Связанные Зоной

Глава 55

Разведчик подошёл к своим спутникам и хмуро бросил:

— Уходим. Кремень, веди.

Сталкер без лишних расспросов пошёл вперёд, следом Антон, замыкал Мякиш. Минут через десять неспешного хода разведчик окликнул сталкера:

— Кремень, подожди.

Сталкер остановился и обернулся:

— Что?

— Да вопрос один есть… — Мякиш с ходу врезал ему кулаком.

Кремень отлетел на несколько шагов я прижал ладонь к лицу. Антон в который раз встал между ними:

— Эй! Вы чего?!

Мякиш недобро смотрел на сталкера.

— Даже не спросишь, за что? — вкрадчиво поинтересовался он у Кремня.

— А что спрашивать? Думаешь, непонятно, в какую сторону твой знакомый автоматом тыкал? — сказал сталкер.

— Вы о чем? — хмуро спросил Антон.

— О том, Антоха, — взбесился вдруг Мякиш, — что нас с тобой за идиотов держат. Думаешь, куда мы все это время шли? К Периметру?! Как бы не так! Мы за Филином гнались! Плевать он хотел на все договорённости. Ему нужен Филин — остальное его вообще не волнует!

— Ты злишься, — в свою очередь начиная заводиться, сказал Кремень, — потому что повёлся на мою ложь, но ты почему-то не злился, когда шантажом заставил меня идти в лагерь хантеров, вынудил оставить Филина под охраной молокососа и своими действиями посадил нам погоню на хвост!

— Я злюсь, потому что мне пришлось убивать, — процедил разведчик. — И потому что вместо дороги домой опять начинается погоня за приключениями на свою задницу! Ты думаешь, мне это нравится, а?! Бегать туда-сюда, убивать, калечить?

— Насчёт «нравится» — не знаю, но получается это у тебя весьма успешно. Профессионально, даже талантливо, я бы сказал!

Сарказм Кремня окончательно вывел Мякиша из себя.

— Ах ты… — Разведчик хотел снова броситься на сталкера, но ему помешал Антон.

— Хватит! — Парень расставил руки. — Кремень, ты не прав сейчас. Мы же вместе идём, зачем врать? Ясно, что о сыне думаешь, но ты же и нас подставил. Рискнул нашими жизнями.

— А на что она тебе, жизнь?! — неожиданно заорал на него Кремень. — Монолит найти? Любовь у него выпросить? Чтобы потом каждый день слушать, что твоя баба без ума от тебя? За этим?! Какого хрена ты сейчас мне говоришь, что я не прав?! Я что, должен был тупо делать то, что наш секретный агент велел? Он, что ли, прав?! А ради чего он живёт? Ради священного долга? Долга перед кем?! Вы оба ничем не лучше меня — заботитесь о своих шкурах и плевать вам, что кому-то ещё плохо. Так что не смейте меня упрекать! Хотите, чтобы я вывел вас? Выведу! Вот возьму Филина и выведу. Не нравится — шагайте сами!

Сталкер развернулся и пошёл дальше. Антон не ожидал от сталкера таких слов. Молодой человек опустил руки и понурил голову. От ощущения, что его предали, заломило в затылке. Мякиш стоял рядом с ним и смотрел вслед удаляющемуся Кремню. Разведчик понимал, что в словах сталкера есть доля правды. Ради чего он жил? Мякиш никогда над этим не задумывался. Был долг, была необходимость его выполнять. Все просто и незатейливо. Можно даже сказать… пусто. Ведь именно поэтому, из-за этой самой пустоты он не мог пройти мимо вопиющей несправедливости, именно поэтому позволил себе поверить словам Филина и потащился в Тёмную долину, с ходу придумав себе для этого основания. Не все ли ему равно на самом деле, что кто-то там заполучит этот долбаный нуклонит? Да к тому времени, когда его научатся использовать, он, Мякишев, будет уже глубоким стариком, если вообще доживёт. Детей у него нет, семьи тоже. Так какая ему разница?! Он просто пытался наполнить свою жизнь смыслом, которого на самом деле нет и не было.

Мякиш уставился в одну точку, поглощённый своими мыслями. Антон тоже размышлял, а сталкер уходил все дальше от них.

Но ведь есть разница, есть! Кто-то должен помогать людям. Поодиночке со злом не справиться. И пусть вклад Мякиша не так заметён, но он был! И даже если его самого это не коснётся напрямую, то вполне может затронуть Антона, Кремня или его сына. И не только их, а много кого ещё. А если даже это все не так, есть ещё те люди, которые потом сделают все, чтобы нуклонит не дошёл до заказчика. И чем дальше контейнеры уйдут от границы, тем больше трупов ляжет с обеих сторон. Даже если не верить в высокие идеалы, то не допустить напрасных смертей — вот задача вполне приземлённая.

Хотя все это уже не имело значения. Лагерь хантеров будет в ближайшее время ликвидирован, образцы они взять не успели, так что задача оказалась выполнена окончательно. И теперь у разведчика было немного собственного времени.

— Ты что, правда к Монолиту из-за девки шёл? — спросил он у парня.

— Она не «девка». — Антон отвернулся, но Мякиш успокаивающе положил руку ему на плечо.

— Из-за девушки, конечно, — поправился разведчик.

— Да, — ответил молодой человек и с вызовом посмотрел на него, ожидая ехидной улыбки.

Но Мякиш даже не думал улыбаться. Он лишь кивнул и произнёс:

— Бороться за свою любовь — это достойно.

— Ты правда так считаешь? — отчего-то смутился Антон.

— Да. Но вот умирать из-за неё — глупо. Давай догоним нашего отца-героя, найдём Филина и свалим за Периметр.

— Он… — начал было молодой человек, в котором ещё кипела обида, но Мякиш перебил его:

— Хочешь моё мнение — он прав. Ты — влюблённый идиот, а я — стареющий агент, уставший от службы. Но какая-то неведомая сила свела нас вместе и затащила сюда. Зачем? Может, чтобы помочь Кремню? Потому что, чует моё седалище, один он не справится. Поэтому закрывай варежку, притопчи обиду и пошли за ним.

Почти час все трое шли молча. Потом Мякиш нагнал Кремня и спросил:

— Откуда ты знаешь, куда идти?

Сталкер не оборачиваясь ответил:

— Тут и знать нечего. Он в догонялки с нами играть вряд ли стал бы — знает, что до Периметра мы его наверняка перехватили бы, поэтому пошёл вглубь. Чем дальше, тем места глуше и неизведаннее — легче спрятаться. А потом я просто выбирал самый лёгкий путь и шёл по нему. Думаю, если бы не хантеры на хвосте, мы бы сейчас его уже нагнали. Но пришлось крюк сделать, чтобы оторваться.

— Так просто?

— А зачем усложнять? Филин же не стратег, не шпион… Он мародёр, — все так же шагая вперёд, говорил Кремень. — А ты у своих не спросил, не видели его? Если я не ошибся, то должны были увидеть…

— Спросил, — признался Мякиш. — Видели за час до нас.

— Хорошо. — Сталкер был доволен, что все его предположения оказались верными. — К Александровскому совхозу идёт, как я и думал.

— Почему именно туда?

— Ничейный район. Нейтральная территория, так сказать. Давно повелось, что там не воюют. Ещё с войны группировок, после которой остались только «Свобода», «Долг» и монолитовцы — прочие по сравнению с ними слишком малочисленные, чтобы их в расчёт брать, — на территории совхоза заключали всяческие «мирные» договоры и другие соглашения. Там даже мутантов почти нет. Заскакивают шальные, но надолго не задерживаются. Идеальное место, чтобы переждать несколько дней, пока все утрясётся.

Деревья тем временем становились все реже, дневной свет свободнее проникал между ветвями и вскоре лес закончился. Сталкер остановился на его границе. Мякиш и Антон подошли и встали с двух сторон. Перед ними простиралось поросшее высокой травой поле. Под ярким голубым небом довольно сильный ветер колыхал это сочно-зелёное море с островками цвета ржавчины на поражённой радиацией земле или на местах подземных аномалий. Крупные и мелкие наземные ловушки отмечались завихрениями из стеблей травы, впадинами и пылевыми фонтанчиками. Дополняли пейзаж неспешно плывущие над всем этим белые кучевые облака.

— Красиво, — не скрывая восторга, произнёс Антон. Остальные промолчали. Красивого в Зоне было достаточно, но, как правило, красота здесь почти всегда означала опасность.

— Нам туда, — указал сталкер в сторону, где виднелись элеватор и крыши зернохранилищ. — В траве тушканы могут водиться, так что осторожнее.

Они выдвинулись вперёд прежним порядком. И когда уже отдалились от леса, до них донеслись глухие раскаты взрывов и едва различимое стрекотание стрелкового оружия. Кремень бросил вопросительный взгляд на разведчика.

— Похоже, Костя с нашей погоней разбирается, — пожал плечами Мякиш.

Сталкер и разведчик остановились, прислушиваясь. К ним приблизился Антон.

— Леонид, скажи, а почему мы с твоими друзьями не пошли? — Он все никак не мог унять чувства обиды оттого, что доверился Кремню, рассказал, зачем пошёл в Зону, а тот этим воспользовался. Да, он, Антон, сам виноват, что упустил Филина, но действовал ведь из лучших побуждений, ради сына Кремня…

— Думаешь, что участие в боевой операции спецназа и поимка одного поганого бандита — одно и то же? То, что у них куча оружия, ещё не означает, что с ними безопаснее, скорее наоборот. — Тут Мякиш понял, откуда возник этот вопрос, и закатил глаза. — Антоха, уймись уже! — Он посмотрел на сталкера. — Кремень, видишь, как парня обидел? Скажи, что в горячках ляпнул про Монолит и прочее, а на самом деле так не считаешь.

— Переживёт, — сразу нахмурился сталкер и пошёл дальше. — Ума хватило, чтобы в Зону притащиться, значит, хватит понять, что эгоизм — не самая лучшая черта человека. Не маленький, чтобы с ним сюсюкаться. Я силком никого за собой не тащу.

Антон залился краской, сглотнул подступивший к горлу ком, молча развернулся и зашагал назад, к лесу.

Мякиш стоял, глядя, как его спутники расходятся в разные стороны, и тихонько свирепел.

— Вот детский сад! — воскликнул он с досадой. — Антоха, стой! Кремень, неужели нельзя быть чуть-чуть человечнее? Парню за последние дни столько всего пришлось пережить, что он того и гляди с катушек съедет. Ну что, ты хочешь, чтобы он сгинул в этой долбаной Зоне?

Сталкер обернулся с презрительной гримасой:

— А когда ты бросил его у Белого камня, тебе не все равно было, что он пережил, а? Не притворяйся, что тебе есть до него какое-то дело! Когда на кону стояло твоё задание, тебе было плевать на всех и вся! Вот и мне сейчас плевать! Ни ты, ни он не стоите жизни моего сына!

Мякиш слушал его, нахмурив лоб. Сталкер все верно говорил и со своей позиции был несомненно прав. Как бы ни хотел разведчик думать по-другому, но сейчас и он, и Антон — лишь обуза для Кремня. Это они нуждались в проводнике, а не наоборот. Мужчины смотрели друг другу в глаза, и оба понимали, что больше выяснять нечего — все предельно ясно.

— Если хочешь, — сказал сталкер, — можешь вернуть его, и догоняйте меня. Я обещал, что выведу вас, и от своих слов не отказываюсь, но кланяться ни перед кем не собираюсь…

В этот момент раздался крик Антона.

Пока они выясняли отношения, парень умудрился угодить в ловушку, и она медленно поднимала его над травой.

Сталкер и разведчик одновременно выругались и почти бегом направились к нему.

Мякиш немного отстал, в очередной раз удивившись способности Кремня чувствовать аномалии. Когда он догнал сталкера, тот стоял недалёко от сучащего ногами в воздухе Антона и вытирал со лба пот.

— Кремень! — завопил разведчик. — Какого хрена ты стоишь?! Вытаскивай его!

— Не собираюсь! — спокойно ответил сталкер.

Мякиш изумлённо уставился на него. Антон скулил от страха, поднимаясь все выше. Он уже находился почти в трёх метрах над землёй. Кремень почесал в ухе, вздохнул, задрал голову и произнёс с ехидной улыбкой:

— Антон, вот скажи мне… Как можно определить наличие рядом ловушки под названием «лифт»?

— «Л-лифт»? — дрожащим голосом повторил парень.

— Тьфу ты, — облегчённо выдохнул Мякиш, поняв, что Антону ничто не угрожает.

— Да, «лифт». Так как? — продолжал выспрашивать Кремень.

— Вытащите меня отсюда, — жалобно попросил молодой человек, глядя на своих спутников сверху вниз.

— Сначала ответь.

— «Лифт» можно определить по втягивающемуся в него воздуху. — Парень немного успокоился, вспомнив, что эта аномалия далеко не самая опасная.

— Из-за чего вокруг аномалии создаётся что? — Сталкер, видимо, ещё не закончил экзамен.

За Антона ответил Мякиш:

— Создаётся область пониженного давления. Может, уже вытащим его оттуда?

— А ещё, — Кремень будто не слышал разведчика, — от «лифта» ощутимо тянет холодом!

— Да, я помню, — быстро сказал парень. — И чувствую!

— Тогда какого хрена ты в него вляпался?! — заорал сталкер. — Что, кровь так от обиды кипела, что не почувствовал, да?

— Там… люди, — вдруг произнёс Антон, глядя куда-то вдаль.

— Где? — Мякиш тут же присел и потянул вниз Кремня.

— На опушке. Двое, и с ними какие-то животные… Мякиш!

Разведчик сразу встревожился. Парень до этого ещё ни разу не обращался к нему по прозвищу, значит, сейчас происходило нечто экстраординарное.

— Что там, Антоха?

— Это, кажется… фанатики… — Голос молодого человека сорвался от пробудившегося страха. — И они спустили собак! Четырёх!

— Каких собак?! — воскликнул Кремень, сбрасывая руку Мякиша и поднимаясь.

— Крупные, темно-коричневые. — Висевшему над землёй Антону было отлично видно, как, оставляя в траве четыре примятые дорожки, к ним неслись животные.

Сталкер сунул руку в рюкзак и достал аккуратно свёрнутую верёвку.

— Хватайся! — велел он и бросил бухту Антону.

Раньше парня верёвку подхватила аномалия и едва не унесла у него из-под рук, но Антон все же ухитрился поймать начавшие распускаться кольца.

— Постарайся спружинить при падении, — сказал Кремень. — Мякиш, тянем!

Без особых усилий они вытащили парня из ловушки, он удачно приземлился, и сталкер быстро повёл товарищей в сторону совхоза. Через несколько минут им пришлось остановиться — сзади их нагоняли те самые собаки: хорошо было слышно их шумное дыхание и приближающийся топот. Все трое развернулись навстречу надвигающейся угрозе. Кремень взял ультразвуковую гранату, Мякиш присел на колено и приник к прицелу «Калашникова», Антон приготовил пистолет.

Трава расступилась, и на них выскочили вовсе не собаки, а самые настоящие кабаны. Сначала один, следом второй, и если верить словам Антона, то на подходе были ещё два. Сталкер активировал и бросил гранату. Мякиш выстрелил, и пуля пробила череп первого мутанта. В этот момент сработала «уза». Второй кабан взвизгнул и шарахнулся от неё, скрывшись в траве. Судя по звукам, два других зверя тоже испугались ультразвука и разбежались.

— Антон! — рявкнул Кремень. — Ты же говорил, что они собак спустили!

Молодой человек хмуро пожал плечами:

— Откуда мне было знать, что кабанов можно так надрессировать?

— Не говори ерунды! — отмахнулся сталкер. — Никто не может приручить и тем более «надрессировать» кабанов!

— Они явно подчинялись приказам людей, поэтому я так и подумал.

Мякиш водил автоматом из стороны в сторону, пытаясь ориентироваться на звук.

— Хрен его знает, кто кого приручил, но мне тут не нравится! Давай уходить, а то в этой долбаной траве ничего не видно! — сказал он.

Сталкер молча подхватил с земли ультразвуковую гранату и быстро пошёл к совхозу.

Мутантов больше не было слышно. Приручённые кабаны… Таких Кремень ещё не встречал. Да какое там, даже не слышал о них! Были случаи, сталкеры пытались дрессировать псевдособак или слепых псов — правда, без особого успеха. Мутанты в принципе не поддавались дрессировке, даже собаки, не говоря уже о кабанах. Скорее всего, парень ошибся с перепугу. Что в общем-то не мудрено — ведь в аномалию влетел.

До совхоза оставалось не так уж и много, к тому же попадались большие участки чистой земли, поэтому к тому моменту, когда у звуковой гранаты закончился заряд, они почти выбрались с поля.

Слева от элеватора виднелись административные постройки, обнесённые кирпичным забором с обвалившимися секциями. За створками ворот, на каждой из которых красовались облезлые звезды, находился механодвор с чередой полуразрушенных гаражей и обгорелой мастерской. Рядом с постройками догнивали ржавые остовы грузовиков, тракторов и посевной техники.

Надо всем этим на три этажа возвышалось бывшее административное здание. Некогда белые, стены сооружения пожелтели, штукатурка обвалилась, обнажив местами кирпичную кладку. Крытая железом двухскатная крыша давно растеряла большую часть оцинкованных листов. Те же, что не оторвало ветром, теперь ржавыми полосами лежали на почерневших от дождей досках решетника.

Возле ворот Кремень прижался к забору, подождал спутников и негромко проговорил:

— Будьте внимательнее. На месте Филина я бы остановился здесь, — он указал на трехэтажное здание бывшего правления совхоза. Потом неожиданно обратился к Мякишу по имени: — Леонид, не забывай, что все раны, полученные Филином, отображаются на моем сыне. — Сталкер понимал, что так просто бандита не взять. И сам внутренне готовился к тому, что придётся бить Филина, а может, даже и оглушить.

— Ладно, Кремень, не переживай, постараемся спеленать ублюдка нежно и ласково. Только и сам не забывай, что у этой мрази пушка Антона, — предупредил Мякиш.

— Помню, — кивнул сталкер.

Он посмотрел на заросшее травой поле, чтобы убедиться в отсутствии угрозы с этой стороны, потом осторожно заглянул в щель между створкой ворот и забором.

Не заметив никакой опасности, пригнувшись, быстро перебежал к ближайшему укрытию, в роли которого выступил ржавый трактор с одной гусеницей. Через несколько секунд к нему присоединились остальные, и, перемещаясь по очереди короткими перебежками, они двинулись дальше. Двор был на удивление чист от ловушек, Филин тоже не показывался, поэтому путь до здания занял не больше пары минут.

Входная дверь оказалась забаррикадирована изнутри. Кремень осмотрелся. Окна первого этажа лишились своих стёкол давным-давно, и под прикрытием Мякиша сталкер осторожно приоткрыл ссохшиеся рамы, подтянулся и забрался внутрь. За ним Антон, а потом и разведчик. Мякиш знаками показал, чтобы спутники подошли. Когда все трое оказались так близко, что едва не касались друг друга лбами, он прошептал:

— Двигаемся как можно тише. Кремень, в зданиях бывают аномалии?

— Да. А подвалы — излюбленное место мутантов.

— Тогда вдвойне осторожно. Теперь я поведу. Лучше меньше говорить, поэтому запомните некоторые условные сигналы. Антоха, смотри внимательно.

Мякиш быстро провёл ликбез на тему того, как использовать пальцы вместо слов, потом взял автомат на изготовку и приступил к обыску здания.

Кремень не был против того, что руководство перешло к разведчику. Сталкер понимал, что спецподготовка последнего сейчас как нельзя кстати, поэтому беспрекословно выполнял все его указания. Но двигаться бесшумно все равно не получалось. Потревоженный ботинком камень, раздавленный осколок стекла, задетый плечом кусок шелушащейся краски на стене — все отдавалось эхом между пустыми стенами. К этому добавлялись скрип открываемых дверей, хлопанье оконных створок от возникавших сквозняков и дрожание ржавых перил на лестнице.

Ведомые Мякишем, они исследовали кабинет за кабинетом — пыльные помещения с обвалившимися потолками, лопнувшими трубами и остатками сломанной мебели на полу, в которых пахло затхлостью и крысиным помётом.

Закончив разведку на первом этаже, поднялись на следующий. Проверив его с тем же результатом, что и предыдущий, пошли на третий. Кабинеты заканчивались, а Филина нигде не было. У Кремня в груди появилось неприятное чувство. Вскоре начали одолевать панические мысли: «Ну хоть бы одна запертая дверь! Неужели упустили? Неужели ошибся?!»

Когда закончили проверять третий этаж, но бандита не обнаружили и там, сталкер не на шутку разволновался.

Мякиш снова подозвал их с Антоном к себе.

— Значит, так. Сейчас проверяем чердак, потом подвал, — шёпотом распорядился он. — Кремень, ты уверен, что Филин именно сюда пошёл?

— Должен был…

— Ясно. — Разведчик понял сомнения сталкера и не стал играть на его нервах, проглотив уже скакнувшее на язык ехидное замечание. Вместо этого он сказал: — Тогда продолжаем. Заодно надо будет сверху взглянуть, кого там видел Антон.

Чердак также оказался пуст. Все, что удалось обнаружить, — это остатки развалившейся мебели, перевязанные бечёвкой стопки старых документов, кучи тряпья и прочий хлам, сваленный по углам.

— Ну что? Подвал? — уже не таясь, спросил Мякиш.

— Только он и остаётся, — вздохнул Кремень.

— Расслабься. Никуда эта гнида не денется.

Разведчик представлял, как сейчас переживает сталкер. Ведь если они не найдут здесь Филина, то даже со всеми возможностями Мякиша поймать бандита за Периметром будет крайне затруднительно. Внезапно он проникся отчаянием Кремня и непроизвольно начал сопереживать ему. Но тут же одёрнул себя: нельзя давать слабину! Если не получится найти бандита сейчас, он все сделает, чтобы помочь Кремню, но только потом… за Периметром! В настоящий момент надо заканчивать с обыском здания и убираться из Зоны.

А пока они на чердаке, следует посмотреть, кого заметил Антон, когда трепыхался в «лифте».

— Кремень, одолжи свой автомат на минутку.

Сталкер молча передал оружие. Мякиш сразу приник к оптическому прицелу. И через полминуты произнёс:

— О! Антоха! Ты был прав, это наши старые знакомые — сектанты. — В голосе Мякиша звучало злорадство. — Я наблюдаю четверых. И рядом с ними в траве движение. Похоже, какие-то твари. Собаки или кабаны — не знаю, не могу разглядеть. — Разведчик оторвался от прицела, прикинул примерное расстояние до сектантов, с азартным видом облизал губы, потом сказал: — Попробую-ка я их достать. — Он положил ствол автомата на доску решетника, перевёл на режим стрельбы одиночными и начал целиться.

Автомат дёрнулся, посылая пулю в цель. Все затаив дыхание ждали результата. Земляной фонтанчик недалёко от четвёрки в противогазах возвестил о промахе. Фанатики сразу присели, скрываясь в траве.

— Вот зараза! — досадливо процедил Мякиш. Поправил настройки прицела и снова приложился щекой к прикладу.

Но сектанты не спешили подниматься. Разведчик ждал.

— Я вот все думаю, как они нас выследили? — проговорил Мякиш, не отрываясь от автомата. — Неужели с той самой поляны шли, где я их дружков упокоил? Антоха, как считаешь?

— Не знаю, — пожал плечами парень, выглядывая из-за плеча разведчика. — А как они узнали, что это мы их… ну то есть ты?..

— Во-о-от! — протянул Мякиш, снова выстрелил и тут же выругался: — Да чтоб тебя!

— Может, хватит патроны тратить? — недовольно проворчал сталкер.

— Погоди, Кремень, сейчас мысль закончу! Тебе, кстати, тоже интересно будет… — Разведчик стал целиться в третий раз и продолжил говорить: — Ты снова прав, Антоха. Узнать, что именно я разобрался с теми двумя ублюдками, они не могли, потому что в живых остались только мы с тобой и Филин. А это приводит нас к выводу… что сектанты шли вовсе не за нами, а за…

— Филином, — закончил фразу Антон.

— Точно, — согласился разведчик. — А значит, эта тварь где-то здесь. Предполагаю, что, когда единоверцы этих уродов в противогазах не вернулись, они решили выяснить причину, а заодно узнать, что стало с их драгоценными артефактами. Нашли они трупы на поляне или нет, не знаю, но поскольку договаривались обо всем с Филином, с него решили и спросить. Пустили мутантов по его следу и вышли сюда. И если мы не найдём его сейчас, то они найдут его потом. Допросят с пристрастием, а затем либо убьют, либо принесут в жертву. Но как я понимаю, ни один из этих вариантов нас не устраивает. Так, Кремень?

— Так, — сказал сталкер.

— Ого! — внезапно изменившимся голосом воскликнул Мякиш.

— Что? — вскинулся Кремень и ещё раньше, чем выглянул наружу, понял: все плохо. Ощущение приближающейся беды затопило его изнутри, заставило сморщиться. Сталкер посмотрел на поле, но увидел только, что в траве к месту, где спрятались сектанты, кто-то быстро движется. Множество дорожек из примятых растений протянулись в том направлении. Вроде бы ничего особенного, но тревога не отпускала, а наоборот, все сильнее стискивала сердце.

— Кремень, ты говорил, что никто не может приручить кабанов? — проговорил разведчик.

— По крайней мере, я ни о чем подобном не слышал.

— А… снорков может? — проговорил Мякиш, не отрываясь от прицела. — Или какую-то двухметровую клыкастую глыбу? По сравнению с этой… с этим… ну короче, там ещё псевдособаки, но на фоне этой штуки они выглядят почти безобидно!

— Ты о чем? — изумился сталкер, тут же забирая автомат и в свою очередь прикладываясь к оптике. С минуту он вглядывался в происходящее через прицел, потом растерянно произнёс: — Охренеть!

Это все, на что его хватило. Создавалось впечатление, что от удивления и страха сталкер впал в прострацию.

— Что? Что там такое?! — с волнением спросил Антон. Сталкер посмотрел на парня ошалевшим взглядом, потом перевёл его на Мякиша.

— Это псевдогигант, — произнёс он. Мякиш пожал плечами:

— А ничего так название, подходящее. Я бы тоже так назвал. — За иронией он скрывал свою растерянность и появившийся страх. — А остальных я знаю: снорки, кабаны и псевдособаки. В музее видел. И все дружно несутся сюда.

— Какого хрена?! Что происходит? — На самом деле Кремень не ждал ответа. Весь его сталкерский опыт, все знания подверглись сейчас хорошей встряске, и он просто нуждался в поддержке. Пытаясь восстановить душевное равновесие, он искал разумное объяснение происходящему. — Мутанты не подчиняются людям!

— Да плевать, Кремень! Очнись! Надо искать Филина. Времени в обрез! Если мутанты доберутся до него раньше, то…

Мякиш не стал заканчивать предложение. Потому что все и так понимали, что повлечёт за собой смерть бандита. Ситуация начинала принимать крайне серьёзный оборот. Если несколько минут назад речь шла о нескольких сектантах, которых не составило бы труда перестрелять издали, то сейчас все резко поменялось. К зданию стремительно приближались десятка три различных мутантов.

— Пошли в подвал, — быстро сказал Кремень и направился к выходу с чердака.

— Если честно, — разведчик на ходу сплюнул на пол, — я с удовольствием отдал бы Филина этим уродам.

Неожиданно из дальнего угла раздался глухой голос.

— Но ты не позволишь ему это сделать, ведь так, Кремень? Все трое резко обернулись, вскинув оружие. Из-под кучи тряпья и хлама, сваленного в тёмном углу, выбирался Филин.

— Пушку на пол, сука! — рявкнул Мякиш. — Быстро!

— Да ладно, ладно, не шуми. — Бандит неспешно достал пистолет и бросил к ногам разведчика.

— Руки за голову!

Филин выполнил приказ.

— Ну здравствуй, голубчик, тварь трусливая! Так ты все время тут сидел, нас слушал, а как понял, что фанатики за жопу тебя взяли, так сам и вышел? — Мякиш быстро подошёл к бандиту и пробормотал себе под нос: — Прости, Кремень.

Филин услышал его и понял, что сейчас произойдёт. Едва он успел открыть рот, как согнулся от сильного удара в солнечное сплетение. Мякиш сразу отошёл в сторону, одновременно разворачиваясь лицом к ринувшемуся на него сталкеру.

— Все, все, все! — выпалил разведчик, выставив перед собой руки.

Антон перехватил Кремня, не позволив ему наброситься на Мякиша. Сталкер посмотрел на разведчика со звериным оскалом и процедил сквозь стиснутые зубы:

— Скотина!

— Потом скажешь все, что обо мне думаешь, а пока свяжи его! — не позволил конфликту развиться в хорошую драку разведчик. — Антоха, пистолет подбери.

Мякиш вместе с Кремнём поставили пленника на ноги, и сталкер стянул руки бандита верёвкой.

— Антон, посмотри, что там внизу, — продолжал командовать Мякиш. — Только осторожнее высовывайся, чтобы пулю не словить.

Антон выглянул в щель между досками.

— Уже близко! — сказал он. — Метров сто — сто пятьдесят.

— Кремень, автомат! — Мякиш схватил оружие и подбежал к Антону.

Филин уже отдышался и мог говорить:

— Зря ты ему свой «калаш» дал, он патроны не считает…

— Не твоё дело, — пробурчал сталкер.

Мякиш начал стрелять, и тут же со стороны поля донёсся яростный, полный боли вой.

— Идиот, — прокомментировал бандит. — Череп псевдогиганта только из пушки прошибёшь! Так ты лишь разозлил его. Стреляй по собакам и сноркам — их легче всего убить.

Разведчик прислушался к совету и начал отстреливать мелких мутантов.

Разъярённый псевдогигант приближался огромными прыжками. От удара его массивной туши створки ворот разлетелись в разные стороны, и следовавшие за ним мутанты заполнили механодвор. Мякиш выстрелил ещё несколько раз по отставшим тварям и выругался, потому что остальные оказались в мёртвой зоне. Разведчик вскочил, бросил Кремню его оружие и помчался к выходу с чердака, крикнув на ходу:

— Не позволяй фанатикам стрелять!

Сталкер понял план разведчика, занял его прежнюю позицию, сразу приникнув к прицелу, и стал высматривать в поле группу сектантов. Антон побежал следом за Мякишем, и меньше чем через минуту из окон третьего этажа раздались автоматные очереди и пистолетные выстрелы.

Перегнувшись через подоконники, Мякиш и Антон стреляли по мутантам, а у подножия здания творилось нечто невообразимое. Свора словно обезумела. Псевдособаки и кабаны носились вдоль фундамента, выискивая лазы, снорки кидались на запертую дверь, пытались забираться в окна, но разведчик расстреливал особо прытких. Воздух наполнился какофонией из дикой смеси воплей, рычания, визга и воя. Псевдогигант метался вместе со всеми из стороны в сторону, молотил по стенам, обсыпая себя и других тварей кусками штукатурки. Мякиш сделал ещё пару пробных выстрелов по огромному мутанту, но пули лишь ранили его, разрывая кожу и застревая в тугих мышцах. Гигант ревел от боли и ярости. Не в силах достать источник страданий, он схватил своими гипертрофированными ручищами пробегавшую мимо собаку и одним движением разорвал её пополам, залив себя тёмной кровью. Потом внезапно замер и стал пятиться, семеня короткими ножками. Повернулся к двери, словно получил от кого-то указание, и ринулся вперёд.

Подскочив к входу, явно для него узковатому, он принялся вышибать дверь. Мякиш перевёл огонь на мутанта сразу, едва тот нанёс первый удар. Пули рвали плоть на боках, спине и загривке, существо вздрагивало, подвывало, но продолжало со странным упорством молотить по двери. Створки разлетелись щепками. Баррикада ещё держалась некоторое время, но вскоре и она сдалась, загрохотав развалившимися на части шкафами, столами и стульями. Ревущий израненный монстр, пошатываясь, отступил, пропуская в помещение других мутантов. Несколько снорков запрыгнули псевдогиганту на массивные плечи, а оттуда сиганули в окно второго этажа.

Поняв, что вход не удержать, Мякиш сорвал с «разгруза» гранату и бросил под ноги огромному мутанту. Под взрыв попали несколько псевдособак и кабан, их разорвало на части. Псевдогиганта окутало кровавым облаком. Осколки иссекли тело. И без того маленькие нижние конечности превратились в кровавые обрубки. Разодранная плоть свисала ошмётками. Морда превратилась в багровое месиво, одной щеки совсем не осталось, глаз вывалился. Мутант, оглушённый взрывом, мотался из стороны в сторону и пытался выть, но из пасти вырывались только булькающие хрипы.

— Антон, уходим! — крикнул Мякиш и побежал обратно на чердак.

Когда они с парнем влетели туда, Кремень поднялся им навстречу.

— Сидят в траве и даже не высовываются, — сказал он, имея в виду фанатиков.

— Хрен с ними, — выдохнул Мякиш, — мутанты в здании. Помоги завалить вход.

Втроём они стали стаскивать мебель, которой оказалось не так много.

— Что с Филином будем делать? — спросил разведчик, когда они с Кремнём опрокидывали очередной стол.

Сталкер не ответил, просто не зная, что сказать.

— Мы можем его вырубить и сложить аккуратно в сторонку, чтобы не лез куда не надо, — осторожно предложил Мякиш.

— Нет! — резко ответил Кремень. — А если…

— А вот «если», тогда второй вариант. Развязываем, вручаем пушку и надеемся, что он нас не пристрелит, как только поймёт, что мы ему не нужны.

Сталкер задумался. В обоих случаях имелся риск. В первом — если они все погибнут, у Филина не останется ни единого шанса. Во втором был риск для всех, но у бандита появлялась возможность выжить. Кремень посмотрел на Мякиша и понял по его взгляду, что тот прекрасно осознает последствия обоих вариантов.

Сталкер сделал выбор:

— Оружие!

Разведчик только усмехнулся и позвал Антона:

— Тоха, дай один пистолет.

Молодой человек молча протянул ствол и пошёл за стопками документов, чтобы утяжелить ими составлявший основу баррикады шкаф.

В этот момент в чердачную дверь ударили и раздался режущий слух вопль снорка, за ним ещё один. От следующего удара пошатнулась баррикада, и Кремень с Антоном навалились на неё.

Мякиш направился к Филину.

— Э! Ты чего?! — испуганно завопил бандит и стал пятиться. — Кремень, эй! Кремень…

Разведчик одним движением выхватил нож и приставил остриё к горлу мародёра, заставив его замолчать.

— Закрой пасть и слушай, — процедил Мякиш. — Я тебя, тварь, сейчас развяжу и дам пушку, потому что там, за дверью, твоя смерть. И ты будешь сражаться за свою сраную жизнь вместе с нами. Но как только замечу, что ты хотя бы покосился на одного из нас, я вышибу тебе мозги. Даже если ты на самом деле связан с сыном Кремня артефактом, я рискну. Усвоил?

Филин ответил не сразу, выдержав несколько секунд паузу, принимая тот факт, что разведчик не блефует, потом сказал:

— Усвоил.

Мякиш убрал нож, развязал бандиту руки и протянул пистолет. В тот момент, когда пальцы Филина коснулись рукояти оружия, баррикада не выдержала. Мебель разлетелась от мощного удара. Антон успел отскочить, а Кремня отбросило от двери и придавило тяжёлым шкафом.

Израненный псевдогигант, похоже, отдал последние силы, чтобы пробить брешь. Потом упал, загородив проход, и больше не шевелился. Свора снаружи рвалась на чердак, протискиваясь между верхним косяком дверного проёма и мёртвой тушей.

— Вытащи Кремня! — приказал Филину разведчик, а сам направился к Антону, который отстреливал мутантов. У парня кончились патроны, и прежде чем подоспел Мякиш, на чердак прорвались несколько псевдособак.

Антон пнул ногой остатки стула, сбив им с ног первого мутанта, и побежал в глубь чердака. На ходу он пытался дрожащими руками перезарядить пистолет. Когти настигающих псевдособак клацали сзади по доскам. Парень в панике закричал, но ему всё-таки удалось перезарядить оружие, и, мгновенно развернувшись, он открыл бешеный огонь, посылая пулю за пулей в клыкастые пасти.

Разведчик находился слева от Антона, но не стал отвлекаться на преследующих того собак, решив сначала прикрыть Филина и Кремня. Стреляя короткими очередями, Мякиш не позволял новым мутантам проникать на чердак.

Бандит присел рядом с придавившим сталкера шкафом, зацепился кончиками пальцев за край и, напрягаясь изо всех сил, попытался его поднять. Вдруг что-то резко дёрнуло его руки вниз. Филин поднял взгляд и увидел прямо перед собой, на шкафу, снорка, изготовившегося к прыжку. Бандит сразу разжал пальцы и бросился на пол. Снорк прыгнул, демонстрируя худой, весь в шрамах голый живот, и Филин, не медля ни секунды, всадил в него три пули.

— Возьми, — простонал вновь придавленный к полу сталкер, протягивая мародёру автомат.

Филин схватил оружие, поднялся и начал стрелять. Не спеша, короткими скупыми очередями, предпочитая пропустить цель под убойный огонь Мякиша, если не был уверен в точности своего выстрела, бандит помог сократить наплыв мутантов.

Антон, снова расстреляв все патроны и обнаружив, что нападающие пока остаются в районе дверного проёма, кинулся освобождать Кремня.

Над трупом псевдогиганта образовались несколько слоёв из тел других мутантов. Они почти на три четверти закрывали дверной проем. Кровь стекала из ран и скапливалась на полу огромной лужей. Твари продолжали попытки прорваться к людям, и от входа до ног Мякиша протянулась дорожка из трупов.

Проще всего было убивать снорков. Физиологическое сходство с человеком делало их более уязвимыми, чем мутантов-животных. Возможно, в другой ситуации эти быстрые, сильные, сообразительные существа представляли бы большую угрозу, но сейчас им негде было развернуться для своих смертельных прыжков.

Постепенно поток нападающих иссякал. За грохотом выстрелов никто не слышал, как внизу, в коридорах третьего этажа, нарастает шум.

Молодому человеку почти удалось освободить Кремня. Антон покраснел от натуги, сталкер тоже упирался обеими руками, и совместными усилиями они сдвинули шкаф. Как только Кремень выбрался, Антон разжал хватку, и тяжёлая мебель грохнула об пол. А в следующее мгновение груда тел, закрывавших проход на чердак, разлетелась под мощным натиском новых мутантов. Кабаны смели преграду и вперемежку с псевдособаками ворвались внутрь. К атакующим прибыли свежие силы, к встрече которых люди оказались не готовы.

Визжащие мутанты немедленно атаковали ближайшие цели — Антона и Кремня. Сталкер едва успел встать на ноги, а молодой человек ещё приходил в себя от приложенных для поднятия шкафа усилий.

Мякиш тотчас оценил опасность и заорал дурным голосом:

— Ложись!

Одновременно с этим он переключил автомат на стрельбу длинными очередями и открыл шквальный огонь. Увидев несущихся мутантов, Филин инстинктивно отступил назад, и как только Антон и Кремень, подчиняясь приказу Мякиша, упали на пол, последовал примеру разведчика и начал стрелять практически непрерывно. Автомат Кремня имел малую отдачу, пули ложились кучно, срубая тварей наповал. Повышенная ёмкость магазина позволяла вести огонь дольше, чем обычно, поэтому, когда Мякиш крикнул: «Перезарядка!» — Филин сумел продержаться и не подпустить мутантов ближе.

Кремень и Антон вжались в пол. Над их головами проносились десятки пуль, у ног бились в конвульсиях, выли и повизгивали умирающие твари. Парень не выдержал и закричал. Он лежал, закрыв голову руками и инстинктивно поджимая ноги. Антону почудилось, что кто-то сжал его щиколотку зубами, и он едва не вскочил. Крепкая рука Кремня не позволила ему подняться под пули.

Антон начал сучить ногами, отбрасывая от себя тела мутантов.

— Лежать! Лежать! — орал ему в ухо сталкер. У него самого внутри все сжалось от страха. Кремню ещё ни разу в жизни не приходилось лежать под таким смертоносным потоком. Казалось, будто пули с каждой секундой летят все ниже и ниже. Холодный пот заставил одежду прилипнуть к телу. Волосы на затылке шевелились, хотелось передёрнуть плечами, но страшно было даже шелохнуться.

Не в силах больше это терпеть, Кремень пересилил себя и перевернулся на спину. Придавил одной рукой и коленом Антона, другой рукой достал пистолет и, не отрывая головы от пола, открыл огонь. Обойма закончилась ужасающе быстро, а мутанты все ещё атаковали. Сталкер судорожно нащупал новую обойму, достал её и начал перезаряжать пистолет. Кремню казалось, что Мякиш с Филином не успевают перехватывать всех тварей и сейчас острые клыки вцепятся в его тело, прокусывая ткань и впиваясь в плоть. Но это было лишь его воображение, подстёгнутое страхом. Ни один мутант не сумел добраться до него и Антона. Когда он наконец зарядил своё оружие и приготовился снова стрелять, внезапно наступила тишина.

Несколько израненных мутантов пытались ползти в их сторону, но только скребли когтями по залитым кровью доскам, не в силах сдвинуться с места. Больше никакого движения не наблюдалось.

Держа вход на прицеле, Мякиш протянул Кремню руку, помогая подняться.

— Парня подними, — велел разведчик Филину.

Бандит молча подчинился. Антона мутило. Едва встав на ноги, он согнулся пополам, потом медленно сел, прижавшись спиной к опорному столбу. Молодой человек тяжело дышал, открыв рот.

Скосив глаза, он посмотрел на гору кровоточащих тел всего в паре метров от себя. Облизал губы, зажмурился и отвернулся.

Мякиш старался держаться чуть позади Филина и не убирал палец со спускового крючка.

— Верни автомат, — сказал он бандиту. Мародёр хмуро протянул оружие сталкеру и взял в руку пистолет.

— Думаешь, это все? — спросил Кремень разведчика, перезаряжая «Калашников».

— Надеюсь, — устало произнёс Мякиш. — Посмотри, не видно фанатиков?

Кремень направил автомат в сторону поля, приник к прицелу и вскоре произнёс:

— Нет, не видно…

— Кремень, скажи, что это была за хренота сейчас?! — неожиданно разозлился Мякиш. — Ты же говорил, что никто не может приручить мутантов!

— Так и есть! — кивнул сталкер. — Только контролёр может управлять некоторыми видами. Но с чего ему собирать такую солянку и гнать за нами?

Мякиш хмуро смотрел на поле и, закусив губу, напряжённо размышлял.

— А может быть, фанатики как раз контролёром и управляют? — задумчиво произнёс он.

— Невозможно! — покачал головой Кремень. — Контролёр — самый сильный телепат в Зоне. Это он управляет, а не им!

— Ну, у меня нет других вариан… — Мякиш замолчал на полуслове. Его взгляд внезапно остекленел, рука с автоматом начала подниматься.

Раньше, чем Кремень сообразил, что происходит, стоявший неподалёку Филин наотмашь ударил разведчика рукояткой пистолета в лицо.

Мякиш упал навзничь, а сталкер ногой выбил оружие из руки мародёра и повалил его на пол.

— Он под контролем! — завопил Филин. — Он под контролем! Антон вскочил и бросился к Мякишу. Кремень подобрал пистолет и тоже подсел к нему.

— Антон, аптечку! — велел он.

Молодой человек быстро нашёл требуемое в рюкзаке. Сталкер откупорил флакон с нашатырным спиртом и дал вдохнуть Мякишу. Тот пришёл в себя и застонал.

— Что это было? — прохрипел разведчик и попытался сесть.

— Лежи, не вставай, — велел сталкер. — Тебя контролёр пытался подчинить.

Вопреки рекомендациям Кремня, Мякиш всё-таки сел, и его тут же вырвало.

— Сказал же: не вставай. Отлежись минут пять, — проворчал сталкер.

— Так значит, я прав? — проговорил Мякиш, отплёвываясь и прижимая ладонь к рассечённой брови. Подбитый ещё при первой встрече с Кремнём глаз окончательно заплыл. — Меня словно сдёрнули с крыши. Земля понеслась навстречу, и все… Дальше не помню.

Кремень сноровисто обработал и заклеил рану Мякиша, потом сказал:

— Видимо, контролёр относительно слабый. Только одного человека может подчинить. Да и то, ты слишком медленно двигался, а значит, контроль был не полный. Но вот набрать ещё партию мутантов он вполне сумеет.

Разведчик с минуту осмысливал информацию, потом немного невпопад спросил:

— Ты меня вырубил? Кремень и Антон переглянулись.

— Пришлось, иначе ты нас перестрелял бы, — соврал сталкер, опасаясь, что, узнав правду, разведчик захочет отомстить.

— Ясно. — Мякиш застонал и вздохнул. — Что делать будем? Антоха, помоги встать.

Молодой человек помог ему подняться. Разведчик, пошатываясь, прошёлся по чердаку, заваленному трупами, над которыми витал сизый дым, нашёл свой вещмешок и бросил его парню.

— Там патроны россыпью. Подбери пустые обоймы. И давайте с Филином почистите их и перезарядите. Смотрите, чтобы крови не было.

Ветер влетел на чердак коротким порывом, но словно испугавшись густого запаха крови и пороха, быстро стих. Некоторое время на чердаке царило молчание. Ни одному из четверых мужчин не хотелось говорить. Филин и Антон чистили и снаряжали обоймы, Кремень о чем-то размышлял, прижав к груди автомат, Мякиш просто сидел, прислонившись к опоре и устало закрыв глаза.

Первым заговорил разведчик.

— Надо валить фанатиков и контролёра, — не открывая глаз, произнёс он.

— Кто пойдёт? — сразу отозвался Кремень. Видимо, они с Мякишем думали об одном и том же.

— Ты и я. — Разведчик провёл ладонью по лицу, вздохнул и поднялся. — И надо сейчас идти, пока новых мутантов не согнали. Второй волны нам не выдержать.

Он сделал несколько упражнений, разминая усталые мышцы. Потом подошёл к Антону и Филину, холодно посмотрел на бандита:

— Пистолет где?

Мародёр кивнул в сторону сталкера. Кремень уже приготовил оружие и бросил его Мякишу, а тот, поймав, протянул Филину со словами:

— Что я тебе говорил, ты помнишь? Не делай опрометчивых поступков.

— Он и не будет, — сказал Кремень, проверяя свой автомат и просматривая дополнительные рожки. Сдул с патронов песчинки, постучал магазином по ноге, вытряхивая грязь, снова дунул, потом продолжил: — Ведь он не сможет узнать, справились мы или нет, пока не увидит наших глаз. Если мы потерпим фиаско, то и ему недолго останется — от контролёра далеко не убежишь. Сейчас мы нужны ему так же, как он нам.

Сталкер намеренно сказал «нам», противопоставляя тем самым бандита остальным членам их маленькой группы. Показывая, что Филин при любом раскладе в проигрыше. Единственный вариант — быть с ними заодно и не дёргаться. Говорил Кремень нарочито спокойно, словно между делом, а сам поправлял амуницию и застёгивал пустые карманы «разгруза». Потом поднял взгляд на бандита:

— Если не полный идиот, то понимает это.

Филин недовольно выпятил подбородок и отвернулся. Потом неслышно пробормотал ругательства, осознавая, что сталкер прав.

— Антон, будь осторожнее с ним, — предостерёг Мякиш и, последовав примеру Кремня, поправил амуницию. Затем сделал несколько глотков воды из фляжки, закрутил крышку и посмотрел на сталкера: — Готов?

Кремень кивнул, и они направился к выходу. Перебрались через трупы мутантов, после чего скрылись в коридоре. Оставшись вдвоём, Филин и Антон неприязненно переглянулись. Бандит хотел сказать что-то язвительное, но передумал и просто отсел в сторону.