Стрелок и прекрасная

В Рубиновом переулке, в небольшом особнячке под номером тридцать пять, утром лежал на диване в своей гостиной отставной стрелок Пард.

Он недавно проснулся, спустился со второго этажа, где находилась их с Июнией спальня, на кухню. Съел там несколько кексов, выпил кофе, потом посмотрел в окно и опять захотел прилечь. Немного побродив по дому, стрелок завалился на мягкий жёлтый диван, стоящий возле растущего в кадке лимонного дерева. Из открытой форточки приятно тянуло весенним сквозняком; от спелых плодов, висевших на дереве, по комнате распространялся успокаивающий цитрусовый аромат. Всё вместе это рождало особую атмосферу гармонии и уюта, отчего Пард почувствовал, что его опять клонит в сон. Он перевернулся на другой бок и лениво зевнул.

Стрелок никуда не спешил, потому что спешить ему было некуда. Его военная служба давно закончилась. Другого занятия он себе не нашёл и оттого проводил большую часть времени ничего не делая. Иногда Пард нанимался в качестве частного искателя приключений, когда нужно было спасти королевскую дочку, похищенную вампиром, или совершить ещё что-нибудь подобное. Но случалось такое нечасто, потому что королевских дочек на свете не очень много, а вампиров и того меньше.

Так и жил Пард, словно лист, подхваченный потоком: не идя ко дну, но и не выбирая направления. Иногда утекающее сквозь пальцы время вызывало в глубине души страх, однако обычно стрелок старался не думать об этом. А о чём не думаешь, того как бы и нет…

Диван упруго пружинил под телом. Вскоре Пард опять задремал. Снилось что-то хорошее, но в целом – полная ерунда. Стрелок то просыпался, то вновь погружался в дрёму. Ему грезилась зелёная равнина за далёкими морями и красивая девушка, оседлавшая дракона. Её лицо казалось смутно знакомым. Впрочем, как и морда дракона. Они куда-то летели по ослепительно лазурному небосклону. Кажется, Пард летел за ними. Куда? Зачем?.. Ответов не было. Просто долгий полёт…

Вдруг он прервался. Над ухом стрелка кто-то деликатно покашлял. А затем мягкая рука коснулась его плеча.

Не просыпаясь, Пард схватил эту руку и потянул её к себе. Но та неожиданно вывернулась и тряхнула стрелка за другое плечо. Он вынужден был проснуться.

Над Пардом склонилось красивое женское лицо с синими глазами и золотыми волнистыми локонами.

– Одиннадцать, – сказала Июния. – Сколько можно спать?

– Подожди-подожди… – пробормотал стрелок. – Дай досмотреть сон, я хочу понять, куда они летели…

– Ну уж нет, – проговорила эльфийка. – Сегодня у тебя есть дела. Ты забыл, что вчера пообещал мне?

– Честно говоря, не помню, – ответил Пард, нехотя разлепив глаза.

– Ну вот, всё как обычно, – Июния раздражённо тряхнула локонами. – Ты обещал мне спилить наконец засохшую грушу на заднем дворе. Она засохла уже две недели назад. Ты же знаешь, что у нас бывают сильные ветры. Что, если она свалится на кого-нибудь? Я боюсь ходить мимо неё по саду.

– Так не ходи, – улыбнулся стрелок.

– Пард, это не смешно, – строго сказала Июния. – Ты не держишь слово!

– Зачем столько патетики? – недовольно промолвил Пард. – Спилю я эту чёртову грушу! Но давай в другой раз…

– Нет, сегодня! – потребовала эльфийка.

– Ну чего ты пристала? – проворчал стрелок.

– Что значит «пристала»? – воскликнула Июния. – Ты пообещал мне. Значит, должен выполнить.

– Ничего я не должен, – отмахнулся Пард.

– Слишком ты в этом уверен, – вдруг негромко произнесла эльфийка.

– В смысле? – не понял стрелок.

– В прямом, – сказала Июния. – То ты не должен, это не должен… И вообще, живёшь со мной, а на мне не женишься!

Пард даже задохнулся от возмущения.

– Ну знаешь, это уж чересчур! – проговорил он.

– Вот именно! – сказала эльфийка.

Не произнеся больше ни слова, она вдруг развернулась и направилась в прихожую.

– Ты что делаешь? – удивился Пард.

– Ухожу! – не оборачиваясь, ответила Июния и вышла из дома. Дверью, правда, хлопать не стала. Несмотря ни на что, эльфийка прекрасно владела собой.

Оставшись один, Пард сел на диване и мрачно задумался.

***

До чего пусто сразу стало в доме без Июнии! Пард даже не ожидал такой разительной перемены. Лишь только за эльфийкой захлопнулась входная дверь, как что-то мгновенно нарушилось в атмосфере жилища.

Бывший прежде таким основательным и реальным, особняк стал напоминать всего лишь макет. Каким-то непостижимым образом Июния умудрялась связывать в единое целое стол и стулья, жёлтый диван, паркет на полу и картины на стенах. Без неё всё это оставалось на своих местах, но создавало не дом, а лишь разрозненный набор предметов. Пард недоумевал, как всего одна эльфийка могла наполнять смыслом столь большое пространство. Наверное, в этом крылось некое волшебство… Впрочем, стрелок знал, что Июния не владела никакими чарами, кроме женских.

Пард слез с дивана и собрался пойти за ней, но передумал. Ему не хотелось выяснять отношения посреди улицы на глазах у соседей. Однако что-то ведь надо было предпринять. Стрелок растерянно замер в центре гостиной. Его взгляд упал на лимонное дерево, которое всегда поливала Июния. «Кто теперь будет это делать?» – пронеслась мысль в голове Парда.

Немного подумав, стрелок решил сам полить растение. Не то чтобы дерево сейчас очень нуждалось в этом, но таким образом можно было хоть что-то противопоставить наползающему хаосу. Будто ничего не случилось, и всё как обычно.

Пард отправился в чулан, расположенный в конце коридора за кухней. Стрелок знал, что Июния хранила там маленькую жестяную лейку.

Узкая дверь скрипнула на петлях, и в лицо пахнуло пылью. Внутри кладовки Пард обнаружил множество старых вещей, большая часть из которых оказалась хламом. «Давно надо было всё это выбросить!» – подумал стрелок, копаясь в рухляди. Похоже, лейка была запрятана куда-то особенно глубоко.

Под руки Парду подворачивались то дырявый рыцарский шлем, то порченное молью чучело тетерева, то сломанные прогулочные трости. Некоторые предметы вообще непонятно откуда здесь взялись, зато иные будили в душе стрелка разнообразные воспоминания. Вот, например, этот шлем…

Пард повертел в руках шлем с истрепавшимся плюмажем и ржавым забралом. Когда-то стрелок состязался в нём на турнире по случаю вступления на престол нынешнего государя. Подумать только: сколько лет прошло! Одержать победу в тот раз, правда, не удалось, но турнир был хороший… Пард отложил шлем в сторону.

Или вот этот тетерев… Стрелок недоумённо вгляделся в чучело птицы, пытаясь вспомнить его историю. Безуспешно. Кажется, тетерев в судьбе Парда никакой роли не сыграл. Видимо, просто подарил кто-то… Стрелок равнодушно бросил чучело на пол.

Вдруг Пард заметил кое-что, от чего сердце забилось чаще. Он даже не думал, что они сохранились. Надо же… Грустно улыбнувшись, стрелок взял в руки две изящных туфельки, отороченных беличьим мехом.

Это была не просто обувь – это была история. История знакомства стрелка с Июнией. Невольно Пард начал вспоминать…

***

Не так уж давно, но и не сказать, что недавно, подающий большие надежды молодой военачальник Пард, прославившийся в приграничных областях, называемых Южным Порубежьем, приехал в столицу эльфийского княжества.

Блистательный город Примореэльфск прятался за грядой невысоких холмов, и до него оставалось преодолеть не больше десяти миль. Пард поторопил коня, ожидая вскоре ощутить свежий бриз, дующий из большой овальной гавани, на берегу которой раскинулась столица. Гнедой конь и сам, видимо, чувствовал скорое завершение пути. Он охотно побежал быстрее.

Вдруг из зарослей барбариса, возвышавшихся по сторонам от дороги, прямо под лошадиные копыта бросилась собака. Она заливалась яростным лаем, отчего напуганный конь шарахнулся в сторону. Осаживая гарцующего скакуна, Пард успел мельком рассмотреть пса: довольно крупный, багряного окраса, с белыми отметинами на груди и лапах. Припадая на них, собака пыталась достать зубами коня.

– Нельзя, Рык! Нельзя! – послышался строгий окрик из барбариса.

В ту же секунду следом за псом из зарослей показался человек. Перед Пардом предстал высокий незнакомец неопределённого возраста, но скорее старый, чем молодой. У него были чёрные проницательные глаза, длинный нос и рыжеватые, щегольски закрученные усы. Серый камзол стягивал пояс, на котором висел охотничий нож.

– К ноге! – приказал незнакомец, и собака, перестав лаять, подбежала к нему. Человек пристегнул к ошейнику пса поводок и, намотав его на руку, заставил собаку сесть возле себя.

Пард хотел поздороваться и сказать неизвестному, что пёс у него хоть свирепый, зато послушный, но человек опередил его.

– Мне вас сам Бог послал! – воскликнул он, шагнув к Парду.

– В смысле? – опешил стрелок. – Вы кто?

– Я охотник, – сказал человек. – Добываю оленей и прочего красного зверя. Живу со своей женой в чаще вон того леса.

При этих словах незнакомец махнул рукой куда-то в сторону, где действительно виднелись кроны деревьев.

– И что из этого? – спросил Пард.

– Жена моя рожает, – с отчаянием проговорил охотник. – Мне нужно привезти ей повитуху из города. Только, как назло, наша старая кобыла на днях околела. А если побегу на своих двоих – не успею. Помогите мне, благородный господин! Одолжите мне лошадь, а я век не забуду вашей услуги.

– Да ты что, обалдел? – ответил стрелок. – С чего мне давать тебе своего коня? Я тебя первый раз вижу!

– Смилуйтесь! – взмолился человек. – Мне всего на час нужно. Тут неподалёку есть хутор, там живёт бабка, которая помогает женщинам в родах. Я привезу её к жене, а вас отблагодарю, вы уж не сомневайтесь! Настреляю вам зайцев на рагу и набью куниц на манто для ваших подружек.

– Не нужно мне твоё рагу из куниц, – отмахнулся Пард. – Где это видано, чтобы первому встречному одалживали коня! Вдруг ты меня обманешь!

– Как можно! – искренне оскорбился охотник, затем на минуту задумался и предложил: – Ну хотите – оставлю вам в заложники друга? Пока я буду ездить, он с вами посидит.

– Какого ещё друга? – растерялся стрелок.

– А вот, – человек показал на своего пса. – Чистокровный! Породистый! Эльфийская гончая.

– Есть такая порода? – с сомнением уточнил Пард. В охотничьих собаках он разбирался плохо.

– Есть, – заверил охотник. – И этот пёс – один из лучших её представителей. Полазист, добычлив, с прекрасным чутьём. А какая родословная! Можно сказать, бастард кобеля с княжеской псарни. Клад просто, а не собака!

– Ну и ну! – покачал головой стрелок. Он ещё раз оглядел пса, пытаясь понять, насколько правдивы похвалы, которые расточались в его адрес.

– Ой-ой-ой! – вдруг вскричал человек, хватаясь за сердце. – Слышите стоны? Это жена моя стонет! Чего доброго, помрёт! Время уходит, решайтесь скорее! Вы благородный господин, вам будет неприятно знать, что смерть её оказалась на вашей совести.

В этот момент ветер и вправду донёс какие-то звуки, отдалённо похожие на стенания женщины. Впрочем, может, это была какая-нибудь птица… Пард колебался.

– Ну, чего вы мнётесь? – возмутился охотник. – Неужели вы думаете, что я предам собственного пса? Это же после супруги самое дорогое для меня существо!