Судья

Интерлюдия

— Ну что ж… Все в сборе — тогда начнем, пожалуй, — и на этих словах Ичими, глава клана Лучей истины, обвела взглядом собравшихся.

В ее рабочем кабинете помимо нее присутствовали еще четверо. Те, чье мнение она обычно учитывала при принятии решений. Каждый из них занимал важную позицию в табели о рангах клана и мог при случае дать ценный совет. Зооморф Гриссак, один из рейд-лидеров Лучиков, отвечал за боевую подготовку своих соклан. Гном Форох был казначеем, в чью сферу ответственности входили финансы и материальное обеспечение деятельности клана. Эльфийка Синтирель, исследователь по классу, приглашалась на совещания из-за своих обширных познаний в самых разных областях. И последний из присутствующих — Локиро, маг Воздуха, заместитель Ичими — помимо рейдов занимался поиском подходящих кандидатов на вступление, а также держал руку на пульсе настроений внутри клана.

«Жаль, Мисты нет, — вздохнула про себя Ичими, — но тут уже ничего не поделаешь. Миста сейчас в Кабомаке, куда ее группа была вынуждена эвакуироваться после объявления боевой тревоги. Так что придется без нее».

— Предлагаю подвести краткие итоги последних событий, — начала она. — Бой с монстром завершился несколько часов назад. Наши потери?

— Мы потеряли троих, включая погибшего в самом начале Мряка, моего танка, — мрачно ответил Гриссак. — Еще семеро временно недееспособны — словили светляков и теперь ни на что не реагируют. Как и Латиша тогда.

— Латишу привели в чувство — значит, и их вылечат, — успокаивающе произнесла Ичими, делая себе пометку на листе пергамента. — Сейчас маги Разума перегружены, их у нас всего двое на весь город. Уточню, когда можно будет рассчитывать на их помощь, а до тех пор — Грис, позаботься о наших пострадавших. Что ж, нужно признать, мы легко отделались. Все могло быть гораздо хуже. Что еще?

— Большая Охота завершится сегодня в полночь, — напомнил Локиро и с трудом подавил зевок. Сражение с монстром — гигантским серебристым роем, которого с чьей-то легкой руки окрестили Кукловодом — началось прошлым вечером и завершилось лишь глубокой ночью. А поскольку совещание было назначено на утро, то поспать ему удалось от силы несколько часов.

— Имеет ли смысл пытаться… — начала было Ичими, но маг тут же ответил, не дожидаясь окончания фразы:

— Абсолютно никакого. Группа Гриса выбыла из соревнований из-за гибели танка, а моя команда сейчас не в том состоянии, чтобы гоняться за монстрами. Да и не найдем мы монстров вблизи Ориокса. Наверняка всех разогнал Кукловод. Миста со своей группой скорее всего попытается что-то отыграть, но лидер соревнований уже определился.

— И кто же у нас в лидерах, Локи? — устало спросила Ичими. — Группа Минкаро, не так ли?

— А вот и нет, — загадочно усмехнулся тот. — Твои любимчики, Ичи. Команда Элая.

Глава Лучей истины в изумлении воззрилась на своего заместителя, а потом поинтересовалась:

— Локи, а ты ничего не напутал спросонья? Они ведь в самом хвосте болтались, если я правильно помню.

— Не напутал, — отрицательно качнул головой маг и добавил:

— Я же в списке участников, так что всегда могу посмотреть текущие результаты. Они — первые, с солидным отрывом, Минкаро второй, а за ним уже моя группа. Алантэ четвертая, и замыкают пятерку Амазонки. Их победа — одна из главных неожиданностей последних дней, наряду с шикарным файерболом, ознаменовавшим начало боя с монстром. Наши доблестные сокланы — те из них, кто не пострадал от светляков Кукловода и в состоянии сплетничать — уже вовсю обсуждают эти удивительные события за рюмочкой, гм-м, чая и любезно поделились информацией с твоим покорным слугой.

— И почему из всего клана именно я узнаю столь сногсшибательные новости последней? — недовольно поморщилась Ичими. — Локи, чей был файербол? Об этом наши доблестные сокланы тебе не поведали?

— Увы, — горестно покачал головой маг. — Это — тайна, покрытая мраком. Загадка. Полнейшая неожиданность для всех. Грис, ты был на южной стене — что скажешь?

— Скажу, что файербол был что надо, — тут же отозвался хмурый Гриссак. — Жахнул шагов на пятьсот, не меньше, спалил херову тучу светляков, которые как раз скучковались в одном месте, а потом пропахал здоровенную канаву в поле. И теперь там возвышается энергетический кристалл с монстра. Здоровенный, я таких и не видел до сих пор. Так что твоя загадочная тайна, Локи, вскоре раскроется, когда файербольщик заявится этот кристалл забирать. Готов поставить собственный хвост, что интерфейс присудил кристалл именно ему, потому что даже юго-восточный рейд, который был в самой гуще сражения, никакой добычи с монстра не получил.

— Он может не явиться сам, а прислать кого-то вместо себя, — не согласился Локиро и хотел было продолжить, но Ичими подняла руку, прерывая его, и задумчиво сказала:

— Друзья мои, сдается мне, что ваша загадка разгадывается очень просто. Стоит лишь связать эти два нашумевших события — и ответ напрашивается сам собой. Группа Элая никак не могла внезапно переместиться из конца рейтинга участников Большой Охоты в его начало и выиграть соревнования, если бы не сумела за последние сутки быстро прикончить очень много монстров… или одного, но очень большого. Продолжать нужно?

— Ты считаешь, что файербол — их рук дело? — изумился Гриссак. Ичими кивнула.

— Конечно, их. Я практически уверена. Этим можно объяснить и остальные нестыковки насчет них. Грис, да ты вспомни хотя бы историю о том, как они прошли бродячий данж и убили финального босса. Миста в своем отчете предположила, что у кого-то из них имеется очень мощный артефакт либо достижение, но, по всей видимости, там тоже не обошлось без файербола. И другие их подвиги наверняка стали возможными благодаря ему же.

— Ичи, но их маг — целитель! Какой, к монстрам, файербол???

— А вот это действительно странно… — задумчиво протянула Ичими. — Синти, что скажешь? Может такое быть?

— Не знаю, Ичи, — подумав, отозвалась эльфийка. — Если память мне не изменяет — а она мне никогда не изменяет — до сих пор магия исцеления считалась несовместимой с боевыми заклинаниями. Во всяком случае, прецедентов зафиксировано не было. Но если откинуть эмпирический опыт и рассуждать чисто теоретически, то никаких препятствий нет. Клятва целителя запрещает причинять вред, но она относится лишь к заклинаниям исцеления.

— Дорогая Синти, там загвоздка совсем не в Клятве на самом-то деле, — насмешливо протянул Локиро. — У целителей совершенно неподходящий склад характера для боевого мага. Эмоций нужных не хватает, и поэтому сцепления с пентаграммой боевого заклинания не происходит, только и всего.

— Дорогой Локи, — нисколько не смутившись, в тон ему пропела Синтирель. — Вариант того, что заклинание могло быть получено в качестве награды от Богов, тобой не рассматривается? В этом случае наличие или отсутствие нужных эмоций не является препятствием, не так ли?

— Хорошо-хорошо, — рассмеялся маг Воздуха и шутливо поднял руки. — На этот раз твоя взяла. Смиренно признаю свою ошибку и раскаиваюсь до глубины души, что посмел усомниться в твоих гениальных умозаключениях.

Ничуть не тронутая приступом показного раскаяния эльфийка сурово посмотрела на него и поджала губы, всем своим видом показывая, что не собирается продолжать беседу в столь легкомысленном тоне. Локи разочарованно вздохнул, а Ичими лишь усмехнулась про себя. Ее проницательность позволяла ей читать мотивы поступков собственных подчиненных как раскрытую книгу. Тех, кто находился сейчас в этой комнате, она знала как свои пять пальцев, и это позволяло доверять им — до определенной степени, конечно же.

— Хорошо, тогда за неимением более правдоподобных версий будем считать, что их целитель способен кастовать файерболы, — подвела она краткий итог. — И эта информация наверняка вскоре станет достоянием остальных кланов. В том числе и Бестий.

— Ты считаешь, что Нанту попытается как-то этим воспользоваться? Заманить файербольщика к себе? — тут же среагировал Грис.

— Однозначно попытается. Я нисколько не сомневаюсь в этом.

— Но, насколько мне известно, целители обычно не вступают в кланы? — вступил в беседу молчавший до сих пор Форох.

— Так и есть. Но целители обычно и файерболы не кастуют, — включился в разговор Локиро. — Ичи, а может, пригласить их к нам? Да, я знаю, что в прошлом они нам изрядно попортили крови и у нас к ним куча претензий. Но лучше уж так, чем отдать их в лапы Нанту. Что думаешь?

— У нас к ним нет особых претензий, на самом-то деле, — задумчиво протянула Ичими. — Арманит они добыли честно и соревнования тоже честно выиграли, оказав при этом огромную услугу всем жителям города, и нам в том числе. Мы бы выглядели полными неадекватами, если бы стали выказывать недовольство данным обстоятельством. Ну а та история с хвостом Небесного охотника… если их целитель прав и ящерицы действительно обладают разумом, то может так случиться, что их вмешательство избавило нас от огромных проблем. Иметь репутацию клана, с подачи которого началась война на истребление — без такого подарка судьбы мы как-нибудь обойдемся.

— То есть, с твоей стороны возражений нет? — уточнил Локи. — А что насчет остальных?

Эльфийка молча пожала плечами — кадровые вопросы ее не волновали от слова совсем. Казначей тоже воздержался, а Гриссак нахмурился и неуверенно произнес:

— В момент моего с ними знакомства я с удовольствием прибил бы их на месте, это верно. Но раз уж мы решили, что по поводу хвоста претензии снимаются, то… По правде говоря, они показались мне неплохими парнями. Свое дело знают, трудностей не боятся и спину прикроют в случае чего. Хорошие приключенцы, правильные. С такими я пошел бы в рейд.

— Значит, возражений ни у кого нет, — подытожил маг Воздуха. — Тогда ты с ними поговоришь, Ичи, или мне заняться? У нас вроде бы еще семерых можно принять в состав, так что…

— Нет, Локи, — прервала его Ичими. — Разговаривать бессмысленно. Они не пойдут. Поверь моему опыту — это не тот типаж людей, кто стремится оказаться в клане. Так что ничего хорошего из твоей затеи не выйдет.

— Да? Жаль. Файербольщик нам не помешал бы, это уж точно, — разочарованно протянул Локиро. Задумался на мгновение, а потом добавил:

— Но тогда, выходит, они и к Бестиям не пойдут? Значит, беспокоиться не о чем.

— А вот тут я бы не была так уверена, — покачала головой Ичими. — Сами не пойдут, это точно. Но хитрец Нанту наверняка попытается отыскать способ надавить как следует — и тогда может случиться так, что в рядах Бестий окажется маг, способный скастовать файербол. А вот это уже плохо.

Лица остальных помрачнели. Даже Синтирель, которая обычно не интересовалась интригами и происками конкурентов, и та не осталась безучастной. Ичими хорошо понимала, о чем они думают. Клановые войны. Если Бестии заполучат в свои ряды файербольщика, то в скором времени от них вполне может прилететь вызов, проигнорировать который будет крайне сложно.

Поначалу Бестии Фортуны были ничем не примечательным кланом средней руки, одним из многих в Ориоксе, и никто из Лучей истины не воспринимал их в качестве потенциальных конкурентов. Скорее как кузницу кадров, поскольку несколько Бестий, возжелавших найти себе более сильную команду, подали прошение о вступлении, и Ичими даже согласилась принять двоих самых перспективных. Однако через какое-то время главе Бестий Нанту удалось получить долгожданный третий уровень, а потом и сколотить костяк клана, послуживший основой для частых рейдов в данжи Ориокса. Бестии не гнушались принимать к себе единичек в расчете на будущие перспективы, и этот расчет оправдался. Теперь клан состоял преимущественно из двоек, но были и бойцы третьего уровня.

«Пожалуй, им удалось заявить о себе как об одном из ведущих кланов примерно цикл назад, когда группу из четверых Бестий включили в объединенный рейд за арманитом, — вспомнила Ичими. — И надо же было такому случиться, что по жребию арманит выпал именно им. Эта дурацкая система „пан или пропал“, чтоб ее! Я столько раз предлагала ее поменять, но для большинства приключенцев возможность сорвать большой куш куда привлекательнее, чем скучная продажа добычи и дележка денег на всех. Словом, арманит достался Нанту, и на предложение продать его он ответил отказом. А потом сумел где-то раздобыть недостающие ресурсы и усовершенствовал свой клановый оплот до твердыни. И вот это уже оказалось сильным щелчком нам по носу», — и глава Лучей истины невольно поморщилась. Вспоминать об этом было неприятно.

Существовало три типа клановых зданий — оплот, твердыня и цитадель. Оплот был первой ступенью, на которой большинство кланов и останавливалось. Во-первых, усовершенствование оплота до твердыни требовало ряда редких ингредиентов и потому влетало в копеечку, а во-вторых, особой необходимости в таких расходах не было. Оплот позволял принять в состав клана до сотни разумных, и обычно этого хватало. Твердыня увеличивала максимальное число членов клана вдвое, а кроме того, давала ряд других преимуществ — по большей части настолько незначительных, что выкидывать на это деньги не представлялось разумным. И лишь цитадель помимо увеличения максимально возможной численности до пятисот давала всем сокланам пятипроцентную прибавку в максимальную характеристику, а также незначительный шанс на получение добычи более высокого качества.

«Моей большой стратегической ошибкой было откладывание повышения уровня кланового здания на потом, — со вздохом призналась себе Ичими. — Всегда находились более приоритетные направления развития. Искусственно раздувать численность, принимая к себе абы кого, мне не хотелось, так что близко к максимальному числу в сотню членов мы подобрались относительно недавно. Собрали часть других необходимых ингредиентов, подкопили денег и надеялись если не выиграть арманит, то хотя бы выкупить его у тех счастливчиков, которым он достанется по жребию. Это была разумная тактика — чем ждать результатов Аукциона, многие предпочли бы получить деньги сразу, а в довесок — наше хорошее отношение и перспективы дальнейшего сотрудничества. Но нам не повезло и арманит достался Нанту. А он решил использовать его по прямому назначению и улучшил клановый оплот Бестий до твердыни. Я тогда решила, что Нанту пытается хотя бы таким способом повысить рейтинг своего клана и привлечь достойных бойцов. Я допустила ошибку. Его главный побудительный мотив заключался в другом».

После того, как Бестиям удалось улучшить свое клановое здание, Нанту занялся рекрутингом и не гнушался перетягивать к себе перспективные кадры из других, более мелких кланов. Лучи истины наблюдали за его действиями без особой радости, но и не сильно беспокоились по этому поводу — Ичими не верила, что из подобной тактики выйдет толк. Сплотить столь разнокалиберную толпу случайных личностей в единый коллектив, отсеять неизбежный балласт и повысить уровень новых соклан хотя бы до второго — это была задача, требующая большого количества времени и сил. Однако через некоторое время глава Бестий посчитал, что успешно справился с нею, и принял решение двигаться дальше.

«Нанту пригласил меня на переговоры по поводу взаимовыгодного сотрудничества, — вспомнила Ичими. — И я даже согласилась на эту встречу — мне было любопытно, что он сможет предложить. Лишь зря потратила время. Предложение о совместной разведке неисследованных территорий хоть и казалось на первый взгляд привлекательным, но при ближайшем рассмотрении сулило куда больше выгод для Бестий, чем для нас. Не знаю, на что рассчитывал Нанту, но я не настолько глупа, чтобы своими руками прокачивать конкурентов, — усмехнулась она своим мыслям. — Я тогда не сказала ничего определенного и обещала, что поразмыслю над его словами и свяжусь с ним, когда приму решение. По сути, вежливая форма отказа. На том и разошлись. Прошло несколько декад, я уже и думать забыла о его дурацком предложении, когда это случилось», — Ичими вздрогнула и непроизвольно стиснула пальцами подлокотники своего кресла. Ту ночь она помнила хорошо, поскольку именно тогда случился налет на резиденцию их клана в Ориоксе.

Следует сказать, что по сложившейся традиции вся территория внутри городских стен принадлежала городу. Именно с городом заключались контракты аренды участков земли под постройки, а также уже готовых зданий — жилых домов, постоялых дворов, ремесленных мастерских и прочих строений, в том числе и тех, которые использовались в качестве резиденций кланов. Это было удобно — в случае принятия решения о смене места дислокации всегда можно было быстро собрать пожитки и переехать. Новым оплотом клана становилось то здание, в котором было водружено клановое знамя.

Резиденция Лучей истины в Ориоксе была большой и удобной. Просторный общий зал, площадка для тренировок, оружейная, мастерская, исследовательская лаборатория, вместительные хранилища, кухня и столовая, рабочие кабинеты самой Ичими и казначея Фороха, небольшая библиотека — словом, там было все необходимое, и Лучики активно пользовались этими бонусами. В резиденции проживало большинство соклан, экономя таким образом на гостинице. Ичими и сама предпочитала жить там — не по причине экономии, а исходя из соображений комфорта. Должность главы клана подразумевала способность включиться в решение срочных задач в любое время дня и ночи, а при таком ненормированном графике чем ближе ты живешь к своему рабочему месту, тем лучше и удобнее для всех, включая тебя. Ичими поразмыслила и довела этот принцип до абсолюта — одна из дверей кабинета вела в ее личное пространство — уютную комнату-спальню с большим окном. Вот там, в этой комнате, ее и навестили.

Глава Лучей истины устало откинулась на спинку своего кресла и ненадолго сомкнула веки — бессонная ночь давала о себе знать. Но мозг ее продолжал работать, и память услужливо напомнила о событиях той ночи — тех, которые до сих пор вызывали в ее душе бурю самых разнообразных чувств. Преимущественно ярость. Ей внезапно почудилось, будто она вновь слышит издевательски-насмешливый голос с ленивыми нотками угрозы, то и дело проскальзывающими в необычных рычащих обертонах…

— Здрравствуй, котеночек. Как спалось? — послышалось неподалеку, и пробудившаяся ото сна Ичими широко распахнула глаза и рывком села на кровати.

Источник голоса обнаружился сразу же. Высокая женщина с гривой алых, цвета крови, волос, небрежно прихваченных головной повязкой, с удобством расположилась в ее любимом кресле у окна и насмешливо смотрела на нее. Смотрела большими слегка раскосыми глазами с вертикальными полосками зрачков. «Оборотень!» — глаза Ичими слегка расширились от осознания данного факта.

— Ну-ну, не стоит так пугаться, — усмехнулась незнакомка, от которой не укрылась непроизвольная реакция жертвы. — Я не собирраюсь прричинять тебе вред, котенок. В планы моего заказчика это не входит, — задумчиво протянула оборотень, и добавила: — Во всяком случае — на данный момент.

— Кто ты? Что тебе здесь нужно? — голос Ичими звучал как чужой. Собственно, задавать вопросы не было необходимости. Для нее все было предельно ясно — ее посетил охотник за головами, выполняющий чей-то заказ. Нужно срочно кинуть сообщение в клан-чат и попробовать потянуть время в ожидании помощи.

— Мое имя Рик’Шаасс, но ты можешь звать меня просто Ррика, — представилась незнакомка, изучающе глядя на нее своими кошачьими глазами. — Не пытайся позвать своих, котенок. Не надо. Давай обойдемся без лишних жерртв. Ты ведь не хочешь, чтобы они постррадали, прравда?

Ичими стоило больших трудов кивнуть. Сообщение в клан-чат так и осталось неотправленным. В самом деле, сейчас она не могла позволить себе импульсивных поступков. Если бы у оборотня был заказ на ее голову — та не стала бы тратить время на болтовню.

— Что тебе нужно? — повторила она свой первоначальный вопрос.

— Всего лишь перредать сообщение, — заявила Рика и встала. Ичими непроизвольно отпрянула и вжалась лопатками в стену.

— Мой заказчик прросил перредать, чтобы ты порразмыслила над тем, к каким последствиям могут прривести непродуманные ррешения, — между тем продолжила оборотень, не сводя гипнотизирующего взгляда со своей жертвы. — Для твоего же собственного блага. И что-то там еще было… — Рика сделала небольшую паузу, вспоминая точную формулировку. — Да, точно. Заказчик хотел, чтобы ты запомнила, хоррошенько запомнила, котенок: то, что было сделано один рраз, может прри необходимости быть сделано вновь. Ты ведь понимаешь, о чем я?

«А вот сейчас была прямая угроза, — тут же расшифровала Ичими. — Дескать, попробуй сделать что-то, что мне не понравится, и в следующий раз к тебе придут уже с заказом на твою голову. Да, в случае моей смерти заказчик неминуемо получит статус Убийцы, но любое правило при большом желании можно обойти. Я не настолько наивна или неопытна, чтобы об этом не знать. Да, обходные пути есть, и время от времени даже находятся идиоты, которые ими пользуются».

Откуда-то из коридора послышался шум и крики. Оборотень кинула взгляд в направлении двери, а потом сказала:

— Что ж, мой заказ выполнен. Пррощай, котенок. Надеюсь, нам не прридется встрретиться вновь.

— Погоди! — неожиданно для себя выпалила Ичими. — Кто твой заказчик? Ты знаешь его имя?

— Заказчик пожелал остаться неизвестным, — усмехнулась охотница за головами. — Думай сама, котенок, кому ты могла помешать и чем.

И на этих словах оборотень поставила в их разговоре жирную точку, превратившись в чудовище, отдаленно напоминающее гигантскую кошку. В комнате сразу стало тесно. Дверь, ведущая в коридор, внезапно распахнулась, и в кабинет ввалилось, судя по звукам, стадо слонопотамов. Кошка перевела взгляд на дверь, ведущую из спальни в кабинет, и из подушечек передних лап непроизвольно показались кончики огромных когтей. Ичими замерла, боясь пошевелиться.

— Ичи, ты здесь? С тобой все нормально? — послышался крик, и кто-то рывком распахнул дверь.

— Не входить! — во весь голос рявкнула глава Лучей истины, приходя в себя. Чего ей меньше всего сейчас хотелось — так это проверять степень самоконтроля оборотня. Пасть алой бестии приоткрылась в ухмылке, обнажив солидных размеров клыки, а потом кошка развернулась к окну и выпрыгнула наружу, совершенно игнорируя такие мелочи, как оконную раму и собственно стекло. И лишь тогда Ичими позволила себе немного расслабиться.

— Ичи, что это было? — Локиро метнулся к дыре, зияющей теперь на месте окна, но быстро понял, что пулять наугад воздушными стрелами в предрассветную темноту осенней ночи было, мягко говоря, не самой лучшей затеей, и вернулся к ней. Остальные сокланы, прибежавшие вместе с ним, столпились вокруг.

— Это была оборотень. Охотник за головами. Приходила передать мне весточку от некоего заказчика, пожелавшего остаться неизвестным, — коротко объяснила Ичими и поежилась. Об окне остались лишь воспоминания, и холодный ночной воздух заполнил помещение.

Окружившие ее Лучики возбужденно загомонили, обсуждая услышанное, и ей пришлось повысить голос:

— Так, друзья, эту тему мы потом обсудим. Сначала хочу пообщаться кое с кем и попробовать прояснить ситуацию, а вечером соберу всех в общем зале и расскажу о результатах. А сейчас займемся делами. Нужно проверить, не пострадал ли кто от нашего неожиданного визитера, оценить прочий ущерб и постараться выяснить, как именно она сюда попала. Фронт работ сами разделите. А теперь освободите помещение. Дайте мне подумать.

Обеспокоенные присутствующие немного помялись, а потом неохотно потянулись к выходу. Ичими вышла следом за ними в кабинет и бросила в спину уходящему Локиро:

— Локи, а ты задержись, пожалуйста.

— Опыт подсказывает мне, что именно после этой фразы обычно и начинаются проблемы, — тут же прокомментировал маг, оборачиваясь к ней.

— Я хочу назначить тебя моим заместителем, — не обманула его ожиданий Ичими. — И только попробуй отказаться, — добавила она, наблюдая, как разочарованно вытягивается лицо ее собеседника. — Ты ведь понимаешь, почему я это делаю?

Должность заместителя помимо прочих полномочий, список которых мог варьироваться, обладала одним неотделимым свойством. В случае гибели главы клана его статус переходил к заместителю и тот становился новым главой. Если же заместителя не было — новый глава выбирался путем голосования, и зачастую это вело к неразберихе и склокам, а то и к распаду клана.

До сих пор Ичими не видела необходимости назначать кого-то на роль своего заместителя. Не хотела выделять одного и тем самым вызывать ненужную ревность и зависть у других. Но, похоже, больше тянуть было нельзя. Пусть Локи и не идеальный кандидат на эту роль, но он все же лучше, чем остальные. К тому же у него почти со всеми в клане хорошие отношения, так что за ним пойдут. Оставалось лишь его уговорить. Он ведь явно не в восторге от такой перспективы.

— Причины я понимаю, но у меня есть большие сомнения по поводу выбранной тобой кандидатуры, — начал между тем маг. — Ичи, ну какой из меня заместитель? Ты же знаешь, я не люблю официоза и со всеми на короткой ноге. Может, лучше Фороха на эту должность? Он выглядит и ведет себя солидно, а кроме того — один из основателей клана. Его ценят и уважают.

— Тебя ценят и уважают ничуть не меньше, так что не прибедняйся, — усмехнулась Ичими. — А кроме того ты опытный рейд-лидер, что тоже важно. Все же у нас боевой клан, а Форох по классу торговец. И общий язык с людьми ты умеешь находить куда лучше него. Так что тебе не отвертеться, Локи. И не надейся. А будешь сопротивляться — назначу Синти на должность заместителя. Как тебе такая альтернатива?

— Жуть. Умеешь ты все-таки найти неопровержимые аргументы, — вынужден был признать маг, а потом неохотно кивнул со словами: — Хорошо, я согласен.

Вычислить заказчика удалось быстро. Ичими пообщалась с Киалу, Мастером чистильщиков, и ожидаемо не получила от нее никакой информации по поводу самого заказа. Но тем не менее некоторыми полезными сведениями удалось разжиться. Как выяснилось, исполнителем была одна из лучших охотников за головами — оборотень четвертого уровня, настоящий монстр. И Киалу была настолько изумлена новостью о том, что такая известная фигура неожиданно объявилась в Приграничье, что не сумела этого скрыть. Ну а раз даже Мастер Гильдии не знала о ее присутствии на своей территории — следовательно, оборотня пригласили для выполнения именно этого заказа. Чтобы произвести должное впечатление и доходчиво показать, что в случае контракта на голову Ичими ее ничто не спасет.

Нужно признать, что средство для достижения этой цели было выбрано подходящее. Но одновременно глава Лучей Истины получила отправную точку для поиска заказчика. Во-первых, путь до Приграничья долог и тяжел, и чтобы заставить его проделать, финансовый стимул должен быть очень весомым. Не меньше пятисот золотых. И это сильно сужало круг подозреваемых. А во-вторых, временной фактор. Караван из Средиземья до Приграничья идет примерно три декады, а это значит, что заказ был сделан заранее. Минимум за три декады, а скорее всего больше — ведь на то, чтобы выйти на подходящего исполнителя и договориться с ним, тоже требуется время. Таким образом, заказчик обладал достаточными финансовыми ресурсами и был недоволен действиями Ичими в означенный период времени. Таким параметрам удовлетворял лишь Нанту. А уж когда через пару дней она столкнулась с ним нос к носу в Гильдии приключенцев и глава Бестий с ехидной улыбочкой поинтересовался, не надумали ли Лучи истины принять его предложение — все окончательно встало на свои места.

«И ведь понимал, сволочь такая, что я все знаю, но доказать ничего не могу, — сердито думала Ичими. — Это вполне в его стиле — напрямую ничего не сказать, а лишь сделать изящный намек. Приказал этой Рике представиться и тем самым дал мне ниточку, а потом с издевательской вежливостью дал понять, что мои догадки верны и за ночным визитом оборотня стоит именно он. И обставил все так, что я ничего не могла сделать законными методами. Догадки и подозрения — это далеко не доказательства. Не знаю, чего он добивался — что я испугаюсь и пойду у него на поводу? Или это была большая провокация, которая должна была заставить меня наделать глупостей? Скорее последнее, поскольку на предложение Нанту я ответила отказом и второго визита оборотня за этим не последовало. С тех самых пор мы с Бестиями чуть ли не на ножах…»

— Ичи, ты нас слушаешь? — голос Гриса вернул ее к действительности.

— Прости, я отвлеклась, — Ичими тряхнула головой и попыталась включиться в обсуждение. — О чем речь?

— Я не верю, что Бестии решатся прислать нам вызов, — повторил Гриссак. — Да, я помню про тот налет, но ведь никаких дальнейших действий с их стороны не последовало. Так что и начать войну у них не хватит духу.

— Нет, Грис, ты не прав, — покачала головой Ичими. — А зачем еще, по-твоему, Нанту потратил кучу денег на то, чтобы улучшить оплот Бестий до твердыни? Явно не за тем, чтобы принять к себе в клан лишнюю сотню единичек. Толку с твердыни не так уж много, овчинка выделки не стоит. Но если допустить, что он уже тогда держал в голове возможность клановой войны, то все встает на свои места, не так ли? Это в мирное время тип кланового здания — по большей части всего лишь название и никак не влияет на место обитания клана. Во время войны все наоборот, и твердыню намного проще оборонять, чем простой оплот.

— Ты права, — неохотно признал ее собеседник. — Но одно дело оборонять, и совсем другое — суметь захватить чужое клановое здание. Атакующим всегда приходится тяжелее, даже если целью является простой оплот, а не твердыня и уж тем более не цитадель. Бестий больше, чем нас, но наши существенно превосходят их по характеристикам, так что в случае осады нашего оплота шансов у них никаких.

— И именно поэтому мы до сих пор не получили от них вызова, — вмешался Локи. — Но проблему с осадой легко может решить один-единственный файербол. Грис, я тебе уже минут десять пытаюсь это донести — в таком бою далеко не всё будет решаться уровнями и характеристиками. Ичи, я прав?

— Абсолютно. Я уверена, что стоит Бестиям заполучить к себе файербольщика — и мы тут же получим от них вызов. И паршивец Нанту наверняка сумеет сделать так, что проигнорировать его будет крайне сложно. Мы ведь считаемся сильнейшим кланом Ориокса, и отказ негативно отразится на нашей репутации. Да и горячие головы из числа наших собственных соклан могут возмутиться и уйти — к тем же Бестиям, к примеру… — Ичими сделала небольшую паузу, а потом озвучила свое решение:

— Что ж, друзья мои, нет смысла прятать голову в песок и закрывать глаза на очевидное. С сегодняшнего дня начинаем подготовку. Как говорится, хочешь мира — готовься к войне. Форох, прикинь примерно, на что мы можем рассчитывать по деньгам, отмени все несрочные приобретения и вместе с Грисом составьте список того, что следует докупить. Возможно, придется временно поднять клановый налог. Локи, на тебе общественное мнение, как всегда. Поговори с нашими и выясни настроения. Мне нужно понимать, на кого мы можем рассчитывать в случае войны, а кто не захочет рисковать и предпочтет снять клановый браслет. С Мистой я сама свяжусь, и она сделает то же самое. Синти, а ты подготовь данные по прошлым войнам — все, что удастся отыскать. Тактика, стратегия, удачные ходы, причины поражений и так далее. Потом все вместе изучим и обмозгуем.

— Ичи, а ты уверена, что нам стоит принимать этот вызов? — внезапно задала вопрос Синтирель. — Ты ведь будешь главной мишенью, ты помнишь об этом?

— Помню, конечно. Но я никогда не стала бы главой успешного клана, если бы боялась подобных вещей, — без колебаний ответила Ичими.

Клановые войны являлись своего рода аналогом дуэли и проводились следующим образом: в назначенный день и час враждующие кланы перемещались интерфейсом в некий аналог Арены — область пространства с радиусом в дневной переход. Характер местности выбирался случайным образом: это могли быть леса и равнины, песчаные барханы, каменные нагромождения, болота… Каждому из противников доставалось свое клановое здание, и вот тут уже разница между оплотом и твердыней была очень ощутима. На военные действия отводилась декада, после чего все сумевшие остаться в живых возвращались обратно. Война могла прекратиться и раньше, если стороны договаривались о мире либо если было достигнуто одно из условий победы: захват кланового знамени противника либо смерть главы клана. В первом случае к победителю переходило клановое здание проигравшего, во втором — все отделяемые ресурсы, за исключением оружия и доспехов.

«Мы не станем портить себе имидж и развязывать военные действия самостоятельно, — думала Ичими. — Пусть приключенцы и рады иной раз почесать друг о дружку кулаки, но убивать они не любят и воевать за чьи-то раздутые амбиции не хотят. Но если вызов бросят нам, то от такой войны наша репутация не пострадает. А кроме того, нужно признать, что возможность заполучить себе твердыню Бестий выглядит крайне привлекательно. Так же, как и возможность стереть с лица Нанту его издевательски-вежливую ухмылку и с лихвой отплатить за налет на нашу резиденцию. Возможно, я даже порадовалась бы такому шикарному шансу отомстить, не преступая рамок закона, если бы не файербол. Он сильно меняет расклад сил не в нашу пользу. Эта группа Элая и их маг-целитель… Я против них ничего не имею, но получается, что судьба вновь ставит их у меня на пути».