Танар

Глава первая

Настоящее время, Танар.

— Что ты наделала?! — раздался раздражённый женский голос, принадлежащий девушке с вьющимися белокурыми волосами. Теперь она размазывала пятна краски по своей униформе в безуспешных попытках как-то оттереть их.

На её лице застыла гримаса глубокого недовольства, глаза метали молнии. Таким, как она, определённо место не здесь, а на подиуме где-нибудь в Модных домах больших городов. Но, тем не менее, она умудрилась попасть на отработки за кражу одежды в торговом квартале.

Её напарница наблюдала за этими действиями с виноватым видом. Она случайно задела ногой бадью с краской, и та расплескалась в разные стороны.

— Ну вот, теперь придётся переодеваться! — плаксиво заскулила блондинка. — Спасибо тебе, Виолетта!

С этими словами она пошла прочь, нарочно пнув бадью с краской так, что та отлетела на несколько ярдов в сторону. Девушка с длинными медно-красными волосами, завязанными в высокий хвост, бросила ей в след недовольный взгляд. Затем окунула валик в остатки краски и продолжила отбеливать стену.

«Ещё сорок восемь дней!», — печально подумала она.

Именно столько осталось до окончания отработок. Честно говоря, её вообще не должно здесь быть. Если другие осуждённые были приговорены к общественным работам за дело, то Виолетта оказалась здесь только из-за мнимого благородства… или глупости. Но военный режим привёл государство в состояние кризиса, и даже мелкие правонарушители наказывались по всей возможной для данного проступка строгости закона, с целью снизить уровень преступности. Младший брат Виолетты тогда не в первый раз нарушил закон — это был угон нанобиля у местного макора (представителя элиты). Он развлекался с друзьями всю ночь, а утром на нём же приехал домой. Марта, их тётушка, тогда чуть с ума не сошла от ужаса, ведь это могло повлечь за собой ужасные последствия. Кстати, во всём городе, если не считать патрульные и другие служебные нанобили, только десять семей могут позволить себе нанобили, и все они представители элиты. Большинство жителей Танара проживает в бедном районе. Этот маленький городок славится нищетой с преобладающим числом микоров (простая рабочая человеческая раса). Поэтому улицы города практически всегда пусты, а каждый среднестатистический житель не может оторвать восхищённый взгляд, когда какой-нибудь макор проезжает по Главной дороге на своём нанобиле.

Зная, что брату грозит смертная казнь, Виолетта была вынуждена взять вину на себя. Никто не придавал значения деталям — главное, чтобы преступник был задержан. Отец того макора настойчиво требовал публичной казни. Но поскольку это было её первое нарушение, а лучший друг хлопотал перед отцом, судья смягчился и приговорил девушку к двумстам дням исправительных работ в местном Исправительном центре. А компенсацию Марта выплатила сразу, но до сих пор не может покрыть все долги, и ещё долго будет отдавать большую часть заработка в Дом Правосудия.

Теперь Виолетта вынуждена каждый день надевать отвратительную серую униформу и выполнять поручения надзирателя с утра до позднего вечера. Первое время она искренне надеялась, что эта ситуация поможет брату повзрослеть. Но дни летели один за другим, а Марта постоянно жалуется на него, буквально ежедневно.

Девушка на какое-то мгновение остановилась и скользнула по стене усталым взглядом. Раньше нарушителей заставляли выполнять общественные работы по всему городу. Но пару лет назад рядом с Исправительным центром случился пожар, который уничтожил почти весь квартал. Первым восстановили центр, а квартал с тех пор стали называть Мёртвым. Несколько месяцев он пугал местных жителей чернотой из-за копоти. А небольшие хлопья пепла ещё долго долетали до Жилого квартала вместе с ветром. Чуть позже правительство решило восстановить эту часть города руками нарушителей Закона. А заодно убрать их с глаз других жителей, которые всегда относились к ним с недоверием. Идея так себе.

Многие считают, что этот квартал якобы проклят, но Виолетта была не из их числа. Как и все, кто здесь работал. Магия в государстве развивается наравне с наукой и технологическим прогрессом, но проклятия никто не практикует. Самые опытные маги и вовсе ставят под сомнение их существование. Проклятия относятся к числу древней магии, которая давно осталась за гранью современности. В Танаре магию практикуют только в одном месте — Промышленном квартале, ограждённым гигантским забором, куда пускают только по пропускам. Жилой квартал для микоров обустроен совсем рядом, и каждый день на протяжении нескольких часов в сторону их домов летит густой дым с Промышленного завода. Любые жалобы, увы, бесполезны. Те, кто побогаче, уже давно перебрались ближе к центру города, но путь в Элитный квартал для них всё равно навсегда закрыт. Простому микору крайне сложно выбиться в высшую лигу. Вся их жизнь в основном складывается только из тяжёлой физической работы.

Но Танар не один такой город. Гамильдтон — самое большое по территории, богатое по ресурсам и населению государство в мире. Но многие города бедствуют, а столица Гамильдтона — Шерман, тянет ресурсы из большинства рабочих городков. Шерман — город развлечений, соблазнов и макоров. Большинство простых людей может позволить себе только отправиться туда на заработки. Но погулять по чистейшим улицам столицы и полюбоваться красотой благородных сооружений — предел мечтаний. В Танаре всем заправляют макоры — десять элитных семей. Альберт Алистер — мэр города и самый уважаемый человек в Танаре. Далее по социальной лестнице идёт судья Верховного совета города. Затем уже остальные члены совета. Каждый из них имеет за плечами ещё какие-то источники дохода. В общей сложности всё в городе принадлежит им — от торговых лавок и завода до клуба и судового порта. Промышленность Танара основана на добыче ценной руды в шахтах и производстве магических товаров на заводе, а также на мелкой торговле на пристани.

Помимо Гамильдтона, существуют и другие государства, Империи и мелкие провинции. У всех есть свой правитель — короли или императоры. А каждый город имеет своего мэра. Но помимо простой человеческой знати и рабочего класса, есть и другие социальные группы иликасты: нарзенцы — представители полулюдей-полумагов (это государственная армия, стражи порядка, т. е. патрульные); кромолы — феи и друиды (жители лесов). Но некоторые феи проживают в крупных городах в качестве семейных фей у макоров с целью вести хозяйство, следить за детьми и всячески помогать своему Господину. В Танаре семейные феи есть только у элитных семей. Они живут в Элитном квартале, и практически никто из микоров их воочию не видел. Кроме того, к этой группе относятся полнокровные маги-долгожители, но их осталось слишком мало. Последняя каста — это кромешцы (падальщики, кровопийцы и другие тёмные сущности). Они обитают в таких бедных городках, как Танар. Скрываются в основном в канализации, на свалках и в безлюдных местах. Они как паразиты, которых сложно вывести, поэтому патрульные до сих пор от них не избавились. У них какие-то свои законы, взгляды на мир. Некоторые представители кромешцев настолько опасны, что их разрешено уничтожать без судебного следствия. Но многие относительно разумные. Они промышляют мелким воровством и другими тёмными делишками. Обычно танарцы стараются избегать безлюдные места и тёмные закоулки, включая Мёртвый квартал. Говорят, здесь не редко появляются кромешцы.

К счастью, Виолетте ещё не доводилось встречать агрессивных представителей этой касты. Один из её напарников по отработкам является кромешцем. Но постепенно девушка привыкла к его присутствию, самим отработкам и мрачным улочкам квартала. Виктория, та самая блондинка, стала не только её напарницей, но и своего рода подругой. За пределами квартала они редко общались, но во время выполнения очередной кропотливой работы было приятно убить пару-тройку часов за обсуждением последних сплетен. В их группе было ещё несколько человек, но их Виолетта знала только по именам.

Что до Виктории, про неё нужно знать только одно — она помешана на собственной внешности и богатой жизни. Единственная её цель — выбиться в высшую лигу. К сожалению, нынешнее положение, можно сказать, поставило крест на этой мечте, но девушка не унывает и делает всё возможное, чтобы постоянно вертеться в богатых кругах. Так она надеется подцепить наивного сынка одного из представителей макоров и выйти за него замуж. Виолетте только оставалось восхищаться её упрямством. Для обычного микора это редкость.

Спустя два часа она выполнила весь план на сегодняшний день. Белоснежная стена непонятного строения уже темнела в вечерних сумерках. Надзиратель давно ушёл, предупредив, что завтра утром оценит результат работы, и если тот покажется ему неудовлетворительным — её ждёт суровое наказание. Виолетта не раз замечала, что надзиратель злоупотребляет своими полномочиями. Он всегда должен приходить на работу первым и уходить последним. Но ребятам нередко приходилось долго ждать его по утрам и уходить последними. Впрочем, в Танаре многие по-тихому нарушают правила. Тут главное не попасться. А надзирателя лучше не злить — никто из жителей города не станет заступаться за обычных преступников.

К сожалению, Виктория так и не вернулась. Воспользовалась, видимо, отсутствием надзирателя и ушла домой. Или в клуб. Поэтому Виолетта уходила последней. Она с огромным облегчением скинула с себя серый комбинезон и облачилась в собственную одежду. Сунув униформу в свой шкафчик, девушка закрыла его, погасила везде свет и покинула мрачное здание. Связку ключей она оставила под отходящей половицей у входных дверей.

Когда Виолетта шла по пустынным улицам, уже полностью стемнело. А тишина мучительно давила на слух. Ей становилось немного не по себе, и поэтому она старалась идти как можно быстрее.

Внезапная вибрация в кармане заставила сердце на мгновение остановиться. В пугающей тишине улицы это звучало по-настоящему громко. Девушка достала из кармана прямоугольный сенсер и с долей облегчения приняла вызов — это был её лучший друг. На плоской чёрной поверхности устройства возникла чуть подрагивающая голограмма его головы. Изображение было смазано, а звук голоса часто подвисал, но это обычное явление для дешёвых сенсеров.

— П-привет, кр-расотка! — раздался чуть заикающийся мужской голос.

Виолетта тяжело вздохнула и мысленно сравнила приятный звонкий голос лучшего друга в реальности и это заикающееся недоразумение в устройстве. В такие моменты она начинала жалеть, что запрещает ему покупать для неё дорогие подарки. Возможно, всё-таки есть смысл намекнуть на удачный подарок для следующего Дня рождения…

— Ещё не дома? — прервал её размышления его голос.

Он улыбнулся, и область губ на голограмме разошлась раздражающими пикселями.

— Нет, сегодня был тяжёлый день! — устало отозвалась девушка. — А ты почему не спишь?

— Да так, скор-ро лож-жусь! Просто хот-тел тебя увиде-т-ть… И попроить об одной вещи…

— Я слушаю. — Виолетта недоверчиво сощурилась.

Молодой человек чуть помедлил с ответом. Несколько секунд она любовалась на его застывшее подрагивающее изображение. А потом он тяжело вздохнул.

— П-просто обещай, ч-что не буд-дешь злиться на Влада… Он не хотел…

— Макс, что он опять натворил? — она с шумом выдохнула воздух. — Он никого ни во что не ставит… Макс?

Но ответом ей была звенящая тишина. Виолетта посмотрела на экран сенсера. Несколько раз он беспомощно замигал и потемнел. Она попробовала включить устройство, но оно сразу же отключилось. Батарея разряжена.

— Чёрт! — тихо выругалась Виолетта и сунула сенсер в карман.

С Максимом она дружила сколько себя помнила — ещё с раннего детства. Ей тогда было где-то четыре-пять, а ему всего три года, когда они столкнулись в Городском парке во время прогулки с мамами, и играли потом до самого вечера. На следующий день оба рвались обратно в парк, чтобы вновь встретиться друг с другом. Их родители не противились этому, и вскоре дети уже виделись практически каждый день. Виолетта ещё не знала, что её лучший друг сын мэра, да и не понимала в чём важность этих титулов. Так и строилась эта крепкая дружба. Девушка помогала Максиму пережить смерть матери, постоянные нападки со стороны требовательного отца, и другие тяжёлые переживания. А он в свою очередь всегда помогает ей и приглядывает за Владом в Училище.

Если говорить об учёбе в Училище, так там многие завидовали их тесной дружбе. В основном это были девушки со старших курсов. Виолетте даже льстила их ревность. Максим представлял из себя типичного аристократа с этой своей нездоровой бледностью, словно в спешке выписался из госпиталя, и соответствующими чертами лица. Долговязый и худой, он постоянно ходил с гордо поднятой головой, и в каждом движении его присутствовали лёгкость и грация. По сравнению с ним Виолетта ходила как неуклюжая гусыня, и иногда её саму очень раздражал этот контраст. Тёмные волосы всегда уложены — Максим никогда не позволял себе выглядеть неряшливо. Глаза чёрные. Говорят, эта отличительная черта присуща только истинным правителям. Вроде как у многих представителей королевской семьи чёрные глаза. Кого-то этот взгляд пугает, но Виолетта всегда видела в них только тепло, словно это два горящих уголька среди обугленных поленьев в печи. Иногда она удивлялась, как у человека с такой явной аристократичной внешностью и манерой двигаться могут быть превосходное чувство юмора и простой склад ума. Совершенно несовместимые вещи, но вместе с тем безотказно располагающие к себе других людей.

Виолетта не заметила, как оказалась в глубине Мёртвого квартала. Эта часть квартала до сих пор оставалась разрушенной. Уличные фонари взирали на неё невидящим оком. Почерневшие от пожара дома выглядели жутко и во мраке провоцировали воображение. Днём это место выглядело не таким устрашающим.

В голову настойчиво лезли плохие мысли. Девушке постоянно казалось, что за ней наблюдают кромешцы. Прячутся где-нибудь в тени самых тёмных закоулков и выжидают подходящий момент для нападения. Каждое дерево, каждый дом — внушали недоверие.

Виолетта пересекала пустынные улицы быстрым шагом, мечтая поскорее вернуться домой. Через какое-то время она начала замечать, что температура резко упала. Стало намного холоднее. Девушка с шумом выдохнула воздух, и изо рта повалил столбец пара, который тут же растворился в холодном воздухе. Всё тело покрылось мурашками, и она невольно поёжилась.

Сейчас она согласилась бы ехать даже в стареньком фургоне Тимура, её молодого человека. Она всегда считала, что этот фургон больше подходит для складирования ненужного хлама. В этот момент она представила, как он сейчас едет в тепле и комфорте на полпути в Дэнпуль, где завтра будет выступать его любимая музыкальная группа. Тимур был старше неё и просто фанател от татуировок, пирсинга, подводки для глаз и различных аксессуаров. Его руки и шея были сплошь покрыты татуировками, крашеные чёрные волосы почти свободно касались плеч, в носу красовался металлический шип, а в ушах — серёжки в форме черепа. Тимур всегда носит серебряную цепь и ошейник с шипами, а на руках — кожаные браслеты и перстни. Девушка познакомилась с ним в клубе год назад, затем через две недели они столкнулись в Торговом квартале, и Тимур пригласил её на свой концерт. Он выступал со своей группой. Эта специфическая, агрессивная музыка на любителя, но она покорила её сердце. Вскоре между ними завязались романтические отношения, и вот уже прошёл год, как они вместе.

Внезапно она уловила впереди какое-то движение. Виолетта неуверенно остановилась и начала вглядываться в темноту. Со всех сторон на неё смотрели полуразрушенные обгорелые постройки. И ни одного живого существа вокруг. Даже бродячих собак здесь не увидишь. Виолетта сделала вывод, что ей просто показалось.

Она нырнула в проход между двумя домами и зашагала по узкой улочке. Появилось неприятное чувство, что за ней кто-то следит, но сколько бы она ни оглядывалась, кругом никого не было. К несчастью, сегодня пасмурно, и от этого было ещё темнее.

Вдруг до её ушей донёсся странный звук: такой тихий, будто чем-то приглушённый. Виолетта замерла и прислушалась. Звук чем-то напоминал шелест сухой листвы или дуновение ветра. Но чем внимательнее она прислушивалась, тем больше убеждалась, что этот звук очень напоминает чьи-то шаги. Звук раздавался всё громче и громче. Она уже отчётливо слышала стук подошвы тяжёлых ботинок о дорогу. Ей казалось, что преследователь находится у неё за спиной. Она ощутила, как его горячее дыхание коснулось затылка и прожгло всю её насквозь…

Виолетта резко обернулась, но за спиной никого не оказалось. Она стояла одна посреди тёмной улицы, но чувствовала, что здесь есть кто-то ещё. Она не могла видеть его, но ощущала на себе пристальный взгляд. Возможно, это просто игра воображения.

Девушка почувствовала волну паники и нервно сорвалась с места, в несколько раз ускорив шаг. И снова до её слуха донеслись чьи-то шаги. Нечто следовало за ней по пятам и не отставало ни на шаг. В следующий миг она отчётливо уловила ухом его тяжёлое дыхание, будто кто-то только что пробежал без передышки несколько миль.

В ужасе девушка вновь оглянулась, едва не закричав, но никого не увидела. Что это может быть? Улицу начал окутывать густой туман, и так стремительно, что он продвигался за считанные секунды. Он надвигался на неё плотной стеной, и Виолетте казалось, что если он поглотит её, она не сможет дышать и задохнётся, как от ядовитого газа. Сердце бешено колотилось в груди, и она побежала, не в силах больше выносить этот кошмар.

Вскоре узкая улочка закончилась, и Виолетта выбежала на широкое пространство. Остановилась, чтобы немного перевести дух и отдышаться. Всё тело покалывало, а ноги неприятно болели. Туман заполнял всё вокруг, но становился более прозрачным. Стали различаться очертания деревьев и домов. Виолетта огляделась, но так ничего и не увидела.

Стоило ей сделать шаг вперёд, как впереди возник расплывчатый силуэт. Он медленно приближался в её сторону. Теперь страх полностью парализовал её — она не могла пошевелиться. Она смотрела вперёд полными ужаса глазами, покрываясь холодной испариной.