Танар. Тёмное начало

Глава девятая

Настоящее время, военный лагерь Империи Аскадэр на границе с Гамильдтоном.

Портал, являющийся любимым средством передвижения нарзенцев клана Колдэр, перенёс их прямо к неприступным воротам вражеского лагеря. Тамара тут же схватила Влада за рукав и потащила к другому входу. Влад поднял голову и заметил на вершине стены многочисленных лучников в синей форме — так похожей на спецодежду шаонцев. Вероятно, лагерь защищает специальный блок, оберегающий от нежелательных вторжений. За чертой темнела захваченная территория Гамильдтона. Можно рассмотреть части снаряжения, обломки мечей. Возможно, гильзы. Аскадэр превосходит Гамильдтон численностью армии, но, помимо этого, не пренебрегает использовать оружие, ещё недавно запрещённое в Гамильдтоне: огнестрел, взрывчатку. Поговаривают даже об угрозе применения химического оружия. Игнат Романов, Верховный наставник шаонцев, позаботился о возможности нанести ответный удар таким же способом. Но в доступе оказалось слишком мало ресурсов, поэтому все доступные ресурсы подключены для защиты столицы. Падёт столица — падёт Гамильдтон. Но проблема с соотношением сил до сир пор не решена. В частности, поэтому Гамильдтон пока проигрывает, и за два года вражеские силы успели захватить половину государства. Желающих оказать прямую помощь извне пока не наблюдается. Правители соседних государств будто не задумываются над тем, что следующими могут оказаться они сами. И тогда им тоже никто не поможет. Лишь Кордрик оказывает военную поддержку, снабжая Гамильдтон боеприпасами, производимыми в Железном доме.

— Идём! — Тамара подтолкнула Влада к небольшой двери, очень хорошо охраняемой пограничниками.

Такая нетерпеливая, будто боялась, что он передумает. На входе коротко объяснила кого привела. Солдаты удивлённо таращились и шептались. Жители Империи Аскадэр в подавляющем большинстве говорят на языке Северян (своих предков). Он имеет какое-то сложное название, которое Влад так и не смог запомнить в Училище. Но теперь без труда вспомнил — Архьяинлее. Более того, теперь отлично понимал каждое слово. Имперские нарзенцы знают ещё и теинский, но чаще всё же предпочитают говорить на родном. Особенно сейчас, когда Гамильдтон стал их главной целью.

— Пропустите нас к императору! — потребовала Тамара, обращаясь к своим людям.

— Сейчас идёт военное совещание! — немного неуверенно предупредил солдат. Видимо, прерывать такие важные мероприятия категорически запрещено.

— Думаю, он поймёт, когда увидит мальчика!

С этими словами Тамара важно прошествовала мимо охраны. Владу ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. Он бросил взгляд вверх и заметил практически прозрачный купол над лагерем — так называемый блок. Простые нарзенцы его вряд ли видят, но от намётанного глаза опытных магов это вряд ли ускользнёт. Как и для танаров, значит. Невольно задумался, сможет ли подобный купол удерживать его внутри. Вдруг это такая ловушка, и лагерь станет для него своеобразной тюрьмой. Мысль о заключении колыхнула ярость. Влад точно знал, что не позволит кому-либо удерживать себя против воли. Пусть только осмелятся!

Его привели в командный корпус. Военный лагерь на первый взгляд и так был очень хорошо обустроен — сразу видно, что к войне готовились заранее. Но здание корпуса превосходило все ожидания. В какой-то степени он напоминал бункер и служил дополнительной защитой на случай, если противники каким-то чудом проберутся через купол и толпы солдат. Колдэрцы, похоже, применили все возможные знания и технологии, совместив в единый сложный механизм. Зданием управляет какой-то искусственный интеллект с холодным, отстранённым, женским голосом. Как только Тамара подошла к запечатанной входной двери, шустрый сканер отсканировал сетчатку глаза и вывел изображение на маленький монитор. Несколько секунд он был красным, а потом вдруг загорелся зелёным. Дверь тут же отъехала в стену.

— Прошу за мной! — довольно предложила Тамара и первой зашла в узкий коридор.

Влад, не переставая удивляться, поспешил за ней. И тут же окунулся в мир условно незнакомых технологий. Ничего подобного в Гамильдтоне нет, но юноша при этом уже имел представление, как всё устроено. Достаточно лишь бросить взгляд на что-то интересующее, и он тут же узнавал это где-то на задворках памяти. Кроме того, при желании мог запросто воссоздать.

Вопреки ожиданиям, он почти не встречал нарзенцев. Они здесь были только в качестве охраны. По два солдата у каждой двери. Но попадалось много странных людей в белых халатах. Каждый бросал на него любопытные изучающие взгляды. На каждой круглой двери был установлен сенсерный замок. И каждый раз холодный женский голос возвещал о названии отсека, куда они пришли. Совсем скоро Влад потерял счёт коридорам и бесконечным дверям. Снаружи корпус не выглядит таким уж большим.

Наконец, они подошли к нужной двери. Чуть позже голос объявил: «Зал совещаний». Перед тем, как войти в огромное помещение, Влад напомнил себе, что собирается встретиться не со своим личным врагом, а врагом короны. Более того, это его биологический отец.

В зале в этот момент присутствовали высокопоставленные фигуры и вели какие-то обсуждения. Монотонные голоса тут же затихли, когда круглая дверь сдвинулась в сторону. Тамара тут же поспешила к императору и что-то зашептала ему на ухо. Влад скромно остановился у выхода.

Император Фредерик ожидаемо был сразу узнаваем. На его голове не красовалась корона, а на пальцах не блестели драгоценные перстни. Одет в неприлично дорогой, но всё же ничем не отличающийся костюм, сшитый на заказ. Идеально сидящий по фигуре. Но манера держать себя в обществе и выражение глаз сразу выдавали в этом господине монарха.

Остальные безнадёжно блекли на его фоне. Влад даже не удостоил никого вниманием. Здесь были и люди в белых халатах, и нарзенцы в форме, и кто-то ещё. Но он не мог оторвать настороженный взгляд от императора. А тот в свою очередь заинтересованно рассматривал его, как только Тамара передала всё, что хотела.

— Дамы и господа, объявляю совещание законченным! — не отрывая проницательных глаз от танара, объявил император на архьяинлее.

— Но мы ещё не обсудили и половины вопросов! — возразил мужчина в патрульной форме.

— Да, если нанести удар по столице быстро и неожиданно, у нас есть все шансы досрочно закончить войну!

— Перенесём совещание на завтра в это же время! — упрямо предложил Фредерик. — А теперь оставьте нас!

Только теперь присутствующие обратили внимание на постороннего. На мгновение все забыли, о чём их только что попросили. Но нетерпеливое покашливание мигом вернуло всем способность двигаться. Уходя, Влад услышал тихое перешёптывание между собой. Кто-то спрашивал о танаре. Шёпот быстро растворился в коридоре.

— Тамара, ты тоже можешь идти! — на удивление мягко произнёс император и даже позволил себе наметить лёгкую улыбку. — Рад, что ты меня не подвела!

— Ни в коем случае, Ваше императорское величество! — зарделась женщина. Розоватый румянец был редкостью на этих впалых щеках. Огромные серые глаза перескочили на Влада. — Я буду за дверью! — предупредила она, непонятно к кому обращаясь.

Скользящей походкой покинула зал совещаний. Задвинулась дверь, и теперь Влад остался наедине с главным врагом Гамильдтона. Вопреки кровному родству, ему следовало соблюсти этикет и уважительно обратиться к монарху, сопроводив приветствие коротким поклоном. Но юноша неподвижно стоял и смотрел на мужчину так, словно это он сейчас должен начать ползать перед ним на коленях и умолять о помощи. Подобная манера поведения, как ни странно, позабавила императора.

— Вижу, ты быстро освоился в новой ипостаси! — подметил мужчина с лёгкой улыбкой. — Рад наконец-то увидеть воочию легендарного танара и… мою плоть и кровь!

— О Вас слагают легенды и похуже! — парировал Влад, проигнорировав вторую реплику. В каждом его слове звучало недоверие.

— Такова доля каждого правителя! — император непринуждённо разлил по кубкам красное вино и молча предложил ему.

Юноша медленно приблизился и настороженно взял кубок. В костюме выраженного багрового цвета Фредерик резко контрастировал на фоне блеклого помещения. Чёрные волосы уложены назад. Ростом он был под два метра, и из-за этого смотрелся ещё более устрашающе и недосягаемо для простых смертных. Рядом с ним Влад вновь почувствовал себя слабым мальчишкой.

— Ты боишься? — немного удивился император, с интересом рассматривая неожиданного гостя. Или предполагаемого пленника? — В твоих руках находится невообразимая власть, но ты до сих пор не знаешь, как ей воспользоваться.

— Точно не для порабощения невиновных! — сухо отозвался танар, стараясь ни в чём не уступать.

— Так тебе известно для чего ты здесь… Влад, мне так тебя называть?

— Угу! — Влад сделал короткий глоток и поморщился из-за приторного кислого привкуса напитка. С отвращением поставил кубок на длинный стол. — Вы попытаетесь убедить меня помочь захватить Гамильдтон, потом пообещаете признать во мне законного наследника Вашего императорского трона. А после моего отказа, возможно, рискнёте меня задержать, и я разнесу здесь всё. Или вы предусмотрели защиту даже от таких, как мы?

Для собственного спокойствия Влад попытался проверить. В глазах вспыхнул фиолетовый огонь, но стены лишь слегка завибрировали. Император с пониманием ждал, болтая в руке свой напиток.

— Этот бункер способен пережить любую атаку, но в моих интересах нет желания наживать себе врага в твоём лице! — с подозрительным дружелюбием заверил Фредерик. — Ты прав, я надеюсь на твою поддержку, но мы и без тебя в состоянии выиграть эту войну. Ты мне нужен дома, в Аскадэре.

Он произнёс это таким особенным тоном, что танар невольно утратил весь свой запал. Он давно уже не мог обрести место, которое заслуженно может называться домом. И собеседник будто знал за какие ниточки нужно тянуть, чтобы добиться внимания.

— Зачем Вам нужна моя поддержка, если у Вас есть многотысячная армия, новейшие технологии и сильнейшее оружие?

— Давай сперва я кое-что тебе покажу!

Император поставил кубок на стол и подозвал Влада к себе. Указал на карту Гамильдтона на столе с какими-то схемами. Юноша зацепился взглядом за Шерман.

— Это план захвата столицы Гамильдтона! — поделился мужчина, нависая над ним подобно великану. — Мы ведём активную подготовку. Позиции врага пока что слишком хорошо укреплены. Они сосредоточили все свои силы на защите города. Наших ресурсов должно хватить, но без должной подготовки мы рискуем понести слишком большие и неоправданные потери. Кроме того, по нашим сведениям, у короны Гамильдтона появились союзники извне. С их возможностями перевес может измениться в невыгодную для нас сторону. Поэтому пока главной задачей является отрезать подкреплению путь в Шерман. Мы как раз обсуждаем возможные варианты. И, даже несмотря на это, аналитики пророчат благоприятные прогнозы. Ты понимаешь, Влад, что в ближайшие месяцы твой Гамильдтон падёт?

— Только если я не вмешаюсь! — процедил сквозь зубы Влад, подумав о Виолетте и о мире, который желает для неё.

— Если бы ты действительно хотел этого, то уже давно вмешался бы!

У него было много причин возразить, но в глубине души юноша понимал, что император прав. И не смог больше смотреть на карту, ощутив укол вины. Отвернулся, как будто возможно убежать от самого себя.

— Я могу перечислить все причины, по которым победа должна оказаться на нашей стороне! — донёсся сзади вкрадчивый мужской голос. — Но, полагаю, ты ещё не готов меня услышать. Ты не сможешь двигаться дальше, пока не поймёшь, что не одинок. Я не в праве судить. Тамара докладывала мне о каждом твоём шаге, но не могла поделиться твоими мыслями и чувствами. Скажу сразу, что никогда не был на твоём месте и не могу представить каково это. Я слишком долго ждал твоего возвращения и теперь вынужден ждать, когда будешь готов принять своё наследие. Я дам тебе столько времени, сколько потребуется.

Влад зло ухмыльнулся:

— Всю жизнь другие считали, что я к чему-то не готов! В итоге это привело лишь к тому, что я остался один.

— Твоя правда! — согласился император. Лениво прошёлся вдоль стола, цокая дорогущими ботинками. — В будущем я надеюсь выстроить доверительные отношения. Я не хочу, чтобы ты считал, будто тебя используют.

— А разве нет? Я Вам нужен только потому, что являюсь единственным сыном. Аскадэрский трон не передаётся по женской линии. Вы хотели избавиться от меня и сделали бы это сейчас, будь у вас выбор. Власть в руках бастарда станет позором для королевской династии.

— Ты несёшь вздор! — возмутился Фредерик. — Становление тебя как будущего императора уже разрушит установленные традиции. Желай я твоей смерти, уже давно решил бы назначить себе приемника, который был бы, по моему мнению, более достойным. Но ты не просто бастард, Влад, ты был избран предками! Твоя кровь ценнее каждого из нас.

— Но почему именно я? — вопрошал танар, будто он мог ответить на все его вопросы.

— Поверь, я тоже задавался этим вопросом! Да будет тебе известно, что я происхожу из очень древнего и влиятельного рода, который испокон веков являлся правящей династией Империи Аскадэр. Но произошёл очень давно на клочке земли, который сейчас гордо именуется Тройкой Гуманности. Мои предки возвели Аскадэр и поделились с местным народом ценными знаниями. На том месте когда-то была нейтральная земля, где люди убивали друг друга за власть, блага и ресурсы. С приходом первых правителей наступил долгожданный мир. Кто, как не я, заслужил благословение предков? Вероятно, у них были какие-то особые причины выбрать именно тебя!

Император ненадолго замолчал, погрузившись в терпкий вкус дорогого вина. Влад нетерпеливо вздохнул. На лекциях по истории слишком мало времени уделялось Аскадэру. Им внушали только то, что выгодно правительству. По сути ему было практически ничего не известно о происхождении правящего рода танаров. И пусть два года назад он посчитал бы эту информацию бесполезной и неинтересной, сейчас пробуждался неизведанный ранее интерес. Даже приобретённые после освобождения второй ипостаси знания не доставались ему в полной мере. Их приходилось вытягивать по крупицам, они вспыхивали абсолютно неожиданно, подобно внезапному наваждению.

За спиной выдвинулся стул. Император преспокойно уселся: как-то по-простому, не по-царски. Поставил перед собой кубок. Кивком предложил Владу садиться, но тот предпочёл стоять.

— Я не буду углубляться в политику и пытаться донести до тебя зачем мне понадобилась эта война. Со временем поймёшь, если захочешь, — заговорил Фредерик, с трудом помещаясь за столом со своим двухметровым ростом. — Ты должен знать, откуда на самом деле происходит твой род. Ты должен знать, что тебе незачем испытывать отвращение к самому себе. А стоит гордиться! Все ваши легенды и житейские байки не имеют даже близкого отношения к истине. Это просто выдумки. После того, как была воздвигнута молодая Империя, по континенту распространялись слухи о существах с мифической силой. Достаточно сильных, что смогли объединить целое племя дикарей. Так гамильдтонцы тогда называли жителей нейтральных земель. И боялись, что однажды танары придут и за ними. Поэтому выдумали всякие небылицы об апокалипсисе и тёмном начале, дабы внушить всем страх и желание истреблять всех неугодных.

— Хотите сказать, что всё это неправда? — уточнил Влад. Знания, которые передались ему от предков вместе с силой, не отвечали на главные вопросы. Он будто одновременно знал всё и ничего.

— По большей части да, — указательный палец вперился прямо в него, как бы подчёркивая важность момента, — но есть и правдивые исторические факты, которые никто не осмелился переврать. Например, наша династия началась с Великого Грона. Он был наречён в честь одного из первых. И собственными силами возвёл Аскадэр. У Грона было четырнадцать детей, но больше половины не пережили даже младенчество. Для того времени это было естественно без должного развития целительства и технологий. Я понимаю, что теперь, обретя могущество, ты чувствуешь себя непобедимым. Поэтому и пришёл в наш военный лагерь без колебаний. Но послушай, Влад, мы не бессмертны. Да, мы обладаем очень сильной магией, умеем невербально передавать знания новым поколениям. Но так же не совершенны, как и другие виды. Даже ты со своим могуществом из плоти и крови. Тебя можно убить. Тебе повезло, что многие знания достались даром. Многие из нас даже не знают как себя исцелять без должного образования.

— Это какой-то бред! — покачал головой Влад.

— Ты ещё многого о себе не знаешь, это поправимо. Я могу предоставить доступ к ценнейшим архивам Аскадэра, где есть подробная информация о нашем роде. Но не раньше, чем начнём доверять друг другу.

— У меня нет никаких причин Вам верить! — проворчал танар, опуская взгляд на карту Гамильдтона.

— Ты ошибаешься, Влад! — возразил император. На лбу у него появились морщинки из-за напряжения. — Мы одна порода. И должны держаться друг за друга.

— Если мы якобы являемся единой кастой, это ещё не значит, что должны доверять друг другу!

— Мы не просто каста… Мы семья!

Заметив отвращение на лице юноши, император резко выпрямился и заговорил:

— Я сам виноват, что отрёкся от тебя ещё много лет назад! Признаюсь, что даже сейчас мои помыслы на твой счёт несут исключительно политический характер. Но когда я увидел тебя, во мне что-то переменилось. Я вижу в тебе молодую версию себя.

— Вы ополчились на мою мать!

— Она предала меня и сбежала с тем, кому я доверял!

— Она всего лишь пыталась меня защитить!

— И теперь я ей за это благодарен! — с холодной улыбкой признал Фредерик. — Но тогда я был так зол на Каиру, что приказал убить. Не мог простить такого предательства. Она ловко скрывалась долгие месяцы, пока ты не появился на свет. Не думай, что твоя мать святая. Эта шлюха целенаправленно метила в мои фаворитки.

— Хватит! — Влад резко отшатнулся к двери. — Замолчите! Не хочу больше ничего слышать! Я хочу уйти!

Император разочарованно сжал пальцы в кулаки с такой силой, что мог запросто переломить столешницу. Влад даже подумал, что он вздумает запереть его в этих стенах. Но вот мужчина расслабил пальцы и громко сказал:

— Разблокировать дверь!

Искусственный голос моментально оживился и послушно снял блокировку. Круглая дверь плавно въехала в стену. Влад выбежал из зала совещаний до того, как Фредерик успел что-то сказать. Пробежал по коридору, игнорируя Тамару. Остановился только рядом с тупиком, введя охрану в ступор. Они даже хотели задержать его, приняв за беглеца, но подоспевшая Тамара запретила прикасаться к танару. Он смутно слышал, как она велела пропустить их.

Всю дорогу пытался подавить бушующую внутри ярость. Ему было противно слышать, как какой-то чёрт высказывается о его матери. Может, Каира и не была святой, но зато по-настоящему любила Влада. В отличие от Фредерика. А ещё отдала за него жизнь. Пусть Федерик предлагает хоть залежи богатств, но Владу на это плевать. У него не получится купить его преданность. Никогда.

— Зря ты вот так убегаешь! — высказалась Тамара, когда они уже почти дошли до выхода. — Сам же устал от вечного одиночества. Здесь есть те, кому на тебя не плевать.

Влад промолчал, мечтая поскорей вырваться из бункера. Вскоре в глаза ударил яркий солнечный свет.

— Послушай, — Тамара неожиданно схватила его за плечо и развернула к себе, — не воспринимай императора как врага. Он честно рассказал тебе о своих планах по отношению к тебе. Так или иначе, он всё равно тебя любит. У тебя может быть семья, о которой ты всегда мечтал!

Юноша с отвращением выдернул руку из её цепких пальцев.

— Я не верю в любовь! — небрежно отозвался он. — Те, кто был способен вызвать во мне такое чувство, в итоге предали меня.

Влад двинулся, дальше, намереваясь покинуть территорию лагеря, но Тамара его остановила.

— Подожди, у нас был уговор! Помнишь? — тихо спросила она. — Я расскажу тебе о Каире Аббадон всё, что знаю!