Студент поневоле

ПРОЛОГ

Тьма окружала его. Он бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая от усталости, а ветки больно хлестали по лицу. Зловещий вой безжалостно гнал вперёд, буравя ночной лес под скрежет сухих деревьев. И в каждом дереве ему мерещились чудовища. И даже пни казались чудищами, присевшими на корточки.

Луна скрылась. Звёзды попрятались, не смея блеснуть из-за туч этой пугающей ночью. Облака затянули небо ещё до полудня, предвещая беду и усиливая тревогу, витающую в затхлом воздухе серых земель. Он на минутку остановился, пытаясь различить дорогу и тщетно вглядываясь в черноту воспалёнными глазами… Но как будто что-то мелькнуло в стороне за кустами.

Туда! Беглец сорвался с места. Пронзительный визг стеганул в спину, и он припустил ещё быстрее…

Деревья внезапно расступились, и перед ним выросло новое чудовище — исполинское, с башнями и зубцами. Беглец в страхе запрокинул голову и отшатнулся. Наверху горел фонарь, бросая неверные отблески на слепые окна, и лишь одно из них слабо светилось во мраке, словно око циклопа. Замок!

Мысли спутались… Дыхание участилось. Дорога ускользала во мраке. Вой настигал и времени на раздумья не оставалось… Туда, кажется… Нет. Туда!.. Позади хрустнуло, и он рванулся вперёд точно бешеный заяц. И вспомнил, куда бежать. Впереди мост. Точно! Там должна быть западная тропа. И помчался, опережая секунды… Вскоре замковые фонари светили в спину…

Скорее! Надо найти тропу… Вдалеке за деревьями вспыхнул свет. Фонарь! Значит мост близко! Успеет! Обязан успеть… Должен… Беглец с новыми силами бросился туда.

Всё! Успел! Мост остался позади… Парень остановился перевести дух, радуясь, что удалось оторваться… Вспыхнули красные огоньки, и вой прозвучал сразу со всех сторон…