Свет далёких звёзд

Часть 1

— А это, Алёша, Антарес, — сказал дед, указывая пальцем в светящуюся точку в небе почти возле самого горизонта. — По одной из легенд, смертный юноша был очень похож на Ареса своей внешностью.

Прикинувшись богом войны, он смог отвести вражескую армию от своего города, чем спас его от разорения. Но обман вскоре обнаружился, его поймали и убили. За подвиг его вознесли на небеса, откуда он продолжает неусыпно наблюдать за своей родиной и по сей день. Старик перевел дух, глотнув воды из кружки в руке.

— Деда, получается, что каждая звезда на небе — это какой-то герой? — спросил десятилетний Алёша, задрав голову и смотря на небо.

— Верно. Они все следят за нами и охраняют нас от различных бед.

Они — наши предки. Гордись ими. Дед вверх уже не смотрел. Он горбился чуть больше обычного, что говорило о пережитом тяжёлом трудовом дне. Старик прислонялся к ещё не остывшей стене, которая приятно грела тому натруженную спину.

Глаза его уже против воли закрывались, голос постепенно утихал, и он был готов вот-вот уснуть.

— Их… много, — задумчиво сказал Алёша. — А расскажи ещё что-нибудь, деда! Дед вздрогнул и открыл глаза. Несколько секунд он просто стоял, глядя на красную звезду у самого горизонта, а потом тихо сказал:

— Ходят слухи, что далеко-далеко на севере, где снега лежат круглый год и никогда не тают, стоит древний город. Особенный город.

— И чем он особенный? Скажи, дедушка! Дед аккуратно поставил пустую кружку на траву под ногами, затем подошёл поближе к внуку и начал театрально размахивать руками:

— Он окружен высоченной стеной, выше даже Тёмных Гор. Эта стена, как и все дома в городе, сделаны из чистого, прозрачного как родниковая вода льда! Весь город изо льда! И в нём не так холодно, как вокруг — лед усиливает солнце как линзы, но при этом не тает. Но это не самое удивительное! Город постоянно блуждает на большой льдине! И найти его может только тот, в ком хватит отваги и смелости переплыть половину Северного океана по его холодным, бушующим и беспощадным водам. Он никогда не бывает на одном и том же месте дважды! Алёшка скептически хмыкнул:

— Не может быть! Северный океан маленький, город должен был хоть раз побывать где-то два раза! Мы это на географии проходили!

— Что же, — глаза деда хищно блеснули в свете уличного фонаря. — Тогда может это тебя удивит: половину года город погружен в ночную тьму и кишит Тенями! А вторую половину над ним не заходит солнце! Там полгода нет монстров!

— Сказки это все, — неуверенно сказал мальчик, когда дед устало затих. — Всем известно, что на севере дни очень короткие, а ночи длинные. И солнце там заходит так же, как и у нас, только раньше.

— Сказки, — недовольно буркнул дед. — А я бы хотел полгода пожить в такой сказке.

— Про звёзды интересней, деда! Давай лучше про звёзды! И про предков!

— Нет, пора спать, — пробормотал он себе под нос. И уже громче: — Ну-ка, покажи Сириус! Или уже забыл, где он?

— Не-а, не забыл! Вон. Мальчик уверенно ткнул пальцем в небо, и звезда подмигнула ему.

— Молодчина, — дед потрепал внука по волосам. — Идем, завтра рано вставать.

— Сейчас, еще минутку! Дед пошёл домой, а Алёша остался смотреть на звезды, рассыпанные по небу. Когда дед уже почти скрылся в доме, мальчик внезапно воскликнул:

— Дедушка, смотри! Смотри! Смотри! Старик остановился и, проворчав что-то похожее на «опять его не уложишь», повернулся:

— Алексей! Алёша тыкал пальцем в небо прямо над их головами, стоя при этом с открытым ртом. Дед проследил за его взглядом и ахнул: по кристально-чистому, без единого облака, прозрачному как слеза ночному небу, рассекая воздух с лёгким еле слышным шипением, оставляя за собой практически неразличимый дымный след, летел небольшой шар, весь объятый пламенем. Несся он так быстро, буквально за пару секунд пересёк всё небо и скрылся за соседним холмом в километре от города. Спустя миг раздался лёгкий хлопок, за которым последовала тусклая вспышка, озарившая окрестности оранжевым светом.

Затем наступила привычная ночная тишина. Похоже, странный шар никому, кроме Алёши и его деда, не посчастливилось заметить — оно и не удивительно, если вспомнить, как редко нынче мирской люд смотрит вверх, их всё больше тяготят земные заботы.

— Пойдём! — воскликнул мальчик и, подскочив к деду, потянул того за рукав в сторону городских ворот. — Пойдём, посмотрим! Скорее! Дед хмуро вгляделся в холм, за которым скрылся шар. Похоже, он сомневался в том, что это хорошая идея — выходить ночью из города.

— Это опасно, — сказал он, но любопытство его пересилило. — Только посмотрим — и тут же обратно! Ещё не хватало с Тенями встретиться.

Подожди, сейчас фальшфейер возьму только. Старик зашел в дом, достал из коробки в шкафу прихожей два длинных металлических цилиндра и сунул их в карман штанов. Затем, уже на ходу, проверил наличие огнива в кармане и вышел на улицу.

— Идём, — сказал старик и быстрым не по годам шагом направился в сторону городских ворот.

— Ура! — обрадовался мальчик и вприпрыжку побежал за ним.

— Не шуми! И вообще, когда выйдем за ворота — молчи. Ты же не хочешь привлечь внимание сам знаешь кого? Мальчик послушно умолк и взял деда за руку. Тот немного притормозил, чтобы сравнять шаг. Ворота они миновали быстро — сторож куда-то делся, так что те были пусты. Прошли под светом мощного охранного прожектора, ещё через пару шагов пересекли внешнее световое кольцо из маленьких, расставленных через каждые полметра светящихся столбиков, и вышли на широкий ухоженный Восточный тракт. Шар упал в неглубокий и очень небольшой овраг, обычно заполненный по колено дождевой водой, стекавшейся туда со всей округи и остававшейся там ещё несколько дней даже при сильной жаре. Большую часть дня этот овраг был скрыт в тени соседнего холма, лишь на пару часов на восходе подставляясь под солнце. Горожане любили отдыхать в этом овраге в обеденный перерыв — там было гораздо прохладнее, чем в пшеничных полях, за счет которых жил город. Днем там было тихо, уютно и безопасно. В отличие от ночи. Вдоль тракта несколько сотен метров встречались небольшие слабенькие фонари, но больше половины из них не работало. Поскольку они находились за внешним световым кольцом, а по ночам никто не имел привычки шастать за городом, необходимости в них не было, и поэтому за ними не следили с тех пор, как их установили здесь вот уже пару десятков лет назад. Городу нужно было электричество, а они только жрали безо всякой пользы энергию, которую приходилось с таким трудом добывать. По тракту дед с внуком шли ещё более-менее уверенно, хотя и не так быстро, как по городу (при этом Алёша заметно трусил — то и дело оглядывался по сторонам и при малейшем шорохе прижимался к деду), стараясь держаться как можно ближе к редеющим фонарям. Но вот последний из них остался позади, а они только-только подошли к холму. Они замерли в нерешительности ступить на уже не освещаемую дорогу. Дед оглянулся на светящийся в ночной тьме город, затем посмотрел на небо, где след от небесного болида уже успел рассеяться, потом повернулся в сторону холма. Они стояли так какое-то время, пока, к удивлению старика, Алёша не потянул деда вперёд.

— Ты не боишься? — дрогнувшим голосом спросил дед у внука.

— Боюсь, — ответил тот. — Но хочу всё увидеть.

— Я тоже. И они пошли дальше. Спокойно, хотя и несколько торопливо миновали холм и повернулись в сторону оврага.

— Ого! — восхитился Алёша, едва увидев его. Посреди черноты, прямо в центре в небольшом углублении лежал человек. Он был достаточно молод — лет тридцать на вид, но с гладко выбритой головой, словно монах из далёких западных земель. Вокруг него была взрыта земля, трава чуть дальше обуглилась, а лужи, ещё вечером бывшей здесь, словно и не было никогда. Человек был совершенно гол, и от него исходил неестественный для человека оранжевый свет. Вся кожа таинственного незнакомца испускала его. Но этот свет был слаб — он освещал примерно такое же пространство, как обычный уличный фонарь, но при этом не настолько ярко, бледновато, лишь очерчивая окружающие предметы и не более.

— Он… жив? — шёпотом спросил Алёша у деда. Дед молчал. Глаза его расширялись с каждой секундой всё больше, пока он продолжал смотреть на незнакомца, рот открылся и стал жадно хватать воздух, как у рыбы, выбросившейся на берег. Незнакомец открыл глаза и пошевелился. Попытался встать, но, видно, для него это было непривычно, и он свалился обратно, подняв вверх облако пыли. Свечение начало постепенно гаснуть и за несколько секунд пропало совсем, скрыв человека, свалившегося с неба, во тьме оврага.

— Где я? — голос у него был низкий и хриплый как у старого курильщика, но говорил он без акцента. — Это что — Земля? Я не должен быть здесь. Раздался характерный звук — незнакомец споткнулся в темноте и снова упал.

— Ничего не вижу, — ворчливо сказал он. Вспыхнул свет. Он вырвался прямо из ладони незнакомца и осветил яму вокруг него.

— Так-то лучше, — человек встал и начал водить лучом света по окрестностям.

— Помо… — прошептал дед, хватаясь за грудь. — …гите. И упал на придорожную пыль, потеряв сознание. Незнакомец услышал звуки с дороги и направил луч света туда, выхватив из темноты сначала замершего мальчика, затем упавшего старика.

— Эй! — крикнул пришелец. — Вы — кто?

— Дедуля! — пронзительно воскликнул мальчик и схватился за старика. — Помогите ему, пожалуйста! Вы же герой!

— Это ты мне? — искренне удивился незнакомец. — С чего ты взял, что я — герой?

— Пожалуйста!

— Ладно, ладно, — снова проворчал пришелец, но на этот раз уже максимально тихо. — Как, чёрт возьми, я оказался на Земле? 14 парсек! Я не должен быть здесь! Незнакомец стал подниматься по склону оврага по направлению к мальчику и его деду. Трава под его ногами была примята и скользила не хуже льда — пришелец периодически поскальзывался, и ему приходилось помогать себе руками, цепляясь за редкие низенькие кустики. В какой-то момент он начал разглядывать свои руки, вращая ими в воздухе и сгибая разные суставы, затем его внимание переместилось и на остальные участки его тела. При этом он еле слышно бормотал:

— Гуманоид. Тонкий кожный покров, не прочный. Волосы отсутствуют за исключением самых мелких, должно быть, атавизм. Интересно.

Половые органы снаружи, значит, мужская особь. Описание в целом соответствует базе данных, за исключением пары мелких моментов.

Первоочередная задача — выяснить цель моего появления здесь. Может, эти двое что знают? А это что ещё? Где-то совсем рядом раздался вой. Протяжный, полный отчаяния и боли. Он был похож на волчий, но более плотный по тембру, с отчётливо различимыми хрипами и странным присвистом, будто зверь одновременно выл и дул в свисток. Вой эхом разнёсся по округе и улетел прочь, унося за собой все остальные звуки живой природы: прекратился стрёкот сверчков и других мелких насекомых, ночные мотыльки, светлячки и мухи тоже поспешили убраться отсюда как можно дальше. Алёша вскочил с колен и начал лихорадочно озираться по сторонам в поисках источника воя. Пришельца вой не встревожил, но заинтересовал. Он, выбравшись, наконец, из оврага, встал недалеко от мальчика, на другой стороне дороги, и прислушался.

— Хм, — проскрипел он. — Три основные несущие частоты: 440 герц, 5 и 28 килогерц. На заметку: мой слух превосходит человеческий, что странно. Должно быть, это влияние моей сущности. Эй, детёныш человека! Кто является источником данного звукового сигнала? Мальчик взглянул на пришельца. Лицо у него было белее мела, всё покрылось мелкой трусливой испариной, а глаза бешено вращались, не задерживаясь ни на чём дольше краткого мига.

— Тени! — выдохнул Алёша. Внезапно его взгляд остановился на чём-то за спиной пришельца, и глаза мальчика, и без того широко раскрытые, расширились ещё больше. Пришелец тут же понял в чём дело, и обернулся. Позади него по склону того же оврага поднималась тень. Чёрное облако размером с крупного медведя передвигалось совершенно бесшумно, более того — его даже разглядеть в ночной тьме было очень непросто, Луны сегодня не было на небе, и ночь была темнее обычного.

Если бы облако было на пару метров левее, то оно бы вообще скрылось в тени холма. Но это облако имело одну ярко выделяющуюся черту — багровые светящиеся в темноте глаза без зрачков, гораздо больше человеческих. Трава вокруг тени отклонялась в стороны, будто тоже стремилась убраться подальше. Когда чудовище подобралось вплотную к пришельцу, тот услышал его дыхание — длинное, глубокое, со свистом при выдохе. Чудовище остановилось и уставилось на голого человека, периодически моргая. Похоже, оно не привыкло к тому, что человек, едва услыхав вой, не убегает в панике прочь. Какое-то время они изучали друг друга, потом Тень перевела свой взгляд на оцепеневшего мальчика, секунду вглядывалась в него и снова завыла.

— Свет! — взвизгнул мальчик, пятясь назад. Он споткнулся о своего дедушку и упал, распластавшись по земле.

Чудовище подалось вперед, игнорируя пришельца.

— Светите на него! — крикнул мальчик. — Они боятся… Глаза-угольки внезапно поднялись в воздух и бросились в сторону мальчика. Тень прыгнула. Мальчик зажмурился, прикрылся руками и… Короткая вспышка и новый вой, уже полный болезненного отчаяния и повизгивания, заставили его открыть глаза — незнакомец направил ладонь прямо на зависшее в воздухе в каком-то метре от Алёши чёрное облако. Из ладони пришельца вырывался тусклый оранжевый свет. Этот свет падал прямо на монстра, но осветить его не мог — тварь словно не желала показываться, скрываясь в клубах чёрного непроглядного дыма. Она визжала, вися в воздухе, но, похоже, деться никуда не могла — незнакомец своим светом держал её очень крепко. Она непрерывно визжала от боли, и постепенно облако начало уменьшаться и становиться прозрачным.

— Как интересно, — задумчиво сказал пришелец. — Чистая тьма, но в живом существе. Уязвима к моему свету. Детёныш человека, у тебя есть источник света? Любой? Алёша неотрывно смотрел на визжащую тварь, боясь отползти подальше. Но руками он шарил по карманам дедовых штанов. Спустя пару секунд он достал металлический цилиндр.

— Что это? — удивился незнакомец.

— Фальшфейер, — проблеял Алёша.

— Хм. Примитивный источник излучения в оптическом диапазоне.

Слабоват, но подойдет. Активируй!

— Поджигать? Сейчас, найду огниво. Вы только не отпускайте Тень! Мальчик немного успокоился и стал искать огниво в тех же карманах.

— Огниво? — пробормотал незнакомец. — Какой век у них сейчас?

— Нашёл! Алёша положил фальшфейер на землю и, вытянув запальный шнур, высек из камней искры на этот шнур. Запал загорелся и, спустя секунду, загорелся и сам фальшфейер, испуская короткий, но яркий до рези в глазах луч белого света. Монстр, едва на него попал этот свет, завизжал ещё сильнее, оглушая всю округу своим визгом. Облако стало быстро сжиматься, пока не вспыхнуло и не исчезло совсем, оставив после себя осевшую на землю горстку серого пепла. Пришелец подошёл к ней и тронул её голой ногой, затем вытер ногу о траву. Потом склонился над лежащим стариком и нащупал у того на шее артерию.

— Пульс чёткий, — тут же сообщил он мальчику. — Все ткани, органы и системы в пределах возрастной нормы, за исключением развитого остеохондроза грудного отдела позвоночника. Обморок как следствие эмоциональной перегрузки и стенокардии, он очнётся через сорок две секунды.

— То есть, он в порядке? — переспросил Алёша, косясь на пепел рядом с ними. — Надо уходить отсюда! Вернуться в город, пока Тени не пришли.

— Тени? — нахмурился незнакомец. — Я же уничтожил вашу Тень, как видишь. Раздался вой, где-то недалеко от них. А затем ещё три, уже гораздо ближе. За ними последовали ещё несколько, на этот раз с другой стороны. Вокруг стали появляться чёрные клубы дыма со светящимися красными глазами, и они постепенно приближались. Их уже было не меньше десятка, и их число постепенно росло.

— Тени повсюду! — вскрикнул мальчик. — Они боятся света и не подойдут близко, пока горит фальшфейер! Сейчас я подожгу ещё.

— Боятся света, говоришь? Я заметил. Пришелец выбрал одну из тварей, из тех, что была поближе, прицелился и направил из руки рассеянный луч света прямо на монстра.

Тот взвыл от боли и резко отскочил в сторону. Остальные твари никак на это не отреагировали, так же продолжали медленно наступать.

— Надо сконцентрироваться, — пробормотал пришелец. — И усилить свет. Он коротко взглянул на уже угасающий первый фальшфейер, затем на разгоревшийся новый.

— 5 000 кандел. Примитив. Лысый человек сжал вытянутую ладонь в кулак и резко раскрыл её. Из ладони вылетел ярко-жёлтый слепящий шар света и моментально прилетел к ближайшему монстру. Тот не успел даже взвизгнуть, как коротко вспыхнул и обратился в пепел.

— 15 000, — прошептал человек. — В самый раз. Тени всполошились. Тот маленький шар не просто испепелил одного из них, он ударил сразу по всем, особенно по тем, что были ближе. Тени начали метаться из стороны в сторону, стараясь не попадать под новые выстрелы человека, свалившегося с небес. Стоило им закрыть глаза, как они практически становились невидимыми в ночи, отыскать их помогали новые выстрелы, освещавшие окрестности. Но человек не успевал — едва он замечал в очередной вспышке одного из монстров, как тот тут же улетал в сторону. Положение начало ухудшаться, когда Алёша заметил, что хоть Тени и испепеляются всё же поштучно, их становится больше, они как будто отовсюду стали стягиваться на зов собратьев, чтобы попробовать новую добычу — человека, испускающего свет усилием воли. Алёша окружил себя, начинающего шевелиться дедушку и голого незнакомца фальшфейерами, но те были недолговечны, и первые из них светили заметно слабее новых. К тому же, человека с неба, похоже, эти монстры забавляли, развлекали. Он приноровился выстреливать яркими светящимися шариками, вошёл в раж и начал выделывать различные финты, стараясь обмануть очередного из монстров ложным выпадом или несколькими шарами, выпускаемыми одновременно.

Они попадались, но на их место приходили новые, и, похоже, их количество не собиралось уменьшаться. Один из монстров воспользовался представившейся возможностью, когда из-за очередного финта человек шагнул слишком далеко от спасительного фальшфейера, и прыгнул на него со спины, перелетев через пришедшего в себя деда, который молчаливо и восхищенно наблюдал за небесным гостем. Монстр попал точно посередине голой спины и на секунду практически полностью заслонил собой его ото всех остальных. Человек вскрикнул и вспыхнул слабым оранжевым светом, испепеляя напавшего на него монстра.

— В вас нет чести, — проскрипел он, обращаясь к монстрам. — Тогда и я не буду биться честно. Надоели вы! Он сжал кулаки и начал медленно сгибаться. Его кожа стала испускать оранжевый свет, сначала тусклый и слабый, но ближайшие монстры, заметив это, трусливо попятились, испугавшись за себя. Чем больше сгибался человек, тем сильнее становился свет, и тем дальше отбегали монстры; со светом пришел еле слышный низкочастотный гул, от которого задрожала сама земля. Пришелец резко выпрямился, и на краткий миг всё вокруг утонуло в ослепляющем оранжевом свете; Тени не успели убежать и разом все взорвались, разбрасывая повсюду серый безжизненный пепел. Мальчик и его дедушка закричали от боли в глазах — настолько ярким оказался свет, но мгновение спустя всё прекратилось.

— Будете знать, как лезть ко мне, — громко сказал незнакомец, слегка пошатываясь. — Эй, гуманоиды! У вас здесь вроде поселение должно быть, как я понял. Отведите меня туда, мне нужно подзарядиться. Прозвучало это несколько нагло, но дед с внуком никак на это не отреагировали, в основном, потому, что не понимали многих слов из тех, что произносил этот человек. Дед с помощью внука поднялся на ноги и подошёл к пришельцу, остановившись на почтительном расстоянии от него. Они посмотрели друг на друга, затем старик поклонился до самой земли пришельцу.

— Моё имя — Михаил, а это мой внук Алексей. Алёша, поклонись высокому гостю, тем более что он только что спас нас от Теней. Пришелец равнодушно посмотрел на их поклоны и, не дождавшись, пока те выпрямятся, пошёл по тракту к городу.

— Подождите! — воскликнул старик и двинулся за пришельцем, взяв за руку внука. — Могу я узнать имя нашего спасителя? И как мне отблагодарить вас?

— Кастор, — ответил пришелец. — Мне нужно убежище до рассвета — мне необходимо восполнить запас энергии.

— Убежище? Можете остановиться у меня.

— Ещё мне нужен полный доступ в ваш информационный банк данных.

— Простите? Куда?

— Банк данных. Датацентр. Всемирная база данных. Интернет.

Экстранет. Наиболее полное хранилище знаний.

— Деда, он говорит про библиотеку.

— Библиотека? Великий пульсар, в каком времени я оказался?!

— 1788 год нынче, — тут же отозвался дед. — А кто такой Пульсар? Кастор не ответил, лишь хмуро сдвинул брови. Остаток пути до города прошёл спокойно, разве что старик отдал незнакомцу свою рубашку, чтобы тот не был полностью голый. Старик хотел поделиться и остальной одеждой, но Кастор наотрез отказался от предложенных штанов и нижнего белья, обозвав при этом деда каким-то непонятным выражением, но дед не обиделся. Во-первых, он был на седьмом небе от счастья лицезреть предка, спустившегося с небес и только что спасшего их от монстров. А во-вторых, он просто не понял, что сказал Кастор. А тот всю дорогу еле слышно бормотал про какие-то люмены, ватты, канделы, герцы и прочие непонятные слова. Когда из-за холма показался освещённый город, Кастор удивился:

— Электричество? Быть не может! Как вы его подчинили? По моим сведениям землянам ещё столетие как минимум требуется для открытия электричества.

— Это прощальный подарок Великого Альтаира, — с готовностью пояснил Михаил. — Шестьдесят три года назад он так же, как и Вы, спустился с небес. Мы тогда не знали покоя от Теней, не могли с ними никак бороться или защищаться. Тени истребляли целые города по ночам, убивая всех, кого находили. Нас спасал только свет от факелов и другого открытого огня, он помогал нам пережить очередную ночь. А с наступлением рассвета Тени уходили и возвращались только после заката. Мы молились нашим предкам, и они послали одного из них — Альтаира. Он спустился с небес и за несколько ночей очистил Москву от всех Теней. Но он серьезно пострадал в последней схватке, самой большой, и, умирая, изобрел электричество и лампы и остаток отпущенных ему сил потратил на то, чтобы научить нас, как использовать его изобретения, что нужно для их работы, где доставать материалы и многие другие вещи.

— Альтаир, значит, — нахмурился Кастор. — Не ожидал я от тебя такого, брат, ты же всегда был заносчивым эгоистом. Шестьдесят три года говоришь? Вот это очень странно, он точно не должен был спускаться сюда, ещё слишком рано. Да и я тоже. Как давно вас терроризируют Тени?

— Сто с лишним лет, — ответил Алёша. — Мы недавно это как раз проходили. Говорят, в самом начале их было очень мало, и они были гораздо слабее. Но потом что-то случилось, и в 1704 году их стало намного больше, и они сами стали сильнее. А потом явился Великий Альтаир и помог нам. Алёша замолчал, ожидая новых вопросов от Кастора, но тот хмуро смотрел на приближающийся город и молчал. Они прошли внешнее световое кольцо и подошли к воротам города.

— Альтбург, — прочёл название города на табличке на воротах Кастор.

— В честь Великого Альтаира, — пояснил Михаил. — Хотя сам город стоит здесь уже несколько веков, его переименовали не очень давно.

Старое название…

— Мне абсолютно безразлично. Я так понимаю, город защищён от Теней тем световым кольцом? В нём безопасно?

— Пока есть электричество — да. Есть внешнее световое кольцо, оно включается при заходе солнца, есть внутреннее кольцо, на уровне моей головы на городской стене. Его включают только при атаках Теней на город, слава Альтаиру, это случается не каждый год, да ещё зимой, когда внешнее кольцо покрыто снегом либо в снегопад. Есть ещё три прожектора на городской стене, а внутри город освещается уличными фонарями. К тому же, в каждом доме есть запас фальшфейеров, которые Вы уже видели.

— Мне подойдёт, — кивнул Кастор. — Веди в своё убежище, а с восходом солнца отведи меня в библиотеку. Я, как мне кажется, догадываюсь, зачем я здесь.

С наступлением рассвета Кастор, однако, не отправился в местную библиотеку. Сначала он поднялся на крышу дома Михаила и там встретил в одиночестве поднимающееся из-за горизонта солнце.

— Так вот ты какое, местное светило, — сощурился он, глядя на него. Кастор снял всю одежду, которую ему любезно предоставил Михаил, и подставил голую кожу под лучи.

— Немного другой спектр, — Кастор сморщился. — Но сойдет. Извини, брат, но я у тебя позаимствую немного силы. Спустя пять минут он уже был внутри дома, подходил к кухне. Всю дорогу он непрерывно чертыхался. Кухня, как и весь дом, оказалась небольшой, в ней едва умещались три человека. Благо, сейчас на кухне был только Михаил, готовивший себе завтрак. Алёша и его родители, так же проживавшие в этом доме, уже ушли каждый по своим делам — Алёша в местную школу учиться и растрезвонивать ночные события, а родители — работать в поля. Михаил же в силу возраста почти не работал, содержал дом и изредка помогал обслуживать электростанцию. Дед, услыхав чертыханья своего высокого гостя, скромно полюбопытствовал:

— Что-то не так, сударь? Вам не понравилась моя крыша? Кастор холодно взглянул на него и уселся за стол.

— Ваше солнце — вот что не так. Михаил нахмурился.

— Что с ним? Вы что-то такое знаете, чего не знаем мы?

— В порядке всё с твоей звездой, расслабься. Я не смогу от него подзарядиться — магнитное поле твоей планеты не пропускает большую часть энергии звезды.

— Магнитное поле? Что это? Дед взял две тарелки и наложил в них овсяную кашу. Одну подал гостю. Кастор равнодушно посмотрел на неё и отодвинул подальше.

— Моему телу не требуется пища. Дай лучше воды.

— Может быть, травяной отвар или квас?

— Нет, простой воды. У вас хоть компас изобретён?

— Компас? Конечно.

— Ну, так он и работает за счет магнитного поля. Мне для подзарядки требуется выйти за пределы атмосферы, но, я так понимаю, реактивный двигатель вам никто не подарил, да? Плохо. Тогда получается, что мой запас энергии сильно ограничен. Михаил взял отодвинутую тарелку и, недолго думая, перевалил всю кашу себе. Затем налил себе квас, а гостю поставил стакан с чистой водой. Кастор тут же выпил его залпом, хотя вода была ледяной — её недавно набрали из колодца.

— Ещё давай. Стоп, лучше сам. Кастор встал и подошёл к ведру, откуда Михаил набирал воду, зачерпнул оттуда и снова выпил одним махом. Затем ещё два раза.

— Не простынете? — спросил Михаил. — Она ледяная, прям только набрали.

— Моему телу без разницы, какая температура вокруг, — отмахнулся Кастор. — Всё, запас жидкости для организма пополнен.

— Вы все свои действия комментируете вслух?

— Приходится. Мозг гуманоидных рас плохо предназначен для запоминания информации, даже удивительно, как вы развились до такого технологического уровня. Если я проговариваю вслух свои действия, то мозг лучше запоминает.

— Простите, но я плохо понимаю, что Вы говорите. Что означает «гуманоидные»?

— Ты — гуманоид.

— А Вы?

— Нет.

— А что означает…

— Заткнись, я тебе не справочник. Ешь давай, и пошли в библиотеку, мне необходимо проверить свою теорию. Михаил послушно замолчал. Сначала он хотел приструнить Кастора, чтобы тот вёл себя более вежливо, не по-хамски, но вовремя вспомнил, кто его гость и что он сделал прошлой ночью. В полном молчании дед съел свою кашу, слушая тихий шёпот пришельца, но тот снова сыпал непонятными словами, и их концентрация резко возросла. Похоже, беседа с самим собой действительно помогала ему лучше запоминать всё, что с ним происходит. Либо же, Кастор врал, и в его краях так было принято, а он не хотел переучиваться. К слову, Кастор действительно много знал о человеческой истории, в основном о технологиях. Он порасспрашивал деда о текущем технологическом уровне человеческой расы, узнавал, что есть, а чего ещё нет. Дед знал не так уж и много, в основном только о Российской Империи, чуть-чуть о ближнем зарубежье, и совсем ничего о дальнем. Выходило, что ряд изобретений, связанных с электричеством, появился значительно раньше, чем должен был. Из-за Альтаира. Так же, чуть раньше положенного срока зародилась химия, в основном раздел, связанный с веществами, излучавшими световую энергию при протекании реакции.

Кастор выяснил, что текущая история развития человечества отличается от того, что он знал. Неожиданностью для него стало то, что в Европе все ещё властвует инквизиция. Он сделал вывод, что она не исчезла из-за появления Теней, и некоторые умные люди воспользовались этим, чтобы сохранить власть. Но так же Тени повлияли на внешнюю политику: при вопросе о русско-шведской войне дед в непонимании долго моргал.

Как оказалось, её не было. Всем хватало проблем с Тенями.

— Мне кажется, я здесь именно за этим, — пробормотал Кастор, когда они вышли на улицу. — Тени. Библиотека оказалась крохотным помещением при местной церкви, расположенной в центре этого небольшого городишки. Когда Кастор не перекрестился, войдя в церковь, на него недовольно покосились немногочисленные прихожане.

— Веруешь ли ты в Иисуса Христа, сын мой? — тут же подскочил упитанный батюшка к Кастору.

— У меня нет на это времени, — отмахнулся тот. — Михаил, разберись.

— Прошу прощения, батюшка, но этот человек — особый гость, и ему нужно пройти в нашу… Дальнейшее Кастор уже не слышал. Поп и дед остались позади, Кастор же прошёл к неприметной боковой двери, на которой висел массивный замок. Он, недолго думая, взял замок в ладони. Спустя секунд пять из его ладоней закапал на каменный пол расплавленный металл. Без труда расплавив мешавший ему замок, Кастор отворил дверь и вошёл в небольшое помещение. Узкое окно, по бокам две высокие стойки с рукописными книгами и парой свитков, рядом с окном чистый, но маленький дубовый стол и тяжёлый стул. Пришелец взял первую попавшуюся книгу и раскрыл её на середине.

— То ли печатное дело ещё не изобрели, то ли оно просто не добралось досюда, — пробормотал он. — Евангелие от Матфея. Он поставил книгу назад и взял следующую. Она ему тоже не помогла, как и многие другие. Большинство собранных здесь книг оказались на религиозную тематику, лишь изредка попадались полезные сведения в виде отрывков из истории города или же странствия какого-нибудь святого. Постепенно за его спиной собирался народ, пришедший поглазеть на человека, свалившегося с неба. Слухи распространялись быстро, и многие уже начали сравнивать Кастора с его братом-предшественником Альтаиром. Одни говорили, что он пришёл спасти их, что изобретет сейчас какую-нибудь чудомашину, которая изгонит всех монстров из земель русских. Другие утверждали, что всё это богохульство, что никакого Альтаира не было и быть не могло, и что электричество изобрели просто умные люди, собравшиеся вместе. Третьи не знали, чему верить, поэтому отрицали абсолютно всё, убеждая окружающих, что Кастор — шарлатан. Михаил старался сдерживать их, перекрыв собой вход в комнату, отвечал на всплывающие вопросы о пришельце, даже рассказал ночные приключения. Но потом, когда толпа начала увеличиваться, да ещё пришёл Алёша с толпой детей, Кастор не выдержал и закрыл дверь в библиотеку под возмущённые возгласы толпы любопытных. Местный батюшка, заметив расплавленный замок, поднял, было, гомон о порче церковного имущества, но толпа его не поддержала, и он быстро прекратил. Кастор провел целый день в библиотеке, зарывшись в книги и свитки и выстраивая общую картину. Он раздобыл где-то кусок угля и с помощью него начертил большую схему на полу. С каждым часом эта схема увеличивалась в размерах, в неё добавлялись детали, что-то исправлялось, что-то вообще вычеркивалось, но, наконец, он закрыл последнюю книгу и уселся прямо на свою схему. Так, не шевелясь и даже почти не моргая, пришедший с небес просидел до самого заката.

Наконец, он встал, с хрустом размял затёкшее тело, снова раскритиковав его за недолговечность и низкую прочность, отворил дверь и вышел из комнаты. Уже стемнело, и церковные служки успели зажечь практически все свечи. Кастор удивился, что в церкви нету электрического освещения, но его это не особо волновало. Любопытный факт, но не более. Всё внутреннее пространство церкви было заполнено людьми.

— Всё в порядке? — из толпы вышел Михаил и подошёл к пришельцу. — Вы там пробыли весь день. Вы не голодны?

— Я же сказал, глупая обезьяна, что моё тело в пище не нуждается, — раздраженно ответил тот. — Это тело слишком хрупкое, у него поднялось давление крови на двадцать процентов, что причиняет изрядные физические неудобства.

— Я не совсем…

— Башка болит. Мне нужен отдых. Он направился к выходу из церкви, народ молча перед ним расступался, позволяя пройти. Но все не сводили с него глаз. У выхода Кастор остановился и, не вытерпев, спросил:

— Чего уставились?

— Дяденька, а Вы и вправду брат Великого Альтаира? — тихо и глядя в пол поинтересовалась маленькая девочка, стоящая недалеко от него.

— Я… Вопросы посыпались градом на него, он даже не успевал на них отвечать. У каждого из присутствующих был вопрос, и даже не один, но большинство интересовали две темы: родственник ли он Альтаиру, и не пришёл ли он ради того, чтобы разобраться с Тенями раз и навсегда.

— Я не собираюсь вам отвечать! — крикнул Кастор так, что у ближайших к нему заложило уши. Из возмутившейся толпы вышел батюшка, и народ шагнул к нему поближе — тот был настроен решительно.

— Уж потрудись, тварь божья! — громогласно сказал он. — Мы предоставили тебе убежище, крышу над головой, пищу и воду, а ты не хочешь ответить на пару вопросов?

— Это его дело, — Михаил встал между батюшкой и пришельцем. — Мы не имеем права требовать от него ничего! Он — наш предок, который уже однажды отдал за нас свою жизнь, и никто не имеет права требовать от него большего.

— То, что он наш предок — ещё нужно доказать! Священное Писание отрицает…

— Мне безразлично, что у вас там написано, — пришелец приложил пальцы к пульсирующим вискам и начал их массировать. — Практически всё, что я прочёл в ваших книгах — ложь. Это даже не попытка объяснить природу тех или иных событий, это не попытка вывести Единую Теорию Вселенной, как это делают все остальные расы. Ваши писания — это способ управления сознанием толпы. Мне противно то, что там выдается за Истину. Кастор гневно плюнул на пол прямо под ноги попу и быстро вышел из здания церкви. За его спиной народ всполошился — один из нерушимых столпов, по которым жила нация уже несколько веков, только что подвергся нещадной критике. И от кого! От человека, который утверждает, что упал с неба, что обладает сверхъестественной силой, и что хуже — врёт о собственноручном спасении уважаемых в городе людей — Алёшки и Михаила — от Теней! От человека, который ведет богохульные речи, регулярно произносит странные слова, пахнущие чертовщиной, от человека, который себя человеком не считает.

— На костёр его! — раздался крик за спиной вздрогнувшего Михаила.

— Петька, ты чего? Где ты видел, чтобы на Руси людей за ересь сжигали? На кол его! Михаил прибавил шаг и догнал уходящего прочь Кастора. Тому, похоже, было всё равно, что с ним сейчас собираются сделать. Он выбрал какую-то цель, и теперь шёл прямо к ней напролом, перешагивая через кусты и низенький забор церкви. Сзади шла возмущенная толпа, Михаилу даже показалось, что кто-то зажёг факел и взял вилы.

Ситуация приобретала нехороший оборот.

— Откажитесь от своих слов, Кастор, — взмолился старик, едва поспевая за быстро идущим пришельцем. — Они же погубят Вас.

— Я ни от чего не отказываюсь. Я не буду поддерживать ложь. Стемнело окончательно, на улицах зажглись тусклые фонари. Пришелец коротко взглянул на них, оценивая, и удовлетворенно кивнул.

— Но…

— Мне безразлично, что обо мне думают, я здесь не за этим. Я выяснил свою цель. Вам интересно?

— Мне? — опешил дед от внезапной смены темы разговора. — Я… да, конечно.

— Альтаир — не первый, кто из наших побывал на Земле.

— Конечно, вы же наши предки. Вы все у нас были, иначе бы не возникло столько легенд.

— Это не совсем верно, но каждый из нас действительно по одному разу бывал здесь. Это входит в процесс нашего обучения.

— Обучения? Чему?

— Не важно. Важно то, что Второе Пришествие каждого из нас имеет строго определенную цель, строго конкретную дату, которые известны заранее. Некто, известный человечеству как Иисус — вот пример. Они оторвались от толпы, начав петлять между зданиями. Михаил, было, предположил, что Кастор делает это специально, чтобы избежать к себе такого внимания, но довольно быстро понял, что это не так — они шли строго к восточной части городской стены, туда, где располагался один из трех прожекторов, который был отключен за ненадобностью большую часть времени. Должно быть, пришелец, выяснив свою цель, решил покинуть негостеприимный город кратчайшим способом — спрыгнуть со стены. Михаил не сомневался, что Кастор после такого прыжка останется цел и невредим.

— Иисус? Простите, но мне в это сложно поверить.

— А этого и не требуется. Так вот, все Вторые Пришествия фиксированы, хотя результат далеко не всегда оказывается таким, каким ожидался изначально. Но иногда обстоятельства складываются таким образом, что ситуация требует нашего вмешательства. И, как правило, тот, кто первым её замечает, отправляется исправлять положение. Второе Пришествие при этом отменяется совсем, и вместо Вселенной цель задается прибывающим.

— Но подождите! Вы же не знали своей цели, когда прибыли сюда!

— Это один из недостатков такого вмешательства. Дело в том, что Второе Пришествие всегда тщательно подготавливается. Выбирается и формируется окружение, в котором заново родится один из нас, проводятся определенные мероприятия, практически всегда имеет место генетическое вмешательство, задачей которого является совершенствование носителя одного из нас, чтобы не возникали прецеденты, подобные моей неудавшейся подзарядке.

— Из вас? Кто вы? Ангелы? Боги?

— Одновременно и они, и не они. В человеческом языке не существует понятия, точно описывающего нас в нашем истинном обличье. Мы просто мы.

— В человеческом? Получается, что существует кто-то ещё помимо человека?

— Конечно. И довольно много. Так вот, возвращаясь к моей цели. Я выяснил, что на Земле за последние четыреста лет подозрительно часто отменялись Вторые Пришествия. Первый пример — Альтаир. Второй, немного раньше — Фомальгаут. Третий, триста лет назад, Вега. И мой, сегодня. Есть ещё краткое упоминание о пятом, но я так и не определил, кто это, и как он повлиял на вас всех. Итого пять — но это только то, что я нашёл в таком маленьком источнике информации, большая часть из которой является ложью. Но и этого мне хватило для постановки цели.

— Подождите, Вы упомянули, что вмешивается тот, кто первый замечает… изменение ситуации. Получается, что ваш народ всё же наблюдает за нами? Легенды не лгут на счет этого?

— На счёт этого, а так же на счёт «подвигов», хотя там лжи тоже достаточно много.

— Но тогда почему Вы не имели понятия ни о цели Вашего визита, ни даже о том, где находитесь?

— Из-за отмены Второго Пришествия. Это тело, моё тело, было создано поспешно, чтобы вместить меня на краткий промежуток времени, необходимый для выполнения миссии. Потом оно отработает свой ресурс и придет в негодность, а я вернусь назад. Из-за такой спешки тело оказалось… бракованным, дефектным, и я потерял часть своих знаний и возможностей при переходе на более низкий уровень бытия. Мы почти на месте. Они и в самом деле пришли. Фонарей здесь почти не было, и окружающие дома находились в ночном мраке. Разве что прямо перед ними возвышалась городская каменная стена, на вершине которой стоял неработающий сейчас прожектор. Кастор оглянулся в поисках лестницы наверх, но не нашёл. Михаил понял его даже без слов и пригласил жестом следовать за собой. Эту часть города он знал довольно хорошо — неподалеку располагалась угольная электростанция, обеспечивающая город таким необходимым по ночам электричеством.

— Этот пятый привлёк мое внимание больше остальных, — продолжил пришелец. — Есть в его действиях что-то знакомое, будто бы я его знаю или знал когда-то.

— Вы не знакомы со всеми, ну, такими как Вы? — удивился Михаил. — Сюда, лестница вот-вот будет.

— Нет, конечно, глупый гуманоид! Ты же не знаешь всех остальных гуманоидов! Но я думаю, что этого я знаю, у меня есть определенные подозрения. Тем более что я составил модель и провёл примерные расчёты всей растраченной им энергии на Земле, это было не так уж и сложно — он действовал куда более грубо по сравнению с любым из нас, и жесткую радиацию в некоторых зонах я могу почувствовать даже отсюда.

— Радиацию? Что это?

— Узнаешь через сто пятьдесят лет, если доживёшь. Лестница наверх была деревянная, явно приделанная к стене много позже постройки самой стены, да и выглядела она вполне свежей. Они без труда поднялись наверх, разве что Кастор умудрился посадить занозу в ладонь. При этом он снова выругался и возмутился необычайной хрупкостью его оболочки. Наверху Кастор уверенно пошёл по направлению к тому самому выключенному прожектору. Стражник, патрулировавший эту часть стены, заметил их практически сразу же и поинтересовался, что Михаил и его друг здесь делают.

— Это не положено! — заявил стражник.

— Если хочешь жить — идём за мной! — холодно ответил Кастор. Стражник открыл, было, рот, но Кастор вытянул руку со сжатым кулаком по направлению к стражнику. Раскрыл ладонь — внутри оказалась маленькая, размером с пылинку, светящаяся точка. Но она светилась очень ярко, и стражник поспешно зажмурился — частично от света, частично от страха за свою жизнь.

— Что Вы делаете? — возмутился Михаил. — Вы угрожаете ему?!

— Нет. Спасаю. Идём, мало времени. Так вот, я проделал расчёты и пришел к выводу, что пятый из нас всё ещё здесь и, что важнее, не растратил всю отпущенную энергию. Цифры не сошлись. Факт отбытия назад от меня не скрыть, так что он на Земле точно. Но тогда бы его сущность убила бы его тело, и он бы вернулся к нам. Должен был. От этого никуда не деться.

— И что Вы хотите делать? Они подошли к прожектору и остановились рядом с ним. Кастор опёрся о край стены и вгляделся в ночную темень. Луны на небе снова не было, но, в отличие от прошлой ночи, даже звёзды спрятались — небо заволокли плотные облака. За внешним световым кольцом не было видно ровным счётом ничего. Где-то далеко, за самым горизонтом, сверкнула одинокая молния, очертив силуэты невысоких холмов. Поднялся ветер.

— Найду его, конечно же. И получу ответы на остальные вопросы, в частности, о природе Теней. За такой срок он должен был изучить их основательно. Стражник робко подал голос:

— Так это… как насчёт спасения? Мне жить хочется…

— Тогда включи прожектор и направь его за внешнее световое кольцо.

— Куда конкретно?

— Без разницы. Стражник пожал плечами и стал возиться со здоровенным, в его рост прожектором. Тот выглядел несколько нелепо на каменной, почти крепостной стене, но страже уже приходилось доказывать его эффективность. И вот сейчас, когда стражник наконец включил его, из массивного круглого и блестящего как новый жестяной тазик корпуса вырвался на свободу плотный, даже почти осязаемый луч света; прожектор снова доказал, что он не просто имеет право здесь находиться — он необходим.

— Господи Иисусе! — вырвалось одновременно у стражника и старика. Они дружно перекрестились, а пришелец кивнул сам себе.

— Бей тревогу! — велел старик стражнику. — Я постою за прожектором! Живей! Стражник тут же убежал, а старик встал на небольшой помост, схватился за боковые ручки прожектора, и стал целиться.

— Как Вы узнали? — спросил он, дёргая за один из трёх небольших рычажков сверху прожектора. По бокам прожектора выдвинулись зеркала и сфокусировали луч света на ближнюю дистанцию. Издали послышалось шипение, похожее на звук испаряющейся воды с листа раскалённого металла.

— Я их почувствовал, — задумчиво ответил Кастор. — Что стало спасением для города и гибелью для них. Первая Тень, попав под сфокусированный луч света, взвыла от боли, коротко вспыхнула и обратилась в пепел. Первая из, по меньшей мере, тысячи, что толпились сейчас за внешним кольцом, пока не решаясь переступить его. Позади, в городе, раздался одинокий звон тревожного колокола — стражник таки добежал и теперь поднимал всех по тревоге. Прошли долгие пара секунд, прежде чем ему начали вторить ещё несколько колоколов, постепенно охватывая весь город.

— Давненько я такого не видел, — с силой выдавил из себя Михаил, выцеливая вторую тёмную массу из общей кучи. — Последний раз их было столько лет сорок назад, а то и больше. Предстоит жаркая ночка!

— Уж я в этом плане постараюсь, — пообещал Кастор.

Весь город буквально за минуту поднялся по тревоге. Свет включался везде, где только можно было, народ выходил из домов, вооружённый фальшфейерами и факелами, стягиваясь к городской стене по всему её периметру. На стене тоже включили свет — гирлянда, недавнее изобретение, придуманное московскими передовыми умами. На внешнее световое кольцо подали больше энергии, и оно засветилось немного ярче, что монстры тут же оценили — чёрное сплошное облако подалось на пару метров назад. Включались оставшиеся прожекторы, активировались системы зеркал, и первые Тени сжигались под этими лучами. Запустили обычно не действовавшее внутреннее световое кольцо, состоявшее из цепи ламп, расположенных на уровне головы человека среднего роста на городской стене. На электростанцию в срочном порядке вызвали резервную бригаду рабочих, и те сейчас в поте лица добывали дополнительную энергию из запасов угля. Город подготовился к обороне. Стражники, стоявшие за прожекторами, не стали ждать ни команд от своего начальства, ни первых действий Теней. Прожекторы тут же начали выцеливать монстров по одному и уничтожать их. И чем больше они успеют перебить их до того момента, когда Тени пойдут в атаку, тем больше шансов будет у горожан пережить эту ночь. Но Тени что-то не торопились атаковать первыми. Кастор сосредоточился и швырнул в живое чёрное облако световой шар, особо ни в кого не целясь. Парочка монстров по направлению его удара почувствовали неладное, заметались в стороны, но не успели: их накрыло в мгновение ока, тут же испепелив прямо на месте. Кастор выпустил второй шар, уже побольше, но не такой яркий, как первый, и вторым ударом убил сразу пятерых, но их место тут же заняли новые.

— А Вы не можете их так же, как вчера в конце? — поинтересовался Михаил. — Чтобы разом всех? Боль в глазах мы уж потерпим как-нибудь.

— Могу, — подтвердил тот, создавая третий шар размером с арбуз, но уже совсем бледный. — Но должна быть прямая видимость, тогда эффективность излучения будет максимальна. Город окружён со всех сторон, я просто не попаду в тех, что на другом конце города. Я могу увеличить мощность настолько, что их даже стены не спасут на таком расстоянии, но тогда я выжгу вместе с Тенями половину города. Старик выругался.

— Нет, лучше тогда не надо. Третий шар накрыл с десяток Теней, но не убил их, лишь серьёзно повредил. Михаил вовремя это заметил и быстро «досветил» недобитков.

— 5 000 кандел слишком мало, — пробормотал Кастор.

— Что говорите? — не расслышал Михаил.

— Пытаюсь вычислить минимальные значения, которых будет хватать на уничтожение половины Теней, попадающих под удар. Не хочу растрачивать энергию впустую. Попробую семь с половиной тысяч при том же диаметре. Он создал ещё один шар и отправил его в живой ковёр. Результат получился таким, на какой Кастор и надеялся — пять или шесть монстров по центру зоны удара мгновенно обратились в пепел, а еще четыре по краям стали почти прозрачными. Михаил попытался выцелить недобитых монстров, но взял немного выше, чем надо — подвело человеческое зрение.

— На полметра ближе, — приказал Кастор. — Вот. Теперь два метра вправо. Ещё двумя меньше.

— Честно говоря, я ничего там не вижу, слишком темно, — признался старик.

— Мне это не мешает.

— Я завидую Вам.

— Ещё бы. Вернулся стражник. С собой он привёл около десятка людей с зажжёнными факелами и двумя тяжёлыми деревянными коробками с фальшфейерами. Среди этих людей оказался поп из церкви. Он, едва заметив Кастора, не преминул ехидно улыбнуться.

— Что же Вы, сударь, не спасаете нас так же, как Ваш, как Вы утверждаете, брат? — поинтересовался он.

— Слишком рано, — ответил Кастор, не оборачиваясь.

— Позвольте заметить: ещё немного, и будет уже поздно. Вы видите, сколько этих тварей там?

— Чего ты от меня хочешь? — Кастор обернулся. — Ты мне всё равно не веришь, а мне твоё доверие не нужно. Поп улыбнулся, отчего стал похож на жабу.

— Я хочу, чтобы горожане выжили. И если Вы действительно такой же, как Пресветлый Альтаир, то Вы должны спасти нас.

— Должен? Должен?! Я никому из вас ничего не должен! Ты меня понял?

— Господа, господа! — старик отошёл от прожектора и встал между ними. — Сейчас не время для распрей!

— Прожектор! — воскликнул стражник и занял место старика. — Зажигайте фальшфейеры! Но на стражника никто не обратил внимания, все смотрели на священника и Кастора. Поп был выше и гораздо толще жилистого, да к тому же с бритой головой, пришельца, и, подойдя к нему вплотную, грозно возвысился над ним, смотря сверху вниз. Кастор его нисколько не испугался и ответил не менее яростным взглядом. Все ждали, во что выльется этот конфликт. Михаил пытался их раздвинуть, серьезно опасаясь за жизнь батюшки, так как вовремя заметил, что у Кастора между сжатыми в кулак пальцами прорывается оранжевый свет.

— Фальшфейеры!!! — взвизгнул стражник, бросая прожектор и подбегая к ящикам. — Они атакуют!

— Пошёл ты! — Кастор плюнул в лицо толстому попу. Он резко развернулся и, подбежав к краю стены, спрыгнул вниз. А внизу, уже возле самых стен, клубился плотный чёрный дым, тут же поглотивший свалившуюся на него с неба добычу. Монстры, пожертвовав первыми рядами, легко перебрались через внешнее световое кольцо, просто похоронив его в пепле своих же.

Прожекторы не в силах были их сдерживать, нанося при этом только точечные удары, которые, казалось, не наносили никакого вреда армии Теней, поскольку место павших тут же заполнялось новыми монстрами.

Чёрное облако быстро добралось до самых стен, где их наступление затормозилось — второе световое кольцо находилось довольно высоко, и забросать его трупами уже так просто не получалось. Первые ряды монстров отступили назад, спасаясь от гибельного света, но сзади напирали другие, толкая их в спины, так что плотность чёрного дыма возле светового кольца резко повысилась, и дым сделался совсем непроглядным. Монстры стояли настолько плотно друг к другу, что различить отдельно взятого удавалось только по двум пламенеющим точкам-глазам. Возле самой стены их было так много, что казалось, будто бы свет от кольца стал менее ярким, что Тени его каким-то образом ослабляли даже не касаясь, словно высасывали из него энергию. Тот тут, то там раздавалось шипение очередного монстра, попадавшего под лучи света. Однако, как бы много их ни было, заслонить собой второе световое кольцо им не удавалось. Пока ещё.

— Кидай вниз, в самую гущу! — крикнул батюшка, отобрав у ближайшего человека зажжённый фальшфейер и швыряя его в тёмную колышущуюся массу. Монстры на секунду расступились, огибая его, но тут же снова соединились, задавив свет своим пеплом. Медленно, но верно они приближались ко второму световому кольцу, шаг за шагом. Умные люди, заметив это, прокричали, чтобы под основание стены бросили несколько фальшфейеров, и это помогло ненадолго сдержать наступление монстров.

— Кастор!!! — кричал Михаил, поджигая и бросая металлический цилиндр туда, куда упал его недавний спаситель. Чёрное облако в том месте расступилось, но пришельца под ним не обнаружилось.

— Надо его найти!

— Ты поддался обману, сын мой, — упрекнул его батюшка, кидая новый фальшфейер. — Не горюй об этом лжеце, лучше побеспокойся о ещё живых.

— Но…

— Смотри и делай, как я! Священник взял в каждую руку по светящемуся белым цилиндру, встал на самый край стены и громогласно сказал:

— Отступите, дьявольские твари! Этот город и каждый верующий в нём охраняется Господом нашим! Ближайшие монстры замерли и обратили свой взор на говорящего.

Казалось, они действительно его слушают и понимают, что он говорит.

— Вам не победить Его! Вам не победить нашу ве… Один из Теней забрался на спину соседа и прыгнул. Облако тьмы взметнулось вверх и смело наглого священника с места. Он выронил оба фальшфейера и вместе с Тенью улетел вглубь города.

— Не высовывайтесь! — крикнул стражник, возвратившись к прожектору.

— Я найду его! — сказал старик и, взяв в руки факел, стал спускаться вниз. Спустившись, он пошёл на крики священника, но мысленно он возвращался на стену и к пропавшему Кастору. И, петляя по пустым улочкам, кое-где освещённым редкими фонарями, он всё думал о том, как глупо Кастор погиб. С его силами он мог бы одним махом уничтожить половину этой невиданной волны монстров, но из-за людского упрямства, которой оказался и сам подвержен, повздорил со священником, которого теперь приходится спасать, поддался эмоциям и бесславно погиб под толпой злобных тварей. И откуда их взялось столько? Да и вчера их было подозрительно много, их здесь во всей округе столько не должно было набраться, и Кастор должен был вчера перебить почти всех, избавив город от Теней на несколько месяцев! Но сегодня их пришло гораздо больше, чем вчера. Уж не связаны ли данные события друг с другом? Но если да, то каким образом? Вопящий священник нашёлся быстро, монстр не успел загнать того вглубь города. Тень загнала толстого попа в тупик между тремя домами и теперь готовилась к финальному прыжку. Неведомо как поп выбрался из мёртвой хватки чудовища в тот раз, но далось ему это дорого: во многих местах ряса была обуглена, а правая рука вообще отсутствовала практически по плечо. Крови не было, да и не бывает её после нападения Теней. Тьма, из которой состоит тварь, выжигает практически всё, к чему прикоснётся, слава богу, что это не действует на растения, иначе бы человечество давно погибло от голода.

— Спасайся, сын мой! — поп заметил прибежавшего Михаила. Михаил не успел — монстр тут же прыгнул и обхватил попа, полностью похоронив его под слоем чёрного дыма. Поп даже не закричал. Михаил взревел и понёсся прямо на Тень, размахивая факелом как мечом. Тварь успела развернуться, но Михаил уже был рядом. Он ткнул факелом прямо в глаза твари. Та взвыла, зашипела и загорелась. Несколько секунд — и от неё осталась только горстка пепла, осыпавшаяся на обугленный скелет священника.

— Простите, батюшка, — старик устало упал рядом. Возраст настойчиво давал о себе знать, Михаил тяжело дышал, у него ломило ноги и болели колени от беготни, снова ныла спина и сильно кололо в боку. Но он знал, что он нужен на стене, так что он как мог быстро перевёл дух, встал и спустя пару минут вернулся на стену. Ситуация снаружи изменилась. Народ на стене яростно ревел, периодически швыряя оставшиеся фальшфейеры, но большинство запасов уже закончились. Прожектор уже больше не светил — в него попал особо прыгучий монстр, пожертвовавший собой и обратившийся в горстку пепла. Михаил сначала было испугался, что вот он — конец, что бой проигран, и город падёт, но он ошибся, стоило только выглянуть наружу. Полчища монстров копошились за стеной, оставшееся световое кольцо в некоторых местах погасло, где повредилось атаковавшим его монстром, где всё-таки погребённое под слоем пепла, а где просто перегорев. Теней было так много, что казалось, они собрались здесь все со всей бескрайней России, красные угли глаз щедро усыпали равнину перед стеной. Но они больше не шли на стену, не атаковали её, целиком сосредоточившись на светящемся силуэте прямо посреди гигантского чёрного облака. Этот силуэт бешено вертелся, уклоняясь от вражеских атак, нырял вниз и взлетал вверх раньше, чем какой-либо из монстров начинал действовать. Кастор бросался во все стороны световыми шарами, одним махом уничтожая сразу с добрый десяток врагов, выстреливал ослепительными лучами оранжевого света, выкашивая ряды наступающих врагов на целую сотню метров. Эти лучи были настолько сильные, что когда один из них случайно попал на каменную стену, он проплавил в ней глубокую, почти в локоть глубиной яму. Надо заметить, что пришелец ни разу не попал по жителям города, хотя те каждый раз прятались за выступами стены, когда над ними пролетал очередной луч. Монстры стягивались сюда со всех сторон, и народу на этом участке стены понемногу становилось больше. Некоторые приходили сюда с вестями, что монстры отступают (как видно, их силы перебрасывались на эту сторону стены), и поэтому они добросовестно шли туда, где они были всё ещё нужны. Но большинство приходило из любопытства — посмотреть на невиданное зрелище, когда человек, пусть и Очень Необычный, в одиночку идёт против целой армии Ночных Тварей и, что удивительно, успешно им противостоит. Тени всё наступали и наступали на Кастора, тот извергал из себя неимоверное количество световой энергии, а стоящие на стене люди либо кидали ему в помощь последнее, что испускало хоть толику света, но большей частью выкрикивали слова поддержки. Кастор из нежеланного гостя быстро стал как минимум героем дня. Пошёл дождь. Небо, обложенное тяжёлыми свинцовыми тучами, наконец заплакало, щедро поливая грешную землю под собой. Вода хлестала по многочисленным монстрам, по уставшим и измотанным людям, по равнодушному камню, по светящемуся силуэту Кастора. Он нисколько не обратил внимания на дождь, а вот самые зоркие из людей заметили, что вода, попадающая на светящегося человека, мигом обращается в пар — Кастор невольно стал излучать тепловую энергию. Сверкали молнии, освещая развернувшуюся битву, гремел гром так, что в домах дрожали стёкла, повсюду летали шары и лучи оранжевого света вперемешку с чёрной массой. Но вот показалась последняя Тень, вылетевшая из-за угла стены, за ней уже не следовали новые — все они были здесь. Народ приободрился, Кастор тоже это заметил. Он прекратил метать во все стороны лучи света и сам засиял ещё ярче прежнего; приходилось щуриться, когда на него падал взгляд. Он побежал к краю чёрного облака и, вырвавшись из него, начал огибать по его периметру, быстро ускоряясь. Через несколько секунд он ускорился настолько, что его силуэт стал постепенно размазываться, оставлять за собой увеличивающийся по длине шлейф. Ещё пара секунд, и все монстры оказались в ловушке, заключённые в плотное неразрывное оранжевое кольцо — Кастор был очень быстр. Он ещё немного усилил своё сияние, отчего даже самые стойкие Тени подались назад, в центр гигантского облака, зашипев от света. В конце концов, Кастору надоела эта битва. Он оттолкнулся от земли и взлетел вверх на пару десятков метров, очутившись на высоте самой высокой точки этого небольшого городишки — православного креста на вершине маленькой церкви. Выпущенная им энергия осталась внизу, надежно перекрыв Теням все пути к отступлению. Кастор начал съёживаться и сгибаться, совсем как прошлой ночью, в конце предыдущей битвы. Вот только сейчас он намеревался излучить значительно больше энергии.

— Ложись!!! — вовремя понял, что дальше произойдёт, Михаил. — Закройте глаза, иначе ослепнете!!! И тут Кастор взорвался, прекратив сдерживать рвущуюся на свободу энергию. Взрыв был абсолютно беззвучным, если не считать бесконечно коротких предсмертных визгов Теней да звука мгновенно испаряющегося большого объема воды. Невиданная доселе по мощности вспышка света, осветившая абсолютно всё на несколько километров в округе, и затем поле битвы заволокло плотным туманом из водяного пара вперемешку с взвесью поднявшейся в воздух тонны пепла.

— Спасибо за ночь, герой! Михаил поперхнулся, когда услышал это, спокойно запивая квасом свой завтрак. Сверху по лестнице спустилась пышногрудая светловолосая девушка в явно приподнятом настроении. И старик догадывался, кто его приподнял. Девушка, заметив старика, смущённо прикрыла рот и, тихо поздоровавшись, торопливо выбежала на улицу. Следом по лестнице спустился Кастор. Его лицо было совершенно спокойно, не выражало никаких эмоций. Как заметил Михаил, это выражение лица у него преобладало над всеми остальными, вместе взятыми.

— Доброе утро, — поздоровался старик. — Воды?

— Я сам, — ответил тот, беря в руки любезно предоставленную кружку и подходя к ведру с водой из колодца.

— Как спалось?

— Я не спал. Мне сон не требуется, как и пища и многие другие вещи, без которых ваш организм умрёт.

— Простите, что вмешиваюсь, но Вам необходимо было… это. Михаил многозначительно посмотрел наверх, а затем в сторону выхода.

— Таня? — понял Кастор, ничуть не смутившись. — Зачатие было необходимо не мне, а вам. Человечеству.

— Зачатие? — удивился дед. — Вы так уверены, что после первого раза…

— Да. Пришло указание свыше начать подготовку Второго Пришествия.

Я смог ненадолго связаться со своими, разъяснить ситуацию и получить дальнейшие указания. Они полностью совпали с моими выводами, но братья решили, что пора вмешаться в дела на Земле несколько раньше рассчитанного. Старик молчал, обдумывая сказанное. Кастор жадно выпил ровно два литра воды и сел напротив Михаила, положив руки на стол и сцепив их в замок — он недавно подглядел это движение и признал его удобным.

— Второе Пришествие, — повторил старик. — Не думал, что доживу до такого.

— Доживешь, — Кастор придвинулся ближе к Михаилу и посмотрел тому в глаза. — И мне нужно, чтобы ты кое-что сделал. Когда он родится, приглядывай за ним. Когда его разум усовершенствуется до того состояния, когда он сможет внятно формулировать речь, начни его обучение. Научи его моральным и этическим принципам, каким сочтёшь нужным — нам уже известен результат, но факт необходимости этого обучения никто не отменял. Научи его пользоваться его силой.

Наверху, в комнате, которую ты мне предоставил, найдёшь тетрадь с моими записями — там необходимый минимум инструкций и чертежи устройства, которое очень вам пригодится. Следуй указаниям. Михаил смотрел на Кастора в ответ. Сначала он пытался сообразить, серьёзно ли тот говорит, не шутит ли. Нет, не шутит. Но затем в его голову начали прокрадываться сомнения: а вдруг он не справится и вырастит чудовище? А вдруг он не сможет ничему его научить, особенно, как пользоваться его силой? Обучить мессию… Великая ответственность.

— Я могу отказаться? — Михаил отвёл взгляд первый.

— Нет, всё уже решено. И результат уже известен, нужно только его осуществить.

— Но вдруг я не справлюсь? Вдруг я умру завтра? Я и так уже очень стар, у нас мало кто вообще доживает до такого возраста…

— Смотри сюда. Кастор схватил деда за руку, раскрыл ему ладонь и, сотворив свободной рукой крошечный плоский оранжевый светящийся диск, вложил его в ладонь старика. Тот охнул: диск вошёл ему в ладонь, оставив на ней ожог в виде символа — пятиконечная звезда и полукруг над ней.

Михаил почувствовал, что у него ощутимо прибавилось сил, прошли ноги, отпустило спину, всё тело налилось силой. Он как будто стал на десять лет моложе.

— Доживёшь, — уверенно сказал Кастор. — Теперь точно. У тебя на ладони его символ. Сириус, так вы его называли когда-то. Не пытайся вылечить этот ожог — не получится, ты с ним до конца своих дней. Кастор встал и направился к двери.

— Постой! — воскликнул Михаил, потирая горящую ладонь. — У меня ещё столько вопросов! Куда ты? Пришелец остановился в самых дверях и обернулся.

— К брату, — ответил он, проводя рукой по лысой голове. — Я знаю, где он.

— Но как?

— Узнал вчера, когда соединился с одним из Теней. Ты тогда подумал, что я был сражён в битве.

— Но…

— И ничего не сажайте на выжженное место возле стены, да и вообще проследи, чтобы к нему даже не подходили. Иначе нарушивший мой запрет умрёт от радиации.

— Радиации? Вы угро…

— Это не угроза, а предупреждение. Гуманоиды не так чувствительны к радиационному облучению как вентросы, но смерть всё равно очень мучительная, и, что хуже — не мгновенная. Ваша раса это узнает в XX веке. Кастор открыл дверь, не смотря на протесты и просьбы задержаться ещё немного, и вышел на улицу.

— Благодарю за всё, — несколько небрежно бросил он и ушёл совсем. В этот момент пришельцу очень не понравились возникшие у него эмоции. Тоска, грусть, изрядная доля одиночества и толика вины за случившееся. Но Кастор знал, что как бы ни развивались дальше события, он скоро перестанет ощущать себя человеком, ибо конец был в любом случае один — он вернется домой.

Кастор при кратковременном слиянии с Тенью получил не только знание того, где находится его брат, но и воспоминания пути от него до города. Как оказалось, это прекрасно работает и в обратном направлении, так что в этой части проблем никаких не возникло.

Кастор шёл довольно быстро, ему не требовался ни сон, ни еда — только пополнение жидкости. Дождь, родниковые воды, реки — проблем с поиском воды у него не возникло. Тени хоть и могли передвигаться только по ночам, прячась днем, но при этом они могли преодолевать большие расстояния довольно быстро, не испытывая утомления, обычного для прочих животных, что несколько озадачило Кастора. Он всё повторял, что такого не должно быть, даже с учётом явно необычного происхождения монстров. Изо всех собранных данных напрашивался вывод, что Тени не только поддерживаются кем-то могущественным, но при этом этот кто-то ещё и может при желании управлять ночными тварями. И это не хорошо. Кастор никак не мог вписать в сложившуюся картину своего неизвестного брата. Вполне логичный для человека вывод, что Тенями управляет этот самый брат, для таких как Кастор не имеет под собой никаких оснований, поскольку сущности Кастора (соответственно, и таких же как он Альтаира, Веги, Фомальгаута и прочих) и Теней являются противоположными, конфликтующими друг с другом. И этот неизвестный брат при всём желании не смог бы такого проделать, хотя Кастор не мог представить, что может заставить его брата желать подобных вещей. Усугубляло его измышления ещё и то, что Тень лично брата не видела, но при этом точно знала, где тот находится. Кастор выяснил, что Тени ощущают присутствие таких как он, когда те находятся в непосредственной близости. Кастор тоже чувствовал Теней, но только когда те были не просто рядом с ним, но и ещё в большом количестве. И, чем их больше, тем яснее он их ощущал. Трое суток пути — вот сколько понадобилось времени Кастору на то, чтобы преодолеть то же расстояние, что и Теням за чуть больше, чем одну полную ночь. Повсюду были холмы метров по триста-четыреста в высоту, во многих местах покрытые крутыми скалами. Дальше Кастор увидел широкую, в несколько километров реку, сразу за которой начинались пока ещё дикие, не обжитые земли. Конец пути оказался почти на самом берегу этой реки. Приблизившись к целевой впадине между двумя холмами, Кастор почувствовал сразу две вещи: своего брата, живого и невредимого, и армию Теней.

— Не хорошо, — поморщился он. — Она больше предыдущей. Потом разберусь с ней — сначала брат. Доверившись своим ощущениям, Кастор пошёл к брату и вскоре, упёршись в отвесную скалу, обнаружил над головой метрах в пятидесяти вход в пещеру. Брат точно был там. Альпинистское снаряжение, к сожалению пришельца, человек пока не изобрёл, поэтому Кастору пришлось снова применить свои силы для левитации. Плохо было то, что этот процесс отнимал непозволительно много энергии, которую он так и не нашёл способа пополнять, а оставалось её не так уж и много.

Взлетев чуть ниже необходимого в целях экономии, Кастор по инерции подлетел до самого края обрыва на выключенной тяге и уцепился руками за выступ. Подтянулся и залез внутрь пещеры. Приблизительно оценив размеры обнаруженной невдалеке армии Теней и того, сколько минимально понадобится сил, чтобы уничтожить их всех, он сделал неутешительный вывод, что энергии хватит едва-едва, что после такой атаки у него останется что-то около полутора киловатт.

— Не хорошо, — повторил он. Пещера была достаточно высокой — метра четыре в высоту. Никаких сталактитов или сталагмитов, ни капающей сверху воды, ни мха, ни паутины и даже обычных животных для таких пещер — ничего. Что более странно, стены на ощупь оказались гладкие, словно оплавленные.

Пещера явно была создана искусственно, очень похоже на работу плазменного излучателя проционцев, да вот только это невозможно, поскольку проционцы выйдут в космос на триста лет позже человечества, а обойдут релятивистский закон ограниченности скорости света и того позже. Вдобавок, этот пресловутый плазменный излучатель будет изобретён примерно тогда же, так что это было никак невозможно. Спустя метров двадцать пещера разделилась на два рукава, один уходил влево и вниз, а второй — вправо и вверх. Брат был в правом проходе, но в левом Кастор ощутил что-то странное — незнакомое устройство, непрерывно излучающее энергию. И это излучение было скачкообразным — постепенно возрастает до определенного значения и резко уменьшает его, потом снова по кругу. Кастору не понравилось это устройство как минимум потому, что он о нём ничего не знал, что само по себе было не очень хорошо, учитывая уровень знаний и возможностей его цивилизации. И поэтому это устройство требовало изучения.

— Нет, потом, — Кастор отвернулся от начавшего его заманивать любопытством левого коридора и решительно пошёл в правый. Пройдя метров двадцать по извилистому коридору, он очутился в явно искусственно созданной комнате — прямоугольное помещение с ровными стенами, полом и потолком, размером с церковный зал. У противоположной стены здоровенный книжный шкаф с сотнями книг, в левом дальнем углу в титановой коробке реактор холодного ядерного синтеза, к которому подключены осветительные приборы (когда пришелец вошёл в комнату, там тут же зажёгся свет, активированный датчиками движения) на голых стенах, чуть ближе рабочая зона с множеством самодельных приборов и запчастей (в основном для реактора), а в правом углу — самодельная дубовая кровать. А на ней спящий человек с гладко выбритой как у Кастора головой.

— Брат? — удивился тот, подходя к спящему. — Но нам же не требуется сон… Что происходит, брат? Что всё это зна… Спящий открыл глаза и уставился на разбудившего его. Тут же поднялся с кровати. Перед Кастором встал человек, внешне очень похожий на него самого.

— Кастор?

— Поллукс?

— Кастор! Как же я рад тебя видеть! Поллукс с радостью обнял брата. Нет, не брата, а Брата. Их объединяло нечто большее, чем одна сущность.

— Брат, — Кастор был приятно удивлён, обнаружив Поллукса. — Ты надолго пропал. Мы пробовали тебя искать, но нигде не могли найти. Я думал, что ты…

— Нет, брат. Я был всё это время здесь. У меня закончилась энергия, и я не смог послать сигнал.

— Но как ты остался здесь? Ведь по истощении нас…

— Забрасывает назад? Я тоже так полагал, но со мной было не так. Я не вернулся, как должен был.

— Сколько ты здесь? Четыреста лет?

— Что-то около того… когда у меня закончилась энергия, существовать в этом теле стало значительно сложнее. Наши знания стали утекать из головы, мозг гуманоида слишком примитивен для такого объема информации, и я стал записывать всё, что могло мне в будущем пригодиться. Идём, я тебе покажу. Они подошли к здоровому книжному шкафу, Поллукс достал оттуда книгу наугад и протянул её Кастору. Тот раскрыл её:

— Соционика человечества? — удивился он, узнав текст.

— Самая бесполезная книга из всех, что здесь собраны. Сначала я собирался записывать всё подряд, но деградация оказалась слишком быстрой, и в дальнейшем я стал переносить только действительно необходимые знания.

— Например, реактор холодного синтеза? Зачем он тебе?

— Он оказался действительно незаменим! Подойди к нему и прикоснись — сам поймёшь. Кастор нерешительно подошёл к титановой коробке и коснулся его ладонью. Провёл рукой по шершавой, грубо обработанной поверхности и закрыл глаза.

— Энергия, — через минуту сказал он. — Так ты пополняешь запас энергии, поддерживая её на уровне, необходимом для существования.

— Да, — подтвердил Поллукс, украдкой делая шаг назад. — Солнце не торопится делиться своей энергией, а магнитное поле планеты рассеивает большую её часть. С помощью реактора я получаю хоть какой-то мизер.

— Понимаю, — Кастор по-прежнему не открывал глаз, поглощая крохи генерируемой коробкой энергии. — Но брат, что если это место найдёт человек? Нет, не так. Что будет, когда это место найдёт человек?

Знания в этих книгах — человеку слишком рано владеть ими ещё долгое время. Это безответственно с твоей стороны! Поллукс сделал ещё один тихий шаг в сторону выхода из пещеры.

Кастор этого не заметил.

— Альтаир и так изменил ход истории, открыв человеку электричество! Но в его случае это было продиктовано обстоятельствами. Я, оценив обстановку, тоже был вынужден предпринять такой же шаг, но в гораздо меньших масштабах. Тени…

— Я тоже действовал под властью обстоятельств! Я не мог вернуться, но и остаться не получалось. Я умирал, брат! Ты знаешь, что такое смерть? Не бездушные знания я имею ввиду. Ты видел, как кто-нибудь умирает? Нет? Тогда не смей меня осуждать! Кастор вскочил и решительно подошёл к Поллуксу, схватил его за грудки и поднял над головой как пушинку.

— Очнись, брат! Ты слишком долго был человеком, в тебе говорят эмоции тела! Я знаю тебя, ты… Поллукс улыбнулся, глядя на него сверху вниз:

— Да что ты знаешь обо мне? Что ты знаешь о том, что я пережил здесь? Внезапное озарение осветило разум Кастора. Это не было такой уж неожиданностью, но он до этого момента отказывался в это верить. Он невольно отпустил брата, и тот поспешил отойти ещё на несколько шагов назад, вплотную приблизившись к выходу из комнаты.

— Четыреста лет. Появление Теней. Их атака на город — твоих рук дело? Но зачем? Зачем ты это сделал?

— «Зачем». Ты спрашиваешь именно «зачем», а не «каким образом».

Эмоции захватывают верх над разумом, да? Что же, я тебе отвечу! Идём за мной, и ты сам всё увидишь! Он с неожиданной силой потянул Кастора за собой к выходу из комнаты, и Кастор обратил внимание на эту силу: она была несколько больше человеческой, но, всё же, не такой, как у него самого. Кастор не сопротивлялся, и Поллукс вскоре отпустил его, позволив тому самому идти. Они вместе вышли из комнаты и вернулись на ту самую развилку, у которой недавно остановился Кастор. Они свернули в левый коридор и пошли вниз в полном молчании. Поллукс уже подавил вспышку гнева и теперь обдумывал, как бы получше объяснить всё своему брату, передав ему информацию таким образом, чтобы растянуть время развязки их конфликта до того момента, когда его план начнёт действовать.

Кастор же пытался понять, почему Поллукс так себя ведёт, ведь он помнил его совсем другим. Быть может, долгое пребывание в человеческой оболочке привело к тому, что эмоции оболочки со временем увеличили своё влияние на его сущность. Кастор и сам уже ощутил в себе перемены: появившийся гнев в столкновении с тем священником заложил первый камень, а встреча с пропавшим братом стала катализатором. С этим надо что-то делать, ведь раньше, при Первом его Пришествии, ещё во времена Древнего Рима, такого эффекта не появлялось. Может, это из-за того, что Второе Пришествие не было подготовлено, всё произошло второпях? А может, именно из-за этого Третьего Пришествия ни у кого из таких как они никогда не было и не будет? Слишком опасно, если один из них, будучи полностью заряженным, пойдёт на поводу эмоций. Последствия не поддаются предварительному анализу и расчётам, хотя, благодаря человеческой оболочке, представить это возможно, спасибо воображению. Они шли минут пять, быстро углубляясь внутрь каменного холма и пробираясь к самой его сердцевине. Шли в полном молчании. Кастор, с каждым шагом приближаясь к непонятному источнику энергии, чувствовал его лучше и лучше. Энергия была чужая, подпитаться от неё бы не получилось, так зачем тогда Поллукс создал его? Или же он только поселился рядом с ним, надеясь на что-то, изучая его. И эти всплески… от каждого из них Кастора начинало мутить, кружилась голова, и звенело в ушах. И чем ближе они подходили, тем хуже становилось Кастору. Поллукс, похоже, чувствовал себя нормально. Они вышли в гигантскую пещеру, у которой не было пола — только необозримая даже для Кастора бездна. Но не бездну хотел показать ему Поллукс — по центру пещеры чуть выше их голов вращался десятиметровый иссиня-чёрный шар, заметно вибрирующий и издававший закладывающий уши гул. Этот шар медленно вращался вокруг своей оси, постепенно ускоряясь. Он испускал слабый голубоватый свет; от него так же шёл холодный подсвеченный голубым пар, опускавшийся вниз, на дно пещеры, если только оно у неё было. Кастора снова замутило, когда шар с резким всплеском чужой энергии сбросил скорость своего вращения; энергия, вырвавшаяся из шара, голубой волной прокатилась по окружающим шар стенам и достигла братьев. Поллукс жадно её вдохнул и расправил плечи, а Кастор закашлялся и рефлекторно засветился, и ему стало немного легче.

Воздух вокруг него заискрился, и раздалось слабое шипение, как будто Кастор сейчас был окружён Тенями.

— Это плохо, брат, — хрипло пробасил Кастор. — То, что ты обнаружил — это как-то относится к Теням. Я полагаю, оно и создаёт их своими всплесками.

— И ты прав, брат, — подтвердил Поллукс, завороженно глядя на медленно вращающийся шар. — Этот шар появился спустя десять лет после того, как я здесь застрял. Вглядись в него. Кастор пригляделся. Сначала он ничего не увидел, поскольку было слишком темно — воздух был пропитан тем, что потом обращалось в плоть Теней, но потом Кастор усилил свой излучаемый свет и увидел в центре шара, прямо в его ядре, начавший гнить труп молодой женщины.

— Это Светлана, моя жена, — в голосе Поллукса мелькнули нотки грусти. — Как ты видишь, она мертва. Видишь ли, я, как и ты, прибыл сюда против своей воли, не зная цели миссии. Но обстоятельства так сложились, что свою цель я искал слишком долго. Человеческое тело начало оказывать на меня влияние, я стал подвержен эмоциям. Я чувствовал!

— И ты влюбился. Как человек.

— Да! Цель я нашёл слишком поздно, и уже успел растратить большую часть своей энергии. Так случилось, что Светлана умерла, я не успел её спасти. Остаток своего света я потратил на неё, пытаясь воскресить и… подожди, не осуждай меня! Ты не знаешь, что это такое — видеть смерть человека нашим зрением! Видеть, как их сущность отделяется от тела. Их сущность прекрасна, а её свет затмит любого из нас, но она долго не живет. Процесс отделения длится чуть меньше недели, а потом она гаснет и просачивается на нижний план бытия, где растворяется в Тени. Она обращается в Тень, понимаешь?! Я не мог допустить такого со Светланой, никак не мог! Но и остановить процесс у меня не получалось, не хватало энергии. Но я нашёл выход!

— Только не говори, брат, что ты…

— Да! Я УБИЛ СЕБЯ! Своим же светом! Но перед этим создал якорь, который удержал меня и вернул назад. Я побывал в Нижнем Мире и встретил там… кое-кого. Он выслушал меня, он помог мне. Дал часть своей силы и помог удержать её сущность здесь. И когда я вернулся назад, я понял, что хоть и потерял свой свет почти полностью, но взамен обрёл новую силу. Силу, которая даёт мне возможность возвращать умерших назад. И новые знания, необходимые для этого. Эти знания, брат, превосходят наши! Нам, чтобы воскресить человека, требуется приложить всю нашу энергию, после чего мы возвращаемся домой, а благодаря новым данным я даже в теперешнем состоянии могу за раз возвращать десяток! Этот шар, это устройство… оно не завершено. Мне не хватает сил довести его до конечной стадии. С твоей помощью, брат мой, мы всё закончим! Нужно только… Кастор не поверил своим ушам. Его собственный брат убил себя ради смертной и отправился в Нижний Мир. Даже страшно подумать, кого он там встретил, но одно можно сказать точно: то, что задумал этот кто-то, принесёт одно только зло, и Тени тому подтверждение. Да, теперь Кастор видит, что его брат носит в себе частицу Тьмы, скрытую в обломках сущности Поллукса, и кроме них в его брате больше ничего нет. Только человеческая оболочка, сохранившая память его сгинувшего брата. Поллукс действительно убил себя, но вот только вернулся уже не он.

— Ты не мой брат, — Кастор с отвращением посмотрел на Поллукса. — Ты очередное отродье тьмы, которое использует знания и оболочку моего брата! Уйди прочь, и я пощажу тебя!

— Ты что задумал?! Кастор усилил своё сияние, воздух вокруг него зашипел, и под ноги посыпался пепел. Поллукс отшатнулся от света и попятился назад.

Кастор не хотел его трогать, хотя и понимал, что это на него уже воздействует его оболочка. Он повернулся к шару и собрался уже выстрелить, как внезапно Поллукс рассмеялся:

— Ты опоздал, светоносец! Его армия уже прорвала оборону твоего города, а вторая часть армии Теней созревала здесь, пока я тебя отвлекал. Ты же почувствовал её ещё на подходе, да? Так что же не уничтожил? Кастор замер. Ситуация внезапно ухудшилась, и он этого никак не ожидал. Он не знал, говорит ли Поллукс правду насчет города, но про вторую армию он не врал. Кастор чувствовал, что армия действительно стала сильней за это время. У него теперь не хватит энергии, чтобы уничтожить тех Теней, что находятся здесь.

— Присоединись к нам! — продолжал Поллукс. — И вместе мы избавим человечество от горя и боль утраты их близких! Мы вернём их всех!

— Нет, — твёрдо ответил Кастор. Выход был только один — попробовать уничтожить это устройство, извергающее из себя Теней, и надеяться, что это остановит обе армии.

Кастор выстрелил плотным лучом оранжевого света прямо в ускоряющийся шар. Гудение внезапно усилилось, всё вокруг затряслось, и шар резко выплеснул очередную волну энергии. Она смела Кастора с ног и отбросила назад, больно приложив его спиной о каменную стену, покрытую чёрным клубящимся мхом. Тот зашипел и тут же испарился, когда его коснулся свет пришельца.

— НЕТ! — вскричал Поллукс. — Что ты делаешь? Ты убьёшь её! Поллукс внезапно изменился: черты его лица заострились, а на коже проступила чёрная паутина сосудов, наполненных Тьмой. Он бросился на Кастора, вцепившись тому в горло, но свет, испускаемый Кастором, обжёг ему руки, и он отпрянул. Кастор, поняв окончательно, что Поллукса больше нет, сотворил мановением руки длинную световую плеть, взмахнул и ударил ею своего врага. Тот отлетел назад, окутанный облаком пепла, и свалился в бездну, крича от боли. Кастор повернулся к шару. Тот, похоже, изменил свой цикл работы, значительно сократив его, и вот уже снова бешено вращался. Новый всплеск энергии, но Кастор был к нему готов — заранее усилил своё излучение и в результате устоял под волной, лишь слегка покачнувшись. Он снова взмахнул плетью и ударил ею по шару; плеть, повинуясь его воле, едва коснувшись шара, удлинилась и опутала его в несколько оборотов. Шар прекратил вращаться, но гудение усилилось, как и тряска. Руки у Кастора тряслись от вибрации шара, ему было тяжело удерживать плеть и непрерывно подпитывать её энергией, однако он ощущал, как шар поддаётся — плеть сжимается всё туже, и по шару от неё уже идут мелкие трещины. Мрак вокруг резко сгустился, уплотнившись настолько, что стал чуть ли не твёрдым. Он облепил Кастора со всех сторон, заключив его в непроницаемый кокон, и излучаемый Кастором свет больше того не спасал. Кастор почувствовал, как мрак проникает сквозь его защиту и, добираясь до самого его нутра, вырывает из него куски его сущности.

Было ОЧЕНЬ больно. Кастор отпустил плеть и, стремясь освободиться, резко выплеснул значительную часть остававшейся у него энергии, уже не заботясь о том, чтобы та не несла с собой радиацию. Он освободился, и тут же пожалел, что так бездумно растратил только что так много энергии. У него оставались теперь жалкие крохи, которых едва хватит на то, чтобы уничтожить это устройство, но на армии Теней, если те останутся живы, никак не хватит. Он снова выстрелил плотным лучом оранжевого света и больше уже не сдерживался, щедро поливая проклятый шар жёстким излучением в большинстве спектров. Он понимал, что сейчас он надолго уничтожает всё живое в округе, но иного выхода у него уже не было, он не мог тратить заканчивающиеся силы на то, чтобы сдерживать себя. Он подпитывал луч непрерывно, постепенно увеличивая поток фотонов, и шар стремительно покрывался трещинами.

— Кастор, остановись! — снизу из тьмы вынырнул Поллукс, весь окутанный Теневой тканью словно одеждой. — Ты убиваешь Светлану! Ты убиваешь мою мечту!

— Твоя Светлана уже давно мертва, — яростно ответил Кастор, не прекращая атаки. — Очнись! Посмотри на неё сам!

— Но… — Поллукс всё-таки посмотрел. — Нет… нет! Светлана, любимая… нет…

— И это твоё изобретение только и делает, что впускает Теней в этот мир! Из-за твоего эгоизма человечество в смертельной опасности!

Все эти смерти из-за тебя! Помоги мне уничтожить его, пока не поздно. Второе Пришествия Сириуса из-за тебя под угро…

— НЕЕЕЕЕТ!!! Поллукс бросился под поток оранжевого света, встав между Кастором и своим детищем. Раздался взрыв, и их обоих разметало по пещере: Кастора выбросило обратно в коридор на добрый десяток метров, а Поллукс, потеряв сознание, подлетел высоко вверх, до самого потолка пещеры. Кастор торопливо встал и собрался уже было снова выстрелить последними остатками сил, как заметил, что Поллукс от взрыва изменился — свет изгнал всю тёмную сущность, что в нём сидела, и теперь перед ним снова был его брат, пусть и опустошённый и обессиленный.

— Брат, — прошептал Кастор. И не дал ему свалиться в бездну, взлетев в воздух и подхватив падающее тело. Приземлился обратно и мягко положил его на холодный пол пещеры, которая теперь уже была чиста, безо всякой Тени. Только потрескавшийся шар продолжал висеть в воздухе, но сил уничтожить его у Кастора уже не было.

— Есть и другой выход, — сказал вслух Кастор. — Ты, кто бы ты ни был, теперь так просто от меня не отделаешься. Собрав последние резервы, Кастор сложил пальцы в сложном, невозможном для человека жесте и выстрелил в воздух крохотной песчинкой света, которая без труда пробила потолок пещеры и мгновенно унеслась ввысь.

— Надеюсь, моё сообщение дойдёт, — пробормотал Кастор и посмотрел на приходящего в себя брата. — Спасибо тебе, Поллукс. Без тебя я бы не получил прекрасную возможность умереть в бою, выполняя свою Миссию. У Кастора имелся ещё один запас энергии, пусть и небольшой, но достаточный для того, чтобы завершить Миссию и уничтожить устройство. Теперь он окончательно понял, что она заключалась не в полном истреблении Теней — этим займется Сириус, а в том, чтобы найти и остановить то зерно зла, которое поселилось в теле его брата, да ещё и уничтожить это устройство, переправляющее Теней сюда из иного плана бытия, из Нижнего Мира. Запасом этим являлся он сам, его сущность. Кастор позволил вырваться ей наружу, тем самым полностью за какую-то секунду уничтожив своё человеческое тело. Он полностью обратился в энергию и, ярко озарив всю пещеру, влетел в чёрный потрескавшийся шар. Вся пещера взорвалась в ослепительной вспышке, которую было видно очень далеко отсюда.

Поллукс лежал на берегу затопленного кратера. Ноги его были полностью погружены под холодную речную воду, а раскинутые руки омывали слабые прибрежные волны, которые изредка доставали до самого его лица. И вот, когда очередная волна добралась до его носа, он, будучи без сознания, вдохнул воду и, закашлявшись, пришёл в себя.

Было достаточно светло, но всё небо заволокли серые тучи; было пасмурно.

— Больно, — прошипел он, осторожно прикасаясь к покрасневшей обожжённой коже. Взрыв, разворотивший весь холм, сжёг всю его одежду и спалил его кожу, будто тот очень долго был на ярком палящем солнце — вся кожа покраснела и во многих местах покрылась болезненными водянистыми волдырями. Но Поллукс был цел, даже относительно невредим. Как он выжил при таком взрыве, он мог только догадаться, благо, что вариантов много не было — ему помогли. Поллукс осторожно встал и, смыв с лица какую-то грязь, огляделся.

Большей части холма просто не было, и образовавшуюся яму затопило текущей рядом реки, которая, надо сказать, довольно сильно обмелела, но новые воды уже восстанавливали её прежний уровень, хотя и медленно. Соседний холм, единственная вещь, которую было видно из этого кратера (кроме противоположного берега реки), до этого был весь покрыт хвойным лесом, теперь дымился, а сами деревья большей частью упали и обуглились, а оставшиеся стоять больше походили на обгоревшие пни. Привычного пения птиц не было слышно — да и кто бы выжил при таком взрыве? Ну, кроме Поллукса, разумеется. Воздух в кратере тоже был не в порядке: мутный, с непрерывно опускающимися откуда-то сверху точно снег пепельными хлопьями. Весь берег кратера был усыпан пеплом. Поллукс поймал парочку хлопьев и растёр в ладони.

— Обычный пепел, — сказал он. — Но и теневой тоже присутствует. Внезапно поднялся ветер, и пепельные хлопья замельтешили перед его глазами, будто он попал в снежный буран. Он хотел было прикрыть незащищённые глаза рукой, но вовремя заметил, что этот ветер необычен: он собирал весь пепел несколькими потоками в единый ком прямо в центре кратера, где находился эпицентр взрыва. Пепел прессовался под действием странной силы и постепенно изменял свою форму, увеличиваясь в размерах. Наконец, когда он стал похож на гигантский десятиметровый силуэт человека, парящего в полуметре над водой, ветер резко изменил своё направление, закружившись по краю кратера и преграждая любые пути к отступлению, если вдруг Поллукс соберётся убегать. Но он не предпринимал таких попыток, более того, он и не собирался.

— Диоссскуррр, — раздался знакомый голос в голове Кастора.

— Я виноват! — прокричал Поллукс, опускаясь на колени перед этим силуэтом. — Я провалил миссию!

— Поднимисссь ссс колен. Твой провал огорррчил меня, но я зззнаю, как изззменчивы бывают обссстоятельссства.

— Кастор…

— Большшше нам не помеха.

— Но армия Теней! Она вся уничтожена! И Кастор… он инициировал Второе Пришествие Сириуса, но я не знаю, где и кем он будет.

— Сссиррриуссс. Им зззаймутссся, это не твоя зззадача. Продолжай дейссствовать по плану.

— Но моя неудача… Разве она не отбросила нас на десятилетия назад? Устройство уничтожено, и вся армия, которая была через него призвана, тоже.

— Небольшшшая помеха. Зззнания, необходимые тебе, ты не утратил. К тому же, ты же не думаешшшь, что ты единссственный мой сссоюзззник здесссь? Твоя неудача никак не повлияла на других эмисссаррров.

Действуй, у нассс много работы. Ветер начал утихать, и исполинский силуэт стал рассыпаться, оседая серым пятном на речную воду.

— Подожди! — вскричал Поллукс и в отчаянии бросился в воду и поплыл прямо к этому пятну. — Светлана! Что с ней?

— Я позззаботился о её теле, — ответил силуэт, ноги которого уже полностью рассыпались. — Ты найдёшшшь её на дне кратера прямо здесссь. Дух же её по-прежнему сссо мной. Удачи. И силуэт окончательно рассыпался, осев на успокаивающуюся после ветра воду. Поллукс ещё какое-то время поплавал по кратеру, понырял, пытаясь найти Светлану, что ему в итоге удалось. Она оказалась недалеко от берега, метрах в четырех под водой, заключённая в ледяной кокон. Лёд этот не таял в воде из-за особых его свойств, приданных ему теневой сущностью, поэтому Поллукс не стал пытаться достать её из воды, лишь запомнил место её расположения. Он вышел на берег отнюдь не уставший, а полный сил, полный энергии, которая когда-то казалась ему бесконечно чуждой. Кожа уже зажила, а одежда мгновенно соткалась из кусков теневого пепла, повсюду лежащего в округе. Поллукс ещё раз оглядел кратер, запоминая местность, и пошёл к его границе. Ему предстояла большая, долгая работа.