Светлой памяти...

Каждый день Ролстон отправлялся на прогулку. Сегодня, как и каждый день с начала двадцать четвертого месяца лета в Каллеке, он покинул прохладную тишину Купола через один из небольших шлюзов на уровне земли и вышел наружу. Он шел под разбухшим зловещим солнцем Каллека, осторожно обходя места, где поверхность от жары стала почти пластичной, следуя по пути, который никогда не менялся. Его мысли и воспоминания, медленно прокручивались у него в голове, глубоко пронизанные горьким чувством собственной вины. Они тоже были почти одинаковыми каждый день, а его губы разучились улыбаться.

Казалось, его ноги сами находили дорогу, потому что глаза Ролстона не видели окружающего ландшафта, а были устремлены куда-то вдаль, во времени и пространстве. В них отражалось то, что он видел: ужасная тоска, горькое замешательство и неистовый огонь нетерпения, который горел в его душе. Глаза Ролстона порой вспыхивали не совсем нормальным блеском.

В миле от купола возвышался потрескавшийся и почерневший холм, на котором не осталось и следа растительности. Чувствуя себя неловко в своем тяжелом термокостюме, Ролстон карабкался на него, пока не добрался до блестящего белого камня на вершине. Камень напоминал гигантское бугристое яйцо. Он стоял над ним, глядя на гладкую белизну измученными, сердитыми глазами. "Ты глупец", — прошептал он. "Ты маленький глупец…" Внезапно он бросился на горящую землю рядом с тем местом, где лежала Налин, и позволил боли воспоминаний снова пронзить его.

Почему она отказалась делать уколы? Этот вопрос Ролстон постоянно задавал себе. Медик из их команды признал, что она в хорошей форме, а их психолог дал ей высокую оценку по адаптивности и интеллекту, добавив, что для того, чтобы приспособить ее к жизни в любом цивилизованном обществе, потребуется совсем немного обычных курсов перевоспитания. Не было ни ментальных, ни физических барьеров, которые могли бы остановить ее, но она отказалась.

Не то чтобы она ему не доверяла. То, как они с Налин относились друг к другу, не оставляло в этом сомнений. Но что делало ее отказ таким непонятным, так это тот факт, что она была последней каллицианкой, которая не согласилась на уколы, единственной на всей этой забытой Богом планете…

Каллек был сумасшедшей, смертоносной планетой. Это был маленький, плотный мир с пологой эллиптической орбитой вокруг своей звезды, что давало ему десять лет умеренной осени-зимы-весны и два года лета, из-за жары поверхность планеты местами расплавлялась. Капитану исследовательского корабля, который обнаружил ее, хватило одного взгляда, чтобы назвать планету "Феникс". Это было единственное название, которое могло быть у такого мира, особенно после того, как он обнаружил, что на ней есть разумная, нечеловеческая жизнь, и выяснил, как местные жители адаптировались к своей адской среде обитания.

Исследовательский корабль установил ограниченную форму связи. С некоторой неохотой его капитану пришлось вычеркнуть из судового журнала это ласковое название "Феникс" и заменить его местным названием их планеты — "Каллек". Но вскоре после этого он сделал еще одно открытие, которое затмило все остальное. "Феникс-Каллек" был приговорен к смерти. Астрономическая секция корабля сообщила, что орбита планеты больше не была эллипсом, а превратилась в сужающуюся спираль, которая в конечном итоге приведет Каллек к его собственному солнцу. Конец наступит примерно через тридцать лет, но задолго до этого планета станет непригодной для жизни — для любой формы жизни.

Капитан сразу же сообщил об обнаружении обитаемой системы и предсказаниях своего астронома, а также рассказал о жалком количестве местных жителей, которым все же удалось пережить лето на планете. Он призвал Бюро внеземного образования уделить первостепенное внимание планете. Это было сделано, и всего через два года в Каллеке появилась команда преподавателей.

Команде Ролстона сказали, что это срочная работа, которую необходимо завершить до наступления каллецианского лета. В противном случае численность коренного населения сократилась бы еще больше.

Когда они приземлились, была середина весны, а до лета оставалось менее двух стандартных земных лет.

Исследовательский корабль уже пробил изрядную брешь в языковом барьере. Ролстону, как лингвисту Команды, пришлось расширять эту брешь до тех пор, пока сам барьер не рухнул и он смог не только общаться, но и обмениваться философскими концепциями без малейшего намека на двусмысленность, искажающую смысл его слов. Только тогда остальные могли приступить к работе; психолог постепенно и с невероятной тонкостью изменял сознание каллециан, пока сами туземцы практически не потребовали, чтобы врач команды изменил и их тела.

Когда это произойдет, их работа по воспитанию и образованию, на Каллеке будет завершена, и ни одного туземца не заставят делать то, чего он не хотел. Все пройдет гладко. Ролстон знал, что это делается для блага местных жителей, но иногда его беспокоили элементарные этические аспекты всего этого.

Как могли земляне быть уверены в том, что было лучше для тех, кто не был ими — для неземлян?.. Иных? Но подобные сомнения редко беспокоили его. Ему нравилась его работа.

Был построен Купол — огромная полусфера с кондиционированным воздухом, способная укрыть все местное население и прокормить его. Чтобы произвести впечатление на местных жителей презрением землян к предстоящей летней жаре, он был установлен на экваторе планеты. Затем строители, убедившись, что все будет работать должным образом, упаковали своих роботов и ушли, оставив команду наедине с настоящей работой.

Огромный купол был открыт для каллециан, и, движимые естественным любопытством, все больше и больше из них приходили полюбоваться прохладой и даже попробовать различные синтетические продукты. После все пошло намного легче, потому что каллециане были очень похожи на людей.

Тома неписаных законов, касающихся педагогов, которые эмоционально привязываются к своим подопечным, заняли бы целую книжную полку, и все они начинались с предостережений против этого. Ролстон принял эти предупреждения близко к сердцу, решив, что с ним никогда не случится ничего подобного.

Потом он встретил Налин.

Его психолог Дженнингс пытался заставить его осознать чисто объективную природу этого явления, указывая на то, что то, что Ролстон называл "любовью", было всего лишь сложным, но легко понятным взаимодействием на уровне желез, вызываемым зрительными, звуковыми и тактильными раздражителями — факт, который он сам должен был бы хорошо знать. Но презрение командного психолога было существенно смягчено уважением — Ролстон, в конце концов, был его начальником, — поэтому его предупреждения не возымели никакого действия, и он был вынужден честно признать, что Налин, насколько ему было известно, была зрелым, психически здоровым человеком. Медик Мансен, который был более чем в два раза старше Ролстона и ни с кем не считался, применил грубоватый, отеческий подход. Когда он понял, что это ни к чему не приведет, он резко напомнил Ролстону, что одно неверное движение со стороны члена команды может очень легко настроить местных жителей против него самого, тем самым полностью погубив проект. У него ни чего не получилось. Тогда Медик вышел из себя и сказал Ролстону, что, очевидно, он намерен поступать так, как ему нравится, независимо от того, о каком совете он просит. Мансен сухо высказал свое профессиональное мнение о том, что аборигенка, о которой шла речь, была физически здоровой женщиной и полностью соответствовала человеческому типу, за исключением системы грель-желез и связанных с ней отметин на коже. Он раздраженно добавил, что успешное скрещивание весьма вероятно, при условии, конечно, что она пройдет переделку, которую они назвали «стандартизация».

Но Налин не поддавалась на уговоры. Ролстон очень старался заставить ее сделать это еще до того, как осознал, что влюблен в нее, а когда это произошло, он старался еще больше. Во время занятий по изучению языка он всегда переводил разговор на тему других планет и народов Галактики, рассказывая ей, насколько большинство из них отличаются друг от друга, но в то же время в основе своей похожи, и подчеркивая тот факт, что всеобщий мир и счастье возможны только тогда, когда не останется никаких различий.

Иногда он не совсем правильно выражал свои мысли. Он заикался, во рту у него пересыхало, и он чувствовал себя как туго сжатая пружина, когда она была рядом. Он не мог отвести от нее глаз.

На ней была короткая белая туника, обычная для Каллека. Ее лицо идеальной формы, руки и ноги были загорелыми до глубокого коричневого цвета, а каждый квадратный дюйм кожи был покрыт тонким золотым узором сети греля — словно второй капиллярной системой, расположенной снаружи кожи. Это, а также копна белоснежных волос, служивших еще одной защитой от палящего летнего зноя Каллека, было единственным внешним отличием между ней и земной девушкой. Но больше всего он наблюдал за ее глазами, которые светились энтузиазмом и возбуждением, когда он рассказывал об этих далеких местах и странных людях. Переориентация местных жителей на самом деле была работой психолога, но Дженнингс был очень занят примерно с двумя десятками каллицианцев, которые все были готовы обратиться за стандартизацией, и в данном случае выполнять за него работу другого человека было очень приятно.

Это было так приятно, что постепенно беседы с ней стали занимать его свободное время. Он совсем не возражал против этого. Самым счастливым временем его дня были прогулки на закате, как раз перед началом ночных дождей. Весна была в самом разгаре, и повсюду вокруг семена-шарики почти вырывали из земли свои родительские растения. Время от времени отдельные их группы вырывались на свободу с негромкими звуком рвущейся материи и поднимались к поверхности своего атмосферного океана, как гроздья ярких пузырьков. Он объяснял или спорил с ней по каким-то логическим или этическим вопросам, а иногда просто разговаривал ни о чем. Постепенно, по мере того как проходили дни, и теперь уже лишенная семян растительность начала увядать в жарком наступлении лета, то, что начиналось как удовольствие, превратилось в необходимость. Внезапно он понял, что не может прожить без нее ни одного дня.

К сожалению, накал их споров не отставал от быстро растущей температуры, пока в один прекрасный день они не перешли все границы.

В тот день они стояли на склоне холма, с которого открывался вид на Купол, и словесно разрывали друг друга на части. Он назвал ее глупой, недалекой, варварской. Она была безмозглой дикаркой, которая сейчас не могла и, вероятно, никогда не сможет понять такую абстракцию, как альтруизм, или вбить себе в голову, что земляне здесь только для того, чтобы помочь ей. Только идиот или маньяк-самоубийца захотел бы оставаться в этом мире, похожем на вертел…

— Ты эгоистично хочешь помочь мне, — перебила его Налин. Ее лицо было напряжено от гнева, и скулы резко и рельефно выделялись на ее лице. — Ты не альт… альтру… — Она запнулась на незнакомом слове.

— Да. Я хочу тебя для себя, — сердито признался Ролстон. — Но это совсем другое дело. — Это… — попытался объяснить он, но ему было жарко, он весь взмок, и его ужасно раздражали эти бессмысленные споры. Внезапно ему захотелось сбежать от всего этого — от планеты, от Команды, от всего на свете. Его объяснение было произнесено таким презрительным тоном, что это прозвучало как смертельное оскорбление.

Но Налин не была совсем беззащитной. За последние месяцы они стали очень близки, гораздо ближе, чем он предполагал. Налин знала о его слабостях и говорила вещи, которые причиняли ему такую же боль, какую он причинял ей. Ссора разгоралась до тех пор, пока они не начали кричать друг на друга на своих родных языках, их лица были всего в нескольких дюймах друг от друга. Затем внезапно его руки обхватили ее, и ее горячие слезы потекли по его шее, и он начал говорить ей, что он подлый и презренный человек, и что он не имел в виду то, что сказал, и что он любит ее и хочет быть с ней до конца своих дней.

Сквозь слезы она сказала ему почти то же самое, и прошло много времени, прежде чем они расстались.

После этого они не ссорились целых три дня.

Это должно было быть легко. Ролстон знал, все, что ему нужно было сделать, — это заставить Налин осознать, как подсознательно, так и сознательно, что она живет только в одном мире из миллионов, и что после того, как она покинет Каллек, можно будет жить практически в любом другом. Он также знал, что, если бы она согласилась на стандартное лечение, несколько оставшихся каллекианцев, которым не делали прививки, последовали бы ее примеру, потому что они относились к ней с большим уважением. Каллек был бы эвакуирован, как и было запланировано, и все были бы счастливы.

Снова и снова Ролстон рассказывал ей о работе педагогов и о событии в невероятно далеком прошлом, которое сделало эту работу необходимой.

Так давно, что об этом не сохранилось даже мифов, человеческая раса начала программу межзвездной колонизации. Но эта экспансия оказалась преждевременной. Вместо того чтобы сначала разработать быстрое средство межзвездных путешествий, такое как варп-двигатель, земляне использовали корабли, которые представляли собой не что иное, как гигантские реактивные снаряды. При этом они целиком полагались на свои потрясающие познания в биологии. Путешествуя в течение столетий в состоянии анабиоза, они достигли планет других солнц. Эти планеты редко подходили для них, если вообще когда-либо подходили, но поскольку у них, должно быть, не было технологий, чтобы либо искать более подходящие, либо переделывать существующие под себя, они были вынуждены выбирать единственную альтернативу — жить вечно на борту своих кораблей. Они приспособились к планетам.

И на сотнях миров по всей Галактике они процветали.

В холодном мире Вимарр-Девять подвижные меховые шарики, которые встретили первых исследователей-землян, поначалу не были похожи на людей, но это были они. А под зловонной, разъедающей атмосферой Тоскаммерланга Четвертого существовала процветающая цивилизация, в том числе человеческая. В океаническом мире Ресслоне обитала раса человекообразных амфибий и так далее. Визуально различимы были не все отличия, но они были. Способность дышать под водой, приспосабливаться к ошеломляющим колебаниям температуры и холода, а в некоторых случаях даже к ограниченным формам физических метаморфоз. Земляне нигде не обнаружили суб- или сверхчеловеческих существ, вместо этого были разумные человеческие существа, которые, благодаря наличию определенных специализированных органов — идеально подходили к окружающей среде. Инопланетяне.

А внеземное население Галактики означало для землян только одно. Война…

Это была та часть, которую было трудно донести до Налин. Все эти планеты, каждая со своей культурой, этическим и моральным кодексом, шокирующе отличаются друг от друга и в большинстве случаев взаимно отталкивают друг друга. К счастью, ни одна из этих рас не смогла совершать межзвездные полеты. Но когда они это сделали…

Землянам надоела война, и они были достаточно эгоистичны, чтобы не захотеть ввязываться в какой-нибудь будущий межзвездный конфликт. Однако они были достаточно альтруистичны, чтобы попытаться сделать такую войну невозможной.

Ответом, казалось, была стандартизация, устранение физических и ментальных различий. Если бы все цивилизации придерживались одинаковых этических норм, война была бы невозможна. По крайней мере, они на это надеялись. Поэтому они приступили к превращению — с помощью установок для контроля погоды, экологической инженерии и специальных групп преподавателей — каждой обитаемой планеты, которую они находили, в другую Землю.

С Каллеком все было по-другому, там были обычные специалисты и посменная работа. Говоря официальным языком, стандартизация и эвакуация. Каллекианцы должны были быть рады покинуть такое убийственный мир. Ролстон не мог понять, почему Налин казалась такой фанатично привязанной к этому месту. Но она была такой.

Даже когда он в сотый раз сказал ей, что хочет жениться на ней и взять с собой, куда бы он ни поехал, она все равно не согласилась. Он умолял ее. Он рассказывал ей о мирах, которые она могла бы увидеть вместе с ним, о планетах, где летом было не жарче, чем внутри Купола, и где растения росли круглый год, а также цветы, которые были настолько прекрасны, что она должна была увидеть их своими глазами. И цивилизации, и города. Он рассказал ей о том, как великолепно одеваются местные женщины — как люди, так и инопланетянки. Налин слушала все это с изумлением и тоской в глазах, но все равно отказывалась делать уколы. Она любила его, но…

Ролстон, испытывая неловкость, обратился за помощью к психологу команды.

— Ты слишком напористы, — прямо сказал ему психолог, — переоцениваешь свои способности. И ты еще больше все испортил, рассказав ей слишком много — слишком много — о предназначении преподавателей и о нечеловеческой проблеме, которую мы пытаемся решить. При продаже человек сосредотачивается на качестве товара, а не на размере прибыли, если таковая имеется, которую он приносит.

— Если бы я занялся Налин, она давно согласилась бы на стандартизацию, как все, — сердито добавил он, — если бы я ей занимался. Но нет, ты захотел помочь, ты позволил себе увлечься девушкой и так все испортить, что я уже ничего не могу поделать…

Ролстон употребил в адрес психолога несколько грубых выражений, которые тот выслушал с интересом врача-терапевта, затем извинился и ушел, чтобы снова найти Налин.

В конце концов, он уговорил ее согласиться поговорить о прививках с доктором Мансеном.

Это было серьезной ошибкой.

Понятно, что медик был раздражен продолжающейся нерешительностью последнего неизмененного человека, оставшегося на планете, — человека, который уже задержал завершение работы более чем на два месяца из-за того, что никто из других аборигенов не хотел улетать без нее. Головной офис команды также был обеспокоен задержкой — команда всегда была срочно нужна в другом месте. И в любом случае Мансен категорически возражал против того, чтобы тратить свое время на ожидание, пока кто-нибудь примет решение. Возможно, это нетерпение было не очень хорошо замаскировано, или он тоже слишком настойчиво приводил свои аргументы.

Налин находилась в сильнейшем напряжении, ее практически раздирали надвое противоборствующие силы, обусловленные окружающей средой, и ее эмоциональное чувство к Ролстону — и то, и другое было почти непреодолимым. Она была очень молчалива, когда после этого встретилась с Ролстоном, и задумчива.

Ролстон, полагая, что она вот-вот сдастся, решил покончить с этим делом навсегда. Его просьбы и аргументы, несомненно, были убедительными. Но аргумент в виде дубины был бы более изящным.

Налин взорвалась.

Она начала с того, что сказала ему, что она ненормальная и что он всего лишь хочет таскать ее за собой, как своего рода домашнее животное. Доктор Мансен сказал ей, что отметины на коже никогда полностью не исчезнут, как и связанная с ними система грель-желез, хотя инъекции нейтрализуют их. Он был ненормальным, раз хотел жениться на такой уродке, как она. Люди смеялись над ней, куда бы она ни пошла с ним, и он тоже смеялся над ней. Она обвиняла его в том, что он был садистом, эгоистом-маньяком. Она ненавидела его, его команду и всех землян, которые когда-либо существовали, но больше всего ей не хватало земных слов, чтобы сказать ему, как сильно она его ненавидит, но она все же попыталась…

Ролстон резко ответил, что она не понимает, о чем говорит, и ей не стоит пытаться анализировать его с помощью тех немногих азов психологии, которым ее научили преподаватели. Доктор Мансен был зол, потому что из-за нее ему пришлось остаться здесь, и это, должно быть, сделало его бестактным и вызвало некоторое недоразумение.

Его ответы не удовлетворили Налин. Ее обвинения становились все более дикими и истеричными, а его ответы на них — все более злыми и презрительными.

Все это было просто последней вспышкой гнева — окончательным снятием психологического напряжения — перед ее окончательной капитуляцией. Он должен был понять это и дать ей выпустить пар. Но вместо этого он продолжал давать язвительно логичные ответы на обвинения, которые Налин считала глупыми. Ему следовало бы сдерживаться, но ему, как и доктору Мансену, не терпелось поскорее улететь с Келлака, а жара и явное разочарование превратили его нервы в туго натянутые провода. Ему нужна была маленькая роскошь — совсем немного выйти из себя, этого требовала его напряженная нервная система.

Но когда он вышел из себя, то потерял все.

Смутно он осознавал, что погрузил пальцы ей в плечи и тряс ее до тех пор, пока у нее не застучали зубы и великолепные белые волосы не упали ей на лицо. Он слышал, как его собственный голос кричал, что он собирается вразумить ее, но в этом было что-то нереальное, сказочное, это не мог быть его голос, он не мог заставить себя причинить Налин боль каким-либо образом. Только не Налин. Но хриплый от страсти голос и пальцы, похожие на тиски, были в полном порядке, и он был внезапно потрясен, вернувшись к реальности, когда Налин высвободилась и, плача, убежала.

Ролстон в отчаянии бросился за ней, потому что знал, что она может сделать.

Он почти поймал ее у выходного люка — затвор чуть не сомкнулся у него на пальцах. Затем она проскочила, и камера наблюдения над иллюминатором показала, как она бешено бежит по горящей земле прочь от Купола.

С отчаянной поспешностью Ролстон натянул на себя термокостюм, не сводя глаз с колеблющегося, искаженного жарой изображения Налин, которое постепенно уменьшалось на экране. Было раннее лето; без защиты он не продержался бы и двух минут в этом аду за пределами Купола. Когда он наконец смог выйти, она была уже в сотне ярдов от него. Мучимый чувством вины и печали, он позвал ее обратно. Она продолжала идти. Он попытался последовать за ней, но мешал ему громоздкий костюм. Она неуклонно удалялась, и он видел, как она взбирается по склону холма, который они так хорошо знали, безжалостные лучи раскаленного солнца превращали ее волосы и тунику в сгустки яркого света на фоне почерневшей поверхности земли. У самой вершины он увидел, как она замедлила ход, пошатнулась и рухнула.

Когда он добрался до нее десять минут спустя, она лежала, свернувшись калачиком, в позе эмбриона, и от того, что с ней творила жара, его затошнило. Он не мог ни поднять ее, ни даже прикоснуться к ней. Она медленно… пузырилась и меняла цвет. На ее коже образовывались большие шарики липкого белого вещества, они лопались и появлялись все быстрее и быстрее. Он попытался заслонить ее своим телом, но с самого начала знал, что это безнадежно. Он заставил себя взглянуть на то, что когда-то было Налин, и медленно, монотонно проклял солнце.

Он все еще склонялся над ней, когда психолог команды и двое каллицианцев вышли, чтобы забрать его обратно. Туземцы тоже были в термокостюмах — стандартизационные уколы нейтрализовали их функцию грель-желез, и теперь они нуждались в них не меньше, чем земляне, — и сочувственно и философски относились к потере Ролстона слишком громкими голосами. Налин, торжественно заявили они ему, была великой, всеми уважаемой и необычной женщиной… или что-то в этом роде. Ее родители тоже были замечательными людьми и прожили много лет, очень много лет. Местные жители продолжали говорить о том, какими замечательными и необычными были Налин и ее родители, пока Ролстону не захотелось разбить их добрые, благодушные черепа друг о друга.

Через час после того, как они вернулись в Купол, представитель местных жителей сообщил команде, что из-за того, что случилось с Налин, никто не собирается покидать Каллек до конца нынешнего лета.

Все это было двадцать месяцев назад. Ролстон подумал, бросив последний взгляд на блестящий белый камень на выжженном склоне холма, прежде чем отправиться обратно к Куполу, и боль и беспокойство, явное разочарование и ужасная, сводящая с ума неопределенность были такими же сильными сегодня, как и тогда. Даже хуже. Он знал, что туземцы не винили его, они поняли и оставили его в покое. Доктор Мансен, хотя он, должно быть, все еще испытывал жгучее нетерпение из-за того, что был вынужден оставаться на Келлаке без особых дел, не говорил об этом и никак этого не показывал; он тоже понимал. Но психолог команды, с другой стороны, проявил глубокую профессиональную озабоченность состоянием Ролстона и несколько раз намекал, что хотел бы что-то с этим сделать. Но хотя в его распоряжении были лекарства и методы, которые могли бы стереть весь инцидент с Налин из памяти Ролстона и вернуть ему нормальное самочувствие, тот же этический кодекс, который запрещал медику делать уколы Налин против воли девушки, удерживал его даже от предложения применения своих удивительно эффективных методов лечения до тех пор, пока он не придет в себя. Поэтому Ролстон продолжал свои ежедневные прогулки. По мере того как Каллек медленно приближался к афелию по своей эксцентричной, почти кометной орбите, лето сменилось осенью. Ночной дождь, превративший внешнюю часть Купола в мир кипящей грязи и перегретого пара, начал скапливаться в трещинах и оврагах и с каждым утром все дольше сохранялся в виде жидкости. Голые, безжалостные скалы были покрыты и размягчены слоями засохшей грязи, толщина которых увеличивалась с каждым днем, а семена-шарики, которые пережидали лето в относительной прохладе верхних слоев атмосферы, сморщились и отяжелели, чтобы начать свой жизненный цикл заново.

Ролстон сменил термокостюм на шорты и легкий плащ. Каждый день он прогуливался и садился рядом с блестящим белым камнем на склоне холма, который теперь был полон новой жизни. Иногда он лежал и разговаривал с камнем, вспоминая их прошлые разговоры или высказывая интимные чувства. В другие дни он был угрюм и молчалив и даже не смотрел на камень. Однажды он потерял над собой контроль и колотил по нему голыми кулаками, пока белоснежное совершенство не покрылось красными пятнами. Здравомыслие вернулось к нему только тогда, когда он почувствовал руку на своем плече и услышал мягкий голос психолога команды:

— Успокойся, прекрасный принц. Так ты никогда не заполучишь свою Спящую красавицу. Теперь ты согласен?..

Его ежедневные прогулки продолжались — до того дня, когда он увидел трещину в безупречном белом камне.

Это зрелище поразило его, как физический удар. Он почувствовал тошноту и слабость. Все разочарования и тревоги, которые копились в его душе в течение последних двух летних лет, выплеснулись наружу, ища выхода. Он расхаживал взад-вперед рядом с ним, сжимая забинтованные руки и что-то дико бормоча и выражение его глаз было безумным. Когда он увидел, что трещины, образовавшиеся из-за постоянного понижения температуры, увеличиваются и становится многочисленнее, он даже заплакал. Но немного. Когда камень начал разваливаться на части, как треснувшее яйцо, он издал крик чистого ликования и начал отрывать отдельные куски.

Налин поднялась, и несколько последних фрагментов ее термостойкой куколки греля упали на землю. Она была в полусонном состоянии, и золотистая сеть линий, которыми была покрыта куколка, все еще была скрыта коркой из этого твердого, как камень, органического изолятора. Ролстон осторожно смахнул их с ее лица, пока она делала глубокие, прерывистые вдохи — первые с тех пор, как два земных года назад впала в летнюю спячку. Затем внезапно Ролстон попытался выдавить из нее только что восстановившееся дыхание.

Они очень долго крепко обнимали друг друга, пока Налин не освободила рот настолько, чтобы заговорить:

— Я хочу снова встретиться с доктором Мансеном…