3.Свобода Зверя

Глава 2-3. Железный кулак в бархатной перчатке \ Не жарьте зайца, пока он не пойман

"Iron fist in a velvet glove" (присказка)

За ужином я собрала штаб. Сурово прошла и села в торце стола, обвела взглядом двоих друзей, вызванных летунами. Второй раз за вечер заставить себя зайти в мужской корпус я не смогла. Пришлось потратить листки писем.

- Приехал Итан - не помнит последний год, меня тоже не помнит, - кратко сказала я и замолчала.

- Что?! - пораженно отреагировал Торш.

Кай в эмоциях стукнул рукой по столу.

- Вот. Я с ним в коридоре встретился, чуть не прыгал от радости. А он кивнул, приветствовал и мимо прошел. Даже не спросил как дела, не рассказал ничего сам. Представьте, уважаемые, как я ошалел, не мог понять - то ли с Итаном что не так, то ли со мной. Как знал - с Итаном!

Я потеребила кружевную митенку. На эту встречу постаралась одеться насколько возможно чопорно. Одежда помогала мне держаться. Я бы и капор по старой памяти натянула, но давно их выбросила.

Родди с интересом окинул взглядом темно-серое платье под горло на многочисленных пуговичках. В ответ я еще прямее выпрямилась на стуле, сложив руки на коленях.

- Для этого я и попросила вас прийти. Обдумав сложившуюся ситуацию, я поняла, что и раньше замечала странности. Но совсем их не анализировала, не изучала.

- Рассказывай, - решительно кивнул внимательно меня слушающий Родди, - Итан стал моим другом, спас нас, когда привел на ритуал безопасников. Я не намерен терять его из друзей, думаю, ты тоже...

Под завершение фразы он все осторожнее подбирал слова. И поглядывал на меня вопросительно. Тактичный Родди всегда считал личную жизнь закрытой темой и никогда не расспрашивал меня ни про разрыв с Крисом, ни как у нас складывались отношения с Итаном. И сейчас просто подставлял плечо.

Зато Кай такой деликатностью не страдал.

- Ну и дела! Ты же повернута на верности, чистоплюйка наша. А Итан - оборотень. Если он все забыл, то будет гуля... вести себя как нормальный парень! Год назад у него скорее всего были связи...

Я оскалилась. Кай хмыкнул и переглянулся с Родди.

Надо успокоиться. Я вдохнула-выдохнула. Открыла рот, но не могла издать ни звука, пришлось откашляться. И только потом заговорить.

- Я прошу вас помочь мне и Итану. Вижу это как две большие задачи. Первая -понять, что с ним произошло и как это вылечить. Вторая задача - ээ... удержать Итана от непоправимых ошибок, - у меня снова дрогнул голос, но быстро выправился. - Первая задача важнее. А вторая - как получится. Я... могу простить неверность вне отношений, а мы сейчас с ним не пара. Не пара...

Кай подвинулся на стуле и обнял меня.

- Тшшш. Я все понял, вредная принципиальная мисс. Вторую задачу беру на себя. Поверь, пока он не выздоровеет, спокойного секса ему не видать, дядя Кай будет бдеть, трусы ему узлом завязывать.

До Кая - охранника я додуматься сама не могла, поэтому, как только представила его грозно стоящим ночью над Итаном и заглядывающим ему под одеяло, начала давиться от непроизвольного смеха.

Для себя я успела сто раз проговорить внутренне, что ревновать не буду и все прощу, но вариант Кая мне понравился сразу и безоговорочно. Какой умный парень!

- К нам вернулась наша всегда верящая в лучшее Мари, - довольно сказал Родди, -я рад и, понятно, тоже в деле. На мне тогда первая задача, что-что, а удержать Итана по второй - несколько вне моих физических сил. Зато искать причину изменений начну прямо сейчас. Есть у меня подозрения, Мари, что сначала расспросить надо тебя.

Я приободрилась. Родди прав. На ситуацию можно взглянуть как на обычное следственное дело. И я - основной свидетель.

Неожиданно по залу столовой раздался грохот. Огромная тяжелая входная дверь, которую я давно подозревала в скрытом наличии магии, распахнулась и ударилась о стену со звуком, напоминающим удар колокола.

В проеме стоял всклокоченный, мрачный Итан. В длинном прогулочном сюртуке. Тяжело зайдя в зал, распространяя вокруг себя ауру недовольства, он начал обводить взглядом столы у входа, где обычно ютились первокурсники.

Разговоры за столами оборотней прервались. Остальные оглянулись, не увидели ничего опасного и продолжили общаться, на дела других рас не принято было обращать внимание пока это напрямую не начинало касаться остальных.

- Что-то мне подсказывает, что свою часть мне придется отрабатывать, - задумчиво сказал Кай, так и продолжавший пользоваться случаем и обнимать меня.

Не найдя искомого, Итан посмотрел дальше и обнаружил в углу зала нашу сидящую практически вплотную друг к другу троицу. С задумчиво склонившимся Родди и обнимающим меня Каем.

Ноздри альфы резко гневно раздулись, зато лицо стало отрешённее. Он решительно обернулся и подошел к одному из столов, где сидели оборотни. Тигрица Кори, к которой я испытывала симпатию, добрая и милая девушка, восторженно подняла глаза на моего Итана. Моего ли...

Секунда. Томительная и нервная. Итан тихо и коротко буркнул, оборотни за столом рассмеялись, Кори пунцово вспыхнула, но взгляда не отвела.

Я болезненно тонко застонала. Можно вытерпеть мысль, что Итан - взрослый активный оборотень и может встречаться с девушками, но видеть это воочию -почти невыносимо. Но он имеет право, это не... мой Итан.

- Обними меня, - вдруг почти приказал Кай, - и стони громче.

Я обалдела. Чтобы сдержанная и воспитанная я...

Кори начала приподниматься из-за стола. Итан протянул руку.

- Обнимай, Мари! - прошипел Кай.

В полном недоумении и диком смущении я его обняла руками за шею и отчетливо застонала. Не так и громко, кстати.

Но этого оказалось достаточно.

Вскрик. Замешательство у входных столов. Итан сорвался с места быстрым, смазанным движением, снеся пару стульев. Зазвенела летящая на пол посуда. И уже через секунду альфа отдирал от меня Кая. Еще мгновение и Кай получил удар в лицо.

Кулак встретился с челюстью, и медоед пошатнулся, скользя, улетая назад вместе со стулом. Опираясь на подвернувшийся по дороге соседний стол, Кай подскочил, издавая рокочуще ухающие звуки, мотнул головой и вдруг расплылся в задорной мальчишеской улыбке.

Лучшего подарка для него и быть не могло. Драка, которую начал не он сам! Следовательно, не будет и кары от администрации школы - потрясающе, вечер определенно удался.

С дальних столов привставали, чтобы лучше видеть. Ближайшие компании быстро отодвигали мебель. Оборотни немедленно заспорили чье имя скандировать, потом бодро заорали вперемешку. Вампиры лениво перешептывались. Люди жадно следили за происходящим.

Обменявшись парой хлестких ударов, противники закружили, прицениваясь друг к другу. Итан бил сильнее, пару раз медоед опять отлетал. Зато Кай оказался изворотливей и вдохновенней, ему действительно нравилось помахать кулаками. По тигру было видно, что он уже жалеет о нападении.

- Стоп! - сказал он, отпрыгивая. - Извини, Кай, не знаю, что на меня нашло.

Тот с разочарованным вздохом остановил уже занесенную для удара руку и пожал плечами:

- Да, ладно. Ты ошибся. С кем не бывает, да Мари?

- Мари? Значит ее зовут Мари. И при чем здесь она? - начал сразу заводиться Итан.

- Вы с ней серьезно встречались, и ты неверно воспринял чисто дружеские объятия с Каем, - разъяснил все это время удерживающий меня за плечи Родди.

Не то чтобы он мог помешать мне броситься разнимать дерущихся, но руки друга на плечах успокаивали, помогали сдерживаться.

- Что тут происходит? - раздался грозный бас декана Донахью. Бедная дверь с грохотом ударилась второй раз, впуская огромного, еле проходящего плечами в проем дядю Итана.

- Тренировка, - честно ответил Кай, почесывая ноющий подбородок.

- Показали друг другу пару финтов, - присоединился Итан.

Декан подозрительно обвел взглядом валяющиеся на полу тарелки и упавшие стулья.

- Мистер Донахью, вы отмечены системой как начавший... тренировку. Не ожидал от вас. Будьте добры, пройдемте со мной, поговорим об уместности спортивных занятий в столовой.

Декан развернулся и, заложив одну руку за спину, а второй энергично размахивая, двинулся из зала. Гороподобный и стремительный, он вызывал желание невольно склонить голову. Оборотни смотрели с восхищением. Только Итан смотрел не на декана.

- Значит не невеста, - сказал он, прищурившись, - но серьезно встречались.

Я промолчала, не зная что ответить.

Тигр осторожно выдвинул руку вперед. Время застыло, исчезли шумы и разговоры вокруг, затуманилось все, кроме протянутой твердой мужской ладони.

Я потянулась и коснулась встречно. Кончиками подушечек пальцев о пальцы. Стало странно. Томительно, нежно, удивительно тепло.

- Итан?!

От голоса декана я тут же отпрянула назад и прикусила губу.

Итан довольно усмехнулся, подмигнул мне, медленно сжал ладонь, которой я коснулась, в кулак и пошел к ожидающему его мистеру Донахью.

- Ничего так, щекотательно потрогались, - протянул Кай, - но не особенно торопись.

- Почему? - застеснялась я. Моя пантера уже танцевала на задних лапах и жмурилась в предчувствии возвращения альфы.

Подняв опрокинутый стул, медоед сел и деловито начал забирать еду с наших тарелок, так как его частично перевернулась, рассыпав содержимое по столу.

- Это не он тебя помнит, - пробурчал он, набивая рот, - это его тигр. Инстинкты собственности - одни из самых сильных у тигров. Я, кстати, тоже собственник, вы в курсе? Но больше по вещам.

Кай огладил хорошо сидящую на нем синюю куртку с многочисленными строчками и защипами, блаженно зажмурился поцарапанной физиономией.

- Помню мальцом просыпаюсь утром, а на мне рубашка еле натянута, даже трескается. Оказалось, во сне сбегал на соседнюю улицу и забрал у двоюродного брата свою любимую рубашку, из которой давно вырос. Ну и брата заодно побил, немного.

Медоед облизнул ложку и потряс ею в воздухе.

- Чтоб знал!

Родди со вздохом осмотрел безобразие на столе, есть как медоед на фоне погрома он не мог. Меня же заботила совсем другая тема:

- Кай, я поняла насчет инстинкта тигра, у меня пантера тоже отдельно от меня побегать норовит. Но... почему не торопиться?

Я сложила ладони и сделала просительное лицо.

Медоед хмыкнул и покровительственно заявил:

- Потому что мы охотники. Вспомни, как долго вокруг тебя Итан круги нарезал. Вкусен пирог, да чужой. А тут ты ему на блюдечке: "Ах, влюблена по уши". Альфа будет и твоим словам, и зверю сопротивляться, потому что только он хочет решать кто нравится, а кто нет. Выберет из чувства противоречия кого-нибудь, если торопиться будешь.

И он помахал рукой грустной Кори. Та вяло взмахнула в ответ.

- Так, - решительно сказал Кай, быстро запихивая в себя остатки булки, - Итана сейчас отпустят, мне надо в мужском корпусе его встретить.

И начал подниматься.

Родди посмотрел на одновременно встающую из-за стола тигрицу и осторожно спросил:

- Уверен, что увидишь как Итан вернется?

- А я, не чинясь, в коридорчике, - неопределенно ответил медоед, торопливо попрощался и поспешил к выходу.

Мы с Торшем переглянулись.

- Кай ни разу нас не подвел, - одновременно убеждая и меня, и себя, сказал Родди,

- но все эти инстинкты оборотней для меня - темный лес.

Инстинкты для оборотней - это первая и самая яркая реакция, как учила нас миссис Беридер. В конце концов, пора и мне разобраться в этом, не только Кай среди нас оборотень.

- Значит дать поохотиться, - задумчиво сделала я вывод и мягко улыбнулась. Я и сама не прочь поиграть.

- Уууу, - протянул Родди, - Мари! Как меня слышно? Ты куда собралась? Я жду от тебя интервью по поведению Итана.

Точно. Мне стало немного стыдно. После касания пальцев все проблемы отошли на задний план, я раскраснелась, мысли плыли в романтическом трепете.

Я ни с Крисом, ни с Итаном так и не успела почувствовать себя девушкой, за которой ухаживают. Из-за сильных животных инстинктов мои отношения складывались быстро и сразу прочно, а тут такая манящая возможность - поиграть, почувствовать себя желанной и недостижимой.

Я облизнулась. Посмотрела на Родди.

- Все нормально. Насчет Итана...

И я рассказала про забывчивость альфы уже в первые дни моего приезда в клан, про ощущение странного зверя, про выбор наследника клана и бой на пирамиде.

Родди слушал и быстро записывал. Мы начинали наше дело по возврату, излечению Итана.

В это время в Центральном полицейском участке Лоусона.

- Комната с часами полностью шумоизолирована, - доложил вытянувшийся во фрунт дежурный офицер.

Артефакт не желал останавливаться, несмотря на все усилия полицейских магов и техников, крупинки по-прежнему падали, но хоть после шумоизоляции не ввергали в ужас сотрудников и мирных жителей, зашедших в участок с заявлениями и в шоке застывавших от сотрясающих стены колокольных звуков.

Дудль, с красными глазами, в кителе, застегнутом на все пуговицы, чего раньше за ним не наблюдалось, сообщил офицерам, собравшимся на срочное совещание:

- О ситуации с Часами Последнего Времени проинформирован Совет. Извещен Конклав Магов, Крылья Вампиров. К нам в течение часа прибудут представители всех организаций, пропускать их ко мне немедля.

Государственный следователь обвел присутствующих тяжелым взглядом и продолжил:

- Ситуация оценена как предельно опасная. Откладывайте в сторону все бытовые происшествия, цеховые склоки, семейные конфликты. Все потом. Сейчас ищите необычные ситуации, странности, уникальные явления и все это срочно приносите мне. Землю ройте, погоны жрите, если нужно кого-то расстрелять для получения информации - сообщайте мне и я сделаю это лично... - он хрипло рассмеялся, - но найдите мне то, что запустило часы. Исполнять!

Глава 3. Жарить зайца, прежде чем он пойман

"То cook a hare before catching him" (поговорка)

- Инструментами доказательства вины являются: мотив, возможность, наличие улик, свидетельств и отсутствие алиби. Мисс Ерок, какие виды свидетельств вы знаете?

Преподаватель по Методике расследования мистер Кругги откуда-то всегда знал -готовилась я к занятию или нет. По крайней мере спрашивал точно в те редкие случаи, когда я не знала ответов. Родди, тоже выбравший этот предмет для изучения, хотя для судейских он был необязателен в первый год, признался как-то, что специально, ради эксперимента, не подготовился ровно один раз. И тут же был вызван к ответу уважаемым мистером Кругги, чуть полноватым, мягко-улыбчивым человеком, с большими голубыми глазами и вкрадчивым голосом.

В скромных однотонных, хорошо скроенных костюмах, с неизменной белой тростью, при всей своей выраженной приятности маг Кругги вызывал у меня ощущения, сродни напряжению рядом с ядовитой змеей. Ползает она тихо, двигается быстро, размер не угрожающий, а отчего-то хочется замереть и стать незаметной.

Что показательно, кроме единственного экспериментального события Родди ни разу на занятиях больше не спрашивали, зато я попадалась регулярно.

- Свидетельства... Есть показания свидетелей.

- Так.

- Тех, кто что-то видел.

- Да, очень интересно. А еще?

Мистер Кругги тепло улыбнулся, и я почувствовала, как нехорошо скрутило в животе. Утром, строго по рекомендации миссис Пинг, я выпила таблетку, блокирующую симптомы течки, сердце стучало тихо, но таблетки не понравились моему организму, начало подташнивать.

В аудитории царила неестественная тишина. Большинство, оборотни из следаков, были еще более безалаберными чем я в изучении теоретических дисциплин и сейчас сидели затаясь, как мыши под веником.

- Показания потерпевшего? - мой голос звучал неуверенно.

- Это вы меня спрашиваете, мисс Ерок?

Я покраснела. Вчера допоздна перебирала наряды и представляла, что надену на занятия. Волновалась и трепетала, будто меня пригласили на свидание. Лекционные темы на этом действительно важном фоне показались мне простыми, поэтому я решила не повторять, и так запомнила. В результате попала на зуб милейшему мистеру Кругги. Запомнить, конечно, легко, я лично очень хорошо запоминаю. Вот только вспоминаю - с трудом.

В высокую старинную дверь аудитории осторожно постучали.

Преподаватель опустил очки на нос и с интересом осмотрел двух опоздавших. Странно, я их совершенно не помню.

Гибкая как лоза девушка с тонким скуластым лицом, большими, чуть раскосо поставленными глазами. Кожаные брюки как вторая кожа обтягивали ее неожиданно широкие крутые бедра. Вырез на блузке был низким, практически до пояса.

Она окинула слушателей и преподавателя скромным стеснительным взглядом. Удивительная сдержанность при нескромном внешнем виде. В рядах оборотней тут же начались шепотки и движение.

Второй вошедший, молодой человек - был высок, худощав, с нервным тонким лицом и крупными мягкими губами. Маленькие очки съезжали с узкой переносицы, и он их постоянно поправлял.

- Приветствуем, мистер Кругги, - сказал он, запинаясь, - нас направили из ректората, мы новенькие, переведенные из Феста. Меня зовут Роберт Лапа.

- А я Глория Мак.

Девушка осторожно заправила за ухо выбившийся каштановый локон и кончиком острого розового язычка облизнула нижнюю губу.

Преподаватель успокоил взглядом опять зашептавшихся студентов и с интересом обратился к новичкам:

- Что ж, узнаем, чему учат в Фесте. Вы изучали инструменты доказательства вины? Помните виды свидетельств?

- Конечно, - уверенно ответил молодой человек, - свидетельства делятся на четыре основных вида: показания потерпевших, свидетелей, заключения экспертов и показания обвиняемого, включая признание вины.

Мистер Кругги с жалостью перевел взгляд на меня, все еще потерянно стоящую, и укоризненно покачал головой:

- Берите пример, мисс Ерок, с новоприбывших. Или вы учитесь в Школе не с целью стать отличным следователем, а руководствуетесь другими, более приземленными мотивами? Садитесь.

Я села, тут же давая себе зарок, как бы не уставать к вечеру, домашние задания делать неукоснительно и в полном объеме.

Новенькие сели недалеко от нас с Родди, и я заметила как друг метнул заинтересованный взгляд на хорошенькую мисс Мак.

Девушка нежно улыбалась налево и направо, чуть поворачиваясь телом и демонстрируя в глубоком вороте блузы мягкие белые округлости. Кажется, вот-вот и откроются дополнительные подробности, но владелица скорее манила, нежели одаривала.

Оставшуюся часть занятия я старательно записывала каждое слово мистера Кругги, чем вызвала его одобрительные взгляды в свою сторону. Родди подозрительно притих, как и многие другие молодые люди, рассматривающие новенькую.

У девушки не оказалось ручки, она беспомощно оглядывалась по сторонам, жалобно сложив брови домиком. И джентльмен Торш тут же презентовал ей одну из своих запасных.

- Вы так любезны, - прошептала девушка.

- Для меня - честь оказать вам помощь, мисс Мак, - пробормотал Торш.

- Просто Глория, мистер.

- Родерик, к вашим услугам.

- Польщена.

Я вздохнула. Эти этикетные песни Торш мог петь вечно, особенно если находился такой же повернутый на приличиях собеседник.

На перемене, как-то совершенно естественно новенькие примкнули к нам, спросив где проходит обед и тут же получив приглашение Родди отобедать вместе.

Мистер Лапа шел с моей стороны, молча изучая меня через стекла очков. А Глория источала улыбки и шла, покачивая бедрами так, что встречные студентки наполнялись завистью, а молодые люди заливались слюной. Само собой получилось, что сумку мисс Мак понес Родди. На заикнувшегося мне помочь Роберта я удивленно воззрилась и вежливо отказалась.

Мысль о том, что обед придется провести в незнакомой компании меня несколько расстраивала, так как я планировала обсудить с Родди и Каем наедине план действий по излечению Итана.

Огорченно послушала как щебечет мисс Мак, посмотрела дальше по коридору и тут же забыла обо всем.

По коридору шел Итан, рассекая толпу снующих студиусов, лениво перекидываясь словами с белокурым Ирбисом, своим заместителем. Оба надменные, выделяющиеся из толпы как паровой мобиль среди фермерских телег.

Прошло пару секунд, волнительных до дрожания пальцев, как Итан зацепил меня взглядом и хищно улыбнулся.

- О, - сказал Итан, - первокурсники, насколько мне не изменяет память.

Изменяет тебе память, тигр, ой как изменяет.

Джейкоб Ирбис, белокурый и изящный как магический клинок, кивнул, иронично глядя мне в глаза. Именно он был тем обнаженным оборотнем, который пробрался в спальню с цветком в зубах. И был безжалостно вытолкан за дверь.

- Это Мари Ерок и Родерик Торш, ты их брал в Олимпиадную команду в Хакс.

Судя по всему, Джейкоб помогал своему альфе восполнить потерянные воспоминания. На пару новеньких заместитель посмотрел с интересом, но, не признав, тут же вернулся взглядом ко мне, липко и дотошно изучая.

В отличие от последних двух недель, когда я одевалась подчеркнуто закрыто и скромно, сегодняшний наряд был пиршеством для мужского взгляда.

Спущенная с одного плеча тонкая блуза, к ней - укороченная чуть ниже колен юбка, широкий кожаный пояс охватывал тонкую талию, подчеркивая крутой абрис бедер. Да, я затянула его так, что дышать стало тяжело, зато какой эффект.

Отодвинув назад сумку, развернула плечи, подчеркивая линию груди. Мягко улыбнулась, подкрутив пальцем локон.

Эти движения мне однажды, задорно смеясь, показывала мама, я возмущенно фыркала и была уверена, что уж это мне никогда не пригодится. А вот случилось.

Ожидала, что тигр сообщит своему заму, что уже познакомился с нами.

Но Итан проследил прищуренным взглядом за каждым моим движением, затем недобро посмотрел на Торша и Лапу и процедил:

- Я взял первокурсников в команду?! Хорошо, что Олимпиаду отменили.

Я вспыхнула, нахмурившись, стирая улыбку с лица, Родди успокаивающе тронул меня за локоть. А рядом ахнул мистер Лапа.

- Так это вы были капитаном команды Лоусона? - новенький восторженно воззрился на тигра. - Наши только о вас и говорили. Блистательное капитанское расследование, великолепный стиль лидерства, обошли в самом конце абсолютно всех, даже Экзитер локти кусал.

Итан слушал жадно, его желтые глаза загорелись. Разговор подхватила мисс Мак.

- Да, жаль, что из-за драки все следствие пришлось остановить, - печально пролепетала она, - говорят, не поделили девушку. Или поделили, но кто-то вне очереди... Ой...

Она испуганно зажала рот.

- Простите, мисс Ерок. Забыла, что вы были единственной девушкой в команде. Это такая редкость. В нашем Фесте вообще девушек на Олимпиаду не берут. Я перевелась из Феста, уважаемый мистер Донахью, совсем новенькая здесь. Меня зовут Глория Мак, счастлива познакомиться. Но я пока не знаю правил и могла нечаянно обидеть вас или мисс Ерок.

Весь ее вид выказывал сожаление. Но я не первый день в Лоусоне, и на такие спектакли давно перестала покупаться.

- Нечего прощать, - твердо сказала я. - Никто из-за меня не дрался. Был бой по олимпиадной задаче, Фесты в ночь пойти с нами побоялись, хотя мы просили о помощи. В итоге враги почти победили, когда Итан прикрыл меня от удара артефакта. Большего сказать не могу, давала магическую клятву Конклаву.

Родди, слушая даже урезанную информацию по событиям, смотрел на меня в священном ужасе, понимая, что я хожу по острию меча. И в любой момент безопасники могут оценить мои слова как нарушение клятвы.

Но смолчать я не могла, слишком мало знает Итан и слишком легко, пользуясь его потерей памяти, сторонним слухам смешать правду и ложь.

- О, да вы, мистер Донахью, настоящий герой! - проникновенно сказал Роберт Лапа. А мисс Мак недовольно поджала губки.

В это время рядом закричали. У кабинета Истории Мира завязалась драка, внезапная, только что разговаривали, стояли спокойно, и вдруг злость, выпады, как кремнем о кресало чиркнули. Все стоящие в коридоре невольно повернулись в сторону дерущихся. Родди прикрыл плечом мисс Мак, как когда-то интуитивно прикрывал меня.

В паре метров от нас били друг друга сразу четверо оборотней. Жестко, с остервенением, кто кулаками, кто ногами и сумками. Вокруг толпились взволнованные невольные зрители, переспрашивали другу друга в чем причина.

Итан решительно раздвинул наблюдателей и вошел в круг, мощный, устрашающий одним присутствием.

- Поддай им, - тоненько и страстно выкрикнула мисс Мак, выглядывая из-за плеча Торша.

- Значит, это из-за тебя Итан потерял память? - мурлыкнули у плеча. Горячая рука Джейкоба Ирбиса провела по ягодице, прекрасно ощущаясь через тонкую ткань.

Я резко и сильно толкнула локтем назад. В хоре криков сражающихся рядом оборотней потонул слабый «ох» заместителя Итана. Его откинуло назад на несколько шагов и прореху в толпе тут же затянуло новыми зрителями. Вокруг прыгали и подбадривали драчунов.

К всеобщему разочарованию, Итан взял двоих за шкирки, встряхнул и отбросил друг от друга, затем следующую пару.

- Стоять! - рыкнул он на тех, кто дернулся, чтобы опять сцепиться. - Немедленно прекратить недостойное поведение. Все четверо - с объяснительными в кабинет декана. Лично проверю что вы там написали. Что смотрите? С вами говорит приор вашего факультета. Исполнять!

Альфа стоял как незыблемая скала, о которую волны могут только разбиваться, но ничего более. Его лицо источало надменность и сейчас выглядело намного старше, чем обычно. Таким, скорее всего, Итан станет лет через десять. Безоговорочным лидером и хозяином клана, как его отец. Я непроизвольно поежилась.

Высокий и худой мистер Лапа развернулся к досадливо дергающей себя за локон мисс Мак и довольно ощерился. Та злобно сплюнула ему под ноги.

Стоящий спиной Родди не видел этой странной сцены, да и исполнители мгновенно отвернулись, делая вид, что ничего не произошло.

Мгновенно собравшаяся толпа также быстро расходилась. А Итан неожиданно подошел ко мне, схватил за руку и дернул на себя.

- Значит, это из-за тебя, крошка, я потерял год своей жизни, - прошептал он. - Не знаю уж чем я руководствовался, очень интересно, стоила ли ты того.

Я вырастила лапу и мягко ткнула ей Итану в грудь, отталкивая.

- Я стою каждой секунды любого года, но с таким поведением доказательств ты не увидишь.

- Кошка, - выдохнул он изумленно и жадно начал принюхиваться к слабо вырвавшемуся при частичной трансформации запаху пантеры.

Глаза его заблестели, сверкнули в довольной улыбке белые зубы. Мы смотрели друг на друга, глаза в глаза.

- Еще какая кошка, - мурлыкнула я и оскалилась в ответ.

- Ты тоже оборотень? - раздался растерянный голос Глории.

Я быстро вернула себе обычную человеческую руку.

- Приношу извинения, если кого-то разочаровала. Мы, кстати, практически дошли до столовой. Дальше, уверена, вы сможете разобраться и сами. А мы с мистером Торшем планировали поговорить о делах.

Я кивнула Родди, сурово нахмурив брови, и друг вынужден был раскланяться, попрощавшись с новичками.

- Что с тобой, Родди, - прошипела я, подпихивая его в дверь школьной столовой, -ты сам на себя не похож. Девочка-то странная, а ты реагируешь словно кроме ее хорошенького личика ничего больше не видишь.

- Он не только на личико, но и на грудь ее пялился, и на зад, - уточнил откуда ни возьмись вынырнувший Кай, - я со стороны наблюдал. Девочка-то конфета, но соглашусь с Мари, подозрительная.

Покачав головой, Родди набрал на поднос как всегда максимально полезных овощей, сыров, отварных котлеток.

- Вот я, - назидательно сказал он, поднимая палец, - ваши склонности не осуждаю, хотя мог бы кое-что высказать. Но как друг - только поддерживал, ни разу совета без спроса не дал, в душу не лез.

Мы с Каем сконфуженно переглянулись. А и правда, ладно бы девушку упоминать, но Родди зачем при этом обсуждать. Нравится ему кто-то и нравится, наше дело какое?

Родди удовлетворенно кивнул, глядя на наше смущение. Гремя подносами, мы пошли к своему привычному дальнему столу.

- Ничего странного не замечаете? - нейтрально спросил Торш. Мы с Каем шли за ним гуськом, продолжая творчески ныть, извиняться и сожалеть о том, что полезли в сапогах к магу в душу.

- Да вроде нет, не замечаю, - остановился и неуверенно произнес медоед.

Я подозрительно посмотрела на Родди и тоже ничего не увидела.

- Да не на меня смотри, - Торш ткнул в пол, уложенный старинной черно-белой плиткой, - видишь сколько мусора?

Действительно, на полу валялось необычно много кусков еды, даже кое-где части разбитых тарелок.

- А теперь прислушайтесь, - сказал Торш.

Мы с медоедом замерли. Вокруг - шумели. Точно. Не обычные спокойные разговоры, а споры, вскрики. За столами оборотней творилось странное - многие разговаривали на повышенных тонах, кое-где вспыхивали ссоры.

Я прислушалась к себе. Напряжена, но ничего особенного. Посмотрела на Кая, тот развел руками:

- Я сегодня в лечебном корпусе успокоительное для Итана брал, пришлось соврать, что сам на занятиях волнуюсь. Бутылёк мне дали, но сначала в самого три ложки влили. Так что я ничего не чувствую, только спать хочется.

Мы еще раз внимательно оглянулись, но больше ничего странного не заметили.

К вечеру споры в корпусах стихли, все вернулось в прежнее русло. В итоге Родди отправился в библиотеку, Кай - следить за Итаном.

А я - на тренировки, а потом к себе в комнату.

Выучив домашние задания при мигающем свете медного светильника, я еще некоторое время лежала в кровати, отрешенно глядя в потолок. Итан стал сильнее и увереннее, понравилось ли мне это? Пантера согласно заорала. Но я засомневалась.

Вспомнив про таблетку на ночь, привстала, потянулась рукой к тумбочке и замерла, глядя в окно.

На приступочке соседнего балкона, положив тяжелую морду на сложенные лапы, лежал золотой тигр.

Мы задумчиво уставились друг на друга.

Я крутила в руках таблетку.

Подсматриваем значит.

Он облизнулся длинным красным языком.

Медленно потянув завязки тонкой рубашки у горла, я глубоко и демонстративно вдохнула. Тигр нервно привстал, чтобы лучше видеть. Встряхнув волосами, я начала спускать ночную рубашку с плеч. Взволнованный тигр затоптался, мышцы на плечах взбугрились.

Когда показалось верхнее полукружье груди, зверь задергал хвостом, подвинул зад и вдруг, коротко хрипло рыкнув, взмахнул всеми лапами в воздухе и свалился вниз. Через пару секунд последовал звук мягкого удара и возмущенные кошачьи вопли.

Я, давно наблюдавшая как его задние лапы находились в опасной близости от края и просчитавшая падение, вернула рубашку на плечи и плотно задернула штору на окне.

Подсматривать он будет... Ишь какой любопытный. Красиво, кстати, летел. А уж как лапами молотил. Наблюдатель.

Все мое тело налилось и потяжелело при одной только мысли, что на меня смотрел Итан.

А если бы он не свалился... раздевалась бы я дальше? Каюсь, я так и не смогла ответить на этот вопрос.

Представила, как стою совершенно обнаженной, а золотой тигр пристально рассматривает меня через стекло, и мои внутренности скрутило от желания.

Хищной кошке, умеющей группироваться, ничего не грозило при падении с такой высоты, но я пожелала Итану хотя бы пару ушибов. Потому что мне сейчас было физически больно от желания.

Я подумала, а не погладить ли себя, представляя, что это Итан. Но покраснела, быстро выпила таблетку и постаралась уснуть.

В это время с другого балкона спускался вниз уставший от слежки медоед, прыгая с карниза на карниз, костеря "эту больную на голову парочку" и отчаянно зевая.

.....

Этой же ночью на перрон Лоусона точно по графику прибыл фырчащий и пышущий дымом поезд.

Первыми из вагона первого класса вышли: прелестная белокурая девушка в элегантном коротком голубом платье и ее узколицый спутник, одетый подорожному просто, в коричневый кожаный костюм.

Она счастливо улыбнулась, оглядываясь с жадным любопытством. Молодой человек покровительственно похлопал ее по руке:

- Неужто так много здесь изменилось?

- Нет, - выдохнула блондинка, - но я даже не мечтала, что смогу вернуться.

Через пару минут им подали авто и с ветерком повезли в известный в узких кругах клуб-казино "Лихорадка". Он славился не только лучшим стриптизом в городе и самыми современными столами для игры, но и одноименным, примыкающим к казино отменным отелем, а также прекрасной кухней в обоих заведениях.

Все для гостей столицы, знающих толк в настоящем азарте, качественных удовольствиях и не трясущихся над каждым медяком.

Желтые вампиры семьи Лерой, ценители острых ощущений и известные сибариты, сделали из "Лихорадки" особый город в городе, место, где вольготно себя чувствовали игроки, проходимцы, мошенники, авантюристы и богатые приключенцы всех мастей. По мнению Акулы, прекрасное место для весьма рискованной, значительно опасной и в высшей степени аморальной операции.

Через три часа в отеле "Лихорадка", премиум-номер

Белые гладкие беспомощно раскрытые бедра юноши еле заметно подрагивали от каждого касания. Он жалобно, почти непрерывно стонал, стискивая пальцами ткань простыни.

Длинные, сложно перевитые локоны девушки водопадом струились по его длинным крепким ногам, покрытым светлыми волосками. Острый кончик языка красавицы круг за кругом обводил толстую головку напряженного ствола, но больше никуда не продвигался.

- Долго еще будешь его мучить? - лениво спросил Акула. Подошел, сгреб волосы в кулак и надел мисс Нэри ртом на каменное возбуждение лежащего парня.

Тот с благодарностью посмотрел на мужчину и задергал бедрами, выстанывая и пытаясь попасть поглубже.

Уже через пару секунд он сорвано задышал, застучал пятками и выгнулся дугой, дрожа, тараща в потолок ошалевшими глазами.

- Как я люблю лакомиться от неопытных, свеженьких, - пропела девушка, поднимая голову и слизывая светлые капельки с пухлых розовых губ.

- Меня эти твои вкусы не заводят, но балуйся как хочешь, главное - парня потом в разум верни.

Оба перевели взгляд на абсолютно очумелое, расплывшееся в сумасшедшей улыбке лицо молодого человека.

- Никак не могу понять, - задумчиво сказала она. - Ты же простой человек, не маг, защитных артефактов на тебе не вижу. Почему же на тебя совсем не действует мой флер?

И качнула горячую, наполненную еле заметной горчинкой волну возбуждения в сторону мужчины.

Ее тонкое тело было полностью обнажено. Лобок сиял идеальной гладкостью, казалось, на девушке, кроме как положенных на голове, ресницах и бровях, больше нигде не было ни волоска.

Акула, одетый в одни домашние легкие штаны, присел на краю кровати, спокойно подвинув ногу парня.

- Зачем тебе думать об этом, - резонно сказал он, потянув шнурок на своей ширинке. - Брать кого тебе нравится я не запрещаю, вопросы решаю. Скоро напьешься на портале и совсем войдешь в силу.

Он приподнял за подбородок ее лицо, пробормотал:

- Прекрасна. Что за финт природы...

Погладил пальцем по точеному маленькому носу.

На кровати задвигался и медленно сел светловолосый юноша, приходящий понемногу в себя.

- Ну как? - с иронией спросил его Акула, продолжая поглаживать Нэри по щеке.

- Восторг! - стеснительно, но пылко произнес молодой человек. - Я счастлив, что мисс обратила на меня внимание за игровым столом.

- Не преуменьшай и свои заслуги, - сказал Акула, поднимаясь, и потянув за собой девушку. - Ты же не думаешь, что смог совсем незаметно подбрасывать ей нужные карты. Как тебя, кстати, зовут, юный талант? Давно я не видел таких ловких рук как у тебя, весьма впечатляющий потенциал.

Молодой человек завороженно проследил как Акула и прелестница подходят к столу, мужчина повелительно кивает, и девушка, лукаво сверкая глазами и пытаясь потереться щекой о мужскую руку, тут же залезает на стол, ложится на спину и свешивает с края голову.

- Так, Таккари, - торопливо говорит юноша. Зрачки его глаз ненормально расширены, движения немного дерганы, а возбуждение опять высится во всей силе. В комнате витает густой, насыщенный флер сладострастия. Вампиресса, а в повадках Нэри, взглядах и блеске острых клычков видна молодая, только набирающая силу вампиресса, распространила свою ауру и влияние уже по всей комнате, не таясь.

Сидящий парень почти пьяно покачивается и непроизвольно облизывает губы. В паху у него алеют две аккуратные ранки и еще одна видна в основании все еще упруго торчащего ствола. Несмотря на выпитую кровь, молодой организм подчиняется ауре вожделения и выглядит абсолютно готовым, тем более что картину, которая сейчас разворачивается перед ним, он, неопытный парень, ранее даже не мог представить в своем воображении.

Акула провел ладонью по опрокинутому лицу, с видимым удовольствием сминая нежные черты, затем легко пошлепал по девичьим губам.

- Нэри любит пожестче, - он посмотрел на завороженно наблюдающего за ним парня и пожал плечами, - если ей этого не дать, то жесткой становится она сама. А зачем нам лишние жертвы в приличном месте... Умница. Приготовилась? Вот так сделаем твои губы чувствительнее, они красиво припухнут.

И он повторил шлепки.

Затем взял двумя руками за откинутую голову и, пододвинувшись бедрами, дал девушке себя полизать. Она застонала, жадно заскулила, приученная к его ласкам как к утонченному лакомству.

Плавно войдя, мужчина качнулся, издав удовлетворенный низкий звук.

И медленно, с едва заметной амплитудой, скорее дразнясь, чем даря себя, задвигался.

Таккари прополз на кровати ближе к краю, не сводя блестящих глаз с девичьего тела.

- Как же она прекрасна, - прошептал он, глядя на извивающиеся волосы, почти касающиеся пола, небольшие округлые грудки, торчащие строго в потолок острыми сосками.

- Если будешь ей и дальше за столом карты подбрасывать, - низким, чуть осипшим голосом сказал наемник, начавший все более амплитудное продвижение, - она тебя еще раз может позвать.

- Я для нее сделаю что угодно, - прошептал Так.

Девушка за столом застонала, ее рука скользнула вниз и начала себя поглаживать. Судя по правой ножке, спущенной со стула, чтобы парень мог лучше видеть происходящее под тонкими пальцами, слова молодого человека пришлись Нэри по сердцу.

- Вот и молодец, Так, - одобрительно пробормотал Акула, - возможно, завтра ты нам понадобишься по важному делу.

Он поднял голову к потолку, выгнулся, улыбаясь, и полностью вдвинулся в распрямленное для него горло.

Толстый тяж на белой тонкой шее красавицы заходил поршнем, повторяя размашистые движения мужчины. Пару раз Акула вышел, давая девушке прокашляться и простонаться. Ее лицо стало красным и абсолютно безумным, тело подергивалось в конвульсивном удовольствии, рука между ног тряслась почти в пароксизме.

В комнате заколыхались алые с золотом шторы, невыносимо тяжелым стал воздух.

- Эй, - сказал Акула замершему и шумно дышащему парню, - чего сидишь? Считай, что ты почти свой, заходи с другой стороны, видишь, малышка тебя ждет.

Наемник обхватил двумя руками женскую шею, расширенную собственной плотью, нагнувшись и любуясь. Рассмеялся, глядя как Так почти упал с кровати, путаясь в простынях, спеша, не сводя глаз с приглашающе раздвинутых стройных ног.

Акула ощерился. Пока все идет по плану. Лоусон ему определенно нравился.

Глава 4. Пустая посуда звенит громче

"Empty vessels make the greatest sound" (присловье)

Лишнее напряжение хорошо сбрасывалось физическими нагрузками, поэтому я стала самой ответственной и постоянной студенткой группы дополнительных тренировок у мистера Бринелли.

Время от времени другие девушки пытались влиться в наш утренне-вечерний коллектив, но задержаться кроме меня смогли только две из них. Серена, милая рыженькая третьекурсница, посещавшая группу изредка, по настроению, скорее за компанию со своим парнем-львом. И Кори, которая старательно ходила туда, где появлялась я. После ритуала посвящения в студенты тигрица следила за мной с неизменным восторгом, как поклонники барда восхищаются любым словом своего кумира.

Это, признаться, меня несколько смущало. На лекциях я старалась отсесть подальше. Но на тренировках приходилось терпеть искреннее почитание юной кошки.

- Сегодня вас ждет небольшое командное задание, посмотрим на какой уровень физической формы вышел каждый из вас, - сообщил преподаватель, - я сформирую три команды по четыре игрока и...

Дверь в тренировочный зал открылась, впуская опоздавших.

- Решил возобновить занятия? - удивился мистер Бринелли при виде шедшего первым Итана.

А я несколько ошалело уставилась на Кая, гордо вышагивающего за Донахью и Ирбисом. Что-то мне это напоминало... Неужели...

- Мне и моим замам необходимо поддерживать физическую форму, мистер Бринелли. Разрешите присоединиться?

Значит замам. Кай, безответственный и легкомысленный, отказывающийся от любой организационной нагрузки, наш Кай согласился на должность заместителя приора факультета? Я восхищенно воззрилась на друга. Для медоеда в этом был даже больший героизм, чем в прыжке через пропасть. Зато его присутствие рядом с Итаном будет смотреться логичным. Ай да медоед.

Альфа окинул взглядом занимающихся, кивая знакомым. И поднял бровь, увидев меня и Кори. Третья девушка, Серена, сейчас отсутствовала, как и почти на всех утренних занятиях, требующих вставать с рассветом.

Преподаватель приглашающе повел рукой, предлагая пришедшим располагаться на матах и послушать.

Сидеть на матах - больших кожаных матрасах, набитых тряпьем и пухом - было удобно, поэтому утренние вводные задания полусонные еще студенты предпочитали слушать, почти развалясь. Голос преподавателя громко разносился в большом зале, где пол и даже две стены из четырех были обиты пропитанными маслом и отполированными широкими досками. Поколения студентов касаниями превратили старое дерево в уникальную по удобству для занятий поверхность, она не скользила, и в то же время была приятно гладкой.

- Добавились три игрока, поэтому количество человек в команде вырастает до пяти. Я разделю вас на относительно равные по силе группы. Капитанами назначаются Итан, Гарольд и Мари.

У альфы чуть обе брови не залезли на лоб, он с трудом вернул невозмутимое выражение лица. Гарольд, молодой вампир, давно тренирующийся вместе со мной, принял назначение капитанов как само собой разумеющееся и махнул приветственно рукой.

Распределение прошло быстро. Бринелли просто называл имена, игроки присаживались рядом с капитанами.

В мою команду очень удачно попал Кай. Затем, довольно улыбаясь, подошел и сел рядом со мной Рапира. Оставшимися двумя нашими игроками оказались люди, новички. Братья Вуд не так давно посещали занятия и раньше не обращали внимания на мою скромную персону, обычно предпочитающую тренироваться в стороне от основной группы. Девушка в капитанах их изумила и расстроила, один из братьев, более полный по комплекции, даже неприлично выругался. Странно, насколько серьезно некоторые люди воспринимают обычную игру.

Кори попала в команду к Итану и Джейкобу Ирбису и сейчас смущенно принимала заинтересованные взгляды зама. Как был белогривый оборотень ловеласом в бытность истории с мисс Ирэн, так им и остался.

Мистер Бринелли еще раз оценил сформированные команды, окидывая взглядом переходящих игроков, и остался доволен.

- Вашей задачей станет прохождение полосы препятствий в виде эстафетных действий. Сначала проходит первый игрок команды... кого вы там определите первым, затем второй и так далее. Пятый этап может проходить один завершающий игрок, а может вся команда, но именно вся.

Команды заволновались. Сразу стало понятно, о чем пойдет речь. Задания будут такой сложности, что некоторые игроки его просто не смогут потянуть в одиночку и им понадобится помощь. Но по правилам ему не сможет помочь только один самый сильный, а должны будут еще раз пройти все.

Преподаватель утихомирил поднявшийся шум движением ладони и продолжил:

- Пройти задание можно тремя путями на выбор. Зеленый путь наиболее прост, по итогу вас ждет одно короткое копье для метания. Возьмете его и вернетесь.

Фиолетовый путь - средней сложности, призом станут два копья. Алый путь -сверхопасен, выбирайте его с умом, прошедший сможет принести три копья.

- И что потом делаем с копьями? - спросил нетерпеливый Рапира.

Я осознала, что в моей команде целых два импульсивных игрока. И еще два - явно слабых, ко всему прочему еще и недовольных моим капитанством. Я вздохнула, но тут же отбросила сомнения и начала настраиваться. В присутствии Итана я точно не хочу выглядеть смешно.

Мистер Бринелли усмехнулся и подмигнул мне, значит, он прекрасно понимал, что делает.

- Тот, кто добыл копье или копья, после прохождения полосы препятствий бросит их в щит с круговыми оценками. В результате мы суммируем общий балл, полученный командой. Полная трансформация запрещена, как и на всей территории школы. Но я разрешаю частичную. И еще, игрок может сойти с дистанции и выбыть из игры. Все. Выходим на площадку.

Мы потянулись из зала на улицу, переговариваясь, уже держась вместе со своими.

Было светло, приятно обдувал ветер. По крайней мере погода не станет дополнительной сложностью.

- Мари! - ко мне подошел Гарольд. - Предупреждаю сразу - мы не будем милыми котятками. Ты меня знаешь, я - за конкурентную борьбу.

Вампир намекал, что на полосе его команда будет не столько бежать сама, сколько топить конкурентов. Я поморщилась, с другой стороны, хорошо, что предупредил.

- Я услышала тебя, Гар, - ответила сдержанно.

- А я против! - завопил полный Вуд. - Что ты за капитан, если не можешь за нас постоять?

Интересно, как он себе это представляет. Подраться до задания? Или сообщить, что "мы будем добренькими, а вы как хотите".

Я повернулась к заговорившему человеку и подняла бровь. Пока капитаны говорят между собой остальным лучше помолчать или говорить по разрешению. Это правило новичкам следует разъяснить как можно быстрее.

Вопрос решили оперативно. Кай и Рапира слаженно взяли братьев под руки и отвели в сторону, что-то разъясняюще шепча. Зря я их в легкомысленные записала.

- Бунт в команде? - с иронией спросил Итан. Его люди стояли молча и смотрели на альфу с явной готовностью доставать для капитана что угодно, хоть древние артефакты из могильников.

- Все решаемо, - нейтрально ответила я.

Мы сцепились взглядами. Итан прищурился и шагнул вперед.

- А я могу быть на полосе настоящим джентльменом, если, конечно, девушка ласково попросит.

Что бы ни происходило вокруг я старалась быть хорошей девочкой. Даже защищая себя и своих близких, совершая вынужденные поступки, я старалась соблюдать правила.

Одно из важных правил, которые мне привила мама: "Если очень хочешь понравиться мужчине - уступи ему в борьбе, пусть заплатит цену, с трудом, но выиграет. Такими милыми девушками восторгаются, таких ценят".

Я помнила, как Итан не любит проигрывать, как ценит свои лидерские возможности. Он мог простить чужое первенство в силе или скорости, но примет ли альфа выигрыш другого капитана команды, лидера?

Но... Сейчас он смотрел так покровительственно, так снисходительно. И я... не выдержала.

Устала я быть дипломатичной и уступать мужчинам из вежливости и по правилам достойного девичьего поведения.

Приблизила нос к носу и нежно прошептала:

- Возможно, это я тебе помогу, если будешь лапочкой, хорошим мальчиком.

Он оскалился и зарычал. Я зарычала в ответ. Дыхание в дыхание. Глаза в глаза.

- Эй, - закричал преподаватель, - немедленно прекратите! Да что ж это такое, как с цепи все сорвались. Совсем оборотни озверели.

Тут же выпрямившись, я удивленно качнула головой. И правда, что это со мной.

- Приношу извинения, уважаемый мистер Бринелли. Надеюсь, мы забудем с вами это небольшое, досадное недоразумение, мистер Донахью?

Книксен в брюках выглядел не очень, но я постаралась.

Итан моргнул, приходя в себя и тоже обретая контроль.

- Что, испугалась, и даже поддаваться мне на полосе будешь, душечка?

- Что вы, мистер Донахью, я все равно у вас выиграю. Но - не теряя лица.

Я задрала носик и отошла к своим.

Эм. Совсем чуть-чуть покачивая бедрами. Как не покачать бедрами, когда точно смотрят. У меня чуть ягодицы не загорелись от прожигающего внимания.

Команда встретила своего капитана почтительным молчанием. Все прекрасно видели, как мы с Итаном рычали друг на друга, почти упираясь лбами. Известно, что оборотни быстро загораются, но не быстро отходят. Поэтому команда с уважением и оторопью изучала мое безмятежное выражение лица.

- Итак, - сказала я, - задача у нас незамысловатая - выиграть. Каждый может выбрать один из трех уровней сложности для прохождения.

- Ой, здесь занятия идут? А можно посмотреть? - раздался звонкий восторженный голос. На скамейке у полосы чинно усаживались двое из Феста. Я чуть глаза не начала протирать. Да что же это такое. Везде они.

- Посмотрите, - разрешил преподаватель, - основное правило - игрокам физически не мешать, с места наблюдения не сходить.

- Конечно, конечно. Мы только за нашего героя поболеем, за Итана, - серьезно сказал мистер Лапа. И фестовцы уселись на скамью.

Давая себе слово не отвлекаться, я прикрыла глаза ладонью-козырьком от яркого дневного света, изучая переплетение веревок, брусьев, крутящихся бревен на полосе. Алая дорожка выглядела безумным воплощением чьей-то больной фантазии, помесь лабиринта с бьющейся в конвульсиях комнатой пыток. Механизмы пугающе скрипели, но основная задача создателей была не устрашить, а скинуть игрока вниз.

Любое касание земли, падение с полосы считалось дисквалификацией.

Некоторыми механизмами управляли артефакты, поэтому их движения становились неестественными и малопредсказуемыми.

- По среднему, фиолетовому пути, пойдет большинство игроков, там же - будет больше всего драк. Нам сейчас очень нужна разведка, что придумали создатели и какие встретятся неожиданности. Поэтому первым пойдет самый ловкий - Кай.

Я говорила тихо, но отчетливо. Команда слушала внимательно.

- А ты по какому пути пойдешь? - спросил уже более уважительно со мной разговаривающий, но все еще осторожничающий полный Вуд.

- Я - по самому сложному, как и все капитаны. Из игроков точно по сложному пойдет Ирбис.

- Значит мне тоже нужно по сложному, - заметил Кай, - иначе мы на одно копье точно проиграем. Да и заму теперь положено.

Он ухмыльнулся, находя приятные стороны в новой должности.

Если Кай пойдет по алому пути - это три копья в командный зачет. Очень привлекательная идея.

Но насколько сложна алая дорога? Преподаватель сказал - очень.

- А, рискнем, - решилась я. Нельзя отвергать предложение Кая, это как высказанное сомнение в его возможностях, поэтому - поддержу.

Первые игроки выстроились на старте. Мистер Бринелли завел часы. Двадцать минут на всю эстафету. И началось.

Первыми прыгнули на тренажер Кай, Ирбис и малознакомый мне рыжий высокий парень из команды Гарольда. Я закусила губу. Все трое ринулись на алую полосу препятствий.

Тряслись веревки, разворачивались и били по игрокам механические манекены.

Рыжий не смог запрыгнуть на очередной забор и не придумал ничего лучшего, как схватить за ногу поднимающегося Ирбиса и дернуть вниз, на узкие доски дорожки.

Кай попытался в прыжке проскочить сцепившихся противников, но Ирбис сбил его ударом ноги.

- Наподдай ему! Еще! Он уже слабеет! Еще! - непонятно кому давала указания звонкоголосая Глория, прыгая на границе с тренажером.

Вокруг орали, срывая горло. Я обнаружила, что сжала кулаки до бела.

Все трое представителей команд сорвались с тренажера и покатились по земле, увлеченно колотя друг друга.

- Дисквалификация! - невозмутимо объявил преподаватель. - Следующие.

Со старта тут же рванул Рапира и двое конкурентов. Рапира выбрал фиолетовый путь, остальные - зеленый.

Вернувшийся в команду Кай понуро держал голову, отличный на первый взгляд план по итогу не принес нам ни одного копья. Я хлопнула его по плечу и поблагодарила за отличную разведку. Я многое увидела и поняла, как правильно бежать. А что копий не принес... Так никто не принес. Считай, с нуля все начнут.

И мы принялись обсуждать, кто что увидел и как предлагает преодолевать препятствия.

Гарольд на своего парня шипел так, что преподаватель морщился. Разные капитаны бывают. Итан что-то тихо сказал, на что Ирбис согласно кивнул головой. Сразу видно - давно вместе и понимают друг друга с полуслова.

Следующий забег прошел по плану. Рапира принес два копья. Полный Вуд - одно. А вот с четвертым, предпоследним забегом, нам сильно не повезло. Худощавый Вуд сорвался с зеленой дистанции от подножки игрока команды Гарольда.

Сам Гарольд довольно ощерился и качнул в мою сторону бедрами. Дескать, поимели мы вас. Я отвернулась.

Фестовцы громко обменивались впечатлениями, подбадривали игроков криками, тыкали пальцами то в одного, то в другого, проходящего дистанцию.

Ситуация становилась все более напряженной. Пятыми и завершающими решили бежать капитаны.

По сигналу преподавателя мы сорвались с места. Гарольд попытался поставить мне подножку, но я легко прыгнула в воздух, оттолкнувшись на бегу от боковой стенки. Внутри пело. Без всякой трансформации я впервые в Школе бежала прилюдно на всю мощь.

Итан держался вровень, показывая великолепную физическую форму. Я засмотрелась как заиграли мышцы на его спине во время прыжка на забор, чуть не сбилась с ритма, пришлось сосредотачиваться, чтобы нагнать. Надо бежать первой, пусть лучше соперники засматриваются. И я прибавила скорость. А вот Гарольду пришлось перейти в полутрансформацию, чтобы нарастить темп.

Итан прыгнул на качающееся бревно и, чтобы не терять времени, попробовать опередить, я прыгнула вверх, уцепилась за качающиеся кольца и двинулась вперед на руках по верхнему ярусу. Задрав голову, тигр проследил за мной взглядом. А Гарольд подождал выброса руки на следующее кольцо, внезапно прыгнул, уцепился за ноги и резко дернул вниз.

Я сорвалась, покатилась, скользя по нижним бревнам, цепляясь за них, трансформируясь когтями, чтобы не упасть с полосы и не получить дисквалификацию. Засмеявшийся вампир побежал дальше, а Итан дернул меня за рубашку, мы перекатились и оба удержались на скользком бревне. Его нога попала мне между бедер, знакомое лицо оказалось близко, а грудь смяла его прижатая между тел рука.

Сколько раз мы были в похожем положении.

- Еще немного и мне будет неудобно бегать, - пробормотал Итан, замерев, а затем начиная неохотно слезать. - Как насчет встретиться сегодня вечером?

Я отпихнула его в плечо, но совсем несильно, скорее для иступленно вопящих зрителей. Самой мне хотелось взять его в зубы и утащить в темный уголок, где очень хорошо потрепать. Рядом с альфой таблетки почти переставали действовать.

- Ты пахнешь, - промурчал он. Мы оба нехотя побежали вперед, посматривая друг на друга. Затем он подкинул меня, чтобы удобнее было зацепиться за планку. Я подала руку. Мы подмигнули друг другу и ускорились. Уже работая вместе. Как слаженный механизм. Наши тела отлично были знакомы, точно выверяя прыжки и сцепки пальцами.

В узком коридоре без пола можно было пройти только опираясь одновременно на две стены. Гарольд еле двигался по сантиметру, касаясь одной стены пятками, другой - руками. А мы, сцепив плечи и ладони, перебирали ногами в распорку. В результате парной работы легко обходя пыхтящего, пытающегося не упасть вниз вампира.

И пришли к финишу вместе. Наши команды прыгали и бесновались. Кори целовалась с Каем, при этом колотя его по спине.

- Итан! - подбежал Лапа и затряс альфе руку. - Вы само воплощение истинного джентльмена. Помочь проигрывающей даме просто так, по зову души, как сильный

- слабому. Оооо...

И он издал восторженные охи. Следующей Итана в порыве восторга обняла Глория. Ирбис хлопнул его по спине.

Меня схватил в охапку и закружил Рапира. Нас растащили команды. Внутри почти болело. Они могут его обнимать, а почему я не могу? И только сообщение об истечении двадцати минут вернуло мне почти утерянный контроль.

Гарольд не успел завершить дистанцию, тем самым лишив свою команду шанса на победу. Рыжий участник, из-за которого Кай не принес копья, сел на траву, обхватил руками голову. Все-таки мужчины странно тяжело переносят обычные тренировочные поражения. Меня это всегда удивляло.

На итоговом подсчете баллов добытые на полосе препятствий копья кидали без ажиотажа, но и без ошибок.

- Поздравляю, капитан, с первым местом, - улыбаясь, сказал Итан.

- От всего сердца поздравляю и вас с первым местом, капитан, - ответила я.

- Теперь в душ и на занятия, - сказал Джейкоб, протягивая Итану сумку.

- Может сходим на море искупаться?

- Какое море? - удивился заместитель. - К нашим услугам отличные душевые.

Итан кивнул Джейкобу и Каю, они попрощались с остальными и ушли.

Действительно, какое море?

Глава 5. Дурная весть имеет крылья

"Bad news has wings" (присказка)

Я успешно включила артефакт поиска крови - ПОК-16 и сейчас любовалась на кусок стены лаборатории с проявившимися брызгами. Следы были старыми, специально замытыми, поэтому без следственных инструментов на глаз не обнаруживались.

Осталось зарисовать получившуюся картину и сдать итоги работы преподавателю.

- Тебя зовут, - как обычно, Кори старалась держаться поближе ко мне на занятиях. -Мари, не будет бестактным, если я спрошу, что у вас с Каем?

Я удивленно посмотрела на тигрицу, потом на дверь, куда она кивнула головой.

Там стоял Кай, прижимаясь к торцу приоткрытой двери, и молча сигналил руками, стараясь не привлекать внимание въедливого мистера Кругги, нашего мэтра по Методике расследования. Мага редкостно мстительного и изощренного в преследовании нерадивых, по его мнению, студентов.

Кай поймал мой взгляд, сделал тревожное лицо и легким движением кисти сверху вниз отправил в мою сторону летуна.

Значит, случилось нечто срочное, обычно летунам не разрешали во время урока появляться в классе, и они покорно кружили у закрытых окон и дверей до перерывов между занятиями.

Запрещенный летун скользил почти по полу, я даже присела, чтобы магическое письмо не вздумало подняться повыше.

- У нас с Каем - дружба, - ответила я тигрице, подхватывая подлетевший листок, делая вид, что поднимаю ручку.

- Дружба, которая романтическая или которая нейтральная?

Некоторое время пришлось соображать, что такое нейтральная дружба, но потом я вспомнила как Кори целовалась с медоедом на тренировке, и суть вопроса прояснилась.

- Мы с Каем не в отношениях и никогда в них не были, - открыто объяснила я, - если ты имеешь в виду не буду ли я против ваших с ним встреч, мой ответ - нет, не буду. Я не вмешиваюсь в личную жизнь друзей.

Хотя иногда - очень хочется. У противоположной стены лаборатории стояла Глория, также успешно включившая свой артефакт, она заметила появление Кая и теперь, прищурив глаза, внимательно изучала через класс листок в моих руках.

Кори облегченно выдохнула и радостно заулыбалась. Интересно, ей нравится Кай, а что же тогда произошло в столовой?

Как бы повежливей спросить, но ответ услышать мне очень хотелось, поэтому я решилась и негромко пробормотала:

- У меня тогда встречный вопрос. Помнишь, в столовую пришел Итан, ты еще собралась идти за ним. Это что было?

Тигрица мило покраснела, у нее было на редкость открытое лицо, и эмоций, в отличие от меня, она не скрывала. Кинула на меня смущенный взгляд, покрутила на своем ПОК настройки, собираясь с духом.

- Ты же знаешь, Итан - альфа, а я была не в отношениях. Когда он спросил, могу ли я помочь ему сбросить напряжение, я была рада его вниманию. Ты говорила, что воспитывалась не в клане, поэтому не совсем понимаешь, Мари. Такое внимание -большая честь. И большая возможность.

Я даже замерла в процессе открывания письма.

- Что?! Честь идти в постель по первому зову, да еще озвученному в присутствии других?

- За столом были оборотни, - удивилась тигрица, - наши все понимают. После альфы девушка ценится больше, вот я даже не успела с Итаном пойти, а на меня уже Кай обратил внимание.

Она счастливо вздохнула.

По первому зову значит. Вот почему так была взволнована Шани, передавая мне приглашение Люшера. Если к альфе бегут по движению пальца, как же тогда должна свободная самка реагировать на сигнал от примарха.

Я покачала головой. Ну, Итан, я тебе еще припомню попытку пригласить Кори. Интересно еще, как ты в клане две недели ухудшения памяти пережил... Зов его, значит, большая честь.

Развернула листок, покусывая губы.

Мелким почерком медоеда было написано:

"Срочно! Мари, это важно! Джейкоб получил приглашение в клуб "Лихорадка" -сыграть в золотой зоне. И занял деньги у Итана на игру. Мы пойдем с Ирбисом, чтобы не дать ему наделать глупостей. Внимание! Контролировать Итана в клубе будет сложно. В Золотой зоне - особое индивидуальное обслуживание. Помогайте!"

Я нервно скомкала бумагу. Альфа все время в Школе был на голодном пайке под присмотром Кая. Привыкший повелевать, звать, когда ему захочется. Не помнящий меня. А я на приглашение на свидание так и не ответила. То есть дала понять, что, возможно, не свободна. Как мне освоить, что означают все эти оборотнические намеки, если я не росла среди всех этих неформальных, но понятных им традиций.

Родди занят в библиотеке, сегодня я ему подкинула историю с морем, его нельзя отвлекать от поиска информации.

- Кори, - обратилась я к соседке, которая, наконец, смогла правильно настроить аппарат и теперь любовалась на заляпанный тусклыми пятнами собственный кусок стены, - ты слышала что-нибудь про "Лихорадку"? Как в нее попасть?

- Просто приходишь, - удивилась девушка, - но туда большие деньги нужны, причем не только на игру. Еда там лучшая в городе, пальчики оближешь, развлечения всякие. Просто мечта.

- А что такое золотая зона?

Она поскучнела.

- А. Вот в золотую зону просто так не пройти. Это закрытая территория. Для элиты. Они внимания лишнего не любят, ну ты понимаешь. Девушки попадают только как богатые гостьи, заранее заявленные сопровождающие или через обслугу. Клуб всегда рад принять на работу девушку-оборотня, мы, нуууу, не строим из себя глупых недотрог, выносливые.

Она сморщила носик.

- Но это совсем дно, Мари. Хотя и приличное. Платят мало, работать надо много, иногда и переспать придется. Я неделю попробовала, мне не понравилось. А почему спрашиваешь?

Я неопределенно покачала головой, наскоро зарисовывая сочетания капель крови со стены.

- Никогда о таком клубе не слышала, вот и стало интересно. Да и деньги от семьи сейчас не приходят, мои не очень богаты. Можешь меня туда порекомендовать?

Она опасливо оглянулась и зашептала:

- Я с Каем хочу начать встречаться, он такого не одобрит. Это место для свободных. В золотой зоне все в масках, но он меня по запаху узнает, мы же целовались. Не могу с тобой пойти для рекомендации, извини. Но можешь сказать Малышу Брэди, мы с ним дружили, что от меня. Ты красивая, тебя точно возьмут.

Она присела за столик с аппаратом, чтобы написать записку в Лихорадку, а я принялась дорисовывать контуры лабораторного занятия.

Как всегда в таких случаях внутри проснулась кошка, она прыгала от радости, скреблась изнутри, почти расчесывая кожу. Пантера считала себя сильной и ловкой, да что там - практически неуязвимой. И азартно мурлыкала, предвкушая охоту на Итана.

Что ж, я помогу Каю, я с большим удовольствием помогу Каю. Все альфа-зовы Итану обломаю, уж это я смогу.

Почему он в меня быстро влюбиться не может? Чтобы раз и влюблен, что это за глупые приручения. Мне все меньше нравился весь этот период присматривания и ухаживания. Пантера требовала свою пару. Поймать и заломать. Подмять под себя и заявить, что мой. Покусать, чтобы не убежал. Ой... Что это со мной?

В классе к этому времени все студенты правильно включили аппараты и потянулись к преподавателю сдавать работы. Изумленный мистер Кругги принимал листы с решениями, изучал их, его брови поднимались все выше.

Глава 6. Не все то золото, что блестит

"All that glitters is not gold" (поговорка)

Малыш Брэди оказался толстым громилой. Он внимательно осмотрел мою потрепанную скромную одежду, а я очень тщательно подобрала образ бедной, но аккуратной девушки. Больше всего внимания Малыш уделил лицу.

- От тигрицы Леонарды, значит, - неопределенно пробормотал он, - ты это, зайди, значит, Мара, ко мне после смены. Мы это, ну ты поняла, поболтаем немного.

Испещренное впадинами рыхлое лицо его выражение не меняло. Тяжелый взгляд из-под набрякших век, щеки складками на плечах при отсутствии шеи. Бархатный сюртук с шелковыми обшлагами идеально сидел на его далеко непростой для труда портного фигуре, у администратора были деньги, чтобы заказывать у лучших мастеров. Пах Малыш человеком и им являлся. О моей природе оборотня он узнал из письма Кори, а услышав, что учусь на следственном, вообще успокоился. Факультет давно имел славу места, где почти все оборотни-девушки были одиночками, решившими уйти из клана.

Поэтому место учебы даже не пришлось скрывать.

- Через нас пол полицейского участка студентами прошли, - меланхолично сказал толстяк, проводя меня по коридору в сторону женских раздевалок, - все кушать хотят. А чо. Мы с полицией дружим.

Я получила короткое золотистое платьице, маску и ленту - шейное украшение странного вида - с шипами наружу. Так и пораниться несложно, опустишь подбородок неудачно и уже весь в царапинах.

Своему временному работодателю я претензии из-за ленты не высказывала, сейчас надо просто устроиться, с остальным потом разберусь. В конце концов регенерация на что.

К моему немалому изумлению, толстяк из раздевалки никуда не ушел, а просто сел на стул и уставился на меня рыбьим взглядом. Выручили меня две девушки, впорхнувшие в комнату и спешащие к началу смены.

- Ой, новенькая! - запищала изящная брюнетка, точно оборотень, а вот какой - в человеческом обличье не определить.

- Чего столбом стоишь, думаешь, мордаха твоя смазливая сама денежку принесет?

- фыркнула высокая девица с грубым лицом и торчащими вперед зубами. - Ты на Брэди особенно не рассчитывай, трахает новеньких он исправно, но крутиться придется самой как заведённой.

С трудом поймав челюсть, я едва удержала лицо. Почему-то мне казалось, что так грубо разговаривают парни определенного круга, но никак не девушки.

Зато толстяк при виде девушек недовольно крякнул и степенно вышел из комнаты, наклонив голову в проходе и протиснувшись огромным телом.

- Так он на тебя пялился, поглазеть на голую хотел, - догадалась брюнетка, - вот ты и телилась, глупышка. Ты кто? Меня Минни зовут.

- А меня - Кобылка, - сообщила грубая, тут же, без всякого стеснения стащив с себя блузу и начиная переодеваться.

- Мара, - представилась я.

Поискала куда бы уединиться, не нашла, пришлось повернуться спиной и прикрываться собственной пышной юбкой. Надев маску, я вороватым движением накинула на шею артефакт искажения внешности. Определить наличие следственного артефакта почти невозможно, а вот если с меня слетит маска, люди увидят простенькое лицо и будет шанс избежать лишнего внимания.

Артефакт делал меня бледной, прыщавой, искажал и смазывал черты лица.

- Побежали, Мара, - позвала меня Минни, - скоро остальные девочки придут, тут столпотворение будет, а они не такие приветливые как мы с Минькой.

Ох, только не это. Просторечивое сокращение имен. Для этих девушек я, оглянуться не успею, как стану Марькой.

Что-то и вокруг, и во мне происходило необычное. Я и раньше совершала рискованные поступки, но всегда - в крайнем, особом случае. Когда близкому человеку грозила смертельная опасность.

Сейчас я вроде бы делаю то же самое, но почему? Чтобы проследить за Итаном и помочь Каю? Да, они ушли раньше, с ними не поговорить, но был же Родди в библиотеке, почему я не посоветовалась с ним, а просто ринулась в этот вертеп? Где моя обычная осторожность?

А участившиеся случаи ссор и драк в Школе? А работа, которую я сегодня сдала преподавателю? Заметив удивлённую реакцию мэтра Кругги на работы, я более внимательно посмотрела на свою. И восхитилась. Капли крови были переданы с поразительной точностью и четкостью, как рукой профессионального художника. Никогда я так не рисовала раньше, обычно мои работы были аккуратными, но сами линии неуверенными, нажим с неровностями, прерываниями.

Найду-ка я Кая, поговорю с ним и сразу уйду отсюда. Нужно собраться командой и поговорить серьезно, обсудить происходящее. Главное - взять себя под контроль. Я встряхнулась и сжала челюсти.

- Эй, Марь, ты чего застыла? Малыш тебя проинструктировал? Первое дежурство -самое простое. Берешь вот этот поднос с напитками и ходишь по залу, пока они не заканчиваются, поняла? Хлопнут по заду - улыбайся, схватят - жди и не дергайся, охрана вытащит. И не бзди, зови в случае чего нас с Минькой.

Что не делать? "Не бзди"? Хорошо, что я была в маске, и девочки не увидели моего ошарашенного лица. Чувствую, за сегодняшний день словарный запас воспитанной мисс Ерок существенно расширится.

По выкрашенным серой краской коридорам сновала обслуга. Никто ни на кого не обращал внимания, все сосредоточенно бежали по своим, неизвестным мне, делам. Униформа встречалась разная, но у мужчин преимущественно черная, с белыми полосами на брюках и грудной вставкой на рубашках. Кроме нас, в золотистых платьях, пробегали мимо девушки в узких кожаных лентах, почти раздетые и без маски.

Я потянула вниз подол юбочки, но материя тут же вернулась к исходному состоянию, почти оголяя мои бедра. Этот уровень до сих пор видела только мама, да Крис с Итаном.

- Чего жмешься, Марька, хватай поднос и вперед, шевели ногами.

На широком прилавке перед выходом в залы стояли подносы, наполненные напитками или едой. Сбоку располагался прилавок для пустых подносов. Итак, работа простая: приносим пустой и тут же берем полный. На мне напитки.

Минни взяла ближайший поднос, ухватилась за него поудобнее, задорно улыбнулась, подмигнула:

- Наша задача - напоить трезвых, но обходить подальше пьяных. Улыбаемся. Айда.

«Айда». Айда так айда. Я взяла поднос, для меня его вес совершенно не ощущался, хотя мои новые знакомые полные подносы держали с небольшим усилием.

И мы вышли в зал, совсем не такой гомонящий как на других выходах. И на первый взгляд даже не золотой, потому что стены были обтянуты красным шелком. Высокие потолки с подвешенными клетками, диваны с множеством столиков и пуфиков вокруг них, глубокие затененные альковы вдоль стен и, конечно, игровая зона.

Это было огромное каменное плато прямо по центру зала, с золотыми венами, извивающимися по неизвестному мне камню. Как строители занесли сюда плиту -непонятно, но получилось ошеломляюще красиво. На абсолютно ровной поверхности сверкающего золотыми искрами камня располагались игровые столы.

Теперь стало понятно, почему зона "Золотая". Кроме впечатляющего постамента, хозяева, как могли, вызолотили ручки стульев, клетки, ножки игровых столов. Вокруг сияло и блестело, а мы своими платьями только добавляли шика в эту броскую обстановку, открыто заявляющую о диких деньгах, вложенных в украшение этого зала.

- Да не стой ты, вперед, вперед! - зашипела Кобылка. И я пошла, улыбаясь, переступая по черно-красно-золотому в мелкий вензель напольному ковру, внимательно вглядываясь в посетителей.

Напитки с моего подноса разбирали охотно, группы возбужденно

переговаривающихся, ярко одетых людей в масках заходили и заходили в зал.

Пару раз пришлось уворачиваться от шлепков. Оставляя за спиной недоумевающих, как это можно было промахнуться, гостей.

Не пройдя и четверти зала, я резко остановилась. У одного из игровых столов, небрежно приобняв за талию стройную брюнетку в черной кружевной маске, стоял... Акула.

Помнит ли он меня? Не должен. Мимолетное знакомство, а тут я в униформе, маске, молчу, да еще амулет надела. Нет, не может узнать. Приободрившись, я двинулась в сторону Акулы. И снова замерла на подшаге, увидев, наконец, тех, за кем пришла.

За игровым столом с краю платформы расположились приор следственного факультета и два его зама. Итан расслабленно сидел на стуле, откинувшись, с интересом рассматривая проходящих. Джейкоб Ирбис навис над столом, настороженно наблюдая за кружением игрового колеса, в его движениях наблюдалась ломкость и резкость, присущая подступающей трансформации. Как будто волнение заставляло его животное бегать почти под кожей, совершать лишние дерганые движения, едва сохраняя контроль над собой.

Таким людям и Двуликим, по моему мнению, не следовало бы чрезмерно увлекаться азартными играми. Ирбис выглядел скорее болезненным, чем приятно отдыхающим в компании друзей.

Одетый по такому случаю в бархатный сюртук Кай отвернулся, как и Итан, но смотрел не по сторонам, а на парадную дверь в зал для гостей. Он что, ждет меня в вечернем платье, повиснувшей на локте разодетого в смокинг Родди?

- Девушка, как насчет заработать пару золотых за пять минут, - с моего подноса брал бокал симпатичный молодой человек с немного напряженным лицом.

- А что нужно сделать? - невольно заинтересовалась я. Деньги из дома приходили, но небольшие, пополнение в пару золотых точно лишним не будет. На новые туфли, на тетради.

- Я, когда волнуюсь, должен сбросить напряжение, - доверительно сообщил мне игрок, обнимая за талию, - в комнате для отдыха или в алькове, как вам будет удобно, лапушка. Уверен, вы сможете мне помочь.

Рассердившись, я сбросила с талии чужую руку.

- Вы не по адресу, - сообщила холодно, и, почти убегая, быстро пошла в сторону игральных столов.

- Эй, девка, - юноша догнал меня и схватил за локоть.

Оборотень, шакал - пришла тут же информация о госте Лихорадки.

- Оставьте девушку в покое. Если она разобьет бокалы, вам придется за них платить, - раздался тянущийся хрипловатый голос. Как старым деревом по меди, -подойди к нам, милая, угости нас выпивкой.

Нервный молодой человек зло сощурил глаза.

- Возьмете у другой девки, а эта - пойдет со мной.

- Та-та-та, паренек. Не кипишуй.

Танцующими плавными шагами, оставив свою девушку позади, наемник приблизился к нам, посмотрел на меня внимательно пару секунд и - подмигнул.

Затем неуловимым движением зацепил держащую меня мужскую ладонь, и требующий срочного успокоения молодой игрок тонко вскрикнул.

- Все хорошо, секунда боли и прошло, - прошелестел Акула, - у выхода на охране позовешь врача, пару дней посидишь дома. И все. А продолжишь наезжать на меня, я тебе ноги поломаю или шею, понял?

Говорил он тихо, но, видимо, убедительно, потому что мой преследователь обнял пострадавшую руку и как заяц побежал на выход.

- Хороший вариант, но рано, - с сожалением сказал Акула вслед парню. Обернулся, взял два бокала и, больше не обращая на меня внимания, протянул один брюнетке.

- Нэри, взбодрись, а то мы маловато поспали.

Девушка шаловливо улыбнулась, подходя и забирая напиток.

- Ты так испугал парня. Я и сама могла тихонько помочь девушке, а паренек бы пригодился. Взбодрил бы меня. Можно я поиграю?

- Ты становишься все более неутомимой, - он погладил ее по щеке. - Играй, только без меня. Дела, дорогая, дела.

Лицо его было задумчиво.

- Вот он, - раздалось истеричное от входа. Парень, которому наемник, как мне кажется, сломал пару пальцев, стоял с двумя дюжими охранниками, дышал громко и сорвано. То ли быстро бежал за подмогой, то ли пытался совладать с болью в отекающей руке.

Акула быстро пошел им навстречу, доброжелательно улыбаясь, пожимая плечами и разводя руки.

- Сейчас он всех успокоит, никаких происшествий, - задумчиво сказала девушка. В ее голосе звучала странная смесь восхищения и негодования. - Бери-ка, лапушка, свой поднос и иди за мной. Сейчас ты увидишь лучших мальчиков в своей жизни, но, чур, никаких надежд, они все мои.

И она, не оглядываясь, в абсолютной уверенности, что я иду за ней, двинулась в сторону каменной платформы.

- Видишь вон тот стол и троицу с краю? Тебе какой симпатичней? Хотя, что я спрашиваю, откуда воспитается вкус при работе в таком заведении. Смотри, подружка, тот, который стоит - вспыльчивый и резкий. Ему девушка не так важна, как он сам. Но в этом есть своя сладость, когда нет границ. Тот, что сидит боком, веселый и чистый как ключевая вода. Побудешь с ним, и тоска из сердца уходит. А третий - сама уверенность, чувствуешь, как хочется при нем опустить глаза? Такому захочется подарить себя, и его забрать полностью.

Я шла как во сне. Все ближе к столу с Джейкобом, Каем и Итаном. Ничего себе девушка умеет парней считывать. Прямо по характерам разложила. Я прищурила глаза, чтобы не была заметна слишком яркая зелень и то, как они удивленно пытаются расшириться.

- Привет, мальчики, не против?

Кроме троицы оборотней к нам обернулась хорошенькая блондинка в форме крупье и сутулый светловолосый парень в темном строгом костюме.

- Всегда рады такой красавице, - расплылся в улыбке Джейкоб.

- Тогда принимайте подарочки, - звонко засмеялась гостья и кивнула мне: - Милая, разнеси вино. Хочу, чтобы за этим столом стало погорячее.

Мисс Нэри оперлась о стол, оглядывая его цепким взглядом. А взбодрившиеся игроки в это время рассматривали ее открывшуюся в наклоне, ничем не поддерживаемую упругую грудь. Вырез был настолько низким, что в таком ракурсе практически ничего не скрывал.

Увлечены были почти все. Кроме одного.

Итан схватил проходящую меня за край подноса и подтянул, заставив низко наклониться.

- Вот это сюрприз, - сказал он, - ты что думала, я не почувствую твой запах?

Механически улыбнувшись, я предложила ему бокал с подноса.

Совершенно не понимаю, как альфа смог почувствовать мой запах, я же примарх, следовательно, не пахну. На всякий случай выпила две таблетки, тщательно вымылась, одежда не моя, а клубная. Да я сама бы свой запах не определила. Как его определил тигр?

- Понравилась служка? - изумился Джейкоб. - Я тебе рассказывал как ты полгода по человечке-первокурснице сох?

Сам Ирбис сразу шагнул ближе к черноволосой красотке и вовсю атаковал ее многозначительными взглядами.

- Не говорил, - медленно произнес Итан, отпуская руку и наблюдая, как я подаю вино по-прежнему напряженно оглядывающемуся Каю.

Склонившись к медоеду, я усиленно засигналила глазами. Кажется, такое количество подмигиваний я не делала за всю свою жизнь.

- Вон чо, - высокоинтеллектуально отреагировал Кай, расслабился и хулигански усмехнулся.

- Итан не только сох, но и в Хаксе начал с ней встречаться. Счастливчик. Девушка -лучшая в школе на мой вкус, да и на твой, Джей, тоже. Это же ты к ней неделю назад пытался ночью в окно залезть? Кстати, мне человеческие девушки очень нравятся, оставляй поднос, крошка, и иди ко мне на колени.

Я чуть не треснула шутника подносом, но на нем еще оставались бокалы, да и выбиваться из роли нельзя. Но я тебе еще припомню, Кай.

Вряд ли мисс Нэри понравилось в каком направлении пошел разговор, но она не подала вида, только колокольчато рассмеялась:

- Я тоже недавно была человеком, в каждом состоянии есть свое удовольствие.

- Дайте угадаю, - промурчал Джейкоб, - сейчас вы Двуликая? Белая вампиресса?

- Ах, как вы угадали? - расцвела Нэри.

В это время меня молча тянули за короткий подол двое. Итан к себе. Кай к себе.

Я пыталась аккуратно вырвать ткань из цепких рук оборотней. Но тут Итан решил завершить соперничество, просто приподнялся и ощерил зубы на Кая. Тот мгновенно меня отпустил.

Довольный альфа тут же взгромоздил меня к себе на колени и принялся по-хозяйски нюхать мне шею. Я пыталась отбиться локтем и кукольно улыбалась. Девушка-крупье, не отрывающая от нашей возни любопытного взгляда, закрутила колесо и начала раздавать игрокам карты. К моему удивлению, играли все. Разница была только в том, что Джейкоб и сутулящийся скромный молодой человек выставляли для игры много фишек, а остальные - по одной.

Заглядевшаяся на нашу молчаливую возню девушка-крупье подкинула брюнетке карты, одна из которых неуклюже перевернулась в воздухе.

И красавица не удержалась, вспылила:

- Вы будете работать или отвлекаться? - хотя голос ее тут же смягчился, когда она повернулась ко мне: - Лапушка, принеси мне водички, будь добра.

- Она никуда не пойдет, - процедил тигр.

Но мне было ужасно некомфортно сидеть в кольце его рук под презрительнолюбопытными взглядами окружающих. Отбивалась я, скорее подавая сигналы Итану, что так сидеть мне не нравится. Потому что, если я начну активно возиться, появится охрана, а вот этого точно было нельзя допустить.

Поэтому я подняла просящие глаза и прошептала:

- Пусти, пожалуйста, а то пожалуются на мою работу. Я только воду захвачу и вернусь.

Вернусь, конечно. Вот только к альфе я постараюсь близко не подходить, но этого вслух говорить не буду.

Оборотень нехотя расцепил объятия, ткнувшись напоследок еще раз носом в шею и шумно вздохнув.

Джейкоб иронично хмыкнул и... невзначай погладил мисс Нэри по длинным изящным пальцам. Она хлопнула длиннющими ресницами, обрамляющими небесной ясности глаза в прорезях кружевной маски, и не убрала руку.

"Вот вернется твой спутник, увидит чем ты занимаешься и такого тебе задаст, что клочки полетят", - мстительно подумала я о юной вампирше. Мне очень не понравилось как она мной помыкала и еще меньше - как голодно поглядывала на Итана. Все трое ее? Как же!

Фырча от внезапно появившейся ревности и грозно размахивая пустым подносом, я зашла в служебный коридор и была поймана запыхавшейся Кобылкой.

- Быстро напитки в Изумрудную комнату, - прошипела она, забирая пустой и впихивая полный поднос.

От неожиданности я покачнулась, еле выровняла зазвеневшую посуду, поймав ее почти на уровне колен. Здесь не помогло бы уже никакое чувство равновесия, зато выручили навыки, полученные на тренировках у мистера Бринелли.

- Ловко, - оценила Кобылка, - неплохо вас, студентов, учат. А сейчас беги, Марька, торопись! Там хозяин, я его вчера разозлила. И тобой будет недоволен, если опоздаешь. Там гость у него странный, вроде с другим подрался, а раз - и с хозяином дружески болтает. Да не важно, беги...

“Ладно. Вода для мисс Нэри подождет, как и сама мисс Нэри”, - вредно решила я, крепко схватив поднос и отправляясь на поиски Изумрудной комнаты. А вот странный гость очень подходил под описание Акулы. Посмотрю-ка я чем он занимается.

Золотая зона наполнялась прямо на глазах, все больше расцветая необычными нарядами и сверкающими украшениями. Ковры гасили звуки шагов, но гости говорили все громче, раздавался то громкий смех, то восклицания, то бурчание ссоры.

Служащие зоны в ответ на расспросы отмахивались или направляли меня в разные стороны, неуверенно показывая направление. Такое впечатление, что об этой комнате обычные служащие даже не слышали. Наконец, когда я совсем отчаялась найти загадочную комнату, один из освободившихся официантов сжалился и довел до небольшой угловой двери, украшенной изображением кольца с зеленым камнем. Он открыл дверь передо мной, впустил и сразу закрыл за моей спиной, отрезая шум зала.

Зеленые шелковые стены. Ворсистый цветной ковер под ногами. Я оглядывалась, держа поднос двумя руками.

За круглым столом сидело трое полуодетых людей. Именно так.

Дама и двое мужчин выглядели так, будто раздевались впопыхах. Вокруг стола валялись скомканные предметы одежды.

- Круговое каре, - хрипло рассмеялся Акула, а одним из мужчин был именно он, и хлопнул набором карт о зеленую скатерть.

Двое других игроков, ругаясь и хохоча, а у них получалось совмещать оба этих настроения, принялись... раздеваться.

Мужчина, красавец с широко расставленными льдистыми глазами, идеально ровным носом и гривой белоснежных волос, улыбаясь, расстегивал мелкие пуговички на тончайшей батистовой рубашке, а затем скинул ее одним эффектным движением. Качнулся в комнате воздух. О. Вампир, среднего возраста. Мой мозг считывал обстановку автоматически, а ноги попытались отшагнуть назад.

- Вина! - повелительно в мою сторону протянул руку беловолосый, сам не спуская взгляда с третьего игрока - хорошенькой, коротко стриженой молодой женщины. Она тоже сняла блузу, игриво покосилась на мужчин, развернулась, демонстрируя на редкость пышную грудь под тонкой майкой, и изящным движением скинула снятый наряд на ковер. Участок лица у виска и предплечья покрывали узоры магических татуировок. Скорее всего магесса.

Я осторожно приблизилась к столу и только теперь увидела еще одного участника происходящего. С другой стороны стола, преданно сверкая восторженными глазами в сторону хозяина, стояла маленькая Минни с подносом, полным закусок.

Вампир открыл верхнюю карточку из отдельно лежащей колоды.

- Комплимент на выбор.

Они играли в карточные фанты, поняла я. Это дополнение к карточной игре могло быть и безобидным, и редкостно неприличным. Все зависело от дополнительной фантовой колоды, из которой проигравшие получали штрафные задания.

Пока белогривый рассыпался в комплиментах партнерше по игре, та, благосклонно кивая, сама вытаскивала фант.

- Поласкать необычным способом партнера справа, - громко зачитала она, - о, мистер Акула, боюсь это вы. Как вам, кстати, наша Лихорадка?

- Прекрасные виды в заведении, - сказал Акула, без всякого смущения любующийся бюстом магессы.

- Вы Золотой зал имеете в виду или декольте Ясмины? - хохотнул вампир.

Белые пряди волос падали на плечи, стекали по его гладкому, словно отполированному телу. В мерцающих бликах от горящих свеч белогривый хозяин Лихорадки выглядел живым произведением искусства. Скорее всего, из Желтого Крыла, другой бы казино не держал, но как же похож на Белого.

- Здесь все впечатляет, - отозвался наемник, переводя взгляд от вампира к магессе и ухмыляясь, - но зал, конечно, еще и ошарашивает. Особенно плита.

Ясмина скинула туфельку и маленькой ножкой провела сверху вниз по ноге напротив сидящего Акулы. Тот невозмутимо подхватил ступню по розовую пяточку, погладил пальцем и, подвинувшись, положил ногу красавицы себе на бедро.

- Плита - древний флуктуратор, энергию направляет, - с придыханием сказала девушка, - здание когда-то специально вокруг него выстроили. Один минус - играть приходится честно, даже Винсенту. Да, Вин, все честно?

Белогривый откинулся в широком бархатном кресле, похожем на трон, посмотрел как Акула мешает карты и сказал:

- Мина болтает много, фантазерка. Все там обычное, плита как плита, склеенный камень, - он повел осоловевшим взглядом. - Эй, девчонка, чего стоишь как вкопанная, подавай вино.

И мелькнул острыми клыками. Сделав шаг к столу, я протянула поднос с зазвеневшими бокалами. Меня смущало все.

Вампир, жадный взгляд которого исследовал мои ноги до самого коротенького подола. Акула, который тут недаром появился и что-то вынюхивал. Магесса, юная и прожженная одновременно. А еще - моя глупая роль служанки и странное, путающее мысли головокружение.

Белогривый взял с моего подноса бокал, взмахнул длинными холеными пальцами, отправляя меня назад от стола.

Я радостно заспешила к двери, но тут же была остановлена повелительным:

- Куда? Вино оставь.

Пока я расставляла вино на столе, наклонилась рядом с Акулой и принюхалась. Ну конечно, в воздухе отчетливо веяло личной полынью Акулы и сладковатым запахом его снадобий.

Вот и причина удивительной откровенности девушки с человеком, которого она видела первый раз.

Брюнетка заметила как я принюхиваюсь к Акуле, стоя за его спиной. Меня выдала короткая маска, не закрывавшая нос.

- Ай-яй-яй, - девушка весело погрозила пальцем и перевела взгляд на наемника, - а вы магнит для дам, мистер Акула, на что у нас девочки всяких гостей перевидали, а все равно к вам льнут.

Ножка Ясмины медленно заскользила по бедру Акулы и, наконец, уперлась в пах.

Я льну? Да будь моя воля уж от кого-кого, а от Акулы я держалась бы подальше. Щеки мои горели румянцем, организм заявил, что совершенно не помнит ни о каких таблетках, и картинка целеустремленно двигающейся ножки ему, организму, очень нравится.

В комнате становилось все напряженнее от переплетения ауры вампира и сладкого дыма от чадящих свеч в подсвечнике на столе.

Схватив опустевший поднос, я почти выбежала за дверь, ощущая как стучит сердце. Все громче. Тук-тук. Тук-тук.

- Вот ты где, - сказал Итан, поймав меня почти на выходе. Выронив поднос из ослабевших рук, не слушая как он дребезжит, докатившись до стены, я обняла альфу за шею и прижалась, дрожа и сорвано дыша.

Глава 7. Даже льву приходится защищать себя от мух

"Even the lion has to defend himself against flies" (присказка)

- Что случилось? - обеспокоенно спросил Итан. - Тебя обидели?

- Тут Акула, - выдохнула я, успокаиваясь в кольце крепких рук.

- И кто это? - тигр поймал мой искоса брошенный осторожный взгляд и поморщился. - Я знаю, что забыл слишком много, но ты могла бы хоть немного описать наши с тобой отношения? Только честно, как было.

Я смутилась. Мы с Родди и Каем придумываем стратегии, подбираем тактики. И вне нашей команды оказался прямой и открытый Итан, свой, проверенный и надежный, но которого мы мгновенно выкинули за борт только потому, что он нас забыл. Я раздражаюсь, что он стал другим. А разве мы не стали?

- Извини, - я убрала руки и сделала шаг назад. - Ты прав. Давай найдем стол и я расскажу.

Если альфе будет неинтересно завоевывать меня "и так завоеванную" - это будет горе, я не знаю что со мной случится, если я опять и окончательно потеряю любовь. Но зато я точно знаю, что со мной произойдет, если я потеряю себя - абсолютно честную перед собой и близкими Мари Ерок.

Поэтому. Итан спросил - значит, Итан получит ответ.

Видя мое расстроенное, опустошенное, но решительное лицо, альфа пробормотал что-то вроде "надо же страсти какие", поднял с пола поднос, осторожно взял меня за руку.

Через минуту мы уже шли к ближайшему диванчику в стеновой нише.

- Ты за мной наблюдал последние полгода и, когда я рассталась с женихом, начал ухаживать, - сообщила я, бросаясь в правду как в чистую освежающую воду.

Эмоциональное напряжение Изумрудной комнаты сказалось на моем самоконтроле, голос срывался через слово.

Итан погладил меня по тыльной стороне захваченной им в плен ладони. То ли поощряя, то ли поддерживая. Я чувствовала как стучит сердце. Зря, наверное, даю себя касаться, но забрать руку совсем нет сил, хоть так побуду с ним рядом.

- В Хаксе на Олимпиаде мы получили странное дело, которое потом перехватили безопасники Конклава. Не уверена, могу ли тебе рассказывать, не нарушая магической клятвы, но это связано с артефактом, от которого ты пострадал.

- Подожди, ты перескочила. Ты рассталась с женихом, я ухаживал и...

Я опустила глаза, странно такие вещи обсуждать.

- Я влюбилась в ответ.

-О.

-Да.

Итан наклонил голову, пытаясь поймать мой взгляд.

- Буч проговорился, что была девушка, которую я хотел назвать невестой. -О.

- Да, - сказал теперь он.

И мы помолчали.

- И что бы ты мне тогда ответила?

- Я не хотела снова стать невестой. Слишком быстро после предыдущего расставания, но...

-Но?

- В то время я не смогла бы отказать тебе.

Он сжал мою руку. Покачал ее в ладонях как на качели.

- А сейчас я не помню наших отношений, и ты меня избегаешь, - Итан выговорил это спокойно и уверенно, будто не раз обдумывал ситуацию, - знаешь, я засыпаю в своей кровати, но всегда просыпаюсь на балконе рядом с твоими окнами. Иногда тигром, иногда человеком. Но всегда на одном и том же месте. Я хожу по Школе, смотрю на других девушек и тут же представляю тебя. Но они мне улыбаются. А ты... отворачиваешься.

Я погладила его по плечу.

- Извини, я помню другого Итана, полностью моего, который бросился ради меня под артефакт, забирающий зверя, который клялся, что я для него единственная, который дышал со мной в такт. Я люблю... того, скучаю по нему.

Я говорила взволнованно, делилась тоской и любовью. Гладила плечи, упрямый подбородок, нахмуренный лоб.

Он прижался щекой к моей ладони, она была заросшей и кололась.

- Я понял, но хотя бы дай мне шанс - согласись на свидание... Я себя чувствую дураком, конкурируя с собой же. И кто такой Акула?

Последнее он произнес с нотками ревности.

Я опасливо оглянулась. Почему-то мне казалось, что наемник вездесущ. Вот сейчас поднимется из-за крошечного придиванного столика, разомнется и с издевкой спросит: "Обо мне беседуете?"

- Акула - это что-то очень опасное, его мой зверь испугался. Он наемник, замешанный в преступлении, но обменял важную для нас информацию на свою свободу. Смуглый, с длинными волосами...

Тут я поневоле замолчала, потому что осознала насколько изменился молодой мужчина.

Тот Акула, которого я встретила сегодня, выглядел аккуратно и прилично одетым, волосы зачесаны назад, чистые и расчесанные, только отдаленно похожие на крученные засаленные пряди, с которыми он красовался в Буре.

- А знаешь...

Хотела поделиться впечатлением, но меня прервал возмущенный вопль.

За игровыми столами творилась неразбериха, неслись крики.

Мы, не сговариваясь, сорвались с места, почти бегом направляясь в сторону, где должна была находиться оставленная компания.

Гости привставали со стульев, пытаясь понять что происходит. Со всех концов зала сбегались охранники.

Наши с Итаном подозрения оправдались.

Здоровенный бугай-оборотень нависал над не самым высоким Каем, толкал его грудь в грудь и орал:

- Шулеры! Да я вас в песок разотру, по ветру пущу. Отдавай деньги!

Ирбиса тряс за лацканы сюртука высокий худой вампир с острыми скулами и впалыми голодными глазами.

- Что здесь происходит? - рявкнул Итан, его голос разнесся на половину зала. Детина-оборотень даже присел от неожиданности. Возбужденные спорящие вокруг голоса смолкли.

Молодой светловолосый человек, немного сутулый и неуверенный, залепетал что-то о выпавших из рукавов Кая картах, о странном карточном наборе Джейкоба.

- Да что с ними разговаривать? - заорал сзади кто-то тонким голосом. Остановившийся от вмешательства Итана конфликт опять оживился.

- А вы им, девушка, что во время игры передавали? - осведомился у меня сутулый игрок.

Пока я пыталась вернуть поползшие вверх брови, произошло несколько событий.

Вампир, державший за сюртук Джейкоба, резко и сильно ударил его головой в голову.

А мне в спину прилетел сильный толчок.

Уже качнувшись вперед от неожиданности, я поняла, что с этого момента драка стала неизбежной. Потому что рядом разъяренно взревел Итан.

"Мне не больно, это просто толчок", - захотелось закричать мне, но времени на это не осталось.

Итан развернулся и мягким, на первый взгляд почти случайным движением зацепил игрока за моей спиной. Тот, уже наполовину развернувшийся, чтобы отскочить, зашипел и согнулся вдвое.

- Итан, на помощь! - закричали от стола.

- Уходи отсюда! - альфа мотнул головой, отсылая меня, а сам прыжками понесся на помощь Джейкобу, уже слабевшему под ударами сразу трех вампиров.

Я поздно почувствовала то, что еле заметным привкусом витало в помещении ко времени нашего прихода к друзьям. Скорее всего, источник был далеко от меня. Невероятный, невозможный источник. Аура алого вампира, разносчика гнева и создателя ярости. Нервное напряжение, разлившееся в воздухе во время обнаружения шулерских карт, оказалось частично искусственным.

Но как?! Как в казино пропустили алого? Им категорически закрывали дорогу во все игровые заведения, желтые вампиры - короли азарта - словно цепные псы следили за безопасностью своих вотчин, не подпуская даже близко выходцев из Алого Крыла. И было из-за чего опасаться. Агрессия, вплетенная в напряжение игрового азарта, могла превратить даже небольшое казино в мирный камерный могильник.

Поэтому и сами алые не рисковали. Скорее всего, сглупил вылеток, слишком самонадеянный по юности и слишком независимый, без наставника его просто некому было образумить.

Как будто издеваясь над пролетевшими в секунды размышлениями, аура взорвалась волной влияния. Горячим обжигающим ветром ненависти, валом, сминающим преграды вместе с клочками разума. Влияния! Осознанного воздействия! Значит, вампир не действовал случайно, он хотел, чтобы Лихорадка пострадала.

С ужасом я осознала, что сама начинаю поддаваться.

А вокруг заорали, завизжали и зарычали двуликие всех мастей. Охранники трансформировались одними из первых. Лихорадка массово сходила с ума.

- Эвакуация! - закричал кто-то с другого конца зала. Но завершение восклицания уже было еле слышно за многоголосым монстром сорвавшейся в агрессию толпы.

Ничто не может заменить оборотню хорошую драку на кулаках. Я сама время от времени находила в этом удовольствие, методично избивая спарринг-партнеров на тренировках в Школе. Регенерация позволяла двуликим сбрасывать в потасовках постоянное внутреннее звенящее напряжение, копившееся из-за социальных запретов на оборот.

Но, когда драку затеваешь сам - это приятно и полезно, а когда тебя ведут под вампирским влиянием как овцу на убой... Я задергалась, сбрасывая чужое управление. Силен алый.

В игровой зоне происходило страшное. Пытавшиеся сбежать простые люди падали под ударами двуликих. На моих глазах, зажимая вспоротый бок от удара трансформировавшегося безумного вампира, упала девушка-крупье. Еще час назад она смотрела на меня с брезгливым любопытством, а нынче лежала сломанной куклой.

- Полиция! Ааа! Сжальтесь! Нет! - неслось со всех сторон.

Я отбивалась быстрыми резкими движениями, поворачиваясь со всей возможной для человеческого тела скоростью, но все равно не успевала. По плечу прилетело стулом, в ноги ухитрился вцепиться обернувшийся в шакала игрок. От мстительного удара ноги он улетел, болтая своими зацепившимися за лапу штанами, и на излете сбил с ног какую-то мощную леди в шикарной шляпе, упавшую на него с воплем и оказавшуюся разозленной вампирессой.

Хотелось бить, кусать, рвать. Я сдерживала себя от оборота, понимая какой разрушительный невозвратный итог принесет появление в казино примарха, потерявшего над собой контроль.

Итан трансформировался лапами, почти черными от крови. Он стоял над телом упавшего Ирбиса и расшвыривал налетающих вампиров, уже принявших боевую ипостась.

Каким-то чудом ему удавалось успевать, но вряд ли это продлится долго, поэтому я решительно двинулась в его сторону. Держись, Итан.

Пару метров мне удалось преодолеть без труда, но из-под стола вылетела нога, и я запнулась.

Сутулый молодой человек, так ратовавший за выведение нашей команды на чистую воду, сидел под столом с белым от ужаса лицом и пытался подтянуть дергающуюся ногу, которой, скорее всего нечаянно зацепил меня.

Я рухнула на одно колено и тут же собралась легко подняться, как проскочивший огромный кабан, весь вымазанный в крови, сам в многочисленных порезах и уколах, чуть не пропорол мне бок. Взрыкнул недовольно, никак не ожидая, что я, человек на вид, увернусь с такой скоростью, застучал копытами по камню, вознамерившись повторить атаку.

Я с удивлением увидела, что игровая плита, ранее сиявшая золотыми включениями как единый драгоценный камень, выглядела теперь серой и потускневшей.

Что произошло с Лихорадкой?

Внезапно с другой стороны стола зарычало что-то пугающее. Низко, мурчаще-стрекочаще. Через стол и далее прямо надо мной пронеслось крупное мужское тело. Оказалось, Итан не видел, что я осталась невредимой. Для него я пала под ударом кабана, теперь подозрительно украшенного кровью.

Альфа полностью обезумел.

В секунды он ободрал кабану морду и бока. Поднял его ослабевшее тело и начал резко стучать им о плато, буквально разбивая напавшего о камень.

- Нет! - закричала я. - Стоп, Итан! Не надо!

Тигр остановился, от неожиданности роняя пойманную жертву.

Но инерцию удара он уже остановить не мог и одной лапой проскрежетал по серой плите.

Та - хрустнула. Еще.

Вокруг тоненько зазвенел воздух.

Как будто шепотом пронеслось в воздухе слабое потрескивание.

- Остановитесь! - закричал чей-то разъяренный, усиленный магией голос. Мистер Винсент, владелец казино, в полурасстегнутой одежде выскочил в зал. Я вспомнила как дверь в Изумрудную комнату не давала доноситься шумам, скорее всего, подавляющий звуки артефакт справлялся с криками, но дрожание пола во всем заведении добралось до хозяина. И владелец, выйдя за дверь, наконец, увидел, что происходит в его любимой Золотой зоне.

Я почувствовала под коленями странное проседание. Плита начала крошиться.

В песок, в мелкий камень. Распадаться по всей поверхности.

Итан упал, погрузившись в пол почти до колен. Его тело замерцало, то ли в попытке окончательно трансформироваться, то ли вырываясь из плена бывшего камня. Я протянула ему стул, помогая вылезти, аккуратно вытаскивая как из болота...

Начали валиться столы. Падали гости, ругаясь и прекращая махать кулаками, лапами и когтями. Распад золотого плато под ногами многих привел в чувство, тем более, что алое влияние уже исчезло.

Плато продолжало трясти. Гости начали в панике сбегать с распадающейся в пыль поверхности.

Осторожно отойдя на еще твердую, но уже трясущуюся поверхность, выдернула одной рукой сутулого из-под стола, а второй схватила потерявшую сознание девушку-крупье. Чуть не осела вниз от увеличившейся тяжести, нужно было убираться немедленно.

Трясущегося и вопящего парня у меня с рук перехватил Итан. Рядом с нами пристроился с раненым Джейкобом на руках потный и поцарапанный Кай.

Когда мы спрыгнули практически с песка, и за нашими спинами в трухе осела вся игровая зона, Итан отпустил тут же отбежавшего сутулого от нас и пробормотал.

- Ничего себе зашли казино на пару золотых разорить.

- Перестарались, это бывает, - философски сказал Кай, перехватывая Ирбиса поудобнее, - в итоге разорили на целое золотое плато, но Мари по мелочи не играет.

- Я-то причем? - возмутилась я.

Бом! - разнеслось по залу.

Метрах в трех от нас открылся портал, являя Лихорадке злого мистера Дудля. За его спиной в проеме дорогостоящего магического портала, любое возведение которого стоило по слухам цену небольшого поселения, что-то тряслось от только что прозвучавшего колокольного звука.

- Драные небеса! - прочувственно сказал государственный следователь. - Или вы мне сообщаете кого я могу убить, или я разнесу ваше казино по кирпичикам.

Ему навстречу, гордо держа голову в белоснежном ореоле волос, вышел хозяин заведения.

- Поздно, - сдерживая напряжение, сказал он, - все уже разнесли до вас, мистер Дудль. Что ж вы, полицейские, каждый раз «потом» приходите. Опаздываете и опаздываете.

- Бом! - донеслось из портала. Там все снова дрогнуло и замерцало.

- Что это? - спросил Винсент.

- Часики себе завел на работе, чтобы не опаздывать, - нейтрально ответил Дудль. -А пару минут назад они почему-то спешить начали. Зачастили после магического всплеска в районе вашей желтой карусельки. Вы случайно не в курсе в чем дело?

Бом!

...

Через минут пятнадцать Лихорадка была переполнена полицейскими, тут же оценившими масштаб следственных действий и переименовавшими казино в "Лихо". Всех присутствующих дотошно переписали и допросили, особенно тщательно узнавая, где кто стоял на момент разлома плиты.

Когда мистер Дудль увидел в списках наши с Итаном и Каем имена, следователь сделал стойку как охотничья собака.

- Вы с кем нынче встречаетесь, мисс Ерок? С мистером Донахью как в Хаксе? Кстати, что это на вас надето, по какому случаю маскарад? - довольно грубо, даже не здороваясь, спросил он, подойдя и рассматривая в упор нашу компанию.

Выглядел государственый следователь не лучшим образом. Серое лицо, мешки под глазами, пятна на помятой одежде. Несмотря на то, что портал к странным часам закрылся ко времени прибытия остальных полицейских, мистер Дудль продолжал вздрагивать от всех звуков, даже отдаленно напоминающих колокольный звон.

Я чопорно поджала губы, недовольная бесцеремонными вопросами. Мистер Дудль, конечно, занятой человек и часто нам помогал, но...

Итан начал подниматься. Сейчас он спросит Дудля: "Кто вы такой?" И тогда мы вообще из полицейских подвалов пару недель не выйдем.

Я сделала шажок вперед и сняла маску. Вспомнила об изменении внешности и следом стянула так и не пригодившийся амулет.

- Мистер Дудль, а почему вы спрашиваете о моей личной жизни, этому есть серьезная причина? С мистером Донахью у нас сейчас сложные отношения, немного нестандартные.

-А, - полицейский обвел меня взглядом и понимающе хмыкнул, - в служанку и господина играетесь? Ну да не заливайтесь так румянцем, мисс. Признаться, я в юности и сам любил своих девчонок понаряжать... в разное. А спрашиваю по простой причине. Мистер Донахью, наверное, уже знаком с этой вашей чертой, становиться прямолинейной? Если пригрозить вашему молодому человеку, вы становитесь как оборотень в первом обороте, ничего не боитесь, слов разумных не понимаете, преград не видите, кусок мяса, то есть преступника, вытащите хоть из логова одичавшего мага времен Смуты. Я, признаться, еще неделю назад хотел мистера Донахью в серийных изнасилованиях обвинить, ну никак мы не могли найти мерзавца, который это делает. Идея с вами была хорошая. Но сейчас задача поважнее.

Он хмыкнул, рассматривая мои вытаращенные глаза. Я редко теряю хладнокровие, но тут у любого самоконтроль трещину бы дал. Сделать Итана серийным маньяком?

- Да как вы...

- Меня? В изнасилованиях?

Не только я оказалась шокирована обвинением.

-О, - сказал Кай, - впервые я вне подозрений. Теперь, Мари, даже не мечтай о моем мужественном теле, не для тебя такой красавец возмужал.

Услышав шумное дыхание рядом, я развернулась и, всплеснув руками, начала успокаивающе поглаживать Итана по плечу.

Ладони щипало, все-таки разодрала я их во время драки знатно.

- Мистер Дудль! - раздался рядом еле сдерживающий негодование голос владельца Лихорадки. - Мистер Дудль, ваши сотрудники вскрыли нашу кассу и...

- Ой да ладно, не до денег, - махнул рукой следователь и, игнорируя возмущенного вампира, продолжил разговор с нами: - Уважаемые студенты, я еще приду к вам в Школу кое-что обсудить, а пока можете быть свободны, совсем ночь на дворе. Приятеля вашего, мистера Ирбиса, пару дней подержат в лечебнице. Завтра, если успеете соскучиться, и навестите. А пока - уйдите с глаз долой, не мешайте следствию.

Мы ошарашенно двинулись из зала.

С трудом найдя в подсобке свое платье и переодевшись, я выскользнула из служебного входа на улицу, так и не увидев знакомых официанток Минни и Кобылку. Даже Малыш Брэди не стоял у входа. Служащих явно допрашивали более строго, чем нас. Все-таки мистер Дудль не верил в нашу вину в этом деле, хоть какая-то справедливость.

На улице было странно тихо и очень прохладно. Итан и Кай стояли у служебного выхода, поджидали меня, почему-то сосредоточенно рассматривая свои руки.

Перед глазами странно рябило. Я вытянула расцарапанные ладони перед собой и замерла вместе с друзьями. На теплую кожу медленно падали и тут же таяли белые маленькие комочки снега - склеенные снежинки. Шел снег. Весной.

До Школы добрались, вяло перебрасываясь догадками, что случилось с погодой, да как могла развалиться странная золотая плита, почему она неожиданно посерела и стала хрупкой.

Нервное напряжение прошло, и я вспомнила про интерес Акулы к разрушенному камню.

- Может быть Дудлю о нем рассказать? - предложила я молодым людям. Со мной дружно согласились. Если есть хоть малейшая возможность помочь государственному следователю до того, как он обвинит Итана в разломе плиты голыми руками, надо сообщить ему об Акуле.

Приободрившись, мы уже более спокойно пожелали друг другу спокойной ночи и расстались.

Женский кампус спал, не хлопали двери, не звучали шаги. Тишина, такая непривычная в обычно шумном студенческом общежитии. Задумавшись, я почти поднялась до своего этажа по лестнице и уже видела дверь комнаты, как снизу загрохотало. Кто-то бежал следом.

- Ничего не говори, - пробормотал Итан, подлетев и прижав меня к перилам, - или нет, лучше скажи сразу.

Он, буравя меня взглядом желтых глаз, подождал еще несколько томительных, напряженных секунд, но так и не дождавшись ответа, медленно склонился, приник губами к губам.

Потом застонал, подхватил меня за бедра, устраивая на перилах. Целовал все жаднее. От него пахло кровью и пылью. От меня, скорее всего, тоже.

- Значит, так, - сказал он, с трудом отодвигаясь, хрипло дыша и опуская мое совершенно разомлевшее тело подрагивающими ногами на пол.

Вдруг... погладил по волосам и до боли знакомым движением обхватил мое лицо с двух сторон своими широкими ладонями.

- Предлагаю считать нас парой, официально, - он посмотрел серьезно, потом не выдержал и снова поцеловал, быстро и сладко. - Мари, я готов ухаживать.

Я облизала губы.

- Не делай так, - строго сказал Итан, - то, что мы начали встречаться - еще не причина провоцировать меня на приставания, будучи грязным и потным. Хотя... У тебя есть душ?

- Дурак, - сказала я счастливо, - так уж и быть, я согласна с тобой встречаться. Но только на официальных свиданиях, без всякого душа.

- Моя девушка - извращенка. Свидания без душа, - хохотнул Итан. Он сделал шаг назад, подмигнул, вызвав новую теплую волну блаженного покалывания у меня в груди.

И побежал вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.

Как сомнамбула, бессмысленно улыбаясь, я зашла в комнату, закрыла дверь, зажгла лампу и начала раздеваться.

Да и ладно с этой плитой, в конце концов, у казино много денег, ремонт сделают. Главное - Итан...

Я остановилась, рассматривая откуда ни возьмись появившегося, тыкающегося мне в руку летуна. Скорее всего, успел залететь, когда я в комнату заходила, все окна точно были плотно закрыты.

Я осторожно взяла его пальцами, и крылатый вестник мирно обмяк у меня в руке.

"Для Мари Ерок" было написано на крылышке. Почерком Криса Ера.

На белой бумаге темнели странные пятна. Присмотревшись, я еще больше удивилась. Потом развернула свои ладони тыльной стороной и с изумлением обнаружила глубокие открытые порезы.

Мои руки так и не зажили. Что со мной?

Глава 8. Мужчина влюбляется так же, как падает с лестницы. Это внезапный несчастный случай

"A man falls in love just as he falls downstairs. It is an accident" (поговорка)

- С вампиром повздорили? Из-за этого не заживает? - спросил доктор Фонтень, изучая мои ладони. За ночь вид ран немного улучшился, но они так и не затянулись. - Ваши ранки, мисс Ерок - мечта, по сравнению с тем, что нам каждый день нынче приносят.

- Я всего лишь поцарапалась о камень, хотя и очень странно, что не заживает. А что может в школе каждый день случаться? - удивилась я.

- Столкновение мнений, ведущее к некоторым потерям, - расплывчато ответил наш доктор. Меня всегда удивляла появляющаяся опасливость мистера Фонтеня, как только он слышал вопрос.

Миссис Пинг, медсестра в сером всегда идеально чистом и выглаженном платье, покосилась на него иронично. Она аккуратно раскладывала на маленьком столике мази и бинты.

- Лбами у них столкновения, упрямыми самцовыми лбами, - пробурчала она, - да кулаками. Совсем мальчишки озверели по весне.

Доктор взглянул на меня остро.

- Кстати, мисс Ерок, таблеточки вовремя кушаете, не пропускаете?

- Иногда и по две, - честно призналась я, - страхуюсь на всякий случай, не хочу неожиданностей.

- Это вы молодец, - мужчина ободряюще похлопал меня по локтю, - осторожность не повредит. Были бы вы моей дочкой, вообще бы посоветовал уехать домой недели на две, пока организм не успокоится. Мало ли... А вы, миссис Пинг, обработайте руки девочке как обычно. Не вижу ничего опасного. Если учитывать, что у нас тут каждый день поломанных приносят, эти ранки - прямо радость сердца.

Он обеспокоенно посмотрел на дверь, я заметила, что доктор выглядел встревоженным.

Голос миссис Пинг звучал певуче и умиротворяюще:

- Я справлюсь, мистер Фонтень, все хорошо. Вы можете идти к мальчикам, а я скоро подойду.

- Так что все-таки происходит? - настойчиво спросила я, когда дверь за доктором закрылась.

Некоторое время медсестра не отвечала, сосредоточенно обрабатывая мне руки. Перебинтовала она, скорее, чтобы я мазью не пачкалась.

- Что-то странное происходит, - сказала я мягко, ловя взгляд женщины, - у меня регенерация отличная, никогда такой беды с первого оборота не случалось. Я потрясла ладонями в повязках, - у кого-то есть похожее? Тоже раны не заживают?

Миссис Пинг аккуратно вытерла руки влажным полотенцем, заправила под накрахмаленную косынку завитки тронутых сединой локонов.

- Раны-то заживают, - успокоила она меня, - но что-то точно происходит. Мистер Фонтень сегодня подал докладную декану Донахью. Оборотни как с ума посходили. Дерутся до полусмерти. Все палаты заполнены.

Она убрала столик и посмотрела прямо на меня небольшими светло-голубыми глазами.

- Я не часто согласна с доктором в области рекомендаций для юных девушек, но сейчас повторила бы его слова. Уехали бы вы, мисс Ерок, домой на несколько дней, неладное что-то творится, а вы с течкой. Как бы до беды не дошло.

Выходила я задумчивая и притихшая.

На улице было по-прежнему холодно. Природа, еще несколько дней назад удивительно теплая, замерла и насторожилась. От дыхания на воздухе шел пар. Я закуталась в накидку и быстрыми шагами направилась к кампусу.

- Мари!

Со скамейки у административного корпуса мне махала рукой хорошенькая мисс Мак, девушка из Феста. Точно со второй ипостасью-зверем, но никак не могу понять

- каким.

Иногда оборотни, не особенно заботящиеся о соблюдении приличий, спрашивают друг друга прямо. Но я предпочитаю не интересоваться, чтобы не нарваться на встречную любопытность и не засветить юного примарха по глупости.

Глория красовалась в ультра короткой юбке, черных чулках, резинка которых игриво выглядывала из-под края подола. Холод заставил девушку сверху закутаться в теплую шерстяную куртку, но ноги она стоически не прикрывала.

- Мари, можно с тобой поговорить?

Я кивнула.

- Да, мисс Мак.

Девушка вдохнула и выдохнула, облизнула ярко-красные, накрашенные чем-то блестящим губы. Она немного волновалась.

- Мари, ты очень красивая девушка.

Я удивленно подняла бровь. Необычное начало разговора, в первые дни по моему приезду из Хакса именно так начинали разговор перед тем как спросить о свидании. Но все собеседники были молодыми людьми.

Глория запнулась, а потом быстро пробормотала.

- Мне нравится молодой человек, который постоянно с тобой общается. Перед тем как поговорить с ним, я хотела бы удостовериться, что вы не встречаетесь.

-А, - улыбнулась я, - Родди свободен. Он замечательный парень, умница и настоящий друг.

Глория сверкнула большими карими глазами, опять облизнула губы.

- Нет, Мари. Я об Итане.

-О.

- Да, он мне нравится и это серьезно, - зачастила она. Выдохнула и с вызовом взглянула, выдвинула подбородок, даже ногу в чулке вперед выставила.

"Извините, девушка, но Итаном я не делюсь", - подумала я, невольно нахмурившись. Мне не понравились ни продемонстрированная стройная, практически обнаженная нога в соблазнительном чулке, ни суженные глаза мисс Мак.

- А вот Итан - мой, - твердо сообщила я, - мы встречаемся, можешь сделать выводы. Надеюсь, не обижу, если попрошу к нему с предложениями не подходить.

- А он об этом знает? Что с тобой встречается? - с иронией спросила девушка. Глаза ее зло блеснули, будто, несмотря на вопрос, такого ответа она не ожидала. -Вы много общаетесь, но всегда отстраненно. Я думала, ты честная девушка, а, оказывается, хитришь.

Я потеплее укуталась в накидку, стоять на ветру было неприятно. Как и разговаривать с мисс Мак. Я постаралась успокоиться и максимально дружелюбно произнести:

- Глория, ты спросила, и я ответила. А сейчас я спешу, скоро лекция по истории.

- Убегаешь, - она довольно оскалилась, - это правильно - беги. Я всегда получаю, что хочу. Забудь об Итане, красотка, или очень сильно пожалеешь. Он не для твоих мелких зубок.

Я фыркнула, развернулась и пошла на лекцию. Какой смысл разговаривать с девушкой, которая слышит только себя.

Мама говорила, что разговоры с «охотницами» бесполезны. Они любую фразу перевернут, слышат только то, что им хочется. «Когда придет время действий, поступай решительно». Видит небо, я воспитанная дочь, всегда слушаю маму.

- Это война! - прилетело мне в спину.

Она вообще соображает, о чем говорит? Какая война, мы в Юридической Школе. Тут любую подставу или подлость администрация расследует за час, точно выявляя всех участников, жестко наказывая виновных вкупе даже с косвенно сопричастными.

Из центрального учебного здания выскочил Итан, знал, что буду возвращаться из лечебного корпуса. Вышел на улицу без сюртука, в легкой рубашке под тонким жилетом. Он пошел мне навстречу, глаза улыбались. Я подумала, что из него можно было бы сложить двух Бучей, такой впечатление, что тигр становился все крупнее.

- Привет, - прошептала я, когда мы сблизились.

- Привет, - мягко и бархатисто в ответ, - как руки? У всех зажило, а мой котенок страдает.

- Поцелуй меня.

И я с удовольствием понаблюдала как уверенность тигра дала трещину. Он моргнул, осторожно выдохнул. Такого предложения при встрече на улице Итан никак не ожидал.

- В чем подвох? - наконец "в лоб" спросил он. Тигр потерял память, но не прямолинейность.

- Никакого, - легко ответила я, делая шажок вперед, - хочу этим сказать всем, что территория занята.

- Дорогая, - замурчал парень, - тут не сказать, тут, я считаю, прокричать надо.

Качнулся ко мне, обхватил ладонью затылок и поцеловал. Горячо, жадно, сразу переходя на глубину.

Теперь растерялась я, а он воспользовался слабостью и вовсю целовал, прижимая второй рукой за спину. Голову закружило, почему-то ослабели ноги. Кто-то мурлыкал: может быть он, может быть я, или оба вместе.

Мои руки каким-то образом оказались на его животе, поглаживали через рубашку.

Когда обоим не хватило воздуха, и мы мягко отстранились, расфокусированно моргая, мимо прошла мисс Мак, задев Итана бедром.

- Ой, развлекаетесь? Молодцы, - стеснительно сказала она.

Итан кивнул и, широко улыбаясь, повернулся ко мне. А я встретила полный ненависти лично мне адресованный взгляд. Мисс Мак дернула уголком рта и зацокала туфельками в сторону основного корпуса.

- Это ей ты сообщала о нас? - Итан сверкнул зубастой улыбкой. - А я вижу еще народ, они только что вышли и не в курсе о нас. Я серьезно взволнован насколько нам большая предстоит работа - сообщить всем.

Он притянул меня к себе и начал снова целовать. Со вкусом, абсолютно наплевав на зрителей. Открыто заявляя о начале наших отношений.

Мы стояли посредине двора и целовались. И, когда смеясь, я его оттолкнула, наконец, увидела, кого имел в виду тигр.

На крыльце с нечитаемыми лицами стояли Крис и Родди.

- Привет, Мари, - сказал Родди, - приехал Крис, мы хотели посидеть, тебя пригласить. Извини, я что-то растерялся, Крису про потерю памяти рассказал, а тут... неожиданно как-то все.

- Это да, - сказал Крис, - неожиданно - не то слово.

- Привет, Родди, - бросил Итан, становясь рядом и обнимая меня за плечо.

Он перевел взгляд на Криса и еле заметно нахмурился:

- Тебя, парень, я не припоминаю, но не стоит так холодно на мою девушку смотреть. Погода нынче плохая, замерзнет Мари, и я расстроюсь.

Крис пожал плечами:

- Можешь уже расстраиваться, я буду смотреть куда мне вздумается, капитан.

Последнее слово было произнесено с издевкой. Оба явно нарывались на конфликт.

Я растерялась, слишком резким оказался переход от ощущения счастья рядом с Итаном до боли в сердце при взгляде на Криса. Влезать в мужскую драку девушке неприлично, но ситуацию точно надо было как-то остановить.

Выручил как обычно Торш.

- Эй, парни! - возмущенно сказал он. - У нас проблемы, сложности с полицией, преступник в городе, а вы решили друг друга покалечить? Посмотрите, Мари до сих пор с ранеными руками. Но она по делу, а вы ради пустого самолюбия друг друга инвалидами сделать решили?

Крис невольно отступил, потому что Торш размахивал руками как ветряная мельница, он даже шипел. Мага явно все достало.

Итан поднял обе руки в успокаивающем жесте и примирительно сообщил:

- Все, Родди. Ты прав, я признаю. Пока кризис, преступники и раны Мари - я постараюсь быть паинькой.

Он помедлил, потом протянул одну руку вперед и представился:

- Я Итан Донахью, приор следственного факультета.

- Знаю, - неохотно сказал Крис, отвечая тигру пожатием, - Кристофер Ера, вампир Белого Крыла, первый курс следственного.

О как. Открытая заявка, значит, смена Крыльев произошла окончательно. Если учесть, что только молодые вампиры могли поменять направления и только один раз в жизни, значит, Ера поставил решительную точку в выборе цвета.

Родди постучал ботинком о ботинок и бодро сообщил:

- Если все успокоились и знакомство состоялось, надо договориться после занятий о встрече и кое о чем поговорить. А пока - лучше на лекции, в тепло.

Мы зашли вроде бы вместе, но разобщенно и настороженно. Даже я была недовольна. Зачем Родди рассказывал обо мне с Итаном Крису?

Весь день прошел странно. Расписание Криса было полностью идентичным моему, поэтому он, как в старые времена ходил и сидел рядом. Как я когда-то мечтала.

Только сейчас не держал меня за руку и не дышал, улыбаясь, в шею, а спокойно слушал преподавателей, старательно заполнял конспекты.

- Хочу наверстать пропущенное, - объяснил он, поймав мой изучающий взгляд, - ты прости за ситуацию во дворе. Родди сказал, что Итан ничего не помнит. И я... подумал вдруг у нас есть шанс опять сойтись.

По завершении лекции он размял длинные пальцы потомственного мага и откинулся на стуле. Сдвоенная пара занятий позволяла никуда не бежать на перемене, урок продолжится тут же. И у нас появилось несколько минут для разговора.

- Но отбивать не буду, - он потер висок, - не знаю, что на меня нашло, помрачение какое-то. Я решил пожить своей жизнью, побыть настоящим Белым. Найти свое истинное я.

Я осторожно кивнула. В этом был весь Крис. В поиске своего Я.

Сейчас меня совершенно не задело желание вампира подтвердить Крыло, а белые его подтверждали весьма специфическим образом, надо сказать.

С пронзительной ясностью я поняла, что моя душа рассталась с Крисом не в стенах Белого Замка, а когда здесь, в Школе, он сообщил, что хочет пожить без меня. Без обсуждения, без рассмотрения вариантов, не спрашивая моего мнения, он все решил за нас, и стало понятно, что он не моя пара.

В итоге, когда после завершающей пары в аудиторию заглянул Итан, я схватила сумку и побежала к нему, перепрыгивая через ступеньки.

Меня нежно поцеловали в губы. Прижали к стене в коридоре. Выходящие студенты улюлюкали. Некоторые ждали реакции Криса, но тот коротко кивнул нам и спокойно ушел. Может, и вернется дружба между нами. Вон пол-Школы общаются со своими бывшими, ни у кого, кроме нас напрягов нет.

Тигр оглянулся и уволок меня в оранжерейный угол за тяжелую кадку. В пустом коридоре было тихо, только наше дыхание, только поскрипывание тяжелой двери в аудиторию. Скрип-скрип.

Я провела пальцем по шелковистым бровям, по одной и другой.

- Ты совсем мою репутацию загубишь. Зачем с поцелуями набросился?

- Не буду, если чужие взгляды тебя смущают. Кай говорит, ты консервативна, и чтобы я даже не смотрел на других девушек, - он хохотнул, - ты, оказывается, вредная, по скромному виду и не скажешь. Хотя я тоже характером не самый покладистый. И меня почему-то раздражает этот Ера, прямо заходится все внутри.

- Я встречалась с ним.

Итан уткнулся носом мне в макушку и недовольно пробурчал:

- Понял уже. Вот зачем ты мне это сказала?

Я обхватила его за шею и прижалась посильнее. Почувствовала через ткань юбки как Итан, реагируя, твердеет снизу, потерлась бездумно. И вздрогнула, будто касанием высекла огонь.

Он молча подхватил меня за бедра, заметался пока не посадил на подоконник, смяв юбку и вжавшись почти до боли.

Мы оба хрипло и неровно дышали, упершись лбами и ничего не говоря.

Ох. Он чуть откинулся плечами, но все также сцепившись внизу, начал тереться, раскачиваясь. Схватив в ладони мое лицо и лихорадочно вглядываясь в глаза. Мне хотелось только одного - разрядки. Сейчас. Тело не просто ныло, а буквально болело от желания быть с тигром.

Чтобы не закричать, я закусила нижнюю губу. Мои перебинтованные руки забрались ему под рубашку, торопливо гладя пальцами сильное тело.

Бедра Итана начали совершать броски вперед, хриплые звуки негромко вырывались из полуоткрытого рта.

Было безумно хорошо, но недостаточно. Я все сильнее кусала губу, пока тигр не отодвинулся, прижал руку и буквально парой круговых движений отправил меня прямиком в слепящий свет. Вот туда. Наконец. Спасибо.

Когда я пришла в себя, он задумчиво слизывал капельку крови с моей губы.

- А ты? - хрипло спросила я дрожащим голосом. - Хочешь помогу, приласкаю? Расстегнуть?

- Не надо, - ответил тигр, - уже не надо. Мне было пятнадцать, когда я последний раз кончал в штаны. И вот сейчас. Странное чувство.

Он оглянулся и вдруг захохотал.

- У меня, между прочим, личная комната есть. Но я как мальчишка прячусь с тобой за цветами и кончаю от вида твоего удовольствия. Ну не странно ли?

- Очень странно, - я сейчас была готова соглашаться абсолютно со всем, пока он продолжал, едва касаясь только кончиками пальцев, ласкать меня.

- Может ко мне? - предложил Итан.

- Нет, - твердо сообщила я, - у нас период прогулок и свиданий, мы пока присматриваемся и привыкаем. Официальные приличные встречи.

- А, - понятливо сказал он. И чуть пошире раздвинул мои бедра, чтобы поудобнее пристроить руку, - как скажешь. Мне, конечно, очень тяжело будет сдерживаться, но я постараюсь быть благопристойным.

- Ты уж постарайся, - едва выдавила я, потому что говорить было тяжело.

Мы снова поцеловались. Его пальцы двигались, начиная уносить меня на второе уже небо за несколько минут.

В коридоре раздались шаги. Мы замерли как застигнутые на горячем воришки. Тяжело дышащие. Он - в расстегнутой рубашке, я - со смятой юбкой. Среди серых стен оранжерейного угла и огромных кадок с кустами.

В гулкой тишине раздался голос мэтра Кругги:

- Повторяю, коллега, это - ненормально. Практически все оборотни сдают работы на отлично. Ты видел, чтобы хотя бы половина этих оболтусов прилежно занималась? Нет? А сдают на феноменальные результаты, они обогнали судейских по тестам, как это вообще понимать?

Мэтру кто-то вторил бурчанием. Преподаватели прошли по коридору и повернули в сторону выхода. Коричневые мантии едва мелькнули в просвете между листьями.

Голоса уже затихали, когда пальцы Итана снова задвигались.

- Я впервые такое чувствую, - сообщил он доверительно.

- И это правильно, - почти жалобно подтвердила я, цепляясь за его кисть и дрожа.

- Ты тоже чувствуешь это ко мне? - спросил он, сближая лица, что-то пытаясь поймать в моих глазах. - Как обухом, да? Словно ударило и не выдохнуть.

- Да, - прошептала я, - да.

И меня ударило острым удовольствием.

"Да!" - хотела закричать я в голос, но тигр поймал мои губы и выпил крик.

Когда через несколько минут Итан помогал мне, одергивая юбку, он предложил сегодня до конца дня сходить еще «примерно на три свидания». Я обиделась на шутку. И впервые не смогла его поймать в узком коридоре, хотя очень старалась. Слишком нервный день.

Глава 9. Если небо упадет, мы будем ловить жаворонков

"If the sky falls, we shall catch larks" (присловье о том, что есть вещи, которые просто не произойдут)

Мы сидели за привычным столом в пустующей столовой. Обед давно прошел, а до ужина еще оставалось время. Наша компания очень любила это время тишины, дарующее прекрасную возможность говорить без лишних ушей. Компания - это Родди, Кай, я. А еще - Итан с Крисом. Но. Из-за последних двух участвующих лиц разговор клеился плохо.

И вроде бы сидели расслабленно, разговаривали спокойно, но звенела между ними невидимая натянутая струна недоброжелательности.

Я специально отсела от Итана, потому что после казуса в коридоре к нему очень хотелось прикасаться, а сейчас это было бы неуместно.

Размотав бинты, я рассматривала практически зажившие руки.

- Все присутствующие знают, - тихо сказала я, - про моего зверя. Точнее, почти все. Итан знал, забыл и сейчас узнает еще раз.

Крис дернул углом рта.

Тигр поменял позу, пристально на меня глядя. Было ощущение, что пережитая болезнь его закалила. Итан матерел, и мне это нравилось.

Я вздохнула, собираясь с силами. Друзья молчали, никто не прерывал.

- Я - полгода как проявившаяся пантера-примарх.

Раздался тихий взрык и все затихло. Итан пытался переварить информацию. Потер пальцами висок, прикрыв глаза и скрывая эмоции. Остальные сидели тихо, осторожно переводя взгляд с меня на альфу.

Как же мне не хотелось, чтобы информация прозвучала вот так, под пристальным внешним вниманием, но сейчас важнее было решение другой проблемы. А Итан, мой Итан должен понимать и принимать меня так же как я его, полностью.

Вследствие открытого прямого характера, я в принципе не видела себя в отношениях недосказанности, взаимных обид, неравенства или гордыни. Принимай как есть. Равной. Не для меня все эти переживания внутри пары. Мне и других переживаний хватало.

- Произошла странная ситуация, о которой я хочу рассказать.

Я взяла со стола приготовленный нож, раскрыла левую ладонь. И медленно, глубоко, почти до кости ее разрезала. Лезвие местного столового ножа оказалось не заточенным, входило с трудом, потребовалось приложить силу. Рана постепенно, неохотно раскрыла красные края, закапав кровью стол.

Практически никто из зрителей не смог выдержать зрелище спокойно.

Кай подскочил со стула, ругаясь, топал ногой и тряс кистями. Родди вытаращил глаза, а под конец крепко зажмурился и, на всякий случай, отвернулся.

Мой Итан дернулся на стуле, но, глядя на мое решительное лицо и закушенную от боли губу, резко сел обратно, сжав кулаки. И больше глаз не отводил.

Хотя даже Крис, по новой своей природе привыкший к виду крови, прикрыл глаза.

- Смотрите! - сказала я, отдышавшись. - До события в Лихорадке я регенерировала за минуты даже тяжелые раны. После того, как меня там поцарапало, ладони начали заживать медленно, как у обычного человека. Так вот, первый вопрос, ответьте мне, пожалуйста, повреждения еще у кого-нибудь были?

Оказалось, что в Лихо хоть немного, но пострадали практически все. Руки и ноги -от разломов плиты, раны - во время драки. Но после оборота все заживили как обычно.

- Я оборачивалась, - призналась я, - специально попробовала. И вы знаете итог. Все царапины остались на месте. А вот теперь - смотрите!

Я подняла вверх абсолютно целые руки. Моя регенерация работала. Работала прекрасно! Что же меня повредило в казино?

Друзья тут же загалдели, ожесточенно заспорив. Забыто было напряжение между Итаном и Крисом.

Кай полез бороться со мной, толкался. Объяснил, что проверяет, не потеряла ли я силы примарха. А я, между прочим, в красивой юбке, хотя и немного помятой, не скажу почему.

- Все нормально с Мари, - заявил медоед, поднимаясь с пола и потирая бок, - и не только с регенерацией.

Мордаха у него стала немного грустной. Насколько я знаю, медоед успел во время вечерних занятий заключить пару неудачных пари на выигрыш у меня. Потом ходил и предлагал «немножечко поддаться». Я и так уступала многим, чтобы не бросаться в глаза, так хоть вечером на закрытых тренировках могу же биться в полную силу. И я постаралась деликатно объяснить Каю, что это неправильно.

Родди расспрашивал Итана по деталям и был дико недоволен сложившейся ситуацией, когда вопросов было много, а ответы не появлялись.

- В Школе не библиотека, а склад учебников, - с горечью заявил он, - я практически ничего не смог найти. Даже в Библиотеке Хакса с подлым Оракулом, тут же сдающим информацию безопасникам, и то - пользы было больше. Я уже не говорю о семейной библиотеке Ера...

Сначала резко замолчал Родди, потом все остальные, скрестив взгляды на Крисе. Ага.

Тот пожал плечами. Если Итан становился все жестче, тяжеловеснее, то вампир показывал ранее не замеченную за ним утонченность движений. Ухоженные пальцы постучали по дереву столешницы.

- Если вы мне скажете, что искать, я, в принципе, не против. Библиотека пока меня принимает за Ера. Какие вопросы? - он вопросительно поднял бровь, повернувшись к Родди, нашему неизменному хранителю информации.

Тот расплылся в улыбке как ритуалист, обнаруживший новую магическую схему.

- Первый вопрос - что за плита в Лихорадке, история, события вокруг нее. И еще. Где в Лоусоне было море. И как теряют память на год. Это два.

На этих словах Итан сверкнул глазами, потом медленно кивнул, соглашаясь. Действительно, событие неординарное, он, выпускник Юридической Школы, прекрасно понимал, что такие необычности не упускаются.

Родди уже вытащил ручку и создавал целый список «для Ера».

- Чем можно ранить примарха. Все. Только три вопроса.

- Шесть вопросов, - не согласилась я. Мы с Родди вечно соревновались кто больше деталей видит, почти всегда я выигрывала. Привыкнув скромно стоять в стороне и наблюдать, я весь окружающий мир превращала в знаки, символы и намеки для размышления и додумывания. Сигналы, которые мне нравились или не нравились. Причем особенно не нравились мне непонятные знаки. Тут я готова была копать бесконечно.

Парни положили руки на стол, и все вместе уставились на меня. Поежившись, я аккуратно заправила локон за ухо, села поровнее и добавила:

- Хорошо бы узнать кто такой Акула, не похож он на обычного наемника. Что за странные часы, от которых вздрагивал Дудль. Это уже пять вопросов. И в завершение - что может повлиять на оборотней, усиливая их агрессивность и при этом улучшая сообразительность. Ведь это две противоположные тенденции, как учила нас миссис Беридер.

И я вкратце рассказала подслушанный в коридоре разговор, по возможности, дословно цитируя мистера Кругги.

Расходились все задумчивые. Если отдельно события были странны, то вместе они не просто настораживали, а били набатом об опасности, пугающе, как необычные часики-колокол мистера Дудля.

Вокруг бурлила обычная студенческая жизнь, но было странное ощущение, что все это - слабая завеса настоящих событий. Колыхнется шторка иллюзии, а за прохожими, за деревьями, за каменной чопорностью зданий - откроется настоящая правда, с чем-то ужасным и пугающим.

- Мари, - меня догнал и обнял Итан, согревая и успокаивая.

- Итан, - я обвила его рукой за пояс.

- Не хотела мне говорить про зверя? Боялась, что я не так отреагирую?

- Скорее не было повода.

Он понюхал мою макушку и недоуменно зафырчал большой кошкой.

- Вообще не чувствую, представляешь? Думал, ты с поздним оборотом. Теперь командовать мной попытаешься?

Я его толкнула бедром. Он тут же толкнул меня в ответ. Попыталась выскользнуть из-под тяжелой руки и была поймана за ворот.

Мы пихались и еле сдерживали смешки пока не добрели до развилки дорожек, выложенных серыми округлыми камнями, сточенными временем и ногами студентов.

Альфа склонился, и я сама, задыхаясь от восхищения, потрогала, а потом поцеловала покрытый дневной щетиной подбородок. У висков и глаз была особенно гладкая кожица. Лоб то хмурился, то выравнивался под моими пальцами и губами. Длинные ресницы порхали, щекотясь, по кончикам пальцев. Когда я указательным завороженно коснулась носа, меня поймали в плен твердые губы.

- Эй, дорогу, - неожиданно произнес мужской голос.

Я попробовала отпрянуть, но рука альфы уверенно прижала меня к себе. И мы сделали шаг вбок вместе.

Мимо прошли, презрительно задрав носы, два вампира. Гладко расчесанные волосы по последней моде Желтого Крыла, традиционно задававшего тон вампирскому стилю. Тяжелые кожаные ботинки с металлическими вставками. Черные брюки, обтягивающие так, что трескались на бедрах.

- Интересно, - задумчиво сказал Итан, - почему меня начали раздражать вампиры? Никогда раньше не замечал... они так странно, неестественно выглядят.

Я, прижимаясь головой к его плечу, посмотрела, как эти двое подошли к дверям мужского кампуса и предположила:

- Может быть из-за Криса? Но тебе вообще не из-за чего волноваться, поверь.

- Может быть, из-за Криса...

Трое оборотней и невысокая девушка, вывалившиеся шумной компанией из двери кампуса, перебросились с вампирами словами. Девушка жалобно заголосила. Высокий квадратный парень, в котором я неожиданно узнала Брайана, оборотня-медведя из нашей олимпийской команды в Хаксе, вдруг взревел и отвесил одному из вампиров оплеуху.

Не прошло и пары секунд как впереди развязалась сначала хаотичная, а потом жесткая и слаженная драка.

Вампиры встали спиной к спине, а три оборотня прыгали на них с разных сторон, пытаясь разорвать оборону. Маленькая девушка-человек, в которой я не без расстройства узнала Шани, неистово кричала, подзуживая оборотней.

Первое, что сделал к моему величайшему удивлению сорвавшийся в бег Итан, это подскочил к девушке и почти неуловимым толчком отправил ее в полет в кусты у кампуса.

Я каждый раз забывала об отношении оборотней в бою к женщинам и мужчинам. Выросшие в семейных кланах, они не считали дам неприкосновенными, хотя в человеческой ипостаси и в мирном общении выказывали почтение и относились весьма учтиво.

Без звуковой провокационной поддержки оборотни явно умерили пыл и заозирались в поисках подруги. Чем тут же воспользовался факультетский приор, расшвыряв их по одному. На альфу было кинулся один из вампиров, схлопотал подзатыльник, покатился по траве и сразу успокоился.

Когда я подошла, Итан, возбужденно рыча, находясь на угрожающей грани трансформации, орал на обе участвовавшие стороны.

- Идиоты, вы в курсе, что вчера один из второкурсников чуть не лишился зверя, а первокурснику-вампиру выбили глаз? Вы хотите вылететь из Школы? Вы, те, кто в будущем планирует воплощать законность в стране?

Валяющиеся на земле студенты, а на всякий случай лег даже оставшийся на ногах после драки вампир, стыдливо молчали.

Вылезшая из кустов поцарапанная Шани доползла до Брайана и обиженно зашептала, показывая пальцам на Итана. За что тут же получила от медведя подзатыльник и ошарашенно замолчала.

- Совсем с ума посходили, - не мог успокоиться Итан, когда мы уже поднимались по лестнице, - целый день драки разнимаю. Ректор чуть дядю не уволил, говорит, оборотни совсем озверели...

Он закрыл за нами дверь своей комнаты и сел на кровать.

- А хуже всего... Я! Я тоже хочу подраться. Даже руки зудят.

Он стукнул кулаком по кровати, чуть не разломав остов.

- Что происходит, Мари?

Я присела рядом, взяла подергивающиеся пальцы и прижала к своей щеке. Стучало сердце.

Он порывисто развернулся и, сжав в объятиях, сильно, почти болезненно, поцеловал меня. Я впилась в губы ответно.

Мы зарычали.

Не только ему хотелось подраться. Я едва сдерживалась от мечущихся во мне эмоций, вопящей и беснующейся пантеры. Изнутри колотило, по телу волнами проходила дрожь. Ответно дрожал Итан.

Совершенно непонятно, почему я пошла в мужское общежитие, хотела же расстаться с ним на развилке. Как я вообще оказалась в комнате? Это было странно. Но совсем не осталось сил думать. Мне было больно думать.

Итан, ожесточенно рыча, разрывал на мне одежду. Я раздергивала на куски его рубашку и, блаженно урча укусила, когда, наконец, добралась до теплого тела.

Меня отцепили рывком, и как шкурку с фрукта, сорвали остатки тряпок.

В комнате плыл тягучий сносящий все запреты и осторожности запах звериного желания. Итан пах... умопомрачительно. Теперь я понимаю, что чувствуют блошки, изнывая под феромонами партнеров.

Тягу, болезненную, скручивающую, заставляющую дрожать и умолять. Когда он уронил меня на пол, прямо на кучу нашей одежды вперемешку с одеялами и бельем, мне захотелось грызть тряпки, потому что двинуться под тяжелой рукой я не могла, а желание кусать сводило зубы.

Агрх... Огонь. Пронзающий. Он вошел сразу, по готовому влажному пылающему входу. И продолжил вдавливать. Под мои крики и остервенелое рычание, смешанное с жеванием рукава рубашки.

А потом еще и еще. Он становился все больше. А мне было мало. Я звала, просила и умоляла.

Пару раз в дверь постучали, кто-то в коридоре недовольно бубнил и ругался. С трудом поняв, что мы мешаем спать соседям, я закусила угол одеяла, и нас оставили в покое.

Тигр вцепился мне в основание шеи и драл. Иногда замирая после кульминации, поворачивая меня в боковое положение, а потом опять продолжая - сначала медленно, затем быстрее.

Пару раз он переворачивал меня на спину и неистово целовал, не давая кричать, разрешая покусывать и сосать свой язык. Я вцеплялась ему в плечи. И кончала, в боли и удовольствии. Бесконечной боли и фантастическом удовольствии.

Иногда мы дремали. Мне кажется, под утро даже ухитрились поспать. По крайней мере, когда я выползла из-под Итана, он спал. Было сумрачно и тихо. Глаза болели, впрочем, как и все тело. Между ног пылало и пекло. Скорее всего, от этого я и проснулась, выплыла из усталого забытья.

Дрожащими руками я натянула первые же найденные в комнате мужские штаны и пиджак.

Общежитие еще спало, когда я, качаясь как сомнамбула, поскуливая и кусая губы, вернулась к себе в комнату.

Зайдя в ванну, роняя по дороге одежду, я крутила трясущимися руками вентили подачи воды и пыталась привести мысли в порядок.

Мне было страшно. От ужаса даже подташнивало, кружилась голова.

Потому что мои ладони опять были изрезаны. И опять не заживали.

Ими я гладила Итана после боя в Лихорадке. Ими я обнимала его сегодня ночью.

Моргая от льющейся воды, я смотрела на странные раны. Уколы и разрезы.

С кем или с чем я провела эту ночь? Как я получила повреждения?

Уже ложась в постель, протянула руку и взяла продолжающими трястись пальцами письмо с тумбочки, которое так и не прочитала со вчерашнего дня. И думала, что не прочту. А сейчас почему-то открыла сложенный лист.

Рукой Криса на желтоватой бумаге было написано:

"Раны сердца не заживают, особенно, когда мы нанесли их себе сами".

Далее что-то про выбор, который он сделал и то, что посылает это письмо с вокзала в надежде на мое проживание в той же комнате.

Все это было уже неважно. Крис приехал, но волновал меня не он, а случайно совпавшие слова про раны.

Я размышляла над ранами сердца. Над тем, как невыносим для меня обман.

Что... Что скрыл от меня Итан?

Глава 10. Тихие воды имеют глубокое течение

"Still waters run deep" (присловье, означающее, что за любым событием всегда стоит другое, более раннее. У всего есть причина, иногда - не одна)

Когда я одевалась на первую пару, неожиданно пришло письмо от тигра: "Нам нужно увидеться. Где ты?"

Что делать, если ты подозреваешь любимого? Можно затаиться и понаблюдать, можно помучиться и поволноваться. В любом из этих случаев мы начинаем допускать в сердце своем, что, возможно, он не пара, возможно, он только использует, а не любит по-настоящему.

А я предпочту лучше оказаться в итоге обманутой, нежели обманывающей сама. Поэтому решила говорить откровенно. Уже были отношения с Крисом, когда мы таились друг от друга, ничем хорошим это в моем случае не закончилось.

Будучи не так свободна в средствах как наследник тигриного клана, я со вздохом раскрыла новую упаковку летунов и написала на хрустком листе:

"Иду в лечебный корпус перед учебой".

Поэтому совершенно не удивилась, через десять минут встретив Итана по пути на перевязку. Он стоял прямо на дороге натянутой струной, с бугрящимися плечами и сжатой челюстью, вглядывался мне в лицо сощуренными глазами. А потом раскинул руки, и я бросилась ему в объятия.

- Итан.

- Тшш, котенок. Проснулся, а тебя нет. И у меня к тебе вопросы, очень серьезные вопросы. Мне показалось, что в прошлый раз... Но, видимо, я ошибся... В общем, это серьезная тема.

Я опасливо подняла голову, вслушиваясь во взволнованную речь тигра, облизнула пересохшие губы.

- У меня тоже вопросы. Но давай сначала ты, спрашивай.

Он вгляделся в мое лицо и осторожно произнес:

- Я не сильно тебе повредил?

Ох. То есть он знает. Почему, почему не сказал сразу? Зачем все эти тайны между нами? Всхлипнула невольно и огорченно стукнула его по плечу.

Он поморщился от боли, но не отстранился. На подбородке золотилась щетина, значит, выскочил из комнаты как был, едва одевшись.

- Я не ожидал, извини, - честно сказал он, - вообще ничего не понял ночью. Чувствую теперь себя идиотом. Но все будет хорошо, котенок.

И прижался губами к виску. Нежно-нежно. Я невольно притихла под его поцелуем, легким как бабочка и таким же трепетным. Вот как люди выясняют отношения и ругаются с любимыми, я это совершенно не умею делать. Наверное, для того, чтобы поругаться, надо хотя бы на время возненавидеть или разлюбить. Раз - и готов ругаться. А у меня не получается.

- Как ты это сделал со мной? - держа за лацканы пиджака и подкручивая верхнюю пуговицу, поинтересовалась я.

Он замер, потом хмыкнул, и вдруг - рассмеялся, пытался удержаться, но не смог. И захохотал в голос.

- Мари, честно признаюсь, я сделал это - с удовольствием. Если доктор скажет, что тебе можно сегодня, мы повторим это еще пару-тройку раз обязательно.

Итан Донахью обхватил меня за талию и закружил. Тут я стукнула в плечо уже чувствительнее. Забытое детское ругательство времен Ньюберга вылетело само собой.

- О чем ты, дохлые Двуликие, говоришь? Что повторим? Дальше будешь меня резать? - и я сунула ему под нос криво-косо самостоятельно закрученные лентами ладони.

Итан аккуратно отодвинул ленту пальцем и на его лице появилось непередаваемое ошеломленно-неверящее выражение. Раны он явно не ожидал увидеть.

-Ты не этого ждал?

- Котенок, - слова давались ему непросто. - Представь. Я проснулся один, вся простыня в крови... В первый раз мы сумбурно встретились, мог до конца не войти. Потом я ласкал тебя только рукой. И вот наша первая ночь... Как ты думаешь, что я подумал?

-Э...

- Да. Я подумал, что грубо обошелся с невинной, доверившейся мне девушкой. Скакал на ней всю ночь.

Раздумывая, я автоматически поправила его слова.

- Не на какой-то девушке. На мне...

- На тебе, конечно, - Итан выглядел как оборотень, который сейчас согласится с любым моим утверждением, лишь бы я не волновалась. Это... успокаивало.

- Больше не говори о каких-то там девушках, - строго сказала я и задумчиво покусала нижнюю губу, - то есть ты проснулся и решил, что до тебя у меня были только романтические отношения? И ты стал первым.

Он поднял бровь.

- Маловероятно, конечно...

Я зашипела, но слушала дальше.

- ...Но от тебя можно ожидать чего угодно. Я же вообще не помню, что у нас было раньше. Человеческим девушкам и некоторым Двуликим больно в первый раз, ты могла решиться на это к моему приезду. Тогда я дважды обидел тебя.

Последние фразы уже шли сумбурно, представляю, что он напридумывал, когда обнаружил себя утром в необычной ситуации.

- Но я же сама была возбуждена. Хотела тебя.

Мужчины странные. Неужели я была похожа на скромницу. Хотя, вспоминая свой первый раз, там я, кажется, сама чуть Криса не изнасиловала.

- Так это нормально - хотеть своего парня, - самодовольно произнес Итан и подтянул меня за поясок куртки поближе. - Значит между нами все хорошо. Надо только выяснить, откуда взялись порезы. Вспомни, как ты могла пораниться?

Тон его стал серьезней. Когда неловкая ситуация, наконец, прояснилась, проблема странных порезов вышла на первое место.

- Мне кажется, о твои плечи.

Через пару минут мы вошли в здание лечебного корпуса. Сосредоточенный Итан быстро шел по коридору, увлекая меня следом за руку. Как выпускник и приор он знал расположение кабинетов намного лучше меня. Издалека слышны были приглушенные звуки, лечебный корпус становился далеко не таким пустынным местом как ранее.

Дверь в небольшую хозяйственную каморку оказалась в самом конце коридора.

- Смотри!

Он решительно сдернул пиджак и рубашку, оставшись обнаженным по пояс. С литым смугловатым телом, теплым, гладким как нагретые камешки на солнце. Прядями выгоревших от солнца волос, отросшими до плеч.

-Ну?

Я невольно прижалась губами к золотистому предплечью, вызвав у Итана мгновенное сглатывание слюны.

Что ж. Плечи, покрытые гладкой здоровой кожей, и выглядели, и ощущались прелестно, без шипов и лезвий.

- Все нормально? - спросил он, резко охрипнув.

- Да, нормально... Какой же ты красивый.

Он мгновенно прижал меня к уже отвердевшему паху и вдруг замурчал, с удовольствием потершись. Воздух становился тяжелым. У меня сжало в узел низ живота. До дрожи в ногах.

Моя регенерация залечила к утру боль от многочисленных потертостей, но сейчас -хочу повторения, до сбившегося дыхания, до спазмов, просто хочу.

- Давай быстренько? - глядя ему в глаза, предложила я.

Итан не раздумывал ни секунды, мгновенно поднимая на мне платье. Как будто сам с трудом сдерживался последние минуты. В каморке кроме полок с ящиками не было ни стола, ни стульев. Поэтому меня просто прижали к двери.

Он упоенно зацеловал мое лицо. Особенное внимание уделяя губам, буквально терзая их твердым жадно захватывающим ртом.

Расчистил пространство между нашими горячими телами. Захватив в плен кисти израненных рук, тигр охватил запястья широкой ладонью и прижал их к теплой древесине двери. Пришпилив меня жестким напряженным телом, тяжело дыша. Через секунду он уже поднимал к себе на бедро мою ногу.

И - оно.

Мы вместе, через огненную пылающую связь. Бьемся телами, ловя и вбивая наслаждение друг в друга, обрывая вскриками стоны.

Время растягивается дрожащей линией. Мы кусаем друг друга в пароксизме удовольствия, от которого поднимаются мелкие волоски на теле.

- Моя! Вся! Отдайся! - рычит Итан.

- Твоя! Бери! - жалобно бормочу я, содрогаясь почти в забытьи. Разделяя дрожащее марево раскаленного удовольствия с тигром. Повисая на нем бессильно.

Наверное, именно так живут влюбленные оборотни, когда не могут отлепиться от пары, в бесконечном единении.

Плечи Итана и все его тело по-прежнему гладкое, раниться не обо что.

- Ты пахнешь, не оторваться, - прошептал он, зарывшись лицом между моей шеей и плечом. Слабо покусывая и вылизывая тонкую чувствительную кожу.

Возможно, мы совсем бы сошли с ума и повторили бы там же, но за дверью раздались многочисленные шаги. Шли быстро, довольно большой группой.

Среди скрипов, топота, непонятных шумов раздался голос Люшера, примарха волчьих:

- И давно в Школе такое количество травм? Почему сразу не заявили? Вы же знаете, что мы ищем все необычное! Что за запахи, кстати, у вас в коридорах? Что-то знакомое... Мистер Фонтень, показывайте бывших и настоящих раненых, я поговорю со всеми лично. Отменяйте на сегодня занятия. Считайте, вся Школа под следствием, вот распоряжение мистера Дудля.

Ему что-то отвечают, голоса затихают.

Ого. Да если я сейчас появлюсь со своими порезами, для Люшера это будет посерьезнее странность, чем все побитые оборотни в Школе вместе взятые. И что за "необычное" ищет примарх, надо его встретить и осторожно расспросить, главное, не показаться на глаза сейчас, когда я пахну Итаном на пол школы. Даже через дверь и в толпе сопровождающих Люшер что-то смог унюхать.

- Надо разослать летунов нашим, - шепчу я в ухо тигру, - сообщи, что встречаемся. Только не в твоей комнате.

Он понимающе хмыкает. Быстро приведя себя в порядок, подобно заговорщикам, мы вылезаем из окна прямо в коридоре и разбегаемся, быстро поцеловавшись напоследок. Тайна моих ран не решена, но я кручу и кручу в голове появившуюся мысль о том, что ранилась о тигра я только после его участия в драках.

Почти добежав до своей комнаты, я получаю в грудь спикировавшим сверху летуном. В письме было написано всего несколько слов: «Мари, я нашел море. Жду срочно у себя. Крис Ера».

Я пригладила собранные в пучок волосы и тщательно принюхалась. Душ и свежая одежда практически решили проблему с запахом, а вот вымыть и высушить волосы я бы не успела точно. Буду надеяться, что особо принюхиваться никто не будет.

Перед выходом расстегнула пару верхних пуговичек на синем вороте платья, побольше открывая белое кружево нижней рубашки.

Когда Итан увидит меня с прилизанными волосами, вдруг я покажусь ему недостаточно привлекательной. А. Махнула рукой на возможные предательские запахи и выпустила пару небольших локонов у висков. Понравиться Итану важнее, чем запах.

Мне... хотелось еще. Это очень стыдно даже думать, но, если сегодня отменили занятия, может быть, Итан зайдет ко мне в гости?

Я ошарашенно остановилась по середине коридора, развернулась и почти бегом поспешила в комнату. Навстречу стайками шли на занятия девушки, смотрели странно-внимательно. Неуверенно помахала мне рукой всегда приветливая Кори.

С тумбочки у кровати дрожащими руками я схватила бутылек с таблетками и выпила вторую за сегодняшнее утро.

Мой разум не хотел думать ни о загадках, которые выливались на нас как вода из пробитого ковшика, ни об учебе. Сегодня впервые после приезда с олимпиады я пропустила утреннюю тренировку.

Кожа горела, как будто у меня была высокая температура. Взяв ручное зеркало и вглядевшись в гладкую поверхность, я увидела то, что смутно подозревала и чего опасалась все утро.

Губы распухли. Розово-вздулись, откровенно и пошло сообщая о многократно полученных поцелуях. На щеках горели пятна лихорадочного румянца.

Я смотрелась... неприлично.

Можно многое себе простить и понять, но есть поведение, категорически неприемлемое с моей точки зрения. Это - половая распущенность. Я помнила, как выглядят блошки - с горящими умоляющими глазами, полностью подчиненные только одной жажде, только одной потребности - голоду собственного тела. Это -не мое.

Поэтому, я со всего маха отвесила себя пощечину. Потрясла головой. И - хлестко, еще одну.

Решительно вытащила из тумбочки и повесила на шею амулет изменения внешности, застегнула все пуговицы до горла и убрала локоны в прическу. Извини, Итан. Когда-то я понравилась тебе именно такой.

Теперь никто не провожал меня взглядами, я спокойно зашла в мужской корпус, поднялась на этаж Криса.

И встретила у дверей всю нашу компанию. Крутил задумчиво ус Родди, как всегда одетый с иголочки, в этот раз из-за холодной погоды он выбрал шерстяной клетчатый костюм. Оперся спиной на дверной косяк и сложил руки на груди надменный Ера, одетый в элегантный черный костюм сложного кроя с многоуровневыми вставками. Задорно жестикулируя, играя лицом, что-то вполголоса им рассказывал распахнувший спортивный кожаный пиджак Кай.

Итан был напряжен, вглядывался в коридорный пролет. Его широкие плечи обтягивала белая рубашка, в отличие от остальных он практически не носил кружев. Полотнище дорогой ткани не содержало даже намека на вышивку или аппликацию, так модную среди оборотней, украшением служила только пара кожаных завязок.

Близкие мне люди. Каждый по-своему. Разные. Я улыбнулась и решительно подошла к друзьям.

- Что случилось? - сразу спросил Итан. - Ты заболела?

Он раньше не видел меня в амулете, поэтому с трудом узнал после приближения и резко заволновался.

- Аха! - сказал Кай. - Она просто в нищенском амулете, помнишь практику на третьем курсе, где мы за подозреваемыми в Депо следили? Если Мари в амулете, значит, есть причина, пошли в комнату, сейчас расскажет.

И он довольно потер руки. Вот кто любил приключения, искренне и самозабвенно. Были у меня подозрения, что именно из-за этого медоед так быстро влился в нашу компанию. Что-что, а странные тайны вокруг нас вились как пчелы вокруг сахара.

- Нет уж, - заспорила я, невольно расслабляясь, когда Итан спокойно обнял меня за талию, - я голосую за море, которое сначала вспомнил, а потом опять забыл Итан. Пусть Крис расскажет, что узнал.

- Я обратился к Персивалю, духу нашего дома, - размеренно начал Крис, когда все расселись по комнате. У Криса были дорогие апартаменты и на диванчиках легко умещалась вся компания. - Так вот, в библиотечном поиске он, к моему и собственному удивлению, нашел море в Лоусоне. В единственном источнике из закрытого раздела. Отец сам не знал об этой книге, поэтому мне повезло получить разрешение. Про море не сказал, сообщил, что прошу доступ к книге и все.

Вампир окинул нас таинственным взглядом и, остановившись на мне, продолжил:

- О море в этих краях сообщает некий Видящий в своем дневнике. Листы разобщенные, некоторых частей не хватает. Язык повествования архаичный, но захватывающий, словно песню читаешь. Суть дневника - небольшие истории. Есть про море, а одна из них - шутливое подтрунивание над могущественными созданиями, решившими создать себе бойцов.

Крис резко встал, подошел к двери и быстро проверил защитные амулеты на активацию. Все присутствующие внимательно следили за бегом изящных пальцев по кнопкам механизмов. Я лично поежилась, стараясь не слишком явно прижиматься к плечу тигра.

Развернувшись, вампир прошагал по комнате, собираясь с мыслями.

- Описанные бойцы - один в один вампиры, только могущественней, - тихо произнес он, - книга оказалась источником, по которому мой дед создал вампира Ирэн. Странная книга, листы которой совсем не похожи на бумагу, а обложку украшает необычный знак. Очень похожий на Л со штрихом. Многие из нас это Л видели.

И он жестом фокусника развернул афишу казино Лихорадка. Название украшала лихо написанная заглавная буква Л, такая же, как и на каменном фронтоне одного из самых старых зданий в столице.

- Похоже на руну, - сказал Родерик, вглядываясь в знак и любовно его поглаживая. Семейство Торшей было повернуто на рунах, и Родди не был исключением, - но я такую никогда не видел. Удивительно.

И мы посмотрели, как исчезает и появляется под пальцем криво начертанная Л.

- Вспомнил, - вдруг сказал Итан, - море было зеленым, спокойным и очень красивым.

- С твоей башкой надо что-то делать, - после непродолжительного общего молчания заметил простодушный Кай, - зачем Крису договариваться с духом дома, упрашивать отца, а потом долго рыться в старых книгах, если можно просто хорошо допросить твой что-то не то сожравший мозг.

Тигр дернул уголком рта, но не успел ответить, потому что в дверь постучали и сразу дернули за ручку. Затем еще и еще раз. Завибрировала от ударов стена.

Некоторое время мы с интересом наблюдали борьбу неизвестного гостя и артефактов Ера. Знаменитые именные защитные системы победили с блеском. Дверь стояла как влитая, даже не шелохнувшись. Крис приложил руку, чтобы отключить артефакты, но некто нетерпеливый с другой стороны двери ждать просто не умел.

- Немедленно откройте дверь, - вдруг раздалось в комнате, - именем государственного следствия. Я же знаю, что тут вся ваша компашка.

Крис молча ткнул пальцем в Итана, потом постучал себе по виску и поднял бровь. Родди и я одновременно отрицательно покачали головой.

Вампир перевел указующий палец на афишу. Мы с Торшем с сомнением переглянулись, и хозяин комнаты тут же скатал красочный лист в трубку, сунув в стол, не убирая далеко.

Тигр с интересом смотрел за нашими переглядываниями. За пару секунд мы на его глазах решили, что первое - Итана с плохой памятью не сдаем, второе - по найденному трактату и Лихорадке такой уверенности нет. Если припечет, сообщаем Дудлю о древнем трактате и руне, он с отцом Криса дружит, пусть сами и договариваются.

Легкими касаниями по защитным артефактам Ера открыл замки, дверь тут же резко распахнулась, чуть не ударив по еле успевшему отскочить вампиру.

- Верно нам сообщили, вы все тут! - обвинительно бросил Дудль, шагнув внутрь и подозрительно оглядывая присутствующих воспаленными глазами. Выглядел следователь еще более болезненно, чем в Лихорадке. Некогда с иголочки сидевший на нем мундир, сейчас смотрелся мято, жирные пятна на обшлагах сообщали, что в таком виде Дудль не раз обедал, а в промежутках почему-то не менял одежду на чистую.

- Добрый день, мистер Дудль, - доброжелательно поздоровалась я и следом остальные.

Если некто ведет себя некорректно, леди делает вид, что не замечает невоспитанного поведения, а сама ведет себя правильно. Мы в этой комнате не прятались, половина мужского кампуса видела, как наша компания собиралась у дверей Криса. Поэтому сдержанно улыбаемся и демонстрируем законопослушность.

Компания собралась обсудить учебу, закрылась, чтобы никто не мешал. Немного необычно, но криминала точно нет.

- И вам добрый день, молодые люди, - с иронией пробасил зашедший следом незнакомый мужчина, широкобровый, с грубой лепки мясистым лицом и рыхлой тушеобразной фигурой. Что-то мне подсказывало, беспардонно в дверь стучал именно он.

Дудль просто перекинул магически свой голос за дверь, выбивать ногами - не его стиль.

Мы закивали, привставали воспитанно.

Третьим зашел Люшер, сдержанно окидывая нас оценивающим взглядом. Выглядел он как всегда опасно и естественно свободно. Элегантный кожаный плащ еще времен Хакса пригодился в нынешнюю холодную погоду.

Дудль сел на стул замершего у двери Криса, обвел нас тяжелым взглядом и остановился... на мне.

- В Школе неспокойно, - сказал следователь, - оборотни дерутся, словно с цепи сорвались. Кто виноват, знаешь зачинщика, Мари?

- Не знаю, - пролепетала я, удивленная постановкой вопроса, и осторожно предположила: - Может, из-за погоды?

- Какая погода? - заорал вдруг Дудль. - В Школе ведут себя странно, не верю, что вы не в курсе ситуации. Вы же как кроты, все подряд роете. Всей своей бандой.

И Дудль обвел нашу притихшую компанию по кругу. Даже Кай не стал поправлять и комментировать «кротов».

Государственный следователь всегда отличался грубостью, но обычно шутливой, а тут на себя был не похож. Животная интуиция советовала пока помолчать.

Зато Люшер, тоже злой, вдруг сорвался на Дудля.

- Они может и роют, к этому "клубу по интересам" у меня свои претензии, но и полиции давно пора активизироваться, тоже рыть!

- Да мы ночей не спим!.. - заорал Дудль. Затем резко замолчал. Они с примархом побуравили друг друга глазами. Видимо спор был давний, а тут прорвалось на публике нечаянно, хотя участники конфликта пытались сдержаться и не выносить сор из избы.

- Уважаемые, есть информация по дракам? - уже более спокойно задал вопрос следователь. - Вы же меня знаете, лучше говорите сейчас, когда я без пыточных инструментов и лишнего от вас не требую.

Мы отрицательно замотали головами. Гордый Ера раздул ноздри.

- А как мой отец отреагирует, узнав, что вы нас запугать пытаетесь? - холодно спросил он.

Следователь задрал грязный ботинок, окованный металлом, и водрузил его на подлокотник обитого серебристым бархатом дивана.

- Твой папаша, а по совместительству и мой друг, еще и щипцы подержит, если молчать будете. Так что все рассказываете, что в Школе происходит, как на духу. Что за драки?

- О драках мы задумывались, но информацию пока не нашли, - успокаивающе зажурчала я максимально приветливым голосом, захлопала ресницами. Перебинтованные лентами ладони я старательно прятала за широкую ткань юбки. И одновременно судорожно пыталась понять, что происходит. С Дудлем у нас всегда были доброжелательные отношения, даже в Лихорадке нас быстро отпустили. А тут - трясет словно подозреваемых.

- По дракам не знаете. А что другое нашли? - прямо спросил Дудль.

Я быстро переглянулась с Крисом и еле заметно качнула подбородком.

Глазастый Дудль крякнул.

- Только сегодня, - сообщил сухо Крис, - мы узнали новую, пока неизвестной ценности информацию по Лихорадке. Отец в курсе, думаю, вам лучше поговорить с ним. Речь идет о закрытом семейном разделе библиотеки и руне, выбитой в названии.

- Еще что?

- Больше ничего нет ни о драках, ни о казино, - честно сообщила я, - хотя кроме драк в Школе и с учебой ситуация изменилась. Следаки по оценкам судейских обошли.

Третий мужчина, все это время раскачивающийся на пятках и буравящий меня взглядом, предположил:

- А что здесь особенного? Преподавать на следственном стали лучше или оборотни за ум взялись, просто начали серьезнее к учебе относиться.

- Оборотни? - хохотнул подобревший Дудль. - Мисс Ерок права, необычная ситуация. Так, что-то еще узнаете - сообщайте сразу.

Он помедлил, оглядывая наши невинные лица, освещенные готовностью помогать следствию в самой активной форме, и удовлетворенный новыми зацепками, наконец, сообщил:

- Если узнаете причину драк, сообщайте сразу любую информацию. Мне нужна помощь, ребята.

Мое сердце дрогнуло, я чуть не скосила глаза на Итана, но удержалась в последний момент. Не факт, что потеря памяти вообще важна. К дракам Итан точно не причастен, только разнимает, успокаивает ссорящихся.

- Мы сообщим, - поддержал меня альфа, обнимая за плечи.

- А ты кто такой? - вдруг рявкнул на него неизвестный. Его цепкие взгляды беспокоили меня весь разговор. Животным от него не веяло, но гость почему-то пытался ко мне принюхаться. Хотя и смотрел брезгливо.

Сюртук у него был добротный, из неизвестного мне толстого сукна. Да и стоял он по-хозяйски, даже подбоченился одной рукой. Кто-то из шишек, но вот кто. Спрашивает, как будто допрос ведет, но не из следаков, по крайней мере не столичный, тут мы уже всех знаем.

- Я - Итан Донахью, приор следственного факультета, - сообщил тигр. - Надеюсь, вы тоже представитесь.

- А я - Нестор, - заявил мужчина, - и приехал за этой девочкой. Так что тебе, Итан Донахью, лучше снять руку с ее плеча.

Воздух ощутимо похолодел.

- Мари моя девушка, - обманчиво мягко сообщил Итан, - потрудитесь объяснить столь странные требования. Не говоря о том, что без ее желания, забрать из Школы свою любимую я никому не позволю.

Впервые после потери памяти он упомянул о любви, и теплая волна счастья омыла мое быстро стучащее сердце. Пока я выжидала, настороженно поглядывая на необычного гостя. Может быть, это представитель отца?

- Не позволишь? - рявкнул мужчина. - Любимую? Не надо мне сказок рассказывать, как красавчик-приор влюбляется в замухрышку-первокурсницу. Поживиться хочешь, влияние на юную дурочку оказать?

Делающий шаг вперед с возмущенным лицом Люшер вдруг фыркнул, потом сломался и, хохоча, заколотил рукой по спинке дивана.

- Нестор, не дури, - пытался он сказать сквозь смех, - не там прессуешь.

Разозленный Итан в это время поднимался всей своей могучей фигурой, как Нестор вдруг рявкнул ему: "Сидеть!"

И по комнате пронесся вихрь давящего, почти прессующего подчинения. Не влияющего на меня, но от которого Итан должен был свалиться. Передо мной пронеслись воспоминания из тигриного клана, когда альфа не среагировал на команду Фороса, и я уже точно знала, что увижу сейчас. Поэтому бросилась на Итана всем телом, истошно причитая:

- Нет, умоляю, не надо! Не спорь с ними!

Ошарашенный тигр плюхнулся обратно на диван с моим телом чуть не поперек себя.

Я продолжала устраивать театр одного актера.

- А! Мне страшно, я никуда от Итана не поеду. Что вы от меня хотите? Я учиться хочу. Я боюсь вас, меня тошнит.

Последнее заявление сопровождалось хватанием себя за шею. Главное, не слишком переиграть, истерить я по-настоящему не умела.

Родди с Крисом суматошно забегали в поисках воды и тряпок. Они включились с секундной задержкой, но зато очень старательно и шумно, увеличивая хаос.

Кай ничем помочь не мог, он с трудом восстанавливал дыхание, вжатый в сиденье прямой командой примарха. А Итан, наконец, сообразил, что надо делать, и просто меня держал, изображая бессильную неподвижность на глазах разъяренного примарха.

- Ненавижу бабские истерики, - рявкнул Нестор, - скажу кратко - мисс, вы собираетесь и едете знакомиться с нашим Советом, а затем примете обязанности, положенные вам... хм... по статусу.

- Они все в курсе, кто она, - сообщил Люшер полному грубияну, - тут слаженная команда, хотя и выглядят несолидно. Но я попросил бы тебя - повежливее с девушкой. Поехать она с нами должна, тем более в нынешней ситуации, я с тобой согласен, но говори с ней - уважительнее.

И он, и Дудль помогать мне не бросились, смотрели иронично за всей нашей суетой. Сути ее два умудренных опытных бойца не понимали и это им не нравилось, но поведение Нестора раздражало, поэтому наш спектакль не раскрыли.

Люшер только отстранил подающего мне бокал воды Криса, присел рядом.

- Мари, это действительно важно, ты должна быть представлена в Совете примархов. Шакир официально передаст тебе дела и ответственность...

Я резко села, сжав кулаки.

- Мистер Люшер, я - совершеннолетняя. Меня нельзя вывезти, - Нестор хохотнул, и я метнула на него колючий взгляд, - вы можете меня просить или приглашать, но никто не имеет права от меня что-то требовать, я свободна.

- Увы, - грустно сказал Люшер, погладив меня по руке, и, удивленно подняв бровь, когда заметил ленты на них, - мы не свободны. Давай поговорим наедине, спокойно? Я все расскажу.

Он смотрел мне в глаза. И как бы я не была не согласна с этим дурацким предложением, поговорить имеет смысл. По крайней мере, расспросить что такое Совет примархов, и что они хотят на меня взвалить.

- Я сейчас подойду к деканату, - хмуро сказала я, - но сразу говорю, я никуда не поеду.

Далее спорить не было смысла. Мы выдохнули облегченно, когда примархи и Дудль вышли из комнаты. Следователь слегка качнул головой при выходе, значит, тоже хотел встретиться.

- Дудль будет за нас, - сразу сказал Родди, когда дверь закрылась, - ему отъезд Мари совершенно путает карты.

После быстрого совещания я с трудом уговорила Итана подождать меня вместе с остальными. Тигр настаивал на сопровождении, обещал не вмешиваться, ему очень не понравились примархи. Но еще одна команда Нестора, и он может себя невольно выдать. Поэтому я была тверда - схожу одна.

Поцеловала наскоро в теплую щеку с золотистыми волосками, с трудом отодвинулась. И пошла на разговор, прокручивая в голове, кто еще может встать на мою сторону. Не будут же примархи меня увозить силой, волоча по двору и приказывая оборотням защищать отход. Представленная картинка мне сильно не понравилась, я морщилась, и не сразу заметила гибкую фигурку в элегантной сиреневой накидке.

А когда, наконец, поняла кто это, остановилась, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

На входе в центральный корпус стояла мисс Ирэн, бывшая преподавательница по криминалистике, по совместительству мутант-вампир, результат магических экспериментов семьи Ера. От холода ее щеки нежно розовели, каскады белокурых локонов ниспадали по плечам и груди. Как всегда - прекрасная, свежая, выглядевшая лет на двадцать. Будто и не было смертей в городе и Школе, тайной договоренности между нами, ее торопливого отъезда под благовидным предлогом.

Мисс Ирэн мило общалась с обступившими ее восторженно гомонящими студентами, подняла голову, увидела меня, улыбнулась и помахала рукой.

Можно было пройти мимо. Но если я задержусь на беседе с примархами, а Ирэн упорхнет, я так и не узнаю зачем она явилась, а потом может быть слишком поздно. Случилось что-то из ряда вон выходящее, если она решилась на возвращение. Неужели Ирэн не осознает, что старший Ера узнает о ее приезде неминуемо? Или она надеется, что я так и не поговорила с Крисом и его семьей, не узнала ее историю?

Я остановилась в паре шагов от болтающей группы, сложила руки на груди и нахмурилась. Снега не было, но ветер по-прежнему пронизывал холодными спицами. Погода точно отражала мое настроение.

Ирэн еле заметно мне кивнула, обвела взглядом студентов и сказала:

- Еще увидимся, мои дорогие, мне необходимо отойти по важному вопросу, прошу простить.

И, рассыпая улыбки и воздушные поцелуи, прощаясь, двинулась прямо ко мне.

- Довольна? - напряженно сказала она, продолжая при этом ослепительно сиять. -Что тебе надо? Ты же сама требовала, чтобы я не возвращалась. А теперь начинаешь шантажировать? И это - хваленое слово чести, которое ты мне так пылко давала?

Боюсь, я не удержала лицо. Что?! На секунду я даже подумала, что ослышалась.

Проходящая мимо Глория стрельнула любопытными глазами и присела недалеко на лавочку, стуча зубами, но старательно делая вид, что кого-то собирается ждать.

Ирэн бросила на ее голые коленки в чулках быстрый, чисто женский оценивающий взгляд, развернулась и двинулась прогулочным шагом, отдаляясь от центральной дорожки и любопытных наблюдателей. Слишком многие сейчас слонялись между корпусами, не зная куда потратить время неожиданно отмененных занятий. Народ кутался почти по-зимнему, но активности не терял.

Поспешив за Ирэн, я растерянно пробормотала:

- О чем вы? Почему приехали?

- Да, я приехала. Радуйся. Ума не приложу как ты меня нашла. Что хочешь, говори прямо!

Она резко развернулась и раздраженно топнула ножкой.

- Ты хоть понимаешь сколько времени, сил и средств требуется для адаптации на новом месте? Я дом купила! Практику открыла! И куда это все теперь?

В ответ на обвиняющие взгляды я постаралась взять себя в руки и успокаивающе ответила:

- Ирэн, подожди. Не понимаю, о чем ты. Я тебя не искала. Да я понятия не имела, где ты прячешься!

Она вздрогнула и на меня слабо качнулась волна сдерживаемого страха.

- Как не ты? А письмо?

Девушка затрясла сумочкой, раздражительно в ней роясь, вынимая предметы и тут же закидывая их обратно. Найдены были несколько любовных записок, косметические цилиндрики и мешочек с визийскими пряными конфетами-орешками. Ирэн нервно съела одну, щуря глаза и пытаясь вспомнить где оставила письмо.

Протянутую мне конфету я покрутила, но есть не стала. Кто же отослал от моего имени письмо? Кто нашел Ирэн и спровоцировал ее на приезд?

В вещах! Я его точно не выбрасывала, хотела его тебе в лицо швырнуть, -решительно сказала Ирэн и пошла по дороге. - Вот ответь мне, Мари, если хочешь швырнуть письмо в лицо наглой девице, как можно так разволноваться, что оставить его в сумке? Совсем сдали нервы.

Она начала тихо ругаться сквозь зубы, успевая при этом раскланиваться со знакомыми и мило кивать по сторонам.

У въезда в Школу стояла небольшая карета с сонным кучером. На крыше, на запятках, даже привязанные по бокам висели сумки.

-Ты мне... или тот, кто написал письмо за тебя, приказал приехать со всеми вещами, - горько сообщила она и открыла дверь в карету. В огромный тканый баул ей пришлось залезть почти с головой, пока не было найдено таинственное сообщение.

- Вот! - промолвила Ирэн, доставая сложенный лист. - Точно твой почерк, Мари, я его прекрасно помню. Читай!

И сунула под нос, открывая. Я наклонила голову.

В лицо с резко подкинутого листа взлетела желтоватая порошкообразная взвесь. Обсыпало нос, щеки, губы. Я пыталась отшатнуться, но сильная неестественная слабость замедлила мои реакции.

Сильный пинок в спину, и я лечу в глубину кареты.

Вокруг туман, все кружится. Знакомый сладковато-гнилостный запах. Я, медленно падая на пол, вспоминаю порошок Акулы, которым он травил жертв для жезла Варрана.

Мне хочется кричать, но звуки вязнут в горле. Жертвы в Хаксе получали пару гранул, а в меня только что влетело минимум грамм сто. Слизистые жгло огнем, но я не издаю даже шипения, только плыву в вязком облаке тумана. Молчаливая как бревно. Какая же я идиотка.

- Зря конфету не съела, - раздался спокойный голос вампирессы. Мои ноги деловито перекладывают. - Теперь боль будешь чувствовать, милая. Ты, кстати, уже в курсе, что мы - родня? Ты, оказывается, моя очень дальняя, но сестричка, а Крису своему - тетечка. Помню твою семью... Как только жизнь Ера не связывает.

Дверь хлопает так, что у меня звенит голова. В висках отбивает, как будто там расположились «часики Дудля». Они делают "Бом" и трясется все тело.

- Хватит! - наступает на меня ножкой блондинка. Я молча бьюсь в конвульсиях и ее это раздражает. - Прекрати трястись!

Звук голоса Ирэн режет мой разум на тонкие безумные дольки, почему она не замолчит.

- Сука, - взвизгивает моя похитительница, потому что мои животные реакции вяло, но дают о себе знать, Лезвия вылетают из рук и пробивают сиденье вместе с ее ногой. - Я к тебе как к родственнице, обезболивающее подсовываю, а ты меня резать?

Она еще что-то говорит, но громкий тон ее голоса окончательно отправляет меня в стан бесконечного гула. И это хорошо, потому что здесь не больно.

Примархи, наверное, подумают, что я сбежала от ответственности.

А что решат друзья, Итан, от предложения проводить которого, я так упрямо отказывалась?

Я уплываю. На много часов. Мои глаза крутятся, мозг что-то считает и вспоминает. А тело совершенно не чувствует, как карета останавливается и меня вносят в величественный старинный особняк.

- Вы действительно результативны, как о вас и говорят, - обращается к скромно потупившейся мисс Ирэн приятный седовласый мужчина с яркими молодыми голубыми глазами, - передайте, что я нисколько не жалею об уплаченной сумме. Вы лучшие. Жаль, не довелось увидеть вашего таинственного напарника.

- Я передам ваши добрые слова, - говорит брюнетка, прикрывая широким подолом платья раненую ногу и не замечая, как добродушное лицо мужчины презрительно кривится, - у него сейчас другой заказ, но он полностью в курсе. Держите снадобье. Щепотки с утра и столько же вечером вам хватит, чтобы держать девочку в полудреме. Кормите из ложечки, поите чаще. Все рефлексы у нее будут сохранены. Кстати, когда ее нужно будет вернуть в Школу?

- Примерно через неделю-две я сообщу и заберете.

Мужчина кивает. Карета срывается с места, увозя хорошенькую быстроглазую наемницу.

Перед задумчиво смотрящим на дорогу мужчиной склонился почти в пол слуга в расшитой ливрее: «Гостья размещена, глава».

А брюнетка в уезжающей карете стащила с себя парик, убрала защечные увеличители и болезненно поморщилась.

- Проще было убить страшилку, не понимаю, зачем эти хитрости, - пробормотала мисс Нэри-Ирэн, откидываясь на мягкие подушки. Рана на ноге не собиралась затягиваться, и это ее бесило.