану.

«От слежки нужно избавиться как можно скорее. Времена нынче неспокойные». — Размышлял чиновник, сворачивая с главной улицы.

Несколько поворотов, пара легких пробежек — и Шоаг оказался за три квартала от того места, где почувствовал чужой взгляд. Тревожные ощущения пропали.

На вчерашнем совещании, которые теперь стали проводиться ежедневно, неугомонный Схид еще раз напомнил о повышенном внимании людей Цюрека к преподавателям и ученикам. Пока до открытого конфликта дело не дошло, но несколько школьников пропали, поэтому остальным временно запретили выходить за ворота. Некоторые учителя, кто не имел семьи, также старались лишний раз не появляться в городе, остальные передвигались группами по пять и более человек.

«Домой сегодня не пойду, — решил чиновник, — а вот в университет заглянуть стоит, давно собирался».

После разговора с назойливым Лиузом, от которого пришлось избавиться ради собственной безопасности, Шоага не покидала мысль воплотить одну из идей усопшего. Тот предлагал натравить на синеглазого ученика человека, предавшего его отца. Предатель работал в медицинском университете.

Удостоверение высшего чиновника школы позволяло пройти на территорию медицинского учреждения без заказа пропуска. Шоаг миновал проходную и направился к окошку, где можно было получить информацию о нужном сотруднике.

— Не подскажете, где я могу найти господина Коура? — Он снова показал удостоверение, добавив к нему серебряную монетку.

— С какой целью он вам понадобился, господин Шоаг? — спрятав подношение и изучив документ, спросила женщина по ту сторону окна.

— Он раньше работал в магической школе, понадобилась его консультация по старым делам, — ответил посетитель.

Дамочка достала сначала один журнал, убедилась, что мужчина говорит правду о прошлом сотрудника, затем перелистала другой, нашла нужные сведения и сообщила:

— Розовый корпус, третий этаж, комната четырнадцать. Там его рабочее место.

— Спасибо, уважаемая.

Университет состоял из четырех многоэтажных зданий разного цвета и множества мелких серых строений не выше двух этажей. В корпусах готовили лекарей, целителей, специалистов по снадобьям и травников. В серых домиках находились многочисленные лаборатории, где полученные знания закрепляли на практике.

В розовом корпусе студентов знакомили с рецептурой магических микстур и учили готовить самые разнообразные снадобья. Далеко не все из них являлись медицинскими. Специалисты, окончившие этот факультет, могли потом создавать эликсиры для укрепления мышц, усиления зоркости, повышения магической силы… Действовали эти средства не больше минуты, но стоили весьма больших денег, а потому требовали надежной защиты. Для ее создания руководству факультета понадобился специалист по архитектурной магии. Коур в школе раньше преподавал как раз этот предмет.

— Здравствуйте, мне сказали, я могу найти здесь господина Коура? — спросил помощник ректора, входя в нужную комнату.

— Приветствую. Чем могу помочь? — из-за стола у окна поднялся худощавый мужчина.

Шоаг не помнил этого человека. Уроков по архитектурной магии в школе было немного, к тому же этот учитель старался держаться в тени.

— Я прибыл к вам по просьбе господина Лиуза, — Шоаг сразу отметил, как помрачнел собеседник. — Мы можем переговорить?

— Только не здесь, — ответил Коур. — У меня как раз есть несколько свободных минут, давайте прогуляемся на свежем воздухе.

— Как скажете.

Они вышли из корпуса.

Практически все пространство между строениями на территории университета было засажено развесистыми деревьями. Под их кронами особой жары не чувствовалось, хотя жаркий сезон еще не сдал своих позиций.

— Чего хочет от меня уважаемый Лиуз? — спросил специалист по архитектурной магии. — Я как раз недавно его вспоминал.

— Он внезапно пропал, однако незадолго до этого просил передать вам кое-какую информацию, на случай, если долго не появится.

— Прошу прощения, вы работаете в школе вторым помощником ректора? — Коур все-таки припомнил собеседника.

— Да, мое имя Шоаг.

— Простите, не узнал. Вчера как раз думал заглянуть в школу. Все собираюсь, собираюсь… Выходит, с господином Лиузом что-то случилось?

Коур производил впечатление суетливого человека. Он часто оглядывался, то ускорял, то замедлял шаг, и постоянно тер ладонью щеку. И все у него происходило «как раз». Такое поведение немного раздражало прибывшего из школы чиновника, но виду он не подавал.

— Определенно сказать не могу. Просто я обещал выполнить просьбу коллеги, поэтому и прибыл.

— Я вас внимательно слушаю. — Коур остановился под большим деревом.

— Речь пойдет об одном молодом человеке. Его зовут Нил, сын три года назад погибшего в школе Нирама. Лиуз (не знаю, откуда у него возникли такие догадки?) считает этого синеглазого третьекурсника причастным к убийству нашего учителя по теории общей магии.

— Шерз погиб? — сотрудник университета снова принялся тереть ладонью щеку.

— Да. По официальной версии он пострадал от участившихся накануне Турнира нападений на школьников, — как бы мимоходом сообщил Шоаг, — но доподлинно ничего выяснить не удалось.

— И при чем здесь Нил? — Коур явно заинтересовался новостями нежданного гостя.

— Я думал, вы сами знаете. Лиуз мне ничего не объяснил, но он особенно занервничал, когда смерть затем настигла и его близкого друга. Слышали о гибели третьего помощника ректора? Буквально через день после данного трагического события Лиуз зашел ко мне в кабинет сам не свой. Убеждал, что это мог сделать только Нил, хотя ума не приложу — как? Никаких доказательств причастности ученика он не представил, а потом обратился с необычной просьбой. Вскоре пропал и он. Думал — вот-вот появится, но тут в городе такое завертелось…

— Да-да, никакого порядка. По улицам днем стало страшно ходить. Я три дня домой не заглядывал. — Активно закивал Коур. — А этот Нил… Он сильный волшебник?

— Да вроде обычный третьекурсник, хотя…, - Шоаг сделал небольшую паузу. — Знаете, несколько дней назад он, волшебник второго ранга по чтению эмоций, с легкостью одолел в магическом поединке старшекурсника, собиравшегося сдавать тест на четвертый ранг по боевой магии. Это действительно всем показалось странным.

— Чтец эмоций!? — Щеке Коура снова досталось.

— Я был удивлен не меньше вашего, но парнишка сдавал на ранг именно по этой специальности.

— Наверняка он что-то скрывает, — задумчиво произнес Коур.

— Может быть. — Пожал плечами Шоаг. — И еще… Лиуз говорил, что у него дед — сильный волшебник.

— Кугал? Я слышал о нем. Когда-то он работал в нашем университете.

— Может быть, может быть, — школьный чиновник дал понять, что не интересовался такими подробностями. — Кстати, упомянутый Нил также куда-то пропал. Честно говоря, меня все эти загадки начинают беспокоить. Может, вы что-то знаете?

— Я три года ни с кем из бывших коллег по школе не встречался, успел многих подзабыть. — Коур замотал головой. — В городе за все это время всего один раз с дядькой моей бывшей встретился. Если бы не его вечно мятый прикид, наверное, и не узнал.

— Вы о Ваурде?

— О нем.

— Надо же, какое совпадение! — Шоаг искренне удивился.

— Что еще за совпадение?

— Ваурд взял все того же Нила к себе в ученики…

— Давно?

— Да буквально перед смертью Шерза.

Новое известие заставило Коура занервничать еще сильнее. Ладонь в который раз принялась за щеку, а сам он снова начал озираться по сторонам.

— На моей памяти Ваурд никого не считал достойным своей специальности.

— Люди со временем меняются.

— А сам Нил… Он чем, кроме чтения эмоций, увлекается?

— Его до начала Турнира несколько раз видели в Аллее резных колонн. Лиуз как-то обмолвился, что парнишка там кое-что отыскал.

— Неужели проявил интерес к архитектурке? Его отец как раз имел ранг по этой специальности.

— И какая связь? — спросил Шоаг.

— Шерз был тем человеком, который нашел труп Нирама, отца Нила, как раз на Аллее резных колонн. Вы сказали, что Шерз погиб первым? Если мне не изменяет память, он был слабым волшебником.

— Четвертый ранг, — уточнил чиновник.

— Значит, если Нилу втемяшилось в голову, что учитель причастен к убийству отца, он мог с ним справиться и без помощи деда.

Шоаг понял: собеседник напуган и постарается сделать все возможное, чтобы устранить угрозу в лице синеглазого ученика. Правда, чиновник понятия не имел, какими средствами для этого Коур располагает.

— Если у Нила были доказательства, почему он не обратился к начальнику охраны? За нападение на учителя его самого могли казнить.

— А вдруг мальчишка считал, что у Шерза есть покровители в руководстве школы? Может он и Лиуза подозревал.

— Не исключено. — Шоаг немного помолчал. — Насколько мне известно, — снова заговорил он, — вы занимались охранным периметром школы. Скажите, есть возможность обойти охранные заклинания, не разрушая их?

— Разве что у мага выше десятого уровня. А почему вы спрашиваете?

— Дело в том, что Нил исчез из школы, не отметившись на пропускном пункте. По бумагам он до сих пор числится находящимся на территории учебного заведения.

— Может, его убили и закопали прямо там? — с надеждой спросил Коур.

— Нет, после исчезновения школьника видели в городе. Думаю, он нашел способ обойти вашу систему охраны.

— Знаете, идеальных систем защиты не существует, — после небольшой паузы заявил Коур. — Конечно, и в моей системе наверняка есть не одно слабое место, но чтобы их отыскать, нужно знать конкретно, где вести поиски.

— Нирам мог найти?

— Пожалуй, да. По крайней мере, у него имелось больше шансов, чем у других.

— А Нил мог воспользоваться знаниями отца?

— Судя по тому, что вы о нем рассказали — вполне. Чувствую, у этого паренька много сюрпризов в загашнике. Полагаю, мне действительно стоит быть осторожнее.

— Думаете, он может начать на вас охоту?

— Еще бы я знал… Его отец считал меня своим другом, хотя я всего лишь помогал ему в некоторых вопросах архитектурной магии. А с Шерзом, как раз у меня были как раз не лучшие отношения. Если перед смертью он разговаривал с Нилом, мог на меня указать в отместку, так сказать.

— Выходит, вам угрожает опасность?

— Нынче в городе такое творится, что каждому следует опасаться за свою жизнь.

— Тут вы абсолютно правы, — согласился Шоаг. — Ну, что ж, просьбу господина Лиуза я выполнил, пора возвращаться. Если что узнаете о нем, сообщите. Заодно будет лишний повод посетить школу.

Они попрощались, и второй помощник ректора направился к выходу. Здесь его ждали.

— Господин Шоаг, если не ошибаюсь? — Двое мужчин, скорее всего, не лишенные магических способностей, встали у него на пути.

— Не ошибаетесь. А вы кто?

— Неважно, кто мы, важно, что господин Курц желает с вами переговорить. Немедленно.

— И его, насколько я понимаю, абсолютно не заботит, есть ли у меня время на встречу с ним?

— Курц возглавляет службу безопасности Конторы, достопочтенный. Лучше не портить с ним отношения.

— Хорошо, не буду.

— Тогда прошу пройти с нами.

«Ура! — мысленно ликовал Нил, когда увидел небо над головой. Еще больше он обрадовался, узнав местность — его выбросило на окраине Лардеграда. Светящийся в темноте осколок стены неподалеку от дома Луара и послужил тем проходом, через который молодому человеку удалось выбраться из сокровищницы. — Неужели мне это не кажется? Повезло, так повезло. Прямо как по заказу».

Знакомство Нила с этой стеной оказалось не самым приятным — тогда она вдруг стала затягивать. Парень испытал настоящий ужас, но никакого переброса не произошло: стена буквально «выплюнула» его обратно. В тот день Нил и попал первый раз в дом Луара.

День клонился к вечеру. Звезды на посеревшем небосводе пока еще не проступили, но и светила не было видно.

Парень осмотрелся по сторонам и направился к тем развалинам, откуда начинался потайной ход в жилище библиотекаря. Следуя ориентирам, Нил добрался до первого барьера, где стоило немного потрудиться и сдвинуть заслонку, закрывавшую путь. Кроме узкого тупика, непосвященный тут вряд ли что обнаружит, и обязательно вернется обратно. Парень же продолжил путь. Вскоре он уже отпирал дверь в жилище Луара.

— Дина, это ты? — раздался знакомый голос из соседней комнаты.

— Нет, я не Дина, — ответил вошедший.

— Нил?! — воскликнул библиотекарь. — Ну, хоть один вернулся, а то бросили все старика.

— Что значит «бросили»? И кто «все»?

— С этой войной нынче люди в городе совсем с ума посходили.

— Война? И давно?

— Да почитай сразу после того, как в Лардеграде Гордов, Пингов и Дилгов обезглавили. Там, в Конторе, большой разлад случился. Теперь они власть не поделят, а страдать народу. Раут умотал в срединное кольцо, уж четыре дня минуло. Дина тоже сбежала, все горевала, что тебя рядом нет. Ты уж извини старика, не углядел.

— За ней сложно уследить, а удержать можно, только если связать. — Парень больше удивился городским новостям, чем отсутствию девушки, зная ее непоседливость и стремление помочь ближнему, даже если тот в помощи и не нуждается. — Опять она убежала меня спасать… Неужели в город? Я же писал… — Нил заволновался. — Там действительно воюют?

Луар внимательно осмотрел гостя, покачал головой, затем подошел ближе.

— Нил, тебе случаем не грузчиком портовым работать пришлось. Это где же так изгваздаться умудрился. Да и потом от тебя разит, хоть не подходи. Снимай одежонку.

Куртка и брюки действительно были в покрыты пылью из пещеры, где парень наткнулся на шкафы с книгами и другим богатством. Нил смутился:

— Да я…

— Делай, что говорю. Тебе ополоснуться нужно, да в чистое переодеться. Не ровен час заразу какую подхватишь.

— У меня других вещей нет с собой.

— Найдем. Благо ты не шибко от моего внука отличаешься по стати. А вообще сменную одежонку иметь при себе надобно. Тем более торбу с собой таскаешь считай порожнюю.

Водные процедуры Нил закончил быстро. Напялил рубаху и брюки Раута. Пришлось, правда, закатать длинные рукава и немного подвернуть брючины, но в остальном новый наряд сел по фигуре.

— Вот и ладно. Ты, небось, голоден? Садись за стол. — Луар к этому времени накрыл на стол. — Попробую тебе о нашем бытье рассказать, тут в твое отсутствие столько всего случилось…

Гостя дважды приглашать не пришлось. Он сейчас даже приблизительно не мог сказать, сколько времени обходился без воды и пищи. Да и новости узнать хотелось.

Луар, принялся рассказывать:

— Когда ты не вернулся после похода к Кигиру, Дина тосковать стала. Пытался ее чем-нибудь занять, едва не угробил…

Старик поведал о походе в оружейный магазин, о нападении волшебников, о молодом человеке, принесшем заболевшую девушку в дом, о ее лечении…

— Ты молодец, что весточку прислал. Одно я не совсем скумекал: ты, никак, к обергам угодил?

— Я так и думал, что вы догадаетесь, — заулыбался парень.

— Вот уж не чаял, что они где-то в Ридуганде остались. И как же тебя отпустили? По моему скудному уразумению, вроде не должны были.

— Сбежал я. Потом расскажу, как. Вы, пожалуйста, продолжайте.

— Да я никак себе простить не могу! — сокрушался Луар. — Знал же, что она не угомонится, и не уследил. При первой же возможности сбежала. Надо было самому немощным прикинуться, пусть бы хоть обманом, но удержал.

Нил понял, что пора менять тему:

— Что сейчас в городе происходит?

— В городе? — Старик отвлекся от своих дум. — Творятся там нынче сплошные непотребства. Люду всякого разномастного нагнали, из пистолей палят друг в дружку, магией бросаются. Я слышал, три четверти срединного кольца под Цюреком, а те, кто с ним не согласны, в восточных районах обосновались. Где-то там и мой оболтус ошивается. Набрал ватагу из двадцати бойцов.

— И чем он там занимается? — спросил гость. Он активно работал челюстями, поглощая припасы хлебосольного хозяина.

— Не знаю, мил-человек, я в город не хожу. Кстати, у меня тут несколько газеток имеется, там о многом сказано. — Старик подошел к подоконнику, поднял пустую кастрюлю и вытащил из-под нее три газетных листка «Столицы». — Почитай, пока я чайку приготовлю. Только у меня свежих нет. Последняя позавчера вышла.

Газеты обрушили на него шквал новостей: руководство Конторы теперь сосредоточено в руках одного человека — бывшего члена совета Торговой Конторы Цюрека, и этот тип не гнушается самыми кровавыми методами, чтобы подчинить себе Лардеград. Противостоит ему Зунг, который раньше также входил в совет. При смене власти его собирались отправить прямиком к падшему. Мужик не согласился, собрал вокруг недовольных, и начал доказывать, что имеет право на жизнь.

Ознакомившись с последней газетой, Нил сосчитал дни своего отсутствия:

«Пять суток прошло, из них большую часть я провел в пещерах. Теперь попробуй, разберись, что тут происходит. Надо выбраться в город, найти Раута. Если повезет, с дедом встретиться, вряд ли он остался в стороне таких громких дел. Но главное — отыскать Дину. Это, пожалуй, самая трудная задачка. Предугадать, куда ее занесет ветер, невозможно».

— Луар, тут в газете написали, что Гиош тоже погиб вместе с главой Гордов, а ты говорил, что так звали мужчину, который Дину спас.

— Да я бы и не узнал, как его кличут, если бы не Раут. Они вместе ходили к Кигиру продавать язык и клыки змееглота. Там этого благородного кто-то и опознал. Кстати, чуть не забыл, там также дед твой отметился. Его, кажись, Кугалом зовут?

— Точно. — Кивнул парень.

— Похоже, Гиош не хотел, чтобы его узнали, — продолжил рассказывать библиотекарь, — он никому из своих не сообщил, что будет в наших краях.

«Ну, да, мужик же тайно участвовал в Турнире! — вспомнил парень. — Хорошо, что именно он наткнулся ночью на Дину. Выходит, я у него в долгу».

— И он согласился выступить в роли посредника? — удивился гость.

— Потому что человеком хорошим оказался. Это сразу видать. Когда в «Уютном местечке» случилась крупная потасовка с конторскими — теми, которые за Цюрека, он хоть и из благородных, но в стороне не остался. Там, поди, душ двадцать положили, да еще одного из дружков моего оболтуса, пуля прямо в лоб угодила. Внук сказал, Гиош их магией прикрыл, иначе бы все полегли.

— И за кого теперь Кигир?

— А ему деваться некуда. Цюрек не простит гибели двадцати бойцов. Кстати, кабатчик монеты передал, надо бы их в банк отнести, но теперь до гномов не доберешься, а торговцам лучше своих денег не отдавать. Жаль, что ты не клиент их банка.

Луар поставил две чашки ароматного напитка, вазу с пряниками и сел рядом с гостем.

— Не больно и надо, — возразил парень. — У меня и без того вексель гномьего банка имеется. На три сотни золотом, — не удержался, чтобы не похвастаться, он.

— Вексель на предъявителя? — переспросил старик и, не дожидаясь, тут же уточнил: — Не тот ли, что достался победителю Турнира?

— Мне его отдалавдова Транга, — сразу начал оправдываться Нил. — Их обоих вместе со мной по приказу Курца должны были отправить к падшему.

— Говорят, Курц нынче — правая рука Цюрека. Наверняка он не шибко обрадуется, что ты выжил. Три сотни — большие деньги, плюс еще восемьдесят. Жаль, Дины тут нет. Взял бы ее с собой, да ехал из Ридуганда. Такого солидного клиента за пару сотен гномы бы могли и сами вывезти.

— Только этого мне не хватало. Нет, мысль отправить Дину в безопасное место очень правильная, только ее сначала еще найти нужно. А что, гномы и перевозками людей занимаются? Никогда не слышал.

— Вообще-то перевозят они только золото. Но за большие деньги могут и пару попутчиков прихватить с собой. Я даже слыхивал, что особо состоятельных клиентов они перевозят бесплатно.

— Ехать в карете, груженной золотом? Это же очень опасно!

— Ты хоть раз слышал, чтобы ограбили гномов? У них курьеры в такой броне, что бессильна магия десятого ранга, а пули должны быть как минимум из голубого металла, чтобы ее пробить.

— Ой, чуть не забыл! — Нил полез в сумку, достал оттуда стрелу и положил перед библиотекарем. — Вот этим можно пробить?

— Ого! — Старик чуть чашку из рук не выронил. — Ты где это взял?

Нилу очень хотелось рассказать и про сокровищницу, и про скелет в необычных доспехах, но ответил он одним словом:

— Нашел.

— И до сих пор жив? — Луар перешел на шепот. — Ты понимаешь, что это действительно голубой металл?

— Да, — так же тихо ответил молодой человек. — Но ведь его тут совсем мало.

— Ну да, тысячи на две золотом.

— Сколько!? — Молодой человек пролил несколько капель на брюки, но даже не заметил.

— У Кигира наверняка столько нет. Поэтому даже не думай к нему соваться. Тут точно нужно гномов к себе приглашать. Покажи свой вексель.

Парень вытащил бумагу из кармана куртки. Луар указал пальцем в правый нижний угол:

— Видишь, что там написано?

— Тут простенькое заклинание и какая-то руна.

— Вот на нее и нужно воздействовать заклинанием, чтобы к тебе курьер выехал, — объяснил старик.

«Ты же не волшебник, откуда такие знания?» — проскочила мысль в голове гостя.

— И он сам найдет, куда явиться?

— Думаю, руна сообщит. Только давай подождем до утра.

— Может, спрятать стрелу в ваш тайник?

— До завтра спрячем. Такие вещи у себя лучше не хранить. Пусть гномы тебе именной вклад выпишут. Тогда никто, кроме тебя, до денег не доберется. Это же надо быть таким везучим! То он со змееглотом сталкивается и умудряется не только выжить, но и голову монстру снести, теперь еще эта стрела… Даже спрашивать не стану, где ты ее отыскал. И сам никому не говори, опасные это знания.

Видно было, что старик не на шутку разволновался. Из его речи даже исчезли простоватые выражения.

— Луар, а вы откуда так много про векселя знаете? — спросил молодой человек. — Неужели из книг?

Тот ответил не сразу. Пристально вгляделся в собеседника, усмехнулся чему-то своему и сказал:

— Нил, врать тебе не хочу, а правду говорить не стану, по крайней мере, пока. От стрелы действительно нужно избавиться. Думаю, было бы лучше, если бы ты ее вообще не находил. Но выбрасывать две тысячи, а то и больше, жалко. Так что мил-человек, одна надежа на твою удачливость, — старик снова заговорил по-прежнему. — Меня не опасайся, не подведу, но о голубом металле больше никому.

— Понял, не маленький.

Глава 6. Привилегированный клиент.

Лимид не ожидал, что окаменение будет развиваться столь стремительно. В сумерках он вышел на промысел, потеряв гибкость конечностей до половины голени и локтя. Когда стемнело, почувствовал — проклятие доползло до коленей и предплечья. Теперь Лимид передвигался с большим трудом, на практически негнущихся ногах не особо разгонишься.

Сегодня он подобрался почти к центру города. Да, это принесло некоторые плоды — обе сегодняшние жертвы оказались при деньгах, и карманы грабителя пополнились десятью золотыми монетами, но теперь возвращаться с ними домой или хотя бы к месту, где можно укрыться на ночь, тоже стало задачкой не из легких.

«Если дело и дальше так пойдет, я уже завтра вообще двигаться не смогу, а значит, исполнителя нужно найти сегодня. И чем быстрее, тем лучше. Кого бы лучше нанять?»

Лимид имел на примете несколько человек, которые брались за устранение волшебников. В нынешней обстановке многие из них могли отойти от дел, но не все. Он шел и прикидывал в уме, кто не откажется от рискованного заработка даже сейчас.

Помощник двигался рядом, стараясь не отставать и не выскакивать вперед. С приближением темноты парнишку переполнял страх, поэтому можно было не опасаться, что он бросит столь щедрого хозяина.

Лимида полностью устраивал не блиставший особым умом Лорш, другой бы давно догадался, что все отбираемые у поверженных денежки можно легко положить в свой карман и дать деру. У этого, похоже, и в мыслях не возникало подобной идеи. Он брал себе только ту часть добычи, которую разрешал хозяин.

Наконец они добрались до районов срединного кольца, где разрушенных зданий было больше. К одному такому, двухэтажному без крыши, и направился Лимид.

Мужчина свернул к развалинам и остановился возле угла из полуразрушенных стен.

— Пришли вроде, — сказал он. — Зажги огонек.

— А мы разве не..? — попытался было спросить молодой человек, но бородач его прервал.

— Лорш, хочешь заработать полсотни серебром всего за полчаса?

Для парнишки это были немыслимые деньги, даже дух захватило, когда представил, сколько всего он сможет купить.

— Хочу.

— Тогда делай, что велено!

Помощник вытащил из сумки щепу и поджег ее. Стало заметно светлее.

— Но дело потребует от тебя большой смелости. Знаешь, как добраться до западного рынка?

— Знаю, тут недалеко.

— Вот и хорошо. Там справа от северных ворот есть подвальчик. Спустишься вниз, найдешь Репана. Передашь слово в слово: Лимид срочно желает поделиться прибылью. Запомнил?

— Конечно, хозяин.

С Репаном у них были общие дела еще до того, как бородач устроился на службу к Трангу. Затем уже на правах помощника главы Пингов Лимид иногда привлекал старого приятеля к некоторым грязным операциям. Тот брал за услуги немалые деньги, но работу всегда выполнял четко.

— Потом приведешь его сюда.

— А если воронухи нападут?

— Я же сказал — дело требует большой смелости. Или тебе не нужны пятьдесят серебряных кружочков? — Бородач напомнил о вознаграждении.

— Я обязательно выполню работу, хозяин. — Испугался Лорш.

— Тогда залезь мне в правый карман и достань все монеты, — приказал Лимид. Парнишка достал десять золотых. — Теперь видишь вон там щель между камнями?

— Ага.

— Засунь туда деньги. — Помощник выполнил поручение. — Теперь поторопись.

Лорш, преодолевая страх, отправился выполнять поручение «волшебника».

Лимид убедил недалекого паренька, что является магом и сейчас находится под воздействием мощного заклинания, требующего каждый день совершать убийства нехороших людей, чтобы укрепить свое могущество. Молодому человеку оказалось достаточно показать окаменевшие руки, и он поверил, что хозяин действительно чародей. Вопрос, почему в помощники маг выбрал именно его, в голове Лорша не возникал, все мысли были заняты другим: ему за каждый день платили по два серебряных. Когда предложили пятьдесят, он чуть с ума не сошел от счастья, и поспешил выполнить задание, хотя минуту назад припрятал десять золотых монет.

Когда мозг способен обдумывать только одну мысль, его не хватает, чтобы нормально оценить даже очевидные вещи. Другой бы на месте Лорша обратил внимание на двоих охранников возле входа в подвальчик и хотя бы задумался о том, что они тут забыли, и почему перегородили ему дорогу. Однако парень так боялся не успеть, что возмущенно сообщил служивым о срочном деле к Репану.

Стражники переглянулись и пропустили торопыгу. Внизу он обратился к первому встречному:

— Вы, случайно, не Репан?

— Угадал, — усмехнувшись, произнес тот. — Ты по делу или так, мимо проходил?

— Как хорошо, что я вас встретил, — обрадовался гонец. — Лимид срочно желает поделиться прибылью! — выпалил парнишка, считая, что тем самым только что заработал круглую сумму.

— Какое похвальное желание! И где найти столь щедрого господина?

— Так я для этого и пришел. Он тут недалеко ждет.

Согласившийся стать Репаном внимательно присмотрелся к посыльному Лимида — дурачок был переполнен ответственностью за выполняемое поручение.

— Так не будем заставлять ждать уважаемого человека! — Мужчина подмигнул еще одному, который что-то просматривал на полках шкафа. — Я к господину Лимиду. Остаешься за старшего.

Когда они вышли из подвала, оба стражника направились следом.

Лорш на это даже внимания не обратил, он пребывал в прекрасном настроении: выполнил поручение, заработав пятьдесят монет серебром, не наткнулся на воронух… Осталось только добраться до тех развалин, где ждет хозяин.

— Господин, я привел Репана! — улыбаясь, доложил гонец.

— Ты, что ли, желаешь поделиться прибылью? — произнес прибывший. — Так делись, я не возражаю.

— Ты кого притащил, придурок?! — Лимид кинулся было на незнакомого типа, но скованные конечности его подвели.

Лже-Репан увернулся от выпада и нанес свой удар. Бородач не устоял. Свалившись, он попытался вскочить, и не смог. От бессилия упавший даже взвыл, что нисколько не помогло. А его противник со всего размаху решил добавить ногой по лицу. Лимид машинально защитился руками и тут уже вскрикнул нападавший.

— Что у него там вместо рук? — жаждущий раздела прибыли зажег магический светляк. — Связать негодяя! — приказал он.

— Командир, — через пару секунд обратился один из стражников, — у этого типа руки и ноги каменные. Посмотрите.

— Падший тебя раздери! — воскликнул начальник. — Бывает же такое! Ну и где та прибыль, которой ты собирался поделиться с покинувшим наш мир Репаном?

— За это он должен был кое-какую работенку для меня выполнить, — пробурчал Лимид.

— Значит, ты замышлял убийство. Не сознаешься, кого?

— Той, кто меня каменным решила сделать.

— Тут еще и баба замешана… И за что она тебя так?

— Кто ж знал, что она домой на день раньше вернется. Пришла, а я там с двумя другими кувыркаюсь, — на ходу придумал бородач.

— Разозлил, значит, дамочку? Как будто не ведал, что она волшебница. И что она сделала?

— Еще бы я знал. Помню — молния сверкнула, а когда очнулся — на груди какие-то линии. Думал, обошлось. А потом начали пальцы каменеть. Лучше бы убила, гадина!

— Руны? Это интересно. Есть у нас один специалист. Так, ребятки, что там у него в карманах?

— Вся наличность на полтора золотых потянет.

— Забирайте себе, это вам плата за доставку мужика в центр. Найдете там любого из офицеров безопасности, обскажете, как мы его нашли, про руны не забудьте сказать. Там решат, что дальше делать. Так, а куда парнишка подевался? — Вспомнил про гонца мужчина. — Ладно, сбежал и падший с ним. Уходим.

Лорш все это время сидел, забившись под рухнувшую плиту, и ждал, когда могучий волшебник, его хозяин, разделается с обманщиками. Однако время шло, а ситуация не менялась. Большим ударом для него стало еще и то, как беспомощного Лимида поволокли два стражника.

На смену мысли об утерянном богатстве пришла другая: не обманывал ли его щедрый хозяин? Затем ее сменила третья, толкавшая на кощунственный шаг.

«Раз я выполнил работу, привел человека, даже троих, то оплату получить должен. Подумаешь, они не договорились! С кем не бывает. Я же не должен от этого страдать».

Он осторожно выбрался из укрытия, дополз на четвереньках до памятной щели между камнями и достал одну монету. Сердце парнишки колотилось с бешеной скоростью. Он ожидал, что все проклятия мира сейчас свалятся на его бедную голову. Однако ничего не произошло. Лорш заполз обратно под плиту и решил заночевать там, чтобы не искушать судьбу. После стольких переживаний ему действительно требовался отдых.

Карета гномьего банка в сопровождении четырех всадников явилась на перекресток Второй Снежной и Ледяного проспекта через полчаса после того, как Нил активировал руну векселя. Стоило карете появиться, как все, кто находился рядом с полуразрушенной башней, поспешили скрыться. С гномами никто не желал связываться, поскольку те могли открыть стрельбу просто за косой взгляд в их сторону.

— Вы имеете счет в нашем банке, уважаемый? — Из салона выбрался бородатый широкоплечий мужчина. Он был на голову ниже синеглазого паренька. — Желаете получить наличные, пополнить счет или отправить деньги другому клиенту нашего банка? Мы готовы предоставить любые услуги по соответствующему прейскуранту. Кстати, за вызов сюда со счета будет снята сумма в двадцать золотых.

Об этом Луар не предупреждал. Парню, конечно, стало жаль таких огромных денег, но обратного хода у него не было.

— Мне хотелось бы открыть именной счет в вашем, самом надежном банке, — Нил показал вексель, произнеся фразу, которой его научил Луар.

— Желаете проехать в офис или произведем операцию на месте?

— Лучше это сделать здесь.

Нил накануне провел полночи, изучая добытую в сокровищнице книгу. Там были представлены азы магии камня и самые простые заклинания. Они так увлекли паренька, что он напрочь забыл про сон, а потому выглядел сейчас уставшим. Ему хотелось скорее закончить дела с банком и вернуться в дом Луара к таинствам архитектурной магии.

— Тогда прошу в салон, там будет удобнее. — Гном хоть и говорил уважительно, но в голосе чувствовались нотки недовольства, поскольку никакой прибыли вызов не сулил. Судя по одежде, клиент представлял среднюю прослойку здешнего общества, которому случайно подфартило заиметь вексель. Такой недавно выписали победителю Турнира, но призер вроде на радостях отправился к падшему. Может быть, и не без участия нового обладателя ценной бумаги, только кого это волнует в Ридуганде? Здесь кто выжил, тот и прав. — Вы всю сумму переводите на именной счет?

— Речь пойдет не только об этой сумме, уважаемый, — произнес Нил, усаживаясь напротив клерка.

В глазах того сразу вспыхнули огоньки заинтересованности:

— Рад это слышать. Желаете разместить дополнительную сумму?

В период ночных ливней некоторым счастливчикам улыбалась удача при охоте на редких тварей-мутантов. Охотники продавали ценные части добычи и становились обладателями немалых для Лардеграда денег. Гном решил, что сейчас имеет дело с одним из них.

— Да, наверное. — Нил с интересом рассматривал карету изнутри.

Отделка салона поражала своей роскошью. Стены и потолок были обиты синим бархатом с золотистыми ромбическими узорами, скамьи изготовлены из черного дерева и на каждой лежали по две подушки, расшитые изображением топоров и кинжалов, над скамьями висели небольшие шкафчики из серебряного литья, между сиденьями стоял малахитовый столик — все указывало на состоятельность организации.

— Я вас слушаю, — напомнил о деле клерк.

— Прошу прощения. — Парень отвлекся от созерцания. — Я хочу продать вашему банку одну очень ценную вещь, а деньги разместить на своем счету.

С точки зрения мастеров магии камня малахит считался радужным материалом, как вчера узнал из книги Нил. Он на пару мгновений вошел в режим чтения эмоций и убедился, что сияние всех цветов здесь действительно присутствует.

— А вы уверены, что мы заинтересованы в приобретении? — спросил банковский служащий.

— Уверен. Очень солидные люди посоветовали мне обратиться именно к вам.

— Наши клиенты? — захотел уточнить гном.

— Они просили не называть имен, — ответил парень. Он решил полностью сосредоточиться на разговоре, а потому вышел из режима чтения эмоций.

— Вы меня заинтриговали, молодой человек. Только учтите, будет очень обидно, если предлагаемое не оправдает моих ожиданий. Надеюсь, товар находится где-то поблизости или за ним придется колесить на другой конец города? Это дополнительные расходы.

— Вещь при мне, уважаемый. — Нил полез в сумку.

Сейчас его торба порожней не выглядела. Парень по настоянию Луара положил туда одежду, которую выдал библиотекарь. Он же выстирал и пропахшую потом, да еще заставил паренька хорошенько просушить ее магией.

Нил покопался среди вещей и аккуратно выложил серебряную стрелу на малахитовую поверхность стола.

Клерк небрежно осмотрел предлагаемый товар, давая понять клиенту, что вещица не такая уж и ценная, однако взгляд сам невольно вернулся к блестящему предмету и буквально приклеился к нему. Глаза гнома быстро превратились в два круглых блюдца. Он не удержался, взял стрелу двумя пальцами, как нечто хрупкое, посмотрел оперение, чуть не уколол свой мясистый нос наконечником, потом из шкафчика за спиной достал лупу, что-то долго рассматривал на древке и лишь после этого положил стрелу обратно на столик, машинально спрятав увеличительное стекло в карман.

— Разрешите, молодой человек? — Он нагнулся и отворил дверцу короба под сиденьем Нила. Вынул оттуда бутылку с витым горлышком и два серебряных кубка. — Тебя как зовут, достопочтенный?

— Нил, — представился парень, слегка опешивший от подобного обращения.

— Я Кердис. Работаю в нашем банке пятьдесят лет. Так вот, сегодняшний день считаю самым удачным в своей карьере. Давай выпьем за это. — Клерк откупорил бутылку и наполнил свой кубок на треть, а емкость клиента на одну десятую часть, не забыв пояснить свои действия: — Для людей это слишком крепкий напиток. Давай за сегодняшнюю удачу.

Клиент не совсем понимал, что происходит, но отказываться от приглашения не стал. Вдруг здесь так принято?

Напиток оказался действительно крепким, парню обожгло гортань от одного глотка. Он сдержался, чтобы не закашляться, чем заслужил еще большее уважение Кердиса.

— Жаль, что я на работе. — Гном с явной неохотой отодвинул бутылку в сторону. — А теперь скажи, что ты хочешь за это… Нет, лучше молчи. Настоящую цену все равно не знаешь, да и не заплатит ее никто. Послушай моего совета и прими единственное верное решение.

— Слушаю вас.

Собеседник сморщился, словно глотнул прокисшего вина.

— Нил, если гном назвал свое имя и распил с тобой ладир, он подарил свою дружбу. Поэтому мы с тобой теперь на «ты», договорились?

— Конечно.

— Тогда мой совет: соглашайся на три тысячи золотом и привилегированную карточку клиента первого класса.

— Согласен, — не раздумывая, промолвил парень.

— Ты ведь даже не спросил, что это значит.

— Друг плохого не предложит, разве я не прав?

— Точно подмечено! Да ну ее к падшему, эту работу, что я, с другом не имею право выпить? — Гном снова разлил напиток в тех же соотношениях. — Давай за нашу дружбу. За это грех не выпить.

Они снова опрокинули кубки. Нил почувствовал тяжесть в голове и попробовал магией ослабить действие алкоголя. У него ничего не получилось. Кергис пристально посмотрел на парня.

— Извини, не рассчитал, сейчас все поправлю.

На столе появилась другая емкость, из которой гном налил розовой жидкости до половины кубка собутыльника.

— Пей. Эту гадость придумали эльфы, пойло то еще, но тем, кто перебрал с ладиром, оно помогает.

Нилу действительно стало легче, хотя усталость после бессонной ночи и предшествовавших событий сказались, он конкретно захмелел.

— Теперь объясняю, что такое привилегия первого класса. Во-первых, к такому клиенту мы выезжаем в любое захолустье бесплатно. Во-вторых, интересы такого клиента банк ставит выше интересов местных шишек, какое бы положение они ни занимали, благо мы себе это можем позволить. Закрытых дверей для нас не существует, разве что дворец в центре города. В-третьих, карточка на самом деле такому человеку выдается только для отвода глаз. Воспользоваться ею все равно никто другой не сможет. Потеряешь или украдут — она через час сгорит без контакта с хозяином. Вся нужная информация наносится на ладонь, и видеть ее могут только клерки нашего банка. Кстати, вызов ты сможешь делать, обратившись к собственной ладони.

— Здорово.

— А ты думал! Кердис плохого не предложит. И это еще не все. Клиент и его семья получает право на бесплатные путешествия с курьерскими караванами банка. Нравится?

— Конечно.

— Только для оформления такого счета нам следует наведаться в представительство. Для этого требуется другой специалист и другие инструменты. Ты готов?

— А что надо брать?

— Себя, мой друг, только себя.

— Тогда поехали. А назад привезут или самому добираться?

— Конечно, доставят. Только это… в представительстве меня по имени не называй. У нас там строгие правила.

— Договорились, — кивнул не слишком трезвый клиент, после чего у него вдруг появился вопрос к другу: — Кердис, ты, наверное, о монетах все знаешь, правда?

— Все знать невозможно, но стараюсь — все-таки в банке работаю.

— Ты когда-нибудь видел золотой вот такого размера? — Парень соединил большой палец с указательным. — И еще с оттиском ящерицы.

Клерк лишь на миг нахмурил брови и бросил в сторону собеседника нехороший взгляд, после чего снова излучал добродушие.

— Ты у кого-то видел такие монеты? — спросил он.

— Видел одну, у незнакомца за городом. Он просил разменять, а я понятия не имел, сколько она может стоить. — Мимолетный взгляд друга Нилу не понравился, поэтому пришлось выдумывать историю на ходу.

— По весу она в десять раз тяжелее. В таких монетах раньше хранили свое золото знатные оберги. Очень бы я хотел познакомиться с обладателем хотя бы одной такой монетки.

Карету беспрепятственно пропустили в срединное кольцо через восточный пропускной пункт, затем на ее пути быстро разобрали баррикаду, даже перестрелку, которая шла в это время между противоборствующими сторонами, прекратили.

— Удивлен? — спросил Кердис и сам же стал отвечать. — Сила денег — одна из самых могучих. Те, кто знает, как ею правильно пользоваться, могут свернуть горы.

— А навести порядок в стране? — спросил молодой человек.

— Только в том случае, если это будет выгодно.

Сплошные ворота представительства разъехались, пропуская карету внутрь. Нилу пришлось потратить около получаса, чтобы стать привилегированным клиентом первого класса. Глава представительства поздравил с этим высоким статусом, а заодно намекнул, что другим требовалось открывать счет на сумму в десять раз больше, дабы получить невидимый знак на ладони.

«Даже думать боюсь, на сколько меня нагрел бородатый «друг», — размышлял Нил, отправляясь в обратный путь. — Впрочем, я вообще рассчитывал всего на две тысячи».

В это же время в представительстве седой гном, глава отделения, разговаривал с Кердисом.

— Уверен, что это та самая стрела?

— Клеймо клана Ледяных Утесов я проверил в первую очередь. Это, безусловно, их работа. Можно также с уверенностью сказать: стрелу дважды использовали по назначению.

— Ты спросил, где он раздобыл эту реликвию? — спросил седой гном.

— Нет, мастер, не хотел сразу напугать. Зато теперь он считает меня другом, и при следующей встрече я найду способ выяснить подробности.

— Другом? Если бы он знал настоящую цену этой стрелы и те беды, которые она способна принести «счастливчику», ее нашедшему…

— Думаю, парнишка либо вообще об этом не узнает, либо перед самой смертью, — ответил Кердис.

— Сколько там за нее предлагал граф Незишад?

— Он себя уже лет сорок королем считает, — усмехнувшись, уточнил клерк.

— Достойным королем у них только один человек и был — Геовр Славный. Остальные так, князьки мелкого пошиба. Позвенишь перед ними золотом — сразу шелковыми становятся. Кердис, ты не ответил на мой вопрос.

— Последней называлась цена в десять тысяч. Еще половину этой суммы Незишад сулил за сведения о месте, где стрелу обнаружат.

— Составь послание графу, пусть готовит двенадцать тысяч, если хочет получить пропажу.

— Может подождем, пока Нил мне расскажет, где ее нашел?

— Не стоит. Информация может оказаться не столь ценной или наоборот. Ты пока собери все сведения об этом синеглазом пареньке, чтобы знать, о чем с ним разговаривать при следующей встрече.

— Сделаю, мастер.

— С сегодняшнего дня назначаешься старшим клерком, — произнес долгожданную фразу начальник. — Надеюсь, что твоя нынешняя удача вытащит нас из этого захолустья.

— Наизнанку вывернусь, но вытяну из юнца все, мастер.

Кердис не стал рассказывать начальнику о вопросе своего друга по поводу древней монеты. Гному показалось, что парень соврал про незнакомца, однако разгадку этой тайны теперь уже старший клерк не хотел доверять никому.

После осмотра наполовину окаменевшего человека лучшие целители Конторы изложили свои выводы начальнику безопасности. По их заключению, бородатый мужик в ближайшие пару дней превратится в статую, и средства остановить этот процесс они не нашли. Тем не менее, Курц все-таки решил пообщаться с обреченным.

— Если хочешь легкой смерти, Лимид, — начал он разговор, войдя в подвальную камеру дворца, — расскажи что-нибудь интересное, а не ту ерунду, что наплел моим подчиненным.

— К болям я почти привык, уважаемый. Не думаю, что вы в силах сделать их более мучительными, так что я готов пройти свой путь до конца. Однако есть условие, на котором я бы согласился поведать некоторые тайны клана Пингов.

— Условие? Ты всерьез надеешься выставить какое-то условие? В твоем-то положении? — возмутился Курц. — Ну, наглец! Даже интересно узнать, чего каменный истукан хочет перед смертью?

— Немногого, уважаемый. Есть одна дамочка, рунный маг, которая, как мне известно, работает вместе с цирковым фокусником и танцовщицей. Честно скажу, они весьма опасны и действуют не на стороне высокочтимого Цюрека.

— Думаешь, я поверю тебе на слово?

— Человеку, одной ногой стоящему на пороге обители падшего, врать нет смысла.

— Хорошо, во избежание, так сказать, продолжай.

— Эти трое ограбили Транга примерно на пять сотен золотом, а когда я хотел им помешать, сделали то, что вы сейчас видите. Сотворила это Орита, дочь рунного мага, который раньше служил у Транга. Их семейка давно хотела прибрать богатства хозяина, я постоянно мешал. Когда главы Пингов не стало, Орита с подельниками сумела осуществить задуманное, гадина. И я очень хочу, чтобы она скорее попала к падшему, — Лимид придумывал на ходу.

— Не верится, чтобы обычная волшебница запросто могла проникнуть в дом человека, возглавляющего клан, пусть даже после его смерти.

— Вы же не знаете, кто за ней стоит, — продолжал сочинять полукаменный пленник. — Вам о чем-нибудь говорит имя Кугал? — По изменившемуся взгляду Лимид понял, что заинтересовал собеседника.

— Наслышан. — Кивнул Курц.

— Он у них верховодит. Транг не раз пытался выйти на старика, однажды мне даже удалось захватить его внука… Может, знаете, синеглазый такой, в школе магов учится?

— Встречались, — пробурчал глава безопасности Конторы.

— Тот еще фрукт! Молодой, но изворотливый.

— Верно, — согласился Курц. — Тебе известно, где он может скрываться?

«И торговцам пацан насолил! — мысленно восхитился Лимид. — Когда он только успевает?»

— Найдете Ориту, найдете и Нила, — уверенно заявил он. — А через внука легко выйдете на деда.

— Если считаешь, что сообщил мне нечто новое, ошибаешься. Однако во избежание, так сказать, мы займемся твоей обидчицей. Правда, если поймаем, я не обещаю сказать, кто нам посодействовал.

— Надеюсь, долго эта змея у вас не задержится. А попадет к падшему — я ей сам растолкую.

— Удачи тебе, Лимид. Когда станешь каменным истуканом, выставлю его на продажу — должен же с тебя хоть какой-то доход быть.

— Мне тогда уже будет все равно. Да, вспомнил еще одну вещь: в школе имеется одна девица, зовут Сингой. Транг как-то приглашал ее в гости. Дамочка из тех, кто за деньги выполняет разные поручения и имеет под рукой группу школьников. Если ей передать записку и назначить встречу в городе, наверняка придет, главное денег пообещать.

— А может, я и расскажу Орите, кто посоветовал с ней познакомиться, если наша встреча состоится, — задумчиво произнес Курц.

«Будет нелишним воспользоваться услугами этой Синги. Тем более, школьник для передачи послания у меня есть», — размышлял начальник безопасности, покидая подвал.

Глава 7. Его каждая собака знает.

— Угадай, кто на этот раз проявил интерес к твоему ученику?! — как всегда громогласно спросил начальник школьной охраны, заглянув в лабораторию к Ваурду.

— Неужели Цюреку снова понадобился чтец эмоций? — Специалист по магическим мутациям снова выглядел помятым, а сегодня еще и лохматым: обрамлявшие большую лысину волосы торчали в разные стороны.

— Бери выше! Неофициальный, так сказать, запрос поступил… — Схид прервался на пару секунд, чтобы соорудить полог молчания, после чего продолжил: — от гномов! Да еще через подставных лиц!

Официальные запросы на дорогой бумаге с вензелями и печатями банковские служащие направляли только на тех лиц, которым собирались выдавать кредиты. Совсем иначе они интересовались теми, кто внезапно разбогател, но по каким-то причинам не желал доверить свои капиталы самому надежному банку, или прохиндеями, которые пытались уговорить их клиентов забрать деньги и переложить в другой банк.

— Да, ну?! — воскликнул Ваурд и одернул мятый рукав рубахи. — И какого падшего им понадобилось от простого паренька? Эти коротышки лишний раз даже пальцем не пошевелят, если это не сулит им солидной выгоды.

Хозяин предложил гостю присесть на видавшем виды диванчике. Тот ухнулся всем своего могучим телом так, что учитель, сидевший на другом конце, подскочил.

— И он меня еще спрашивает? Этот «простой паренек» твой ученик или мой?

— Мой. Но о запросе бородатых толстосумов узнала твоя служба, значит, ты и знать больше моего должен. — Ваурд после подскока снова уселся поудобнее. — Я до сегодняшнего дня вообще уже не был уверен, что Нил жив.

Гномы не первый раз интересовались сотрудниками и учениками магической школы. Схид помнил три официальных запроса на довольно состоятельных чиновников учебного заведения. Теперь двое из них были мертвы, один недавно пропал. Однако чаще представители самого надежного банка старались не афишировать своего интереса. Информаторов Схид вычислил еще пару лет назад — все они были либо любителями выпить, либо азартными игроками. Тогда же начальник охраны внедрил в эту среду своих людей, благо особых затрат это не потребовало.

— Знаю я немного, Ваурд, — слегка понизив голос, начал рассказывать здоровяк, — мой человек слышал, что гномий банк желает получить очень подробное досье на синеглазого третьекурсника, вплоть до сведений, какие он кушанья предпочитает, каких баб любит и чем увлекается помимо учебы.

— И зачем им может понадобиться именно такая информация? — спросил учитель.

— Чаще — для выявления слабых места человек, чтобы потом знать, куда надавить, дабы тот стал сговорчивее.

— Сговорчивее?! — Учитель был возмущен. — По какому поводу? Что двадцатилетний пацан может знать нужного для гномов?

— Здесь, в школе, если ты не запамятовал, им также интересовались некоторые персоны. И весьма настойчиво.

— Наши — ладно. Тут такое творилось — до сих пор разобраться не можем, но я представить себе не могу, что крохоборам могло понадобиться от Нила? Он что, древний клад раскопал? Или у него объявились неизвестные предки с горами сокровищ за пазухой?

— С его удачливостью вляпываться во все, во что не следует, парня могло занести куда угодно, — пояснил Схид, дотронувшись до огненно-рыжего клока волос. — Если он вдруг наткнулся на тайны подгорного народа…

— Где? В Лардерграде? Да и когда он мог успеть? В городе боевые действия идут, лишний раз носа на улицу не покажешь. Школа, считай, на осадном положении.

— Твоего шустрогоученика здесь нет почти декаду, за это время он мог массу дел натворить… Если уж он умудрился в Контору устроиться…

— А куда ему было деваться, — Ваурд начал выгораживать своего ученика, — если на него настоящую охоту открыли?

Нил действительно попал к торговцам, пытаясь укрыться от засевших в школе врагов, о чьих кровожадных планах он узнал случайно. Единственное, чего ему выяснить не удалось — кто конкретно замышляет использовать жизни учеников для своих целей и сколько злодеев прячется в школе.

— И где сейчас те охотники? — Схид усмехнулся.

— Думаешь, все сгинули?

— Большинство уже в обители падшего, остальные забились по норам, — уверенно ответил начальник охраны. — И во многом благодаря твоему ученику.

— Никогда бы не подумал, что его дела могут еще и интересы гномов затронуть. Эти не отцепятся, пока не получат желаемого. Одно утешает — раз хотят узнать о нем побольше, значит, парень жив.

— Бесспорно, — согласился Схид. — Как бы еще и нам выяснить, где он пропадает?

— Полагаю, если сам не заявится, искать бесполезно.

— Думаешь, в школу наведается?

— С него станется. И я сильно сомневаюсь, что он прошествует через школьные ворота.

— Даже так? Хочешь сказать, любой может пройти на территорию, минуя моих парней?! — Повысил голос Схид.

— Да что ж ты орешь все время! — Специалист по мутациям прочистил ухо пальцем. — Нил, как ты сумел убедиться, весьма необычный малый. Сколько раз он то пропадал, то появлялся? А по твоим записям он до сих пор находится на территории школы. Разве я не прав?

— Конечно, прав. Да оно и немудрено — ведь он у тебя то «простой паренек», то «необычный малый». Ты бы хоть сам определился.

— Мой ученик только с виду от других ничем не отличается, разве что цветом глаз. В остальном же…

— Как же мне хочется переговорить с этим парнем. Не с позиции силы, просто по душам. Наверняка он знает много полезного для моей службы.

— А уж как я бы желал с ним пообщаться! Вот чую, что с ним нас ждет большой прорыв в магии мутаций, да и в ускоренном освоении заклинаний.

— А это-то все здесь с какого боку? — Схид одарил собеседника внимательным взглядом.

— Талант у него не только на приключения. Он нашел способ за день освоить чары, на которые у меня в его годы декады уходили.

— Так может гномы об этом пронюхали? Новые методы больших денег стоят.

— Откуда? Парень сам об этом еще не догадывается. Знаю только я, да еще ты теперь.

— Очень странный ученик. Давно таких в нашей школе не было.

— Плохо, что мы понятия не имеем, зачем он нужен гномам. — В который раз вернулся к наболевшему учитель. — Ведь эти крохоборы с ним церемониться не будут. Как только добьются своего, так и… Хорошо, если просто отстанут, а могут ведь и погубить парня. — Ваурд поднялся с дивана. — Чайку не желаешь, а то во рту пересохло с тобой болтать.

— Не откажусь. Пойдем к плите? — поднялся Схид.

Мужчины сменили место и сели за столиком, в ожидании, когда закипит чайник. Разговор продолжил начальник охраны:

— Я вот думаю, чего бы гномам такого подкинуть, дабы уберечь Нила.

— Есть идеи?

— В общем-то, одна наклевывается — рассказать любопытным увлекательную историю, причем недалекую от истины, только некоторые акценты расставить не в тех местах.

— Не говори загадками Схид, мои старые мозги не способны успевать за напором твоих мыслей.

— Загадки тут ни при чем, просто каждое блюдо следует преподносить под определенным соусом.

— Хочешь Нила скормить гномам? И не жалко?

— Ваурд, кончай придуриваться, лучше послушай меня. Помнишь лысого волшебника, который напал на твоего ученика прямо в школе?

— Так, смутно.

— А я вот не поленился и навел справки. Его потом прикончили в Твирграде.

— Ну и что? Народу каждый день гибнет…

— Ты не дослушал.

— Ладно, прости. — Ваурд поднял обе руки.

— Потом было нападение прямо возле второго корпуса на девушку Нила. Результат — нападавшие убиты. Затем парня выкрали уже непосредственно из твоего логова, парнишка вернулся, а стражника, его похитившего, больше никто не видел. Но это пока все мелочи. Лиуз, который громогласно заявлял, будто Нил силой утащил из школы Дину, тоже вскоре исчез, да и третий помощник ректора погиб при странных обстоятельствах, которые также легко привязать к твоему ученику.

— А Лиуза так и не нашли? — спросил Ваурд.

— Самого нет, а вот одну его схоронку я обнаружил, — улыбнулся Схид. — Где бы еще время найти, чтобы там бумаги просмотреть?

— Может он и сам где-нибудь схоронился до поры до времени? — предположил учитель по мутациям.

— Вряд ли. Все, кто перешел дорогу твоему ученику сразу отправляются к падшему!

— Ты сейчас прямо монстра из него сделал. Еще про Шерза вспомни — тот постоянно третировал Нила, пока пулю глазом не словил. Хочешь напугать гномов? Чтобы они постарались избавиться от него как можно быстрее?

— А вот здесь ты явно не угадал! Надо представить все дело так, будто у паренька имеется таинственный покровитель. Кто такой Нил? Всего-навсего третьекурсник, да еще по специальности чтец эмоций. По нашим понятиям — слабак слабаком. А тут вокруг него злодеи разных мастей и уровня магических способностей мрут, как мухи. Любой задумается, стоит ли такому человеку делать больно. Опять же — его назначение на должность телохранителя главного приза Турнира. Никогда такого не делали, а стоило твоему ученику попасть в Контору и — пожалуйста. Или я не прав?

— Ну, ты и загнул! — Покачал головой специалист по мутациям. — Однако логически не подкопаешься. Кстати, все забываю тебе рассказать. Знаешь, кто на самом деле убил Шерза?

— Все-таки Нил? — пристально посмотрел на собеседника Схид.

— Такое ощущение, что тебе этого бы хотелось. Нет, Гетан. Он же намеревался и моего ученика к падшему отправить, но синеглазый опередил.

— И ты все это время молчал?! А с чего Гетан вдруг стал таким кровожадным?

— Понятия не имею. Нил вскользь упомянул, что Гетан хвалился вывести на улицы учеников и учителей, а еще там вроде бы третий помощник ректора был замешан… Честно говоря, я не особо слушал, мне это показалось бредом.

— Ваурд — Ваурд! — Здоровяк покачал головой. — Ты за своими увлечениями наукой такие важные сведения утаиваешь, что впору самого в злодеи записывать.

— Меня?!

— А кого еще?

— Ты ничего не перепутал? Помнишь, как твой подчиненный Нила прямо из лаборатории выкрал, хотя был оставлен для охраны?

— Ты и меня подозревал? Ну, даешь! А ну говори, что еще знаешь?

— Да почти все тебе рассказал, вроде. А, вот еще: Шерзу незадолго до смерти кто-то предлагал сто монет за голову Кугала.

— Это который дед Нила?

— Он самый.

Схид оторопел:

— Вся моя служба, похоже, и пятой доли не знала того, о чем было известно пронырливому третьекурснику, а через него и тебе. Не хочешь ко мне на полставки устроиться?

— А кто науку вперед двигать будет?

Начальник охраны только рукой махнул.

— Кстати, Кугал — подходящая кандидатура на роль тайного покровителя. Этого волшебника в каких только делах не подозревали, но ни разу не смогли даже увидеть без его на то желания.

— Ты собираешься представить Нила слабым? Но ведь в школе о нем говорят совсем другое. — Засомневался Ваурд. — Ученицы всех курсов — те так вообще считают его одним из самых крутых волшебников. Если эти разговоры передадут гномам …

— Обязательно передадут, но банку станет известно, кто ее распространяет и зачем.

— А меня заодно не просветишь?

— Пусть считают, что это моих рук дело.

— Сам им доложишь?

— Ну, зачем же так грубо? Действовать нужно тонко.

— Можно чуть-чуть конкретнее?

— Да запросто. Есть у меня на службе боец, который любит выпить, а как напьется — садится за азартные игры, — издалека начал Схид. — Может за один день все жалование просадить. И когда проиграется вдрызг, его сразу тянет на общение с первым встречным.

— Я так понимаю, от желающих его выслушать нет отбоя?

— По-разному случается, думаю, в ближайшее время такие найдутся. И выпить нальют и денег одолжат под честное слово.

— А взамен? — Ваурд сощурил глаза.

— Он, конечно, проболтается о пропавшем ученике, которого лично ему поручено отыскать, а заодно и поплачется, что того, дескать, считают героем, хотя он обычный хлюпик, а все подвиги совершает другой человек. Жестокий, свирепый и беспощадный. Поэтому в школе и распустили слух о том, что синеглазого лучше не трогать, будто он одной левой… и так далее, и тому подобное.

— Не чересчур мудрено? — спросил учитель.

— Можешь предложить другой вариант?

— Ну, уж нет, мое дело — ученикам мозги знаниями заполнять, а со всякими интересующими сам разбирайся. Мог бы и не посвящать в свои планы.

— А то ты не догадываешься, почему я к тебе приперся. Если ученик объявится, ты его просвети насчет гномов — пусть настороже будет.

— Да, конечно, догадался. Обязательно скажу, да еще посоветую с тобой пообщаться.

— А за это отдельное спасибо. Слушай, тут вроде чаем угостить обещали, или мне послышалось?

После разговора с конторскими у Шоага пропал аппетит. Во время, казалось бы непринужденной беседы, четко дали понять, в стороне не отсидеться, а потому он должен срочно показать свою активность во благо Торговой Конторы. И главной задачей обозначили дестабилизировать ситуацию в школе. Пришедшие к власти не могли смириться с тем, что мощный магический ресурс, оставался не у дел.

«Легко сказать, — размышлял второй помощник ректора, сидя в своем кабинете. — А как это сделать, когда остался, считай, один. Убить ректора? Устроить резню среди учеников? Так меня тут же схватят, стоит косо взглянуть на кого-нибудь. Схид, тот ночами не спит — землю роет. Всех нанятых Лиузом вычислил, хорошо из них меня никто не знал».

Шоаг проклинал себя за дурацкий поход к Коуру, ведь ничего особо полезного он не вызнал, да и тип показался ему вялым. Такой вряд ли начнет активные действия. Скорее сбежит.

Впрочем, второй помощник, как ему казалось, значительно усложнил участь Коура, рассказав о нем конторским. Теперь те знали, кто занимался охранным периметром школы и мог знать слабые места. Однако Курцу, с кем общался Шоаг, такой информации показалось недостаточно. Он ждал громких дел и быстро.

Задача Шоагу действительно была поставлена сложная. У него, конечно, было на примете несколько учеников, на чьих слабостях можно было сыграть, однако использовать каждого он мог лишь втемную.

«И как в таких условиях работать? Шантаж через послания в записках? А вдруг кто-то отнесет письмо Схиду? Хотя, есть же способ, когда бумага сгорает, через секунды после прочтения. Тут главное, чтобы адресат оказался любопытен».

Указали Шоагу и на приоритетные цели, в коих значились руководители школы, несколько учителей и пара учеников. Он даже не удивился услышав имена Нила и Дины.

«Синеглазый волшебник, похоже, оттоптал мозоли всем, до кого дотянулся. Как он вообще жив остался. Хотя в последнее время ни его, ни подруги в школе не видели. Но раз конторские хотят их заполучить…»

По отношению к руководству школы и учителям особых условий не выдвигалось. Убить, покалечить, отправить из города — главное вывести из строя. А вот ученики требовались живыми.

«Этот синеглазый наверняка вляпался в какие-то тайны Торговой конторы? А может вызнал нечто ценное у Транга? С него станется».

Шоаг минут пят смотрел в потолок, потом отодвинул ящик стола и достал несколько листков бумаги. Тут была собрана информация на некоторых учеников школы. Причем смотрелась она как конспект лекций, но стоило активировать правильное заклинание и перед глазами совершенно иная информация.

«Так, так. Кто у нас лучше других справится с ролью?»

Дина не покидала номер двое суток. Первую ночь спала очень неспокойно — стоило закрыть глаза, и кошмары толпой наваливались на ее сознание. Образ вежливого офицера являлся в самых жутких ипостасях: то у него вырастали щупальца, то рога и клыки, при этом окровавленный фартук оставался неизменно. Девушка каждый раз просыпалась от собственного крика в тот момент, когда в видениях он касался ее тела.

Вторая ночка прошла чуть легче. Волшебница немного успокоилась и справилась со страхом. Видения продолжали ее терзать, но то ли Дина уже сознавала, что это сон, то ли привыкла к страшным образам.

«Вряд ли я когда-нибудь забуду тех мужиков в фартуках и их инструменты. Но почему снится лишь офицер? Он ведь слова грубого не произнес, хотя от одного его взгляда становилось жутко. В следующий раз лучше умереть, чем попасть в грязные лапы торговцев. До чего же страшно, даже аппетит куда-то улетучился. Вчера ничего не хотелось, и сегодня, как подумаю о еде, начинает мутить. Только воду и пью, а для жизни нужна пища».

Практически все деньги девушки ушли на оплату номера, и сегодня временное жилище требовалось покинуть, иначе попросту вышвырнут. Дина долго размышляла, куда ей податься. От идеи проникнуть в школу она не отказалась, но больше всего хотелось вернуться в дом Луара.

«Если школьники не вышли на улицы, значит планы тех, кто охотился на Нила, провалились? — Размышляла девушка. — Да и мои преследователи, видать, столкнулись с серьезными трудностями прямо там, на севере Лардеграда. Надеюсь, их всех сожрали монстры, а повезло только мне одной».

Приключения похода в оружейный магазин вместе с группой Раута к речному порту также прочно засели в памяти волшебницы. Тогда, чтобы не попасть в руки преследователей, ей пришлось прыгнуть выше головы в плане магических способностей. После тех злоключений Дина почувствовала прилив магических сил, но так и не удосужилась проверить свои ощущения.

«А ведь я даже не знаю, действительно что-то изменилось или мне показалось? Там, на баррикадах, получились заклинания явно выше моих прошлых способностей. Случайно? А вот это сейчас выясним».

Девушка попробовала создать «Розу ветров» — заклинание безобидное, но очень эффектное внешне: воздух, сгущаясь, формировал десятки лепестков цветка, напоминавшего раскрывшуюся розу, колышущуюся на ветру.

«Какая красота! Неужели я смогла? Вот это скачок! Да такое не всем выпускникам удается сделать! Прямо хоть сейчас иди и сдавай на четвертый ранг. Все бы сокурсницы от зависти описались! — тешила себя девушка. — Точно говорили — долгая работа на пределе возможностей способна эти возможности протолкнуть на следующую ступень, а то и на две».

«Розу ветров» использовали в качестве теста при сдаче на четвертый ранг магии воздуха. Дина имела второй и еще декаду назад не помышляла о заклинаниях более высокого ранга. Хотя однажды в школе ей как-то удалось создать мощные чары в виде урагана, поднявшего двух злодеев на большую высоту, но на ней самой это отозвалось тогда весьма тяжко, а сейчас волшебница не ощущала особого напряжения, просто любовалась собственным творением.

«Даже развеивать жалко. Но не оставлять же его тут?»

Воздушный цветок исчез. Волшебница тяжело вздохнула, осмотрела комнату и направилась к выходу.

— Да никуда она не делась, господа. Два дня просидела тихо, как мышка. — Услышала она голос у самой двери и остановилась. — Я как раз собирался ей напомнить, что пора либо покидать нас, либо денежки платить.

Дина быстро вставила ключ в замочную скважину и слегка провернула его, чтобы снаружи не могли открыть. Сама же, стараясь не делать лишнего шума, двинулась к окну.

К счастью там решетки поставить не догадались. Наверное, понадеялись на третий этаж. Когда дамочка отворила створку, раздался стук в двери.

— Кто там? — спросила она.

— Управляющий.

— Одну минуту, я переодеваюсь, — сказала и выпрыгнула в окно, одновременно создав воздушную подушку под ногами.

Оказавшись на земле, девушка быстрым шагом пошла прочь от гостиницы. Меньше всего ей сейчас хотелось попадаться тем, от кого не так давно удалось сбежать.

«Быстро они меня нашли. Зря надеялась, что отстанут. Наверное, обшарили все гостиницы в городе. И куда теперь? Жаль, никого знакомых в столице. Могла бы за три года учебы хоть с кем-то сойтись — так нет же, все уроки зубрила! А сейчас и спрятаться негде».

Она свернула за угол и увидела патрульных, которые разговаривали с молодой женщиной. Стараясь не переходить на бег, Дина пересекла улицу, чтобы скрыться в переулке. Боковым зрением отметила, что служивые ее заметили. И даже направились вдогонку.

Она побежала вдоль переулка, свернула в ближайшую подворотню и оказалась в глухом дворе. Времени возвращаться и отыскивать другой путь не было. Девушка снова воспользовалась магией, взлетев на крышу двухэтажного дома.

«Хорошо быть повелительницей ветра четвертого ранга. Уже многое дается практически без усилий. Захотела — спрыгнула с высоты, понадобилось — взлетела. Только бы не догнали!» — от одной этой мысли у нее холодело все внутри.

Трижды беглянка натыкалась на патрули, и трижды ей пришлось менять курс движения, каждый раз прибегнув к магии воздуха. Самым обидным был тот факт, что маршрут пролегал в противоположную сторону от школы, куда она желала попасть.

— Стоять!

Она выскочила прямо на троицу патрульных. То ли со страху, то ли сказался опыт сегодняшнего дня, однако «Воздушная волна» и последовавшие за ней «Пружины ветра» свое дело сделали: живое препятствие смело с пути.

Боевую магию воздуха начинали изучать обычно на пятом, заключительном курсе школы, достигнув третьего ранга. Дина, конечно, просматривала эти заклинания, но ни одного не старалась запомнить, поскольку готовила себя к работам на полях отца. Девушка уделила внимание только некоторым защитным чарам. Три-четыре таких заклинания она могла сотворить, находясь на уровне второго ранга. Теперь их число увеличилась до двух десятков.

Тем не менее, Дина начинала ощущать, что силы не беспредельны даже у волшебников четвертого ранга. Скоро они закончатся, а она до сих пор не нашла место, где укрыться.

«Что там мне говорил Биар? Где-то на юге есть улица Колючая, и там его едва ли не каждая собака знает. Я вроде бы в эту сторону и убегала. Только юг большой. Поди, попробуй отыскать нужное место!»

— Ой! — вскрикнула девушка, зацепившись за кустарник. — Какой идиот додумался шиповник в городе посадить?

Она отошла подальше от ощетинившегося иголками растения, чтобы не порвать куртку. Увидев бредущую навстречу женщину средних лет, поспешила к ней.

— Уважаемая, не подскажете, где тут Колючая улица?

— А самой догадаться слабо? — не слишком дружелюбно ответила та.

— Да я тут впервые. — Дина сдержалась, чтобы не нагрубить в ответ, понимая, что привлекать к себе внимания не стоит.

— Ты по ней, топаешь милочка.

— Спасибо, уважаемая. — Беглянка продолжила путь. Теперь ей требовалось найти хоть кого-нибудь, кто мог знать Биара.

К сожалению, она пока не встретила ни одного подозрительного типа. Попадались лишь дамочки самых разных возрастов, от детей до дряхлых старух, а мужское население словно вымерло.

«Когда не нужно, они на каждом шагу! — мысленно ворчала она. — Пожелаешь найти — сразу проблемы. По норам попрятались? Хоть бы один показался!»

Заметив проход в сплошной стене из колючих насаждений, девушка свернула. Она опасалась, что патруль, стоит ему здесь появиться, сразу обратит на нее внимание.

Проход вывел к арке в здании, та — во внутренний двор, где Дина увидела пацанов лет двенадцати.

— Ух, ты! — воскликнул один из них. — Тетенька, а ты к кому?

— Ты Биара знаешь?

— Слыхал о таком.

— Меня к нему сведешь?

— За двадцать медяков могу и провести, — ответил юнец.

— Держи, — она вытащила две медные монетки затребованной стоимости.

Пацан спрятал деньги.

— Ой, тетенька! Не смогу я вас отвести. Они не пустят.

Беглянка оглянулась. Во двор заходили пятеро — как раз такой внешности, которых она еще недавно надеялась увидеть: поношенная одежда явно с чужого плеча, нездоровый блеск в глазах и выражение лица, не сулившее ничего хорошего.

— Добрый день, господа. Вы Биара знаете?

— Его тут каждая собака знает, — сплюнув, ответил один из них.

— Я ищу этого парня, и вы должны меня к нему отвести.

— Мы? Должны? А ты знаешь, девочка, сколько он нам должен? Думаю, если мы сейчас по разу тебя полюбим, то лишь половину долга списать можно.

Девушку передернуло от одной мысли, что кто-то из них к ней прикоснется.

— Это еще как она стараться будет, — скалясь, добавил второй.

«Ах вы, сволочи! Да как вы смеете!» — Гнев отогнал страх.

— Если я сильно постараюсь, то долги отдавать некому будет, — убедительно произнесла волшебница.

— Ой, как мы испугались! А ты это видела, — мужик выхватил из-за пояса одноствольный пистоль. Один из тех, про которые говорят, что опасность от такого оружия для владельца куда больше, чем для врага.

— Видела. Говорят, он способен всего на два выстрела. Вторым обычно отрывает руку стрелка.

— Да что с ней болтать. Пусть долги отдает, если жить хочет! — Вмешался третий, которому, похоже, совсем невмоготу было.

— Как скажете, ребятки! — Дина одарила их недоброй улыбкой, а в следующий миг порыв ветра припечатал всех к ближайшей стенке. — Эй, пацаны! — крикнула она притихшим юнцам. — Это ваши?

Все пятеро лишились чувств от сильного удара и сейчас даже не шевелились.

— Нет, — ответил тот, кто получил двадцать медяков. — Это шайка Хенса, они в двух кварталах отсюда обитают.

— Тогда чего стоим? Быстро обчистили карманы побежденных! — Девушка и сама не ожидала от себя подобной решительности. Просто ей не оставили выбора. Как часто любил говорить отец: «Если не покажешь себя сильным, сожрут в один момент». По сравнению с этими бандитами она была в разы сильнее, и сейчас это увидели мальчишки, сразу кинувшиеся выполнять приказ.

Трофеи собрали за полминуты и разложили перед волшебницей. Она по-хозяйски забрала две серебряные монетки и понравившийся нож одного из нападавших.

— Остальное ваше. — Затем обратилась к парнишке: — Ты обещал меня к Биару отвести. Не забыл?

— Конечно нет, госпожа. Он тут недалеко, через три квартала живет. — Пацан что-то шепнул друзьям и вернулся к Дине.

Они направились прочь из негостеприимного дворика. Уже за его пределами девушке почудились какие-то странные звуки, но возвращаться и уточнять, что там происходит, она не стала.

— А ты волшебница? — спросил провожатый.

— Неужели похоже? — съязвила та.

— Как ты их здорово по стенке размазала! Шмяк — и готово. Мне бы так!

— В следующий раз они не будут грубить незнакомым девушкам.

— Конечно, не будут. С перерезанным горлом не до грубостей.

— Так вы их… — Волшебница округлила глаза, теперь странные звуки получили объяснение.

— Это месть за сестру. Они над ней надругались и убили. Когда еще случай подвернется. В нашем дворе, считай, у каждого на них зуб имелся.

— И много у вас на Колючей таких негодяев встречается?

— Теперь их стало на пять штук меньше.

Юнец довел Дину до дверей двухэтажного дома приблизительно такого же дворика. Постучал в дверь и дождался, когда выйдет хозяин.

— Биар, к тебе волшебница пожаловала. И она прибила банду Хенса, всех пятерых. Так что ты им больше ничего не должен.

— Спасибо, порадовал.

— Гони десять медяков за хорошую весть, — потребовал парнишка.

Биар тут же расплатился.

— Рад тебя видеть, Дина. Проходи в дом.

Глава 8. Скучно не будет.

— Значит, Зиеж приказал снять антимагические амулеты с пленника, благодаря чему тот с ним же и расправился и сбежал вдобавок? Ты его предупреждал?

— Зиеж слушать ничего не хотел, да еще пригрозил мне. Кстати, этот Кугал, уходя, просил передать, чтобы ты поскорее убирался из Лардеграда, иначе он тебя найдет и прикончит.

— Вот когда найдет, тогда и посмотрим, кто кого прикончит, — уверенно заявил Миар, хотя думал о другом:

«Старику, чтобы меня убить, даже приближаться не нужно. Удастся ли мне когда-нибудь избавиться от его метки?»

— А знаешь, не в обиду будет сказано, я ему поверил. Кугал произвел на меня впечатление — до сих пор коленки трясутся.

— Нельзя быть таким впечатлительным. Впрочем, я говорил раньше, и повторюсь сейчас: Кугал очень опасен. Свой шанс мы упустили, а на другой рассчитывать не приходится.

— Дела наши настолько плохи? — спросил Тугр.

— Да. Вместо заработка нам самим придется тратиться на ремонт этой гостиницы! Если к этому добавить еще исчезновение девяти наших бойцов… — Миар из угла в угол вышагивал по комнате мимо застывшего на стуле коллеги, нагнетая напряженность, которой хватало и без его причитаний. Всего за сутки представители гильдии похитителей лишились дорогостоящего пленника, потеряли командира, да еще судьба трех боевых троек оставалась неизвестной. В результате вместо двенадцати «хищников», прибывших в Лардеград, осталось лишь двое. — Руководство нас не поймет.

— Выходит, нам крышка?

— Пока еще нет. Сделаем так: ты пиши самый подробный отчет о случившемся, особенно опиши побег Кугала. Я займусь другими делами: попробую отыскать пропавших. Есть ощущение, что их можно вытащить.

— Если они еще живы, — пробурчал второй «хищник».

Миар не сразу завел разговор с коллегой о делах. Вернувшись после разговора с Кугалом, он на следующий день развил бурную деятельность, пытаясь выяснить судьбу пропавших «хищников». Тугру объяснил, что операцию по захвату Нигара проводили без него. Впрочем, так оно и было. Никто из находившихся в сквере «хищников» понятия не имел, что неподалеку от них находился свой.

— Очень на это надеюсь, Тугр. Я вчера вышел на сторонников Зунга, сказали, что пленники с зубастой пастью на груди у них имеются. Количество не уточняли.

— Они могли и соврать.

— Согласен, но лучше бы это оказалось правдой. Если парни погибли, нас ожидает показательная порка, даже несмотря на то, что виноват во всем командир нашей миссии. С мертвого ведь не спросишь.

Тугр дураком не был. Он уже сообразил, что единственный выход из ситуации — свалить всю вину за неудачи на погибшего начальника, тем более, именно из-за него провалился выгодный заказ на похищение Кугала. А раз виновен в одном провале, значит, и все остальное на его совести. Второй заказ торговцев, захват Нигара, также не исполнен, а это серьезный удар по репутации гильдии. Высшему руководству потребуется стрелочник и не один. Если при этом еще не вернутся три тройки «хищников»…

— К вечеру отчет будет готов, Миар. Не возражаешь, если я напишу, что ты полез на рожон чтобы найти наших бойцов? Думаю, начальству это понравится, ежели, конечно, сумеешь их вернуть. Ну, а нет — так нам лучше своим ходом к падшему уйти.

— Тут ты прав, Тугр. Тебя может еще и пощадят, а мне припомнят все… — Миар понимал: если план сорвется, надеяться на легкую смерть не стоит. В гильдии знали толк в пытках, карая отступников и особо провинившихся при выполнении задания. — Не будем терять время.

Несмотря на договор с Кугалом, Миар не был уверен в результате. Чтобы получить назад девять захваченных «хищников», он в доказательство своей лояльности должен был выполнить небольшое задание: обнаружить слабое место на рубеже противостояния «новых» и «старых» торговцев, как он их называл, и с тылу помочь противникам Цюрека совершить удачную вылазку.

Часть работы Миар уже проделал. Он выяснил, где в блокаде восточных районов имеются серьезные пробелы: рубеж на северо-востоке Лардеграда со вчерашнего дня практически не охранялся. Да, там установили целый каскад притаившихся заклинаний, которые без подкачки выдохнутся к полудню. И он знал, когда и кто будет осуществлять заряд ловушек магической энергией. Если им помешать, то днем немногочисленный отряд останется без прикрытия.

Торговая Контора содержала немалый штат собственных магов, однако не все из них поддержали Цюрека. Волшебники четвертого и шестого отделения составили ударную часть противоборствующей стороны, еще часть чародеев под благовидными предлогами успела выскользнуть из города и оставалась в стороне от разборок между Цюреком и возглавившим сопротивление Зунгом. Если бы не десант магов со стороны, нынешний глава Конторы вряд ли бы сумел захватить три четверти столицы. Правда, он рассчитывал на большее, однако бывшие коллеги умудрились избежать подготовленной для них расправы и теперь не собирались сдавать позиции.

Установившееся шаткое равновесие могло нарушиться в любую минуту. При этом шансов на успех у Цюрека было гораздо больше. Он как раз готовил дерзкий прорыв в стан врага, для чего с некоторых позиций снял так необходимые для успешного наступления ресурсы, после чего северо-восточные рубежи практически лишились магической поддержки.

Начальник безопасности Курц вчера даже пытался вовлечь в операцию «хищников», пообещав хорошо заплатить. Миар отказался, сославшись, что все его люди заняты на выполнении срочного заказа господина Цюрека.

«А ведь предлагали заменить тех самых чародеев, которые обеспечивают подпитку магических ловушек, — размышлял представитель гильдии похитителей, направляясь к зданию на северо-востоке столицы. — Конечно, моя задача существенно бы упростилась, но тогда любой дурак сообразит, кто виноват в успехе противника».

Миар временно стал главой миссии «хищников» в Лардеграде, поэтому к нему и обратился Курц, получивший от главы Конторы широкие полномочия по ведению боевых действий.

«Хищник» заметил, что чем ближе к восточным районам, тем безлюднее становятся улицы. Но даже тут еще работали некоторые лавки. Из винной вышли двое мужчин и женщина. Похоже, они закупились не на одну декаду вперед, поскольку каждый нес по две сумки с бутылками.

Заметив внимание со стороны незнакомца, дамочка шепнула что-то попутчикам, и троица ускорила шаг.

«Думают, я позарился на их пойло? Больно надо. Судя по одежде, вряд ли они купили нечто стоящее. На обратном пути надо будет зайти, пара бутылочек красного Гвирнейского будет в самый раз, чтобы отметить дельце».

Рубеж обороны, состоявший из пяти перекрытых баррикадами улиц, сегодня охранялся полусотней бойцов и тремя волшебниками низкого ранга. Миар мог без проблем войти в здание, где те находились. Насколько он помнил, магов охраняли три или четыре бойца, обвешанные амулетами. Пришлось бы с ними немного повозиться, но уничтожить без шума вряд ли получилось. Опять же столь топорная работа претила «хищнику».

«Виновные должны быть найдены и наказаны. Пусть ими станут безответственные чародеи, позабывшие свои обязанности. В противном случае могут и других поискать, а оно мне надо? Осталось еще придумать, как их «подставить».

Из соседнего переулка раздались крики, и прозвучало два выстрела. Миар остановился. Он совершенно не собирался спешить кому-то на помощь, просто в голове появилась идея, которую следовало обмозговать.

В районах, прилегавших к разграничению сил, грабежи и разбойные нападения заметно участились. Ранее тут бродили патрули кланов, поддерживая хоть какое-то подобие порядка, после окончания турнира кланы попритихли. Важные персоны стянули все силы к домам и сидели там, не высовываясь. Тех, кто имел неосторожность оказаться на улице, схватили конторские и направили в солдаты своей армии, а потому для негодяев всех мастей наступило раздолье. Патрулей торговцев тут практически не встречалось, так что никаких препятствий, главное — не нарваться на сильного чародея.

«Пожалуй, без помощников мне не обойтись», — решил Миар и свернул в переулок. В его голове окончательно созрел план.

Трое мужиков обирали тела убитых, еще парочка освобождала от одежды перепуганную насмерть горожанку.

«А ведь это те самые, которые из лавки выходили — вон и сумки стоят. Не донесли-таки товар».

— Вот вы-то мне и нужны! — громко сказал волшебник, пересчитав бандитов.

Троица обернулась, а вот те, кто возился с дамочкой, не посчитали необходимым отвлекаться от важного дела.

Прогремел выстрел, и полуобнаженная жертва получила пулю в голову. Миар сразу дал понять, что жизни ненужных ему людей ничего не стоят.

— А теперь слушайте меня внимательно. Беру вас с собой на дело. Тут неподалеку винная лавка. Заходим, берем товар, деньги и выходим. Все ясно?

— Да тут пойла…, - один из бандитов указал на сумки.

— Всякая гадость не для меня, возьмем лучшее.

— А когда выберемся, ты нас к падшему? — спросил самый мрачный из троицы

— Неучтивых — да. А тех, кто проявит послушание, могу и в других делах задействовать. В столице слишком много мест, где полно золотых монет, а приличной охраны нет. Покажете себя хорошо в пустяковом деле, возьму и на крупное. Все, больше никаких вопросов! Время — деньги.

Миар заставил всех бандитов прикрыть лица повязками. Сам сделал то же самое. Один из банды хотел воспользоваться ситуацией, когда руки незнакомца были заняты. Он попытался выхватить пистоль. Молния в одно мгновение перечеркнула его жизнь.

— Дураком был, дураком и помер. — Плюнул в его сторону мрачный тип. — Прошу прощения, господин маг, не углядел.

— Ничего страшного, вытряхивайте из сумок пойло и — за мной.

В лавке их встретили три охранника. Ни один не успел воспользоваться огнестрелом, впрочем, и защитные амулеты им также не помогли: первые два погибли от клинков, которые Миар воткнул им в сонную артерию, проходя мимо, последний опомнился, когда ощутил давление ствола на свой лоб.

Стрелять «хищник» не стал.

— На колени! — приказал он. Когда мужик выполнил команду, он получил по затылку и рухнул на пол. Волшебник давал понять продавцу, что убивать всех не собирается. — Теперь ты, — Миар обратился к стоявшему за прилавком. — Что ценного из крепких напитков здесь есть? Только не вздумай предложить ерунду.

— У нас имеется… — Продавец побледнел и говорил с трудом. Правда, он быстро сообразил, что лучше работать не языком, а руками. Мужчина стал доставать с витрины на прилавок самые дорогие напитки. Не поленился и извлек из закрытого шкафчика три бутылки красного бальзама стоимостью в пять золотых за одну. — Вот. Лучшего нет.

— Хорошо. — Кивнул «хищник». — Мы берем. Что у тебя в кассе?

Продавец так сильно рванул ящик с выручкой, что вырвал его и также поставил на прилавок:

— Вот.

— Жить будешь, — успокоил его Миар. — Сумку сюда! — приказал он подельникам.

Продавца заставил сложить дорогой алкоголь, после чего оглушил и его. Часть денег «хищник» сразу отдал мрачному типу.

— Это за работу. Остальные сумки тоже заполните бутылками, пригодятся. Действуйте.

Бандиты, получив оплату несколько расслабились. Тех, кому платят, обычно не убивают. Сам же волшебник занялся дорогим товаром.

Специалисты по похищению людей всегда имели целый набор снадобий, позволявших усыпить, обездвижить или временно лишить чувств. Миар, используя нехитрые приспособления, добавил в алкоголь по нескольку капель из своего арсенала. Пробки на бутылках остались нетронуты.

— Собрались? — спросил он подельников.

— Да, господин.

— Оружие у охранников заберите, трофеи бесхозными оставлять нельзя. — Когда был выполнен и этот приказ, грабители покинули магазин.

Стоявшему на стреме бандиту всучили сразу две сумки.

— Топаем вперед. — «Хищник» указал направление, а сам воспользовался заклинанием, отводящим взгляды.

Он хотел, чтобы свидетели, если таковые найдутся, все время видели только четырех бандитов, поэтому и к лавке двигался под прикрытием магии. Одного разбойника он оставил вдали от входа, и сейчас сторонний наблюдатель заметить волшебника не мог.

Редкие пешеходы, кто попадался на пути, тут же спешили перейти на другую сторону улицы и при первой возможности свернуть за угол.

— Топаем, не оглядываясь, я задержусь. По-моему, кто-то за нами увязался, — Сообщил Миар, когда груженые алкоголем подошли к нужному дому.

«Хищник» притаился в укрытии напротив здания, где находились волшебники, дождался, когда подельники поравняются с окнами и открыл огонь.

Первая пуля попала в окно, остальные покончили с бандитами, которые также успели сделать несколько выстрелов, после чего из разбитого окна вылетел огненный шар и поджег дерево, за которым мгновение назад прятался Миар.

За дежурными волшебниками он наблюдал уже с крыши дома. Те не побрезговали обыскать трупы бандитов и заглянуть в их поклажу. С собой они забрали именно ту сумку, которую собрал продавец магазина.

«Осталось подождать час, и можно отправлять сообщение Кугалу».

Место он определил еще нынешней ночью, теперь следовало назначить время, а поскольку речегон ему не дали, пришлось пользоваться оговоренной системой знаков. Три разноцветные молнии в полночь подсказали сторонникам Зунга, куда следует ударить. Теперь еще стоило сжечь одну деревянную постройку. Ровно за час до того, как магические ловушки потеряют силу.

«С этими разборками внутри Конторы совсем скука одолела. Торчишь в четырех стенах, как последняя дура. Ни заказов, ни денег. Даже новички перестали проситься в группу. — Синга стояла перед зеркалом в своей комнате и расчесывала белокурые волосы. С момента громкого дела, когда ее группа спасла учеников второго курса от гибели, миновало больше декады. Восхищенные разговоры об этом событии сошли на нет, а блондинка уже к ним привыкла. Ее натура жаждала новых дел. — Жаль, Транга убили. Такой заказчик на меня внимание обратил! Выиграл Турнир, а вместо приза получил смерть».

Если бы в газетах не нарисовали лица погибших после Турнира глав кланов, она бы так и не узнала, с кем общалась, заработав десять монет золотом. Этот мужчина распорядился с большими предосторожностями препроводить ее к себе в гости, расспросил и заплатил круглую сумму. Он вызывал страх одним своим видом, но за ним чувствовалась реальная власть над людьми — это и привлекло Сингу. Поэтому она и сожалела о его гибели.

«Хорошо поединки в школе стали устраивать — хоть какое-то развлечение. Нынче двое из моей группы будут свои силы показывать. Заодно и посмотрю, чего они стоят».

Сегодняшний день все-таки был чуть интереснее предыдущих. Утром Синга узнала о возвращении в школу Дины. Та считалась девушкой синеглазого Нила, хотя блондинка не могла понять, что паренек вообще в ней нашел. А вот его она считала уникальным учеником.

«Если пигалица притопала, то может и сам вскоре объявится, было бы интересно с ним парой слов обмолвиться. Когда Нил в школе, тут становится нескучно. Вот ведь занятный парень! Три года я о нем ничего не слышала, а за последние тридцать дней столько событий и почти все каким-либо боком связаны эти синеглазым учеником».

Синга отошла от зеркала. После физических упражнений на полигоне она приняла душ, спешить особо было некуда. До консультации еще оставалось пару часов, она залила кипятком сбор из шести трав, который уже заварился. Села за стол у окна и перелила жидкость из чайника в кружку.

«Пока рядом нет Нила, может поставить выскочку на место? Не люблю, когда наглеют без меры. Может, предложить магический поединок. Нынче даже повода не нужно. К тому же за участие еще и деньги платят. Если откажется… Хотя, если с ней хорошенько побеседовать, сама меня к барьеру позовет. Ну, что ж одно развлечение на сегодня мне гарантировано».

В дверь постучали. Синга поставила кружку на стол, поднялась и подошла к двери.

— Кто?

После того случая, когда в комнату ворвались двое и выкрали ее из жилого блока, блондинка не только закрывала дверь на запор, но и не забывала спрашивать, кому вздумалось зайти в гости.

— Я Серз, учусь на втором курсе, — ответили за дверью.

— Кто??? — Меньше всего она ожидала именно этого посетителя. — И какого падшего тебе надо?

— У меня записка. — Снова подал голос он.

«Может сразу в окно вышвырнуть? Впрочем, он же не в курсе, кто ему весь праздник обломал. Даже интересно стало, от кого записка?».

Девушка открыла дверь. Она встала так, чтобы гость не имел возможности войти в комнату. Это действительно был Серз, она запомнила его рыжую шевелюру и слегка нагловатый взгляд.

— Кто передал послание?

— Мне говорили, что вы прекрасны, но я и подумать не мог, что настолько! — восхищенно произнес он.

— Мальчик, кому ты собрался мозги парить? Давай по делу.

— С огромным удовольствием бы доказал вам, что я далеко не мальчик.

— Не советую рисковать, а то как бы без главного доказательства не остаться. Где записка?

— Вот она, но меня просили еще и на словах передать.

Дамочка взяла свернутую в трубочку бумагу.

— У тебя есть минута, потом мое терпение может закончиться. Не люблю рыжих.

Серз засуетился. Он явно опасался, что не успеет озвучит все то, что ему приказали. Поэтому затараторил очень быстро:

— Хорошо. Мужик, который передал послание, предлагает встречу и готов платить за возможность лично переговорить с тобой. Ему нужны чародеи не ниже третьего ранга. Обещает по золотому в день за каждого.

— Может богатенький наниматель еще и сказал тебе, кто он такой?

— Может и сказал, но сообщит ли об этом тебе, зависит от вашей личной встречи. Он просил передать, что бумага сгорит через несколько секунд после вскрытия.

— Все?

— Ну да. — Немного стушевался посыльный. Он ожидал, что его слова произведут впечатление.

— Ты уложился.

Дверь захлопнулась перед самым носом Серза. Он постоял немного, мысленно выругался и пошел прочь.

Синга вернулась к столу и, словно ничего не случилось, продолжила пить отвар.

«Этого когда нелегкая в школу притащила? Вроде говорили, он в больницу угодил. Неужели выздоровел? Очень жаль. Но за каким сюда явился? На месте сокурсников я бы ему… Нет, такие обычно всегда выплывают. Еще и пострадавшей стороной окажется… Надо будет за ним понаблюдать. Кстати, что там в записке?»

Она развернула бумагу.

«Уважаемая Синга, мне вас рекомендовали весьма серьезные люди, поэтому готов оплатить нашу встречу. Пять золотых вы получите даже в том случае, если мы ни о чем не договоримся, десять — если примете условия сотрудничества. В первый день следующей декады буду ждать вас в ресторане отеля «Приют мага» к ужину. Если имеются опасения, время нынче такое, можете взять с собой приятелей. Надеюсь, до скорой встречи».

Под текстом послания стояла подпись «Состоятельный заказчик».

Лист, как и было обещано, вспыхнул и мгновенно превратился в пепел. Дамочка сделала глоток из кружки и устремила взгляд вдаль.

«А денек-то становится все веселее и веселее. Приятно сознавать, что за одну встречу со мной, даже без постели, предлагают пять золотых. Может и вправду сходить? Какие у меня планы на послезавтра?»

В дверь опять постучались.

«Опять рыжий? До чего же наглые пошли второкурсники!» — она решительно направилась к двери. Распахнула ее и…

Рыжим у нового визитера оказался лишь небольшой клок волос, да и сам гость был раза в два крупнее Серза.

— Добрый день, Синга! Гостей принимаешь?

— Прошу вас, господин Схид. — Пятикурсница посторонилась, пропуская в комнату начальника охраны. — Прошу прощения, у меня не убрано, — сразу начала оправдываться ученица.

— Я хоть и обязан следить за порядком, но точно не в твоей комнате. — Здоровяк улыбнулся собственной шутке, присев на стул. — Садись, разговор к тебе имеется.

Синга успела заметить, что гость создал полог молчания.

— Чем могу быть полезна? — спросила она.

— К тебе только что заходил рыжий паренек.

— Он назвался Серзем, сказал, что учится на втором курсе.

— А ты будто сама не знала? — Прищурил глаз начальник охраны. Ученица сделала непонимающий вид, но сказать ей Схид не дал. — Не спеши с ответом, я не люблю, когда мне врут. Но чтобы тебе было легче сказать правду, сначала послушай одну историю. Тут слишком много случайностей, но ты не удивляйся, в жизни и не такое бывает. — Мужчина сейчас разговаривал непривычным для себя тихим голосом. Многие знали, что так он обсуждает лишь весьма важные вопросы. — Начнем с первой. Один рыжий молодой человек отметил в ресторане день рождения с друзьями. Они хорошо посидели и направились домой. По рассеянности парень случайно забыл свою сумку и был вынужден вернуться, как раз перед тем, как на его друзей напали случайно оказавшиеся на их пути разбойники — сразу два десятка бандитов. Скорее всего, друзей рыжего ждал бы трагический финал, но тут совершенно случайно мимо проходили знакомые этих ребят, и их было почти столько же, сколько и бандитов. Кстати, о рыжем. Он может быть и спешил вернуться к друзьям, в чем лично я сильно сомневаюсь, но случайное падение на лестнице чуть не стало для него фатальным. Представляешь?

— Зачем вы это мне рассказываете?

— Тебя кто учил старших перебивать?

— Прошу прощения, господин Схид.

— Дальше еще интереснее… Стычка, вмешательство сильных магов, которые также случайно оказались рядом, нас пока не интересуют. Вернемся к друзьям рыжего и их спасителям. Уже в школе они разбрелись по комнатам жилого корпуса. И все бы ничего, но к одной девушке в гости заглянули два типа. Усыпили ее и через окно передали третьему. Он, наверное, случайно оказался под ее окнами, а чуть позже выяснилось — мужик имел небольшие магические способности и являлся громилой.

— Ого! — Блондинка не удержалась. — Ой, простите.

— Куда громила нес девушку и что хотел с ней сделать, выяснить не удалось. Мне пришлось с ним схлестнуться. А поскольку тип под воздействием магии почти неуязвим, возни было много, и пока мы с ним бодались, бесчувственную девушку подобрал другой человек. До сих пор не могу понять, что остановило его от убийства. Наверняка добавилась еще какая-то случайность. — Начальник охраны ненадолго замолчал, затем с нажимом продолжил. — А теперь подумай: рыжий вернулся в школу, после чего сразу направился к тебе. И я сильно сомневаюсь, что он соскучился.

— Серз принес записку от заказчика. Наклевывается выгодное дело.

— Ты в это действительно веришь?

— Не очень.

— Значит, я в тебе не ошибся. Что думаешь делать?

— Хотелось бы посмотреть на этого заказчика, но немного боязно.

— Подстрахуем. — Схид кивнул. — Я вообще тут чуток подумал: не пора ли тебе переходить во взрослую лигу, девушка?

— Это как?

— Заниматься серьезными делами за серьезные деньги.

— То есть работать на вас? — спросила она. — Но у меня ведь группа…

— Кто сказал, что мы ее распускаем? Эта группа теперь будет твоим прикрытием. Им ничего опасного пока поручать не следует, но по мелочам ребятки будут полезны. Согласна?

— А у меня есть другие варианты?

— Мы же не звери — конечно, имеются, но тогда тебе придется срочно покинуть столицу и в ближайшие пять лет здесь не показываться.

— Я остаюсь.

— Вот это правильно. Обещаю, скучно на этой работе не будет.

— А жалование?

— Пять золотых в декаду плюс трофеи. Опять же, никто не запрещает подрабатывать, как и раньше. Договорились?

— Да, спасибо.

— Ну а теперь, как мой подчиненный, ответь на один вопрос. Наводку про нападение на друзей рыжего от кого получила?

— Один синеглазый паренек прислал записку.

— Почему-то я так и думал, что без него не обошлось и здесь.

Глава 9. Непременно будут искать.

Особенно интересной оказалась глава «Оживленные камни и окаменевшие люди». Нил не нашел в ней заклинаний, способных наделить сознанием и заставить двигаться каменное изваяние, но сам факт, что это возможно, впечатлял.

«Надо будет как-нибудь вернуться в ту таинственную пещеру. Наверняка в одном из толстых томов шкафа найдутся более важные сведения. Ведь кто-то же наделил разумом шестирукую змею, научил ее гибкости, движению? А ведь она каменная! По всем законам не должна гнуться! Остальные фигуры в подземелье под школой также выглядели как живые. Наверняка и они способны двигаться».

Парень сидел на кушетке, заменявшей кровать. Вчера, ложась спать, он даже не разделся.

«Крылатый лев, рогатый волк с плавниками, орел с человеческим лицом и упитанная змея с шестью руками, — Нил воспроизвел в памяти все каменные изваяния, которые увидел на первом свидании с Диной. — Змея тогда вообще ожила без магии, чуть подругу мою не задушила. Может этих монстров сперва создали с помощью чар мутации, а затем превратили в камень? И спросить ведь не у кого».

Парень решил ненадолго остановиться у Луара, попросив того никому не сообщать о себе. Синеглазый волшебник рвался на поиски Дины, но сам себя останавливал, заставляя сначала хорошенько подготовиться — видимо сказалось заключение в Тагаре и все перипетии прошедшего Турнира. За последние три декады Нил многому научился, и теперь хотел сначала разузнать обстановку в городе и в школе магии.

До окраин слухи доходили с опозданием. Если верить последним, сторонникам Зунга удалось нанести мощный удар по противнику, в результате которого несколько кварталов Лардеграда перешли под их контроль.

Вопрос о том, чью сторону принять, перед Нилом не стоял. Курц, желавший смерти бывшему телохранителю турнирной невесты, поддерживал Цюрека. И тому и другому парень конкретно перешел дорогу.

Если нынешний глава Конторы одержит победу, оставаться в Лардеграде для Нила смертельно опасно. И хотя теперь он мог запросто покинуть графство, используя гномий банк, желания убегать не было.

«Пусть лучше эти негодяи драпают, а я постараюсь, чтобы они сделали это как можно скорее. Неплохо было бы найти деда и рассказать ему подробности смерти Транга, — размышлял Нил над раскрытой книгой. — Впрочем, в газете и так написали, чьих это рук дело. Не зря же у Зунга столько сторонников. Нет, лучше бы найти тайный ход во дворец. Оберги наверняка сделали не один проход. Тогда небольшой отряд мог бы много дел натворить».

Парень размечтался.

Он часто пытался доказать деду, что является самостоятельным и способен за себя постоять. Не всегда это удавалось, Кугал во многом оказывался прав.

«Если бы мне удалось прибить Цюрека, мир точно стал лучше пусть хоть на какое-то время. Интересно этого гада «Карусель эмоций» смогла бы поразить? Вряд ли. А вот отряд из полусотни хороших бойцов. А еще лучше оживших каменных изваяний! Жаль, у меня знаний по магии камня маловато!»

Сегодня Нил проснулся за час до рассвета именно для того, чтобы почитать добытую в странной пещере книжицу. Его все сильнее интересовала магия камня — не архитектурка, как называли ее в школе, а именно чары воздействия на камень.

Отвлекшись немного на мечтания, парень снова продолжил чтение.

«Ух ты! — мысленно воскликнул он, увидев описание трехслойных камней и их предназначения. — Так это усилители заклятий! Способны поднять уровень на пару рангов. Ничего-себе! Жаль только после использования он сразу в песок рассыпается».

Перевернув очередную страницу, Нил увидел рисунок статуи с многочисленными стрелками и значками. В пояснении к нему говорилось, что окаменевшего человека несложно заставить двигаться, применив заклятие «Мягкой тверди». Действовало оно чуть более суток, однако при наличии мощного накопителя могло продержаться и пять дней. При этом человеку полностью возвращалось сознание, память и некоторые ощущения. Перед оживлением окаменевшего рекомендовалось сначала провести несложный ритуал подчинения, используя кровь волшебника.

«Ну да, его оживишь, а он кинется с объятиями и задушит. Помню я первую встречу Дины с шестирукой змеей. Если бы не моя кровь… Однако я никаких ритуалов не проводил. Впрочем, хвостатая вряд ли когда-то была человеком».

О чарах подчинения в школе им уже читали, и все прочитанное немногим отличалось от того, что парень знал.

«Интересно, зачем здесь описывают магию, оживляющую окаменевших людей, если не приводят заклинаний, превращающих человека в статую?» — Он вернулся к оглавлению и посмотрел названия других разделов. В последнем вроде был намек на предназначение книжицы, и Нил принялся читать заключение.

«Так вот оно что, — первые же строки раздела все растолковали, — здесь только вводный курс, да несколько самых безопасных заклинаний. Может оно и правильно? А то кто ни попадя начнет налево и направо чарами кидаться — и себя погубит, и другим бед доставит», — Нил снова вернулся к заинтересовавшей его главе. Выделенное жирным шрифтом предложение его страшно разочаровало. — Падший их всех задери — освоить эти чары может только специалист среднего уровня!» — с досадой подумал он.

Ограничение практически изолировало парня от использования знаний данной книжицы.

«У обергов специалист — по-нашему не ниже четвертого, но не выше девятого ранга. Средний уровень выходит шестой или седьмой ранг. Значит, с моим четвертым или пятым ничего не светит… Впрочем, разве у нас на каждом шагу окаменевшие люди валяются, или я уже завтра собрался чудесные дома возводить?»

Парню нетерпелось опробовать полученные знания для чего требовалось скорее подняться в магическом мастерстве. Однако он и так продвигался семимильными шагами. Куда уж быстрее.

«Надо будет как-нибудь попробовать силу трехцветных камушков. С ними я точно соответствую нужному рангу, хоть и разово».

— Нил, пойдем завтракать. — В комнату вошел Луар. — Я гляжу, ты глаз от этой книжки не отрываешь. Магия?

— Да, причем не наша. Оберги в ней большими доками были.

Бывшему библиотекарю, как себя называл Луар, Нил поведал многое о своих приключениях. Сохранил только главную тайну невесты Турнира и не стал вдаваться в подробности гибели ее мужа.

— Почему «были»? Сам же говорил — целое селение их видел, еле ноги унес.

— Магию камня далеко не все оберги изучали. Среди тех, кого я встретил, знатоков не оказалось.

Они перебрались в комнату, где обитал хозяин, и сели за стол.

— Да, зодчие у них славные имелись, не чета нашим. Ты не передумал в Лардеграде оставаться? — неожиданно сменил тему старик. — Вчера ночью слыхал, какая пальба гремела? Чует мое сердце — немало горожан отправилось к падшему.

— Я не трус, чтобы убегать от опасностей. К тому же Цюрек — та еще сволочь! Если он тут за главного останется, всем гораздо хуже станет.

— А не боишься, что помимо Конторских, тебя и оберги разыскивать начнут?

— Зачем им это?

Потратив немало сил, чтобы выбраться из так называемого Тагара, парень ни на миг не допускал возможной угрозы со стороны желтоглазых. По крайней мере, здесь, в городе.

— По двум причинам, мил человек. Одна: дабы никто не прознал, что они вообще выжили после той кровавой бойни. А другая: ты мог затаить злобу и решить отомстить. Есть такая штуковина, «страх возмездия» зовется. Один, которого, к примеру, предали, может даже и не собирается мстить обидчику, но тот уверен, что ему не простят подлого поступка и стремится всеми силами убрать угрозу, которой на самом деле и нет.

«А если вспомнить их секрет зеленых глаз, то меня точно ждет дорога к падшему», — всплыла в памяти еще одна тайна скрывающейся расы. Про нее он Луару тоже ничего не рассказал.

— Вождь, который запер меня в пещере, может вообще не ведает, что я сбежал, а мстить… Мне, конечно, многое ему высказать хочется, но выдавать их… Нет, обергам и так досталось, к тому же я все равно не знаю пути в их деревеньку.

Синеглазый паренек про себя отметил, что представители желтоглазых не единожды спасали его от смерти, злость на вождя миновала еще во время «общения» с Тагаром, поэтому мысли о мщении даже не возникали.

— А как же ты тогда оттуда выбрался? — Старика весьма занимала тема.

— Магия помогла, причем даже не моя, а той пещеры, в которой меня заперли.

— Пещера, случаем, не Тагаром звалась? — спросил Луар, прищурив глаза.

— Точно! — опешил Нил.

— Гм…. — Старик поперхнулся напитком, закашлялся и поставил чашку на стол. — А знаешь… оберги непременно тебя искать будут. И не из страха возмездия.

— Неужели для того, чтобы извиниться? — с нескрываемой иронией в голосе спросил парень.

— Это первым делом, — ответил Луар на полном серьезе. — А еще думаю, у них к тебе будет немало предложений. Человек, нашедший с Тагаром общий язык, очень важная персона среди желтоглазых.

— Тогда зачем они эту «важную персону» замуровали в каменном мешке?

— А как бы по-другому они выяснили, признает тебя Тагар или нет?

— Неправильно это все… — начал возражать Нил, но тут от входа в жилище Луара раздались голоса.

— Никак внучок с друзьями пожаловал! — Обрадовался старик. — Наконец-то!

— Дед, извини, не получилось раньше вырваться! — с порога заявил Раут. Только потом он заметил Нила. — Ух, ты! Вернулся? Слушай, тут про тебя столько наговорили, прямо не знал, чему верить.

Друзья обнялись.

— Что бы ты ни услышал про меня, правда окажется еще более невероятной.

— К тому же ее никому нельзя рассказывать, — тут же уточнил Луар. — Так что, внучок, с расспросами к гостю не лезь, а поведай ему, где Дину искать. Сговорились за спиной у старика, и улетела птичка. Хорошо, ежели на свободу, а вдруг в ловушку угодила?

— Да не сговаривались мы, она сама…

— Ты не оправдывайся, друзей за стол приглашай… — Старик окинул вошедших. — Нет, ребятки дюже вас много, рассаживайтесь на полу, чашки сейчас найду.

Раут привел всех своих бойцов. После удачной операции их на один день отпустили домой.

— Дед, мы в «Уютное местечко» идем. У Кигира сначала отметиться нужно, что прибыли на побывку, такой порядок. Потом ребята по домам, а утром — обратно на позиции. Я просто заскочил по пути.

— Тогда бегом, порядок нарушать не положено. Ждем тебя.

— Я, пожалуй, с ними прогуляюсь. — Нил поднялся. — Тоже нужно в кабак заглянуть. Спасибо за чай.

Уже за порогом он спросил Раута.

— Знаешь, где сейчас может быть Дина?

В период сдачи экзаменов в школе магии утренние занятия на полигоне для физических упражнений не проводились. Ученикам давали возможность лучше освоить заклинания и переоборудовали площадку для практических занятий по волшебству.

Дина второе утро занималась тут, создавая заклинания, которые даются далеко не всем ученикам пятого года обучения. Успехи радовали, однако девушку не отпускал страх за синеглазого паренька, да к тому же не выходило из головы недавнее посещение центра Лардеграда: воспоминания о клещах, щипцах и прочих инструментах для пыток до сих пор заставляли вздрагивать.

«Какая же я трусиха! — корила себя она, подняв несколько булыжников в воздух. — От одного вида палачей сознание потеряла. Да и в отеле «Приют мага» вела себя, как овца на заклании. Хоть бы попыталась сопротивляться. Только и хватило наглости пирожными обожраться. Нет, так дальше жить нельзя. Тот же Нил — он всегда наготове. И дерется здорово, и магией владеет, и стрелять умеет, а я… — Камни, достигнув высоты человеческого роста, закружились в хороводе, а потом резко выстрелили в сторону от волшебницы. — Я должна хотя бы в магии подтянуться. Освоить надежную защиту и действенное нападение, научиться постоять за себя».

Дополнительным стимулом для магического роста послужили записки с угрозами, которые девушка уже трижды находила на территории школы. Кто-то явно пытался запугать Дину. Ей не советовали кушать в столовой, поскольку «животик заболит», предупреждали о риске вечерних прогулок: «можно упасть случайно и шею свернуть», рекомендовали сторониться людных мест: «толкнут ненароком и зашибут до смерти».

«Неужели кто-то из врагов Нила затаился и пытается на мне отыграться? — размышляла она во время создания заклятий. — Пусть только попробует. Я такого…»

Полигон разделили на несколько секторов, по краям которых стояли гасители чар. Пришел пораньше — занял свободный и занимайся хоть час. Опоздал, — жди очереди.

Ветреная девушка, как называли Дину из-за вечно всклокоченной прически, практически выдохлась, создавая чары на пределе своих нынешних возможностей. Она стремилась истощать себя тренировками, чтобы скорее закрепить достигнутый уровень.

«Пора заканчивать. Думаю, проблем с практическими заданиями на экзаменах быть не должно».

Сегодня она еще хотела переговорить с Ваурдом — вдруг тот мог знать что-нибудь о Ниле? Все-таки тот его персональный ученик. Вчера пообщаться не удалось, преподаватель так и не появился ни в учительской, ни в своей лаборатории.

Идти к вечно неопрятному старику ей хотелось так же, как обожравшемуся есть, но неизвестность томила. К тому же Дина твердо решила: если ради Нила потребуется переступить через себя, она это сделает. Девушка даже пересилила собственный страх, вернувшись в школу, ведь уверенности в том, что врагов Нила там не осталось, у нее не было.

Хоть в чем-то волшебнице повезло — несмотря на отсутствие ученического документа, через ворота пропустили сразу и направили в ректорат за новым.

Начальнику охраны, Схиду, девушка рассказала все о похищении и почти все о побеге. Умолчала лишь о том, что попросил не раскрывать выручивший ее вор, благо, никто не выспрашивал. Схида больше интересовал вопрос, как девушке удалось покинуть школу, минуя ворота. Пришлось рассказать о подземелье, вход в который знал только ее парень.

«Может, хоть ради этого его отыщут?» — мысленно утешала она себя.

Девушке выдали новую карту ученика и отпустили готовиться к экзаменам, чем она сейчас и занималась.

— Я гляжу, девочка-то кое-чему научилась. — Голос Синги заставил вздрогнуть — та подошла неслышно, а до этого очень внимательно наблюдала за действиями третьекурсницы.

— Гляди лучше в другую сторону, — пробурчала Дина, окинув блондинку недружелюбным взглядом.

— Думаешь, мне нужны твои советы? Дорасти сначала до моих лет.

— Я в няньках не нуждаюсь особенно в пожилых! — Подруга Нила не могла не огрызнуться.

— Не надейся, сопли подтирать не собираюсь, — Синга сложила руки на груди. — Скажи лучше, к кому от тебя Нил сбежал?

— Он по девкам не бегает! — Вспыхнула Дина.

— Неужели? А почему тогда его рядом нет?

— А вот это не твоего ума дело!

— Ну почему же? Ежели ты его не устроила, что немудрено, может я подойду?

Схид в разговоре с блондинкой особо подчеркнул, чтобы та после поступления к нему на службу вела себя естественно, а потому пятикурсница не собиралась менять поведение. Поддеть подругу синеглазого волшебника Синга собиралась при первой же возможности.

— И думать не смей! — Дина почувствовала, что начинает вскипать. Она с трудом сдержалась, чтобы не перейти на крик, поскольку на них начали обращать внимание другие ученики, занимавшиеся на полигоне.

— Тебя забыла спросить. Не удержала парня — сама виновата, теперь он ничей. Кто подберет быстрее, той и достанется.

— Он не вещь, и держать его не надо.

В отличие от напряженной Дины, пятикурсница выглядела расслабленной. Она наблюдала за реакцией собеседницы и вела разговор в нужном ей направлении.

— Говорят, он был телохранителем у турнирной невесты? И, представь себе, невеста, не успев переспать с мужем, стала вдовой, а потом ни ее, ни Нила никто не видел. Как думаешь, почему эти двое пропали вместе? Зеленоглазая красавица с шикарной фигуркой и невзрачный паренек…

— Если он такой невзрачный, что же ты постоянно возле него хвостом крутишь? — перебила соперницу Дина.

— В мужике красота — не самое главное, а у твоего бывшего и других достоинств много.

— Не бывшего, а настоящего. И как бы ты ни старалась, твоим он никогда не станет!

— Может, поспорим?

— И не подумаю.

— Боишься проиграть? Впрочем, держать пари с неудачницей — бессмысленное занятие. — Синга одарила собеседницу снисходительной улыбкой. — Удивляюсь, как тебе удалось Нила в постель затащить?

— Я никого… — Дина стала пунцовой.

— Ну да, кто ж на такую клюнет, — продолжила наезд блондинка.

— Да я тебя сейчас… — Третьекурсница уже была готова потратить последние силы и запустить в обидчицу воздушной волной, но в этот момент заметила за спиной блондинки Серза — того ученика, с которым перед похищением у нее состоялся разговор в обеденном зале «Приюта мага». Тогда девушка на него сильно разозлилась и сейчас самодовольная физиономия Серза в предвкушении зрелища внушала отвращение.

«Не иначе ждет, что мы вцепимся друг другу в волосы. Не дождется!»

Как ни странно, появление второго раздражающего фактора сыграло на пользу. Волна гнева, накатившая на сознание, словно разбилась о волнорез.

— Ты что-то сказала, или мне почудилось? — Синга заметила перемены в настроении девушки.

— Может, хватит уже ядом плеваться? Ты по делу пришла или просто язык почесать? Если по делу, то пойдем хотя бы в чайную. Или тебе обязательно поддержка толпы зевак нужна?

Блондинка опешила от столь неожиданного поворота, однако быстро пришла в себя.

— С тобой мне говорить не о чем, а вот к Нилу есть несколько вопросов.

— Ладно, как только увижу его, передам твою просьбу.

— Вот так просто? А вдруг мы с ним на интимные темы говорить будем?

— Синга, не надо прикидываться дурой, тебе не идет. Или ты действительно думаешь, что повиснув на мужике, его можно удержать подле себя?

— Ого, а девочка-то повзрослела! Не подскажешь рецептик столь скорого преображения?

— Охотно. Проведи в период ливней ночь под открытым небом на окраине города, пообщайся с палачами, которые клещами вытаскивают из людей правду. Уверяю, это быстро выветрит дурь из головы. Вдобавок по-настоящему влюбись в парня, которому каждый день грозит гибель, а ты ничем не можешь ему помочь, и для того, чтобы узнать хоть что-то о любимом, ты будешь готова вести милую беседу даже с тем, кого ненавидишь.

У Синги сложилось впечатление, будто девчонка своими словами отхлестала ее по лицу. Да так, что и не ответить, не потеряв этого лица.

Дина, решив, что разговор закончен, повернулась к блондинке спиной и пошла прочь.

После возвращения в школу настроение и так не было радужным, а неожиданная стычка подпортила его окончательно. Девушка, углубившись в собственные мысли, направилась к жилому корпусу.

«Только Синги мне не хватало! Мало того, что с Ваурдом нынче встречаться, так еще… Что ей от меня нужно? Завидует? Или мстить решила, пока Нила нет рядом? Может, записки — ее рук дело? Нет, непохоже. Она в школе чуть ли не герой-спаситель. А ведь это Нил ей подсказал, где на школьников нападут. Надо было, наверное, другому кому сообщить. Хотя он все равно оказался прав. Пусть и стерва, но с задачей справилась».

К началу экзаменов Дина опоздала, но ее в виде исключения допустили к сдаче. Сегодня предстояло ответить на несколько вопросов по теории общей магии. Вместо Шерза временным преподавателем поставили второго помощника ректора Шоага, тот назначил встречу на утро сразу после завтрака.

«Общую магию не должна завалить, надеюсь, новый учитель не станет придираться. Сложнее будет с магическими мутациями…»

— Привет, красавица! Помнишь меня? Нам с тобой досталось в «Приюте мага». — Слова нагнавшего ее Серза отвлекли от раздумий.

— И что?

День у всклокоченной ученицы сегодня явно не задался, и очередная неприятная встреча стала тому подтверждением.

— Ну, так вместе пострадали, а общая беда объединяет. Мы, считай, породнились.

— С какой это стати? Помню, тебя оглушили слегка и в покое оставили, а меня с собой забрали.

Девушка просто не видела, что и Серза чуть позже подобрали. Его в заточении продержали недолго. Выяснив, кто он такой, сразу отправили в школу с новым заданием.

— Оно и понятно, я бы на их месте сделал такой же выбор. Ты вон какая аппетитная, прямо глаз не отвести.

Похоже, этот тип считал себя подарком для женщин, перед которым не устоит ни одна. И он совершенно не обращал внимания на презрительное выражение лица собеседницы.

— Окажись ты на их месте, тоже отправился бы к целителю с парой переломов.

— Ну, зачем же так сурово? Я же со всей душой.

— Вот и топай со своей душой куда подальше. — Дине хотелось поскорее отделаться от назойливого приставалы.

— Зря ты меня гонишь, лапочка. В городе нынче неспокойно, в школе тоже, Нила рядом нет, защитить некому. А опасности только и ждут, чтобы разом накинуться.

— И одна из них сейчас передо мной. Прямо в дрожь бросает, когда на тебя смотрю.

— Зря шутишь, красавица. Серз — человек надежный.

— Слушай, отстань. Неужели заняться нечем?

— Почему же? Есть чем, особенно вместе с тобой. Ты не представляешь, как я умею поднимать настроение, лапочка.

Девушке не хотелось доходить в разговоре до оскорблений, но приставучий тип, похоже, нормальных слов не понимал. Прозвучали непрозрачные намеки, а их она терпеть не собиралась.

— И многие это могут подтвердить? — с сарказмом в голосе спросила Дина.

— О своих подвигах я скромно умолчу, однако не скрою — некоторые дамочки наверняка мечтают о новой встрече со мной.

— Да что ты говоришь? А вот у меня один твой вид вызывает отторжение, а слова нагоняют такую тоску, хоть вешайся.

— Пообщаемся подольше, все переменится, уверяю тебя, цыпа.

— Ну, уж нет, еще немного — и меня стошнит, хотя еще не завтракала. Поберегу-ка я лучше желудок, а ты, когда будешь проходить мимо меня, проходи и не задерживайся. Так будет лучше. — Она развернулась и пошла дальше.

— То есть поговорить об одном синеглазом волшебнике ты со мной не желаешь? — кинул он вдогонку.

Девушка остановилась:

— А какой смысл разговаривать, если ты ничего о нем не знаешь?

— Так и скажи, что он тебе безразличен. Меня это очень радует.

Дина приблизилась к самодовольному типу:

— Если имеешь что сказать, лучше говори сразу. Или решил пошутить? Предупреждаю сразу: некоторые шутники недолго смеются. Помнишь Гетана? Если не ошибаюсь, он очень плохо кончил.

Несмотря на то, что Серз учился на втором курсе, погибшего третьекурсника он знал, и не по учебе в школе магии.

— Ой, какие мы грозные! Гетан? Не припомню.

— Это неважно. Что ты знаешь о Ниле?

— Не так быстро, красотка! Я знаю, где можно найти Нила, но любая информация имеет свою цену.

— Сколько?

— Э, нет. Тут деньгами не расплатишься. Три страстных поцелуя.

— И только? — Она ощутила прилив ярости.

— Это для начала, а потом… Вдруг тебе понравится?

В пощечину девушка вложила всю силу и добавила немного магии, так что Серза сбило с ног.

— Вот тебе первый. Говори, где Нил, а то ведь еще два можешь не пережить.

Вскочил он быстро и сразу поставил щит.

— Красавица, не нужно быть столь страстной. Я ведь и ответить могу.

— Обязательно ответишь. — Как здесь оказалась Синга, никто из них не заметил. — Я слышала, он тебя оскорбил, уважаемая. Значит, имеешь право вызвать паршивца на магический поединок. — Пятикурсница подмигнула Дине.

— Я вызываю Серза на поединок, — неожиданно для себя согласилась всклокоченная ученица.

— Откажешься — тебя станут считать последним трусом в школе. — Синга сразу отрезала докучливому кавалеру пути отступления.

— Вызов принят. — От напускной любезности Серза не осталось и следа.

— Поскольку сейчас проходят экзамены, затягивать не будем. Сегодня вечером и сразитесь. Организацию боя беру на себя.

«По-моему, я опять сглупила и даже не успела понять, как и в чем. — Дина вошла в комнату и села на стул. — Почему я согласилась на этот дурацкий поединок? Зачем это нужно Синге? Действительно ли Серз что-то знает о Ниле? Какого падшего он начал ко мне клеиться?»

Некоторое время она сидела, не двигаясь. Попытка найти хотя бы один ответ не увенчалась успехом.

«Ладно, сделанного не воротишь. Если не хочу голодной идти к Шоагу, надо заскочить в чайную».

Глава 10. Мы же соратники.

Цюрек держал крупную сумму в гномьем банке и входил в число привилегированных клиентов, которым банковские служащие предоставляли целый прейскурант бесплатных услуг. Однако в этот прейскурант не входила отправка и получение посланий телеграфом.

Самоназванный глава Конторы как раз сейчас очень внимательно читал именно такое сообщение. Оно пришло из самого процветающего графства, некогда входящего в королевство Зингерия, и речь в нем шла о некоем молодом человеке, успевшем серьезно помешать реализации замыслов самого Цюрека.

«… зовут Нил, отличительная для волшебника черта — лазоревые глаза. Учится на третьем курсе вашей школы магии. Представляет интерес для меня лично, а потому скупиться не буду: заплачу пять тысяч золотом, когда он в целости и сохранности будет передан моим людям. Рекомендую после задержания опоить паренька сонным зельем, дабы избежать любых неприятных неожиданностей при перевозке. Ежели дело выгорит, обещаю поддержку со своей стороны. И не только деньгами».

Под полученным гномьим телеграфом посланием стояла приписка: «Письмо оплачено по сверхсрочному тарифу, заверено большой круглой печатью и подписью короля Незишада. Оригинал будет доставлен через трое суток».

«Никогда бы не подумал, что получу письмо от Незишада. Да еще подобным способом».

Пятьдесят лет назад этот правитель небольшого графства сумел в борьбе с желтоглазыми объединить все дворянство центральных земель королевства, затем создал государство вокруг прежней столицы королевства, наметил границы и выставил кордоны.

«Сколько же ему сейчас лет? — Цюрек стал вспоминать историю. — Точно — за восемьдесят, и поговаривают, что выглядит до сих пор неплохо. Еще бы, собрал вокруг себя лучших целителей, назвался королем. Хотя, куда ему до Геовра Славного! Так, жалкое подобие. Как был графом, так им и остался, разве что при троне».

Отправлять послания гномьим телеграфом могли себе позволить только очень богатые люди. Каждое слово здесь оценивалось в золотую монету, зато скорость доставки увеличивалась в десятки, а то и сотни раз. И все благодаря тем же речегонам, только очень мощным моделям. Их гномы не продавали никому.

Незишад владел четвертью земель короля Геовра Славного, и в своем окружении считался его достойным преемником. Пусть он когда-то не уберег монарха от смерти, зато сумел оградить от хаоса немалую часть королевства. В центральных землях Зингерии и города от разрушений пострадали меньше всего, и народу погибло не столь много, как в других районах.

«Снова этот синеглазый ученик?! Ну, ничего без него не обходится! — С раздражением думал Цюрек, в который раз пробегая глазами строки письма. — Сначала я попытался через паренька подобраться к Кугалу — не получилось. Затем узнал, что им вдруг заинтересовались «хищники». Потом этот нахал вообще обосновался у меня под носом, став телохранителем главного приза Турнира. И ведь умудрился не выказать себя и избежать гибели, хотя все к тому шло. Теперь вот выясняется, что о нем знают далеко за пределами Ридуганда. Зачем большому человеку понадобился какой-то сопляк? Что именно он может знать, чтобы так сильно заинтересовать Незишада? Платить пять тысяч золотом плюс к этому еще и обещая поддержку? Прямо самому захотелось пообщаться с юным дарованием. Или досточтимому графу, считающему себя королем, наш маг понадобился для какого-нибудь ритуала? Неужели тамошним волшебникам открылось нечто новое?»

Цюрек сидел в своем кабинете. Заваленный бумагами стол требовал разбора документов, однако глава Конторы, сдвинув в сторону все остальные, положил перед собой листок, суливший хорошую прибыль.

«Поддержка со стороны мне бы нынче не помешала, особенно после вчерашнего ночного прорыва бунтовщиков. Их успехи существенно охладили пыл моих сторонников. Еще пара таких же ударов — и сомневающиеся начнут драпать. Пока еще меня боятся, нам необходим хоть небольшой успех. Полдекады нужно удержать этот сброд возле себя, а потом…»

Цюрек собрал под свои знамена не только местных наемников, о которых знали все его сторонники. Еще около пяти сотен иностранцев он набрал втайне. Сейчас они приближались к кордонам Ридуганда и через пять дней должны подойти к столице.

«Ни школа, ни университет не пошли за мной. Им же хуже! Сменю весь преподавательский состав, половину отдам под суд за измену и — прямиком на принудительные работы. Все они на меня пахать будут, да еще бесплатно!»

Новоиспеченный глава Конторы любил помечтать. Однако взгляд снова остановился на телеграмме Незишада:

«Кого бы подключить к поимке этого Нила? Вроде мальчишкой Курц занимается, но на нем еще несколько задач навешано, хоть бы с теми справился».

Цюрек начал мысленно перебирать членов совета, оставшихся с ним после захвата, дошел до Хорха, и задумался:

«А почему бы и нет? Он проштрафился в кабаке «Уютное местечко», теперь должен носом землю рыть. Пусть старается. Не один, так другой добьется цели. Нужно только правильно его мотивировать».

Через десять минут глава Конторы смотрел на стоявшего перед ним Хорха.

— Рад видеть вас, высочайший, — поклонившись, сказал тот.

— А вот меня не особо радует наша встреча. Как думаешь, почему?

Находившиеся возле кресла телохранители вышли к двери и встали за спиной посетителя. Обычно Цюрек их не показывал, для Хорха сегодня сделал исключение.

— Я подвел вас, высочайший, и готов понести самое суровое наказание.

— Самое суровое наказание — это смерть, и к ней нельзя подготовиться, Хорх. — Цюрек не без удовольствия отметил резко побледневшее лицо соратника. — Надеюсь, ты не станешь оспаривать сие мудрое утверждение?

Хорх непроизвольно оглянулся на стоявших за его спиной охранников:

— Я хотел сказать, что не пожалею ни сил, ни здоровья, дабы искупить свою вину, высочайший.

— Когда человек хочет сказать одно, а говорит другое, значит ли это, что у него с мозгами не все в порядке? — Глава Конторы специально держал собеседника в напряжении. — Ты пойми, Хорх: время недомолвок кануло. Мне нужны соратники, понимающие меня с полуслова, способные четко и ясно излагать свои мысли, а самое важное — точно выполнять мои приказы и не проявлять ненужной инициативы. Особенно в своих корыстных интересах.

— Я все понял, высочайший. Жадность затмила разум. Обещаю, ничего подобного никогда не повторится.

— Это важно, Хорх. Сейчас, когда сам король Незишад обеспокоен положением в Ридуганде и готов оказать поддержку законной власти, — Цюрек указал глазами на телеграмму, — недопустимо совершать ошибки.

— Буду действовать только по вашим указаниям, высочайший.

— Хорошо. — Цюрек кивнул, и телохранители вернулись к креслу. — Позвал я тебя для одного небольшого дельца, с которым пока не совсем справляется уважаемым Курц. Ты наверняка слышал о некоем телохранителе зеленоглазой невесты прошедшего Турнира?

— Нил, чтец эмоций второго ранга, волшебник с синими глазами, третий курс школы магии, — отрапортовал Хорх. — Мои люди не стали копать глубже, выяснив его специальность.

— Почему?

— Неперспективный материал. В чтецы эмоций идут слабаки и неудачники.

— Плохо, когда работа выполняется не до конца. — Цюрек покачал головой. — Поверхностный анализ не дает точных результатов, Хорх. Между прочим, дедом этого, как ты выразился, неудачника, является небезызвестный тебе Кугал. Если бы мы вовремя выяснили, что его внук находился… Ладно, чего теперь говорить. Задача состоит в том, чтобы найти и схватить этого паренька. Подчеркиваю: он нужен живым и, желательно, невредимым. Надеюсь, приказ понят правильно?

— Поймать и привести во дворец. Чем скорее, тем лучше. — Хорх вытянулся перед начальством по стойке «смирно».

— Замечательно! И еще… — Цюрек одарил соратника небрежной улыбкой. — Чтобы тебя никто не отвлекал от дела по пустякам, я выделяю в помощь одного из своих телохранителей. У него имеется речегон, будет необходимость — сразу сообщишь через него результат.

— Спасибо за доверие, высочайший. — Хорх понимал, что к нему приставили опасного соглядатая, а значит, о доверии не может быть и речи.

— Не стоит благодарности. Мы же соратники.

Один из телохранителей отправился вместе с Хорхом, прихватив с собой аппарат магической связи.

«С речегонами нужно что-то решать. — Цюрек взглянул на последний аппарат, оставшийся у него на столе. — Гномы говорят, в этом году поставок в Ридуганд не будет — какие-то нелады с ингредиентами для изготовления. Врут, наверное, чтобы потом цену еще больше заломить. Может попросить у Незишада? Но для этого сначала нужно изловить Нила, иначе меня никто и слушать не станет».

В двери постучали, на это время был назначен доклад Курца.

— Заходи, — разрешил Цюрек. Когда тот вошел, начальник указал глазами на стул. — Присаживайся. Хочу выслушать, почему мы терпим одно поражение за другим?

— Причин много, высочайший. Первая — отсутствие дисциплины. Дежурившие волшебники попросту упились и не подзарядили сигнальные заклятия. Предлагаю казнить их прилюдно, во избежание, так сказать.

— Курц, ты с ума сошел?! Если я начну казнить наемников, ни один больше не явится даже за большие деньги. Да и те, кто подписал контракт, начнут искать лазейки, чтобы его разорвать.

— Виноват, не подумал. Столько дел навалилось, голова кругом идет. — Курц начал интенсивно растирать виски. — Кстати, о лазейках. — Начальник стражи вытащил бумагу из кармана. — Контракт каждого из волшебников почему-то составлен на имя командира группы.

— Дай гляну. — Получив документ, Цюрек быстро просмотрел текст договора. — И что тебя не устраивает? Не мне же лично подписывать каждую бумажку. Мы более двухсот чародеев наняли.

— Безусловно, однако смерть командира автоматически разрывает условия такого договора. Наемник, конечно, не имеет права на окончательный расчет, но формально может считать себя свободным от клятвы.

— Среди командиров групп уже были потери?

— Мы не досчитались пятерых. Правда, и их подчиненные почти все полегли, однако теперь с десяток волшебников могут хоть сейчас убираться восвояси, даже не возвращая аванса.

О подобных мелочах Цюрек не задумывался, и сейчас пришел к выводу, что к подготовке переворота привлек не совсем тех людей. Хорошо еще, догадался перетянуть начальника стражи, пусть и непосредственно перед захватом власти.

— Надо составить новый договор найма, — предложил глава Конторы.

— Думал над этим. В этом случае у наемников сразу возникнут ненужные вопросы, а если докопаются до сути… Давайте пока оставим все как есть, во избежание, так сказать. — Курц достал платок и протер свою лысину. — А уже с новыми наемниками составим другой договор, текст я представлю вам на утверждение.

— Пожалуй, ты прав. Изложи все причины неудач на бумаге и набросай меры по их устранению. А сейчас я хотел бы узнать о ходе дел по телохранителю турнирной невесты. У меня появились на парня некоторые виды, и для их реализации он нужен мне живой и здоровый, причем как можно скорее.

— Мы работаем сразу по трем направлениям, — начал докладывать начальник охраны. — Я тщательно проработал всю информацию и нашел способ…

— Кигир просил зайти, когда появишься. — Бармен, заметив Нила среди молодых людей, поспешил к нему.

— Он у себя?

— Да, хозяин в кабинете, я провожу.

В кабаке многое переменилось. В один из углов обеденного зала поставили два письменных стола, куда и направились прибывшие с Раутом бойцы. Приятель Нила рассказал, что набрал двадцать сверстников и двух ветеранов в свой отряд, рассказал о недавней встрече с Кугалом и многое другое.

— Я гляжу, тут сейчас не только поесть можно? — произнес Нил, проследовав за Лирсом.

— У нас опорный пункт сопротивления самозванцу. Кигира назначили ответственным за порядок в районе. Кстати, тебе тоже понадобится пропуск, — сообщил Лирс, когда они вышли из зала в коридор. — Нынче военное положение, попадешься патрулю без нужных документов, могут и подстрелить.

— Как все изменилось всего за несколько дней моего отсутствия.

— То ли еще будет, молодой человек.

Переговорив с Раутом по дороге в «Уютное местечко», Нил узнал также, что Дина собиралась заглянуть в школу. Магическое учебное заведение вроде не приняло ни одну из сторон, что говорило о провале плана тех, кто хотел вовлечь преподавателей и учеников в разборки. Если подруга туда добралась, можно особо не волноваться. Однако парень хотел убедиться, что ветер не занес ее еще куда-нибудь.

— Приветствую дорогого друга! — Кигир не поленился подняться и выйти из-за стола, чтобы пожать руку. — Гляжу, возмужал. Прямо не узнать.

— Здравствуйте, уважаемый. Рад видеть вас.

— Присаживайся. — Хозяин усадил гостя и обратился к бармену: — Организуй нам лучшего, чем можно скрасить общение.

Нил не собирался долго засиживаться, но поговорить с Кигиром было нелишним.

— Сразу хотел поблагодарить за оказанную услугу, уважаемый. Работа на Контору мне многое дала.

— Не представляешь, как я рад это слышать, Нил. Я тут каждый день корил себя, что направил друга в самое пекло, каждый день просил вознесшегося, дабы уберег тебя от беды.

— Спасибо, Кигир, похоже, вашими молитвами я и спасся.

— И тебе огромное спасибо, что слова свои сдержал, товар мне доставили в лучшем виде. Там… это…, - несколько замялся хозяин, — небольшое недоразумение случилось. Люди у меня разные работают, сам знаешь. Иные проявляют ненужное рвение…

Раут уже рассказал, что со стороны Кигира была попытка «наезда», и, если бы в то время рядом не оказалось некоего Гиоша, то могло дойти и до беды.

Еще пару декад назад Нил наверняка бы многое высказал кабатчику о подобном поступке. Вполне возможно, что одними словами не ограничился бы. Однако за столь короткий период утекло слишком много воды. Сейчас парень прекрасно понимал, что по-другому, такой человек, как Кигир, и поступить не мог. Благо нашлось, кому осадить местного королька.

— Все ведь обошлось? — Нил внимательно посмотрел на собеседника, включив режим чтения эмоций. — Надеюсь, сейчас между нами никаких недоразумений не осталось?

«А ведь он меня побаивается. Наверное, из-за деда. Или сыграло свою роль вмешательство Гиоша? Вот этому мужику я действительно много должен. Ведь это он принес истощенную Дину к Луару».

О том, что Кугал и Гиош вошли в руководство сил сопротивления, парень узнал от Раута.

— Какие недоразумения могут быть между друзьями? — Внешне Кигир излучал радушие.

— Я так понимаю, что мои друзья, теперь и ваши друзья?

— Уже распорядился взять по защиту дом Луара. За ним каждый день приглядывают.

— Вот спасибо! Лучшая новость за сегодняшнее утро.

— И это не грех отметить.

В кабинет как раз вошел Лирс с бутылкой. Бармен принес не только вино, он положил перед парнем карточку:

— Это пропуск. Обычным людям выдаем временные на пару дней, твой бессрочный. Осталось только печать поставить.

— Сейчас сделаем, но сначала встречу отметим. — Кугал уже поставил на стол три бокала.

— Прошу прощения, господа, срочные дела не позволяют мне пить. Алкоголь притупляет магические способности, а они еще могут понадобиться, сами понимаете, время нынче неспокойное.

Что-то в поведении этих двоих насторожило парня. Опять же, пить вино утром, пусть даже по важному поводу, было не принято. Может, Кигир таким образом хотел загладить свою вину, но Нил рисковать не стал.

— Жаль. Редко удается посидеть в компании хороших людей, поэтому и берегу особенный напиток только для подобных случаев.

— Обещаю заскочить как-нибудь вечером, тогда и посидим. — Парень почувствовал неловкость, но своего решения менять не стал.

— Согласен с тобой, дела — прежде всего. Кстати, о них. Помнишь, ты говорил о привлечении волшебников? Нынче они весьма востребованы. Я готов платить за каждого золотую монетку.

«Знал бы ты, сколько у меня этих монеток на счету в гномьем банке. — Мысленно усмехнулся Нил. — Но об этом я никому сообщать не стану».

— Буду иметь в виду. Однако времена изменились, теперь многие затаились.

— В любые времена найдутся охочие до денег. Ты поспрашивай. Контракт стоимостью в два золотых за декаду на дороге не валяется.

— Обязательно спрошу, а сейчас… Господа, не расскажете ли мне в двух словах о последних событиях в городе? Ваше заведение всегда славилось самыми точными сведениями о Лардеграде.

— В двух словах всего не расскажешь, друг мой. Да и новости приходят лишь с той части города, что под Зунгом.

— А какие именно районы?

— Эта информация секретная, но для тебя сделаю исключение. — Кигир вытащил из выдвижного ящика карту и расстелил на столе.

Нила явно пытались задержать в кабинете. Ненавязчиво, якобы для того, чтобы подробнее изложить новости. Однако молодой волшебник не поддался на уловки. Он постоянно напоминал, что должен убегать…

Через десять минут Нил покинул кабинет кабатчика с пропуском и желанием поскорее попасть в срединное кольцо. Вход в подземелье, через которое они с Диной выбрались из школы, находился на территории, занятой противниками Цюрека, а значит, парень мог туда попасть, не пересекая границ разделения.

— Раут, передай деду, что у меня появились срочные дела в городе. При случае обязательно загляну. — Парень собрался уходить.

— С тобой еще Кугал очень хотел встретиться. — Крикнул вдогонку Раут. — Он волновался, что ты пропал. Хотя и его пару дней не было.

— Что-то случилось? — Нил вернулся к другу.

— Мне почти ничего не говорят. Дают участок обороны и приказ его защищать. Пока твой дед не объявился, моих даже не сменяли. Так и держали на позиции безвылазно.

— Он пропадал?

— Ходили такие слухи, но без подробностей.

— Где Кугала можно найти, знаешь?

— В срединном кольце у них штаб имеется, могу показать.

— Ты собирался отдохнуть — отдыхай. Кугала я и сам найду, — сказал Нил.

«Только сначала наведаюсь в школу. Надо убедиться, что Дина там. Ежели столкнусь с дедом, тот обязательно нагрузит поручениями — не отвертишься».

Бодрым шагом парень направился к срединному кольцу, планируя еще до полудня попасть в подземелье. Только сейчас он обратил внимание на то, что улицы рядом с кабаком стали чище, и не из-за ночных ливней: люди с утра занимались уборкой.

«Кто-то решил платить за чистоту и порядок? Неужели Кигир? Тогда с чьей подсказки? Раньше чистота его не заботила …»

Задумчивость сыграла злую шутку с Нилом: он не заметил, как из подворотни выскочила женщина и, столкнувшись с ним, упала.

— Ой! — воскликнула она, однако быстро подскочила и дернула назад.

Парень сразу заподозрил неладное. Ощупал карманы…

«Кошель!»

В другой ситуации он бы сразу воспользовался магией, однако лицо воровки показалось знакомым, и волшебник упустил пару мгновений, пытаясь вспомнить. Женщина успела скрыться за поворотом.

«Вот же…»

Нил бросился в погоню, коря себя за рассеянность. Он едва успевал увидеть ее прежде, чем та исчезала за очередным поворотом. Когда все повторилось в четвертый раз…

«Какого падшего?! Она что, желает, чтобы ее догнали? — Парень создал вокруг себя круговой магический щит. — Так ли мне нужен кошелек с десятью монетами, пусть даже и золотыми?»

Нил замедлил ход и начал осматриваться, пытаясь понять, где оказался.

«Тут, пожалуй, уборку никто не делал», — отметил про себя Нил, и его сразу снесло в сторону мощной волной воздуха.

Щит спружинил, и столкновения со стеной не получилось. Тем не менее, парня хорошенько встряхнуло, даже в глазах потемнело.

«Ловушка!?»

Сзади появились сразу три волшебника, перекрыв путь отступления, впереди показался еще один.

— Чтец, тебя не приказано убивать. Если не хочешь, чтобы сделали очень больно, отключай щит и сдавайся. Тут три мага шестого и один седьмого ранга, у тебя нет шансов.

— Ты еще скажи, что на обед решил меня пригласить. — Нил сконцентрировался до предела, войдя в режим «цепкого взгляда».

— С тобой хотят побеседовать, а будут ли при этом кормить, понятия не имею.

Заклинание «карусель эмоций» получилось без напряжения, и говоривший, схватившись за голову, заорал дурным голосом. Почти сразу в парня полетели сотни ледяных дробин. Похоже, остальные волшебники предпочитали водную стихию.

Помимо кругового, Нил машинально соорудил еще два плоских щита, которые и приняли основной удар. Когда в них врезалось ледяное копье, оба пали, не пропустив мощного снаряда к волшебнику. Парень подпитал оставшийся, поскольку к нему устремились полупрозрачные пузыри. Их было очень много и увернуться от каждого не получалось, хотя он и не стоял на месте:

«Странно, что щит до сих пор держится. Вряд ли я настолько силен».

Проверять собственные предположения Нил не собирался. Чтобы сбить концентрацию врага и привлечь внимание патрулей, он выхватил револьвер и начал палить, вытянув руку за пределы щита.

Многочисленные вспышки соударения пузырей и льдинок с магической преградой не позволяли прицелиться. Впрочем, он и не надеялся, что удастся кого-то подстрелить — у противников наверняка имелась своя защита.

«Надо сматываться отсюда! — решил парень, когда один из шариков обжег руку. — Патрулей могу и не дождаться».

Сейчас никто не перекрывал дорогу, куда убежала воровка. Парень дернул дальше, перескочив через валявшегося на земле волшебника.

«Так вот куда меня заманивали? В тупик? Вот же…»

Женщину он заметил под деревом. Та сидела на земле и затравленным взглядом наблюдала за Нилом.

— Кирана? — наконец, он узнал дамочку. — Какого падшего ты вытворяешь?

Рыночную воровку Нил поймал на своем кармане, когда та промышляла в составе группы заезжих в Лардеград жуликов. Потом пришлось еще ее саму спасать от местных воров, которые жестко наказывали конкурентов. И вот она, благодарность!

Парень внимательно наблюдал за единственным входом в глухой двор. Никто не спешил за ним, видимо, шум стрельбы не входил в планы устроивших засаду.

— Это не я!

— Не ты украла кошелек?

— Меня заставили. Но я, правда, могу отработать. Только не убивай.

— Кто заставил?

— Лысый такой, он знал о нас, о западном рынке, он пытал, чуть не убил. Я не могла. Они все очень страшные…

Женщина была на грани истерики.

— Успокойся. Убивать не буду. Как он тебя нашел? — Нил понял, о ком речь.

— Помнишь моих подельников? Они рассказали, где меня найти местным, а те решили отомстить.

«Вот уж не ожидал, что ворье западного рынка пойдет на контакт с торговцами. Неужели их настолько прижали?»

— А ты не догадалась скрыться там, где тебя будет сложно отыскать? Тебе ведь заплатили за спасение девчонки?

Нил случайно вытащил из лап смерти дочь одного из мелких дворян города, но сам «светиться» не стал. Постарался представить дело, будто Кирана нашла потерпевшую и доставила домой. Воровке тогда перепало полсотни серебряных монет, на которые в глуши она могла безбедно жить почти полгода.

— Сам же сказал, подельникам не выжить. А они… — Кирана разрыдалась.

— Хватит сопли разводить. Кошелек верни.

Воровка бросила украденное.

— Давно меня караулите?

— Второй день.

— А по ночам где отсиживались?

— Тут неподалеку есть дом с подвалом, они хозяина убили…

Во двор как раз вошли патрульные.

— Кто стрелял? — спросил старший тройки.

Каждый из бойцов был вооружен двуствольным пистолем, направленным сейчас в сторону волшебника.

— Я, — сознался Нил. — Вот мой документ. — Парень показал карточку, выданную Лирсом.

— Что здесь произошло, уважаемый? — ознакомившись с документом, спросил патрульный, видать пропуск действительно был непростым.

— Четыре мага пытались взять меня врасплох. Одного удалось достать, но оставшиеся очень опасны — шестой ранг. Доложите Кигиру, пусть примет меры. Женщину проводите в «Уютное местечко», ее пытались использовать в качестве приманки.

— Будет исполнено.

— Кирана, расскажешь владельцу кабака, что тебя заставил сделать Курц. Это тот лысый. Сообщи также о ночлежке. Сними в «Уютном местечке» комнату на несколько дней и носа оттуда не показывай. — Нил вытащил из кошелька золотую монетку и бросил ей. — А мне пора.

«Вряд ли кто-то из колдунов заглянет в тот подвал, но пусть этим Кигир занимается, раз уж его назначили отвечать за порядок».

Уже проникнув в срединное кольцо Лардеграда, парень неожиданно остановился, как вкопанный: «А вдруг кабатчик вместе с барменом специально меня задерживали, чтобы предупредить засаду? А я еще к ним Кирану направил. Ну, не идиот? Хотя, если бы они что-то задумали, могли и в кабинете…»

Глава 11. Бывший родственник.

— Кигир доложил, что сегодня утром неподалеку от его кабака действовали маги Цюрека. Сразу четверо. Знаешь, на кого напали? — мужчина лет пятидесяти с впалыми щеками и острым подбородком обратился к сидевшему напротив Кугалу.

Тот вернулся лишь недавно. После ночи, проведенной в боях за северо-восточные кварталы города, требовался отдых, однако сначала нужно было обсудить итоги ночной операции. Помешал прибывший с посланием гонец.

— Что я тебе, провидец? — недовольно проворчал Кугал. — Тут, Дюар, думаю, и маг-аналитик не в силах назвать конкретного человека. — Опытный волшебник кивнул в сторону самого молодого из присутствующих.

Маг-аналитик, он же самый высший из рода Гордов после гибели клановой верхушки, глянул на потолок и через пару секунд заговорил:

— Здесь не нужны мои способности, достаточно обычной интуиции. Вопрос задан Кугалу, значит, речь идет о человеке, который ему хорошо известен и, возможно дорог. Его же должен неплохо знать Кигир, раз сразу решил сообщить. Не иначе, речь идет о Ниле.

— А ты говорил, что не в силах назвать. Да, Кугал, твоего внука пытались заманить в ловушку.

— Четыре волшебника? — Покачал головой старик. — На одного ученика? Не многовато?

— Еще и воровку к делу привлекли, она кошель стянула и — деру. Парень — за ней. — Дюар поднялся из-за стола и подошел к окну, привлеченный сторонним шумом.

Они втроем находились в небольшой комнате, являвшейся кабинетом Дюара, первого помощника и заместителя Зунга. Прямоугольный стол с расстеленной картой города, пара шкафов с перекошенными створками и четыре стула составляли всю мебель помещения.

До того момента, как Цюрек начал захватывать власть в Лардеграде, Дюар работал на Туэба — главу Четвертого отделения Конторы. Смерть этого человека и послужила сигналом к активным действиям самозванца, пытающегося сейчас прибрать к рукам весь Ридуганд. Из семи членов совета Цюрека поддержали трое. Из несогласных один был убит, а Зунг не без помощи того же Дюара сумел избежать печальной участи и оказал мощное сопротивление.

— Погубят его бабы. — Кугал тяжело вздохнул — он знал слабости внука. — Мог бы сразу магией шарахнуть и бежать бы не пришлось.

— Она оказалась его знакомой, вот, почитай, — Дюар, осмотрев улицу перед зданием, подошел к приятелю и протянул листок бумаги.

Кугал внимательно ознакомился с содержанием, затем передал бумагу молодому волшебнику. Тот пробежался глазами и сразу положил записку на стол.

— Мне не нравится возня вокруг парня. Получается, враг раньше нас узнал о возвращении Нила и сразу пустился во все тяжкие, — высказался представитель Гордов.

— И что это, по-твоему, значит, Гиош? — спросил Дюар, вернувшись к столу и заняв свое место.

— Паренек нужен им живым. Выходит, перед тем, как его убить, хотят поговорить. При этом те тайны, к которым Нил прикоснулся во время Турнира, Цюрека уже не особо волнуют. Похоже, появилось нечто более важное.

— Мой внук вляпался в очередную смертельно опасную авантюру. Как это на него похоже. — Старик еще раз вздохнул. — А ты разве не просил Кигира задержать Нила в кабаке? Они должны были это сделать любыми способами. Ведь его могли схватить! Все-таки четверо против одного. Не перестаю удивляться, как ему удается выходить сухим из воды? Ранг у волшебников был немаленький.

— Я давал такой приказ кабатчику, но потом пришлось отменить. Гиош попросил, — ответил Дюар.

— Почему? — Кугал недоуменно посмотрел на мага-аналитика.

— Думаю, мы не должны применять силовые методы против вашего внука, — пояснил тот. — Если бы Кигиру удалось его удержать как бы случайно — это одно дело, любой другой способ…

— Погоди. — Старик нахмурил брови. — Ты просчитал моего парня? Зачем?

Гиош ответил не сразу, он задумался, словно подбирал слова.

— Я действительно попробовал посмотреть на его роль в наших общих делах, поскольку Нил оказался в самом центре событий во время захвата власти Цюреком. Выяснилось, что на нем сходятся многие важные переходы, которые могут привести как к успеху, так и к поражению. — На самом деле маг-аналитик несколько лукавил. Его больше интересовала судьба девушки, которая сразу после храма стала вдовой Транга. Гиош попробовал выяснить связь Зигины с синеглазым волшебником. Получив благоприятный для себя ответ, аналитик пошел немного дальше в расчете прогнозов. — После этого я стараюсь просматривать все, что касается вашего внука.

— Оно, конечно, мой паренек, безусловно, непростой малый, но чтобы до такой степени? — Кугал почесал кончик носа.

— Дело, может быть, даже и не в нем самом. Его Величество Случай иногда выбирает себе в помощники ничем неприметного человека (я сейчас не о Ниле), благодаря которому могут совершаться воистину великие события.

— Что же нам теперь — пылинки с него сдувать? — Старик покачал головой.

— Нет. Просто ему лучше не мешать.

— А если он своими выкрутасами нам дорогу перейдет, тогда что?

— Кугал, я всего лишь маг-аналитик, а не вознесшийся. Что-то мне удается просчитать, что-то нет. Дойдет дело до перекрестка путей, тогда и посмотрим, кто кому переходит дорогу, и к чему это приведет.

На время в комнате повисла напряженная пауза, в ходе которой Дюар то и дело поглядывал на окно. Он же и нарушил тишину:

— Это если ты в тот момент окажешься рядом, а вдруг — нет?

— Но вы же не собираетесь по любому поводу спрашивать мое мнение? Так мы всю оперативность потеряем.

— И то верно. — Кугал согласился. — Чужим умом жизнь не прожить, нужно своим уметь пользоваться.

Недавняя победа, позволившая взять под контроль пару кварталов, заметно подняла дух сторонников Зунга. Однако тот же Гиош утверждал, что нужно срочно занимать центр города. Ежели это не удастся сделать в течение пяти дней, то Цюрека не одолеть. Объяснить, почему, маг-аналитик не мог, поскольку его магия толкований прогнозов не делала.

Дюар, основываясь на этих прогнозах, напряг всех своих людей, пытаясь выведать хоть какие-то подробности. Те пока ничего ценного не выяснили, так что загадок для троицы, собравшейся за столом, хватало и без синеглазого волшебника.

— Но переговорить с вашим внуком хотелось бы как можно скорее. Парень много видел, находясь в самом центре событий. Он наверняка знает, как погиб Транг. Да мало ли еще чего ценного, — произнес Дюар.

— Для этого я и хотел, чтобы Нил задержался у Кигира до нашего прихода в кабак, — пояснил Кугал. — А теперь где его искать? Гиош, может попробуешь его просчитать?

Маг-аналитик молча покачал головой. Его мысли тоже были заняты молодым человеком:

«Сам бы с удовольствием с ним пообщался. Хоть бы пару слов услышать о зеленоглазой Зигине. Вот же запала в душу! Думал, пару деньков не увижу — и забуду. Ан, нет. И ладно бы заняться нечем. Тут проблем выше крыши, так еще и она».

Какой-то треск на этот раз привлек внимание Гиоша. Он собрался было посмотреть, в чем причина, но был остановлен хозяином кабинета:

— К окну не подходи! — предупредил тот. — Похоже, шпионы Цюрека не зря свой хлеб кушают. Валим отсюда. Кугал, сотвори иллюзию, пусть через пару минут покажется.

Дюар обладал богатым опытом шпионской работы, поэтому вокруг своей резиденции расставил множество сторожевых заклинаний. Именно они и создали потрескивание в кабинете, сообщив о подготовке к нападению. По первому сигналу через черный ход начали уходить охранники. По второму — руководство. Впрочем, в этом двухэтажном домике из начальства только они и находились. Другие руководители собирались в других местах и никогда все вместе.

Грохот раздался, когда троица спускалась в подвальную часть строения. Кто-то заметил в окне созданную Кугалом иллюзию.

— Нам пока не стоит покидать подвал, господа, — негромко сообщил Гиош, когда Дюар приблизился к двери черного хода.

— Падший их раздери! — возмутился Дюар. — Неужели среди нас завелась крыса?!

Ответом ему послужило сразу два взрыва: один разнес здание над головой, а вторым обвалило подземный коридор, которым они собирались воспользоваться.

— И ведь наверняка для разрушения использовали оружие из лабораторий четвертого отделения, — задумчиво произнес Кугал, дотронувшись до кончика носа.

— Видать, Цюреку удалось кого-то купить. Надо скорее отсюда выбираться и задать кое-кому пару вопросов. — Дюар создал магический светильник, поскольку от взрывов потухли все факелы.

— И как мы собираемся отсюда выбираться? — спросил Гиош.

Приложив немало усилий, Синге удалось договориться о поединке между ученицей третьего курса и Серзом. Пришлось выходить на начальника охраны и доказывать тому, насколько важно вывести из строя затаившегося агента.

— Если Серз не сможет докладывать о том, что происходит в школе, они начнут искать новые каналы, и я могу стать основным поставщиком сведений. Разве это не здорово?!

— Думаешь, у врага нет других источников? — Схид был настроен скептически.

— Наверняка имеются, и через них попытаются проверить мои россказни. Это еще лучше. Так они быстрее себя выдадут, разве я не права?

— Не уверен, что ты готова к столь тонкой игре, Синга. Если за дело возьмутся настоящие мастера, тебя расколют.

— Надо сделать так, чтобы не взялись.

— Тут с тобой трудно спорить. Однако…, - мужчина задумался. — Не вызовет ли подозрение, что стоило Серзу принести записку — и он выбыл из игры?

— А тут дело не в записке. Вчера появилась Дина. Серз подкатил к ней и нарвался на грубость, которая и закончилась вызовом. Я вообще не при делах.

— А вдруг кто-нибудь видел твое участие и донесет нужным людям?

— Еще лучше! — Синга прямо излучала свет, общаясь с начальником охраны. — Все знают, что мы с ней не ладим. Сами же просили меня не меняться, вот я и столкнула этих двоих с превеликим удовольствием.

Они разговаривали с четверть часа, после чего начальник охраны все-таки разрешил поединок, но перенес его на более ранний срок: сразу после обеда.

— А ты уверена, что Дина справится с Серзем? — в самом конце беседы спросил Схид.

— Я видела ее заклинания, господин. Все не ниже четвертого ранга.

— Наверняка дурное влияние Нила, — улыбнувшись, произнес здоровяк. — Он тоже лишь с виду слабоват.

— Зато у него глаза очень красивые. Вы пробовали когда-нибудь выдержать его взгляд?

— Не имею привычки играть в гляделки, особенно с парнями.

— Ой, прошу прощения. — Синга смутилась.

— Вернемся к поединку. Допустим, Дина действительно доросла до четвертого ранга, но мы не можем знать, что за душой у Серза. Думаешь, он слабее?

— Сюрпризы можно и погасить. Тут ведь все зависит от смотрителя за поединком. Или я не права?

— И многие из учеников пятого курса считают также? — вопросом на вопрос ответил начальник охраны.

— Нет, конечно. Но согласитесь, не предусмотреть такую возможность было бы неразумно.

— Лучше бы вы были такими умными в учебе, а не в составлении разных догадок. — С досадой высказался Схид. — Ладно, пусть схлестнутся. И еще, скажи девушке, что победителю сразу засчитают сдачу всех экзаменов. Пусть старается.

— Может и мне кого-нибудь вызвать? — Синга сощурила глаза.

— И не надейся. Ты на службе. И как раз по службе тебе первое поручение. — Схид достал лист бумаги и начертал на нем заклинание. — Говоришь, ей по силам четвертый ранг? Тогда постарайся до поединка передать это девчонке. Заклятие позволяет на пару секунд усилить устойчивость против развеивателя чар.

— Мне оно тоже пригодится.

— Непременно, только Дина не должна узнать, от кого подарок. Ясно?

— Конечно, господин Схид.

— Когда у тебя встреча по записке? Завтра? — Решил уточнить мужчина.

— Да. За ужином мне обещали подарить пять золотых. Ежели останемся друг другом довольны, то и все десять.

— Ну, ну. Смотри, не увлекайся. Деньги за просто так никто не дает.

Синга спрятала лист с заклятием в карман и покинула кабинет.

Сегодня начальник охраны говорил, практически не повышая голоса. Тихая речь свидетельствовала о важности беседы.

«А ведь может получиться, — размышлял Схид, оставшись один. — Серз после возвращения в школу практически ни с кем в контакт не вступал. С однокурсниками у него нелады после того злосчастного дня рождения, к учителям не обращался, даже к ученицам первого курса не приставал, а ведь раньше за любую юбку цеплялся. Сейчас только и поговорил, что с Сингой, да с Диной».

Схид за короткий срок постарался навести порядок в охранных структурах магической школы. Пятую часть стражников пришлось заменить, усилить контроль постов и увеличить количество маршрутов патрулирования. Кроме того, несколько человек из преподавательского состава были взяты под присмотр. В их числе значился и второй помощник ректора Шоаг.

«Скользкий тип. Вроде и доказательств никаких нет, но чутье подсказывает: спиной к нему лучше не поворачиваться. Сегодня чиновник принимал экзамен у Дины. Если он работает на врага, тот должен знать, что девушка здесь. Серз уже свой шаг сделал. Когда мы его уберем… Заставит ли это действовать Шоага? Если да, то каким образом?»

На выходе из кабинета начальник охраны едва не столкнулся с Ваурдом.

— Какие люди! — громогласно поприветствовал Схид. — Мне тут доложили, ты рискнул в город наведаться? Чего так?

— Родственничка надо было повидать, — прочищая ухо, ответил учитель. — А ты все громыхаешь почем зря?

Оба вернулись в кабинет. Начальник охраны сразу понял, что Ваурд к нему не поздороваться зашел.

— Садись, рассказывай. — Расположившись в кресле, здоровяк указал гостю на стул. — Что за родственник, зачем звал?

— Человек этот не очень долго был мужем моей племянницы, но дело не в этом. — Начал говорить преподаватель. — Раньше он работал в школе, преподавал архитектурную магию и дружил с отцом Нила.

— Пока сие ни о чем, но я очень внимательно слушаю.

— Парнишка как-то спрашивал об этом учителе, подозревая его в гибели отца. Зная зятька, не исключаю, что тот способен на любую подлость. Я бы и не пошел с ним встречаться, но в письме Коур сообщил, что беспокоится о своей бывшей семье и желает оказать помощь.

— В подлеце проснулась совесть?

— Я, хоть и в годах, но из ума пока не выжил, — ответил Ваурд. — А на встречу отправился, чтобы выяснить, какого рожна этому прохвосту на самом деле от меня нужно.

— Выяснил?

— Догадки имеются. Пришел с тобой поделиться.

— Делись. — Схид потер руки от предвкушения. — Может, кофейку тяпнем?

— Не стоит.

— Хорошо. Продолжай.

— Что меня насторожило? Коур действительно передал деньги для племянницы. Долго расспрашивал о своей бывшей жене, ругал себя последними словами, а потом плавно перешел к делам школы. Дескать, воспоминания нахлынули. Начал говорить о тех, кого знал, и эдак плавненько довел меня до темы моих учеников.

— Хочешь сказать, ему известно, что Нил стал твоим подопечным?

— Несомненно. — Закивал Ваурд. — Зятек явно в курсе. Вот нутром чую, что он боится парня. Возникает резонный вопрос — почему?

— Значит, кто-то внушил ему страх. И этот «кто-то» наверняка работает у нас в школе.

— И еще это убеждает, что в смерти отца Коур действительно повинен, пусть и косвенно.

— Предал приятеля, думал, подлость сойдет с рук — ан, нет. Теперь над ним навис меч возмездия в виде синеглазого ученика. Тут любой начнет дергаться, особенно, если ему представить некоторые события в нашей школе в нужном свете.

— Ты уже говорил, что враги моего паренька долго не живут. Думаешь, про то стало известно Коуру?

— Чем падший не шутит? — Схид слегка понизил голос. — Вдруг твоему родственнику именно так представили Нила?

— А ведь Нил не собирался его убивать. — Произнес Ваурд. — Сам мне сказал, хотел только выяснить, кому Коур донес.

— Надеюсь, с бывшим зятем ты не поделился этой информацией? — Начальник охраны строго посмотрел на преподавателя.

— Не так уж много денег он передал моей племяннице. Пусть подрожит подольше.

— Наверняка кто-то его посетил, — задумчиво произнес Схид уже совсем тихим голосом. — И у меня имеется подозреваемый.

— Даже пытать не буду, кто он. Все равно Нила в школе нет, а потому и предупредить парня не могу.

— Зато вернулась его подруга, — сообщил здоровяк. — И представляешь, уже умудрилась поцапаться с одним мутным ученичком. Сегодня у них поединок.

— Ого. А разве во время экзаменов это разрешается?

— В обычное время — нет. Но сейчас, когда боевая подготовка юных волшебников выдвигается на передний план… Почему бы и не сделать исключение?

— Опять что-то задумал?

— Не без того. — Схид ухмыльнулся.

— Ладно, это твои дела. Ты мне лучше скажи, что по моему ученику? Гномы продолжают усердствовать?

— Все «полезные» для них сведения доставлены. Пусть переваривают. Жаль, мы так и не смогли разыскать самого Нила. Было бы полезно обмолвиться с ним парой слов.

— Увижу — обязательно передам, я же обещал.

— Нил — парень своенравный, может и отказаться от встречи. Ты тогда сам передай ему об интересе гномов, а заодно и о Коуре расскажи. Эти знания будут нелишними. Кстати, у тебя когда с ним встреча была?

— С утра приперся, а что? Сказал, ему еще на работу нужно попасть.

— В обед он заходил в школу.

— Вон даже как. И чего?

— К сожалению за ним присмотра не было. Бывшие преподаватели иногда заглядывают к нам, и в этом нет ничего предосудительного. Ежели бы я о вашем разговоре знал заранее… — Схид выдержал многозначительную паузу.

— Видать совсем припекло зятька. А я еще удивился, чего он пытает, пойду ли я на работу?

— Теперь придется выяснять, с кем он встречался и о чем беседы вел. Эх, Ваурд, Ваурд!

— А чего я? В кои-то веки домой выбрался, надо было хоть малость прибраться. И вообще я учитель и у тебя в штате не состою!

— Могу устроить.

— Ну уж нет! — Преподаватель поднял руки. — Мне в лабораторию давно пора. Надо хоть немного настоящими делами заняться, а то играю тут с тобой в шпионов.

— Тоже занятие полезное. Правда, шпионы в такой мятой одежде не ходят, — не смог не сделать замечания Схид.

— И не орут во все горло, — не остался в долгу Ваурд.

Дина не могла скрыть волнения. Все пошло наперекосяк с самого утра. Сначала неприятный разговор с Сингой, потом падший притащил Серза, вызов на поединок. Затем тягучая беседа с Шоагом, который сделал большое одолжение, приняв экзамен по теории общей магии.

Ваурд также не смог порадовать. О Ниле он ничего не знал, да еще напугал — сказал, что ей следует как можно скорее покинуть Лардеград.

«Я едва успела восстановиться. Лучше бы они на завтра бой перенесли. Создавать заклятия сразу после обеда… Так ведь и стошнить может, особенно когда глядишь на этого самодовольного хлыща», — мысленно бурчала девушка.

Впрочем, изменить ничего уже было нельзя. Она стояла с одного края площадки для магических боев, Серз — с другого. Оставалось лишь дождаться команды.

Начальник охраны, а именно он сегодня являлся распорядителем поединка, активировал контур полигона и ударил в гонг, оповестивший о начале боя.

Первое, что сделали оба соперника, активировали собственные щиты. Об атакующих заклинаниях никто из них пока не думал, отдавая инициативу противнику. Несколько секунд ничего не происходило.

— Не бойся, красотка, я тебя несильно отшлепаю! — Наконец подал голос второкурсник. — Тебе как больше нравится — спереди или сзади?

Дина бросила в наглеца воздушной волной средней мощности. Она не хотела особо светить свой потенциал, собираясь сначала выяснить, чего ожидать от наглеца.

«Пытается разозлить, чтобы я контроль над собой потеряла?! Не дождется. Я сюда не языком молоть пришла».

Волна лишь заставила отступить Серза на пару шагов назад. Он изобразил широкую улыбку и снова заговорил.

— Благодарю за небольшой сквознячок, а то сегодня слегка душновато. Правда, я ожидал от тебя нечто большее. Маловато страсти для первого свидания.

«Только не поддаваться. Хочет, чтобы я выдохлась? А потом… Нет, по-твоему не получится. Что там у нас из слабозатратного?»

Посмотреть на поединок пришли почти все ученики школы, ведь нынче мало кто выходил в город, даже несмотря договоренность ректора с Цюреком, чтобы волшебников заведения никто не задевал.

Дина сотворила заклятие третьего ранга. Нечто похожее на «Лезвия ветра», только практически безопасное для человека. Но не для его щита. Микро вихри не отличались большой скоростью, да и порезать никого не могли, однако защита воспринимала их всерьез, и энергии на отражение тратила немало.

Улыбка сползла с лица соперника, он напрягся, создавая ответный удар. Через пару секунд вокруг Серза возникло густое облако, скрыв парня от окружающих. Из разных мест дымки полетели молнии, будто соперник прыгал внутри облака.

Щит девушки удары выдержал, но потянул энергию, которая требовалась для атак.

«Хитрый, гад! Небось пакость задумал и спрятался, чтобы не увидели, какую?»

Дина создала мощный порыв ветра, чтобы развеять маскировку, и сильно удивилась, не обнаружив Серза на месте тучки. Пришлось самой прыгать в сторону. Успела. Хлопок ее лишь слегка оглушил.

Пользуясь невидимостью, Серз сплел заклинание «хлопушка». Действие его было подобно хлопку двух огромных ладоней, внутри которых находилась цель. Обычный результат — дезориентация противника на несколько секунд.

«Он и отводом взглядов владеет! — Девушка подключила магическое зрение. — Ну, держи!» — И запустила «Воздушный таран».

Соперника снова отшатнуло назад, но явно не с той силой, которую вложила в заклятие Дина. Чары сегодня ее явно не слушались.

«Что происходит? Почему его даже с ног не сбило? Да и лжелезвия куда-то улетучились, им еще полминуты работать следовало!»

Противник больше не улыбался. Расчет на проверенное оружие не оправдался, требовалось срочно придумывать нечто новое. На ум пришли мелкие боевые структуры. «Огненные иглы», «Дисковые светляки» и «Спрессованные осколки магии» были просты в исполнении, требовали умений третьего ранга и серьезно ослабляли защиту.

«Сколько же он их сделал? Явно не один десяток. Вот же сволочь! Они еще и за мной летят!» — Волшебница постоянно перемещалась по полигону при помощи созданного ею же ветра. Порхала, подобно птице.

«Зачем я ввязалась в этот поединок? Неужели стерва подставила? Но откуда она знала, что гад слишком силен для второго курса? Сговор?! Ну да, как же Синга — и без интриг!»

Открытие заставило Дину сцепить зубы и готовить новый подарочек для соперника. На этот раз она не преминула воспользоваться той подсказкой, которую увидела на подброшенном к двери листке бумаги. Созданный смерч девушка укрепила заклятием против развеивателя чар и наполнила его энергией по полной.

Иголки, диски, осколки, соприкоснувшись с воздушной воронкой, влились в нее и обрушились на попытавшегося было уклониться Серза. Парня подбросило вверх, нашпиговало собственными структурами и уронило с высоты трехэтажного дома, когда развеиватель все-таки справился с задачей.

«Неужели я его убила?! — Ужаснулась Дина. — Но ведь это учебный поединок!»

Раздался гонг, за ним последовал громоподобный голос Схида:

— Победу в поединке одержала ученица третьего курса Дина.

И сразу на поле выбежал дежурный целитель.

Девушка вздохнула облегченно, выяснив, что противник жив и через пару декад сможет вернуться из лазарета.

«До каникул я его точно не увижу, слава вознесшемуся. А вот с Сингой нужно что-то делать. Наверное, очень желала видеть меня побитой».

Блондинка встретила победительницу возле выхода с полигона:

— Я нисколько не сомневалась, что ты справишься. Жаль, ставки на тебя были невелики, всего один золотой удалось выиграть. Кстати, мне тут сказали, что за столь хороший бой победителю зачли сразу все экзамены. Представляешь, как тебе повезло?

— Что, а? — Дина еще не успела прийти в себя, а тут на нее свалились столь неожиданные новости.

— Ладно, подруга, сама до комнаты дойдешь, или помочь?

— Дойду, — кивнула та.

— Отдыхай, ты заслужила. Будут проблемы — обращайся. — И пошла себе.

«Ничего себе! Какая я ей подруга? Она еще и деньги на меня поставила? Мне точно нужен отдых, иначе свихнуться недолго. Пойду-ка я ополоснусь, да полежу немного».

Она вошла в комнату ипринялась на ходу расстегивать костюм. Хотелось скорее помыться и…

— И я очень рад тебя видеть. — Раздался знакомый голос.

Глава 12. Первый блин — комом.

Оказавшись в подземелье под школой, Нил сначала направился в тот зал, где впервые столкнулся с каменными изваяниями необычных существ. Ему не терпелось опробовать знания, почерпанные в брошюре.

«Каменных людей я вряд ли в своей жизни найду, а необычные зверушки, считай, рядом. Вот и посмотрим, как действует магия обергов в исполнении обычного человека», — размышлял чтец эмоций, двигаясь по темным коридорам.

Втайне Нил надеялся, что его магический уровень все-таки перевалил за пятый, и ему удастся создать самые простейшие заклятия из книжки.

«Раз уж удалось договориться с Тагаром, и при этом не помереть, должны же хоть какие-то плюшки перепасть! А пока не попробуешь — не узнаешь. Скорее бы уже!»

Куда и подевалась его уравновешенность и рассудительность? Спешил, словно влюбленный на первое свидание.

Тоннели хоть и казались похожими друг на друга, но в режиме чтения эмоций имели существенные отличия. Парень их помнил, а потому плутал недолго.

Вот и круглое помещение, на треть заваленное бурыми камнями, его старые знакомые, правда, не все.

«Надо же — змея где-то гуляет… А эти трое как были на месте, так и остались». — Нил внимательно осмотрел каменные изваяния, пытаясь найти хоть какие-то отличия с увиденным несколько декад назад.

Лев с мощной гривой и сложенными за спиной крыльями, по-прежнему стоял с раскрытой пастью. Парень отметил, что желтые и зеленые цвета продолжали преобладать в его невидимой при обычном взгляде окраске. Волк с прямым рогом на голове и широкими плавниками по бокам также ничуть не изменился, и у него тоже просматривались агрессивные оттенки.

«А у орла, вроде, глаз над носом в прошлый раз был открыт? Или я забыл?»

Большая птица с человеческим лицом, у которой во лбу имелось третье око, действительно выглядела иначе. Помимо глаза, сейчас зажмуренного, немного расправились крылья.

Нил извлек из кармана брошюру. В свете огненного шарика, зависшего над волшебником, еще раз перечитал заклинание, которым оживлялись каменные статуи.

«Кого выбрать — льва или орла? — он подумал и решил исключить волка. Видимая в режиме чтения эмоций багровая раскраска пугала. — Еще набросится, и что с ним делать?»

Решив остановиться на льве, он начал оживление, используя при этом «цепкий взгляд». Где-то на середине ритуала вспомнив, что сначала настоятельно советовали провести ритуал подчинения, развеял незаконченное заклятие.

«Опять нужна кровь! Сколько же у обергов кровавых заклятий? Или это только мне так везет?»

Нил извлек из сумки кинжал с ножнами, а когда вытаскивал застрявший клинок, полосонул по ладони.

«Да что же сегодня за день такой!» — Он сжал руку в кулак, чтобы остановить кровотечение. Кое как спрятал клинок обратно в сумку, не обратив внимания что следов крови на лезвии не осталось.

Стоило парню коснуться гривы этим кулаком, как пасть хищника захлопнулась с громким стуком.

— Ого! — Нил отскочил от статуи. — А ведь в прошлый раз между его зубов была моя голова, — произнес он вслух.

Ритуал требовал не только движений рук, но и произнесения довольно сложных звуков. Уже на втором завывании раскраска льва начала меняться, и не в лучшую сторону. К концу ритуала хищник побагровел, но, самое страшное, он и без заклинания, призванного оживлять каменные изваяния, начал трясти головой.

— Р-р-р!! — раздалось в подземелье. Лев посмотрел на человека взглядом, от которого стыла кровь.

«Вот и верь после этого книжкам, — проскочила у экспериментатора тревожная мысль. — Ведь я сделал только первую часть работы, и ту пока не до конца. Неужели не дотягиваю до нужного уровня? Тогда почему он вообще ожил?»

Хищник щелчком выпустил стальные когти и, злобно глядя на человека, попытался сдвинуться с места. Безуспешно дернулся и оглушительно зарычал от недовольства — причиной стал хвост, вмурованный в стену. Хищник злобно оглянулся и рванул сильнее.

«Падший меня побери! Я-то чего здесь жду? Как-то не хочется выяснять, что будет, когда эта киска освободится. Особенно, ежели хвост себе порвет».

Нил развернулся и побежал прочь от ожившей статуи. Быстро спустился по ступеням, нажал на камень, закрывающий проход, но стена не спешила задвигаться обратно. Парень снова пустился в бег.

«Надо скорее освоить магию обращения. Так бы превратился в тигра — и точно бы убежал от кого угодно!» — размышлял синеглазый волшебник, надеясь, что лев не успеет протиснуться в проход, который просто обязан захлопнуться.

Не повезло! Парень услышал цоканье за спиной — зверю удалось проскочить, и теперь он преследовал жертву, имея все шансы ее настичь.

«Если убежать не получается, надо встретить смерть лицом!» — Нил резко остановился, развернувшись к догонявшему хищнику.

Сконцентрироваться на выскочившем из-за поворота звере не удавалось. Мысли панически метались в голове. Стена слева, стена справа и единственный путь впереди — ни свернуть, ни уклониться.

Так и не найдя решения, паренек доверился тем самым инстинктам, которые не раз выручали его в детских драках. Он ринулся навстречу ожившему изваянию.

Яркий огненный шар полетел в морду хищника, когда до столкновения оставалась пара мгновений. Лев, расправив крылья, прыгнул вверх. Нил, наоборот, рыбкой кинулся вслед за шариком. Руки выставил в последний момент, предотвратив удар лицом о каменный пол. Практически сразу вскочил и побежал обратно к круглой комнате.

А вот крылатому повезло меньше. Заметив коварство добычи, зверь попытался заложить вираж и развернуться в воздухе. Не вышло. Узкий коридор не дал выполнить маневр. Зацепившись крылом за стену, летун тут же мощно приложился об нее. Его закрутило и кубарем пронесло по тоннелю.

Впрочем, падение не задержало хищника надолго. Сложив крылья за спиной, он отряхнулся и продолжил погоню.

«Надо как-то выбираться отсюда. И без этого крылатого. Опять догоняет, вот же скотина неблагодарная! Я его оживил… А с виду вполне приличным казался».

Проход к круглой комнате оказался закрыт, и времени его отворять у беглеца не имелось. Он побежал дальше, пытаясь на ходу придумать, как отделаться от приставучей кошки.

«Надо добраться до развилки и…» — Нил неожиданно уткнулся в тупик, хотя по пути сюда стены, перегораживающей коридор, точно не было.

Лев, похоже, ждал этого, поскольку притормозил в дюжине шагов от добычи. Теперь он двигался очень медленно, нервно дергая оборванным хвостом из стороны в сторону.

— И чего тебе надо, лохматый? — задал вопрос парень. — Подраться не с кем?

— Р-р-р! — ответил хищник, продолжая сокращать расстояние.

Нил не стремился к тесному общению с каменным львом, поэтому быстро сотворил пару очень ярких светляков, направив их к морде зверя, чтобы хоть на время его ослепить. Попытка провалилась — хищник дернул головой и с аппетитом съел оба шарика.

«Обжора, падший тебя забери!»

Следующие заклинания также не дали никакого результата. Молнии отскакивали, магия подчинения приводила к небольшим вспышкам на гриве. Лев уже приблизился на пять шагов.

«Что мне с ним, действительно драться? Или есть другой выход?»

Сконцентрировавшись, парень попробовал запустить «Карусель эмоций», но и это заклинание не сработало, разве что начала обжигать чешуйчатая пирамидка, сообщив, что накопитель отдал хозяину всю энергию.

«Теперь осталось рассчитывать лишь на свои силы». — Нил воспользовался чарами обращения, заставив окаменеть кожу на кулаках и вырастив на локтях по одному клыку размерами с ладонь.

Хищник остановился, заметив перемены в противнике. Хвост начал дергаться еще быстрее, и у парня зародились подозрения:

«Если ты зверь, пусть и каменный, может тебя пугает магия обращения? Или ты, наконец, увидел серьезного соперника? Ну да, мои клыки хоть и на локтях, но больше твоих когтей будут».

Замешательство длилось всего несколько секунд. То ли хищник решил, что у него когтей гораздо больше, то ли понадеялся на преимущество в весе, но постояв немного, двинулся дальше.

«А если так?»

Нил воздействовал на одну из лап зверя чарами каменной кожи.

— Ого! — Не сдержался человек, заметив, что та вдруг уподобилась живой плоти.

Мало того, лев недовольно зарычал и начал прихрамывать на измененную конечность.

— А вот тебе еще!

Теперь крылатый захромал и на заднюю ногу.

— А я говорил — не надо со мной связываться! Если думаешь, что нашел слабого, то не на того нарвался!

Парень кричал, поскольку напряжение от погони вырывалось наружу. Он готовил очередное заклинание, когда услышал скрежет за спиной: перегородившая тоннель стена поднялась вверх, а за ней оказалась шестирукая змея.

Она быстро заняла место между соперниками и осуждающе покачала головой, глядя на молодого человека.

— А чего, он первый начал! — совсем по-детски пожаловался ученик, развеяв незаконченную волшбу.

Хвостатая повернула голову на сто восемьдесят градусов и пригрозила пальцем хищнику. Тот послушно лег на пол и покорно положил голову на передние лапы.

«Она у них за главную, что ли? Этот даже не огрызнулся».

Змея между тем приблизилась к льву и поманила пальцем Нила.

«Мириться будем? Что мы, дети?» — Однако упорствовать он не стал. Так же послушно подошел, куда звали.

Хвостатая жестами показала, что ему делать.

— Мою кровь ему в глаза?! А морда у него не треснет?! Он меня сожрать хотел!

Змея приняла позу «руки в боки» да еще недвусмысленно постучала пальцем по лбу.

— Ладно, — согласился волшебник. — Только из личного уважения к тебе.

Когда кровь впиталась, конечности хищника снова стали каменными. В режиме чтения эмоций у льва начали пропадать агрессивные оттенки, однако процесс примирения сторон на этом не закончился.

— Мне сесть на него верхом?! — Нил думал, что неправильно разобрался в жестах шестирукой. — Да он мне ногу по пути откусит.

Она опять покачала головой и продолжила настаивать, указываю на спину поднявшегося зверя. Тот от предстоящего поручения тоже не выглядел радостным, но огрызался еле слышно.

— Хорошо, поеду. Но мне срочно требуется попасть наверх. Я и так с ним здесь задержался.

Она кивнула и протянула ладонь для рукопожатия. Только одну из левых.

Ничего не подозревая, парень ответил взаимностью. И сразу попал в жесткий захват. Змея развернула его ладонь кверху и лизнула раздвоенным языком порез.

— Ах ты ж, змея! — возмутился Нил, и вдруг увидел, как очищается кожа от загустевшей крови. При этом очень быстро затянулась и сама рана — словно и не бывало.

Его отпустили.

— Благодарю. — Он преклонил голову.

Уже двигаясь верхом на недовольном звере, парень размышлял о хозяйственности шестирукой: та не могла допустить, чтобы ценная для каменных изваяний жидкость пропала.

«Но провожать меня не стала. В наказание заставила льва работать лошадкой. Так ему и надо!»

Нил выбрался из подземелья, как и хотел. Никто из школьников и преподавателей его не увидел. Так же незамеченным он пришел к жилому корпусу и через окно забрался в комнату к Дине.

«И где их всех носит? Школа будто вымерла!»

Волшебник обратил внимание на три бумажки, лежавшие на столе. Перевернул одну из них. Нахмурившись, прочитал текст.

«Какой-то гад решил запугать Дину?»

В этот момент раздался скрежет ключа в замочной скважине. Парень замер. Увидел, что всклокоченная девушка, расстегивает пуговицы на одежде.

— И я очень рад тебя видеть, — сказал он, устремившись навстречу подруге.

Гномий банк занимал небольшое здание к северо-западу от центра Лардеграда. Трехэтажный домик был огорожен сплошным высоким забором. Здесь, помимо хранилища золота, находились конюшни, навесы для карет и казармы для немногочисленных охранников.

Гномы создали здесь свой небольшой мирок, вход в который был разрешен лишь им самим и очень богатым людям.

В столичном представительстве Ридуганда работали всего пятеро служащих, дюжина охраны и шестеро из обслуги. Проживали все за этим самым забором и выбирались наружу исключительно по делам банка или для закупки продуктов.

Один из служащих как раз проезжал в карете через открытые ворота. Тот факт, что его сопровождали только четверо бойцов, говорил о ближней поездке. Дверца салона открылась и оттуда степенно выбрался широкоплечий бородатый крепыш. К нему сразу подбежал выскочивший из здания молодой сотрудник:

— Господин Кердис, мастер просил срочно зайти к нему.

— Хорошо. — Прибывший не обрадовался полученному приглашению, но сразу отправился к главе представительства.

— Незишад послал срочное сообщение Цюреку. — с порога кабинета сообщил старшему клерку седой гном. — Обещает пять тысяч за организацию встречи с нашим новым привилегированным клиентом.

— А ведь я только вчера переслал ему информацию о стреле.

Начальник указал на стул, приглашая присесть, после чего продолжил:

— Деньги так называемый король выплатил сразу, еще и добавил половину суммы только за описание счастливчика, который нашел сокровище.

— Мы сдали своего клиента?

— Кердис! — Седой гном с осуждением покачал головой. — Ты прекрасно знаешь — это не в наших правилах. Я не сообщил Незишаду, что Нил — наш клиент. Просто один молодой волшебник с голубыми глазами… Мало ли таких бродит по миру?

— Прошу прощения, мастер. У меня и в мыслях не было…

«Таких действительно мало. Наверное, во всем Лардеграде один. Однако мастер по сути ничего не нарушил, хоть и сдал паренька с потрохами», — размышлял приглашенный.

— Тем более, что Незишад сделал крупное пожертвование нашему банку за ускоренную доставку товара. Тебе лично полагается премия в тысячу золотых, — обрадовал подчиненного седовласый.

— Какой щедрый клиент! — Усмехнулся Кердис.

На продаже стрелы ее бывшему владельцу банк наварил более десяти тысяч золотых монет. Небольшая доля отошла старшему клерку, две таких же получил глава представительства.

Эти двое всего за пару дней крупно обогатились за счет синеглазого волшебника, причем каждый из них считал, что далеко не все сливки еще сняты. Кердис надеялся, что обязательно выведает тайну монет с изображением ящерицы, а его начальник строил планы по доставке паренька прямо к Незишаду.

Седовласый после небольшой паузы заговорил:

— Знаешь, Кердис, я вот о чем подумал. Раз в Лардеграде становится опасно, не предложить ли твоему другу помощь в отъезде из города, а лучше — и из Ридуганда? Он, конечно, парень молодой, горячий, но мы-то можем и уговорить. Главное — сделать сие во время дружеской беседы под небольшим хмельком.

Старший клерк сразу сообразил, что начальник предлагает споить Нила и в бесчувственном состоянии вывезти из страны. И прекрасно понимал, куда. Ведь пять тысяч, обещанных Цюреку, могли уютно устроиться в карманах самого мастера, если провернуть дело самостоятельно.

— Господин Шедок, ваша забота о клиенте достойна уважения, но есть обстоятельства, которые могут не позволить осуществить столь благородное дело.

Кердис редко называл начальника по имени. В основном, при важных разговорах.

— Когда творишь благо, не стоит страшиться опасностей, особенно там, где их нет.

— А вот в этом я как раз и не уверен, мастер.

Старший клерк не желал, чтобы парнишка исчез из города до того, как поделится сведениями о монетах. Теперь ему следовало убедить руководство.

— Поделись своими сомнениями. — Седовласый одарил подчиненного недобрым взглядом.

Кердис слегка подвинул стул и выпрямил спину. Гном не хотел портить отношения с начальником, а потому начал издалека:

— Как вы и просили, господин, я навел справки о парнишке. Оказалось, он не так прост, как показалось при первой встрече.

— Простые люди в нашем банке не становятся привилегированными клиентами первого класса.

— Согласен с вами. Поэтому и хотел бы рассказать о некоторых фактах из жизни моего друга.

— Надеюсь, это не станет пустой тратой времени? — пробурчал Шедок.

Кердис начал докладывать. Коротко, но емко. Без эмоций, но в красках. И из его рассказа получалось, что неказистый с виду молодой человек обладал весьма длинным шлейфом кровавых дел, а в его жертвах числились и представители гильдии похитителей, и отпетые бандиты с окраин Лардеграда, и нанятые убийцы. Гибель парочки помощников ректора — и ту приписывали деяниям Нила, ведь те, как и упомянутые выше, также грозились свести счеты с синеглазым учеником.

— Я проверил самые невероятные сведения о моем новом друге, и ссориться с ним расхотелось.

Мастер Шедок задумался, обдумывая полученную информацию. Из услышанного получалось, что новый клиент являлся тигром в овечьей шкуре. И все те, кто польстился на его субтильную внешность либо погибли, либо пропали.

— И что из сказанного ты считаешь самым невероятным? — решил уточнить седой гном. Сейчас он не выглядел мрачным, скорее, задумчивым.

— Об этом я еще не говорил, мастер.

— Слушаю тебя.

— Перед началом турнира Нил устроился телохранителем к главному призу. И это при том, что вся верхушка Конторы была задействована в его поисках. Чудодейственным образом его не нашли. Когда же парнишка отправился проводить молодоженов, которых, по слухам, должны были прикончить люди Цюрека, погиб только Транг. А затем мой друг на время исчез и вернулся в город со стрелой, след которой оборвался пятьдесят лет назад вдали от Ридуганда.

В комнате снова повисла гнетущая тишина. Шедок углубился в себя, глядя куда-то вдаль. Его подчиненный просто ждал дальнейших указаний.

— Думаешь, подобное по силам одному человеку? — наконец, выдавил из себя седовласый.

— Скорее всего, нет. Полагаю, за Нилом стоят несколько серьезных фигур.

— Хоть одного назови?

— Например, его дед. Известен под именем Кугал…

— Можешь не продолжать. Он в городе? — Остановил подчиненного Шедок.

— Да. Является одним из главарей так называемого сопротивления самозванцу.

— Опасный тип. Кто еще?

— Есть предположение, что Нила опекают еще и в школе. Он там столько дел натворил, что без поддержки должен был уже трижды умереть.

— Пожалуй, ты прав — без опеки ему не выжить. Не удивлюсь, что и в конторе имелись люди, которые его прикрывали. Ведь у Цюрека все пошло не слишком гладко, насколько я знаю. Резонно предположить, что мальчишка специально был направлен в Контору, дабы сорвать его планы. Пожалуй, такой по своей воле никуда не уедет, а против его желания мы не пойдем. Все-таки клиент.

— Да-да, мастер. Как бы ни хотелось уберечь парня, но ему не дадут уйти.

— Тем не менее, при встрече ты ему намекни на подобную возможность. Забота о безопасности клиента пусть и не входит в наши обязанности, но ты ведь ему друг. — Седовласый ухмыльнулся.

— Сделаю все, чтобы Нил как можно быстрее оказался в безопасности, мастер.

«Лучше всего, если в этом надежном месте обнаружится схрон обергов, набитый их знаниями и золотом», — подумал Кердис.

— Знаешь, где он сейчас? — спросил седой гном.

— В школе. И похоже, пробрался туда под землей. Некоторое время наша метка себя не проявляла.

— Действительно, очень непростой молодой человек. Работать с ним нужно аккуратно

— Буду стараться, мастер.

Шедок дал понять, что беседа закончена. Подчиненный тут же поднялся и покинул комнату. В коридоре банка он немного задержался, чтобы проверить, не покинул ли друг учебное заведение.

Предупредить клиента о том, что в банке теперь могут отследить его местонахождение, Кердис не посчитал нужным. В пределах города клерк мог это определить с помощью собственного речегона, а ежели дистанция увеличивалась, следовало привлечь мощный аппарат, которым осуществлялась междугородняя связь.

«Значит, решил пересидеть в школе? Что-то мне не верится. Этот непоседа долго на одном месте не задерживается. Наверняка заскочил что-то забрать. Надо будет проследить, куда Нил направится, покинув школу. И случайно оказаться на его пути. Вдруг моя помощь понадобится?» — Гном заулыбался, а его глаза загорелись недобрым огоньком.

Глава 13. Ищи самое горячее.

— Тебя пытали?! — Лазоревые глаза Нила стали вдвое больше. — Да как они…

— Успокойся, у них ничего не получилось. — Счастливая улыбка не покидала лицо девушки — ее парень был жив и находился рядом. — Я сумела сбежать, и, хвала вознесшемуся, они не догнали.

— Оттуда легко убежать?

Нил во время Турнира находился в центре Лардеграда. Ему, конечно, было не до изучения охраняемого периметра, но понять, что просто так туда не войти — не выйти, он успел.

— Мне повезло…

Дина уже полчаса рассказывала о своих приключениях, но сначала они оба помылись и доказали друг другу, что сильно соскучились.

Парень слушал внимательно. Подруга старалась представить свои похождения, как нечто забавное, однако Нил становился все мрачнее, понимая, что источником ее бед является сам. От Луара он уже знал о ее ночной прогулке в портовой части города, когда девушке пришлось убегать от преследователей и спасаться от ночных тварей, но и не думал перебивать.

Девушка поведала о своих подвигах при проникновении в занятую сторонниками Зунга часть города и о том, как попала в плен. Самым страшным эпизодом в рассказе действительно стала пыточная комната.

— Можно узнать подробности твоего везения? — попросил Нил.

Она рассказала о первой встрече с вором и о следующей, только ни слова не проронила, где она встретилась с освободителем во второй раз.

— Выходит, этот Биар знает, как пробраться в центр города, минуя посты и магические барьеры?

— И не он один. Если хочешь, могу тебя провести. Ты же любишь наполненные опасностью свидания? — И тут же добавила: — Шучу.

— Поразмыслю над твоим вопросом, — задумчиво произнес он. — А как ты в школу прошла без карточки?

Дина рассказала о встрече со Схидом и о его интересе к подземельям.

«Пожалуй, начальнику охраны на глаза лучше не попадаться. Про подземелье им еще рано знать, тем более, что там гуляют каменные существа. А вот мне бы разузнать о тайном ходе в центр Лардеграда было бы неплохо. Вдруг им можно воспользоваться и накрыть сразу и Курца, и Цюрека!»

— … этот негодяй мне сразу не понравился, — между тем девушка продолжала теперь уже об ученике второго курса.

— Ты вызвала на поединок Серза? Зачем? — Еще одна новость ошеломила парня.

— Чтобы со скабрезными намеками не приставал. А еще он врал, что знает, где ты находишься.

— Поймаю — кости переломаю гаду.

— Уже.

— Что «уже»?

— Я это сделала на виду у всей школы! — с гордостью сообщила девушка. — Серза унесли на носилках, сказали, пару декад будут лечить в университете. Я ведь в только что с поединка вернулась.

Они сидели на небольшой кроватке и смотрели друг на друга. Нил покачал головой:

— Да, солнце мое, по-моему, ты заразилась от меня очень тяжелой болезнью.

— Ты болен? Чем? — Всполошилась Дина.

— Притягиванием к себе неприятностей. Правда, я считал, что это не заразно. Ошибался. — Он тяжело вздохнул. — И что теперь с тобой делать?

— Тебе озвучить все пожелания? — Усмехнулась девушка и потупила взгляд.

Он не сдержался, и разговор на некоторое время пришлось прекратить.

Затем они лежали бок о бок, тесно прижавшись, и смотрели в потолок.

— Уезжать тебе из города нужно, и как можно скорее, — произнес Нил, продолжив прерванный разговор.

— А смысл? Раз уж я тоже заболела твоей болезнью, неприятности достанут где угодно.

— Я не шучу. — Парень повернулся к Дине, облокотившись на подушку. — Те, от кого ты сбежала, не успокоятся. Стоит покинуть школу, и ты у них в руках. Спастись можно лишь в очень укромном месте.

«Деревенька обергов для этого подошла бы лучше всего. Вот только попасть туда через светящуюся плиту Дине вряд ли удастся, а других путей не знаю».

— А как же экзамены? Меня допустили ко всем. — Девушка схватилась за эту мысль, как утопающий за соломину. Она не стала сообщать о досрочной сдаче. — Или ты хочешь, чтобы я на второй год осталась? Отец точно не будет доволен.

«О Серзе знает только Синга. Вроде бы я никому больше не говорил, а надо бы, — задумался молодой человек. — Значит, перескажу Ваурду. Домой Дине ехать опасно. У Луара ее оставлять — тоже не вариант. Где же ее спрятать, мою неугомонную? Хоть в тюрьму сажай».

— Дина, а в каком районе вы выбрались, когда сбежали из пыточной? — Неожиданно прервал паузу Нил.

Девушка ответила не сразу. Она сообразила, что у нее, как бы невзначай, хотят выведать тайну Биара.

— Сложно сказать. Я, конечно, запомнила, как туда добраться, но могу показать только на месте.

— Тогда придется искать твоего знакомого вора.

— Он сказал, что уезжает из города на месяц. Его же конторские наверняка ищут.

Девушка на ходу придумывала небылицы, лишь бы Нил не мог без нее обойтись, если вздумает направиться в центр города.

— Думаешь, тебя не ищут?

— А я почти не боюсь. Особенно, когда ты рядом.

— Хорошо тебе, а я вот сильно боюсь за тебя. Жаль, что в центр не попасть. Такой шанс пропадает.

— Почему пропадает? Давай вместе сходим, нам ведь не впервой по подземельям гулять?

— А как же экзамены? Прогулка может затянуться.

— Ой, я совсем забыла. Мне после столь внушительной победы над Серзом все экзамены зачли.

Нил прищурился, одарив коварную дамочку пристальным взглядом:

— То есть в школе тебя сейчас ничто не держит, и можешь спокойно отправляться на каникулы?

— Ты же сам говорил, что дома мне лучше не появляться! — Девушка также развернулась к собеседнику.

— Значит, пока оставайся в школе. Вроде здесь немного поспокойнее стало.

— А как же угрозы? — спросила она, указав глазами на стол.

— Может, это были проделки Серза? — неуверенно высказался парень.

— А вдруг нет? — Ей очень хотелось отправиться вместе с Нилом. Куда угодно лишь бы он не пропадал.

— Тогда тебя нужно посадить под замок и глаз не сводить.

— Если вместе с тобой, то я согласна, — решительно заявила Дина.

Подозрительный стук заставил прервать разговор. Оба посмотрели на его причину: кто-то забросил камень с привязанной к ней бумагой в окно. Девушка поспешила выяснить, кто же это сделал, поднялась, накинула на плечи покрывала и направилась было к окну.

— Стой! — Задержал ее Нил, схватив за руку.

— Ты чего? — Она снова села на кровать.

— Не стоит показывать, что ты в комнате.

— Почему?

— Из осторожности. — Парень вскочил и приблизился к камню. Руками трогать не стал. На всякий случай изучил в режиме чтения эмоций. С нулевым результатом. Затем обратил внимание на свернутый в несколько раз лист бумаги. — Ты смотри, что тут написано. Оказывается, посылочка-то от меня.

На листе действительно красовалась надпись: «Дине от Нила».

— И что ты мне такого написал? — кокетливо спросила девушка.

— Мне кажется, внутри нечто имеется. — Синеглазый заметил утолщение сложенного листа. — Брать в руки это не стоит. Одевайся. Думаю, в школе тебе оставаться опасно.

Нил по-настоящему испугался.

«Серз пытался ее убедить, что знает, где я. Теперь подкидывают бумажку якобы от меня. Хорошо, что я здесь. Наверняка развернувшего лист ждет очень неприятный сюрприз. Как же все скверно! Выходит, и отпускать ее от себя нельзя».

— Прямо сейчас уходим? — Она не скрывала радости.

— Нет, сначала нужно заглянуть к Ваурду.

— Я у него нынче уже была. — Улыбка сразу исчезла с лица девушки.

— Мы недолго.

Буквально на выходе из подъезда они столкнулись с Неризой. Кудрявая шатенка была сокурсницей парочки. Заметив Дину, она вздрогнула и устремила глаза в землю.

— Наверное, сейчас разболтает всем, что ты в школе, — пробурчала подруга Нила, когда они разминулись.

— Может меня она и не заметила, — как-то протяжно вымолвил парень. — А вот тебя испугалась. Я успел рисунок эмоций глянуть.

— И что это значит?

— Могла она камень тебе в окно бросить? Например, из мести.

— Да вряд ли. Я, правда, однажды ей ветер под юбкой устроила… А нечего было на тебе виснуть.

— Помню этот случай. — Усмехнулся Нил. — Не думал, что твоих рук дело. Может и записки она писала?

— Нериза? Вряд ли у нее ума хватило догадаться, кто ее так оголил при всех. Да и почерк у нее ровный, я видела.

Через десять минут они были в лаборатории Ваурда.

— Ты когда вернулся? — удивился преподаватель.

— Официально меня в школе нет, учитель. И будем считать, что не было. Просто не мог к вам не зайти. К тому же есть несколько вопросов.

— Может, чайку? — предложил Ваурд.

— С удовольствием бы, но времени совсем нет. — Нил опасался, что преподаватель может подсыпать сонное зелье, дабы удержать ученика. — Я неплохо продвинулся в магии обращения и хотел бы освоить более сложные заклятия. Хотя бы парочку. Мне очень хотелось самостоятельно опробовать обращение в зверя и обратно.

— Не рановато? Для этого нужна большая концентрация и много энергии. Ты пробовал что-нибудь сотворить из пятого ранга?

— Да. И проблем почти не было.

— Что конкретно?

— Например, сегодня держал сразу три щита: один круговой и два плоских.

— Впечатляет.

— Не испытываю проблем с каменной кожей, могу когти отрастить, как-то удалось ладонь в клешню превратить.

— Клешня — это серьезно.

Девушка стояла возле входа и в разговор не вмешивалась. Она побаивалась этого вечно помятого учителя, который мог превращать людей в животных, и не доверяла ему.

— Что касается концентрации… — Нил прямо в лаборатории сотворил шесть светляков и заставил их двигаться в одной плоскости. Быстро и без соударений.

— Молодец! Пожалуй, я так ловко не сумею.

Ученик развеял световое представление.

— У вас же наверняка имеется книжка заклинаний. Не дадите на время?

— Из книги ты будешь долго вылавливать потребную информацию. Лучше возьми это. Специально для тебя готовил. — Ваурд пошарил на кухонной полке и достал тетрадку. — Здесь все расписано. Освоишь — сравняешься знаниями со мной.

— Буду стараться, учитель. — Он взял тетрадку. — Только у меня еще одна просьба. Там в комнату Дины подкинули очень странную бумажку. Да еще подписанную, как будто от меня. Внутри что-то имеется. Надо бы охранникам сообщить. Посылку, скорее всего, подбросила Нериза, уж очень она выглядела испуганной, когда Дину увидела.

— Сейчас же наведаюсь к господину Схиду. Кстати, хорошо напомнил. Он хотел с тобой встретиться, если же не получится, то передать… — Ваурд сообщил и о гномах, и о Коуре, а потом спросил: — Не поделишься, с чего вдруг бородачи к тебе неровно дышать стали? Ты у них ничего не украл?

— Разве это возможно?

— До сих пор таких сведений не поступало, но, зная тебя, Нил, я затрудняюсь ответить.

— Нет, просто я открыл у них счет и продал гномам одну дорогую вещь.

— Счет в гномьем банке?! — Ваурд округлил глаза. — Это же как нужно умудриться…

— Учитель, прошу прощения, но нам пора идти. Не забудьте о комнате Дины. Вот ключ, — парень положил его на стол. — И еще надо передать начальнику охраны, что Серз работает на Цюрека.

— Схид в курсе.

— Тогда мы побежали.

— Да, да. Ты заходи, как будешь в школе следующий раз.

— Обязательно, учитель.

Они с Диной, наконец, покинули лабораторию. Когда оказались в подземелье, девушка вскрикнула и спряталась за спиной Нила: на входе их встречал крылатый лев.

Под курткой свободного покроя разглядеть фигуру женщины не представлялось возможным, да и лица особа, попавшая в зону наблюдения людей Лирса, старалась не показывать, скрываясь за капюшоном. Она явно была нездешней.

Осмотрев несколько полуразрушенных домов, дамочка направилась именно к тому, за которым присматривали двое крепких мужичков. Они переглянулись и молча направились следом.

Женщина постучала в дверь. Через минуту, не дождавшись ответа, постучала сильнее. И тут она услышала шаги за спиной.

— Уважаемая, разве непонятно: хозяев либо нету, либо они не хотят никого видеть, — обратился к ней один из бойцов, положив руку на пистоль.

— Меня должны здесь ждать. — Бросила незнакомка через плечо, даже не соизволив обернуться.

— И кто, ежели не секрет? — спросил второй из наблюдателей.

— А с какой стати, господа, я буду отвечать? Я знать вас не знаю! — Она повысила голос.

— Знать ты нас не обязана, однако, ежели никто нам не пояснит, кто ты и чего тут околачиваешься, пойдешь с нами для разбирательств.

— Вот прямо сейчас и разбежалась. Всякий сброд будет мне указывать?!

— А вот шуметь не надо, барышня. Время нынче неспокойное, а мы на службе. Смотрим за пришлыми и доставляем, куда надо. Ты нездешняя, и ведешь себя неподобающе.

— И что с того? Я к родственнику приехала. Не имею права? — возмутилась дамочка, развернувшись к служивым.

Из-под капюшона они могли видеть лишь подбородок и губы незнакомки.

— Назови имя родни.

— А вы тут всех знаете? Моего брата Нилом зовут.

— Этого знаем. — Оба сразу достали пистоли и навели на незнакомку. — Тогда тебе точно с нами прогуляться надо.

В это время со скрипом открылась дверь. На пороге появился Луар.

— Господа, с чего шум? Почему мою гостью под прицелом держать изволите?

— Она назвала себя сестрой Нила. Говорит, он ее здесь ждать должен.

— Мне о том ведомо. Парень предупредил о визите, только сам не сумел встретить, дела задержали.

Наблюдатели переглянулись и спрятали оружие.

— Луар, ручаешься за нее?

— Знамо дело. Проходи, дочка, чайку попьем.

Дамочку дважды уговаривать не пришлось, она проследовала мимо хозяина и оказалась внутри дома. Луар тут же закрыл дверь перед двумя крепышами.

— И чего делать? Баба явно воду мутит. — Сказал один из них.

— Старик за нее поручился. Теперь это его беда. — Ответил ему второй. — Сказано — его не трогать, вот и пущай сам разбирается.

— Кигиру докладывать будем?

— Когда сменимся, тогда и расскажем. Нам пост покидать не велено.

Оба двинулись на прежнюю позицию.

— Где я могу найти Нила? — Гостья, выждав пару секунд, задала вопрос Луару.

— Дочка, ты сначала старика уважь, кой уберег тебя от напасти, чайку со мной выпей, а опосля и о братце твоем поговорим. Так оно по-людски будет.

— Хорошо, — она откинула капюшон и стала расстегивать пуговицы на куртке.

Под бесформенным балахоном оказалась стройная зеленоглазая девушка.

— Падший меня подери! — не удержался от восклицания мужчина. — Ты, что ли, на Турнире невестой была?

— Да. Нил меня от смерти спас, теперь он мне как брат. — Она сразу объяснила родство с синеглазым волшебником. — Почему вы соврали этим мужланам?

— Не люблю, когда возле дома шумят, — объяснил он, приняв ее верхнюю одежду.

— И все?

— В нашем районе лишнего внимания лучше не привлекать, дочка. Правило такое. Чего пить желаешь?

— Если можно, отвар из среднеспелого шиповника.

— У брата научилась? — Усмехнулся мужчина.

— Нет, с ним мы другие напитки пили.

— Присаживайся, сейчас заварю.

Луар поставил чайник на горелку, потом устроился рядом с зеленоглазой девушкой.

— Вы знаете, где сейчас Нил? Он мне очень нужен.

— В Лардеграде, дочка, этот молодой человек нужен очень многим. Одни желают его к падшему направить, другие вызнать тайны, о коих он может и сам не ведает, и лишь немногие стараются уберечь от первых и вторых. Ты сама из каких будешь.

— Скорее из вторых, господин Луар.

— А тебя как называть прикажешь? Зигиной?

— Лучше — Зиги.

— Хорошо, Зиги. Одного я не пойму: на Турнире вы бок о бок были, почему не расспросила парня?

Поначалу гостья раздумывала над тем, стоит ли применять против собеседника магию подчинения, чтобы тот ничего не мог утаить. Однако быстро отмела эти мысли:

«Нельзя быть столь неблагодарной. Он меня от двух увальней уберег. А я… Как говорит Луар, это будет не по-людски».

Именно в этот дом Нил просил передать записку, когда подручные Зиги предложили Нилу отправиться к ним в деревню. Потому девушка и начала поиски отсюда.

— Вопросы возникли недавно, — она откликнулась не сразу, — уже после того, как мы расстались. И ответы для меня очень важны.

— Где сейчас Нил? — задумчиво повторил старик. — Вчера он еще был здесь, собирался к срединному кольцу, оттуда намеревался попасть в школу, одну особу проведать. Куда дальше? О том лишь вознесшему известно.

— Он в школе?

— Трудно о том судить, дочка. Может и там, если добрался и не покинул сие учебное заведение.

Гостья немного поспрашивала о том, что происходит в городе, выяснила, кто против кого воюет, а затем снова вернулась к вопросам о «братце».

— А у кого можно узнать точнее, где его искать?

— Только у самого Нила. Он то пропадет, то объявится. Но пока должен быть в городе.

— Вы так уверены?

— В прошлый раз, когда уходил далеко, весточку прислал, чтобы не беспокоились.

— И где же он пропадал? — Дамочка насторожилась.

— У скрытных людей, дочка. Сказывал, что хоть и поступили с ним неласково, зла на них не держит. — Последние слова старик выделил особо, как бы подчеркивая их важность.

Зиги задумалась:

— Луар, а почему вы сейчас это сказали? — спросила она.

Хозяин заметил, что чайник вскипел и поднялся из-за стола. Он залил кипятком высушенные и раздробленные ягоды после чего вернулся с чашками и заварником.

— Почему о том сказал? — Снова повторил Луар. — Думаю, тебе о том полезно знать будет.

— А не боитесь, что словами этими можете навредить моему брату?

— Вряд ли. Этот парень сам беды находит, но и они ему идут на корысть.

Загадочный тон и некая недосказанность в речах собеседника постоянно сбивали девушку с толку. Сейчас она встряхнула головой, словно пыталась прогнать наваждение:

— Не пойму, о чем вы?

— Видишь ли, дочка, Нил из редкой породы людей, и я хочу, чтобы ты это знала, раз сестрой назвалась.

— Что еще за порода? — Зиги все-таки хотела разобраться в словах собеседника.

— Таких жизнь лупит постоянно, а они только сильнее становятся. Сам духом не падает и другим не позволяет.

Она пропустила через только что услышанное все, что знала о парне раньше, и не могла не согласиться с собеседником, однако больше из упрямства задала вопрос:

— Разве такие еще остались?

— Единицы на тысячу. Ты же его не просто так отыскать решилась, а лишь потому, что он единственный на твои вопросы ответить может.

Мужчина словно видел ее насквозь, от чего девушка поежилась.

— Тут ты прав, Луар. А скажи: Нил говорил, что я могу прийти?

— Нет, о том я сам домыслил.

— А о тех скрытных людях, что обошлись с ним неласково?

Мужчина поднял крышку заварника и вдохнул аромат напитка:

— Пожалуй, в самый раз будет, — сказал и начал разливать по чашкам.

Зиги все ждала ответа на свой вопрос, а когда уже захотела переспросить, Луар заговорил:

— Твой названный братец не любит сказывать о том, что другим знать не положено. А я хоть и могу ведать о недосказанном, болтать не приучен. Все, о чем надо было, рассказал.

— И все равно мне непонятно, почему ты меня в дом пустил, даже не зная, кто такая? Сам же говоришь, Нила многие ищут и большинство не с добрыми помыслами.

Луар усмехнулся:

— Сердце подсказало, что ты ему зла не желаешь. Ты пей отвар, а то остынет.

Пару минут они сидели молча и потягивали горячий напиток. Зиги выглядела напряженной, она пыталась решить, куда ей дальше идти, где искать паренька, которому требовалось передать важное послание вождя обергов.

Луар сообщил, что школа магии находилась под Цюреком и попасть туда, не привлекая внимания, она не могла. О подземелье под школой в племени ничего не знали, магией подчинения девушка владела на низком уровне, впрочем, на входе в учебное заведение к магии прибегать не стоило, а других путей девушка не знала.

— Гадаешь, как Нила скорее найти?

— Можете подсказать?

— Есть только один верный способ, дочка. Но он слишком опасный.

— Я готова рискнуть, уважаемый.

— Надо попасть в Лардеград, выяснить, где там происходят громкие дела, и отправиться прямиком туда.

— Он будет там, чтобы жизнь еще раз наградила новым ударом?

— Очень может быть, дочка. Только мест таких в городе нынче может быть очень много.

— Требуется выбрать самое горячее. — Уверенно сказала девушка. — Спасибо, Луар.

Глава 14. Сотворить невозможное.

Дина хорошо запомнила это полуразрушенное здание, однако для Нила сделала вид, будто нашла его с большим трудом:

— Вот видишь — один бы ты ни за что не отыскал. Нам сюда.

Встретиться с дедом Нилу пока не удавалось, и парень посчитал, что так даже лучше: не придется скрывать намерение посетить центр города. Прежде чем рассказать Кугалу о тайной лазейке в логово врага, Нил хотел сам убедиться в существовании прохода и внимательно его рассмотреть. Соблазн повести отряд бойцов и захватить руководство Конторы был велик — это могло бы решить все проблемы разгоравшегося противостояния.

Парень с девушкой спустились в подвал и остановились возле колодца.

— Если колодец расположен в подземелье, это явно неспроста. Я так понимаю, нам сюда? — Нил заглянул внутрь.

— Ничуть не сомневалась, что ты у меня сообразительный, — улыбаясь, ответила Дина. Несмотря на опасность затеи, она была счастлива — ведь рядом находился любимый человек, и они вместе делали большое дело. — Привязывай.

— Как скажешь, — Нил вытащил из торбы веревку.

Перед походом Дина составила небольшой список вещей, но отказалась объяснять, зачем та или иная конкретно нужна. Ей очень хотелось нагнать таинственности и романтики, хотя причины, по которым парочка отправилась в путь, были далеки от лирики.

Синеглазый волшебник не стал размышлять о той или иной вещи, поскольку его мысли были заняты переданной наставником тетрадью. Всю ее он изучить не успел, но два заклинания проштудировал очень внимательно. И его сильно удивила простота чар полной мутации, которые, в отличии от обычной, требовали от исполнителя лишь высокого ранга. Ни тебе сложных рисунков плетения, ни речевых формул. Достаточного седьмого ранга и высокой концентрации. Вторым Нил обладал в полной мере, а первый собирался освоить в очень скором времени.

Когда парень привязал веревку, подруга поспешила к колодцу.

— Чур, я первая, а то еще заблудишься.

— Хорошо, — не стал спорить Нил, — только будь осторожна. Помни, куда мы идем, — парень, видя ее настрой, решил напомнить об опасностях.

Вскоре оба попали в подземный тоннель, где молодой человек переключился в режим чтения эмоций:

«Нет, этот ход наверняка строили не оберги, — пришел к выводу он. — Ни одного живого камня не видно, да и кладка не без огрехов. Желтоглазые такого уродства создать просто не смогли».

Тоннель был тесноват, и передвигаться по нему приходилось на четвереньках.

Мыслями парень снова вернулся к тетрадке Ваурда. Собираясь в поход, Нил не рискнул взять ее с собой. Торбу с кинжалом и брошюрой из пещеры он оставил в тайнике, куда мог проникнуть лишь сам, там же осталась и ценная тетрадь. Из всех пещерных трофеев синеглазый прихватил с собой лишь трехцветные камни и накопитель.

«Интересно, а с помощью камней получится дотянуться до седьмого ранга? Я ведь и сам точно не знаю, чего достиг в магии обращения. Думаю, до четвертого точно добрался. А вот дальше — большой вопрос».

Нил так глубоко задумался, что пропустил момент, когда подруга остановилась, и он уткнулся головой в ее пятую точку.

— Ой! Ты чего бодаешься? Соскучился? — спросила она.

— Ага. Ползание по тоннелям сильно возбуждает.

— Ты у меня такой романтичный, — девушка рассмеялась.

«Частенько мы с Диной проводим время в подземельях. Как будто других красивых мест не существует. Я, конечно, не против, но очень хотелось, чтобы нам здесь ничего не угрожало».

Тоннель закончился. По цепи они поднялись вверх и выбрались в круглое помещение с низким потолком из другого колодца.

— Теперь нужно снять цепь, — сказала девушка.

— Зачем?

— Так делал тот, кто показал мне этот путь.

— Хорошо, — согласился Нил и выполнил указание подруги.

В сумке оставалась еще одна веревка, которой девушка собиралась заменить цепь на обратном пути.

— Я знаю только одну дорогу, — сказала Дина, поправив всклокоченную прическу, — и она ведет в пыточную.

Нил в режиме чтения эмоций внимательно осмотрелся по сторонам и снова не обнаружил здесь следов обергов:

«Всего один выход? Это неплохо. Если что-то пойдет не так, можно заскочить и обвалить его. Пока враг будет разгребать завал, успеем спуститься в колодец и — ходу. Очень надеюсь, все пройдет без неприятностей».

— В пыточную — так в пыточную, только теперь первым пойду я. Показывай дорогу.

Снова коридор, опять ни одного живого камня, да еще деревянный потолок с щелями, через которые просматривался свет. Парень, наконец, отогнал все посторонние мысли, решив полностью сосредоточиться на окружавшей их обстановке. Что-то его встревожило, только не мог понять, что конкретно. Он занервничал:

«Оберги умели хранить свои тайны и оставляли знаки, видимые лишь избранными. Тут ничего подобного. Если эти ходы — дело рук людей, то о них может известно кому-то из нынешних обитателей центра города. А вдруг тот воришка — не единственный, кто в курсе?»

Когда парочка проходила под настилом, на душе Нила стало еще тревожнее. Парню показалось, за ними следят.

— Дальше здание пыточной, — шепотом сообщила девушка в конце узкого коридора. И тут же предложила: — Давай вернемся. Не думала, что будет так страшно.

Ему также хотелось повернуть назад, но парень не мог себе позволить выглядеть трусом в глазах подруги. К тому же, они слишком далеко зашли. Если их обнаружили, бежать поздно.

— Хорошо, побудь здесь. Гляну, что там дальше и — обратно. Минуту, — пообещал Нил.

— Нет, я с тобой, — резко замотала головой Дина.

Пошли дальше. В сыром помещении с узкими окошками у самого потолка парень почувствовал реальную опасность.

«Если ощущения меня не обманывают, нас обложили!»

Он продвинулся еще несколько метров, притянул девушку к себе и активировал круговой щит.

— Нас ждали, — еле слышно прошептал он.

— Ох! — испуганно вскрикнула она.

Пространство просторного помещения тут же озарили сотни магических огоньков.

— Кого я вижу! — раздался знакомый голос. — Нил, неужели ты все-таки решил меня навестить?! Весьма похвально с твоей стороны. А то ушел в никуда, не попрощавшись…

В лысом мужчине, стоявшим за спинами пятерых бойцов, парень опознал Курца. Револьвер моментально оказался в руке синеглазого волшебника.

— Не скажу, что рад тебя видеть, Курц.

Как и предполагал Нил, их взяли в «клещи».

— Неблагодарный! — издеваясь, протяжно произнес лысый. — Мы тут ему целый прием организовали, во избежание, так сказать, а он нос воротит.

Помещение, в котором они оказались, являлось таким же коридором, но более просторным. Шесть человек караулили спереди, столько же перекрыли дорогу назад. И это только те, кого видел Нил, но он был уверен, что здесь не все встречающие.

— Знаю, чем твои приемы оканчиваются. В прошлый раз взорвать меня собирался, а сейчас что приготовил?

— Ты же знаешь, мы — люди подневольные, что прикажут, то и делаем, во избежание, так сказать. Нынче ты приглашен на беседу к достопочтеннейшему Цюреку. Я же лишь возглавляю свиту сопровождения. На случай, если по недомыслию вздумаешь отказать большому человеку.

— Давай я к нему завтра загляну. Нынче я одет неподобающе, да еще в пыли испачкался, — Нил внимательно осматривал предстоящее поле битвы, поскольку решил драться.

— Господин Цюрек неряшливость уж как-нибудь простит. А вот ждать он не любит. Поэтому советую бросить оружие и следовать за мной.

— А если я против?

— Все равно доставим, но вряд ли в этом случае беседа будет приятной.

Нил понимал, что шансов у них почти нет, однако сдаться — означало отдать себя и девушку на растерзание врагу.

— Лучше смерть, чем снова в пыточную, — тихо сказала Дина, развеяв последние сомнения парня.

— Хорошо. Тогда твои сзади, мои спереди. Действуем.

Парень убрал щит и открыл пальбу.

Ветреная ученица, хоть и была напугана, собралась сразу. Она воспользовалась воздушным тараном, укрепленным чарами против развеивания магии.

Воздушный таран — весьма эффективное заклинание в тоннелях и замкнутых пространствах, поскольку его мощь не расходится по сторонам. Противников смело ветром, даже несмотря на их оснащенность лучшими амулетами.

Нил, стреляя, создал заклятие, вычитанное из недавно полученной книжицы. Камни кладки стен начали яростно бомбардировать врагов, вдобавок парень пустил в ход молнии, да еще применил «дырокол» для пробития щитов. Одного мага вывел из строя, второго подранил…

Но и противники оказались не лыком шиты — быстро опомнились и забросали Нила ворохом ослепляющих заклятий.

Прицеливаться стало сложнее, пришлось подстраивать щит, чтобы он еще и яркость света гасил.

— Дина, возвращаемся. Надо очистить проход — синеглазый волшебник кивнул на поднявшихся после тарана чародеев. — Жахни их чем-нибудь помощнее.

Она кивнула и создала горизонтальный вихрь, вложив почти всю энергию.

Здание тряхнуло, четверых смело словно пух, и резко приложило о стены, лишив сознания, но двое сумели устоять, соорудив щиты обтекаемой формы.

И снова помог «дырокол». Пробив защиту, Нил угостил устоявших локальными вихрями. Внутри щитов магов закрутило смерчем, не позволявшим вывалиться из его воронки. Проход был свободен, парочка вырвалась из ловушки, проскочив в коридор с деревянным настилом.

— Держи, — Нил протянул девушке заряженный под завязку накопитель магии. — На твои чары у нас большие надежды.

Он спешно обвалил проход за спиной, чтобы оторваться от противника. Через секунду выяснилось — завал не поможет: неприятель появился впереди.

«Да сколько же их здесь!?» — мысленно возмутился парень, а вслух произнес:

— Круши потолок.

Волшебница, получившая подпитку, ощущала себя непобедимой. Она, не задумываясь, сотворила бур ветра, который с грохотом вынес несколько досок потолка, а в следующее мгновенье созданный ею вихрь подхватил обоих и вытащил из прохода наверх.

— Они издеваются!? — воскликнула девушка, заметив, что и тут их ждали.

Сразу несколько заклятий полетели в сторону парочки: огненные шарики, град, какие-то кляксы…

— Нил, они пытаются меня подчинить, — почувствовала неладное девушка.

Парень усилил щиты и нашел чародея, который явно сконцентрировался на подруге. Ему он и закрутил «карусель эмоций», одновременно усилив щит прикрытия.

Когда волшебник захохотал и принялся избавляться от одежды, Нил переключился на второго, чтобы закрепить успех, но ничего не вышло. Видимо, ранг чародея превышал седьмой, а «карусель» — не то заклинание, которое могло работать через «дырокол».

Дина пыталась отбиваться самыми мощными чарами из своего арсенала, но теперь враг активно развеивал все, ею созданное. Враги наконец восприняли юнцов всерьез и начали действовать слажено. Одни держали оборону, другие сыпали атакующими чарами.

Пришлось уйти в глухую оборону. Противник стал сжимать кольцо окружения.

— Это конец? — спросила девушка. — Я не хочу попадать к ним в руки живой.

— Полностью тебя поддерживаю, тебе к ним попадать нельзя, — Нил достал трехцветный камень и передал подруге. — Ты должна улететь отсюда.

— Не смогу. Я лишь четверка…

— Камень на одно заклятие повысит ранг до шестого.

Брови волшебницы подскочили вверх, но она активно замотала головой:

— Без тебя я никуда…

— Найди Кугала, — резко перебил он подругу, — и сообщи, что я здесь. Когда будешь готова, скажи, уберу купольную защиту. Быстрее!

Нил сказал таким голосом, что девушка не рискнула спорить. Дина сосредоточилась, собираясь создать заклятие шестого ранга. Верила, что у нее получится…

— Готова!

И в этот момент на них накинули прочную сеть. Рывок волшебницы получился столь мощным, что поднял ее, сеть с тремя противниками и Нила.

«Опять она меня спасать норовит!» — досадовал парень.

Он понимал, с таким грузом подруга далеко не улетит, шарахнул по «балласту» воздушными пружинами и выскочил из созданного Диной вихря, прямо на головы тех, кто собирался прервать полет волшебницы.

«А теперь мы поглядим, насколько вы сильны в обычной уличной драке», — Нил магией мутации улучшил крепость кулаков и накинулся на чародеев.

Нил сам уподобился вихрю. Он буквально врубился в толпу волшебников, не ожидавшись от коллеги столь банального применения силы. Парню удалось завалить сразу троих. Потом маги опомнились, разозлились, и начался обмен ударами. Среди чародеев тоже попались неплохие бойцы. Однако под градом весьма ощутимых тумаков даже они потеряли контроль, забыв о том, что противника надо взять живым. Его сбили, стали мутузить ногами…

И, тем не менее, синеглазому удалось вскочить, врезать еще двоим, разорвать дистанцию:

«Ну все, сейчас получите!» — он взял второй трехцветный камень, с трудом зажал его в полуокаменевшем кулаке и повторно ринулся в атаку, создавая в уме заклятие полной мутации.

Нил смог дотянуться лишь еще до одного противника. Парня опять сбили с ног и начали с остервенением избивать. Если бы не вмешательство подоспевшего Курца… Избиение уже упавшего на землю продолжалось после падения и только прибежавший Курц сумел остановить разъяренных магов:

— Стоять!!! — заорал он и выстрелил трижды в воздух. — Убью всех!!!

В толпу избивавших вломился один из сопровождавших лысого. Мощный атлет отшвырнул самых ретивых, остальные разошлись в стороны. На парне не было живого места, однако Нил до сих пор оставался в сознании.

Курц действительно хорошо подготовился к захвату. Оно и немудрено, поскольку ждал он Нила не с подругой, а с дедом, которого опасался даже Цюрек. Поэтому лысый вытащил небольшую колбочку со стабилизирующим средством и влил в рот едва живого парня.

— Говорил тебе, не стоит брыкаться, во избежание, так сказать. Не послушался — пеняй на себя. И ежели думаешь, что твоя девка ушла, не обольщайся. И двухсот шагов не пролетела. Сеть-то с секретом была.

Курц не мог не помучить раненого, даже видя, в каком он состоянии.

— Ничего, сейчас вызовем целителя, кое-как он тебя на ноги поставит, а потом ты пожалеешь, что выжил. Мы девку на части разберем. Так что готовься, гаденыш.

Лысый никак не ожидал столь мощного сопротивления от чтеца эмоций. А тот умудрился уничтожить восьмерых чародеев, да еще подранить столько же. Таких внушительных потерь среди магов не было даже во время недавней операции повстанцев. И ведь виновным наверняка признают Курца — организатора хитроумной ловушки.

— Куда его, босс? — спросил один из подчиненных.

— Оттащи его в мой личный подвал, Гвид. Будешь лично за ним приглядывать, во избежание, так сказать. И еще возьми с собой парочку магов. — Курц повернулся к другому подчиненному: — А ты найди целителя, пусть туда же топает.

— А девку куда? Она, похоже, сильно ушиблась при падении.

— Что-то серьезное? — спросил лысый.

— Вряд ли. Видать, башкой ударилась, ну так мозгов там немного.

— Связать, мешок на голову и — в зеркальную комнату. К ней без моего дозволу никого не пускать, во избежание, так сказать.

— Слушаюсь, босс! — подчиненный поспешил выполнять приказ.

— Сержант, — Курц снова обратился к Гвиду, — головой за мальчишку отвечаешь. Увижу на нем хоть одну дополнительную ранку… В общем, ты понял.

Лысый прекрасно знал, что Гвид ненавидел синеглазого волшебника, а потому счел необходимым дать строгое напутствие.

— Будет исполнено, — поморщившись, произнес громила.

Он весьма бережно поднял тело и направился к подвалу босса. Два чародея поплелись следом.

Речегон Курца подал сигнал, и лысый был вынужден ответить.

— Да! Изловили… Не совсем… Тут его немного потрепали… Виновные будут наказаны… Уже иду… — он отключил речегон и хмуро произнес: — Я к господину Цюреку.

Дюору сразу доложили о стрельбе и магической стычке чуть ли не в самом центре Лардергада. Новость показалась странной: с чего вдруг поднимать шум в самом логове торговой Конторы? Ладно бы, враг устроил провокацию неподалеку от границ соприкосновения сил, но в самом центре?

— Гиош, что это, по-твоему? — спросил он мага-аналитика.

После случая с неожиданной атакой, Дюар старался держать Гиоша рядом, опять же, у аналитика имелся под рукой отряд, который и стал охраной вместо выбывших при неожиданном нападении противника.

— Полагаю, какая-то выходка неугомонного Нила, — ответил тот, не задумываясь.

Дюор сидел за столом и рассматривал карту города. Повстанцы недавно захватили пару кварталов, но к территории Дилгов пока не пробились. Нужно было спланировать новый удар, однако для этого не хватало бойцов.

— Почему так решил? — Дюор сосредоточил взгляд на маге-аналитике.

Гиош после гибели лидеров клана Гордов являлся первым кандидатом на главенство. Причем, мало кто из соклановцев знал, что этот человек до сих пор жив.

— Кугал до сих пор не нашел своего внука, значит, тот в очередной раз куда-то влип.

— Сказали, бой продолжался около четверти часа, видели летающего чародея. Если Нил еще и по небу может перемещаться…

Гиош задумался:

— А там, часом, не волшебница была? — переспросил он.

— Думаешь, издали могли разглядеть? А с чего вдруг такие предположения?

— У Нила подруга — воздушница. Полеты — стихия ветра.

— Но как их могло занести к Цюреку? — не скрывал удивления Дюар.

— Не факт, что мои предположения верны, это просто догадки.

— Но это твои догадки, — резонно заметил Дюар.

— И что? Хочешь, чтобы я составил аналитический прогноз событий? — спросил Гиош.

— У самого не появилось такого желания?

— В последнее время я постоянно прибегаю к аналитической магии. Частота уменьшает достоверность прогнозов.

— Нынче слишком ответственный период, Гиош. И нам нужно иметь хоть какие-то шансы на успех. А коль ты считаешь, что они сильно завязаны на синеглазого паренька…

— Хорошо, займусь сейчас же, — он ушел в отдельную комнату, чтобы никто не мешал.

После того, как Дюор, Гиош и Кугал выбрались живыми из вражеской ловушки, аналитик долго обдумывал, кто их мог предать. Подозрение пало сразу на двоих, а предателем оказался один из помощников Зунга, который ненавидел Дюора за стремительное возвышение в рядах повстанцев. Благодаря дружбе с Гиошем и Кугалом, Дюору удалось провернуть несколько удачных операций. И кому-то это сильно не понравилось, ведь самого предателя чужие успехи отодвинули дальше от Зунга. Взять живым негодяя не удалось, как и разузнать схему передачи информации. Но хотя бы перекрыли утечку важных данных.

После того, как Кугала с соратниками едва не завалило в разрушенном здании, старик занялся поисками внука. Однако ни Кигир, ни Луар, ни Раут не смогли указать, где Нил мог обитать. Единственное, что удалось выяснить — парень собирался заглянуть в школу. Поэтому дед синеглазого волшебника отправился к Нигару.

Новый глава клана Дилгов, Тиас, не поддержал Цюрека. Оставаясь на территории, вроде бы подконтрольной Цюреку, Дилги не пропускали к себе представителей торговой Конторы. Здесь они сами обеспечивали патрулирование и порядок.

Гиош был в курсе планов Кугала, а потому включил в свой прогноз еще и их. Вскоре сложился довольно противоречивый прогноз. Попытался его самостоятельно осмыслить, но четкой картинки так и не получил, решил посоветоваться с Дюаром.

— Чего такой озадаченный? — спросил тот вернувшегося аналитика.

— Ерунда какая-то получается, — пожал плечами Гиош. — Все мои выводы настолько противоречивы, что в голове не укладываются.

— И к чему ты пришел?

— С одной стороны, наш Нил сейчас чуть ли не при смерти, — неуверенно сообщил Гиош.

— Ничего себе!

— Но дальше получается… Тут три ветви событий… И все они практически равнозначны…

— Это как?

— Смотри. У него одинаковые шансы отправиться к падшему, пойти на сговор с Цюреком, чтобы спасти подругу, или свершить нечто невозможное и выбраться из лап врага.

— Выходит, шум в логове конторы — его рук дело?

— Восемь из десяти, что дела обстоят именно так.

— А чего мы тут прохлаждаемся? Может совершить рейд и…

— Об этом я подумал в первую очередь. Мы не успеем. Одно из трех событий к тому времени произойдет. Наши люди только зря погибнут.

Гиош после знакомства с Диной, а через нее — с Луаром и его внуком, Раутом, стараниями последнего создал небольшой отряд. Со вчерашнего дня он держал бойцов при себе. Волшебник понимал, что те пойдут хоть к падшему, если дело касается Нила, но бессмысленной гибели молодых ребят допустить не мог.

— Нил пойдет на сговор? — брови Дюора взметнулись вверх.

— Ради своей девушки — запросто. Причем, наверняка решит, что сумеет обойти данные обещания. Но эта ветвь самая паршивая.

— Хуже той, где он сразу попадет к падшему?

— Намного, — кивнул маг-аналитик.

— То есть, нам остается надеяться лишь на свершение невозможного? Например, на вмешательство Кугала?

Вместо ответа Гиош покачал головой.

— Лучше бы уж ты молчал. Напустил туману, а теперь сиди и ломай башку. Почему считаешь, что дед не сумеет помочь внуку? Кугал неимоверно силен…

— Кугал останется в стороне, увязнув в делах Дилгов. Попытайся мы сообщить ему… — аналитик просто развел руки в стороны.

— Опять нехватка времени! — Дюор даже кулаком по столу ударил. — Лучше бы уж Кигир его в кабаке задержал. Да знаю, что ты скажешь. Есть дельные предложения?

— Имеются, — ответил Гиош.

— Говори.

— Мне нужно самому перебраться в стан противника и оказаться в нужное время в нужном месте.

— Поясни… — отпрянул назад Дюор.

— Если парень свершит невозможное, ему понадобится именно моя помощь.

— Да ты с ума сошел! Людей и так не хватает. Вот-вот враг должен преподнести какую-то каверзу, сам же говорил. Сколько там до нее осталось?

— Трое суток, — подтвердил аналитик.

— Так какого падшего?!

— Ты же предлагал совершить рейд? Вот и отправь меня. Одному и пробраться проще, и советы мои бывают полезными.

— Р-р-р! — зарычал от возмущения Дюор. — Совсем вразнос пошли! Один умотал по тылам врага, теперь второй хочет меня кинуть.

— Не кинуть, а выполнить важный приказ, — поправил приятеля Гиош. — Мы же хотим одержать победу над Цюреком?

— Да иди ты!

— Спасибо за доверие, — улыбнулся маг-аналитик, — обязательно оправдаю.

И поспешил покинуть комнату, пока начальник не передумал.

В своих прогнозах Гиош увидел весьма интересное событие, а потому и напросился в тыл врага. Именно там с вероятностью пять из десяти маячила встреча Нила с одной зеленоглазой дамочкой, если парень, конечно, сотворит нечто невозможное.

Глава 15. Необычный слуга.

Боль раздирала все тело так, что Нил едва удерживал сознание. Отключившись, он бы рухнул в спасительное забытье, однако не мог себе этого позволить — Дина оказалась в руках врага. Врага беспощадного, не останавливающегося ни перед чем для достижения своих целей. Требовалось быстро решить проблему, но как — он пока не знал. Сначала нужно вернуть способность нормально думать, двигаться, действовать. И главное — разобраться, почему не удалось активировать трехцветный камень.

«Дина сумела, а я нет? Почему? Что сделал не так? Ой, как же больно! Даже от мыслей тяжко становится».

Руки со сжатыми кулаками оказались прямо перед глазами. Парень старался прикрыть голову во время избиения. Сейчас из-за заклинания частичной мутации он их даже разогнуть не мог. Окаменевшая кожа на руках не позволила бы их распрямить и врагам, если бы те попробовали, но никто и не пытался. Его опустили на пол и даже не смотрели на избитого.

«Как бы отрешиться от боли? Мне нужен чистый разум. И не только для того, чтобы удержаться в сознании. Вроде где-то читал, что люди так могут. Боюсь лишь, что литература была художественной. Хотя Ваурд говорил, что у того автора все, касательно магии, описано верно. Герою вроде помогла концентрация. Как же паршиво!!!» — избитого снова накрыло очередным всплеском обжигающей боли.

Нилу предстояло проделать самое сложное: мысленно добиться полной сосредоточенности. Только это позволяло решить сложнейшую задачу. Но как суметь настроиться в его состоянии?

«Так, у меня все отлично! Враг сделал именно то, что от него и требовалось. Теперь мой ход. Боли нет. Ее просто не существует!» — принялся уговаривать себя парень.

Спектр болевых ощущений как по охвату, так и по видам был всеобъемлющ: жжение, рези, ломота… Причем боль терзала как изнутри, так и снаружи. Пострадавший долго убеждал себя, что все отлично, но получалось слабо, а, точнее — никак. Никак не удавалось отрешиться от реальности, пока он не придумал совершенно невероятный выход.

«А ведь кто-то испытывает наслаждение от боли. Вот бы мне так хоть на несколько минут».

За эту мысль парень и зацепился.

«Надо раствориться в собственной боли, принять ее за благо, которого у меня сейчас горы».

Сконцентрировавшись на жутких ощущениях, Нил примирил себя с болью. Наверное, человек способен привыкнуть ко всему, вот только на это требуется время, которого сейчас не имелось. На помощь пришла его неимоверная способность концентрироваться. Мир сузился до минимального пространства. Он сейчас видел лишь свои кулаки.

«А ведь я даже не сумел сжать камушек отвердевшими пальцами. Неужели из-за этого и заклятие не получилось? Надо убрать частичную мутацию хотя бы на одной руке».

Он сделал усилие, отозвавшееся новой волной боли.

«Ох, как же мне хорошо! — постарался убедить себя раненый. — Прямо верх блаженства!»

От удовольствий также иногда стонут, но Нил удержался, чтобы не вскрикнуть. Нельзя было привлекать к себе внимания троицы надсмотрщиков, занятых пока собой.

Кожа на руке вернулась к обычному состоянию. Еще небольшое усилие — и парень сжал трехцветный камень.

«Помоги мне, вознесшийся!» — мысленно произнес он и принялся составлять заклинание мутации седьмого ранга.

Гвид оглянулся, услышав странные звуки за спиной:

— Падший меня задери! — успел он выругаться, заметив большого тростникового тигра.

Больше он ничего не успел ни сказать, ни сделать. Дикий хищник увидел добычу. Опасную, да еще в трех экземплярах. А потому действовал стремительно.

Прыжок, взмах лапой, и громилу сносит в сторону с разорванным горлом. Рывок к волшебникам. Первый успел пригнуться и послужил опорной площадкой для прыжка. Зверь завалил одного чародея задними лапами и вцепился зубами в шею второго. Увернувшийся попытался бежать. От тигра! Наивный… Хищник настиг последнюю добычу за миг и разодрал его когтями. Дальше прорвался наружу звериный норов одного из опаснейших хищников. Тигр вернулся к первой жертве…

Когда Нил очнулся человеком, он увидел в подвале последствия кровавой вакханалии.

«Жуть! Это я сделал? Во даю! За полминуты? Хорошо, на большее сил не хватило, а то бы мой тигр еще и сожрал их!»

Одежда при обращении пришла в негодность, и парень сейчас стоял голым, заляпанным в чужой крови, ощущая ярость хищника. Может поэтому картинка расправы пока не вызывала особого отторжения: его не мутило и не тянуло опорожнить желудок.

Сегодня якорем, вернувшим сознание, послужил образ Дины. Нил ощущал себя ответственным за девушку, а потому поклялся вывернуться наизнанку, но вытащить ее из лап Курца.

Наконец ярость отступила.

«Неплохо бы хоть малость приодеться, да и кровь надо бы смыть».

В подвальчике обнаружился ржавый рукомойник и старое полотенце. Видимо раньше тут кто-то из конторских оставался на ночь. Однако воды внутри не оказалось.

Нил обтерся полотенцем, которое тут же стало липким и красным, зато сам он стал меньше походить на монстра.

— Шеегрыза мне на завтрак! — выругался парень, вспомнив об очистительной магии. — Совсем измотали меня, сволочи!

Заклинание из бытовых позволило убрать загрязнения, но после него кожу иссушило, появился зуд и пришлось прилагать немалые усилия, чтобы не чесаться.

«Бытовая магия — явно не мой конек! — размышлял Нил, осматривая последствия ее применения. — Благо кровавых следов не сталось. Представляю, как бы на меня посмотрела Дина…»

Но для того, чтобы выйти из подвала, была нужна хоть какая-то одежда. И не только из этических соображений: холодный сезон постепенно входил в свои права.

Поначалу Нил вернулся к своим шмоткам. Увидел разорванную надвое куртку, тряпки, оставшиеся от брюк и рубахи.

«В этом не походишь», — пришел он к выводу и направился к охранникам, точнее, к тому, что от них осталось.

Из одежды, бывшей на его врагах, целой была лишь шляпа одного из чародеев.

«И куда я в одной шляпе? Хоть бы обувь свою сохранил. Впрочем, вон у того гада ноги ниже колен уцелели. Да и размер вроде мой, надо примерить. Но чем наготу прикрыть? Должны же в этом подвале быть хоть какие-то тряпки!»

Нил принялся осматривать помещение. Несмотря на жуткую окружающую обстановку, чувствовал он сейчас себя превосходно, ведь после полной мутации организм сам восстанавливался, какие бы повреждения у него не имелись до обращения. После той боли, что терзала парня до превращения в тигра, сейчас накатила эйфория. А еще согревала мысль, что в первое время по возвращении в человеческий облик волшебник мог освоить заклятия, которые плохо получались до воздействия чар полной мутации.

— Ух, ты! — воскликнул Нил, заметив искомое. — Кто-то статую одел!

Восторги оказались преждевременными. Похоже, одежду сшили прямо на изваянии.

— И как мне целыми снять эти вещи?

Синеглазый волшебник подошел ближе. Присмотрелся к искусно выполненной мужской фигуре. И снова заговорил вслух:

— Кого он мне напоминает? Падший тебя побери! Неужели Лимид? Точно! И в этом наряде я его вроде видел. Но зачем надо было с него скульптуру лепить? Или это не глина?

Нил дотронулся до статуи.

— Нет, не глина. Это камень, — голый парень даже попятился от находки и сразу перешел в режим чтения эмоций. — Вот это да! Камень живой?! Весь? Не может быть!

Он помнил этого полноватого бородача с добродушным выражением лица, однако отличавшегося особой жестокостью. Пару раз довелось общаться, и разговоры ничего хорошего не сулили.

— Но кто сумел обратить человека в камень?

Руки так и чесались испробовать заклинание, которое не получилось с крылатым львом. На этот раз парень себя остановил, чтобы хорошенько обдумать последствия.

«Если получится, у меня будет слуга. Умелый убийца, помощь которого сейчас точно не помешает. Только надо, чтобы он повиновался беспрекословно. В книге говорилось о магии подчинения на крови. Это первое, что следует сделать. Затем заклинание мягкой тверди. Окажись он действительно Лимидом, получит способность двигаться и говорить. Заклинание продержится около часа. За это время…»

Минут десять Нил размышлял, прикидывая различные варианты. Параллельно соорудил из остатков куртки нечто, наподобие юбки. Когда обмозговал все варианты, подошел к скульптуре.

— Пожалуй, приступим.

Кинжалом, позаимствованным у одного из трупов, Нил надрезал палец и окропил голову скульптуры, затем четко сотворил заклятие подчинения. Увидел, как кровь впиталась в камень, что говорило о правильности волшбы.

«Судя по всему, подчиняться он теперь должен мне при каждом «оживлении». Теперь главное».

Он приступил к магии, которую вызнал из книги обергов.

— Нил? Ты?! — глухим голосом проскрипела статуя. — Ты во что вырядился?

— Тебя лишь это волнует? — задал встречный вопрос синеглазый волшебник.

Каменный Лимид, поднес к лицу руки, пошевелил пальцами, приподнял ногу, сделал шаг, второй?

— Кто сделал это чудо со мной? — так же неестественно произнес бородач.

— Кроме меня видишь еще кого-то?

— Нет.

— Тогда мог бы и догадаться.

— Но…

— Зачем и как я это сделал, расскажу потом. А сейчас мне нужна помощь.

— От меня? — удивился Лимид.

— Или ты откажешь человеку, вернувшему свободу движений?

Ожившая статуя задумалась на пару секунд и поняла, что отказать не сможет. Тем не менее она задала вопрос:

— А ты сумеешь меня обратно в человека превратить?

— Магия такая существует, но заклятия эти еще найти нужно и научиться правильно использовать, — не стал врать Нил. — Это дело будущего, а сейчас ты должен найти одну девушку, освободить ее от охранников и затаиться, пока я за ней не приеду.

Парень рассказал, как добраться до зеркальной комнаты, что нужно сказать пленнице и где затаиться.

Когда Лимид собрался уходить, Нил его окликнул:

— Надень шляпу. Не стоит другим видеть твою прическу.

Головной убор с широкими полями скрыл многое и увеличил сходство Лимида с обычным человеком. Особенно для тех, кто был выше ростом.

Оставшись один, парень посмотрел на собственную ладонь, где при внимательном взгляде прорисовалась печать гномьего банка. Пришла пора проверить, насколько действительно сильна власть денег в этом городе. Нил активировал магию вызова:

— Кердис.

Ответом стал рисунок на ладони. За ним пообещали приехать через десять минут, при этом не спросив, где он находится.

«Интересно, они могут меня отслеживать в любое время, или когда я делаю вызов?»

Новый глава клана Дилгов не пожелал отпускать участвовавших в покушении на него «хищников», собираясь устроить показательную казнь. На доводы Нигара он не отреагировал, а потому Кугалу пришлось самому отправиться к Таису. По молодости тот мог совершить большую ошибку.

— Нигар, почему твой босс заупрямился? — сначала целитель повидался с помощником.

— Новых советчиков нашел из таких же, как сам.

— И что ему советуют?

— Показать силу. Дескать, Дилги никого не боятся, а всем, кто на них замахнулся, грозит неминучая гибель.

— Дурак, — вздохнул Кугал. — Мне он казался умнее.

— Просто молодой. Не успел шишек себе набить.

— Ну, да. С таким подходом дождется, что вместо ушиба ему сразу голову проломят.

— Он считает, что в главном особняке клана ему ничего не грозит. Даже меня отдалил, когда я высказался за отмену казни.

— Точно дурак. Придется мне его навестить. Поучить малость уму-разуму, — Кугал выразительно посмотрел на собеседника, как бы спрашивая, когда лучше зайти в гости.

— Я со вчерашнего дня ничем не смогу помочь. Мои парни стерегут лишь подступы к зданию, а внутри исключительно близкое окружение Таиса.

— Тем лучше, — усмехнулся Кугал. — Надо показать мальчишке, что он абсолютно беззащитен.

— Как бы Таис еще больших глупостей не натворил со страху, — предупредил Нигар.

— Постараюсь этого не допустить, — пообещал старик. — А ты пока прощупай его новых советчиков. Наверняка след от них тянется к Цюреку.

— У меня двое под подозрением, — сообщил Нигар. — Один из них ухаживал за дочерью Хорха, а второго раньше часто видели в специальных магазинах торговой Конторы.

— Молодец, вижу, ты зря время не терял.

Этот разговор состоялся в доме Нигара рано утром, а ближе к полудню Кугал вместе с фокусником уже преодолели второй контур охраны особняка. Осталось нейтрализовать стражников на входе в кабинет Тиаса, при этом не потревожив магическую защиту дверей.

Рисковать Кугал не стал, использовав заклятие маскировки. Он дождался, когда Тиасу понесли горячий напиток с булками и вошел вместе с горничной. Оба охранника не заметили постороннего, поскольку каждый из них был отвлечен стараниями фокусника.

Стоило горничной покинуть кабинет, и Тиас почувствовал чью-то ладонь у себя на плече. Через нее проникло заклятие, заставившее застыть на месте.

— Мне тут сказали — ты почувствовал себя бессмертным, — произнес Кугал. — Решил «хищников» казнить? А знаешь, что за этим последует?

Старик внимательно осмотрел стулья и выбрал единственный, на котором не было магической ловушки. Его он и подвинул ближе к столу и сел напротив застывшего. Взял одну из булочек, надкусил и продолжил разговор.

— По глазам вижу — понятия не имеешь. А должен бы, раз согласился клан возглавить. Так вот объясняю: «хищники» занимаются похищениями по заказу. Похищениями, а не убийством. Доказать, что они собирались тебя убить, ты не сможешь. Я в том сквере сам был для подстраховки и четко помню: на словах они собирались пригласить на важный разговор. Моргни, ежели я ничего не перепутал.

Тиас выполнил приказ.

— Продолжим. Когда «хищники» теряют людей, они отправляют других для мести. И даже не потому, что им дороги погибшие — важен имидж гильдии. Ты уверен, что готов к войне с похитителями? Отвечу сам — не готов. Я сейчас показал, как бы действовали «хищники» среднего уровня. Проникли бы в дом, убили бы хозяина и ушли. А представь, если бы отправили сюда лучших специалистов?

Кугал доел булочку, отпил из чашки Тиаса и продолжил:

— Ты можешь мне возразить, дескать, гильдия похитителей не должна браться за заказы, касающиеся глав кланов. Резонно. Однако имеется мелкий нюанс: заказ мог поступить до того, как ты им стал. И что в результате? «Хищники» не имеют права отказаться от заказа даже после изменения статуса цели. Есть и другое правило: ты можешь обменять проштрафившихся за отмену заказа. Но при одном условии. Хочешь узнать, каком?

Кугал налил себе из чайника еще чашку и взял вторую булочку:

— Хороший у тебя повар. Не знаю, как другие блюда, но выпечку делает отменно. Ты же не против угостить такого гостя, как я?

Тиас снова моргнул.

— Насчет условия. Ты вправе заявить, что информацию о планируемом покушении узнал от людей Цюрека. Тем более, это почти соответствует действительности. Некоторые из конторских слишком болтливы, и не могли не проговориться, что посоветовали твоим недругам нанять «хищников». Кстати, есть еще информация, которая может быть полезна: некий Хорх из торговой Конторы пообещал одному молодому человеку выдать за него свою дочь. Правда, не за просто так. И все бы ничего, но этого паренька недавно заметили в твоем близком окружении. И заметь — я не пытаюсь его очернить, сам был молодым и понимаю, что любовь заставляет нас совершать глупости. Однако многие этим пытаются пользоваться. Иногда втемную.

Кугал допил напиток, съел булку.

— В общем, это почти все, о чем я хотел сказать. Да, еще несколько слов о магической защите особняка: она никуда не годится. Зря ты порушил прежнюю, ее обойти было сложнее, уж поверь профессионалу. А еще ты зря не доверяешь Нигару, ведь его жизнь завязана на твоей. Это его стараниями ты занял дом. Стоит тебе оступиться — он и дня не проживет. Подумай об этом хорошенько. И заключительный полезный совет: ничего не предпринимай сгоряча. Содеянного никогда не вернуть, а расплачиваться за глупости иногда приходится жизнью.

Старик встал из-за стола:

— Спасибо за угощение. Счастливо оставаться. Чары развеются через четверть часа.

Незваный гость покинул кабинет также тихо, как и появился, а через полчаса Тиас вызвал к себе Нигара.

— У меня в гостях недавно был очень интересный собеседник. Я так его заслушался, что не проронил ни слова. И знаешь, о чем я думал, пока мы таким образом разговаривали?

— Не в курсе.

— Страстно хотелось предать казни не только «хищников», но и тебя вместе с ними.

— Твое право, — пожал плечами Нигар.

— Однако после его ухода у меня неожиданно появилось время еще немного подумать, после чего наказать захотелось совсем других людей. Чем ты немедленно и займешься. А также свяжись с тем представителем гильдии похитителей, кто просил встречи. Я готов его выслушать.

Кердис знал, где находится Нил, и был несколько удивлен безрассудностью молодого человека, который решил сунуться в самое логово Конторы. Гном старался держаться неподалеку и вскоре заметил отголоски мощной магической драчки. Он не видел участников, не мог отслеживать основные заклятия, но был уверен, что использовались чары не ниже пятого ранга.

Затем удалось заметить взлетевшую в небо волшебницу, которая продержалась в воздухе чуть более десяти секунд, так и не сумев выбраться за пределы центральной части города. И сразу печать привилегированного клиента с ладони Нила начала сообщать о резком ухудшении здоровья носителя.

«Неужели доигрался? — досадовал Кердис. — Это какие деньги пропадут! Пять тысяч от Нешизада, необычные монеты обергов, да мало ли других тайн у этого синеглазого паренька! И все так никому и не достанется? Что за невезение!»

Потом печать вообще исчезла, повергнув гнома в уныние. Он уже готовился отправиться с печальным докладом к своему боссу, когда сигнал возобновился.

«Что за чудеса — теперь он сильнее прежнего! Неужели клиент умер и возродился? Но такого не может быть! Одни загадки с этим молодым человеком. Заглянуть, что ли, к месту происшествия да посмотреть, какого падшего там стряслось?»

Когда Кердис приказал кучеру двигать в центр, поступил вызов. И ровно через десять минут карета гномьего банка стояла неподалеку от подвала. Правда там к этому времени собралось человек двадцать.

— Дай пройти! — рыкнул гном на перегородившего дорогу лысого мужика.

Тот попытался возразить:

— На каком основании вы вторгаетесь в здание, принадлежащее торговой Конторе?

— От привилегированного клиента гномьего банка поступил вызов. Наш долг — вывезти его из опасного места. Хотите помешать?

— Какой еще клиент? — опешил Курц.

— Его зовут Нилом. Особые приметы — лазоревые глаза.

— Но он же преступник!!! — не удержался лысый.

— Это лишь с твоих слов. Уйди с дороги.

Курц был вынужден сделать три шага в сторону. С гномами здесь старались не конфликтовать, и не только из-за мощной охраны. Тем ничего не стоило объявить большую награду за голову любого, а желающих выполнить заказ найдется не один десяток.

— Рад видеть тебя в добром здравии, — сказал гном, входя в подвал. — Что тут произошло? Прямо кровавая бойня. Надеюсь, это не твоих рук дело?

— Не буду врать, что я совсем уж ни при чем, но с несчастными поработал зверь!

— И куда же он делся?

— Какая разница? — отмахнулся синеглазый. — Главное, сейчас его тут нет.

Кердис еще раз взглянул на клиента и покачал головой:

— Знал бы, костюмчик с собой прихватил. Похоже, тот зверь на тебе лишь одежду разодрал, а тем господам досталось по полной. Мы идем?

— Конечно.

— Я хочу видеть доказательство того, что этот тип действительно является важным клиентом банка, — лысый хватался за соломину, лишь бы не упустить пленника.

— Покажи ладонь, — попросил Нила гном. После чего активировал печать, проявившуюся на коже синеглазого парня. — Еще вопросы есть?

— Слышишь, гаденыш, — бросил Курц вдогонку, — запомни мои слова: я с твоей девки кожу живьем буду снимать. Очень тонкими лоскутами.

— Не стоит мне угрожать, Курц, — ответил парень. — Иначе с тобой может случиться то же самое, что и с моими охранниками. Посмотри и запомни, прежде чем замыслишь новую пакость.

Нил так зыркнул в сторону лысого, что тот отшатнулся. Тем не менее Курц нашел в себе силы заговорить с гномом:

— Вам дополнительная охрана не нужна? В городе нынче много швали развелось. Для них нет ничего святого.

— Обойдемся. Мы пока еще умеем за себя постоять.

— Было бы предложено, — процедил сквозь зубы Курц.

— Мы едем в восточные районы срединного кольца? — спросил Кердис, когда они с Нилом оказались в салоне.

Парень в это время вытащил револьвер, припрятанный в кармане того, что раньше было курткой, и внимательно его осматривал. Оружие он позаимствовал у сержанта, и теперь хотел оценить, насколько качественный ствол попал в руки.

— Нет, сначала заберем тут еще двоих, — осмотром трофея Нил остался доволен.

— Они тоже являются привилегированными клиентами нашего банка? — Кердису предложение не понравилось.

— Нет.

— Тогда я просто не имею права… — запротестовал гном.

— Там не должно быть сложностей, Кердис. Сделаем небольшую остановку, они сядут в карету, и мы поедем дальше.

— Нил, ты не понимаешь. Кучер, охранники — все они служат банку и о моем самоуправстве будет доложено.

— Ты же говорил, что вы оказываете услуги по перевозке клиентов и членов их семей?

— И сейчас могу о том сказать. Ты приезжаешь в банк, делаешь заказ на поездку, а когда караван направляется по подходящему маршруту…

— Понял тебя, — перебил гнома парень.

— Нил, я правда хочу помочь…

— Знаю. Я вот тоже собирался кое-что для тебя сделать, но теперь даже не знаю, — Нил на ходу искал, чем заинтересовать «друга». Вспомнил о монетах с изображением ящерицы.

— Ты о чем?

— Помнишь, я спрашивал о больших золотых монетах?

— О каких? — Гном изобразил на лице работу мысли. — Это там, где ящерица изображена? Припоминаю.

— Я нашел мужика, у которого их десять штук. Они могут стать твоими.

— Когда? — напрягся Кердис.

— Через полдекады.

— Три дня, — поправил гном. — В этом случае я хоть как-то смогу объяснить начальству грубейшее нарушение наших правил.

— Договорились, — через пару секунд согласился молодой человек.

— Говори, куда ехать.

Еще через пять минут в карете стало на два пассажира больше. Когда в салон после испуганной девушки забрался каменный человек, Кердис попросту онемел. Он сильно пожалел, что крепчайший напиток, ладир, находился под сиденьем, на котором расположилась живая бородатая статуя.

Глава 16. Просто не повезло.

Нила очень нервировала медлительность банковской кареты. Он прекрасно понимал: как только Курц обнаружит пропажу девушки, это станет последней каплей, которая переполнит чашу терпения главы безопасности, удерживавшей его от крайних мер.

— А ваша телега способна ехать быстрее? — спросил он.

— В том нет необходимости, мой друг. Мы никого не боимся, а потому двигаться должны степенно, как и подобает сильным мира сего, — ответил гном.

Наконец, впереди показались деревца.

— Кердис, в том скверике мы выходим, только не надо останавливать карету.

Нил указал в сторону деревьев, до которых оставалось чуть больше сотни шагов.

— Ты же собирался в восточные районы?

— Конторские пусть так и думают. Ты поезжай к повстанцам и возвращайся назад, а у нас тут еще дела имеются.

— Друг, какие могут быть дела? Тебя опять схватят…

— Я обещал тебе кое-что, и не хочу отказываться от обещания, — твердо произнес Нил. — Для этого должен сойти именно тут.

— Хорошо, хорошо, — сдался гном, монеты его интересовали больше, чем безопасность привилегированного клиента.

Однако доехать до сквера они не успели. Сначала раздался залп не менее дюжины стволов, затем второй, третий… После четвертого пала запряженная в карету лошадь, и треснули обода передних колес экипажа.

«Курц, сволочь, умеет действовать быстро! И обогнать умудрился, и засаду организовать!» — мысленно досадовал парень.

Двое из четверых охранников Кердиса спешились и устремились к наглецам, посмевшим напасть на гномов. Защита банковских воинов не зря стоила огромных денег, а может по ним и не думали стрелять, поскольку ни всадники, ни их скакуны не пострадали. Устроившие засаду также не собирались вступать в схватку. Свое дело они сделали, а потому сразу ретировались.

— Нил, ты чего натворил? На моей памяти это первое нападение на представителя банка. Они там все с ума сошли?

— Курц — наверняка. Он же грозился над Диной поиздеваться, да еще у меня на глазах. А тут ни меня, ни Дины у него не осталось. Вот и съехал с катушек, мерзавец!

Девушка обхватила руками голову. После падения она сильно болела, а тут еще грохот пальбы…

— Что мне теперь делать? — растерялся гном. — Не уверен, что к нам быстро пропустят другую карету из банка, раз уж здесь такое началось…

Кердису вообще не хотелось сообщать в банк о возникших проблемах. Только недавно он уговорил начальство не отправлять Нила к Незишаду, а теперь парень стал причиной очень серьезных проблем…

В это время до них донесся конский топот и ржание разгоряченных лошадей. Кердис отодвинул шторку и выглянул в окно:

— А вот и Курц пожаловал. А с ним два десятка бойцов. Ценят они тебя, Нил, очень ценят. Выйду поговорю.

Гном выбрался из кареты, к которой уже вернулись все стражники.

— Помощь нужна? — спросил лысый, скрывая усмешку.

— Ты уже помог, и это не останется безнаказанным.

— Я предлагал усилить охрану, во избежание, так сказать. Мало того, после отказа все равно решил убедиться, что вы выберетесь без помех. И вы еще недовольны! — изобразил обиженного Курц.

— Хорош овцу из себя изображать. Где колеса поменять можно? — раздраженно спросил Кердис.

— И в этом могу помочь. Тут неподалеку имеется мастерская. Мои люди готовы доставить карету. Уверяю, через четверть часа она будет, как новенькая. Только пусть пассажир выберется, во избежание, так сказать. Будьте спокойны, под охраной моих людей ни ему, ни вам ничего не грозит.

— Не получится, — покачал головой гном.

— С чего вдруг?

— Не имею права доверять имущество банка посторонним, — объяснил свой отказ гном. Он понимал, что сначала придется высаживать пассажиров, а стоит это сделать, и он не сможет доказать, что и девица имеет статус важного клиента.

— Могу послать кого-нибудь за мастером. Времени это займет немного больше…

— Кердис, — из окна кареты высунулся Нил. — Обойдемся без их помощи.

— Хотелось бы посмотреть, как? — ехидно произнес лысый.

В следующий миг он потерял дар речи, когда увидел…

Из салона вышел мужчина с серым цветом лица, выпряг павшую лошадь, ухватился за переднюю ось кареты, и, приподняв ее, двинулся к скверу.

Кердис сделал вид, что удивлен, и произнес:

— Не ожидал, что этот клиент умеет еще и големов создавать. Видать, в их школе не перевелись хорошие учителя, — он двинулся за каретой.

К сожалению, Курц слишком быстро пришел в себя, и его всадники перегородили дорогу.

— Хватит пудрить мне мозги! — заорал лысый. — Это не голем.

— Тогда откуда он взялся в карете? — спросил гном.

— Ежели он голем, пусть Нил его развеет…

— И не подумаю, — перебил Курца парень. — Кода доберемся до места…

— С ним вы никуда не доберетесь! — рявкнул лысый. — Этот человек не может быть клиентом вашего банка. Он убийца, на его руках кровь Транга.

— Врешь, — гулко огрызнулся Лимид, чем выдал себя окончательно — големы не умели разговаривать.

— Схватить его! — отдал приказ лысый.

Каменный бородач понял, что прокололся. Он опустил карету, поднял руки и направился к Курцу:

— Готов покаяться в содеянном, но своего господина я не убивал.

— Все вы так говорите, а потом…

Договорить лысый не успел, поскольку Лимид, проходя рядом, нанес резкий удар. Постарался, чтобы в полете Курц врезался в своих же соратников. Один из них от столкновения упал вместе с лошадью. Опять началась стрельба. При этом ни гном, ни его охранники не понимали, как им себя вести. Вроде сейчас нападения на них или клиента не было…

Пули для Лимида были, что слону дробина, а применить заклятия подручные Курца сразу не догадались. Опять же, здесь эффективность воздушных и водных против камня не работала. Можно было бы попытаться использовать стихию земли, но в возникшей сутолоке сложно сохранить холодный рассудок. Тем более и лошади повели себя очень странно: они встали на дыбы, сбросили всадников, и всем пришлось спешиться.

Под шумок Нил и Дина покинули карету и побежали к спасительному скверу, но никто даже не глянул в сторону беглецов, поскольку все внимание к себе приковал Лимид. Его безуспешно попытались угомонить шаровой молнией — камень легко отбил огненный шарик, и тот взорвался среди преследователей, разметав последних, кто все еще оставался на ногах. Отметив, что больше желающих его схватить не осталось, бородач направился вслед за хозяином. Те из конторских лошадей, кто не пострадал, послушно двинулись туда же.

«Умеет парнишка удивлять, ничего не скажешь, — подумал гном, обнаружив, что салон опустел. — И как-то мне начинает казаться, что Нил и сам по себе грозен. А ведь прежде все говорило лишь о том, что за парнем стоит могучий покровитель. Вдруг и это тоже правда? Каким же тогда должен быть этот волшебник?»

Когда из сквера раздались выстрелы, стражники банка вопросительно посмотрели на гнома. Он покачал головой и невозмутимо ответил на невысказанный вопрос:

— Не будем мешать нашему клиенту разбираться с мелкими неурядицами. Он попросил доставить его в сквер — мы это сделали. А уж тем, кто вздумал на него напасть, просто не повезло.

После памятного разговора с Цюреком Хорх редко появлялся на людях без нового телохранителя, приставленного нынешним главой Торговой Конторы. И теперь почти о каждом шаге Хорха начальнику было известно. Однако в этом «почти» еще можно было развернуться по-настоящему. Ведь Цюрек не знал, что люди этого подчиненного вплотную подобрались к Тиасу, возглавившему недавно клан Дилгов, и работают в близком окружении Курца. Мало того, даже с некоторыми из подданных короля Незишада у этого члена совета Конторы имелись тайные связи.

Когда Хорху поручили изловить синеглазого волшебника, он действительно развил бурную деятельность, стараясь показать начальству, что прилагает все силы для выполнения приказа. Было установлено наблюдение за школой, направлены агенты в окраины Лардеграда, заново изучались материалы на учителей Нила… Однако сам исполнитель больше надеялся на Курца, а потому внимательно следил за действиями конкурента.

Получив сообщение о том, что лысому удалось пленить Нила, Хорх был готов кусать локти. Однако вскоре поступила другая весть: за синеглазым волшебником прибыла карета из гномьего банка и забрала ценного узника. Чуть позже выяснилось, что в руках Курца находилась еще и подруга парня, некая Дина. И ей также удалось улизнуть.

Хорх понимал: Курц просто так не сдастся и наверняка что-то придумает, дабы вернуть добычу. И вряд ли лысого остановит закон о неприкосновенности гномов. Поэтому он, втайне от надсмотрщика, и отправил за каретой, тех кого сумел найти. Оставалось лишь дождаться результатов, на которые Хорх возлагал большие надежды.

Он с утра работал в кабинете, постоянно получая от секретаря новые бумаги и отдавая распоряжения. А еще часто пил отвар из лесных ягод — как раз для того, чтобы был повод отлучаться, якобы по нужде. Ведь приставленный телохранитель находился тут же в кабинете. Во время этих выходов Хорх выдавал самые важные распоряжения доверенным людям.

— Вас босс зовет, — после очередного разговора по речегону доложил телохранитель.

Через пять минут Хорх был у Цюрека.

— Слышал новости? Курцу таки удалось изловить Нила, да еще его подружку прихватить. Вот как надо работать!

Хорху очень хотелось сообщить уточненные данные по Нилу, но он сдержался, не желая выдавать, что имеет своих людей среди окружения главы безопасности.

— Рад за него. И это в очередной раз доказывает вашу проницательность в расстановке людей, высочайший.

В овальном зале Цюрек любил устраивать собрания, на которых раздавал «пилюли» нерадивым соратникам. Плюс у него во дворце было еще два кабинета — один для работы, куда и прибыл Хорх, второй для развлечений и отдыха.

— По отношению к тебе моя проницательность почему-то не работает, — сощурив глаза, произнес Цюрек. — Можешь объяснить, почему?

— Курц как занимался безопасностью Конторы, так и продолжает свое дело, а мне приходится перестраиваться. Я стараюсь, высочайший, но опыта в подобных делах маловато. Поэтому пока иногда допускаю ошибки.

— А зачем мне человек, спотыкающийся на каждом шагу? — продолжил гнуть свою линию Цюрек.

В прошлый раз нападки босса застали Хорха врасплох, и он показал себя не с лучшей стороны, но сейчас член совета неплохо подготовился, а потому, выдержав небольшую паузу, принялся отвечать:

— Я в Конторе проработал не один год, возглавляя целое отделение. Война, которую вы, несомненно, выиграете, вскоре закончится, надо будет решать мирные дела, а они, сами знаете, иногда бывают ничуть не легче военных. И здесь мои умения могут сослужить хорошую службу.

Цюрек сидел за столом на небольшом возвышении. Он мог за мгновение укрыться внизу под защитой мебели, которую ни пулей, ни магией быстро не разрушить, а дальше сразу оказаться этажом ниже, как раз в том самом кабинете, что предназначался для развлечений.

Глава Конторы очень щепетильно относился к собственной безопасности. Прежде, чем попасть к нему на прием, посетители трижды проходили проверку, даже защитные амулеты им приходилось оставлять в приемной.

— До победы еще дожить нужно, — пробурчал Цюрек, — а помощи от тебя пока совсем не вижу.

Тон главы Конторы стал чуть мягче, похоже, он сменил гнев на милость.

— Я стараюсь, высочайший… — продолжил оправдываться Хорх, но тут в двери заглянул секретарь, которому было разрешено отрывать начальника лишь по важнейшим делам.

— Что там у тебя?! — раздраженно спросил Цюрек.

Мужчина молча вошел в комнату, приблизившись к столу начальника, передал лист бумаги и удалился.

Цюрек, пробежавшись глазами по тексту, переменился в лице.

Хорх сразу понял, с какими новостями сейчас ознакомился босс.

— Значит, так, — Цюрек впервые за время разговора встал с места, — вызвал я тебя для того, чтобы напомнить: мне требуются хорошие результаты не в будущем, а уже сегодня. Так что стараться нужно лучше, работать больше и быстрее. Ты меня понял?

— Конечно, высочайший.

— Тогда ступай. Надеюсь в следующий раз ты явишься ко мне сам и с хорошими новостями.

— Сделаю для этого даже невозможное, — пообещал визитер.

— И еще, — добавил босс, — скажи телохранителю — я забираю его обратно. Сам справляйся, нынче каждый человек на счету.

Уже в коридоре Хорх услышал голос Цюрека из приемной:

— Курца ко мне! Срочно!

«Надеюсь, лысого найдут не скоро. Глядишь, к тому времени Цюрек озвереет и прибьет выскочку. А моим людям, наоборот, удастся воспользоваться плодами трудов главы безопасности. Приведи я сейчас Цюреку синеглазого парнишку, и Западный рынок можно считать моим».

Хорх поспешил к себе, надеясь, что в кабинете его ждут хорошие вести. Именно туда должен был прибыть гонец от бойцов, тайно проследовавших за каретой гномьего банка.

Нил, одетый в жалкие остатки собственной куртки и обутый в чужие ботинки, оказавшиеся на пару размеров больше, ощущал себя некомфортно, но расстояние до сквера они вместе с Диной преодолели быстро. Им оставалось совсем немного до спасительного входа в подземелье, а там их уже никто не должен потревожить. Главное — успеть закрыть за собой выход, чтобы никто из преследователей не заскочил.

— Что это за чудовище? — слабым голоском спросила девушка, когда они шагали среди деревьев. — Сначала подумала, кто-то из конторских пожаловал, а тут вваливается бородач, тащит с собой два трупа, да еще с собой зовет таким голосом. Бр-р-р! А когда я поняла, что он каменный, знаешь, как испугалась?!

— Извини, сам я за тобой прийти не мог. Представляешь мою прогулку в этой рванине?

— Если бы этот монстр не сказал, что его прислал ты, и он добрее шестирукой змеи…

— Знал, что ты сразу догадаешься, ты же у меня умница.

— Не такая уж я и умная, притащила тебя в ловушку… Нас чуть…

— Не будем о грустном. Я и сам хорош. Надо было подумать, прежде чем соваться в их логово. Скорее всего, конторские специально дали тебе сбежать из пыточной.

— Мне очень стыдно, — созналась Дина. — И голова раскалывается.

— Потерпи, нам недалеко осталось.

Нил утешал подругу, но тревога его не покидала. Хотелось скорее добраться до подземелья.

«Жаль, я не могу невидимкой становиться» — размышлял парень.

Нил слышал о заклинаниях из магии света, которые позволяли делать предметы и человека практически невидимыми, но сам этой магией не владел. Мог отводить взгляды обычным людям и совсем уж никчемным чародеям. В логове конторских, пожалуй, таких и не встретишь.

Лучшим вариантом парень считал спрятать Дину, а самому вернуться за каменным слугой. Отдавать его врагу не хотелось хотя бы потому, что Лимид являлся очень ценным материалом для изучения магии камня.

— А этот каменный…, - снова подала голос девушка, — его же от человека не отличишь.

— Он и есть человек. Раньше на Транга работал.

— Это ты его в камень превратил?

— Скажешь, тоже! Каменным его сделали другие, я сумел лишь на время оживить.

— А тех, в подземелье, тоже ты оживил?

— Дина, давай потом все обсудим, — «взмолился» парень. — Хочется уже добраться до безопасного места.

— А мы… — она досказать не успела.

Нил толкнул подругу, не успевая поставить щит. Сам отпрыгнул в другую сторону и трижды выстрелил после переката. При этом потерял ботинок, который слетел с ноги.

Ему ответили беспорядочной пальбой.

«Надо же! Думал, разбегутся и возвращаться не посмеют, — проскочила мысль. — Видать, Курца они боятся сильнее, чем гномов».

Парень создал два круговых щита и принял на них заклятие, с пути которого оттолкнул подругу. Хорошо, оно кинулось на более сильного мага. Клякса из зеленоватого тумана начала просачиваться через прозрачный барьер.

«Не знаю, что за гадость, но дожидаться, когда примется за второй, не стоит», — Нил подпитал внешний щит отсроченным заклятием ветвистых молний и отправил вверх.

Там они и взорвались, разнеся и щит, и кляксу.

«Лишь бы Дина не стала вмешиваться в драку, — подумал парень, и тут же почувствовал мощный поток ветра. — Ну да, останется она в стороне, как же!»

Нил поспешил в ту сторону, где оставил подругу. Получил мощный удар сразу двух шаровых молний, враз обнуливших его защиту. Выстрелил наугад, лишь бы немного сбить концентрацию врага. Создал несколько десятков шутих, очень похожих на настоящие фаерболы, и те круговой волной устремились во все стороны. Стоило любому из них наткнуться на магическую защиту — и раздавался хлопок, сопровождаемый ослепительной вспышкой. Сквер наполнился разноцветной иллюминацией, словно кто-то решил отметить праздничное событие.

— Стой там, где стоишь!!!

Окрик заставил парня укрепить новый щит и посмотреть на крикуна.

«Такой праздник испортили!», — подумал он, заметив сразу троих незнакомцев. Двое из них крепко держали Дину за руки.

— Убери щит, и никто не пострадает, — заявил старший троицы, отличавшийся рыжей шевелюрой.

— Уверен в этом? — произнес Нил.

— Ты все равно попался. Неужели хочешь увидеть, как она умрет, прежде, чем мы тебя схватим?

«Ее я очень постараюсь уберечь, а вот ты не — жилец!» — Нил задумался, как бы ему сподручнее использовать дырокол. Он только сейчас осознал, что ни один из его перстней после обращения в тигра и обратно не исчез.

В это время за спиной раздался топот копыт и истошное ржание лошадей. Нил заметил испуг на лице того, кто ему угрожал. Оглянулся всего на долю секунды. Заметил мчавшихся прямо на него лошадей и остался стоять на месте, изобразив растерянность.

— Какого падшего ты стоишь, затопчут! — не выдержал противник, имевший приказ взять синеглазого волшебника живым.

Сначала рыжий принялся создавать заклинания, чтобы напугать табун, затем присоединились и те, кто держал пленницу. У них ничего не получалось. Дина тем временем огромными от страха глазами уставилась на Нила, не зная, что делать.

А парень был уверен — животные не причинят вреда. Ими явно кто-то управлял, и он знал лишь одного волшебника, точнее — волшебницу, которая владела этой магией. Наверняка она сейчас еще и развеивала чары схвативших Дину. Поэтому Нил нисколько не удивился, когда впередиидущий конь остановился сразу за его спиной, а остальные, промчавшись буквально впритирку к нему, дальше устремились к врагу.

Парень двинулся за лошадьми. Он видел, как волшебники оставили девушку, кинувшись в стороны. Ее также ни одно животное не задело, поскольку один из скакунов, повинуясь чьему-то приказу, послужил живой преградой.

— Испугалась? — Нил обнял подругу и на всякий случай создал вокруг два новых щита.

— Как ты сумел? — с восхищением прошептала девушка.

— Это не я, — сознался парень.

— А кто?

— Вроде всех нашла, — вышла из-за дерева Зигина с револьвером и кинжалом.

Прозвучавший поблизости выстрел заставил ее вздрогнуть, а с соседнего дерева свалилось тело.

— Теперь — точно всех, — раздался мужской голос. Его обладатель проявился словно из воздуха и сразу попал под прицел зеленоглазки.

— Ты еще кто такой?! — спросила она.

— Зиги, он на нашей стороне, — подал голос Нил, узнав Гиоша.

— Господа, предлагаю покинуть этот скверик, пока все конторские сюда не слетелись, — произнес маг-аналитик. — Полагаю, что один из нас точно знает, где можно спрятаться.

— Ты угадал, — кивнул Нил. — Только не шарахайтесь от вида моего слуги, — парень указал на вышедшего к ним перепачканного в земле Лимида.

Кто-то догадался использовать против каменного человека магию земли, создав под ногами расщелину. Она оказалась недостаточно глубокой, и бородачу все-таки удалось выбраться. Правда, поучаствовать в финальной схватке он не успел.

— Давайте за мной, — заторопился Нил.

— Значит, лошадки нам не понадобятся? — спросила Зигина.

— Можешь отпускать, — чтец эмоций принялся показывать путь.

По взмаху руки зеленоглазки животные вышли из оцепенения и разбежались.

Через пару минут Нил находился возле полуразрушенного дома, куда заглянул буквально на миг. Когда вышел обратно, прямоугольная площадка в нескольких шагах от домика с уклоном ушла вниз. По ней вырвавшиеся из очередной ловушки и спустились в подземелье.

Вскоре площадка вернулась обратно, не оставив ни следа о том, что на этом месте находится вход в туннель обергов.

— Кто эта девушка? — спросила Дина, почему-то припомнив неприятную беседу с Сингой.

— Дайте мне переодеться, потом отвечу на все вопросы. Вы не представляете, как мне надоела эта юбка, — Нил провел рукой по остаткам своей куртки, прикрывающей его ноги.

Именно здесь молодой человек оставил свою торбу, в которой, помимо некоторых амулетов, ножа из странной пещеры, книг и тетрадки были брюки и рубаха от Луара, полученные на смену, когда тот вычищал одежду Нила.

Глава 17. Нельзя нарушать правила?

— Как прошла встреча? — Схид выглядел усталым, словно не спал минувшую ночь.

— Скажем так — неожиданно, — Синга ответила не сразу.

— И в чем это выразилось? — здоровяк отпил из кружки бодрящего напитка и кивком указал на кувшин, предлагая собеседнице присоединиться.

Она отрицательно покачала головой:

— Состоялась не одна, а две встречи. И обе — с представителями Торговой Конторы.

— Значит второй клиент подсел за твой столик не просто так? — слегка вздернул брови глава охраны.

— Поначалу я и сама приняла его за обычного поклонника. Молодой человек налево и направо рассыпался в комплиментах, за пять минут я столько приятных вещей о себе узнала…, - блондинка горделиво приосанилась и кокетливо поправила прическу.

— Эту часть вашего разговора мы пропустим, — махнул рукой Схид.

— Ну вот, только хотела поведать, какая я хорошая…

— Синга, у меня мало времени, а ты его тратишь на попусту! — до этого здоровяк говорил непривычно тихо, сейчас же повысил голос до своего обычного уровня.

Вчера вечером блондинка встречалась с заказчиком, записку от которого доставил Серз. Она выполнила первое заданием на службе у начальника охраны, и теперь пришла отчитаться.

— Виновата, босс, — Синга стала сама серьезность и принялась докладывать по существу: — Начну сначала. Первый мужик представлял начальника безопасности Торговой Конторы. Имени не назвал, но сразу заявил, что мне безумно повезло.

— В чем?

— Он сказал, что очень скоро Контора начнет набирать в штат волшебников на высокооплачиваемые должности. Предпочтение будет отдано тем, кто успеет себя проявить. И он может мне предоставить такую возможность.

— Умно начал беседу, — кивнул Схид.

— Я сразу сделала вид, что заинтересована, и спросила, повысятся ли мои шансы, если за мной будут стоять сразу человек двадцать чародеев?

— Молодец, — похвалил он блондинку.

— Дальше мы стали говорить о поручениях, которые мне предстоит выполнять. Ничего конкретного он не сказал, отделался общими фразами: собрать информацию о наиболее заметных учениках и учителях, расширить состав моей группы… Обещал, что пока немного занят и появится через пару дней с новыми инструкциями, после чего засобирался уходить. Представляете — ни слова о деньгах.

— А ты?

— Ну, я же не сопливая девчонка. Сразу ему объяснила, что для вербовки новых сторонников нужны деньги, и немалые. Тем более, мне обещали пять золотых за встречу и десять за сотрудничество. Я ему так и сказала: отсутствие оплаты означает, что мы ни о чем не договорились.

— Не взбрыкнул?

— Нет. Зато сразу понял, что я охоча до денег. Надо было видеть его лицо, когда монеты отдавал, — она выложила на стол десять золотых.

— Так вот почему мужик так сморщился! — удовлетворенно хмыкнул босс.

— Вы видели? — удивилась Синга.

— Рассказали. Я же обещал, что за тобой присмотрят.

— Спасибо.

— Не за что, — пробурчал здоровяк. — Теперь это наша общая работа.

Разговор происходил в школьной библиотеке, куда блондинка зашла за очень редкой книгой. Библиотекарша даже предложила ученице самой ее поискать в отдельном хранилище, где и поджидал Схид. С помощью амулетов он сразу проверил новую сотрудницу на наличие неприятных сюрпризов от вчерашних собеседников. Их не оказалось. Из хранилища оба отправились в небольшой кабинет. Стол, четыре стула, диванчик и шкаф составляли всю его мебель. Окон не было, свет исходил от магических светильников.

Здоровяк снова наполнил кружку и сделал пару глотков, ожидая продолжения.

— Второй тип выглядел приятнее первого и оказался гораздо щедрее. Он сразу выдал двадцать монет, и только потом дал задание.

— Уже интереснее. Надеюсь, не убийство?

— Нет. Велел собрать всю доступную информацию о Ниле, Дине и Ваурде.

— Гм-гм… А старик-то им чем не угодил? Неужели вызнали, кто у Нила наставник? Плохо.

— И это еще не все, — продолжила старшекурсница. — Перед уходом он непрозрачно намекнул, что заинтересован и в тех сведениях, которые через меня будут собирать другие представители Конторы.

Схид на время застыл, не донеся кружку до рта, затем поставил ее на стол и спросил:

— Чем он объяснил такое любопытство?

— Ничем. А я расспрашивать не стала. Мне платят, я выполняю работу. Первый заказчик ни слова не сказал о секретности нашего сотрудничества. Опять же, оба они из Конторы, — Синга выложила на стол еще двадцать монет.

— За один вечер столько золота? — Схид бросил мимолетный взгляд на деньги. — Тебя больше никто не приглашал на встречу? Может еще кому-то из конторских подкинуть такую идею?

— Попробуйте, — пожала плечами Синга.

— Монеты забери себе. Кстати, идея усилить твою группу новыми учениками мне понравилась. Особенно — за чужой счет. Так что ищи способных и организуй их обучение. Есть у меня несколько идей по этому поводу, потом озвучу. Теперь новая задача.

— Слушаю, босс.

— Тебе нужно будет присмотреться к сокурснице Нила, некой Неризе. Сама девушка ничего собой не представляет, но имеется подозрение, что она подбросила Дине весьма опасную записку. И дело не в ее содержании — если бы кто-то развернул бумагу, сразу бы попал под сильное заклятие. Короче, дело могло закончиться увечьем.

— Нериза способна на такие чары?

— Однозначно нет, для них нужен волшебник не ниже шестого ранга. А самое паршивое в том, что наши целители с ним не справились бы, и пострадавшую пришлось бы везти в Университет.

— Почему вы исключили Серза из подозреваемых?

— Записку подбросили после поединка.

Синга задумалась.

— Может позвать ее в свой отряд?

— Девчонка не тянет на сильного волшебника, — возразил здоровяк.

— Хорошо, тогда приставлю к ней мускулистого паренька из отряда, пусть он присмотрится с близкого расстояния.

— А вдруг девка его очарует?

— Не жалко. Он такой болтун, что наверняка наплетет ей обо всех новостях отряда. Да и о самой Неризе не умолчит, проверено.

— Ладно, тебе виднее, — согласился Схид. — Да, вот та книга, за которой ты пришла. — Волшебник вытащил брошюрку из нагрудного кармана куртки и положил на стол. — Когда понадобится со мной встретиться, верни ее в библиотеку.

Синга покинула комнату, и здоровяк тоже поднялся, направляясь к другому выходу из кабинета, но его взгляд остановился на диванчике.

«А ведь здесь меня никто не отыщет. Время нынче обеденное, так что пусть все идут к падшему! Надо хотя бы пару часов отдохнуть».

Схиду действительно не удалось поспать прошедшей ночью. Здоровяк добрался до бумаг Лиуза и кое-что в них обнаружил. Лиуз сделал пометку о дате вербовки второго помощника ректора. Скорее всего, они договорились, ведь в то время никто не пострадал. А значит…

Схид улегся на диванчик и сразу захрапел.

— Все, теперь я человек! — в брюках и рубахе, да еще при отсутствии угрозы нападения Нил вздохнул облегченно. Правда, у него появилось множество вопросов к Зигине и Гиошу. Он, конечно, был рад их неожиданному появлению в нужный момент, но очень хотелось узнать, каким благословенным ветром их занесло в скверик?

— Теперь ты расскажешь, что это за девушка? — опередила его Дина.

— Вдова Транга, — ответил он.

— Ой, такая молодая — и уже вдова? — с сожалением промолвила подруга, а потом до нее дошло, о ком речь. — Погоди, это та самая невеста из Турнира? Ты ее охранял?

— Да. Как видишь, саму новобрачную спасти удалось, а ее мужа — увы…

— И чего она тут делает?! — похоже, взыгравшая ревность отодвинула головную боль на задний план.

— А вот это мне и самому хочется узнать. Пойдем, спросим.

Переодевался Нил немного в стороне от других, подальше от магических светильников под прикрытием стоявшей к нему спиной Дины. Теперь они вернулись ко второй парочке и каменному человеку.

— Господа, поскольку я — единственный из присутствующих, кто знает всех, разрешите мне вас перезнакомить.

Никто возражать не стал, и парень по очереди назвал всех. В том числе, и Лимида. Затем обратился к Зигине:

— Хотелось бы выяснить, как ты оказалась в скверике? Только не говори, что случайно.

— Я тебя искала, чтобы попросить прощения.

— Допустим, но как сумела найти?

— Луар подсказал.

— А откуда тебе?.. — хотел было выяснить, как она узнала адрес, но вспомнил, что сам его указал, чтобы оберги отнесли записку. — Я хотел сказать, Луар не мог знать, где меня искать.

— Ты его недооцениваешь. Старик сообщил, что ты будешь в самом горячем месте города. Так оно и оказалось.

Чтец эмоций сейчас не пользовался своими способностями, чувствуя, что Зигина говорит правду. А библиотекарь именно так и мог сказать, и ведь не соврал. Нил «переварил» услышанное и обратился к мужчине:

— Ты был у Луара, когда она пришла?

Гиош покачал головой. Ответила Зигина:

— Увидела его только в сквере.

— Меня попросил твой дед. Он очень хочет с тобой переговорить, — ответил маг-аналитик. — Почему я заглянул именно в тот сквер? Случайность.

— Так я и поверил.

— У меня нет других объяснений.

— А что ты ему сделала, чтобы просить прощения? — Дина не удержалась от вопроса к зеленоглазке.

— Не я, мой дядя. Он поступил с твоим парнем не по-человечески.

Когда Зигина назвала Нила ее парнем, Дина немного успокоилась, но все равно решила уточнить:

— Тогда почему сам не явился?

— Дина, ее дядя — очень занятой человек. Да и вряд ли бы он смог меня найти в Лардеграде. Так что извинения приняты. Передай дяде, — парень обратился к Зигине, — что обид между нами нет.

— Спасибо, но это еще не все. Дядя очень хотел с тобой встретиться и поговорить о необычной пещере.

— Думаешь, у меня есть время? Не видишь, что здесь творится?

— Успела заметить.

— Вот когда разберемся здесь, тогда и к твоему дяде можно будет наведаться, — сказал парень.

Зигина задумалась, словно решала, стоит ли при всех говорить о своем видении проблем, и этой паузой воспользовался Гиош.

— Нил, а из этого тоннеля есть другой выход? Или нам дожидаться, когда наверху все разойдутся?

— Один точно имеется. И ведет он прямо в школу магии.

Синеглазый волшебник заметил, что Зигина явно хотела ему что-то сказать, но не решилась при всех. Еще от парня не укрылось, как на зеленоглазку поглядывает Гиош, причем делает это украдкой.

— Хочешь сказать, в школу можно попасть не через ворота? — маг-аналитик когда-то и сам там учился, а потому был немного озадачен.

— Так и есть.

— Школа для нас — не худший вариант. Может, пойдем? А то время послеобеденное, а тут наверняка не все успели позавтракать.

— Ты прав, — согласился Нил. — Только минутку подождите.

Он вспомнил, что в кармане куртки оставался еще один трехцветный камень и вернулся за ним. Дина поторопилась следом, чтобы перекинуться парой слов наедине.

— Слушай, чего она на тебя так смотрит? Словно раздевает глазами.

— Успокойся, тебе это кажется.

— Ничего ты не понимаешь. Мы, женщины, сразу чувствуем, когда…

— Я точно не в ее вкусе, солнышко.

— Почему ты так решил? Вон ты у меня какой видный! Даже камни оживлять умеешь.

Ревность подруги подкинула Нилу идею, о том, как поговорить с Зигиной без посторонних ушей.

— Зигина сдвинута на магии камня, а потому и смотрит так. А в остальном… Хочешь тайну открою?

— Какую? — насторожилась Дина.

— Ей Гиош нравится. Она случайно проговорилась во время Турнира. Он ведь в нем тоже участвовал.

— Гиош? — девушка перешла на шепот. — А что, он очень хороший мужчина. Меня спас, Рауту помог… И… да, он вроде постоянно зыркает на эту…

— А давай и мы им немного поможем, — заговорщицки произнес Нил.

— Как? — заинтересовалась подруга.

— Ты ведь лучше меня знаешь Гиоша…

— Ну, общались немного…

— Вот и хорошо! Я сейчас покажу Зигине камень, — парень как раз извлек его из кармана, — и она начнет расспросы, а ты попробуй задержать Гиоша и между делом пророни, что я проболтался о чувствах Зигины к нему.

Идея настолько увлекла Дину, что она напрочь забыла о головной боли. Ведь ей предстояло решить сразу две задачи: устранить конкурентку и помочь хорошему человеку обрести счастье.

— Хорошо, я попробую, — небрежно согласилась девушка, хотя глаза у нее заблестели.

«Совсем же другое дело! Глядишь — и подружатся. Как же не хочется вести Дину в школу. Вроде конторских там нет, но ведь кто-то строит козни! Но куда еще? Не в деревню же к обергам, хотя именно там сейчас самое тихое место. Впрочем, и туда не стоит. Если кто-то ляпнет, как я там долги отдавал…»

— Зигина, ты когда-нибудь видела трехцветные камешки? — задал вопрос Нил, когда все пятеро направились по тоннелю. Парень, протянув открытую ладонь, добавил: — Вот такой, например.

— Можно посмотреть? — не сбавляя хода, поскольку впереди парочки плавно летел один из светильников, попросила она.

— Гляди.

Девушка двумя пальчиками взяла шершавый шарик и поднесла к лицу.

— Где ты нашел это сокровище?! — тихо спросила она.

— Ой! — тихонько воскликнула Дина, когда любители камней вырвались немного вперед. — Кажется мне что-то в обувь попало. Не поможете?

Гиошу ничего не осталось, как подставить плечо, пока подруга Нила, стоя на одной ноге, снимала ботинок и вытряхивала соринку.

— А вы точно не знаете эту девушку? — спросила она.

— Видел пару раз, а что?

— Странно, Нил как-то сказал, что из всех женихов на Турнире главному призу понравился только один. А как можно понравиться, если вы даже не разговаривали?

— Он так сказал обо мне?

— Нет, о таинственном участнике, не назвавшем своего имени. Но сейчас сказал, что это и есть вы.

Если до этого Гиошу хотелось скорее нагнать вырвавшихся вперед, то теперь он был рад немного отстать. Надо было сначала все выпытать у Дины, ведь Нил вряд ли будет вдаваться в подробности.

А у чтеца эмоций происходил совсем другой разговор. Начался он действительно с трехцветного камня, являвшегося редким магическим минералом.

— Тебе его случайно не Тагар подарил? — спросила Зигина, любуясь вроде бы невзрачным шариком.

— Можно и так сказать. Я попал в пещеру, где нашел три таких.

— У тебя их три?!

— Было. Этот последний.

— Только не говори, что два потерял.

— Нет. Я ими воспользовался.

— Тебя Тагар научил?

— Ну, если считать, что ваш Тагар меня вывел к шкафчику, где находилась нужная книжка, то да, научил.

— Везет же некоторым!

— А если бы не повезло? — Нил решил напомнить девушке, с чего все началось.

— Такими камушками наши вожди любили украшать оружие, — зеленоглазка не стала отвечать.

— Я знаю.

— Откуда?

— Об этом потом. Ты что-то хотела мне сказать не при всех?

— Да. Понимаешь, ты нам очень нужен для возрождения, — она потупила взгляд.

— Опять долги отдавать? И не надейтесь! Что я вам, племенной бык?! — Нил от возмущения едва не сказал это в полный голос. Вовремя опомнился, даже рот прикрыл, чтобы сзади не услыхали.

— Да причем здесь это! — зашипела Зигина. — Дело в другом. Человек, прошедший через глаза Тагара, может провести за собой и других обергов. А это дает нам новые пути развития.

— И как я смогу стать проводником? Думаешь Тагар так мне все и рассказал? Да я там чуть концы не отдал, пока будил его.

— Ты покинул пещеру. Значит, в тебе признали своего. Любой оберг на твоем месте был бы на вершине счастья, а ты ворчишь.

— И что? Допустим, моей радости не было предела, когда из затхлой пещеры со скелетом я выбрался под открытое небо, но это совершенно не значит, что тем же путем я смогу провести кого-то еще. Но даже, если и смогу, это случится не раньше, чем мы справимся с Цюреком.

— Вот об этом я с тобой и хотела поговорить. Насколько я поняла, ты обнаружил тайный ход в логово Торговой Конторы, но о нем знали конторские.

— Угадала, — кивнул чтец эмоций. — Нам устроили очень горячую встречу. Даже трехцветные камушки не помогли.

— Ловушка?

— Причем такая… Они явно ждали, что явится дюжина крутых магов. Такой план провалился!

— Помнишь зеркальную комнату, где меня держали?

— И тайный ход в нее, — кивнул парень.

— Во центр города ведут еще как минимум два подземных хода.

— Знаешь, как в них проникнуть? — сощурил глаза Нил.

— В нашей деревне живет один старик. Он должен помнить, — ответила девушка.

— И когда этот старик сможет объявиться в Лардеграде?

— Он слишком стар и плохо ходит. Но ведь ты наверняка знаешь короткий путь в нашу деревню.

— Допустим, — он задумался. Потом вдруг резко сменил тему: — Слушай, а тебе Гиош действительно нравится?

Зигина даже опешила от столь неожиданного поворота:

— С чего ты решил?

— Сама говорила, когда еще в невестах на Турнире ходила.

— Я выделила его среди других, но не более, — ответила она, вздернув носик.

— Эх, жаль мужика. Он ведь по тебе сохнет по-настоящему.

— Да брось ты! Можно подумать, ты его хорошо знаешь.

— Я нет, но моя подруга с ним целую ночь провела.

— И ты так об этом спокойно говоришь? — округлила глаза девушка.

— Ой, не придирайся к словам. Гиош ее от конторских спасал, жизнью рисковал, сам был ранен, а когда бредил, только и твердил, что твое имя. И ежели что, я тебе ничего не говорил.

Дина рассказывала Нилу о своей первой встрече с Гиошем, правда таких подробностей в ее истории не значилось, но ведь могло быть…

— О Гиоше я еще подумаю, но сначала пообещай, что мы завтра же отправимся к моему отцу.

— Уже думаю над твоим предложением. Кстати, камешек верни.

— Да пожалуйста! — она с неохотой отдала камень. — Да, а где ты видел оружие, ими украшенное? — вспомнила Зигина начало разговора.

Он открыл торбу и извлек оттуда кинжал.

— Падший меня раздери! — воскликнула зеленоглазка. — Откуда…

Дина и Гиош поспешили нагнать впередиидущих. Даже Лимид, который плелся в хвосте, и тот захотел узнать, что же такого случилось.

В ожидании старшего клерка Шедок нервно стучал пальцами по столу. Ему доложили о невиданном безобразии: кто-то посмел обстрелять банковскую карету, убить лошадь и не оказать нужной помощи. Однако худшее заключалось в том, что Кердис нарушил правила работы с клиентами, и предъявить претензии тому же Курцу было невозможно.

— Добрый день, мастер! — чересчур бодро поприветствовал начальника Кердис, входя в кабинет.

— И ты еще смеешь называть этот день добрым? Кажется, я поторопился, назначив тебя старшим клерком. Ежели ты будешь так работать, скоро всякие нищеброды начнут в нас камнями бросаться, а мы и слова им сказать не сможем! — грозно начал Шедок.

Вошедший, не ожидая приглашения, уселся напротив. Всем своим видом он показывал, что ничего из ряда вон не произошло.

— Мастер, все не так скверно, как кажется, — спокойно заявил Кердис. — Курц, хоть и выжил, но надолго запомнит свою попытку мне помешать, а те, кто стрелял из леса, там и полегли. Причем наши люди для этого и палец о палец не ударили. А в результате больше десятка раненых и восемь трупов. Неплохой размен за пару колес и лошадку.

— Кердис, ты не понимаешь. Сам факт того, что на нас напали…

— …сыграл нам же на руку, — не дал договорить мастеру клерк. — Сами посудите: люди уже стали забывать, почему они не нападают на банковских служащих. И тут — пожалуйста, какой-то сумасшедший решил собрать ватагу. Итог, о котором сегодня же напишут газеты, весьма впечатляющий: гора трупов и море изувеченных. А среди сотрудников банка жертв нет. Нам с вами еще и премию должны выписать за отличную службу.

Шедок задумался. Новости его ошеломили и сам мастер не успел рассмотреть стычку под другим углом зрения. Однако полностью соглашаться с подчиненным седовласый гном не торопился.

— Я не собирался корить тебя за лошадь и карету, Кердис. Ты нарушил наши правила, а они не для того писаны. Кто дал тебе право сажать в карету посторонних?

— Интересы нашего банка, мастер, — не задумываясь ответил клерк.

— Поясни, — ответ несколько ошарашил Шедока.

— Наш новый клиент, я сейчас о синеглазом волшебнике, похоже, наткнулся на сокровищницу обергов.

В кабинете на несколько секунд воцарилась напряженная тишина.

— Он тебе это рассказал? — наконец, заговорил Шедок.

— Нил, конечно, молод, но не дурак, чтобы кому-то об этом сообщать.

— Тогда почему ты решил?..

— В нашу первую встречу Нил поинтересовался, сколько стоит крупная золотая монета с изображением ящерицы.

— Где он такую видел? — в глазах мастера загорелись алчные огоньки.

Такая монета была тяжелее обычной вдесятеро, но имела еще и коллекционную ценность. Их было немного до развала королевства, а сейчас — и подавно.

— Сначала парень говорил о некоем незнакомце. Дескать, видел монету у него, а сегодня пообещал десять за помощь. Готов передать их в течении трех дней.

— Ему можно верить?

— Он из тех, кто обычно держит слово.

Кердису не хотелось рассказывать об этом секрете, однако сегодняшнее нарушение правил действительно было серьезным, его могли уволить и выслать из Лардеграда.

— А почему ты в прошлый раз ничего не сказал? — насторожился Шедок.

— Когда речь идет об одной монетке, вряд ли стоит делать вывод о сокровищнице. Но ежели клиент легко готов расстаться сразу с десятью, значит их гораздо больше. Разве я не прав?

— Да уж, повезло нам с этим парнишкой. Надеюсь, ты отслеживаешь его передвижения?

— Конечно, мастер.

— Замечательно, продолжай в том же духе. А что касается нарушения правил… Я сегодня же сообщу руководству, что мы сами спровоцировали нападение, чтобы лишний раз напомнить о недопустимости подобных выходок.

— Спасибо, мастер.

— Одно дело делаем, старший клерк. А теперь расскажи подробнее, что там произошло возле сквера, — Шедок выдвинул ящик стола и достал графин с ладиром и два кубка.

Глава 18. Зависит от разговора.

Цюрек любил поспать, и обычно у него не получалось подняться ранее, чем через пару часов после восхода солнца. Однако сегодня он покинул постель до рассвета, а с первыми лучами был уже у себя в кабинете.

Несколько часов сна ничуть не улучшили настроения главы Торговой Конторы, он до сих пор не мог остыть от ярости из-за действий подчиненных, которых обвел вокруг пальца обычный ученик магической школы.

Да, невозможно было представить, что он окажется привилегированным клиентом гномьего банка, что избитый до полусмерти, сумеет одолеть двух волшебников и сержанта. Цюрек сам видел останки неудачников, и от этой картины у него до сих пор кровь стыла в жилах. По всему получалось, парень оказался настоящим монстром, и они этого монстра упустили, недооценив.

Попался бы Цюреку Курц вчера, и Контора наверняка бы лишилась главы безопасности, но лысому и без того досталось, причем от каменного человека… Курца после потасовки сразу отправили к целителю. Помимо сломанной челюсти, он получил багровый синяк на пол лысины и сильное сотрясение мозга.

«Этот Нил спокойно проходит в центр города, да еще с подругой, умудряется потрепать моих чародеев и уйти, прихватив окаменевшего Лимида, о котором я узнаю только постфактум. Видите ли, Курц посчитал, что толку от каменной статуи никакого, а потому упрятал ее в тот же подвал, куда затем оттащили еле живого пацана! Лучше бы они его убили!»

Цюрек едва ли не под страхом смерти приказал взять Нила живым, поскольку синеглазый ученик вдруг понадобился королю Незишаду, пообещавшему за паренька пять тысяч золотом и поддержку, которая требовалась новому главе Конторы уже сейчас.

«Через три дня у меня будет пять сотен наемников, и я сменю к падшему всех приближенных. Они только и могут, что подводить. Это надо же — один юнец одурачил всю мою службу безопасности, а потом расправился еще и с людьми Хорха в сквере! Тот посчитал себя самым умным, собирался воспользоваться плодами трудов Курца, а получил…»

Цюреку еще пришлось договариваться с гномами, чтобы в газеты не попали сведения о причастности людей Конторы к инциденту. Двести монет — и нападение якобы совершили заезжие негодяи, павшие все до единого от рук грозных банковских стражей. Трупов, согласно статье, значилось три десятка, что подтвердили прибывшие на помощь с опозданием бойцы торговцев.

«Вот так погонишься за пятью тысячами, а в итоге — сплошные убытки. А ведь мне еще с наемниками чем-то расплачиваться. Деньги утекают, как вода сквозь пальцы, а без аванса наемники работать не станут. И ведь золота в городе много, только взять его сейчас не могу. Ничего, после победы я выдою все кланы досуха».

За несколько дней после захвата власти Цюрек потерял много людей. Из двухсот наемников, прибывших перед началом боевых действий, осталось чуть больше половины, а подконтрольная ему территория уменьшилась.

«Тут еще эта школа под носом! И знать не знаешь, чью сторону примут учителя и их ученики. А ведь там около пяти сотен чародеев, такую силу не учитывать нельзя».

Нынче утром Цюрек припомнил недавнее донесение службы безопасности о некоем Коуре, работавшем в университете. Тот вроде раньше работал учителем в школе магии и занимался внешним охранным контуром. Курц взял в оборот бывшего преподавателя и приказал тому обеспечить лазейку для прохода через охранную систему.

«Вроде вчера было донесение от Коура, но с этим Курцем…! — Цюрек не успел просмотреть всю корреспонденцию, поскольку глава безопасности заявился с сообщением о захвате Нила, потом стремительное развитие событий заставило забыть о бумагах. — Так, вот это письмо».

Глава Конторы ознакомился с содержанием.

«Хоть одна приятная новость! Получается, мы теперь имеем возможность проникнуть в школу и выбраться оттуда незамеченными. Весьма кстати!»

Сегодня секретарь появился позже начальника, и сразу заглянул в кабинет:

— Приветствую вас, высочайший! Кого-то следует вызвать?

— Курц оклемался?

— Челюсть ему срастили, но говорить пока не в состоянии.

— Тогда зови Зенжа.

Секретарь удалился выполнять указание босса.

Зенж в совете Конторы возглавлял направление по добыче полезных ископаемых и скупкам ценных ингредиентов. По всему графству были раскиданы его люди, готовые в любое время дня оплатить ценную находку. Будь то золотой самородок, драгоценный или полудрагоценный камень, корешки магических растений, некоторые части тварей…У этого члена совета всегда имелись монеты, хотя жалобы на безденежье чаще всего приходилось слышать именно от него.

— Вызывали, высочайший? — вошел толстый мужчина лет пятидесяти.

— Садись, Зенж. К тебе важнейшее дело.

— Так ведь я уже отдал все накопленное, высочайший. Скоро все мои работники по миру пойдут, а как государству без ценных ингредиентов…

— Зенж! — прикрикнул на вошедшего Цюрек. — Я предложил тебе сесть. Ты меня не слушаешь?!

— Прошу прощения, — стул под Зенжем жалобно заскрипел.

— А теперь слушай внимательно! Ситуация такова, что ежели ты срочно не найдешь пять тысяч золотом, государства не будет! Тебя и меня тоже не будет!

Глава Конторы говорил с ударением на каждом слове, но вошедший, похоже, еще не уловил настроения Цюрека, продолжив старую «песню»:

— Да я позавчера последнее отдал, свои кровные пожертвовал, более и взять негде.

— Хочешь сказать — не справишься? А зачем тогда пришел и отбираешь у меня ценное время? Знаешь, что происходит с теми, кто теряет мое доверие?

— Нет, высочайший, я…

— А хочешь узнать?

Сказано было таким тоном, что Зенжу перехотелось жаловаться на безденежье. Он попросту растерялся.

— Я… это… меня…

— Знаю, задачка не из простых, потому и позвал, что верю в твои способности. И, будь любезен, не разочаруй меня, — почти ласково произнес Цюрек.

— Продам все свое имущество, но задачу решу, высочайший, — собравшись с силами, выдавил из себя толстяк. — Когда нужны деньги?

— Такой разговор мне нравится. Крайний срок послезавтра.

— Тогда, с вашего позволения, я пойду. Надо хорошенько потрясти тех, кто недопонял сложившейся ситуации, высочайший.

— Ступай, Зенж. Ежели кто-то станет противиться, сообщи моему секретарю.

Толстяк поклонился и вышел из кабинета.

«Время такое, что следует подключать все ресурсы, — продолжил размышления Цюрек. — Кто у меня еще имеется? «Хищники»? Слышал, они почти схватили Кугала. Но, похоже и сами не успели поверить в столь огромную удачу. Старик сбежал. В итоге ни один заказ не выполнен, а потому самое время выставить претензии».

Глава Конторы не знал, что старший присланного отряда похитителей погиб, а девять человек попали в плен при выполнении задания. Курц, который был занят поимкой Нила, так и не удосужился доложить о неудаче.

Цюрек вызвал секретаря:

— Найди мне главного из «хищников», пусть срочно зайдет, а пока его ищут, позови Хорха.

Вчера Цюрек пригрозил сподвижнику, что разжалует того и отправит на передовую. Сегодня понял, что зря дал волю эмоциям. Ведь Хорх — та еще лиса, если его сильно напугать, может и сбежать, ослабив позиции Конторы. Потому следовало немного смягчить тон претензий.

— Приветствую, высочайший, — понуро произнес вошедший.

— Садись, думу думать будем, — кивнул Цюрек, и после короткой паузы продолжил. — То, что вы с Курцем вчера натворили, как сам понимаешь, ни в какие ворота. Тебе вчера досталось и за себя, и за него, хотя восемьдесят процентов вины лежит на главе безопасности. Курцу очень повезло, что так и не пришел вчера в сознание, но с ним разберусь позже. Анализ ошибок провел? Что произошло в сквере? Почему, находясь в засаде, твои люди не смогли схватить беглецов?

— Им помогли, высочайший, — мрачно ответил Хорх.

— Каменный человек? — ухмыльнулся Цюрек.

— Нет, его мои люди на пару минут нейтрализовали. Когда схватили девку, неожиданно появились два волшебника. Один — со способностями воздействия на животных, другой — создания заклинания невидимости.

— Откуда узнал?

Цюрек сначала решил, что собеседник пытается скинуть с себя вину.

— Не все из моих сразу погибли в сквере, — ответил Хорх. — Один был серьезно ранен.

— С ним можно поговорить?

— Нет, ночью помер, но из него постарались вытащить все сведения, высочайший. Наш целитель сразу сказал — шансов нет.

Цюрек на несколько секунд выпал из беседы, пытаясь понять, как пареньку удалось столь умело организовать побег. Ведь угадать, что гномам кто-нибудь рискнет помешать…

— И кто это был, удалось выяснить?

— По поводу второго чародея ничего неизвестно, а первой была жена Транга.

— Какая жена, какого Транга?! — раздраженно спросил Цюрек.

— Того, кто выиграл Турнир, а потом взорвался в собственной карете.

— Не городи чушь, у той были зеленые глаза.

Считалось, что способности к магии несовместимы с подобным окрасом глаз.

— По ним ее и узнали, высочайший.

— Она кого-нибудь молнией шарахнула?

— Девка могла отдавать приказы нашим лошадям. Без чар это невозможно.

— Вдова Транга? Падший вас всех задери! — воскликнул Цюрек. — А ведь она фактически является главой клана Пингов. Ну почему у нас под носом шастают столь ценные экземпляры, но ни одного из них вы не можете схватить?!

Нож, который Нил вчера достал из торбы, сильно впечатлил Зигину, и ей на ходу пришлось выдумывать целую историю для непосвященных, объясняющую столь бурную реакцию В итоге девушка рассказала о давно утерянной семейной реликвии, а Нил, дескать, скорее всего нашел и ее, и одного из пропавших родственников зеленоглазки. И парень непременно должен отвести Зигину к останкам дорогого родича.

Они выбрались из подземелья на территорию школы уже с наступлением темноты. Нил сразу повел всех к Ваурду, надеясь, что наставник, как обычно, ночевал в лаборатории.

Впрочем, в нынешней ситуации мало кто рисковал покидать школу. Здесь и учителя и ученики находились под защитой стен и магического контура. У большинства родственники либо проживали за городом, либо постарались его покинуть, чтобы переждать смуту в сельской местности. Те, кто остался, старались забаррикадироваться в относительно благополучных районах.

Надежды Нила оправдались, дверь в лабораторию им открыл Ваурд.

— Ну да, кому еще мог понадобиться старый учитель на ночь глядя? Решил навестить старика? Молодец, проходи.

— Я не один, наставник, и даже не вдвоем.

— И сколько же вас на мою голову свалилось?

— Пятеро.

— Заходите, не оставлять же за порогом, — усмехнулся вечно помятый преподаватель, — как-никак, холодный сезон наступил, по ночам не жарко. Да и ты, смотрю, продрог весь. Кто ж в такую погоду в одной рубахе разгуливает?

Когда последним в лабораторию вошел Лимид, учитель по мутациям потерял дар речи.

— Этого человека превратили в камень, но я использовал заклинание «мягкой тверди». Думал, ничего не получится. Помогли последствия полной мутации…

— Нил, не надо на меня вываливать сразу столько новостей, у меня же сердце слабое. Ты осилил полную мутацию!? Сам?! Но это же седьмой ранг, ты соображаешь… — специалист по мутациям многое хотел расспросить у парня, но с ним заявилась целая толпа. В итоге он махнул рукой и обратился к гостям: — Господа, пойдемте, чайку выпьем.

Чтец эмоций многое собирался рассказать наставнику, но стоило затронуть тему схватки с конторскими, Ваурд остановил парня:

— Нил, у нас самих сейчас сплошные проблемы с новой властью. Схид и Ройк делают все возможное, чтобы спасти от них школу, а потому считаю необходимым пригласить его сюда. Ты же не хочешь два раза говорить об одном?

Паренек задумался.

— Нил, как представитель руководства повстанцев, куда входит и твой дед, считаю это разумным, но решать тебе, — промолвил Гиош.

— Хорошо, пусть приходит.

Ваурд запустил сигнальное заклинание, и через десять минут Схид уже был в лаборатории.

Общение затянулось за полночь. Договорились на следующий день ближе к завтраку встретиться здесь же. Потом, чтобы у охранников не возникло вопросов, Схид лично проводил гостей в жилой корпус: Гиоша и Нила в мужское крыло, Зигину и Дину — в женское. Лимид по договоренности остался в лаборатории.

Сегодня же их разбудили и пригласили обратно в лабораторию, чтобы продолжить разговор и обсудить совместные планы, а заодно и подкрепиться. Гости и хозяева расселись за накрытым столом и принялись за еду. Первые пять минут никто не проронил ни слова. Затем стоявший возле стены Лимид приблизился к Нилу и дотронулся до плеча:

— А слуг в этом доме кормить не принято? — спросил он.

— Ты же каменный? — удивился чтец эмоций.

— Это повод на мне экономить?

— Нет, конечно. А что ты ешь?

— Все, — гулко ответил каменный человек.

— Тогда присаживайся.

Лимиду сразу поставили тарелку и приборы. Еще пару минут присутствующие наблюдали за его трапезой, пока Схид не вернулся к прерванному вчера разговору.

— Сегодня я успел обсудить позицию школы с ректором и его первым помощником, — сказал он. — Оба подтвердили, что нам не по пути с Цюреком. Однако это совсем не значит, что завтра школа вступает в войну…

Схид многое поведал о видении руководства школы своего участия в противостоянии с Торговой Конторой. И ректор, и его зам понимали, что в случае победы Цюрека тот будет мстить школе за нейтралитет. Однако и вступление в войну на стороне повстанцев не дает гарантии безопасности.

— Руководство прорабатывает вопрос эвакуации школы в безопасное место и очень надеется на Нила. Ты ведь наверняка знаешь, как выбраться за пределы нашего учебного заведения незаметно?

— Целую школу не получится вывести быстро, — поразмыслив, ответил чтец эмоций.

— Но это возможно?

— Да. Только мы не сразу попадем к повстанцам, все равно придется прорываться с боем. Лучше — под покровом темноты.

— Дожди, считай, закончились, думаю, это не большая проблема.

И тут к беседе подключилась Зигина:

— А если незаметно попасть в центр города и ударить по врагу изнутри? Это поможет решить исход вашей войны?

— Людей слишком мало, — покачал головой Гиош. — Схид, сколько волшебников может выделить школа? Я имею ввиду — боевых магов.

— С учетом старшекурсников, наберется с полсотни, — прикинул начальник охраны.

— Мало, требуется около сотни. Нам нельзя увязнуть в обороне Цюрека. Удар в центре должен быть быстрым и сокрушительным, чтобы сразу лишить Торговую Контору управления, и дать понять наемникам, что оплаты им не видать.

Анализ Гиош провел ночью после того, как Нил рассказал всем о причинах своего похода в логово конторских. И по всему выходило, что собственными силами повстанцам не справиться.

— Можно, конечно, взять студентов с младших курсов, но толку от них будет мало, а потери понесем большие, — произнес здоровяк. — Нет, на такое я пойти не готов.

— Учтите, — добавил Гиош, — у нас меньше трех дней. Не справимся в срок, проиграли.

Собравшиеся сразу посмотрели на мага-аналитика, но вопрос задал Схид:

— И что произойдет через три дня?

— Сопротивление Цюреку станет бессмысленным, — туманно ответил Гиош.

— Понимаю, что не все и не всем можно говорить, но данные верны? — продолжил допытываться здоровяк.

— К сожалению, да.

— Вопрос с привлечением боевых магов можно решить, — снова заговорила Зигина, — но тут все зависит от одного синеглазого волшебника.

— А можно с подробностями? — поинтересовался Схид.

В это время кто-то постучал в окно и разговор пришлось прервать:

— Кого там еще падший принес на наши головы?! — он направился к двери.

— Зигина, ты думаешь, дядя отпустит в город своих волшебников? — Нил не удержался от вопроса.

— Как я говорила, все будет зависит от твоего с ним разговора. Одно могу сказать точно: дядя считает, что должен тебе.

— Нил, если ты снова куда-то собрался идти? Я пойду с тобой, — Дина крепко ухватилась за его руку.

— Не возражаю, но там решаю не я.

— Она? — девушка бросила строгий взгляд в сторону Зигины.

— И не она. Когда доберемся, сама все увидишь.

Молчавший до этого Ваурд, оглядев стол, спросил:

— Кто еще голоден? Не желаете пирога с рыбой?

— Я бы съел, если никто не хочет, — ответил только Лимид. На его край стола и перекочевало блюдо.

Нилу каменный человек во время бытности обычным доставил немало неприятностей, поэтому особой приязни не вызывал и сейчас. К тому же, на него требовалось расходовать немало магической энергии, да еще, как выяснилось, он и ел за троих.

«Ладно, вчера он здорово помог, глядишь — и дальше окажется полезным. Интересно, а его Тагар пропустит? Было бы неплохо поговорить о Лимиде с дядей Зигины. Наверняка тот мог бы многое рассказать».

Вернувшийся обратно Схид выглядел озадаченным. За ним вошел какой-то незнакомец.

— Ваурд, представляешь, твой бывший зятек нам все-таки подгадил! — возмущенно произнес здоровяк.

— Коур? И чего он сотворил?

— Вывел из строя часть защитного контура. Причем так, что система не врубила тревогу.

— Вот же гнида! Выходит, следует ждать незваных гостей?

— Уже дождались.

Во время неприятного разговора с Цюреком Миар ожидал, что собеседник затребует возвращения платы, но после высказанных претензий тот выдал новое задание взамен проваленных: проникнуть на территорию школы магии и похитить оттуда кого-нибудь из руководства школы. Отказаться Миар не мог, поскольку не хотелось возвращаться в гильдию с очередным неисполненным заказом. А отправить на работу было некого: возвратить пленных «хищников» пообещали только вечером сегодняшнего дня. Оставалось лишь взять Тугра, да самому отправиться на задание. Причем выполнить сие требовалось еще до завтрака, что они и сделали.

При помощи деревянной лестницы и длинных широких досок оба «хищника» перебрались через стену. Далее по примерному плану, полученному от Цюрека, они добрались в сквер рядом со входом в лабораторию второго учебного корпуса, там и затаились, активировав очень дорогие маскировочные амулеты.

Ранние часы являлись самыми благоприятными для похищений, поскольку большинство учеников и учителей в это время отправлялись на полигоны для совершенствования магического мастерства. Эти занятия занимали не менее двух часов. Школа старалась повышать уровень начинающих волшебников, чтобы увеличить их шансы на выживаемость, а потому, несмотря на каникулы, учеба продолжалась. И упор теперь делали именно на закрепление практических навыков.

Помимо руководства школы, в списке кандидатов на похищение значились еще несколько имен. В том числе, и преподаватель по мутациям, некий Ваурд. Цюрек сказал, что этого вечно мятого типа найти проще других и объявил волшебника самой легкой добычей, если к тому, конечно, не приставили охрану. Были в списке и ученики: Нил и Дина. Парня Миар знал в лицо, ведь первые проблемы в Лардеграде у «хищника» начались как раз из-за этого синеглазого волшебника. Подробное описание Дины также передали вместе с описанием начальника охраны Схида, которого стоило опасаться. А еще Цюрек удивил тем, что, остановив в дверях, добавил еще одну кандидатуру для похищения:

— Миар, понимаю, что вряд ли ее встретишь, но вдруг? Если увидишь блондинку с зелеными глазами и сумеешь ее доставить, я утрою плату.

— Речь о турнирной невесте? — быстро смекнул «хищник».

— Именно. Ходят слухи, что она в городе.

Цюрек сообщил, что руководителей можно узнать по одежде — те ходят в костюмах. Однако добравшись до сквера у второго учебного корпуса, «хищники» пока никого не встретили.

— И где люди? — спросил у напарника Тург. — Может они все вымерли?

— Тебе-то что? Чем меньше народу, тем больше шансов справиться с заказом, а нам сегодня оплошать нельзя.

— И кого будем брать?

— Да кто первый попадется из нужных, тот и наш.

— О смотри, вон того лучше не трогать. Мы его не дотащим, — Тург указал на здоровяка, бодрой походкой шагавшего по аллее.

— Это начальник охраны, — пояснил Миар. — Такого лучше обходить десятой дорогой. Надеюсь, он не в лабораторию собрался?

Надеждам было не суждено сбыться. А потом Миар чуть не выпал в осадок, ведь в лабораторию вошли Нил, Дина, зеленоглазка и какой-то опрятный мужчина, явно аристократического происхождения.

— Ты чего? — окликнул ошеломленного Тугр.

— Они что, издеваются!? — шепотом произнес Миар. — Почти все, кто сейчас зашел в лабораторию, у меня в списке.

— И что делать? Это ловушка? — сразу заволновался Тург.

Его сообщник ответил не сразу. «Хищник» знал, кем Нил приходится Кугалу, а потому принялся составлять новый план своих действий. Через полминуты он ответил подельнику:

— Оставайся здесь. Придется приступать к плану «Б».

— А он у нас был?

Глава 19. Короткая дорога.

Когда Схид представил незнакомца, Нил машинально схватился за револьвер и вошел в режим чтения эмоций.

— Спокойно, парень. Он хоть и «хищник», но в ладах с твоим дедом. Потому и сообщил о поганых планах Цюрека, — начальник охраны повернулся к Миару. — Покажи свой список.

Тот кивнул и положил бумажку на стол перед Гиошем.

Нил отметил, что в эмоциях чужака агрессии нет, однако револьвер положил перед собой.

— Что он здесь забыл? — грубо спросил синеглазый ученик.

У Нила было много неприятных моментов, связанных с похитителями. Несколько раз после встречи с «хищниками» он едва не погиб.

— Пришел выполнить заказ, но, увидев тебя, передумал, — усмехнулся здоровяк.

— И кто его пропустил в школу?

— Об этом чуть позже, — не стал пояснять здоровяк.

— И что это? — маг-аналитик развернул бумагу.

— Заказ Цюрека на похищение тех, кого хотел бы видеть в своих застенках, — Схид ответил вместо «хищника».

— «Ректор школы или любой его помощник; Нил, синеглазый волшебник; Дина, его подруга; Ваурд, помятый волшебник». Надо же, никого не пропустил! О, тут еще другим почерком приписано, — добавил Гиош, — «Зигина, зеленоглазая вдова Транга».

— И, заметьте, — снова заговорил здоровяк. — Практически все перечисленные сейчас тут.

— Откуда Цюрек мог знать, что мы отправимся в школу? — чтец эмоций подумал о гномах. Те, похоже, могли отслеживать его перемещения, но как они узнали о зеленоглазке? — Особенно, Зигина?

— По школе у меня две обязательные персоны, — наконец, заговорил Миар, — либо кто-то из руководства школы, либо Ваурд. Остальные, как сказал заказчик, только если случай подвернется. Что касается Зигины… Я так понял, Цюреку лишь недавно доложили, что она в Лардеграде. Ее имя было вписано вдогон.

— И как вы собираетесь выполнить заказ Цюрека? — спросил Гиош, кладя список на стол.

— Я с самого начала сомневался, что у меня получится, — откровенно сознался Миар. — Но отказаться не мог, иначе вычеркнут из Гильдии.

Многие из присутствующих знали, что из Гильдии «вычеркивают» только после смерти.

— Здесь тебе вряд ли кто-то сможет помочь! — Нил все-таки убрал револьвер.

— Кто там у тебя первым номером? — задал неожиданный вопрос Схид. Он взял бумагу и прочитал: — «Директор школы или любой его помощник»? И что, господин Цюрек не высказал никаких предпочтений?

— Одно единственное — конкретно вас лучше не трогать, — уточнил наемник.

— Ну, нет, — почти обиженно протянул здоровяк. — Я бы и сам хотел наведаться к руководителю Конторы с парой магических бомбочек, но кто же меня пустит? Ваурда тоже не отдам, он здесь нужен, а вот…

Все внимательно смотрели на начальника охраны, а тот в раздумье перевел взгляд на потолок.

— А почему бы и нет!? — сказал он сам себе. — Господа, мне нужно кое-что обсудить с гостем, так что мы вас оставим.

Они вышли из лаборатории и поговорили всего пару минут. Схид явно спешил, поглядывая на утреннее солнце, а после разговора заторопился уже Миар. Когда он вернулся к Тургу, тот недоуменно спросил:

— Тебя отпустили?

— Конечно! — бодро ответил тот. — Надо уметь туманить мозги.

— Ты раньше не говорил, что владеешь этой магией.

— И ты никому не рассказывай. А вообще давай поторопимся, мне удалось выведать, что интересующий нас тип скоро отправится в здешнюю харчевню.

— Это и был твой план «Б»? — засомневался подельник.

— Как видишь, — не стал отрицать Миар, — но предупреждаю: о моих способностях — молчок.

Тург и раньше не имел привычки перечить старшему по должности, а теперь и подавно. Не хватало еще, чтобы тот и ему мозги задурил.

— Для нас сейчас главное — задачу выполнить, а как мы это сделаем, никого волновать не должно, — произнес старший.

— Полностью с тобой согласен. Смотри вон и наша добыча спешит позавтракать, — Миар указал на аккуратно одетого типа.

— С утра — и в костюме?

— Мне сказали, у руководства школы это типа рабочей одежды. Готовь усыпитель, — приказал старший «хищник».

После происшествия с каретой Кердис стал постоянно следить за перемещениями Нила. Когда парень вернулся в школу, гном сделал небольшой перерыв и до утра оставил это муторное занятие, а вот после завтрака следующего дня опять пришлось попотеть…

Уладив все «шероховатости» с начальством и заполировав их ладиром, Кердис договорился, что ему на пару дней выделят самого секретного банковского сотрудника, которого подключали к работе, если возникала необходимость посмотреть за поведением важного, но подозрительного клиента с близкого расстояния. Способности этого специалиста заключались в его незаметности. Его так и звали, Невид, поскольку за счет отвода глаз и маскировки он мог становиться невидимым даже для средних волшебников.

Когда Нил утром покинул территорию школы и направился к окраинам Лардеграда, Кердис срочно передал Невиду прибор, отслеживающий перемещения привилегированного клиента, предупредив, что парень частенько ходит подземными коридорами, и сигнал бывает слабым или даже пропадает на время. Гном довез невидимку до границ срединного кольца и остался ждать сообщений.

Невид с легкостью незамеченным преодолел пропускной пункт — ни стражники, ни сигнальная магия его не обнаружили, и вскоре сумел догнать группу людей и одного каменного человека, которых вел за собой сам объект присмотра.

Сначала они заглянули в кабак, откуда синеглазый и его подруга вышли, уже переодевшись в теплую одежду. Дальше двигались среди развалин, пока не добрались до парочки наблюдателей. Те явно присматривали за домом, куда и направились прибывшие. Невид отметил про себя, что оба смотрителя после разговора с синеглазым покинули свой пост.

Невидимый агент банка проскочил в относительно целую часть полуразрушенного здания следом за каменным человеком, и едва не был обнаружен одним из спутников Нила. Мужчина, шагавший рядом с блондинкой, неожиданно резко повернулся и посмотрел в сторону Невида. Тому пришлось замереть, а затем очень осторожно перебраться в дальний угол и затаиться. Оттуда наблюдатель видел, как прибывшие расселись за столом, как хозяин дома принялся угощать гостей чаем, а главное — он хорошо слышал весь разговор.

— Времени очень мало, поэтому отправляемся прямо сейчас. Луар, с тобой останется мой каменный слуга. Он любит поесть, но баловать его не надо. А тебе, Лимид, следует выполнять распоряжения хозяина этого дома, как мои. Понятно?

— Все ясно, хозяин, — ответил бородач.

В запасниках школы люди Схида по просьбе Нила отыскали неплохой накопитель, и теперь заклинания мягкой тверди хватало на сутки, после чего Лимид впадал в «спячку», теряя подвижность.

— Ты помнишь, что обещал взять меня с собой? — Дина не хотела отпускать Нила вместе с зеленоглазой блондинкой, поскольку все равно видела в ней соперницу.

— Я обещал попробовать, но… в общем, скоро все увидишь, — ответил парень и обратился к магу-аналитику: — Гиош, обязательно найди деда и передай, что неплохо бы нам с ним встретиться завтра у Кигира.

— Хорошо, постараюсь, — кивнул тот.

— Дина, если не получится пойти со мной, останешься с Луаром. И не вздумай убегать.

— Что значит — «не получится»?! — возмутилась всклокоченная девушка. — Почему Зигина уверена, что пойдет с тобой, а у меня, видите ли, не получится?!

— Дина, солнышко, не кипятись. Пойдем, и сама увидишь.

Все покинули дом, кроме каменного человека, который остался разбираться с недоеденными булочками.

Невид осторожно отправился следом, но, выйдя за порог, никого снаружи не увидел. Этого попросту не могло быть. Гном заволновался, принялся тщательно сканировать местность и наконец с большим трудом распознал магию света, скрывшую целый участок пространства. Пришлось действовать еще осторожнее, но попытка проникнуть внутрь защищенного от сторонних взглядов места не показалась специалисту по маскировке удачной. Его могли обнаружить, а потому агенту оставалось лишь подслушивать разговор скрывшихся.

Тем временем Нил подвел приятелей к торчавшему прямо из земли осколку скалы и принялся всматриваться в единственную плоскую грань большого камня, словно пытался увидеть там свое отражение. Через пару минут он дотронулся до этой грани рукой, и ладонь прошла вовнутрь, вызвав удивление у окружающих.

— Ой! — воскликнула Дина. — Что случилось?

— Твой парень открыл короткую дорогу в деревню дяди. Ты хотела узнать, сможешь ли по ней пройти?

Дина видела, что Нила очень медленно затягивает внутрь камня. Было страшно, но она тоже подошла к осколку скалы:

— Что нужно сделать?

— Попробуй коснуться этой глади, — предложила блондинка.

Всклокоченная девушка дотронулась до твердой поверхности. Ничего необычного не произошло.

— Булыжник как булыжник, — произнесла она.

— Теперь моя очередь, — рука Зигины легко вошла в камень, в котором вскоре блондинка скрылась полностью.

— Вот почему я говорил, что здесь решаю не я, — произнес парень.

— А кто?

— Он, — Нил кивнул в сторону скалы.

— Но чем Зигина лучше меня?! — с обидой спросила всклокоченная. — Почему ее пустили, а меня…

— Ты лучше всех. А она — просто другая, — сказал Нил. — Пообещай, что не сбежишь от Луара до моего возвращения.

— Хорошо, — она взяла парня за свободную руку и тут же отпрянула, получив небольшой разряд.

— Ой! Ты чего?

— Это не я, — чтец эмоций покачал головой. — До завтра, — и скрылся в камне.

С минуту троица оставшихся молча смотрели на необычный осколок скалы. Затем Луар предложил вернуться в дом.

«Дела! — мысленно воскликнул Невид, когда в дом вошли лишь трое из пяти. Он посмотрел на прибор и удивился еще больше: судя по показаниям, клиент был очень далеко и, скорее всего, в подземелье. — Это еще что за магия?! Был тут и… сразу там? Скажу Кердису — не поверит. Но как?!»

Гном несколько мгновений оставался на месте, стараясь успокоиться. Ему нельзя было терять концентрацию, чтобы никто из посторонних его не увидел. Придя в норму, Невид двинулся к срединному кольцу и едва не угодил в ловушку: кто-то из оставшихся явно подозревал о присутствии наблюдателя.

«Наверняка тот, кого называли Гиошем, — решил гном. — Об этом я точно никому не расскажу», — решил он, опасаясь потерять репутацию.

В результате из квартала Невид выбирался долго, и лишь к полудню встретился с Кердисом.

— Ты знаешь магию, способную перебрасывать человека на тысячи шагов? — спросил он сослуживца.

— Нет, а тебе зачем?

— Твой клиент, согласно твоему прибору, внезапно исчез в одном месте, а появился где-то очень далеко и, скорее всего, под землей.

— Покажи, — напрягся Кердис.

Невид вернул сослуживцу специальный речегон. Прибор подтвердил сказанное. Клиент находился за пределами Лардеграда, и преодолеть такое расстояние за неполных пару часов просто не мог.

Когда парень оказался в пещере, он заметил застывшую блондинку, перед которой двигались двенадцать светящихся шариков.

— Что это, Нил? Оно меня не пускает.

Чтец эмоций присмотрелся.

«Надо же! Тагару так понравился эксперимент со светляками, что он теперь и сам забавляется! — парень отметил, что двигаются огненные шарики именно так, как чтец эмоций их заставил, когда «будил» Тагара. Не хватало лишь последнего элемента феерии. — О, а вон и тринадцатый!»

Еще один светлячок притаился на самом краю подвижной картинки и чего-то ждал.

— Предлагаешь вернуться? — с усмешкой произнес Нил.

— Я прошла лишь через один глаз Тагара, нужно через два.

— Зачем?

— Потом узнаешь. Ты можешь что-то с этим сделать? — она бросила тревожный взгляд в сторону двигавшихся по воздуху шариков.

— Встань за мной, посмотрю, что здесь происходит.

Девушка выполнила распоряжение, а Нил дважды вошел в режим чтения эмоций и начал сдвигать тринадцатый шарик по спирали от края к центру живой картинки. На сей раз получилось почти без усилий. То ли сказалось недавнее использование полной мутации, то ли он научился лучше концентрироваться.

Стоило шарику попасть в центр композиции, и светлячки исчезли.

— Ты создал защитника пещеры? — спросила Зигина.

— Думаешь, я разобрался во всех тайнах вашего Тагара?

— Нашего? Да он, скорее, твой, ибо ни одному из племени не удалось пробудить сие чудо. А ты… — девушка создала свой светлячок, чтобы рассмотреть пещеру.

На мраморном столе она увидела аккуратно сложенные пирамидки из золотых монет. Взяла одну из них, осмотрела с обеих сторон и положила обратно. Деньги ее не особо заинтересовали, а вот шкафчики…

Зигина даже на труп внимания не обратила, поспешив к запертой мебели. Подергала поочередно каждую дверцу.

— Жалко. Ключа нигде не видел? — спросила она.

— Он у меня.

— Ну, так открывай! Интересно же.

— Тебе какой нужен? С книгами, снадобьями, или амулетами?

— Самое ценное — книги, — ответила зеленоглазка.

Ножом, что так заинтересовал Зигину, парень и открыл первый шкафчик.

— Но здесь их совсем немного, — с сожалением произнес парень.

— Это ты так думаешь, а на самом деле…

Девушка собрала книжки с одной из полок и передала их Нилу. А сама принялась что-то нащупывать. Раздался щелчок, и задняя стенка опустилась, открывая вид на многочисленные корешки толстых томов. Парень едва не выронил те, что держал в руках.

— Ого! Это сколько же здесь…

— Много, — сказала она и защелкнула стенку обратно. — Наши предки на видном месте оставляли лишь малую часть богатств. Если чужаку удавалось проникнуть в сокровищницу, он забирал то, что видел сразу, и довольным уходил восвояси из якобы обчищенной пещеры.

— Я так понимаю, выйти было суждено не каждому, — предположил чтец эмоций, расставив книги на прежнее место.

— В пещеру, охраняемую Тагаром, чужаку вообще не попасть. Ты же видел, он и меня пускать не хотел, а другим…

— Через камень только оберг может пройти?

— Без проводника это невозможно большинству наших.

— Проводника?

— Помнишь, дядя говорил, чтобы познать магию камня, нужно чувствовать душу камня?

— Припоминаю, — Нил нахмурил брови. — Вождь, похоже, меня в чем-то подозревал: постоянно приглядывался.

— Дело в том, что чувствующих душу камня среди обергов хоть и немного, но они не являются редкостью. Только в проводники (у нас их отворяющими путь называют) эти специалисты не годятся.

— Почему?

— Отворяющий должен не чувствовать, а видеть душу камня. И вождь подозревал в тебе видящего.

— Выходит, без меня… Но я не собираюсь постоянно проводить ваших туда-сюда даже за большие деньги.

— Не переживай. Чувствующий, после того, как его хотя бы раз провели через глаза Тагара, потом сможет совершать такие путешествия самостоятельно.

— Один?

— Да, взять с собой он никого не сможет.

— А ты из чувствующих?

— Время покажет, — неопределенно ответила девушка, нахмурившись.

Чтец эмоций продолжать расспросы не стал. Он посмотрел в сторону скелета и спросил:

— Выходит, тот мужик был обергом, да еще, как минимум, чувствующим?

Эта мысль сразу изменила выстроенную ранее теорию. При первом посещении этой пещеры Нил решил, что некий гонец нес важное сообщение, преданным людям короля, но не добрался до них, а потому коварные оберги успели нанести свой подлый удар. А теперь получалось, что послание нес оберг.

«Может он перехватил гонца? Постарался, чтобы печать не уничтожила письмо, а когда узнал содержимое…»

Зигина приблизилась к останкам.

— Да, он был обергом, и не простым. Судя по гербу, это великий вождь Дююл, пропавший пятьдесят лет назад. Ты ведь у него нож взял?

Нил не все расслышал из сказанного, поскольку находился в задумчивости. В ответ он пробормотал:

— Да. Надеюсь, этим я не оскорбил его память?

— Нет. Я, когда клинок увидела… Понимаешь, Дююл для нас… Это легенда. Он был величайшим из великих… Только непонятно, почему он пришел умирать сюда?

— Он был ранен. Видишь дыру в доспехах? — указал Нил. — Может он и пытался вернуться домой, но рана не позволила.

— Эти доспехи нельзя пробить. Дядя говорил, что они магически защищены от любого оружия.

— Даже от стрелы с наконечником из голубого металла?

— Ты видел такую стрелу?

— Держал в руках.

— И где она?

— Продал гномам.

— Слушай, тут что, денег мало? — Зигина указала в сторону стола.

Нил не стал объяснять, что опасался брать деньги, чтобы еще какая-нибудь стрела не поразила его.

— Так я могу взять несколько монет? — спросил парень.

— Ты спрашиваешь у меня разрешения? — округлила глаза блондинка. — Поскольку Дююл мертв, теперь ты — хозяин этих сокровищ. Ведь сам Тагар тебя сюда пустил.

— Ты сказала Дююл? Погоди, — Нил принялся искать глазами бронзовый пенал. Тот обнаружился на полу неподалеку от скелета, и парень, свинтив крышку извлек свиток. — Прочитай, — он передал бумагу Зигине.

— Высокочтимый Дююл, обращаюсь к вам за помощью от имени короля нашего Геовра Славного. Нечестивые подданные Его величества, коих во дворце собралось более сотни, замыслили погубить короля и захватить власть в свои руки. Верные трону люди, коих в стране гораздо больше нечестивцев, нынче находятся вдали от столицы. Моих воинов слишком мало, и для надежной защиты Его величества недостаточно. Молю, собери хотя бы полсотни бойцов и отправь их во дворец короля… — девушка озвучила часть текста, но затем увлеклась и дочитывала концовку уже про себя.

Пока она читала, мысли парня закрутились по новой:

«Так это вождь? Уж не тот ли, имя которого решили предать забвению? И именно к нему обратился граф Незишад? Совсем идиот?! А еще граф!»

Девушка посмотрела на скелет, перевела взгляд на Нила и спросила:

— Кто такой граф Незишад, подписавший письмо?

— Сейчас его называют королем Незишадом. Преемником великого Геовра Славного.

— Которого он так и не сумел защитить?

Нил не хотел поднимать тему вероломного нападения обергов на короля, подозревая, что Дююл воспользовался приглашением графа и…

— Давай не будем ворошить прошлое. Нам торопиться нужно, но сначала, — парень снова подошел к шкафчикам и отпер тот, где в прошлый раз видел амулеты. — А здесь трюк с откидной перегородкой получится?

— Надо попробовать.

В потайной нише оказались и другие амулеты, причем, в гораздо большем количестве, чем на полке. Парень про себя сделал отметку, что обязательно найдет время проверить все тайники, а сейчас прихватил два накопителя и обратился к Зигине:

— Сама ничего взять не желаешь?

— А ты разрешаешь? — усмехнулась она.

— Это принадлежит твоему народу. А я претендую лишь на малую часть, поскольку все-таки сам отыскал это сокровище.

— Хорошо, — кивнула девушка. Она стала выбирать амулеты.

«Но, если Дююл прибыл сначала к Незишаду, почему тот выжил? Знал, чего ждать от обергов? Зачем тогда звал? — Нил запутался в лавине вопросов. — Надо с дедом поговорить», — парень спрятал бумагу в карман куртки.

В кабаке Кигира ему подобрали неплохую теплую одежду. Смотрелась она как легкая куртка, но имела подкладку с магическим подогревом и много карманов.

Зигина, наконец, выбрала с полсотни разных кулонов, а увидев улыбку на лице Нила, произнесла с вызовом:

— Между прочим, я не жадная. Все это может пригодиться во время вылазки в логово Торговой Конторы.

— Я именно так и подумал.

Парень, после того как запер шкафчик, вернулся к столу и снял с пирамидки двадцать монет.

— А почему ты все-таки не взял деньги в прошлый раз? — спросила Зигина.

— Некому было сказать, что это мое. Пойдем.

Проход через второй так называемый глаз Тагара, произошел по той же схеме: Нил «утопил» руку в гладкой поверхности, куда сразу проникла девушка, затем и он прошел сквозь камень.

— Вот мы и в деревне, — сказал чтец эмоций. — Надеюсь, мне не придется отдавать какие-то долги?

— Теперь мы тебе должны, Нил, — засияла Зигина и кинулась обнимать парня.

— Если каждый оберг начнет так отдавать долг, меня в итоге задушат, — произнес чтец эмоций.

— Тагар отметил меня своей благодатью. Я — чувствующая.

Похоже, девушка сильно волновалась, опасаясь, что этого не случится. Зато сейчас напряжение сменилось радостью

— Поздравляю. И что это дает?

— Новые возможности для развития. Я теперь смогу… Ой, не буду гадать, — она отпустила парня, после чего убрала улыбку с лица и строго сказала: — Не вздумай Гиошу рассказать о наших объятиях.

— Хорошо, но при одном условии.

— Каком?

— Уговоришь дядю, чтобы он при встрече не начал обниматься.

Глава 20. Твоего деда зовут Кугалом?

— День добрый, твое величество! — с плохо скрываемой иронией произнес высокий худощавый мужчина со шрамом на лице, входя в роскошный кабинет.

Поименованное «величество» от подобного приветствия поморщился, но ответил без раздражения:

— И я рад тебя видеть, Тизан. Мог бы и приодеться по случаю. Присаживайся.

В интерьере роскошной комнаты прибывший действительно выглядел нищебродом. Его серо-зеленая куртка и брюки из грубой ткани, стоптанные сапоги и видавшие виды шляпа больше подходили для похода по лесным дебрям. Головной убор вошедший снимать и не думал.

— Это какой такой еще особый случай? Ты меня к награде решил представить? Так мне на них начхать, лучше монет отсыпь поболее.

Несмотря на внешнюю убогость одеяния, каждый элемент одежды вошедшего стоил целое состояние, поскольку был напичкан магическими артефактами. Часть из них были направлены на усиление заклятий, другие улучшали магическую защиту, третьи отвечали за скрытность…

— А то тебе золота не хватает, — покачал головой хозяин кабинета. Ему уже перевалило за девяносто, однако на вид можно было дать не больше пятидесяти, возможно, из-за черных, зачесанных назад волос, в которых не имелось ни намека на седину. У короля было круглое лицо, украшенное усами в виде подковы. Как ни странно, седыми оказались лишь брови.

— У меня лишних денег не бывает. — Вошедший внимательно осмотрел ближайшие к нему кресла и приземлился на голубое с узором, выполненным серебристыми нитками. — Давненько ты не удостаивал меня своим приглашением, Незишад. Не иначе, случилось что?

Рядом с мягким диваном, на которым сидел король, стоял низкий столик, а на нем лежал продолговатый футляр. Незишад пригладил усы и подвинул футляр к себе.

— Случилось, — ответил он со вздохом. Неспешно сняв крышку, он вытащил из коробки серебряную стрелу. — Узнаешь?

Тот, кого уже полсотни лет называли королем Зингерии, аккуратно положил содержимое футляра на край столика и с прищуром посмотрел на собеседника.

— Ужель, та самая? — Тизан непроизвольно дотронулся пальцами до шрама.

— А то бы я стал тебе показывать другую.

Король явно нервничал, то и дело поглаживая усы, словно пытался вытянуть их вниз.

— И где обнаружилась наша пропажа? — как бы мимоходом спросил гость.

— Не наша, а твоя, Тизан, — с нажимом в голосе произнес король. Он создал самый непроницаемый полог молчания и продолжил: — Говорил тогда и сейчас скажу — ты оплошал.

— Ладно, пусть будет моя, твое величество. Кому же так сильно повезло ее найти? — Тизан, в отличие от монарха, был само спокойствие.

— Этот подарок прислали из Ридуганда. Помнишь такое графство?

— Ну, да. Ведь именно там проживала основная часть убийц нашего великого Геовра Славного! — усмехаясь, произнес Тизан.

— Мне пришлось раскошелиться на круглую сумму, чтобы стрела оказалась здесь.

— Да послал бы любого к падшему! Сколько лет прошло, а ты все дрожишь! Самому не надоело?

— Тизан, а то ты не знаешь, на чем моя власть держится, — покачал головой Незишад.

— На крепкой армии и преданных дворянах.

— Сам знаешь — преданность и предательство ходят под ручку, но вся моя знать свято верит, что лишь благодаря мне, самому близкому другу безвременно ушедшего Геовра, удалось наказать подлых убийц. И святым мечом праведного возмездия покарать желтоглазых предателей.

— Сколько пафоса! Ты сейчас не перед толпой выступаешь, мог бы изъясняться и попроще.

— Нельзя, еще хватку потеряю, — король снова взглянул на стрелу и спросил: — Знаешь, сколько монет пришлось за нее выложить?

— Ее еще и продать рискнули? — Тизана явно не интересовали чужие расходы. — Кто такой смелый?

— Гномы, — ответил король, чем сразу стер с лица гостя ироничную усмешку.

Гномы являлись худшим вариантом. Только они могли узнать, кто изготовил диковинку и кому продал, а след этот сразу выводил на Тизана. А еще бородачи отличались умением из любой щекотливой ситуации выходить с барышами, а потому требовалось как можно скорее разузнать все подробности и ликвидировать нежелательные последствия.

— Надеюсь, они упомянули, от кого к ним поступила столь дорогая вещь? — спросил обладатель шрама.

— Ты когда-нибудь слышал, чтобы они хоть чем-то делились, особенно секретами, которые сами по себе денег стоят?

— За большие деньги они и маму родную продадут. Да так виртуозно, что и падший не докажет их причастность.

— Ты прав. Имен названо не было, но по косвенным намекам выяснить личность продавца не составило труда.

— Предлагаешь мне съездить и поговорить по душам с везунчиком? — развязность из речи долговязого улетучилась вместе с улыбкой.

— Ты как всегда проницателен. Этого молодого человека зовут Нил, он учится на третьем курсе магической школы Лардеграда. Отличительная черта — ярко-лазоревые глаза.

— Надо же! Он не только везучий, но еще и уникальный тип?

— Насчет удачливости школяра особо не обольщайся. Мои агенты на скорую руку собрали некоторые сведения о нем, — Незишад открыл выдвижной ящик столика и извлек несколько листков бумаги. — Изучи, прежде чем отправишься на встречу с ним. И постарайся на сей раз не оплошать.

— Твое величество! — нахмурился гость. — Зря меня упрекаешь. Кто ж знал, что некоторые желтоглазые типы настолько живучи, что их не сразу убивает стрела с наконечником из голубого металла, да еще напитанная самым смертоносным ядом. Я ведь тогда даже принялся ее вытаскивать, но вместо этого получил зарубку на щеке. Да еще таким клинком… Ни один целитель залечить ее полностью так и не смог.

— А ты еще бахвалился, будто тебя ничем не одолеть!

— И сейчас скажу, моя защита — лучшая. Однако против голубого металла и она не устоит, а желтоглазые, похоже знали и другие секреты. Благо они ушли к падшему вместе со своими тайнами.

— Я раньше тоже так считал, но как эта стрела сумела всплыть через столько лет?

— Скоро все разузнаю. Или ты сомневаешься в моих способностях?

— Сомневался бы — не просил заглянуть. Я, конечно, отправил и других людей отыскать паренька, но на них надежды мало. Особенно в том бардаке, что сейчас творится в Лардеграде.

— В этом захолустье еще и происшествия случаются? Надо же!

— Да, в городе нынче делят власть. И тот, кому я отправил послание, имеет хорошие шансы прибрать ее к рукам.

— На власть замахнулся, а со школьником совладать не в силах? — усмехнулся Тизан.

— А знаешь, кто у этого школьника дед?

— Да какая разница… — начал было Тизан, но был прерван.

— Его зовут Кугал.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

— Он до сих пор жив? Надо же! Я думал, что пятнадцать лет тому сжег его заживо.

— Насколько помню, тебе тоже досталось.

— Старик всегда был опасным противником, но сейчас я готов к любым неприятностям с его стороны. А потому твоя новость меня очень порадовала. Дело становится весьма увлекательным, — худощавый даже руки потер от удовольствия.

— С Кугалом поступай, как знаешь, а пацана доставь мне живым. Хочется задать ему несколько важных вопросов.

— Да, пожалуй, сегодня можно было и приодеться — не каждый день одаривает такими подарками.

Первой, на кого наткнулись Нил и Зигина по пути в деревню, оказалась Зюли — та злобная женщина, с которой парню пришлось меряться взглядами. Она, похоже, люто ненавидела людей, и во время первой встречи не устояла, чтобы не поквитаться с одним из них, используя магию подчинения. Парню пришлось свести поединок к ничьей, хотя мог одержать победу, и соперница это прекрасно понимала.

— Ты опять его привела?! — враждебно спросила Зюли.

— Да, по велению вождя, — созналась зеленоглазая.

— В прошлый раз он трусливо сбежал от возмездия, но сегодня так просто не отделается…

В каждой руке Зюли держала по камню, на которых сейчас Нил сосредоточил свое внимание, заметив в режиме чтения эмоций слабое свечение.

— Погоди, — добавила строгости в голос Зигина, обращаясь к соплеменнице, — не стоит говорить того, о чем вскоре придется пожалеть.

— Зиги, ты меня случайно ни с кем не спутала? — каждое слово соплеменницы было буквально напитано ядом. — Я всегда говорю, о чем думаю, и еще ни разу от своих слов не отказывалась.

— Я тоже до сегодняшнего дня кое-чего ни разу не делала. Подумаешь, важность, — Зигина хоть и не обрадовалась столь неожиданной встрече, все равно продолжала сиять от осознания того, что стала чувствующей.

— Чего лыбишься? Они твоего отца убили, а ты с одним их них…

— Зюли, закрой свой поганый рот. Этот, как ты говоришь, один из них, возможно, больше оберг, чем ты, да и все наше племя!

— Ты чего несешь, полоумная?! Как ты смеешь сравнивать человека с нами?!

— Этого человека, к твоему сведению, признал Тагар! Это раз. Он — отворяющий. Это два. А улыбаюсь я потому, что прошла с ним через глаза Тагара и стала чувствующей. Это три. Еще вопросы есть?

— Ты вр… — Зюли едва не высказала непростительное оскорбление, спохватившись в самый последний момент. От услышанного она выронила камень, угодив себе по ступне, но даже не вскрикнула.

Ни один оберг не посмел бы солгать о том, что касалось Тагара. Недоверие по этому поводу являлось недопустимым и каралось очень жестко.

Пока Зюли приходила в себя, парочка проследовала дальше.

— Чего она такая злая?! — спросил парень.

— Люди убили всех ее старших родственников. Когда ей не удалось тебя победить, она после поединка заперлась дома и до ночи никого к себе не пускала.

— А что за камни она таскает? — не удержался от вопроса Нил.

— Это ее наказание. Четыре раза в сутки она на виду у всей деревни приносит бесполезный груз в пещеру Тагара и обратно.

— За что ее наказали?

— За несдержанность — она едва не убила гостя вождя.

— Я так понимаю, она абсолютно не изменилась, и сейчас готова повторить попытку. А еще ты подлила масла в огонь.

— Скажи, что испугался?

— Нисколько, просто не хочется тратить время на потасовки. Ты же видела, что у нас творится. Да и за Дину волнуюсь — ее надолго без присмотра оставлять опасно. Проверено.

— Ничего, пусть Зюли осмыслит услышанное, глядишь — и мозги на место встанут. Не представляю, что у нее сейчас в душе творится. Но я сказала правду: человек оказался больше обергом, чем она.

— Да какой из меня оберг? — не согласился Нил.

— А ты сам посуди: магией превращения владеешь?

— Есть немного.

— Про магию камня вообще молчу. А уж тот факт, что тебя признал Тагар…

— Ладно, закончим спорить, — поднял руки Нил. — Мне еще твоего дядю уговаривать.

Они вышли на окраину деревни.

— А где все? — спросил парень, не заметив обитателей.

— Работают. Дядя давно хотел ручей расчистить, наверное, все там.

Двинулись дальше, миновали тот домик, где чтец эмоций останавливался в прошлый раз.

— Нил, а можно тебя попросить об одном одолжении? — как-то неуверенно обратилась Зигина.

— О каком?

— Не говори Рииду, моему дяде, что я обмолвилась об отправке наших бойцов в город.

— Так я сюда только потому и согласился вернуться сейчас …

— Пожа-а-алуйста.

— Ну ты и…

— Добрая, умная и красивая, — уверенно продолжила девушка.

— Добрая? — парень даже остановился, окинув ее взглядом с ног до головы. — Помню, как эта умная красавица указала путь к падшему своему муженьку, стоило тому выйти из храма.

— Но он же заслужил! Да и погиб очень быстро. Практически не мучился, гад.

— Выходит, бойцов он может и не дать? — печально произнес Нил.

— Но ты ведь простишь свою старшую сестру? — неожиданно выдала Зигина.

— Сестру? — округлил глаза Нил.

— А чего? У нас с тобой столько общего.

— Все, довольно! Рииду, так и быть, ничего не скажу, а то ты еще в дочери ко мне запишешься.

— Нил, я была бы счастлива иметь такого отца! — зеленоглазка в открытую издевалась.

— Да, что б тебе…!

— О, а вон и дядя, — Зигина потянула парня за руку.

Вождь что-то обсуждал с мужчинами деревни неподалеку от ручья. Заметив парочку, он застыл на пару мгновений, затем что-то сказал соплеменникам и направился к прибывшим.

— Рад тебя видеть, Нил. Приветствую! — Они пожали друг другу руки. — Не ожидал, что Зиги так быстро тебя найдет.

— Здравствуйте, вождь. Я думаю, у нас накопилось много вопросов друг к другу, — парень постарался придать приветствию официальный тон. — Где мы можем переговорить?

— Лучше это сделать во дворце. Предлагаю пройти в ажурную комнату.

— Дядя, ты знаешь… — начала было Зигина, но вождь лишь взглянул на нее, и та умолкла.

К Нилу подскочила дочка Риида, желая пообщаться с гостем…

— Так, девочки, мы сейчас будем говорить о важных делах, поэтому никто не должен мешать. Проследите за этим здесь, — распорядился он, пресекая все попытки пойти за прибывшим.

Вождь еще в прошлый раз хотел, чтобы Нил обязательно посетил ажурную комнату, но победа парня в поединке с Зюли поломала все планы. Пришлось срочно отправлять Нила в пещеру Тагара, и проводить воспитательную работу среди соплеменников. В том числе — и придумывать наказание для проигравшей.

То, что называлось дворцом, на самом деле представляло собой несколько комнат, вырубленных в скале. В них устраивались местные праздники, организовывались редкие приемы и значимые пирушки. Вход во дворец не охранялся, на ночь в нем никто не останавливался.

Вождь с Нилом прошли через трапезную, миновали неширокий коридор и оказались в просторном зале с серыми стенами. Из мебели парень увидел лишь каменное кресло возле дальней стены, а вдоль других — резные лавки из дерева.

— Не возражаешь поговорить здесь? — Риид остановился в центре зала.

Нил сначала удивился выбору помещения, однако серые оттенки в свете магических светляков составляли некий рисунок, охватить и понять который никак не удавалось. Чтец эмоций воспользовался своим даром и сразу все переменилось. Парень увидел разноцветные узоры, от которых нельзя было оторвать взгляд.

— Красиво у вас тут, — оценил он.

— Только эту красоту не каждый способен видеть.

Вождь хлопнул в ладоши, и цветные пятнышки на стенах пришли в движение. Парень непроизвольно принялся отслеживать перемещения живого узора, чем себя и выдал.

— А вот это даже я не способен углядеть, — тяжело вздохнул Риид.

Оберги, владевшие магией превращения, легко могли менять облик, становясь человеком, гномом или эльфом. Причем своего собственного облика, как объясняла Зигина, у них не было. Особенностью этой расы являлся лишь желтый цвет глаз, а родным считался именно та внешность, с которой оберг появлялся на свет. Вождь, сколько его видел Нил, очень походил на гнома. Невысокий, коренастый с характерной окладистой бородой.

— И о чем это говорит? — Нил понимал, что его не просто так привели сюда, потому и решил уточнить.

— Ты — видящий. Думаю, Зиги уже рассказала об этом. И о твоей важности для нашего племени.

— Да, сказала.

— Полагаю, вы с ней пришли в деревню через глаза Тагара, а моя племянница стала чувствующей?

— Все верно. А как вы догадались?

— Это несложно. Она сияет, как серебряное блюдо на солнце. Эх, жаль, мне не удалось привести тебя сюда в прошлый раз, многих бы проблем удалось избежать. И уж точно не дошло бы до поединка с Зюли.

— Сделанного не воротишь, — пожал плечами Нил.

— Да, да, — грустно согласился вождь. — И что ты хочешь за работу отворяющего?

— У меня нет желания работать проводником, — сознался чтец эмоций, — но время от времени оказывать помощь я бы мог.

— На каких условиях?

— На простых. Мне тоже нужна помощь.

— И в чем она заключается? — вождь еще раз хлопнул в ладоши, остановив движение разноцветных узоров, и приглашающим жестом указал на ближайшую скамейку.

Они присели и Нил продолжил разговор:

— В прошлую нашу встречу я уже говорил, что в городе неспокойно. Сейчас стало еще хуже.

— Помню. Да и мы приглядываем иногда за вашими разборками, — кивнул вождь.

— Появился шанс прекратить эти разборки одним ударом. Для этого нужно знать тайные проходы в центр Лардеграда и бойцы, примерно полсотни воинов, владеющих магией.

Риид покачал головой и спросил:

— Зигина рассказала о знаниях тайных проходов?

— Она намекнула, что они у вас могут быть, — не стал выдавать девушку Нил.

— Допустим, это так, — не стал возражать Риид. — Подземных тоннелей в Лардеграде действительно много. Сохранились и те, что могут вывести в сердце города.

— Так покажите их нам! Это спасет многие жизни!

— Многие жизни людей, — уточнил вождь. — А еще это натолкнет выживших на раздумья о том, что не все оберги перебиты. Нас начнут искать… Понимаешь, Нил, я не могу рисковать племенем. Нас очень мало осталось.

— Да какой риск? Мне ведь и без вашей помощи удалось отыскать несколько тайных тоннелей. Почему бы не предположить, что наткнулся еще и на нужный?

— Хочешь сказать, ты раструбил на весь город, что прогуливаешься по тайным ходам обергов?! — усмехнулся Риид, пригладив бороду.

— Нет, о моих тайнах знают лишь несколько человек.

— А после прохода в центр города узнают все. И поверь мне, враги обязательно пустят байку, что повстанцам помогли убийцы короля Геовра Славного.

О таком варианте развития событий Нил не думал, но не сомневался, что Цюрек именно так и поступит, если ему удастся уйти.

— Для того мне и нужны бойцы, чтобы ни один из конторских не сбежал.

Вождь пристально посмотрел на собеседника, выдержал небольшую паузу и продолжил:

— Нил, с бойцами все гораздо хуже.

— Почему?

— Ну, представь: кто-нибудь из моих погибнет в схватке. Люди увидят глаза убитого — и все, тут же начнется паника. Стоит кому-то выкрикнуть: «Оберги среди нас!» — и ваша вылазка обречена.

Вождь был прав — ненависть к обергам у большинства горожан была слишком велика. После гибели короля Зингерии и распада королевства люди стали жить гораздо хуже, а виноватыми в этом назначили желтоглазых. Поэтому и уничтожили почти всех.

— Должен же быть выход! Если мы за пару дней не одолеем врага, город ожидает кровавая бойня. Всех тех, кем я дорожу, не станет. Прямо хоть иди на поклон к шестирукой змее. Только я сильно сомневаюсь, что она станет вмешиваться в дела людей.

Парень продолжал искать хоть какой-то выход, поэтому непроизвольно начал рассуждать вслух. Нил так надеялся на эту встречу…

— Что за змея? На какой картинке ты ее видел? — встрепенулся Риид.

— Да какая там картинка — скорее скульптура, да еще живая, — на автомате ответил чтец эмоций.

«Так, где еще найти бойцов? Взять все свои деньги из банка и нанять кого-то на стороне? Не получится, времени не хватит. Какие еще варианты?» — продолжал размышлять парень.

— Погоди, — вождь сразу подобрался. — Ты встречался с Пааулой?

— Она не говорила, как ее зовут, она вообще ничего не говорила, — продолжая подыскивать выход, ответил молодой человек.

— И ты знаешь, где ее найти?

— И ее, и крылатого льва, и трехглазого орла, и рогатого волка с плавниками, да толку от этого?

— Так-так…, - Риид с изумлением посмотрел на собеседника, и начал перечислять необычные имена: — Рааегун, Шууэз и Лииан. Кроме того, сама Пааула. И ты всех видел?

— Да. Со львом мы едва не подрались, потом в наказание он меня на себе катал.

— А кто его наказал?

— Шестирукая. Она там, похоже, за главную, — так же отстраненно сообщил Нил. Вождь отвлекал ненужными вопросами, а у него не получалось найти решение сложной задачки.

— Парень, ты вообще кто? — ошарашил оберг странным вопросом.

Чтец эмоций, наконец, отодвинул в сторону свои тяжкие думы, заметил, что его разглядывает вождь и ответил четко, словно на экзамене:

— Я ученик третьего курса магической школы, чтец эмоций, скорее всего, четвертого ранга, внук Кугала, ученик Ваурда, интересуюсь магией камня и чарами превращений, как недавно узнал, являюсь видящим душу камня, а потому могу быть проводником сквозь глаза Тагара. Наверное, все.

— Нет, не все. Еще ты — сильнейший в искусстве подчинения взглядом, и везуч до умопомрачения, уж если сама Пааула тебя приметила!

— Скажете тоже, приметила. Все, что ей нужно — моя кровушка.

— Все верно — кровь отворяющего необходима сыновьям и дочерям Тагара, чтобы обрести свободу движения.

— У Тагара имеются дети?

— Наши легенды так гласят, — пояснил Риид.

— Так может они помогут? — с надеждой спросил парень.

— Нет, их действительно не волнуют дела людей. Ты — другое дело. Если тебе лично будет грозить опасность, и кто-то из них окажется рядом… можешь рассчитывать на помощь. Обещай, что покажешь мне это чудо.

— Если выживу — покажу, — произнес Нил. — А сейчас мне пора. С вами или без, но мы должны угомонить Цюрека. Осталось придумать, как это лучше сделать.

— Нил, ты должен меня понять. Я вижу, ты хороший человек. Был бы рад, если бы ты посчитал меня своим другом. Но в нашей истории уже был случай, когда легендарный вождь обергов решил помочь своему другу человеку, а закончилась эта помощь истреблением почти всего нашего народа. Я, конечно, не легендарный, да и ты — не король Зингерии, но, боюсь, концовка снова будет плачевной для моего народа.

— Но если мы выиграем… — Нил попытался еще раз убедить вождя.

— Будет еще хуже для Ридуганда. Ведь королевство сразу ополчится на тех, кого поддержали оберги.

— Риид, вы сейчас говорили о Дююле, когда упоминали легендарного вождя обергов?

— О нем. Я хорошо запомнил тот день, когда он отправился помогать Геовру Славному.

— Дююл жил в вашей деревне?

— Нет, просто дружил с моим дедом. Я тогда еще отроком был, но не мог не запомнить сверкающие доспехи великого вождя. Ты, когда сказал о полусотни бойцов, у меня аж сердце дрогнуло. Ведь с Дююлом тогда было ровно пятьдесят воинов. Они ушли, а к нам пришла беда великая.

— Дююл был дружен с Незишадом? — спросил парень.

— Нет, — решительно покачал головой Дююл. — Как мне говорил дед, там при дворе был лишь один достойный — Геовр.

— Тогда почему ваш Дююл откликнулся на письмо Незишада?

— Какое еще письмо?

Нил вытащил сверток из кармана и протянул собеседнику:

— Вот это.

Оберг внимательно ознакомился с текстом.

— Где ты его нашел?

— В пещере. Оно было у скелета, одетого в шикарные доспехи. В груди торчала серебряная стрела. С наконечником из голубого металла.

— Стрела там? — вождь вскочил на ноги.

— Нет, я ее продал гномам, — Нил также поднялся со скамейки.

— Зачем?

— Так получилось. Мне сказали, что это очень опасный предмет, и от него лучше избавиться, но не выбрасывать же столь дорогую вещь.

— А ты знаешь, что это за письмо? Это ведь оправдание моего народа и обвинение Незишада в измене. Ты говорил, что твоего деда зовут Кугалом. Он — целитель?

— Да, а откуда вы знаете?

— Да тут половина племени обязана жизнью твоему деду. Он, рискуя в годы смуты, спасал обергов. Зря ты не сказал о нем сразу.

— А кто меня спрашивал?! — возмутился Нил.

Риид застыл на месте. Теперь он сам что-то судорожно прикидывал в уме. Парень понял, что сейчас решается судьба целого народа, а потому лишь наблюдал за обергом.

— Слушай, я помогу тебе, если Кугал пообещает дать ход этому посланию, — наконец, заговорил вождь. — Уж он точно знает, как это лучше сделать.

— Вы отправите со мной бойцов? — неуверенно спросил чтец эмоций.

— Я их поведу в бой, как и пристало вождю. Но перед сражением мы должны переговорить с твоим дедом.

Глава 21. Старые тайны.

Перед тем, как к нему приведут похищенного из школы, Цюрек вызвал наконец-то пришедшего в себя начальника безопасности.

— Курц, вчера твои действия причинили нам столько вреда, что я впервые задумался о смене руководства своей охраны. Скажи на милость, сколько людей было задействовано в операции по поимке Нила?

— Три десятка, — ответил лысый. — Во избежание, так сказать.

Сегодня Курц был не похож сам на себя: потухший взгляд, опущенные плечи и тусклый голос, как у человека после изнурительной болезни.

Глава Торговой Конторы на несколько секунд задумался, глядя как бы сквозь собеседника, а затем спросил:

— Слушай, ты ведь вроде волшебник?

— Да, высочайший. Прошел полный курс обучения в здешней школе магии. Правда, много лет назад.

— А почему мне не известны ни твой ранг, ни специализация? Я вообще не припомню случая, чтобы ты пользовался чарами.

Курц едва не брякнул, что тоже ничего не знает о способностях Цюрека. Мало кто видел этого волшебника в деле, поскольку рядом с Цюреком всегда находились его телохранители, даже когда их не было видно, как сейчас. Безопасник при других обстоятельствах постарался бы увести разговор в сторону от скользкой темы, но не сейчас.

— Обычно это делают подчиненные, — ответил лысый.

— А вдруг самому придется с кем-то схлестнуться?

— Сделаю очень прочные щиты, — Курц буквально по капле выдавал данные о себе, надеясь, что Цюрек не захочет докапываться до подробностей.

— И все? — глава Конторы уставился на подчиненного.

— А из них потом неплохого воина. Минут на пять-десять такого хватает.

— Оборонная магия, шестой ранг? — продолжал докапываться Цюрек.

— Седьмой, — уточнил начальник безопасности. — В случае особой надобности могу сотворить двоих.

Такая специализация считалась довольно редкой и действенной. Из оборонщиков получались лучшие телохранители, поскольку каждый из сотворенных воинов сам по себе считался непреодолимым барьером для большинства заклятий.

— Любопытно. И почему ты их не использовал, когда охотился на Нила?

— Они годны лишь для защиты, потому при захвате от меня толку никакого, — вздохнул лысый. — А остальные заклятия у меня не выше четвертого ранга.

— Плохо, Курц, очень плохо! Вернемся к вчерашнему дню: тридцать волшебников не смогли спеленать ученика третьего курса. Позор на твою лысину и всю нашу Контору.

Глава безопасности чувствовал себя уже гораздо лучше, но окончательно голова не прояснилась до сих пор, да и травмы от ударов каменного человека давали о себе знать. И тут Цюрек со своим допросом. И ведь не пожалуешься на здоровье, запросто могут последних остатков лишить.

— Этот ученик таит в себе слишком много загадок, высочайший. Когда его притащили в подвал, он выглядел не живее отбивной. Я опасался, что даже стабилизирующее снадобье не удержит в нем жизнь до прихода целителя. А Нил не только сам исцелился, но и трех мужиков в клочья порвал. Подобное за гранью моего понимания.

Случай оказался действительно из ряда вон, но Цюрек был разозлен огромным ворохом оплошностей, что свалились на него в последнее время.

— Ежели дед у этого паренька является неслабым целителем, то и внуку могло перепасть. Почему ты это не учел?

— У Нила нет целительских чар. Я помню его еще с Турнира: чтобы исцелить зеленоглазку, пришлось привлекать волшебника со стороны…

— Устал я от твоих оправданий, Курц, — перебил подчиненного Цюрек. — Вместо того, чтобы доложить об успешных результатах, ты постоянно пытаешься оправдать свои неудачи. А ведь я возлагал на тебя большие надежды. Что уж говорить, если ты даже не сумел взять под контроль школу и убедить университетских примкнуть к нам.

— Я составил отчет… — начал было безопасник.

— Молчать, пока я не спрошу! — не сдержался Цюрек. — Ты ничего не организовал. Мы потеряли часть города, не привлекли на свою сторону ни одного бойца из кланов, даже Зунга с Дюором упустили, а у них дела идут куда лучше нашего.

Во многих поражениях конторских вины Курца не было, но назначенный виноватым даже не пытался оспаривать слова высочайшего.

— И что мы имеем сейчас? — продолжил Цюрек. — Ни одного мало-мальски значимого успеха, скоро даже самые верные соратники начнут разбегаться. И что тогда? Вся многолетняя подготовка пойдет прахом. Да ты представить себе не можешь, сколько по милости таких, как ты, я потерял денег. Вот что мне сейчас предпринять?

Безопасник понимал, что этот вопрос ответа не требует, и обреченно молчал. Пауза затянулась.

— Найди мне хоть один убедительный повод не отправлять тебя к падшему? — наконец прервал молчание Цюрек, очень внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

И тут Курц почувствовал магические эманации — кто-то, присутствующий в комнате, уже сплел убийственное заклинание. Если его сейчас напитать энергией, то… Впрочем, безопасник еще раньше осознал безнадежность своего положения. Если босс на самом деле решил его убить, то даже владение оборонной магией не поможет. Курц посчитал бесполезным и дальше оставаться соглашателем, сейчас требовались совсем другие шаги.

— Таких причин много, высочайший. И первая из них — моя вынужденная преданность вам и нашему общему делу, — уверенно заявил Курц.

— Что значит — «вынужденная»? — несколько опешил глава Конторы даже не столько от слов, сколько от изменившегося тона собеседника.

— Мне невыгодно поражение Конторы, высочайший, ибо в этом случае я окажусь в еще большем дерьме, чем любой другой ваш сподвижник. Это первая причина. Вторая. Лишить в критический момент наши силы оперативного руководства, пусть в моем лице — и не самого лучшего, это провальная идея. Перехватить бразды правления в один миг не получится, потребуется время. А повстанцы явно что-то затеяли, не зря же Нил пытался отыскать способ тайного проникновения в центр города. И третье. У меня отработаны надежные контакты в магической школе. Мне сказали, что один из завербованных уже нашел способ тайного проникновения на территорию.

— Найти-то он нашел, но почему этим путем никто не воспользовался? Почему мне лично приходится заниматься рутинной работой? Почему ты допустил, чтобы тебя на целый день вывели из строя?

Слова лысого заставили Цюрек слегка задуматься, и он несколько умерил пыл. Впрочем, исключать безопасника из числа главных виноватых он не спешил, но жестом приказал своим телохранителем не трогать собеседника. Пока.

— Увы, недооценил одного ученика, он мальчишка ведь еще, но кто ж знал… — Курц не сказал боссу, что на самом деле готовился к встрече с Кугалом, которого ожидал увидеть в подготовленной ловушке вместе с Нилом.

После стука в дверь к ним заглянул секретарь и вопросительно посмотрел на Цюрека. Тот кивнул, и в кабинет ввели человека с мешком на голове.

— Между прочим, мои усилия по школе сразу дали результат! — самодовольно сообщил глава Конторы.

Секретарь стянул мешок с головы пленника, и Курц увидел знакомое лицо:

— Шоаг?! — опешил безопасник.

Второму помощнику ректора вытащили кляп изо рта.

— Господа, — начал пленник с обидой в голосе, — зачем понадобилось это театральное похищение? Мы же вроде обо всем договорились.

— Что значит — «договорились»? — рявкнул Цюрек. — И вообще, пасть раскрывать тебе никто не дозволял!

Пленник сразу понял, что спорить сейчас себе дороже, а потому замолчал. Безопасник также не спешил отвечать, опасаясь сильнее разозлить начальника, а тот, выждав несколько секунд, начал допрашивать доставленного:

— А теперь говори, кто таков?

— Мое имя Шоаг. Работаю вторым помощником ректора. Школу знаю, как свои пять пальцев. Недавно имел беседу с вашими людьми, ждал указаний…

— Хватит! — глава Конторы перевел взгляд с пленника на своего подчиненного. — Курц, ты знаешь этого человека?

— Да, он — один из моих агентов в школе, — объяснил безопасник.

— Почему я об этом узнаю только сейчас?! — тоном, не предвещающим ничего хорошего, спросил босс.

— Высочайший, полагаю, Шоагу пока не стоит присутствовать при нашем разговоре, — предложил лысый.

Цюрек кивнул, и секретарь тут же вывел похищенного из кабинета.

— Я жду ответа, Курц! — напомнил о себе высочайший, стоило двери захлопнуться.

— В моем отчете полностью перечислены имена агентов. Шоаг — самый ценный из них. Он действительно работает вторым помощником ректора. Знает всех преподавателей. По моей указке начал вербовку учеников…

— Отчеты, бумажки, письма… Ты представляешь, сколько их скапливается за день? Трудно, что ли, зайти и лично доложить? Теперь получается, что я зря заплатил «хищникам»?! Они выдернули именно того человека, который был нужен нам на своем месте? Докладывай, кто там у тебя еще?

— Недавно завербована пятикурсница. Та самая, что помешала нам разобраться с однокашниками некоего Серза, паренек давно работает на нас.

— Ее вроде похитить собирались? — начал припоминать Цюрек.

— Тогда я еще ничего не знал, а исполнители, вместо того, чтобы перекупить ученицу, решили увести ее силой.

— Те исполнители, между прочим, не один год работали в школе. Уж наверняка лучше знали своих учеников.

— Я изучал их данные, — не согласился лысый. — Если бы они действительно знали учеников, мы бы сейчас не имели столько сложностей с привлечением школы на свою сторону.

— Тут ты, пожалуй, прав, — неохотно согласился Цюрек. — Но что нам теперь делать с Шоагом?

— Вернуть в школу, — не задумываясь, ответил Курц.

— И как ты себе это представляешь?

— А вот это мы сейчас с ним и обсудим. Заодно выясним, насколько Шоаг может быть полезен нашему делу.

Цюрек возражать не стал. Он решил, что Курц еще может быть полезен. По крайней мере, до прибытия в город новых наемников. Да и потом спешить с его устранением не стоит.

Когда ранним утром в дом Луара вместе с Нилом прибыли семьдесят бойцов, лица которых скрывали глубокие капюшоны, старик под предлогом знакомства с Кугалом напросился пройтись с парнем до кабака «Уютное местечко». Туда же отправилась и Дина, очень обрадовавшаяся быстрому возвращению своего парня. Четвертым попутчиком стал один из прибывших. Балахон не мог скрыть его мощную фигуру, а капюшон — бороду, характерную, скорее, для гномов.

На хозяйстве оставили Зигину и каменного человека, обязав того подчиняться приказам девушки.

— Что это за люди, почему они прячут лица? — спросила Дина по пути в кабак.

— Они имеют для этого все основания, — неохотно произнес Нил.

— Ты их освободил из каторги? Они преступники?

— Когда бы я успел? — удивился неожиданному вопросу чтец эмоций.

— Не знаю, вокруг тебя столько тайн… Но, если они не преступники, почему прячут лица?

— На наших гостей навесили чужие грехи. А недавно всплыло доказательство их полной невиновности. Поэтому лица они прячут до поры до времени.

Чтец эмоций до конца и сам не разобрался в своих догадках. Для Дины озвучил мысль Риида, чтобы в случае раскрытия кого-либо из прибывших она не поднимала паники.

— Какой ты у меня загадочный! — она крепче ухватилась за руку Нила.

— Еще бы я сам знал разгадки своих секретов. Кстати, о тайнах. Помнишь, ты говорила про вора, что помог сбежать из пыточной?

— Его зовут Биар.

— Мне стало интересно, имеет ли он отношение к той ловушке, куда мы угодили? И если да, то какое?

— Он живет на Колючей улице. Хочешь с ним встретиться?

— Не сейчас, но поговорить с ним «по душам» желание имеется, — в голосе проскочили угрожающие нотки.

— Он же на цепях висел в той же пыточной…, - принялась защищать вора девушка.

— Я должен его хотя бы поблагодарить? — не стал развивать тему Нил.

— Ой, а ведь я об этом и не подумала, — она теснее прижалась к парню.

Луар, который шагал вместе с вождем чуть впереди, разговаривал с незнакомцем на нейтральные темы, не задавая лишних вопросов. Они обсуждали скорое наступление холодов, и беды, связанные с противостоянием в Лардеграде.

На подходе к кабаку компанию встретил кто-то из подручных Кигира и пригласил пройти в заведение с черного хода.

Хозяин кабака поджидал возле дверей:

— Рад дорогим гостям. Проходите. Кугал просил, как придете, подняться к нему в комнату. Следуйте, пожалуйста, за мной, — Кигир был сама любезность.

Уже на втором этаже их встретил Гиош и задал очень короткий вопрос:

— Получилось?

— Почти, но все будет зависеть от разговора моего деда с нашим гостем, — Нил кивнул в сторону невысокого мужичка, скрывающего лицо под капюшоном.

— Если не возражаете, — произнес тот, — начало нашей встречи хотелось бы провести втроем — Кугал, Нил и я.

— А как же… — не удержалась всклокоченная ученица, которой очень не хотелось расставаться с только вернувшимся парнем.

— Там намечается сугубо мужская беседа, — строго промолвил чтец эмоций

— Но я ведь с тобой!

— Дина…, - Нил посмотрел на подругу с укором.

— Ой, прости, туплю, — осознала она свое поведение. — Где тебя подождать?

— Могу выделить барышне отдельную комнату, — сразу предложил Кигир. — Хотите чего-нибудь выпить? — обратился он к ней.

— Зачем отдельную? Мы с Луаром и Гиошем пока чайку попьем. Если можно.

— Конечно можно, уважаемая.

— А пирожные у вас есть? — быстро сориентировалась девушка.

— Для дорогих гостей у нас найдется все, — заулыбался кабатчик.

Нил с вождем обергов тем временем вошли в комнату. Кугал поднялся со стула и поздоровался, после чего они расположились за столом.

— Внук, представь гостя.

— Это вождь обергов, достопочтенный Риид.

Тот сразу откинул капюшон, явив взору лицо, украшенное окладистой бородой, мясистым носом и… желтыми глазами.

— Да уж, умеет мой внук преподносить сюрпризы, — усмехнулся Кугал. — Рад вас видеть. Всегда знал, что оберги должны уцелеть. Но чтобы мой оболтус на вас наткнулся…

— И я рад нашей встрече. Многие из тех, кого вы спасли своими стараниями полвека тому, осели потом в моей деревне. Поэтому, когда Нил обмолвился, что является вашим внуком, я пересмотрел некоторые свои намерения и привел сюда семьдесят воинов. Ведь недаром говорят — долг платежом красен.

— Да, нам подмога сейчас как воздух нужна. Однако воевать вместе с нашими бойцами им нельзя.

— Я так и сказал Нилу. Но парень спрашивал о тайных ходах к центру города, — продолжил Риид. — Среди наших имеется специалист, которому известно о двух проходах. И все же сначала мне хочется обсудить одну старую проблему. Нил, покажи бумагу.

Парень достал свернутый в трубочку лист и передал деду:

— Это копия, но имеется и оригинал, и тубус, в котором находилась бумага.

— Важно еще и то, что найдено послание на месте гибели нашего великого вождя Дююла, которого убили стрелой с наконечником из голубого металла, — добавил оберг. — Печать на бумаге настоящая. Наши мастера делали, а потому подделать такую невозможно.

— Очень занимательное послание, — покачал головой Кугал. — И датировано оно днем, предшествующим дню убийства короля Зингерии.

— А что тут такого? — не подумав, спросил чтец эмоций.

— Послание должны были доставить, Дююлу требовалось время собрать бойцов и попасть во дворец, а короля убили в ночь, — Кугал назвал дату. — Незишад тогда утверждал, что был вынужден отлучиться по приказу правителя, а когда вернулся с первыми лучами, увидел подлых желтоглазых убийц.

— Этого не может быть. Точно помню, днем того дня вождь еще находился в нашей деревне, — сказал Риид.

— При этом Незишад все время утверждал, что оберги напали внезапно, хотя сам же их и позвал, — добавил Кугал, изучая послание.

— От деревни до столицы Зингерии очень далеко. Наверное, неделю нужно добираться, — начал прикидывать парень.

— Ты забываешь о Тангаре. Его глаза наверняка имеются и в королевском дворце, — дал пояснения Риид. — Дююл уже к обеду мог быть там.

— Где его уже поджидали, — задумчиво произнес Кугал. — И стрелу заранее приготовили. Геовра Славного наверняка убили тем же оружием, которое может быть очень весомым доказательством вины Незишада.

— Я,… это, — неуверенно произнес Нил, — стрелу гномам продал.

Дед с осуждением посмотрел на внука.

— А вот это ты зря! Зная банкиров, можно предположить, что стрела находится у Незишада, а сам нынешний король спит и видит, как встречается с неким недалеким синеглазым волшебником, прикоснувшимся к его тайне.

— Вроде полста лет минуло, кому охота ворошить былое? — Нил не поверил умудренному годами родственнику. — Опять же, я в гномьем банке привилегированный клиент первого класса. Меня даже обещали при опасности вывезти из города.

— Какой же ты у меня все-таки наивный. Как думаешь, у кого денег больше — у тебя или короля Зингерии? Можешь не отвечать. А теперь подумай, чьи интересы будут отстаивать гномы? Да, они случайно не предлагали тебе выехать в Зингерию?

— Пока нет, — неуверенно произнес парень. — Но ведь они знают, где меня искать, даже из логова конторских помогли выбраться. Почему тогда..?

— Видать, им что-то еще от тебя нужно, — усмехнулся Кугал.

— Может вот это? — парень положил на стол крупную золотую монету.

— Ого! — округлил глаза дед. — Знаешь, сколько такая стоит?

— Десять обычных.

— Небось, гном рассказал?

— Да, — не стал возражать Нил.

— Он тебя обманул. В любом большом городе той же Зингерии за такую монетку полсотни дадут.

— Ничего себе! А я десять монет пообещал Кредису за спасение Дины.

— И они у тебя есть? — спросил Кугал.

— У меня их очень много, но с собой — два десятка.

— Ладно, об этом позже. Ты хотел узнать, почему даже через полсотни лет Незишад до жути боится, что всплывет правда об убийстве короля?

Парень кивнул, и Кугал продолжил:

— Власть, которую негодяй построил на обмане, может рухнуть в одночасье, если этот обман вскроется. Ведь графа Незишада посадили на трон лишь благодаря его неутомимой борьбе с коварными предателями Геовра Славного. Представь, что те, кто его возвеличили, узнают кто на самом деле убил правителя.

— По этому поводу, я и хотел переговорить с вами, Кугал, — напомнил о себе Риид. — Сейчас мы действительно затаились в глуши и стараемся не показываться людям на глаза. Но скрываться бесконечно невозможно, а потому я заинтересован, чтобы с моего народа сняли клеймо подлых убийц. Это можно сделать?

— Полагаю, у нас просто нет другого выхода, — вздохнул Кугал. — Теперь либо мы успеваем донести правду до нужных дворян Зингерии, либо Незишад уберет всех, кто к этой правде прикоснулся.

— Он пойдет войной на Ридуганд? — всполошился Нил.

— Может и пойти, но сначала попробует устранить неугодных по-тихому. И нам следует как можно быстрее прекратить смуту в Лардеграде, тогда будет легче решить и остальные проблемы.

— В таком случае можете полностью рассчитывать на нашу поддержку. Единственное, о чем попрошу: в подземный рейд к центру города с моими отправить Нила.

— Понимаю, так и сделаем. Для усиления и я с вами пойду.

— Не получится, — покачал головой Риид. — Нам предстоит один переход через глаза Тагара. Ваш внук — отворяющий путь, без него даже некоторые из моих бойцов не смогут проникнуть к цели.

— Так вот как грудное молоко обергов, которым вскармливали мою дочь, отозвалось в тебе! Ладно, сегодня тщательно готовим операцию, а завтра с первыми лучами солнца начинаем действовать, — подвел итог встречи Кугал, но неожиданно вспомнил о гномах: — Да, Нил, ты говорил о Кердисе?

— Я должен отдать ему десять монет. Все-таки «друг», как он мне говорил.

— Может ты еще с ним и ладир пил? — усмехаясь, обронил Кугал.

— Ну да, пили. В тот день, когда я ему стрелу продал, — сознался Нил.

Кугал с Риидом переглянулись.

— До чего же иногда гномы бывают самоуверенными. Считают, что никто не знает их секретов, — Кугал с теплотой посмотрел на внука и продолжил. — Тебе придется срочно вызвать Кердиса, а заодно и выпить с ним еще раз.

— Эта гадость быка с ног валит, — предупредил парень.

— Если не подготовиться как следует, — уточнил Кугал. — Но ты будешь пить ладир, как воду, все-таки я — целитель не из последних.

— И что я должен сделать?

Кугал минут пять инструктировал внука. Только после этого они решили присоединиться к остальным гостям, прибывшим вместе с Нилом в кабак «Уютное местечко».

Когда дед с внуком вышли за дверь, парень спросил:

— Ты Луара знаешь?

— Слышал о нем от Раута, но в глаза не видел. А что такое?

— Это библиотекарь. Он сегодня пришел с нами, сказал, что хотел бы с тобой познакомиться.

— Ох, не люблю я тех, кто ищет со мной встречи, — вздохнул Кугал.

— Да ладно тебе. Мужик меня не раз выручал.

— Ладно, пойдем посмотрим.

Когда эти двое вошли в комнату, взгляд Кугала сразу прикипел к Луару.

— Ты? — спросил целитель.

— А я думал, не признаешь обычного библиотекаря, — ответил тот, сделав ударение на последних двух словах.

Глава 22. Гномья «дружба».

Сразу после разговора с дедом Нил отправился на встречу с Кердисом. Парню не давала покоя некая тайна отношений Кугала и Луара — эти двое точно знали друг друга, но почему-то держали свое знакомство в секрете.

«Дед явно не обрадовался старому знакомому. С чего бы вдруг? Луар вроде неплохой мужик… Что и когда они промеж собой не поделили? То, что библиотекарь выдает себя за другого, я уже понял, но кто он на самом деле? И почему за все время нашего знакомства старик ни разу не обмолвился о Кугале? В чем секрет?»

После общего разговора в кабаке «Уютное местечко» каждый из прибывших получил задание и сразу отправился его выполнять, в комнате остались лишь Кугал с Луаром.

«Интересно, о чем они разговаривали?»

Впрочем, у синеглазого волшебника не имелось времени заниматься разгадками странного поведения старших. Получив инструктаж деда по поводу разговора с Кердисом, парень принялся обмозговывать предстоящую встречу, в которой ставка делалась на жадность гномов и их преклонение перед неким Пиастром.

«Хорошо, что Гиош пристроил Дину к важному делу и пообещал присмотреть за ней, иначе пришлось бы снова отговаривать не ходить со мной. Скорее бы уже закончились эти разборки. Я уже настолько прикипел к этой всклокоченной ветром девушке, что мысли о ее безопасности не позволяют сосредоточиться на главном».

Гиош действительно выручил парня, наметив задачку как раз для волшебницы ветра. Вдобавок еще спросил у Нила, не знает ли тот, кому бы ее поручить, так что Дина вызвалась сама.

«Пожалуй, из всех моих знакомых он, да Раут заслуживают полного доверия. А еще Гиошу я обязан спасением Дины. Надо будет очень постараться, чтобы у них с Зигиной все сладилось. Вроде могла бы получиться неплохая пара. Впрочем, о чем это я? Тут еще столько дел…»

Нил добрался до хорошо ему знакомого перекрестка Второй Снежной и Ледяного проспекта неподалеку от полуразрушенной башни, откуда и сделал вызов Кердису.

Банковская карета прибыла через четверть часа.

«Опять ошивался где-то неподалеку? Точно — следит за мной!»

Дверца в салон отворилась:

— Прошу, друг мой! — раздался бодрый голос Кердиса. — Очень рад тебя видеть.

— Я приложил немало усилий, чтобы наша встреча состоялась скорее. Приветствую тебя, друг, — Нил забрался в карету, достал из кармана золотой диск и положил на столик. — Ты хотел именно такие монеты?

Гном сильно постарался, чтобы не схватить сокровище сразу. Выдержав короткую паузу, он двумя пальцами взял монету, прищурив глаз, принялся разглядывать, и лишь потом с некоторой ленцой в голосе произнес:

— Пожалуй, это она. Но ты обещал принести десять.

— Сначала требовалось убедиться в том, что меня не обманули.

— И куда нам придется ехать за остальными? — гном предположил, что парень не решился взять с собой сразу все.

— Зачем заставлять друга ждать? Ведь ты рисковал своим положением, чтобы мне помочь. А это всего лишь деньги, — Нил выложил еще девять монет и теперь на столике действительно находилось целое состояние. — И знаешь что? Поскольку ты оказался настоящим другом, я хочу преподнести небольшой подарок.

К горстке добавились пять редких монет.

У Кердиса перехватило дух.

— За нашу столь крепкую дружбу просто необходимо выпить, — предложил гном. Он сейчас вел себя так, как и говорил Кугал.

— У меня была нелегкая ночь, поэтому не возражаю. Только мне наливай буквально по капле, чтобы опять не пришлось пробовать пойло эльфов.

Кердис нагнулся, отворил дверцу короба под сиденьем Нила и достал оттуда бутылку с витым горлышком. Следом на столе оказались и два серебряных кубка. Гном на четверть наполнил свой и немного накапал в кубок человека.

— Да благословит нашу дружбу великий Пиастр, — произнес парень, подняв свой кубок.

— Пиастр? — переспросил гном. У него сразу появились вопросы, но не поддержать собутыльника после таких слов он не мог. — За такое грех не выпить.

Оба осушили кубки, после чего Кердис не удержался:

— Откуда ты знаешь о Пиастре?

— Я много читаю, друг мой, — Нил перенял манеру беседы гнома. — В какой-то книжке про гномов писали, что Пиастр скрепляет настоящую дружбу. Тогда я не придал этому значения, но когда ты, рискуя своим положением, помог вырвать из лап негодяев мою подругу, вспомнил именно о нем. Я теперь вообще считаю, что сам Пиастр познакомил нас.

Парень почувствовал, как крепкий напиток ударил в голову, однако опьянение быстро пошло на убыль — отрезвляющее заклинание Кугала неплохо справлялось даже с ладиром.

— С чего ты так решил? — гному упоминание божества именно сейчас не понравилось, он насторожился. — Ты ведь тогда вызвал меня по векселю.

— В Лардеграде один клерк в банке? — Нил начал говорить, слегка растягивая слова.

— Нет. С дюжину наберется.

— И каждый стал бы пить со мной ладир?

— Сомневаюсь, — после недолгих раздумий ответил гном, и сразу взялся за бутылку, чтобы подлить обжигающей жидкости.

— И уж точно никто, кроме тебя, не стал бы нарушать правила банка ради каких-то там денег, — небрежно обронил парень.

— Точно подмечено, друг мой, — не стал разубеждать собутыльника Кердис. Он взял в руки свой кубок и хотел произнести тост, но Нил успел раньше.

— Предлагаю выпить за то, чтобы мы всегда предупреждали друг друга о грозящей опасности, чего бы это ни стоило. И пусть эту нашу клятву закрепит Пиастр! — пьяным голосом произнес парень. Он вытащил еще пять монет и добавил: — Во имя великого Пиастра я отдаю другу последнее имеющееся при себе золото.

— Погоди-погоди! — заволновался гном, но человек опрокинул содержимое кубка внутрь, и Кердису ничего не оставалось, как последовать примеру собутыльника. Жадные и прагматичные гномы в некоторых вопросах были чересчур суеверными, и об этом хорошо знал многоопытный Кугал.

Нил сейчас исподволь подвел гнома к такому виду дружбы, когда вранье недопустимо. Мало того, нельзя утаивать информацию, которая может навредить другу. Правда, оставалась небольшая лазейка: о ней еще следовало спросить. Вот почему в третий раз Кердис подлил парню чуть больше напитка, чем ранее, надеясь, что «друг» сразу отключится и следующих «глупостей» не совершит.

— Нил, предлагаю закрепить наше сотрудничество этим воистину волшебным напитком.

— С удовольствием! А он мне не навредит? А то голова идет кругом. Мне очень не хочется рухнуть здесь без чувств, сегодня еще слишком много дел, от которых зависит моя жизнь.

Гном на мгновение сморщился, как от зубной боли, и произнес:

— Пожалуй, ты прав. Можешь лишь пригубить, — был вынужден признать Кердис.

Нил теперь окончательно уверился, что гном правдиво ответит на любые вопросы, а потому:

— А, ладно! — махнул он рукой. — Пиастр не допустит ничего плохого!

Парень осушил свой кубок.

Кердис вздохнул облегченно, однако его собутыльник и не думал отключаться, а его следующий вопрос привел гнома в замешательство.

— Друг, а правда, что стрела, которую я продал, может прямиком привести меня к падшему?

— Наверняка этого никто не знает, — постарался уйти от ответа клерк.

— А ты мне по-дружески расскажи, что сам знаешь. Уверен, это поможет избежать многих бед.

— С чего вдруг такая уверенность? — не совсем дружелюбно спросил гном. Он сообразил, что загнан в ловушку собственным оружием.

— А разве я не прав?

— К сожалению, твои догадки верны. Но учти: дружба, скрепленная Пиастром, требует откровенности от обоих.

— Как и невозможности использования этой откровенности во вред друга, — добавил парень, сейчас его язык не заплетался.

— Точно! — подтвердил Кердис. — Тогда слушай все, что я знаю о стреле, а потом расскажешь мне о диковинных монетах.

— Договорились, — не стал возражать Нил.

Разговаривали они почти час, после чего парень поспешил к дому Луара.

После возвращения Нил повесил на Лимида новый накопитель и теперь каменный человек мог находиться в подвижном состоянии более двух суток. При этом у него немного проявились некоторые осязательные ощущения. Кроме того, он различал резкие запахи и вкус пищи. Не так, как раньше, но это вселяло надежду.

«Встретиться бы сейчас с Оритой… Уж я бы смог удивить подлую змеюку и отомстить за ее коварство. Где это видано — живого человека в камень обращать, да еще постепенно? Так ведь и разум потерять недолго. Вот поймаю мерзавку…»

Лимид хоть непосредственно и не был причастен к убийству отца и брата этой волшебницы, но ее саму ему было поручено устранить лично. Не удалось. Он тогда сам едва не отправился к падшему, потеряв четверых подельников. Именно эта неудача впоследствии и обернулась для матерого убийцы кошмаром. Однако из него неожиданно наметился призрачный выход. Средством обретения свободы от камня мог стать тот самый Нил, за которым бородач некоторое время охотился по приказу Транга. Лимид сразу принялся «держать нос по ветру». Он внимательно наблюдал за своим новым хозяином, чтобы понять, кем тот дорожит. Для этих людей каменный человек решил стать полезным, чтобы синеглазый и дальше давал возможность двигаться, а там, глядишь, и найдет способ расколдовать…

«Дамочка с зелеными глазами явно водит с ним дружбу, — размышлял Лимид, наблюдая за гостьей в доме Луара. — И она — та самая девка, которую мой бывший хозяин выиграл на Турните. После их венчания в храме теперь она является главой клана Пингов. Стоит ей об этом рассказать, а заодно и дать пару полезных советов».

Нил приказал каменному слуге выполнять все приказы Зигины, но та пока не обращала внимания на застывшую статую. Здесь только она была с открытым лицом, остальные так и не откинули капюшоны.

Лимид решил сам начать разговор. Он направился к стулу зеленоглазки и остановился в двух шагах от нее.

— Если не ошибаюсь, именно вы являлись главным призом последнего Турнира?

— Я, — ответила та. — Имеешь какие-то претензии?

— Что вы, госпожа. Наоборот, хотелось бы пояснить вам кое-какие моменты, связанные с безвременной кончиной моего прежнего хозяина.

— Ты работал на Транга?

Лимид сразу уловил отношение дамочки к тому, кто и дня не пробыл ее супругом, а потому сказал следующее:

— Да, мне пришлось несколько лет выполнять его поручения. Сразу признаюсь — весьма неблаговидные.

— Значит не один десяток разумных по твоей милости отправился к падшему?

Зигина была одета в такой же серо-зеленый балахон, что и остальные гости, посетившие дом Луара. Облачение выглядело форменной одеждой.

— Вы совершенно правы, госпожа. Мне ставили задачи, я их выполнял. Каждый зарабатывает на жизнь, как умеет.

— Допустим. И что ты хотел мне объяснить? — девушка и не старалась скрыть свою неприязнь.

— Мой прежний хозяин, когда пробивал себе дорогу к вершинам власти, многих видных соклановцев убрал с пути, а оставшихся убедил в том, что его семья является главенствующей в клане. И о том имеются бумаги.

— Думаешь, меня интересуют ваши городские дрязги?

— Вас — может и нет, а вот моего нынешнего хозяина…

— Нила? А он тут при чем?

— Дело в том, что кланы Лардеграда устроены так, что при отсутствии крепкой власти в городе они сразу начинают драчку меж собой, чтобы отхватить кусок жирнее. Сейчас основные кланы обезглавлены и сначала разборки будут внутри них. Но потом…

— Хочешь сказать, война в городе не прекратится? — высказала предположение Зигина.

— Если не приструнить кланы, то она разгорится с новой силой. Уж я-то хорошо их изучил изнутри.

— Подумаешь, ну перегрызутся крысы… — она пожала плечами.

— Насколько я могу судить, Нил в стороне от этой грызни не останется.

После этих слов Зигина задумалась. Она скользнула взглядом по сидевшим на полу соплеменникам, отметив, что некоторые прислушиваются к их разговору. Через минуту снова обратилась к каменному бородачу:

— И что ты предлагаешь?

— Вы можете возглавить клан Пингов, подобрать нужного человека для управления делами, ежели сами не желаете вешать обузу себе на шею, и договориться с парочкой других лидеров. С тем же Гиошем, к примеру. Если не ошибаюсь, он — лучшая кандидатура в лидеры Гордов.

Будучи помощником Транга, Лимид пытался пронюхать как можно больше о важных людях Лардеграда. Горды являлись самым могучим кланом, потом следовали Пинги и Дилги, постоянно оспаривающие вторую позицию.

— Стать во главе клана так просто? — не поверила Зигина.

— Если знать, кого привлечь в союзники, то нет ничего невозможного.

— И ты собираешься мне помочь в этом трудной деле? А с чего вдруг? — девушка одарила бородача жестким взглядом.

— Резон у меня имеется, и немалый, госпожа, — Лимид решил ничего не выдумывать. — Чем скорее наступит мир, тем быстрее Нил сможет заняться поисками нужного заклятия. Мне не очень удобно быть каменным.

— Он обещал тебя расколдовать?

— Не исключил такую возможность. Думаете, ему это не по силам?

— Если кто и сумеет снять с тебя окаменелость, Лимид, так это Нил. Правда, для этого ему действительно следует еще многому научиться.

— Потому я и хотел, чтобы разборки закончились скорее. Пусть лучше учится, а не воюет.

Доводы бородача показались зеленоглазке вполне резонными:

— Что ж, я готова выслушать тебя, пока есть время. — Она откинулась на спинку стула.

— Я постараюсь уложиться в четверть часа, госпожа, — начал Лимид. — Транг, когда решил занять пост главы, сделал упор на богатых представителях клана, которым ни при каких обстоятельствах не светило занять высокие должности. Он их немного приблизил и создал условия для роста прибыльности союзников. С них вам и нужно начать…

Каменный человек рассказал все, что знал о делах бывшего хозяина. Зигина даже вооружилась пером и бумагой, чтобы записать важные имена. Девушка почти решилась на вступление в права вдовы Транга, однако сначала собиралась посоветоваться. Прежде всего — с Гиошем, ведь тот должен разбираться в клановой кухне не хуже этого куска живого камня.

Шоага по возвращении в школу сразу пригласили в кабинет первого помощника ректора, где находился еще и начальник охраны. Прибывшего усадили в кресло, угостили горячим чаем и задали несколько вопросов по поводу похищения.

— Я шел на завтрак. Услыхал шорох справа и отключился. Очнулся уже за пределами школы, — сообщил Шоаг.

Первый помощник, он же — волшебник восьмого ранга по водной стихии, Ройк, считался вторым в иерархии школы, и практически все важные вопросы решались через него. Похищение одного из руководителей являлось чрезвычайным происшествием, поэтому вернувшегося сразу привели сюда.

— Мы определили место, где тебя схватили. Негодяи использовали полумагическое оружие, его иногда вырубом называют. Между прочим, недешевая вещица.

Речь шла о сфере размером с кулак ребенка, внутри которой были заключены сразу два заклятия и сонный газ. Первое всего на пару секунд вводило объект воздействия в ступор, а второе обволакивало газом. Помимо дороговизны, это оружие усыпляющего действия из-за внутреннего покрытия сферы обладало и еще одним недостатком: требовалось точное попадание в ноги цели. Стоило промазать всего на шаг и — деньги на ветер.

— Нашли осколки сферы? — спросил Шоаг.

— Да, — подтвердил первый помощник ректора. — Но раз о самом похищении больше сказать нечего, сообщи, как удалось вырваться?

Прибывший принялся подробно описывать свои злоключения, затратив почти полчаса. Его выслушали, не перебивая.

— Вот, пожалуй, и все, — наконец закончил Шоаг.

— Почему ты решил, что похитители были из повстанцев? — вопросы сегодня задавал Ройк, начальник охраны не проронил пока ни одного слова.

— Я очнулся от сонного зелья неподалеку от баррикад и услышал о планах похитителей. Они собирались ночью переправить меня к своим.

— Зачем?

— У меня не было возможности спросить — мешал кляп и мешок на голове.

— Но ты был уверен, что находишься в восточной части города?

— Тогда лишь догадывался, но потом убедился в своей правоте. Когда освободили. Могу показать это место на карте.

— Будь так любезен.

На столе перед Ройком развернули карту.

Шоаг отклеился от спинки кресла и ткнул пальцем в точку неподалеку от линии соприкосновения противоборствующих сторон. Стоявший сзади Схид не преминул взглянуть, куда указал чиновник.

— Понятно. Меня знаешь, что напрягает в твоей истории? — задумчиво произнес Ройк. — Слишком легко тебя отпустили. Конторе сейчас очень нужны волшебники. В их руки попадает такой маг, как ты, и они даже не предложили тебе работу?

— Видимо, решили окончательно не портить несложившиеся отношения со школой и ограничились посланием к ректору.

Шоаг доставил письменное обращение к руководителю учебного заведения, где Контора предлагала определиться со своим отношением к законной власти. Ректору давали сутки на размышление. И если за этот срок он не выделит сотню чародеев для борьбы с повстанцами, руководство школы запишут в пособники преступников.

— Эту бумагу они могли передать в любой момент, ведь школа находится на территории, занятой конторскими. Мы даже никому не ограничиваем доступ в гостиницу «Приют мага».

— Я не могу знать всех мотивов этих людей, но благодарен им за спасение.

— Схид, а ты как считаешь, много правды в словах уважаемого Шоага? — первый помощник ректора обратился к главному охраннику школы.

— Треть — от силы, а может и того меньше, — громогласно ответил тот.

— Что вы себе позволяете?! — вскинулся Шоаг, одарив здоровяка недобрым взглядом.

— В том здании, что ты показал на карте, и даже возле него тебя ни вчера, ни сегодня не было. Похитители сразу направились в центр, наверное, для того, чтобы конторским было легче освободить похищенного.

— Схид, ты несешь чушь, — Шоаг поковырялся в оглушенном ухе. — Да, не скрою, мне намекали на высокооплачиваемую работу в Конторе, если удастся убедить ректора, но не более того. Так что давай без лишних домыслов. Господину Коуру наверняка нужны факты, а не фантазии. Правильно я говорю?

— Дело в том, что факты у меня имеются, с которыми твои слова не особо вяжутся, — произнес Ройк. — Значит следует задать несколько наводящих вопросов.

В это же мгновенье стоявший сзади Схид накинул на шею допрашиваемого антимагический амулет, а его руки пристегнул браслетами к подлокотникам кресла.

— Что тут происходит? — заволновался Шоаг.

— Сейчас объясню, — примирительным тоном ответил Ройк. — Дело в том, что после исчезновения Лиуза ректор приказал установить специальные метки на одежду всех значимых работников школы. Инкогнито, естественно. Ибо опыт с одним синеглазым учеником нас многому научил.

— Метка? — Шоаг был неприятно удивлен.

— Она самая, — ответил первый помощник ректора. — Когда мы обнаружили твое отсутствие, сразу активировали метку. Выслали людей, чтобы перехватить похитителей, однако в центр города они, конечно, пробраться не сумели. А ты утверждаешь, что был на востоке. Как это можно объяснить?

— Может меня сначала привезли в центр, а потом доставили… — начал не ходу придумывать Шоаг.

— Ты очнулся не в своей одежде?

— Честно говоря, я был в таком состоянии, что не обратил внимания.

— Да это и не нужно, — буднично произнес Ройк. — Я с уверенностью могу сказать, что одежду с тебя никто не снимал даже ночью.

— Эту метку создал достопочтеннейший господин ректор, и она завязана на тепло тела именно того человека, кому поставлена, — окончательно развеял выдумки Шоага Ройк. — А теперь мне хочется еще раз спросить: ничего не желаешь нам чистосердечно добавить к сказанному?

— Да пошло оно все к падшему! — не сдержался допрашиваемый. — В конце концов, я никому и ничего не обещал, крови школьников или учеников на моих руках нет, разве что Лиуза пришлось убить, но он сам виноват, все пытался подтолкнуть к активным действиям.

— Ты убил Лиуза?! — воскликнул Схид, оглушив присутствующих.

— У меня не было выбора. Либо он, либо я.

Ройк с осуждением посмотрел на главу охраны и продолжил беседу:

— Но как на тебя вышли конторские? Только не говори, что вчера состоялся первый контакт.

— Не первый, — подтвердил Шоаг. — Похоже, Лиуз посчитал меня сообщником и доложил в Контору.

Схид уже собрался было съязвить по этому поводу, но был остановлен строгим взглядом первого помощника ректора.

— Кто с тобой работал? — спросил Ройк.

— Некто Курц — глава их службы безопасности. Для начала предложил разведать обстановку в школе и подобрать людей, которые могли бы в нужный момент поддержать законные власти. Поручил также сделать все возможное для захвата Нила или его подруги.

— Сокурсница Нила, Нериза, действовала по твоей указке?

— Не совсем по моей, но руку к эпизоду с запиской для Дины я приложил.

— Ладно, с прошлым закончили, теперь поговорим о будущем. Зачем ты прибыл в школу?

— Чтобы организовать ночное нападение якобы повстанцев…

Когда пленника увели, Схид, сдерживавшийся во время допроса, почти тихо произнес:

— Господин Ройк, а на мне тоже имеется подобная метка?

— Успокойся, такую метку еще не придумали. Существует лишь та, которую на такого волшебника, как Шоаг, можно поставить лишь по его согласию.

— Выходит, его попросту обманули? А вдруг бы он…

— Вряд ли, — махнул рукой Ройк. — Шоаг был настроен на другие методы допроса. Но если бы не получилось, мы бы задействовали твой план. Показали бы бумаги, найденные в тайнике того же Лиуза.

— Хорошо, когда имеется запасной вариант, еще лучше, если в нем нет надобности.

— Да, забыл спросить, как прошел вчерашний выход Синги?

— Ей этой ночью приказали устроить пожар в старых постройках школы. Это очень далеко от места, где намечается нападение «повстанцев».

— Пусть выполняет. Наверняка это и станет сигналом к вторжению. Надеюсь, ты успеешь подготовить достойную встречу?

Глава 23. В центре Лардеграда.

Миар был доволен: ему удалось избежать претензий со стороны заказчика и сохранить всех подопечных. Теперь появлялись неплохие шансы восстановить прежние позиции в гильдии, поскольку все просчеты в едва не провалившемся задании допустил предшественник, а ему, Миару, пришлось исправлять эти ошибки. С чем он и справился на «отлично».

Когда по договоренности с Тиасом пленных «хищников» удалось освободить, Миар не отправил их к центру города. Наоборот, оказавшись на воле, они сразу покинули срединное кольцо и разместились в одном из кабаков на окраине, поджидая своего вожака. Тот, сдав добытого в школе чиновника Конторе, сначала был вынужден дожидаться бумаги о закрытии заказа, а потом выписки именного пропуска на сегодняшний день.

Зацикленный на безопасности Цюрек обязал каждые сутки выдавать новые пропуска, причем помимо бумажек менялись еще и пароли. Благо пропуск в центральную часть Лардеграда имел высокий приоритет и позволял пользоваться им также при пересечении срединного кольца города, иначе бы Миар проторчал в ненавистном Лардеграде еще день.

Четкое разграничение сторон оставалось лишь внутри срединного кольца. За его пределами трудно было сказать, в каком районе хозяйничали люди Конторы, а где больше прислушивались к повстанцам. На окраинах уважали силу. Тот же Кигир в своем районе такой силой являлся, а потому сумел наладить порядок. В других частях Лардеграда царил хаос. Однако никто не рискнул напасть в пути на отряд «хищников».

«Наконец все позади, — размышлял Миар. — Жаль, не получилось расстаться с меткой, но, надеюсь, гильдия не скоро снова пошлет меня в Лардеград, и ее интересы не пересекутся с интересами Кугала. С этим чародеем связываться не хотелось бы. Никогда».

Отряд похитителей покинул пределы Лардеграда. Своих лошадей «хищники» пристроили в ближайшей деревеньке, чтобы не тащить их в вонючий город, где приличное стойло найти было не так просто даже за приличные деньги. Они планировали сегодня заночевать на постоялом дворе, чтобы поутру отправиться в Твирград — главную резиденцию гильдии.

Однако отойти далеко от границ города не получилось — дорогу им перегородил какой-то мужчина. Несмотря на похолодание, он был без головного убора. Его каштановые волосы сразу заставили насторожиться командира. Когда же незнакомец коснулся кончика носа, отпали последние сомнения. Миар приказал своим остановиться и один отправился дальше.

— Кугал, приветствую тебя! Неужели решил снять с меня метку?

— Пришел поблагодарить за помощь.

Миар сумел на некоторое время вывести из строя работавших на Контору магов, подпитывавших сторожевые заклятия, а в результате повстанцам удалось отбить пару кварталов почти без потерь.

— И все? — не поверил «хищник». — А если еще сообщу, что вчера помог твоему внуку?

— Я в курсе, но в лаборатории Ваурда ему ничего не угрожало. Тем не менее, моя благодарность распространяется и на это деяние.

— Жаль, что все ограничится лишь благодарностью, — Миар не собирался давить на целителя, понимая, что этим сделает только хуже.

— Не совсем, — многозначительно произнес Кугал, и после паузы добавил: Вопрос с меткой можно решить уже завтра.

— Каким образом? — заинтересовался «хищник».

— Имеется непыльная работенка по твоему профилю.

— В городе? — Миар на миг обернулся.

— Конечно там. Ведь нынче все самое интересное происходит в Лардеграде. Можно сказать, судьба всего Ридуганда решается.

— И насколько твой заказ выгоден?

«Хищник» ожидал, что вместо оплаты этот могучий чародей предложит снять метку, но тот сумел удивить:

— Двести монет золотом. Аванс в полсотни получишь прямо сейчас.

— Ты случайно не на Цюрека замахнулся? — покачал головой Миар, понимая, что этот человек ему не по зубам.

— Нет, живым глава Конторы мне не нужен, а вот один из его помощников может в будущем пригодиться.

— И как, по-твоему, я смогу вывести его из центра города? Там нынче мышь не проскочит.

— Выводить не потребуется, — Кугал снова коснулся кончика носа.

Досадная привычка осталась после тяжелого ранения пятнадцатилетней давности, когда пришлось серьезно заниматься восстановлением кожи лица и головы. Он тогда сильно обгорел, и каким-то чудом единственным уцелевшим на голове участком оказался нос. Волшебник тогда направил все свои целительские способности на регенерацию. Восстанавливаться пришлось почти три декады. Все это время его донимал страшный зуд заживающей кожи, до которой нельзя было дотрагиваться. Доступным оставался только нос. Волшебник долго залечивал ожоги и отращивал новые волосы, зато сумел расстаться со многими морщинами и сединой.

— Извини, не понял. И в чем тогда состоит похищение? — переспросил «хищник».

— Нужно этого человека доставить на задний двор храма. Там имеется одноэтажная постройка из желтого кирпича. Короче, его нужно усыпить, притащить в желтый домик и охранять, пока мы не покончим с конторскими.

— Гм, гм! — только и смог произнести «хищник». — Я до сих пор считал, что перевес и весьма значительный на их стороне.

— Жизнь — штука переменчивая, Миар. Тебе ли об этом не знать.

— Могу я услышать имя цели?

— Его зовут Хорх. В прошлом — один из членов совета Торговой Конторы. Он не дурак и должен понимать, что после победы Цюрек, скорее всего, начнет избавляться от «старых друзей». Я почему тебе об этом говорю? Силой ты Хорха вряд ли возьмешь. Попробуй сыграть на том, что владеешь важной информацией, которую он обязательно захочет проверить лично.

— Например?

— Деньги, артефакты, порочащие сведения на кого-то из соратников — придумай чего-нибудь сам. Взять хотя бы еще один тайный выход из центра города. Наверняка каждый из них не прочь иметь лазейку, чтобы воспользоваться ею, когда станет совсем жарко.

Миар был осведомлен о похождениях Нила в логове конторских. Парнишка пробрался туда по одному из тайных тоннелей. Правда, люди Цюрека о нем знали. Но почему бы не отыскаться еще одному?

— Постройка из желтого кирпича — что это?

— Дом наказаний для начинающих служителей храма. Раньше там держали провинившихся.

— А сейчас?

— Молодых в храме давно нет, потому и наказывать некого, — ответил Кугал. — Мне говорили, постройка пустует уже лет тридцать.

— Сколько у меня времени? — спросил «хищник».

— К полуночи Хорха нужно доставить к месту.

— Так быстро?

— Время нынче очень дорого, Миар. Если не успеешь, обойдемся и без Хорха, но и денег ты не получишь.

— А как на счет метки?

— Ее снятие является частью оплаты за выполненную работу, — сообщил Кугал.

— Значит, мне пора, — произнес Миар, взглянув на опускающееся к линии горизонта солнце. — Договор оформим по завершении работы.

— Держи, — целитель вытащил из кармана мешочек с золотом и передал «хищнику».

Вернувшись к своим, Миар обратился к Тургу:

— Принимай командование, мне придется немного задержаться.

— Что так?

— Небольшой заказ от старого клиента. Думаю, за день управлюсь, — ответил Миар.

Он мысленно хвалил себя за то, что не выбросил пропуск. Сейчас это сильно облегчало проникновение к цели. О том, как выбираться обратно, «хищник» не думал. Он верил Кугалу. Раз тот считает, что конторским недолго осталось, так тому и быть.

— Тебя ждать в деревне? — спросил Тург.

— Не стоит. С восходом отправляетесь в Твирград. Хозяину постоялого двора накажи присмотреть за моей лошадкой. Думаю, через день-другой я за ней зайду.

— Мне к начальству самому идти или тебя дождаться?

— Ждать не стоит, — покачал головой Миар. — Приедешь — сразу на доклад. Заодно скажи, что я подвязался выполнить заказ в сто монет золотом.

Хищник «округлил» сумму в свою сторону, резонно полагая, что Кугалу без разницы, какое число занести в контракт.

— Помощь не нужна? — Тург посмотрел на сослуживца с некоторой завистью.

— Справлюсь сам.

Миар снова направился в ненавистный ему Лардеград, где он получил опасную метку. Но лишь там появлялась возможность ее снять.

Нилу так и не удалось поговорить с дедом о Луаре, как, впрочем, и увидеться с библиотекарем. Старик до сих пор не появлялся у себя дома после посещения кабака «Уютное местечко». Не вернулась в его дом и Дина, отправившись с Гиошом по важному делу повстанцев. Сам Нил до вечера обсуждал план похода в логово конторских с вождем и командирами боевых дюжин.

Вечером появился Кугал и отозвал внука в сторону.

— А теперь внимательно выслушай меня. Ты был в храме?

— Довелось постоять рядышком, но внутри Зигина была без меня.

— Точно, она же там замуж выходила! — припомнил целитель. — Зови ее сюда.

Девушка присоединилась к мужчинам на кухне Луара.

— Слушайте внимательно оба. Если один забудет, вторая ему напомнит, — проникновенно начал излагать Кугал. — Риид утверждает, что отряд обергов попадет в здание храма?

Молодые люди синхронно кивнули ему в ответ.

— Это очень кстати, — заметил целитель и выдал задание внуку: — Когда окажешься в храме, первому встречному служителю сообщи, что ты посланник от графского рода.

— Ничего себе! И мне поверят? — с недоверием в голосе спросил парень.

— Нет конечно.

— Зачем тогда врать?

— А ты сперва выслушай старших, а потом вопросы задавай. А то спешишь, как… — Кугал, взглянув на Зигину, передумал озвучивать сравнение и махнул рукой. — В общем, когда тебя попросят предъявить доказательства, покажешь им вот это. — Кугал вытащил из кармана и положил на стол серебряный ключ.

— Красивая вещица! Им что-то нужно открыть?

Целитель одарил внука недовольным взглядом и продолжил:

— Какой же ты… догадливый! Сначала вам потребуется очень быстро отыскать в алтарном зале картинку, где изображены кроты с кинжалами на пеньке. Там еще ключи и замки нарисованы.

— Ой! — воскликнула Зигина. — Эту картинку тогда выискивал Транг. Я хорошо запомнила.

— Транг? — удивился Кугал.

— Стоило нам войти в алтарный зал, как он начал жадно шарить глазами, потом долго всматривался именно в эту картинку, я запомнила. Там под пнем было нарисовано пять дуговых замков, два из них были открыты.

— Надо же! — целитель коснулся кончика носа. — Похоже, он что-то знал о символе власти прежнего правителя.

На некоторое время Кугал замолчал.

— Допустим, кротов мы найдем, что дальше? — нарушил паузу Нил.

— Надо будет нажать сначала на левый открытый замок, потом на правый. Пластинка сдвинется, а внутри увидишь замочную скважину. Вот тут тебе ключик и сгодится.

— И что за дверцей? — спросил парень.

— Кнопки с цифрами. Ты должен набрать правильный код, что и станет доказательством — ты действительно посланник графского рода. Запоминай, — Кугал передал внуку клочок бумаги.

Стоило парню взглянуть на содержимое, и лист воспламенился.

— И что будет потом? — Нил не совсем понимал, зачем отвлекаться на посещение алтарного зала, ведь в предстоящем сражении дорога каждая минута.

— Попросишь провести к желтой постройке на заднем дворе храма. Убедишься, что твой знакомый «хищник», некий Миар, выполнил мой заказ. Скажешь жрецу, чтобы ни Миара, ни его добычу не беспокоили, дескать, они нужны тому, кто тебя послал. Затем всем отрядом направитесь к дому Хорха и захватите его без единой жертвы. Кстати, Хорх и является тем человеком, которого для меня похитил Миар.

Кугал вывалил сразу столько информации, что парень не выдержал:

— Погоди! Откуда мне знать где находится дом этого Хорха?! Мы же собирались только Цюрека и Курца захватывать.

— Ничего страшного, захват одного дома много времени не займет. Где он находится, тебе подскажут в храме.

— Надеюсь, это все?

— Конечно, дальше действуешь строго по плану.

— Гм, гм… А зачем все это? С кнопками, с ключом, с посланником?

— Поддержка служителей храма нам не помешает.

— Разве эти святоши на что-то способны?

— Вот заодно и узнаешь. Кстати, тебе Лимид в походе нужен?

— Он вряд ли пройдет через глаза Тагара.

— Жаль, думаю, он бы вам пригодился, — взглянув на потолок, промолвил Кугал. — Все, внук, больше у меня времени на разговоры нет. За окном стемнело, а значит пора не только мне, но и вам. Бери ключ, и, смотри, не потеряй.

Нил лишь на мгновенье отвлекся, а деда и след простыл.

— Он всегда так неожиданно исчезает? — спросила Зигина, которая также пропустила момент внезапного ухода целителя.

— Всегда. Словно не желает выслушивать мои вопросы.

— А они имеются?

— Конечно, — кивнул парень. — Он ведь ничего не стал объяснять. Откуда взялся ключ, что еще за посланник, причем тут служители храма..?

— Может потом расскажет?

— Да кто же его знает! Ладно, на улице действительно стемнело. Пора выдвигаться.

Когда начали собираться, Нил не нашел Лимида. Спросил у вождя.

— Кугал, сказал ему пару слов. Ушли они вместе.

«Ну да, зачем добру пропадать без дела. Хоть бы сказал, что забирает!» — мысленно возмутился парень.

Отправились по строго выверенному маршруту, разработанному пожилым обергом, который также находился среди прибывших в Лардеград. Этот старожил не мог отказать себе в удовольствии пройтись лишний раз через глаза Тагара, ведь каждое такое путешествие еще и здоровья добавляло путникам, прогоняя хворь лучше любого целителя.

Прежде чем оказаться перед гладкой поверхностью скальной породы, они прошли через два подземных тоннеля.

— Этот глаз Тагара был настроен на проход в храм, — сообщил знаток. — Не думаю, что с тех пор кто-то изменил настройку.

Нил пока еще не рисковал самостоятельно прокладывать путь, хотя догадывался, как это можно сделать. По крайней мере, оставаясь замурованным в пещере Тагара, он получил некоторые подсказки.

— Я схожу и проверю, — предложила Зигина. Она единственная была внутри храма раньше.

— Заглянем вместе, — Нил побоялся отпускать девушку одну. Он пообещал Гиошу за ней присмотреть взамен на такую же опеку Дины.

Примерно через пять минут весь отряд обергов оказался внутри храма. Тусклое освещение не позволяло рассмотреть внутреннее убранство помещения, но Зигина сразу указала на входные двери.

— Оттуда мы с Трангом вошли, — сказала она шепотом. — А алтарный зал…

— Кто такие, и по какому праву нарушили покой вознесшегося! — громкий неприветливый голос не дал закончить речь. К прибывшим вышли сразу трое служителей.

Нил раньше видел их лишь в длиннополой одежде, полностью скрывавшей тело. Сейчас на явившихся имелись лишь брюки, а оголенный торс пестрел замысловатыми рисунками.

«Мускулистые ребята. И с оружием наверняка обращаться умеют».

У каждого из встречавших имелось копье в руке и сабля в ножнах, прикрепленных к поясу. Когда парень перешел в режим чтения эмоций, он эмоций как таковых не обнаружил, зато увидел свет, исходивший от завитушек на теле.

— Я посланник от графского рода! — произнес Нил.

— Чем докажешь?

— Вот этим, — парень показал серебряный ключ.

— Хорошо, — кивнул один из служителей. — Пройдем с нами. Одного ключа недостаточно.

— Она со мной, — Нил указал взглядом на Зигину. Из обергов лишь она не скрывала капюшоном лицо.

Никто не стал возражать, и они вдвоем направились за провожатыми.

Вождь, который волновался за племянницу, сделал было шаг, но тут же остановился, стоило одному из бойцов храма обернуться.

В алтарном зале света было куда больше, и девушка без заминки отыскала знакомую картинку, указав на нее взглядом. Нил так и продолжал находиться в режиме чтения эмоций, а потому заметил зеленоватое свечение именно на открытых замках.

Когда парень нажал нужные кнопки, раздался противный скрежет. Все устремили взгляды к алтарю, который медленно сдвинулся в сторону. Затем из пола, там, где находился алтарь, на высоту человеческого роста выдвинулся гранитный столбик.

— А вон тот венчал нас с Трангом, — прошептала Зигина, когда в зале появился еще один человек, но уже в храмовой одежде.

Служитель приблизился к столбику, и из скрытой в нем ниши достал нечто, похожее на корону.

— Приветствую посланника великого рода, — произнес жрец. — Теперь мы готовы к встрече с наследником графа Ридуга Шестнадцатого — истинного правителя Ридуганда. Когда его ждать?

Граф Ридуг Шестнадцатый был изгнан из города полвека назад, и с тех пор о нем никто не слышал. Графский дворец заняло руководство Торговой Конторы, а единственный уцелевший храм в центре Лардеграда торговцы взяли под охрану по договоренности между новой властью и тогдашним жрецом.

— Думаю, завтра, — подумав, ответил парень и добавил: — Если мы успеем очистить центр от конторских.

— Бойцы храма окажут вам помощь, — величественно сообщил жрец.

Он не стал уточнять, насколько эта подмога может оказаться существенной. С того дня, когда во дворце обосновались торговцы, служители храма постоянно следили за ними, опасаясь, что Контора в любой момент может нарушить договоренности. Со стороны казалось, что в храме работает пять служителей, поскольку никто не видел сразу более трех человек, очень похожих друг на друга. На самом деле их было около двух дюжин. В неказистых плащах люди храма практически сливались с серыми стенами зданий, и вскоре их попросту перестали замечать, а вот они не пропускали ни одной мелочи.

— Можно высказать небольшую просьбу? — Нил постарался сразу выполнить еще одно поручение деда.

— Слушаю тебя.

— Мне нужно пройти к желтой постройке на заднем дворе храма.

— Там, где сейчас находятся двое незнакомцев? — решил уточнить жрец.

— Да, — подтвердил парень.

— Следуйте за мной.

Когда Нил убедился, что внутри постройки действительно находится Миар и его добыча, он сообщил жрецу, что эти люди нужны наследнику графа живыми.

— Хорошо, они под моей защитой, — кивнул тот.

«Сколько времени потеряли! — мысленно возмущался чтец эмоций, когда удалось покинуть обитель вознесшегося. — А теперь еще дом Хорха захватывать…»

Храм выделил десять бойцов, и те оказались незаменимыми помощниками, поскольку очень хорошо знали центр города. Они за пару минут привели отряд к дому Хорха, не столкнувшись ни с одним из патрулей. Оберги, окружив здание, создали над ним мощный полог молчания, чтобы не привлечь внимание врага раньше времени.

В отсутствии хозяина здание стало легкой добычей, поскольку многие охранные заклятия запускались именно хозяином при вторжении чужаков. Сначала в дом вошли бойцы храма. Двигались они стремительно и бесшумно. Их руны блокировали магию, и полусонные охранники ничего не успели сделать.

Кугал приказал по возможности никого здесь не убивать. Защитники дома были оглушены и связаны. Не все. Несколько бойцов успели забаррикадироваться в комнате с семьей хозяина. Пришлось идти на переговоры, да еще проводить их через запертые двери. После того, как Нил представился командиром отряда повстанцев и убедился, что в комнате семья Хорха и его телохранители, он просто распорядился:

— От имени твоего хозяина приказываю: в комнату до прибытия Хорха никого не пускать. Я оставляю тут небольшую охрану. Если в случае нападения на дом она не справится, вся ответственность за жизнь его семьи ложится на вас. На всякий случай не подпускай домочадцев к окну, лучше забаррикадируй его. Приказ понятен?

После небольшой паузы ему ответили.

— Твои слова понятны, но где сейчас господин Хорх?

— Выполняет очень важное задание для Лардеграда, — соврал парень.

— Мы тоже выполним свой долг, — пообещали из-за двери.

— Очень на это надеюсь.

В доме Хорха Нил оставил двоих бойцов из храма. Дальше отряду предстояло выполнить главную миссию — уничтожить Цюрека и Курца. И снова пришлось менять планы. Бойцы храма сообщили важную новость — Цюрек сегодня остался во дворце, а поэтому и охранников там сейчас немало.

Отряд пришлось разделить на пять групп. Три из них направились к входам во дворец, четвертая взяла здание в кольцо, чтобы перехватить тех, кому из конторских удастся вырваться, остальные двинулись к дому Курца.

Цюрек действительно не уходил вечером домой, ожидая новостей из школы. Сначала пришло обнадеживающее сообщение о пожаре, а немного погодя ему доложили, что отправленных в школу наемников поджидала засада. Неприятную весть принес один из личных телохранителей, которого глава Конторы отправил с наблюдательной миссией. Этот чародей сам на территорию школы не проникал, забравшись на дерево неподалеку. Он глазами ночной птахи видел, как диверсанты почти сразу после переброски оказались в плотном кольце. Раздалось всего несколько выстрелов, промелькнуло с десяток беззвучных молний, и нарушители границ школы стали сдаваться.

Цюрек и до этого пребывал не в лучшем настроении, а после провала очередной операции очень глубоко задумался.

«Неужели Шоага мне подсунули специально? Кто? Когда мы с ним разговаривали, чувствовалось — он не врал. Использовали втемную? Если так, то школа готова выйти на улицы уже завтра. А мои пять сотен наемников прибудут лишь через день… Паршивый расклад. Срочно созвать совет, что ли? — Цюрек прикинул все «за» и «против», после чего отказался от затеи. — Не стоит. Начнут паниковать, еще глупостей натворят».

Больше всего глава Конторы опасался, что соратники решат переметнуться на сторону повстанцев. Преданных ему лично среди них не было — Цюреку просто удалось убедить, что он легко захватит власть и частично поделится ею с приближенными. Однако малейшего сомнения в его победе будет достаточно, чтобы они попросту сбежали.

«Боар, Хорх, Зенж, Курц… Рановато я начал их стращать. У одного почти все деньги отобрал, другому грозил погибелью за ошибки. Надо было действовать тоньше. Ничего, все великие совершали мелкие ошибки. Думаю, предстоящий день ничего кардинально не изменит».

В двери постучали, и в кабинет просунулась встревоженная физиономия секретаря, которого Цюрек так и не отпустил домой.

— Высочайший, на дворец совершено нападение, — сообщил испуганный.

— Какое нападение, с ума сошел?! — заорал глава Конторы.

— Снизу доносится стрельба из арбалетов, — пояснил секретарь.

Не поверив, Цюрек жестом отправил одного из телохранителей. Тот вернулся через полминуты и кратко доложил:

— Нападающих много. Дворец не удержать.

— Какого падшего! Кто посмел?!

— Хозяин, они направляются сюда, — вместо ответа произнес вернувшийся.

Цюрек схватил речегон и вызвал Курца:

— Поднимай всех и срочно во дворец! На меня напали. Что значит, не можешь?! И на твой дом? Кто напал? Не знаешь! Какие болты?!

Глава Конторы с досады швырнул речегон об пол.

— Его, видите ли, из арбалетов обстреляли! Стекла в доме разбили! Да тебя…

— Помощи не будет? — спросил телохранитель, выглядевший старше остальных.

Сейчас все пятеро собрались вокруг Цюрека.

— Нет, — выдохнул тот. — Меня предали.

— Тогда будем прорываться, — спокойно произнес командир охраны.

Секретарь растерянно посмотрел на босса.

— Тебе тоже будет задание, — сообщил ему телохранитель. — Задержишь негодяев у приемной.

— Я? Но я не умею…

— Сейчас научим, — охранник Цюрека в мгновение ока вогнал кинжал в грудь секретаря, а двое подельников начали творить заклятие на крови умирающего.

Глава 24. Неубиваемые монстры.

Бойцы из храма хорошо знали расположение комнат во дворце, так что после непродолжительной стычки в холле сразу повели основную группу к кабинету Цюрека. Охранников возле него дежурило немного, причем лишь некоторые имели магические способности. А вот на третьем этаже, где находился кабинет главы Конторы, их насчитывалось гораздо больше. Правда и эти защитники не смогли оказать достойное сопротивление отряду желтоглазых воинов. В узких коридорах дворца наиболее действенным оружием оказались арбалеты обергов. После третьего выстрела пробить магические щиты охранников замка удавалось даже обычным болтам, а когда попадался серьезный маг, пускали в ход оружие с рунными насечками.

Двое бойцов храма привели к кабинету Цюрека восьмерых обергов и Нила. Проводники рассказали, что глава Конторы никогда не расставался со своими телохранителями, о способностях которых ничего не было известно.

«Опять загадки? Когда я охранял зеленоглазку, не видел во дворце ни Цюрека, ни, тем более, его телохранителей. Ну да, у меня же начальником был Курц, что б ему…» — размышлял Нил.

До сих пор парень не сделал ни единого выстрела, хотя держал наизготовку револьвер, да еще и четырехствольный пистоль прихватил в качестве трофея.

На подходе к нужной комнате впередиидущие замедлились и подали сигнал остановиться — их что-то насторожило. Один из бойцов храма осторожно подкрался к входу, стараясь прислушаться, однако сорвавшаяся с петель дверь резко отбросила его к стене. А в проеме показался… Это был мускулистый атлет, напрочь лишенный кожи. Кое-где на нем болтались ошметки разорванной одежды, а из груди торчала рукоять ножа.

Даже без выступавших из пасти желтых клыков и украшавших конечности черных когтей, которым мог позавидовать любой тигр, вид двухметрового монстра внушал ужас.

«Что за урод?» — задал себе немой вопрос Нил.

— Р-р-р-ааа! — заорало чудовище, выводя бойцов из оцепенения.

Защелкали арбалеты, в голову зомби воткнулось сразу пять болтов — тот даже не дернулся, зато сам через секунду прыгнул к противникам.

— Назад! — успел крикнуть уцелевший воин храма.

Он выставил копье, прижав конец древка ногой к полу. Прыгун на него и насадился, словно на вертел, однако оружие не остановило гору неприкрытых кожей мышц — монстр всей тушей вдавил бойца в каменный пол.

Синеглазый волшебник разрядил в чудовище пистоль, следом открыл огонь из револьвера. Еще пять болтов продырявили голову живого мертвеца, но даже точное попадание в глаз не смогло того остановить.

Зигина также имела огнестрел и поддержала пальбой Нила. Ее патроны быстро закончились, перезаряжать не было времени, а тут еще…

— Зюли, не надо! — крикнула зеленоглазка.

Нил увидел, как один из обергов, вырвавшись вперед, откинул капюшон, и устремил свой взгляд на гору мышц. Парень непроизвольно перешел в режим чтения эмоций и с ужасом увидел, что у монстра они выглядят черным пятном с бордовыми оттенками по краям.

«Так он же мертвый! — проскочила страшная догадка, когда чтец судорожно перезаряжал револьвер. — Зюли решила подчинить…»

Монстра на мгновение притормозило торчавшее из брюха копье: ему не хватало длины рук вытащить мешавшую занозу. В итоге она была просто сломана и отброшена. И тут утыканный болтами заметил застывшую перед ним женщину. Несколько мгновений приглядывался, а затем рванул прямо к ней.

Зюли сообразила, что ей не подчинить врага. Швырнула в него арбалет и вытащила кинжал, готовясь дорого отдать свою жизнь.

— Всем уходить! — прокричал Нил.

Он оттолкнул женщину за себя и принялся стрелять, метя в коленную чашечку атлета. В сустав впились шесть пуль. Следом в амбала полетели молнии, но они мгновенно увеличили врага вширь и ввысь.

«Да что же это за гад?! Он еще и магию жрет!»

Попадание в ногу все-таки заставило гору мышц споткнуться, а потому удар неожиданно вытянувшейся руки получился смазанным. Парня бросило к стене. Сознание поплыло, перед глазами пошли темные круги.

Сообразив, что на монстра нельзя действовать магией напрямую, в схватку вступил вождь обергов. Риид заставил ходить ходуном каменный пол под ногами чудовища. Того зашатало. С потрескавшихся стен обрушились несколько фрагментов, пара угодили в голову монстра — и опять без ощутимых последствий. Казалось, ему все нипочем.

Совершив новый прыжок, зомби едва не раздавил успевшего отскочить Риида, но тому все равно досталось. Мощный удар отправил вождя в полет, и он сбил с ног сразу нескольких обергов, отлетев вдоль коридора на десять шагов.

— Зюли, беги! — заорал вождь.

Монстр схватил трехпудовый обломок стены и замахнулся на пытавшуюся подняться женщину, которую Риид сбил вначале своего полета.

Оказавшемуся за спиной чудовища Нилу частично вернулось зрение. Увидев надвигавшуюся на Зюли гору мышц, он схватил первое, что попалось под руку. Кинжал, украшенный трехцветными камнями, угодил нападавшему под лопатку. Коридор озарила яркая вспышка.

«Опять по глазам, да что за день такой!» — мысленно негодовал Нил.

Следом за вспышкой раздалось шипение, и лишенный кожи начал «сдуваться» прямо на глазах. Через пару секунд он превратился в труп обычных размеров, который и накрыло занесенным над головой осколком стенки.

«А ножичек-то непростой! — Нил доковылял до теперь уже неопасного мертвеца и забрал свое оружие. — Это кто же такого урода сумел сотворить?»

Парень подскочил к Зюли и помог ей подняться.

— Идти сможешь?

— И не только идти, — пробурчала она в ответ, явно недовольная тем, что именно этот человек уберег ее от гибели.

— Вот и хорошо.

— Я должна тебе смерть, парень, — мрачно произнесла Зюли.

— Это как?

— Там будет видно, — объяснять она ничего не собиралась.

— Да не надо мне ничего…

— Это не тебе решать, — перебила она спасителя и пошла прочь.

— Она должна либо убить кого-то для тебя, либо отвести смерть ценой своей жизни, — пояснила стоявшая неподалеку Зигина. Она сделала пару шагов, прихрамывая на левую ногу.

— Помочь? — задал вопрос Нил.

— Ты хочешь понести меня на руках?

— Ну, да, куда-нибудь в безопасное место. Иначе Гиош меня живьем скушает.

— А чего это он себе возомнил? Я ему пока повода не давала.

— Вот он и надеется на это «пока», — произнес Нил. Заметив, что вождь самостоятельно встал на ноги, парень облегченно вздохнул.

— Посланник! — простонал тот самый боец храма, которого монстр вдавил в пол.

Нил не сразу сообразил, что обращаются к нему. Когда понял, подбежал к пострадавшему.

— Я знаю, кто они, — тихо произнес израненный. — Это кровники. Будут защищать Цюрека до конца, ибо умрут сразу после его гибели.

— Зигина, среди ваших есть целители? — спросил парень.

Она покачала головой:

— В нашей деревне их никогда не было. И вряд ли бы ему кто-то помог. Мы слышали последние слова погибшего.

Синеглазый волшебник снова обратил взор на бойца. Тот не дышал.

— Кто такие кровники? — обратился Нил к подошедшему вождю.

— Особые маги крови. Им для заклятий нужна либо своя, либо чужая кровь. Самые мощные заклятия получаются при использовании крови умирающего.

— Пятеро таких охраняют Цюрека. Правду говорят, что они самые преданные телохранители?

— Если ритуалом на крови завязали свою жизнь с Цюреком, то пока не сгинут, будут сражаться.

— То есть, нам следует убить их хозяина? — расспрашивая, Нил перезаряжал револьвер. Собираясь в логово конторских, он заполнил зарядами карманы куртки.

Риид кивнул и натянул капюшон.

Дальше первым двинулся вождь. На борьбу с монстром он потратил много энергии, оставшейся пока хватило лишь на упрочнение собственной кожи чарами обращения. За ним шагали пятеро бойцов. Двое обергов получили серьёзные ранения и пока не могли идти. С ними оставили третьего с ушибленной рукой.

В приемной и самом кабинете прибывшие никого не обнаружили, зато потайной ход под столом оберги отыскали быстро.

— Кто-нибудь знает, куда он ведет? — задал вопрос синеглазый волшебник, увидев цилиндрический желоб в обнаруженном люке.

— Это точно работа не наших мастеров, — ответил Риид.

— Придется проверять самому, — парень сиганул в лаз.

За ним, не раздумывая, отправились Зигина и Зюли. Коренастый вождь лишь заскрипел зубами с досады — его шанс там застрять был велик, а превратить себя в худосочного эльфа пока не мог, сил не хватало.

Кольцо, подаренное дедом для определения опасных амулетов, обожгло палец в самом начале спуска по желобу, и Нил быстро раскорячился, пытаясь затормозить. Ему бы это удалось, если бы не ощутимый толчок сзади, и последовавший за ним второй. Чувствуя, что удержать напор не в силах, парень выпустил вперед огненный шар и создал обволакивающий щит, который и спас всех троих от ожогов, поскольку артефакт, оставленный на выходе из желоба, также обладал огненной природой.

— Решил нас испепелить? — возмутилась Зигина.

— Угадала. Вверху из нас собирались отбивную сделать, а теперь зажарить.

— А потом сожрать?! — пробурчала недовольная Зюли. — Зубы пообломают.

— Нил, что там у вас?! — донесся сверху голос вождя.

— Теперь уже все в порядке! — ответил тот.

— Тогда принимайте гостей.

Еще два оберга спустились в опаленную комнату. В ней имелись, только голые стены и арочный проход в следующую, куда и направились спустившиеся по желобу.

Комната была намного просторнее и вся заставлена дорогой мебелью. Две кровати, пять кресел, шкафы, комод с позолоченной отделкой, зеркала в резных рамах… Здесь все «кричало» о роскоши. Вошедшие сразу ощутили аромат благовоний.

Судя по виду из распахнутого окна, они оказались на первом этаже.

На этот раз Нил не стал спешить, подозревая новую ловушку, а принялся очень внимательно рассматривать створки.

— Враг ушел через дверь, — уверенно доложил один из обергов.

Парень посмотрел на Зигину.

— Это наш лучший следопыт, — пояснила та.

— Тогда пусть ведет.

За дверью их ждал еще один монстр с кинжалом в груди. Но теперь с ним возились недолго. Один точный бросок чудо-клинка, яркая вспышка и — путь свободен.

— Это один из охранников комнаты, — сообщил следопыт. — Второй в облике чудовища пошел туда, — он указал направление. — За ним шесть человек.

«Уже третий? Да они озверели, сволочи! Хотят, чтобы монстры весь город заполонили?!»

— Ловушек магических нет?

— Я не по этой части, — покачал головой следопыт.

Дальше они вместе возглавили отряд. Нил всего на миг представил, что могут сотворить лишенные кожи монстры, и содрогнулся.

«Надеюсь, эти кровники тратят немало энергии для создания своих чудищ?» — размышлял он, ускоряя шаг.

Они приближались к холлу дворца, откуда доносились звуки сражения. Возле выхода из коридора остановились, чтобы осмотреться.

— Ого! — воскликнула Зигина, увидев красного гиганта в два человеческих роста. Такой бы точно не смог пройти по коридору, а значит, вырос он после выхода.

Оберги, похоже, не сразу поняли, что даже самые убойные заклинания лишь подпитывают неприкрытого кожей амбала, добавляя ему силы. Но теперь к желтоглазым присоединился вождь, и характер атак изменился: в монстра летели балясины перил, вазоны и прочие каменные элементы декора. К тому же, пол под ногами чудовища ходил волнами, и тому приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не упасть. Сейчас в противостоянии наметилась некая патовая ситуация, однако кровники уже готовили нового неуязвимого бойца.

Выглянув из коридора, Нил увидел, как телохранители в дальнем углу холла Цюрека творили ритуал над очередной жертвой.

— Зюли, ты сказала, что должна мне смерть?

— Это так, — подтвердила она.

— Пойдешь со мной. Постараюсь отвлечь кровников. Твоя задача — чтобы Цюрек сдох как можно быстрее.

Женщина ничего не сказала, лишь одолжила у следопыта арбалет и заменила обычный болт на особенный.

— Зигина, держи, — зеленоглазке парень протянул клинок. — Твоя цель немного крупнее.

— Не промахнусь, — она взяла нож, и передала Нилу свой револьвер. — А это тебе.

— Хорошо, — чтец возражать не стал. — Двое пойдут с тобой.

— Может не стоит? Могут помочь отвлечь кровников, — предложил следопыт.

— Нет. Я больше привык действовать в одиночку, — парень посмотрел на оберга и добавил: — За Зигину головой отвечаете.

— Само собой, — ответил тот.

— Да поможет нам вознесшийся, — произнес чтец эмоций.

Многочисленные колонны, поддерживающие свод в этом помещении, являлись неплохим укрытием. Нил пользовался ими, чтобы подобраться к цели незаметным. Последняя преграда на пути к Цюреку находилась всего в тридцати шагах от цели.

«Пожалуй, отсюда и начну», — решил синеглазый волшебник.

Кровники сосредоточили все внимание на защите Цюрека, а потому трое занимались очередным кандидатом в монстры, остальные держали мощный щит вокруг хозяина.

В качестве цели парень выбрал кровника, удерживавшего кинжал в груди жертвы. Тот явно был главным в проведении ритуала.

«Вот же гад!» — мысленно возмутился парень, когда пули пролетели мимо. Похоже каждого из телохранителей окружал мощный барьер, отклоняющий быстролетящие предметы.

Кровник обернулся, и в этот момент его жертва начала преображаться.

— Да ну вас к падшему!

Парень выбрал новую цель, однако волшебник закрыл телом свое детище.

«Значит, сейчас он уязвим?!» — воодушевился стрелок, укрывшись за колонной от трех разраставшихся красных шарика отправленных одним из кровников. Синеглазый волшебник сотворил вокруг себя составной щит и выглянул из укрытия.

Недавно освоенное заклинание было сродни самонаводящимся защитным экранам, которые любил использовать Нил, однако являлось уже среднеранговыми чарами. Круговой барьер состоял из десятков частей, по очереди устремлявшихся к атакующей магии.

Жертва кровников принялась расти ввысь и ширь, а потому сначала затрещала одежда, а потом лопнула и кожа, не выдержав столь резких изменений. Голова зарождающегося монстра показалась из-за живой преграды. Она и стала мишенью.

«Есть! Точно не промазал. Надеюсь, от моих стараний у него хотя бы голова заболит!»

Шесть попаданий в мозг заставили мертвую жертву пересмотреть свои взгляды на жизнь. Гигант махнул мускулистой рукой, и его создатель совершил полет к дальней стене.

Далее гора неприкрытых кожей мышц раскидала еще двух кровников, стоявших по бокам и не успевших прийти в себя после ритуала. Грозный враг неожиданно превратился в союзника. Он развернулся и прыгнул к Цюреку.

Сразу четыре красные молнии настигли гиганта, вернув прежние габариты еще в полете. Его тело рухнуло рядом с магами крови.

— Убейте щенка! — закричал глава Конторы.

Волшебники, получившие оплеухи от монстра, сумели подняться и ринулись выполнить приказ хозяина. Теперь для заклятий им пришлось пользоваться своей кровью.

Парня отвлекло чавканье, раздавшееся за спиной. Он оглянулся: пролетевшие недавно мимо него красные шары вернулись и принялись поедать по частям его составной щит.

«У них еще и магия с привязкой к цели? Паршиво».

Составной щит был менее энергоемким, чем сплошной, но сейчас он не справлялся со своей задачей. Шары поглощали энергию и развеиваться не спешили. Не подействовали на них и чары уничтожения заклятий. А кровники меж тем творили новую волшбу.

Парень создал плоский сплошной щит и отбросил все три шара дальше. Те принялись разбираться с новым угощением.

«Где Зюли? Может, ее долг смерти касается меня лично? Если отдавать некому, то и…»

Рой кровавых капель, устремившихся к Нилу заставил его обратиться к воздушной спирали. Он подпрыгнул, а в полете обрушил на «красных пчел» небольшой вихрь из арсенала Дины.

Пара красных молний разделалась с резервным щитом синеглазого волшебника, стоило тому приземлиться. Боль обожгла плечо, резанула по бедру, но реагировать времени не было. Сейчас могла спасти только скорость и увертливость. При этом он не оставался в долгу: создал сразу с полсотни иллюминационных заклятий. Низкоранговые, малозатратные, они устремились к нападавшим и устроили светопреставление вокруг кровников.

— Что они там возятся? — не сдержался Цюрек. — Сопляка упокоить не могут?

Он потерял терпение и резко выскочил из-под защиты телохранителей, намереваясь лично прикончить Нила. Именно этого момента и ждала Зюли. Она опасалась, что щиты кровников и самого Цюрека не сумеет преодолеть даже особенный болт, а второй выстрел ей произвести не дадут.

Глава Конторы успел сделать три шага. Его, но уже с пробитым лбом, нагнали оба охранника. На пол все трое рухнули вместе, секундой позже и те, кто охотился на Нила.

Сам парень уже собирался воспользоваться трехцветным камнем, чтобы восполнить потраченные энергоресурсы и отразить новую атаку кровников, однако бордовые кляксы, облепившие его очередной щит, неожиданно исчезли. На Нила больше никто не нападал.

«Еще немного — и кому-то пришлось бы отправляться к падшему. Неужели мы справились?»

Шум, доносившийся с другой стороны холла, явно говорил об обратном — схватка продолжалась. То ли последний монстр оказался не по зубам клинку, то ли…

«Зигина!» — подскочил обессиленный и устремился на шум боя.

Выскочив из-за колонн, он увидел раза в полтора уменьшившегося амбала. Поискал глазами девушку и поспешил к ней.

— Ножичек не смог вытянуть из гада все. Отобрал сколько смог, и вывалился из раны, — объяснила Зигина. — Что делать будем?

Мысль в голове созрела моментально:

— Сейчас побегу в коридор, откуда мы вышли. Постараюсь увлечь монстра за собой. Скажи Рииду, чтобы атаковали чудище магией, как только оно попадет в узкий проход.

— Ты что задумал? — не сразу сообразила она.

— Увидишь, — парень снарядил револьверы последними патронами и вышел к лишенному кожи.

Целился стрелок в колени монстра.

Ночью повстанцы нанесли мощный удар по обороне противника на рубежах возле центра города. Точнее, создали видимость массированной атаки. Сначала минут десять продолжалась бесперебойная стрельба, затем на баррикады полетели полумагические хлопушки, наполняя ночной город взрывами и дымом, потом конторских забросали всякими заклятиями.

Возглавлявший эту операцию Дюор очень постарался создать впечатление, что в атаке на позиции задействовано впятеро больше людей, нежели на самом деле. В ход пошли все запасы магического оружия, которые удалось вывезти из лабораторий. Тут у любого поневоле сложилось бы впечатление, что бунтовщики пошли на отчаянный шаг, пытаясь именно здесь осуществить прорыв. К месту атаки начали подтягиваться новые подкрепления, ослабляя прочие позиции и резервы Конторы, находившиеся в центре.

Однако настоящее наступление развернулось гораздо севернее. Первыми в бой вступили полуночные шеегрызы, напав с тыла. Затем к ним присоединился каменный человек, которому ни стаи ночных хищников, ни пули огнестрела были нипочем. Следом выдвинулись и основные силы во главе с Кугалом, который ближе к восходу солнца дал команду выжившим тварям покинуть место схватки.

В итоге около сотни бойцов проникли в тыл приспешников Цюрека практически без потерь и сразу направились к логову Конторы.

Отряд Раута проводил разведку. Парень был горд, что его нанял на службу почти глава клана Гордов, и очень хотел доказать, что достоин этой чести. Гиош же, наоборот, волновался за неопытного молодого человека, а потому сразу поспешил в авангард отряда, стоило прозвучать первым выстрелам. Эта спешка и подвела его: маг-аналитик, повернув за угол, столкнулся лицом к лицу с убегавшим лиходеем, который сразу пустил в ход нож. Гиош выстрелил…

Рана оказалась серьезной, и весьма обидной для волшебника такого уровня. Кугал после ее исцеления сказал, что так и к вознесшемуся недолго отправиться, и больше подранка от себя не отпускал.

После этого случая маг-аналитик стал непривычно задумчив, словно решал для себя какую-то трудную задачу.

— Гиош, как считаешь, с какой стороны нам лучше наведаться в гости? — решил отвлечь его от тяжких дум целитель.

— Твой внук в завершение операции должен ворваться во дворец. Значит, надо войти к конторским с той же стороны.

— Дворец находится почти в центре логова, но от северного проезда до главных ворот будет ближе. — произнес Кугал.

— Тогда к ним и топаем?

— Да, пойдем именно этим путем.

— Кугал, а зачем мы с собой библиотекаря взяли? — Гиош решил прояснить мучивший его вопрос.

— Он много книжек прочитал, а потому знает немало, — кратко ответил дед Нила.

— И эти знания пригодятся нам именно сегодня?

— Луар утверждает именно так. Я склонен ему верить.

— Очень любопытно, — пробормотал Гиош, оглядываясь назад. Он поручил Дине присматривать за библиотекарем, поэтому эти двое шли рядом. — Надо было на него прогноз составить.

— Сам же говорил — чем чаще их составляешь, тем хуже результат. А ты и так был занят очень важной задачкой.

Накануне Кугал попросил аналитика составить прогноз на возглавлявшего повстанцев Зунга.

Отряд подошел вплотную к северной арке.

Центральная часть города была символически огорожена каменной кладкой вполовину человеческого роста и имела четыре арочных проезда, оснащенные, как и весь заборчик, охранными чарами. Причем, если на арках волшба отключалась стражниками, то над заборчиком заклятия оставались активными всегда. В темноте слабое мерцание магического барьера просматривалось довольно отчетливо.

— Будем взрывать арку? — спросил Гиош.

— Не стоит, — поравнялся с собеседниками библиотекарь. — Арка нас пропустит, а вот те, кто стоит за ней, наверняка станут возражать.

— Договоримся, — кивнул Кугал.

К проходу в центр Лардеграда они с Луаром направились вдвоем.

— Чего надо? — грубо окликнули с той стороны. Магический барьер звук не блокировал.

— Позови Курца, дело к нему есть, — отозвался целитель.

— Какое еще дело?! — возмутился стражник. — У тебя пропуск есть?!

— У меня есть кое-что поважнее — срочные новости к твоему начальнику, мил-человек, — подключился библиотекарь.

— Какие новости? — охранник на всякий случай выхватил пистоль.

— Защитные чары на твоем посту не работают, — сообщил Луар, дотронувшись до мерцающей пленки.

Барьер исчез. В тот же миг Кугал создал огненную плеть и выбил из рук растерявшегося стражника оружие, вторым мгновенным заклятием заставил его оцепенеть и лишь затем степенно прошел сквозь арку. Свой револьвер он демонстративно засунул за пояс.

— Наемники? — строго спросил целитель.

Те кивнули молча. Созданная вошедшим магия явно демонстрировала, перед ними волшебник высокого ранга. Среди дежуривших остались лишь чародеи не выше четвертой ступени, и совладать с таким шансов у них не имелось.

— Почему так мало сегодня? — продолжил расспросы Кугал.

— Так… это… часть бойцов во дворец забрали. Сказывали, господин Цюрек решил там заночевать. Еще с десяток отправили туда, где стреляют, — мужчина кивнул. — А вы привели подкрепление? Быстро. Обещали не раньше завтрашнего вечера.

Охранники пока не разобрались, кто к ним пожаловал. Может кто из конторских? Слишком уж просто он преодолел магическую защиту. А то, что незнакомец захватил их соратника — так конторские бойцы завсегда любили показать свое превосходство.

— Завтра было бы поздно. Слышишь, что в городе творится? — пояснил Кугал и подал знак Гиошу

Стрельба хоть и немного поутихла, но все еще продолжалась.

Когда через арку вошла сотня бойцов, охранников повязали.

— Считайте свой найм аннулированным. Не думаю, что руководство Конторы переживет эту ночь. Авансы остаются вашими. Кто хочет перезаключить контракт с новыми властями — найдите меня завтра. А сейчас вас отведут под крышу, чтобы дожили до утра.

Целитель запретил забирать у наемников оружие, деньги и амулеты. Он направил часть людей к дому Хорха, а остальных повел к дворцу. На пороге главного здания Кугал увидел горстку бойцов в капюшонах и сидящего на крыльце внука.

— Нил, ты, никак, закончил?

— Ну да, правда, чуть сам не закончился.

— Намусорил много? — Кугал присел рядом.

— Порядочно. Там без хорошего ремонта теперь не обойтись.

— Знакомо. Я смотрю наших желтоглазых друзей совсем мало осталось?

— Здесь не все. Часть во дворце, часть в доме Курца. Лысому удалось скрыться.

— А что во дворце? Остались проблемы?

— Там в коридоре первого этажа одного гигантского урода пришлось застрять. Очень опасный тип, все патроны на него извел. Я бы не стал такого выковыривать целиком.

— Разберемся, — целитель опустил руку в карман куртки и достал пригоршню зарядов для револьвера.

— Спасибо. Как у вас? — без эмоций спросил парень и принялся заряжать оружие.

— Нормально. Но если бы мы задержались хотя бы на день, к ним бы подмога подошла. — Кугал заметил бегающую среди бойцов Дину и дернул внука за рукав. — Между прочим, тебя ищут. Хочешь ее удивить?

— Чем?

— Отправляйтесь-ка с Луаром в храм, будет интересно.

Нил увидел всклокоченную девушку и поднялся:

— Кстати, «хищник» выполнил заказ и находится за храмом вместе с Хорхом. Надо бы пленника доставить в дом. Там заперлись его жена и дети под охраной телохранителей, и я приказал им никого в комнату, кроме хозяина, не пускать.

— Хорошо, займусь этим, — Кугал тоже поднялся. — Да, спасибо за Лимида, он нам сегодня пригодился.

Каменный человек как раз приблизился к парню.

— Не забудь завтра подновить заклинание, Нил. Энергии нынче я потратил немало.

— Как оклемаюсь, сразу и обновлю, — пообещал парень и окликнул Дину.

Глава 25. Его светлость.

Дина, увидев любимого, стремительно бросилась к нему и повисла на шее. Чуть ослабив объятия, она принялась что-то нашептывать на ухо Нилу.

— Я тоже очень соскучился, — произнес парень, поставив ее на ноги.

Девушка уже собралась состроить из себя обиженную, но тут заметила зеленоглазку и немного громче обычного сообщила:

— Слушай, там Гиоша подранили.

— Сильно? — заволновался Нил.

— Не знаю. Твой дед его вроде подлечил, но сам Гиош явно не хотел показывать, что пострадал. А когда подошли к дворцу, отправил меня узнать, все ли в порядке с Зигиной.

— Где он? — названная девушка тут же оказалась рядом.

— Вон там, стенку подпирает, — указала Дина на одну из мелких дворцовых построек.

Зигина быстро направилась к раненому.

— Специально придумала, или Гиош действительно пострадал? — засомневался чтец эмоций.

— Жить будет, — успокоила Дина. Она отошла на пару шагов и внимательно присмотрелась к парню. — Он точно выглядит лучше, а на тебе живого места нет. Наверняка опять в самое пекло лез, — пробурчала она.

Дина достала из кармана платок и принялась вытирать лицо Нила.

— Ой, больно же! — прошипел он.

— Нет, тебя никак нельзя отпускать. Ссадины, синяки, порезы, грязь. Дед не догадался подлечить? Все, теперь от тебя ни на шаг.

— Тогда пойдем в храм, — предложил он, лишь бы скорее прекратить болезненные процедуры.

— Ух, ты! — обрадовалась подруга. — Ты хочешь, совершить обряд в храме?

Парень чуть не брякнул «нет». Спохватившись, он ответил:

— А что, неплохая идея! Только сегодня там наверняка не до обрядов.

— Все равно пойдем. Там, говорят, очень красиво?

— Заодно и увидишь, — Нил вздохнул облегченно, когда девушка убрала платок в карман.

Зигина тем временем приблизилась к магу-аналитику и спросила:

— Тебя зацепили, что ли?

Он с некоторым недоумением посмотрел на девушку, но с ответом не задержался:

— Есть немного.

— И где болит?

— Здесь, — он приложил руку к сердцу.

Девушка присмотрелась к его одежде. Нечто, напоминавшее кровавое пятно, виднелось на правом боку…

— И как давно? — задала она вопрос, глядя ему прямо в глаза.

— Как только тебя увидел.

— Слушай, я серьезно! — возмутилась Зигина.

— Да и я не шучу. Никогда не считал любовь чем-то легкомысленным.

Гиош после случайного ножевого ранения решил рассказать зеленоглазке о своих чувствах. Ведь жизнь скоротечна, а с учетом того, что в мире полно гадов, пытающихся ее сократить еще сильнее… Так можно и не успеть произнести главные слова.

— Прямо сразу и любовь? — она прищурила глаза. — А не боишься судьбы моего предыдущего мужа?

— Нет. Ты ведь его не любила?

— Тут ты прав, но почему считаешь, что я тоже от тебя без ума?

— Считаю? — усмехнулся маг. — Любовь и расчет несовместимы. Я лишь мечтаю, чтобы ты меня хотя бы не отталкивала, чтобы позволила доказать свои чувства. А там уже сама решишь, достоин ли я такой восхитительной девушки, как ты.

— Гиош, где учат так красиво говорить? — улыбнулась зеленоглазка.

— Это песня моего сердца, а кто его учил, я не знаю.

— Скажи своему сердцу, что мне очень приятно находиться рядом с его обладателем. — И тут она заметила, что на крыльце появился ее дядя. — Жаль, время нынче не для задушевных бесед. Поговорим позже. И не только о твоих чувствах.

— Спасибо, ты вселяешь надежду.

Она не стала ничего отвечать и направилась обратно.

— Мы потеряли восьмерых, — с горечью сообщил Риид. — Их отнесли в зеркальную комнату.

В этой комнате во время участия в Турнире держали Зигину, и там же находился потайной тоннель, который при нападении на зеленоглазку обрушили неизвестные.

— Ход отыскали? — спросила девушка.

— Да. Как ты и говорила, он завален. Там пока и схоронили наших бойцов. Ночью надо будет отдать тела во власть Тагару.

До великой смуты умерших обергов отправляли в последний путь через глаза Тагара. Тела прислоняли к плоской поверхности своеобразного портала и камень поглощал их, отправляя в неизвестность. Может и существовало где-то захоронение желтоглазых, но еще никто из живых о нем не рассказывал.

Оберги так и оставались в капюшонах, дабы не шокировать людей своим присутствием.

— Не знаешь, куда Нил подевался? — спросила Зигина, осмотревшись по сторонам.

— Там несколько человек отправились вместе с Луаром в храм. Парень с Диной тоже.

К этому времени совсем рассвело. Логово конторских перешло в руки повстанцев, и эти новости стараниями Кугала поползли по городу.

Наемники, которых отпустил целитель, доложили своим коллегам, что нанимателя больше нет, и оставшуюся часть денег им никто не заплатит. Далее начался разброд и среди конторских. Им ведь хорошие деньги тоже обещали только после победы. На позициях начали появляться знаки готовности к мирным переговорам…

Кугал, отправившийся следом за внуком, заходить в храм не стал. Он обогнул величественное здание и постучал в дверцу желтой постройки.

— Кто? — донесся голос Миара.

— Я принес оставшуюся часть денег, — ответил целитель.

— Заходи.

Кугал вошел внутрь, оставив дверь открытой. Он внимательно посмотрел на Хорха, отметив, что тот жив и здоров, после чего обратился к «хищнику»:

— Скажи, Миар, а ты бы хотел возглавить отделение «хищников» в Лардеграде?

— Я??? — меньше всего тот ожидал услышать подобное предложение, поэтому не сразу нашелся с ответом: — Даже если бы гильдия планировала расширяться, вряд ли бы меня поставили на столь высокую должность.

— Как сам понимаешь, власть в Ридуганде нынче поменялась, и ее отношение к «хищникам» не останется прежним, — глубокомысленно произнес Кугал. — Твое руководство должно это осознать как можно быстрее и сделать правильные выводы.

— Правильные для кого? Для гильдии или для новой власти?

— Меня устраивает расклад, когда и волки сыты, и овцы целы. В этом вопросе очень надеюсь на тебя.

— Ты хочешь лишить «хищников» работы?

— Ну, зачем же? Просто хочу, чтобы эта организация работала по новым правилам и на новое правительство.

— На тебя лично? — переспросил Миар?

— Я, скорее всего, буду частью этого правительства, и мне понадобятся профессионалы вроде тебя.

— Но я не могу говорить за всю гильдию, — растерянно произнес Миар.

— Сделай так, чтобы смог. Поговори, убеди других, что со мной выгоднее дружить, — Кугал протянул кошель с оставшейся денежной суммой.

— А как на счет метки? — тут же спросил «хищник», спрятав оплату в карман куртки.

— Ее больше нет. Я же обещал.

Миар прислушался к своему состоянию и не ощутил присутствия посторонней магии.

— Хорошо, — кивнул представитель гильдии, — я переговорю с кем надо, и через полдекады буду в Лардеграде.

— Даю тебе три дня. Не то нынче время, чтобы затягивать с важными решениями.

— Договорились, — после недолгих размышлений согласился «хищник». — Тогда я поспешу. Этого еще куда-то тащить? — переспросил Миар, указав на спящего.

— Не стоит. У меня к нему тоже имеются предложения. Я сам его разбужу, — целитель кивнул в сторону выхода, давая понять, что предстоящая беседа должна проходить без свидетелей.

Курц, который ожидал, что за ним в любой момент могут прийти люди Цюрека, не ночевал дома вторую ночь. Он с двумя преданными лично ему волшебниками скрывался в соседнем здании на чердаке. Оттуда и отдавал распоряжения по переброске сил, когда в срединном кольце началась пальба.

Безопасник после провала операции по захвату Нила решил, что в ближайшее время следует покинуть не только город, но и Ридуганд. Он собрал все золото, что сумел подкопить, и держал теперь при себе. Конечно, ему страстно хотелось отомстить наглому чтецу эмоций, но опасность со стороны Цюрека пугала больше.

Поспать удалось лишь в самом начале ночи, потом сообщили о попытках повстанцев. Пришлось брать управление силами Конторы в свои руки… Когда сигнальные чары дали понять, что в дом идут непрошенные гости, начальник безопасности опешил: Цюрек спятил, если решился на захват в столь опасной ситуации.

Курц прекрасно видел, что дом окружили бойцы в капюшонах и пара храмовых. Участие последних никак не вязалось с главой Конторы, а когда по речегону донеся голос Цюрека, стало понятно — его власть доживает последние часы.

«Может, оно и к лучшему? — подумал начальник безопасности. — Ситуация для побега самая подходящая».

Лысый обратился к своим чародеям.

— Пора уносить ноги, во избежание, так сказать, — тихо произнес он. — Цюрека обложили, на мой дом совершено нападение. Да и в срединном кольце шум поднялся слишком настораживающий.

— Куда двинем, босс?

— Для начала следует убраться из Лардеграда, а там поглядим.

Троица бесшумно покинула здание, не забыв прихватить плащи победнее, и устремилась к южному выходу. Там, между принадлежащими гномам строениями проходила всего одна тропка, по которой можно было спокойно шагать, не опасаясь, что тебя атакуют охранные заклятия домов. Курц, как начальник безопасности, маршрут знал и повел своих людей самой короткой дорогой.

Лысый волшебник понимал, что сейчас каждая минута на счету, поэтому спешил покинуть Лардеград, пока в городе царит неразбериха.

Он выбрал южный выход из центра, потому, что там имелся малоизвестный потайной путь к одному из проходов из срединного кольца. А поскольку повстанцы активизировались на востоке, юг пока должен быть относительно безопасным.

У Курца практически получилось. Покинув срединное кольцо, он вздохнул облегченно. Приказал своим облачиться в поношенные плащи и сам переоделся.

— Идем через руины храма, — приказал он.

Храмы во времена смуты захватывали одними из первых, надеясь добраться до припрятанных там сокровищ. Когда не обнаруживали ничего ценного, со злости крушили здания.

Но тут Курца поджидал неприятный сюрприз…

— Кого я вижу! А где Цюрек? — раздался знакомый голос.

— Зунг? — напрягся начальник безопасности. — А ты чего здесь?

— Ждал Цюрека, а самым хитрым оказался ты. Что ж, придется довольствоваться тем, что послал вознесшийся.

На небольшой свободной от руин площадке Зунг стоял один, однако безопасник не обольщался, понимая, что рядом притаился не один боец, если они поджидали Цюрека.

— Зунг, может разойдемся мирно? Во избежание, так сказать? — предложил Курц.

— Увы, не могу, — развел руки в стороны руководитель повстанцев. — Ситуация нынче складывается так, что после победы, заметь — моей победы, я могу оказаться на вторых, а то и третьих ролях.

— И кто же умудрился тебя подвинуть?

— Ты их хорошо знаешь. Дюар, Гиош и Кугал. Они сейчас добивают приспешников Цюрека, но я очень надеялся, что сам он сумеет улизнуть и попасть в мои руки.

— Дюар всегда был опасен, а о Кугале вообще легенды ходили, — кивнул лысый. — Думаешь с ними справиться?

— Никто из нас не вечен, Курц. Придет время, разберусь с каждым поодиночке, мне с ними в одном графстве точно не ужиться, но пока нужно решать первоочередные задачи.

— Ладно, Цюрек, но как я могу его заменить? — безопасник соорудил вокруг себя самые мощные щиты.

— Придется рассказать народу байку, что тебя послали за подкреплением. Кстати, сегодня мне, наконец, донесли о пятистах чародеях-наемниках, которые уже к вечеру должны войти в город, — принялся разъяснять Зунг. Выражение его лица едва заметно поменялось. Складывалось впечатление, что глава повстанцев чего-то ожидал, а этого не произошло. — Я же, перехватив тебя, спас Лардеград от кровавой бойни.

— Выходит, живым я тебе совершенно не нужен?

— Ты сам любишь говорить: «во избежание, так сказать», — передразнил собеседника Зунг и махнул рукой.

Руины, окружавшие площадку, где происходила их встреча, являлись хорошим укрытием для засады. Сразу семеро волшебников ударили убойными заклятиями. Щиты лысого выдержали, не зря он имел высокий ранг оборонной магии.

— Дайте мне пять секунд! — крикнул он своим подельникам, принявшись за создание призрачных защитников.

Первый быстро соорудил огненную стену и расширяющимся полукругом направил ее на атакующих. Второй следом за ней устремил полосу развеивателя заклинаний, чтобы враг не сумел произвести быстрый ответ.

— А теперь идем на прорыв! — скомандовал Курц, скинув с плеч обшарпанный плащ. Перед ним стояли два полупрозрачных бойца.

А Зунг пребывал в некотором недоумении. Сначала не вступили в дело двое лучников, которые специальными стрелами должны были покончить с лысым еще во время разговора, затем вместо десяти магов в бой вступили лишь семеро…

В голову главы повстанцев закрались мысли о предательстве. Идеально составленный план распадался, словно карточный домик. Все пошло наперекор задуманному… Когда же в схватку вступили призрачные защитники Курца, он тоже принялся помогать своим. Ему пришлось создать три высокоуровневых заклятия, чтобы прикончить первого мага противника, при этом потеряв троих своих магов. Затем удалось покончить со вторым помощником Курца, разменяв на двоих соратников, а когда призрачные защитники разом взорвались, Зунг обнаружил, что остался с безопасником один на один.

— Никогда не думал, что ты настолько силен. И все же недостаточно, чтобы выжить в бою против меня, — Зунг обратил внимание на увесистый кошель, висевший на поясе куртки противника. — Я вижу, ты не с пустыми руками сбежал от Цюрека.

— Тебе мои деньги не достанутся.

— Даже спорить не буду, — криво усмехнулся глава повстанцев. Пару минут назад он создал змею-удавку, которая по большой дуге направлялась к цели. Сейчас она находилась в двух шагах за спиной Курца.

Безопасник, понимая, что атакующая магия — не его конек, ждал очередного хода Зунга. И тот последовал: удавка обвила все тело и принялась стягивать жертву, в том числе — и на горле.

Не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, Курц резко изменился в лице. Он пытался дергаться, но через минуту просто рухнул на землю, да еще и ударился о торчавший из земли камень. Кровь окрасила лысую башку.

— Ну вот, а говорил, что не достанутся. Мертвым деньги не нужны, не правда ли? — Зунг нагнулся над трупом.

В следующее мгновение удавка порвалась на несколько частей, Курц схватил противника за ворот куртки и, притянув к себе, дважды выстрелил ему в голову — «козырем в рукаве» безопасника оказался двуствольный пистоль. На таком расстоянии никакой щит не работал. Зунг дернулся и был отброшен в сторону.

Лысый приподнялся:

— Нельзя расслабляться, даже когда твой враг мертв, во избежание, так сказать, — произнес лысый. Последние крохи энергии он использовал для создания заклинания каменной кожи с острыми выступами и запустил его, когда падал на землю. — А деньги мертвым действительно не нужны, — сказал Курц.

И тут лысый с удивлением обнаружил в своей груди стрелу и увидел направляющегося в его сторону мужчину, за которым шли две дамы, одна — с луком в руках.

— Ты кто? — спросил он.

— Фокусник, — невозмутимо ответил подошедший.

С этим знанием Курц и отправился к падшему.

— Слушай, Арош, — обратилась к фокуснику женщина с луком в руках. — Почему мы ему сначала помогли, а потом пристрелили?

— Ты же видела — бой был слишком неравный. К тому же Зунг нечестно сражался. И стрелы у него с рунными наконечниками, и волшебников втрое больше… Не люблю нечестные бои.

— Тогда почему ты приказал мне убить Курца?

— По двум причинам, — с важностью ответил Арош. — Во-первых, чтобы не мучился, а во-вторых, он убил главу повстанцев. Народ должен знать, что убийца понес заслуженное наказание. Правильно я говорю, Орита?

Рунная волшебница кивнула и негромко заметила:

— Эти двое заслужили, чтобы вместе отправиться к падшему. Пусть там и продолжат свой спор. — С помощью заклинания женщина слышала весь разговор волшебников, когда наблюдала за противниками со стороны. — Этот глава повстанцев собирался после победы расправиться с Кугалом и Дюаром.

— Негодяй, — протяжно произнес фокусник, пожав плечами. — Так, девочки, быстро собираем трофеи и уходим. Орита, тут почти все волшебники, так что проверь сначала, нет ли каких сюрпризов. Начни с лысого.

Кугал не зря просил Гиоша составить прогноз на главу повстанцев, поскольку поведение назначенного лидера показалось весьма подозрительным. Опять же, среди подозреваемых в предательстве, когда Гиоша, Дюара и Кугала едва не погребли в подземном тоннеле, его кандидатура значилась не на последнем месте, ее просто отбросили из рассмотрения.

Сейчас все подтвердилось. Зунг имел свои виды на победу, но на этот раз Кугал уступать не собирался, понимая, что отдавать власть одному из конторских, даже опальных, нельзя. Это он уже проходил.

Луар вошел в храм не первым, но стоило библиотекарю переступить порог, как в полутемном помещении зажглись сотни новых светильников. Присутствующие растерялись, не зная, что и думать. А через пару секунд отворились двери алтарного зала, и оттуда вышли двое служителей храма в длиннополых одеждах. На сей раз она была украшена орнаментом с преобладанием золотых тонов.

— Приветствуем Вашу светлость! — поклонившись, они торжественно обратились к Луару. — Покорнейше просим пройти с нами.

Дина и стоявший сзади Нил и застыли в изумлении. Облик старика никак не вязался с графским титулом и, тем не менее… Теперь стало понятно поведение Кугала.

«Дед говорил, что знал графа, — размышлял парень. — Кем Луар приходился прежнему хозяину дворца? Сыном, племянником? То-то он мне казался не тем, за кого себя выдавал».

«Библиотекарь» вошел в алтарный зал первым, за ним последовали все остальные.

Возле самого алтаря стоял знакомый Нилу жрец, держа в руках головной убор, который был извлечен из тайника. Служитель храма подошел к Луару, и корона заняла место на его голове.

— Наконец в город вернулся настоящий хозяин, — объявил жрец.

«Ого!» — мысленно воскликнул Нил, когда корона засияла разноцветными бликами, а в алтарном зале заиграла торжественная мелодия.

— Луар — граф? — не удержалась Дина.

Библиотекарь повернулся:

— Граф был моим отцом, девочка, — пояснил он.

— Но почему вы…

— Дина, — одернул ее Нил. — Давай не будем тревожить господина графа в такой момент.

— У нас еще будет много времени поговорить, — улыбнулся Луар.

Сейчас старик выглядел совершенно по-иному: он расправил плечи, выпрямил спину и нацепил на лицо печать величия — от добродушного библиотекаря, каким его знали Нил и Дина, практически ничего не осталось.

«Это что же получается, Раут — внук графа? А ведь парень наверняка до сих пор не знает! Представляю его удивление», — чтецу эмоций до сих пор не верилось в происходящее.

В это же время над самим храмом вспыхнули фейерверки, несмотря на раннее утро, они были заметны почти из любой точки города.

— Деда, а деда, — где-то на окраине маленький мальчик дергал за рукав опешившего старика, который с широко открытыми глазами наблюдал за светопреставлением. — Что это?

— Раньше такое происходило, когда его светлость приходил на поклон вознесшемуся, — пожилой мужчина тяжело вздохнул. — Эх, хорошие были времена.

Глава 26. Визит архимага.

Нил, как и обещал вождю обергов, уже через день после капитуляции конторских решил показать детей Тагара, а потому они вместе с Риидом, Кугалом и Лимидом с утра пораньше отправились к алее Резных Колонн.

Школа магии буквально за сутки практически опустела. Учителя и ученики, находившиеся здесь взаперти во время правления Цюрека, поспешили в город. Кто-то — навестить родных, кто-то — посетить друзей, а кому-то просто хотелось немного развеяться, побродить по улицам, заглянуть в кабак…

День, когда повстанцы захватили дворец, и потомок графа в сопровождении служителей храма торжественно вошел в дом отца, для руководителей сопротивления стал очередной проверкой на прочность. Все ресурсы были срочно брошены на наведение порядка в городе, и тут пригодились наемники, догадавшиеся сразу сменить нанимателя. Из пяти сотен бойцов, прибывших на помощь Цюреку, половина приняла условия найма новой власти и начала патрулировать срединное кольцо Лардеграда.

Не остались в стороне и подопечные Кигира. На владельца «Уютного местечка» давно работали отряды разбойных людей, и сейчас им пообещали достойную плату за не совсем привычный труд.

Решили задействовать даже жадных гномов. Кугал успел переговорить с Кердисом относительно крупного займа в гномьем банке для новой власти, намекнув, что погашать его будут старинными монетами обергов. Банк тут же открыл победителям неограниченную кредитную линию, с лихвой покрывшую авансы, выплаченные наемникам.

В кои-то веки в городе днем стало безопасно ходить даже по самым запущенным кварталам срединного кольца и по многим окраинным районам. На ночь, правда, это не распространялось, но мало кто рисковал покидать жилище с наступлением темноты — те же воронухи и шеегрызы не подчинялись ни старым, ни новым законам, нападая на любую добычу.

Бывший член совета Конторы Хорх оказался единственным выжившим членом руководства торговцев. Он поразился, узнав, что ни один охранник в его доме не погиб, не говоря уже о жене и детях, и согласился подключить все свои связи в Зингерии, чтобы некая бумага быстро попала в нужные руки.

Луар, ставший новым правителем Ридуганда, в первый же день сформировал кабинет советников, куда вошли Кугал, Гиош, Дюар, Кигир, Зигина и Тиас. Зеленоглазка, как вдова Транга, была волей графа признана главой клана Пингов. Из-за свалившегося на нее бремени руководства, Зигине пришлось отправиться в дом погибшего мужа, и она попросила Дину составить ей компанию. Выбирая между встречей с неприветливой многорукой змеей и осмотром чужого жилища, ветренная девушка выбрала второе.

Лимид хотел тоже отправиться с девушками, однако у Нила на каменного человека имелись свои планы. Помимо выполнения своего обещания — показать вождю обергов детей Тагара, парень хотел увидеть реакцию живых каменных статуй на обращенного в камень. Кугал же отправился с внуком, чтобы увидеть, с чего начались опасные приключения Нила. К тому же, после посещения школы они вместе собирались зайти в прежнее жилище Луара, чтобы забрать оригинал давнего послания графа Незишада к Дююлу. Чтец эмоций спрятал его в таком месте, что никто другой не сумел бы найти тайник.

— Аллея Резных Колонн меня давно привлекала, но доступ к посещению я получил как раз накануне того дня, — рассказывал Нил. Он отворил ворота, которые сегодня никто не охранял. — И здесь я отыскал следы давнего преступления.

— Убийства отца? — спросил дед. — Где именно?

— Среди покрытия этой дорожки, — парень взглядом указал на плоские камни под ногами.

— Ты уже тогда мог разглядывать их душу? — Риид продолжал скрывать лицо под капюшоном даже в безлюдных местах. Мало ли кто мог подсматривать, оставаясь невидимым.

Большинство обергов с помощью Нила еще вчера покинули Лардеград. В городе остались единицы из числа тех, кому услуги видящего душу камня для путешествия сквозь глаза Тагара не требовались.

— Нет, в то время я еще не додумался читать эмоции камней, — ответил парень.

— Читать эмоции камня? — в голосе оберга звучало удивление.

— Это вышло случайно, но сразу подсказало, какие из этих плиток опасны, а какие — нет, — пояснил синеглазый ученик, войдя в режим чтения эмоций.

Когда перед ними прямо из воздуха появилась долговязая фигура, Нил принял ее за Гиоша, однако последующие действия…

Незнакомец взмахнул рукой, и вождя обергов отбросило в сторону. В полете Риид снес сразу несколько секций ограждения аллеи Резных Колонн и врезался в дерево за ее пределами.

Нил, создавая щиты, успел подумать, что после такого удара выжить трудно, а в следующее мгновенье его начала душить собственная защита. Через секунду он дышал с огромным трудом.

Парень видел, как Лимид бросился к долговязому, и даже сумел обхватить негодяя, но затем каменный человек задрожал и осыпался грудой осколков.

«А ведь я хотел вернуть ему плоть, — подумал Нил, глядя на горку булыжников возле ног незнакомца. Увидел на лице волшебника шрам. — Кто это? Что ему от нас нужно? Почему я даже пошевелиться не могу?»

Единственным, кто сумел хоть что-то противопоставить долговязому, оказался Кугал. Он соорудил нечто, напоминавшее медузу с человеческий рост, и та устремилась на врага. Увы, фиолетовая сеть тут же опутала желеобразное существо и сжало в точку. Потом целитель выстрелил сотнями игл, запустил летающих змей, сотворил дождь из искрящихся капель — чужаку все было нипочем, он отмахивался от атак целителя, словно отгонял назойливых насекомых.

«Так вот оно что! — Нил, оставаясь в режиме чтения эмоций, заметил, как по земле к долговязому медленно двигались светившиеся бордовым цветом ручейки. — Дед отвлекает гада от главного удара? Только бы получилось!»

Ручьям удалось добраться до цели, однако кроме вскрика, это ничего не дало. Хотя…. нет. На лице долговязого появилась злобная гримаса, он топнул ногой, уничтожив неизвестные творения Кугала, и нанес свой удар.

Чтец эмоций видел, как деда встряхнуло, и у него из ушей и носа пошла кровь.

— А ты с нашей последней встречи стал сильнее, старина, — произнес долговязый. — Представляешь мою радость, когда доложили, что ты не сгорел в ненасытном пламени?

— Все лижешь задницу Незишаду? — Кугал сплюнул кровью. Его сил пока хватало на удержание щита, однако Нил прекрасно понимал, этот барьер — ничто для могучего незнакомца.

— Не смеши меня, Кугал. Так называемый король Зингерии мне пока еще нужен только как бездонный кошель — хорошие артефакты стоят денег. Зато с ними можно быстро достичь нужных результатов.

Все пальцы незнакомца были в перстнях и, похоже, непростых. На шее висело несколько кулонов…

— Заемная сила? — усмехнулся целитель. — А без нее ты хоть что-нибудь можешь, Тизан?

— Какая разница, благодаря чему я получил нынешнюю силу! Помнишь, не так давно мы с тобой были почти на равных, а теперь… И самое главное: какие бы доводы ты не приводил, прав буду я. Как тут у вас говорят? Прав тот, кто остался жив. Нравится мне эта поговорка!

— Значит твой бездонный кошель задрожал от страха, когда нашлась стрела, убившая короля Геовра?

— Именно так, — улыбнулся Тизан. — Знаешь, мне всегда нравился его страх ожидания возмездия. От степени пугливости Незишада зависела сумма оплаты моих услуг. Думаю, за тушку твоего внука запросить десять тысяч золотом. Представляешь, его так называемый король желает видеть пред свои ясны очи.

Если бы мог, Нил бы вздрогнул, услыхав, что могучий чародей явился именно за ним, но парень был плотно стиснут своим же круговым щитом, сжатым чужеродной магией. Он только смог заметить, что от целителя к нему движется змейка, зеленоватая в режиме чтения эмоций.

— Не слишком ли дешево? — продолжал расспросы Кугал — похоже, он специально тянул время.

— Не смеши меня, старик. Чтец эмоций второго ранга, пусть даже синеглазый не стоит и треть этой суммы. Но тайна, о которой пацан может знать, очень страшит монарха. Я же выступаю, как очень дорогое средство устранить его тревогу.

— Такие, как ты, любят говорить: «только деньги и ничего личного».

— По поводу твоего внука, так оно и есть, но только не к тебе, Кугал. Вот здесь слишком много личного. Да, не поделишься, как сумел одолеть ненасытное пламя?

— Зачем? В ученики ко мне собрался? Я с кем попало не откровенничаю.

— Например, затем, — долговязый перевел взгляд на Нила. — Я бы мог спасти твоего внука от необходимости созерцать долгую и мучительную смерть деда.

— Он у меня не кисейная барышня — выдержит.

— А ежели я еще и его малость помучаю, прежде чем тебя к падшему отправить? У меня поручение короля — доставить паренька живым. А в каком виде, он не уточнял. Главное, чтобы говорить мог.

— И что же так хочет знать твой король?

— Многое. Где нашли стрелу, что еще там было?

— Еще там была одна бумага, — с расстановкой произнес Кугал. — За подписью графа Незишада. Которая очень многое объясняет, Тизан. Жаль, ее я оставил в одном укромном месте.

Нил услышал фальшь в голосе деда.

«Ну кто его за язык тянул! Этот Тизан сейчас точно догадается, что бумага… А может, Кугал на то и надеется? Не мог он так проколоться!»

— Надеюсь, ты расскажешь, где это место? По старой дружбе, — напрягся долговязый.

— Ты слишком многого хочешь, Тизан. Про ненасытный огонь тебе расскажи, о послании Дююлу расскажи… А сам ничего взамен не предлагаешь.

— Ну почему же? Спрашивай, и я с удовольствием отвечу.

— Кто на самом деле убил Геовра и Дююла? Вряд ли это сделал Незишад. Кишка у него тонка.

— Да куда уж ему! Он лишь оплатил мои услуги, — самодовольно заявил Тизан.

Целитель всеми способами тянул время — требовалась еще минута, чтобы его потайное заклинание добралось до внука. Следующим вопросом он хотел немного озадачить противника.

— Вот ты говоришь, что достиг в магии невиданных высот. Так почему тогда до сих пор не смог извести шрам — силенок не хватает?

Долговязый, прежде чем заговорил, скривился, словно прикусил язык:

— Магия желтоглазых ублюдков имеет много сюрпризов, Кугал. Иногда поранишься ненароком кухонной утварью, и проблем потом не оберешься.

— Это и есть твой ответ? — насмешливо хмыкнул целитель.

— Умному и такого достаточно, старина, а глупцу и всех подробностей не хватит, чтобы понять простую вещь. К тому же, я уже ответил на два вопроса, твоя очередь.

— Ладно, сочтемся. Ненасытный огонь нужно насытить до того, как он тебя сожрет. Я это сделал и выжил, — примерно в том же духе объяснил Кугал свое спасение в огне после давней стычки с Тизаном.

— Я спрашивал о бумаге, старик! — повысил голос долговязый.

— О какой бумаге? — округлил глаза целитель.

— Ты мне надоел! — Тизан махнул рукой, разбив последний щит Кугала, и решительно направился к нему.

— Беги! — крикнул целитель и выпустил в противника ярко-зеленую ветвистую молнию.

Заклятие оказалось по-настоящему мощным даже для Тизана: его откинуло на пару метров, повалило наземь и продолжало разить разрядами. Потребовалось несколько секунд, чтобы долговязый справился с непростым заклятием. Однако побег все равно не состоялся — Нил с разбегу врезался в невидимую стену и отлетел назад.

Парень выхватил револьвер и принялся стрелять в волшебника — хотя бы для того, чтобы привлечь внимание и позвать кого-нибудь на помощь. Сначала закончились патроны, затем оружие невидимой силой вырвало из рук.

— Зря стараешься, щенок! — прошипел Тизан. — Твои выстрелы слышны лишь внутри купола. — Он подошел к упавшему от бессилия целителю. Хмыкнул про себя, покрутил перстень на мизинце, направив его на пострадавшего. Затем наклонился и вытащил из кармана целителя лист бумаги. Развернул. — Это всего лишь копия. Где оригинал? — долговязый перевел взгляд на чтеца эмоций.

— Могу принести, если не убьешь деда.

Нил видел, что Кугал дышал.

— Плохая попытка меня обмануть. Ежели ты не глупец, то уже понял — твоему деду не жить при любом раскладе. Однако я могу сделать его смерть не слишком мучительной, если вдруг бумага окажется при тебе в ближайшие пять-десять минут. Подойди ко мне.

Парень попытался противиться, но мощный порыв ветра мощно толкнул его в спину. Пришлось сделать несколько шагов, чтобы не упасть. Затем еще, пока он не оказался рядом

— Хочешь немного поупрямиться? Мне это даже нравится.

Волшебник сначала заставил Нила оцепенеть, а затем опустил ладонь на его голову.

Чтец эмоций сразу почувствовал, как в его сознание пытаются буквально вломиться. Нил принялся выстраивать блоки против магии подчинения и наполнил мозг воспоминаниями о своем поединке с пятикурсником, о многочисленных дошкольных драках… Причем старался пережить те же ощущения, что были тогда, ведь сильные эмоции являлись довольно действенным оружием против магии подчинения.

— А мне говорили, что ты всего лишь чтец эмоций второго ранга. Надо же, какой сюрприз! Тут все пять, если не шесть ступеней просматриваются. Оказывается, ты — тот еще уникум. И не только по цвету глаз. Решил показать мне, что силен в драках? Это не поможет. Ладно, зайдем с другой стороны.

«Шестая ступень? Я? А он-то до какого уровня добрался? Я слышал, что копаться в мозгах волшебников третьего ранга способен маг двенадцатого уровня. Выходит, он выше?! Да в городе никого нет, чтобы с таким справиться. Из людей…»

— Сейчас ты правдиво ответишь на мои вопросы, — Тизан сотворил небольшое облачко, которое опустилось на плечо парня и впиталось.

— Да пошел ты! — огрызнулся Нил.

— Начнем с самого простого. Тебя как зовут?

Парень собирался промолчать, но сразу ощутил нарастающую боль во всем, и лишь после того, как он произнес свое имя, она исчезла.

— Видишь, как все просто! — усмехнулся долговязый. — Надо просто говорить правду.

«Это похлеще элексира правды! Но ведь такая магия действует лишь на обычных людей. Говорили, что дар, даже слабый способен защитить…»

— Бумага находится в городе? — задал следующий вопрос Тизан.

— Какая бумага? — сразу переспросил парень. Он сейчас мог двигать лишь головой.

— Оригинал вот этой копии, — волшебник показал отобранный у Кугала листок.

Нил задумался:

«Если никто из волшебников этого гада одолеть не сможет. То… Ай, как же больно!»

Боль снова дала о себе знать, и чтец эмоций принялся отвечать.

— Да, в городе. Мы с дедом как раз за ней и шли, — парень решил воспользоваться приемами Кугала и бросил мимолетный взгляд в сторону тех руин, откуда был вход в подземелье.

— Ты хочешь сказать, что послание Дююлу находится поблизости?

— Оригинал, как ты изволил выразится, действительно рядом. Он в очень секретном тайнике, и без меня его не достать.

Нил догадался, что отвечать желательно сразу, а вот сам ответ можно растягивать. И в нем не должно быть откровенной лжи, но ведь никто не запрещал говорить не всю правду. Он пока действительно не солгал ни слова. Ведь они с дедом действительно шли за бумагой, но перед этим решили кое-что показать вождю обергов. Уточнений со стороны спрашивающего не последовало.

«Заклинание откровенности вроде должно действовать ограниченное время, — продолжал припоминать парень, — а повтор потом возможен не сразу».

— Ты ведь можешь провести меня туда, куда вы шли? — снова заговорил Тизан, решив, что место находится на огороженной площадке.

— Я бы с удовольствием проводил тебя к падшему…

— Хорош болтать, щенок. Покажи рукой, куда вы топали?

— Мы шли туда, — Нил указал направление на одно из разрушенных строений. На то, откуда имелся проход в подземелье.

— Разрешаю тебе двигаться. Веди к тайнику.

Ноги обрели свободу, и он пошел. При этом заныли буквально все мышцы, но эта боль не возрастала и не уменьшалась. Заклинание, похоже, не совсем понимало, насколько искренен подопечный, а потому выбрало слабую дозу наказания.

В этом сильно пострадавшем строении частично целыми оставались лишь три стены. Нил ступил на пол из плиток и дошел до его середины. Отсюда он осмотрелся, и в режиме чтения эмоций обнаружил нужную плитку на стене.

— Чтобы проникнуть в тайник мне нужны руки, — сообщил парень. Он пока не мог ими пошевелить.

— Это правда? — решил уточнить Тизан.

— Нет, я тут… — боль выстрелила так, что Нил упал.

— Что ты хотел мне сказать? Повтори слово в слово, быстро! — поспешил на выручку долговязый, он не желал, чтобы его проводник потерял сознание.

— Хотел сказать: нет, я тут шутки шутить вздумал, — правильный ответ сразу улучшил состояние.

— Врать нельзя даже в шутку, щенок. Теперь тебе это понятно?

— Да. Но НЕпонятно, как я без рук сумею отворить проход к тайнику, — пробурчал чтец эмоций.

— Это не проблема, — легкое движение пальцев Тизана, и подвижность тела вернулась полностью.

Нил приблизился к стене, надавил на видимую только ему плитку. В полу со скрежетом образовался проем, показались ведущие вниз ступени.

— А ты действительно полон сюрпризов, внук Кугала. Насколько я понимаю, твой тайник находится там?

— Да, тайное место находится в этом подземелье, — кивнул чтец эмоций.

Небольшая волна боли слегка прошлась по телу. Похоже, заклинание начало ослабевать — именно так оно сейчас реагировало на полуправду.

— Тогда веди.

Долговязый пропустил паренька вперед, но сам шел буквально в двух шагах.

Ступени привели в просторный зал. Тизан зажег магический светлячок и заметил рисунки на стенах.

— Нутром чую, это мазня желтоглазых, — произнес могучий чародей, дотронувшись до шрама на лице. — Давно отыскал это подземелье?

— В прошлом сезоне, — немногословно ответил Нил.

Они подошли к боковому проходу в стене.

— Стоять! — неожиданно окрикнул долговязый. — Ты что-то задумал? Отвечай!

— Да, задумал! — громко произнес чтец эмоций. — Задумал спасти своего деда! Пока мы тут забираем бумагу, он наверняка придет в себя и скроется!

— Ты действительно так думаешь? А я-то считал тебя умнее. Так знай: его удерживает очень мощное заклятие, и без меня от него не избавиться. — При этом Тизан как бы невзначай повернул руку ладонью вниз и посмотрел на свои перстни.

— Кугал придумает, как выпутаться.

— Твоя вера в деда похвальна, но и я его неплохо знаю, поэтому на сей раз старику не уйти от моей кары. Топай давай.

Коридор вел вниз с небольшим уклоном. Они добрались до следующей отметины, видимой чтецу эмоций.

Новый проход открыл доступ в круглое помещение, на треть заваленное бурыми камнями. Там все так же стояли три каменные фигуры: лев с мощной гривой и сложенными за спиной крыльями, волк с прямым рогом на голове и широкими плавниками по бокам и орел с человеческим лицом, у которого во лбу имелся третий глаз. Шестирукой змеи на месте опять не оказалось.

«Здорово, что у льва снова раскрыта пасть. Лучшего места для тайника и не придумать!» — обрадовался Нил.

— Это еще что за истуканы?! — спросил Тизан.

— Думаю, эти статуи имеют отношение к обергам, но мне понравилась пасть льва.

— Ты спрятал бумагу там?

— Нет, — вызывающе ответил Нил и сымитировал боль самостоятельно. Даже взвыл, рухнув на пол.

— Тебя как зовут? — опять пришел на выручку долговязый.

— Нил.

— Я предупреждал тебя, щенок — не стоит врать даже в шутку. А теперь поднялся и принес мне бумагу! — приказал Тизан.

Парень с неохотой направился к статуе крылатого льва и засунул руку в пасть. Вытаскивая ее обратно, он специально разодрал кожу ниже локтя.

— Ай! — вскрикнул он.

— Что там у тебя? — пробурчал волшебник.

— Да у него клыки острые, руку себе поцарапал. Перевязать надо, — Нил засучил рукав куртки, показывая окровавленную борозду.

Похоже, он задел крупные сосуды, поскольку кровь не останавливалась…

— Прижги рану, придурок. Или тебя не учили в школе… А это что за…

Долговязый увидел, что лев захлопнул пасть и стронулся с места. Оживший зверь небрежно оттолкнул парня лапой с пути, а затем двинулся к волшебнику.

Нил тут же метнулся сначала к волку, затем к орлу, вымазав морды обоих своей кровью. Братья льва ожили и также направились к чужаку.

— Даже так? — долговязый был немного ошарашен. — Ты меня приятно удивил, щенок. Раньше думал получить удовольствие от стычки с Кугалом, а тут… Прямо теперь и не знаю. Соблазн прикончить тебя слишком велик. Может, ну их к падшему, деньги?

— Из-за денег все зло в мире, Тизан. Поэтому на твоем месте я бы предпочел удовольствия. Жаль, они у тебя извращенные.

Нил воспользовался советом долговязого, и слабым заклинанием остановил кровотечение. Он прекрасно помнил слова Риида о том, что дети Тагара будут защищать видящего душу камня, поэтому и привел врага в эту подземную комнату.

«Эх, сюда бы еще шестирукую! Точно бы справились!»

— Не тебе судить о моих удовольствиях, щенок, — произнес волшебник, отбросив льва в сторону чарами ветра.

Тизан попытался использовать усиленные лезвия ветра, но те, наткнувшись на волка, лишь заставили вспыхнуть рог необычного хищника. Зверь, судя по рисунку эмоций, впал в ярость.

Лев тем временем отлип от стены, помотал головой и снова кинулся на противника. Теперь удар пришелся сверху. И это был не воздушный молот, а, скорее, воздушная кувалда, поскольку Нила подбросило на полметра вверх. А льву поломало кончики крыльев.

Взглянув на брата, к бою подключился орел — из его третьего глаза выстрелил синий луч и угодил в фигуру долговязого. На мгновенье это задержало волшебника. Потом… Возникший из воздуха зеркальный щит отразил свет и едва не угодил в парня, которому пришлось резко менять позицию.

«Нет, без моей помощи они не справятся, — Нил решил вступить в схвату. — Надо ослабить его магию».

Чтец эмоций воспользовался «дыроколом», и через него принялся обстреливать врага развеивающими чарами. В результате заклятия Тизана потеряли часть силы, и удары получались не столь опасными.

— Ты еще жив, щенок?! Ничего, это ненадолго!

Долговязый принялся создавать нечто весьма опасное пальцами правой руки, левой в это время отгонял наседавших зверей. И тут зажегся рог волка. К Тизану с огромной скоростью устремились его пучки красного света, к ним подключился луч орла, а лев издал такой рык, что закачались стены и свод подземелья. Казалось, такой напор никто не сможет выдержать. Нил увидел искаженное от боли лицо могучего чародея, но его защита выдержала.

— Все, гаденыши, вы меня достали!

Из обеих рук в каждого из отпрысков Тагара Тизан по очереди выпустил черные кляксы. Тех не только отбросило, но и обволокло черной пленкой, сковавшей подвижность. Каменные хищники старались вырваться из плена, но ничего, кроме жалкого барахтанья, не получалось.

— Теперь ты точно умрешь, щенок! — буквально прорычал долговязый.

Он не видел, что за спину к нему подобралась шестирукая. Совершив стремительный бросок, она обхватила Тизана и принялась душить.

— Неплохой ход, но меня им не остановить, — напрягся могучий волшебник.

Нил сразу поверил этому непобедимому чародею и принялся лихорадочно шарить по карманам. Последний трехцветный камешек нашелся почти сразу. На него была последняя надежда. Парень сжал его в ладони, почувствовав, как энергия наполняет тело.

Войдя повторно в режим чтения эмоций, он направил «дырокол» на Тизана, влив в кольцо-амулет максимум сил. Нил даже заметил дыру, образовавшуюся в щите могучего волшебника. Сконцентрировав цепкий взгляд в зоне прорыва, синеглазый все-таки увидел цвета эмоций врага, где преобладали бордовые тона.

«Ну же, вращайся! — парень почувствовал, что дошел до предела своих возможностей, но требовалось еще немного. Он призвал в помощь образ матери, погибшего отчима, деда, которого мог потерять, если не одолеет врага, Дины… — Я все равно тебя достану!»

Что-то щелкнуло внутри чтеца эмоций, и сейчас он разглядел то, чего раньше никогда не было: зеленоватый луч падал на рисунок эмоций волшебника. Небольшое усилие — и рисунок рассыпался на мелкие осколки и начал вращаться, подобно стеклышкам в калейдоскопе.

— Ты что сделал, собачье отродье?! — заорал Тизан. Он сейчас и сам потерял подвижность, бросив все силы на восстановления картинки.

Парень видел, как замедляется движение осколков, как они начинают сшиваться меж собой.

«Нужны еще трехцветные камни! Где их взять?! Надо было выковырять из ножа… — он почувствовал приближение паники. — Этот гад сейчас восстановится, и тогда…

Взгляд Нила остановился на подрагивающем шраме врага, в голове всплыли слова: «Магия желтоглазых ублюдков имеет много сюрпризов. Иногда поранишься ненароком кухонной утварью, и проблем потом не оберешься».

«Утварью, говоришь?»

Выхватив спрятанный под курткой нож Дююла, Нил устремился к долговязому, которого все еще удерживала змея.

— Не-е-ет!!! — заорал волшебник, узнав оружие.

Клинок легко преодолел остатки защиты волшебника и с неким причмокиванием вошел в грудь Тизана. А потом выпустил в убийцу прежнего хозяина всю энергию, что накопилась при убийстве лишенных кожи монстров.

Тизан сначала позеленел, затем почернел, а потом просто обмяк и сполз вниз из разжатых объятий шестирукой змеи.

— Спасибо, ползучая, — парень низко поклонился дочери Тагара.

Однако та хоть и приняла благодарность, сразу намекнула, что этого недостаточно. Она взяла парня за руку и царапнула по ладони.

— Конечно — конечно, — не стал возражать чтец эмоций.

Несколько капель упало на морду змеи. Затем пришлось повторить процедуру для остальных участников битвы. Капли прожгли черную пленку, впитавшись в камень. В итоге освободились все дети Тагара. Только после этого Нил собрал все украшения с убитого чародея, не забыв проверить их подарком деда на безопасность. Угрозу представляли только браслеты, которые пришлось оставить. Пошатываясь от усталости, парень направился к выходу.

«Похоже, меня вывернули наизнанку и обратно. Даже в глазах темно. Неужели перенапрягся? И что там у меня внутри щелкнуло? Будет обидно, если что-то сломалось».

Шестирукая, глядя на походку паренька, покачала головой и кивнула волку. Тот оскалился, но старшую сестру ослушаться не посмел.

Чтец эмоций выбрался из подземелья верхом на волке. Тот довез седока к Кугалу и, сгрузив на траву, отправился обратно.

«Я должен помочь деду. Что там болтал Тизан? Без него старик не очнется? И почему-то смотрел на свои украшения».

Нил вытащил трофеи, разложив их на куртке Кугала.

«Вроде этот перстень был на мизинце Тизана? И гад что-то с ним делал перед тем, как мы двинули к подземелью».

Голова гудела от перенапряжения, мешая думать, но чтец эмоций заставлял себя размышлять:

«Как же это работает? Наверняка должна быть кнопка или… — после нескольких попыток пареньку удалось повернуть продолговатый камень на кольце.

— А где Тизан? — очнувшись, прокряхтел Кугал.

— Отправился к падшему, — честно ответил Нил

— Внук, не шути так, — Кугал приподнялся на локтях. — Он же волшебник уровня архимаг.

— Что-о-о? Я завалил архимага? — глаза Нила увеличились вдвое.

Целитель внимательно посмотрел на внука, увидел артефакты врага у себя на куртке. Живой Тизан их никому бы не отдал. Покачав головой, старик произнес:

— Только не вздумай кому-нибудь об этом рассказать, иначе все чародеи будут считать тебя настолько опасным, что сразу попытаются убить, пока ты еще в настоящую силу не вошел. Труп где?

— В подземелье.

— Вот пусть там и покоится пока. Сам-то как?

— Дышу, но с большим трудом, — ответил Нил.

— Видишь вон-то колечко с двумя зелеными жемчужинами? — Кугал указал взглядом на трофеи.

— Это, что ли? — парень взял перстень.

— Да, надень его на указательный палец и коснись лба жемчугом.

Нил так и сделал, сразу ощутив ободряющую волну. Она прошлась с головы до ног и обратно, после чего заметно полегчало.

— Здорово! — воскликнул чтец эмоций. — Теперь ты.

— Этому артефакту еще двое суток заряжаться. Да и не нужен мне такой, я же целитель. Процесс излечения запущен, ты лучше беги к Рииду.

Эпилог.

Власть Незишада все эти годы зиждилась на трех китах: ореоле бескомпромиссного мстителя коварным обергам, объявлении себя рьяным последователем великих дела Геовра Славного и услугах Тизана, весьма дорогостоящих.

Лишившись Тизана, Незишад остался без основной силовой поддержки. Могучий волшебник быстро и без шума устранял всех неугодных правителю дворян, имевших глупость выказывать недовольство. Остальные либо молчали, либо восхваляли победителя обергов, предателей Геовра Славного.

Правда, было немало и тех, кто бы с удовольствием придушил этого «святого» мстителя. Хорх выбрал среди них наиболее влиятельных и постарался, чтобы опасные бумаги попали к ним в руки. Так была выбита и вторая опора власти Незишада. А на одной, да еще самой шаткой, на троне не удержишься.

После передачи зингерским вельможам давнего послания Незишада обергам, король не прожил и двух декад. Он покинул сей бренный мир, оставив посмертную записку о настоящем предателе и убийце Геовра Славного, которым был объявлен подлый чародей Тизан, сумевший полвека назад обмануть доверчивого, убитого горем тогда еще графа Незишада.

Влиятельные дворяне Зингерии сумели на удивление грамотно произвести смену власти в стране, что позволило избежать массовых волнений. Новым правителем стал один из герцогов, не замеченный ранее в симпатиях ни к одной из противоборствующих сторон, которого неплохо знал Хорх. Он же свел своего знакомого с Кугалом, и целитель передал тому труп Тизана. Так в Зингерии появился новый герой, уничтоживший могучего предателя. Немудрено, что он и стал королем после того, как заявил о полной поддержке нового графа Ридуганда.

Такая красивая гладкая версия устраивала все стороны, включая обергов. Желтоглазых в Зингерии оправдали быстро и без проблем, ведь мало кто верил, что те не канули в небытие. Кроме того, новый правитель объявил о скором возведении монумента в честь Дююла — друга и соратника Геовра Славного.

Риид, сумевший все-таки выжить после удара архимага, пробыл в Лардеграде еще пару дней. С помощью Кугала он поправил здоровье до состояния, позволявшего ему своим ходом добраться до глаз Тагара. Путешествия сквозь камень благотворно влияли на состояние всех обергов. Вернувшись в деревню, он довольно быстро восстановился. Когда в Лардеграде наметили торжественное мероприятие с участием обергов, он был полностью здоров, и принял участие, как один из главных героев. В этот день новый граф Ридуганда собрался принести официальные извинения за несправедливые гонения обергов и вручить Рииду знак почетного жителя Лардеграда.

Церемония проходила прямо на площади в срединном кольце города, куда теперь были вхожи и все жители города. Народу собралось много, даже не самая теплая погода холодного сезона не помешала торжественному мероприятию. Были произнесены запланированные речи, вручены высокие награды. И, как водится, на площадь вывезли бесплатное пиво и закуски. Гулять — так гулять.

— Привет, красавчик! — Синга окликнула Нила сразу после вручения тому награды. — Я смотрю, ты очень высоко взлетел. И почему я тебя раньше не приметила? Надо было вцепиться коготками и не отпускать.

— Я бы тебе вцепилась, — моментально напряглась Дина.

— Да ладно тебе, подруга, я же шучу.

— Знаю я твои шуточки, — Дина крепче схватила парня за руку.

— Дамы, не надо ссориться, — произнес Нил. — А тебе, Синга, грех завидовать. Ваурд рассказывал, ты в школе впереди всех?

— Почему бы и нет? Ведь я умная, красивая и смелая.

— И кому же такое богатство достанется? — синеглазый покачал головой.

— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Ты, говорят, знаком с Раутом? Такой высокий симпатичный парнишка.

— Как же — как же, очень хорошо знаком. Ты ведь сейчас о внуке нашего графа спрашиваешь?

— Да какая разница, кем и он кому приходится! — отмахнулась блондинка, словно это для нее ничего не значило. — Познакомь по старой дружбе?

— Ладно, познакомлю при случае.

— Смотри, ты мне обещал, — улыбнулась Синга и сразу скрылась в толпе.

— Вот прохвостка! — возмутилась Дина. — Ты правда их познакомишь?

— Конечно. Рауту не помешает хорошая магическая поддержка, а за Сингой стоит целый отряд молодых волшебников.

Прибывшие на праздник оберги теперь не прятали лица, они вместе с другими участниками свержения Цюрека получили из рук графа награды и были приглашены во дворец на пиршество для избранных.

— Никогда бы не подумала, что буду сидеть плечом к плечу с человеком, которого страстно хотела отправить к падшему, — с усмешкой заметила Зюли, обращаясь к Нилу.

Оба были награждены орденом «Истребитель монстров» и оказались за одним столиком в трапезной дворца. Кроме них за этим же столиком сидели Риид, Дина, Зигина и лучший следопыт племени.

— Надеюсь, это желание пропало? — спросил синеглазый волшебник.

После сражения с архимагом парень узнал про себя много такого, о чем Кугал запретил вообще кому-либо рассказывать. Дед пояснил, что щелчок, прозвучавший в голове волшебника, обозначил перескакивание через ранг магического мастерства. Произошло невероятное: Нил перешагнул на восьмую ступень мастерства в чтении эмоций. А его новое заклятие, названное впоследствии «калейдоскопом эмоций» и позволившее на несколько секунд поразить Тизана, являлось очень опасным практически для любого волшебника.

О появлении Тизана в школе магии и, тем более, о схватке могучего мага с Нилом знали лишь трое: Риид, Кугал и сам паренек. Они сразу договорились никому об этом не рассказывать, тем более после заявления нового правителя Зингерии об убийстве архимага.

— Я против своих не воюю, — ответила Зюли.

— Неужели я даже для тебя стал своим?

— Мне же объяснили, что ты больше оберг, чем я, и все наше племя.

— Еще скажи, что ты в это поверила, — хмыкнула Зигина.

— Что мне еще оставалось, если некто смог за несколько дней сделать то, чего мы не добились за полвека.

— Это камень в мой огород, Зюли? — обратился к ней вождь.

— Еще скажите, что я не права! — вскинулась та.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — не стал спорить Риид. Он повернулся к Нилу и спросил: — Помнишь, ты обещал показать детей Тагара? В прошлый раз нам помешали.

— Завтра устроит?

— Конечно.

Зигина и сидевшая рядом Дина что-то тихо обсуждали меж собой. Всклокоченная вообще сегодня вела себя очень тихо. Во время разговора с подругой на щеках Дины выступил румянец, а потом Зигина устремила строгий взгляд на Нила:

— Слушай, братик, а когда ты наконец собираешься вести Дину к алтарю?

Братиком она стала называть парня с недавних пор и только, когда была им недовольна.

— А что случилось? — он с недоумением глянул на раскрасневшуюся возлюбленную.

— И ты еще спрашиваешь!? — возмутилась зеленоглазая. — Главное, меня они с Гиошем сосватали, а сами…

— Зиги, он еще ничего не знает, — тихо одернула подругу Дина.

— И чего я не знаю? — заволновался парень.

Бросив мимолетный взгляд на подругу Нила, заговорила Зюли:

— Им сначала не к алтарю, а к глазу Тагара надо.

— При чем здесь Тагар? — совсем растерялся Нил.

— Чтобы ребенок был здоров, — как само собой разумеющееся, пояснила Зюли. — Люди — странные создания, простых вещей не понимают. Душу камня он, видите ли, видит, а у себя под носом ничего не замечает. То же мне, папаша.

— Может уже хватит загадками разговаривать? Что случилось? — Нил совсем был сбит с толку.

— Твоя девушка теперь тоже может путешествовать через глаза Тагара, — ответила Зигина. — Сможешь догадаться, почему?

Секунд десять ему понадобилось, чтобы найти ответ. Он посмотрел на пунцовую Дину и стал перед ней на колени. — Любимая, не откажи недостойному! Согласись стать моей перед людьми и Вознесшимся.

— Слабовато для достойного предложения, — покачала головой Зигина. — Надо бы тебе пару уроков у Гиоша взять.

— И ничего не слабовато! — возмутилась Дина. — Я согласна. А правда, что Тагар нас теперь пропустит? — она положила ладонь на живот.

— Пойдем, проверим.