Танар. Тёмное начало

Глава сорок первая

Этой же ночью, северные округи Гамильдтона, Главная дорога.

Трудно сказать, как много жителей Гамильдтона не спали этой ночью. Кому-то не спится из-за вечного страха не проснуться после того, как вражеский меч перережет глотку. Кто-то не может лечь спать из-за продолжительной осады из стана врага. Кому-то мерещатся беспомощные крики собственных земляков, которых солдаты клана Колдэр безжалостно убивают, принуждают к не менее ужасным действиям или делают из них военнопленных. Многие забыли, что такое нормальный сон. Но этой ночью не спал и кое-кто другой.

По пустынной дороге на мили вперёд разносился цокот копыт и топот множества ног. Ряды солдат в синей форме с гербом, изображающим северного орла, неторопливо продвигались вперёд. Здесь были не десятки, а сотни солдат. Несколько батальонов слились в единую масштабную процессию. И где-то между ними ехал конвой на лошадях, сопровождающий необычную карету. Она была построена из чёрного дерева, на дверь и окно нанесены защитные знаки, призванные защищать того, кто находится внутри. И каждый из этих солдат был готов отдать жизнь за пассажира этой кареты.

Император Фредерик мог отдыхать сколько угодно, пока его армия постепенно продвигается к столице Гамильдтона. Они покинули свой лагерь ещё неделю назад и отправились по заранее проложенному маршруту другими воинскими частями. По захваченным или стёртым с лица земли территориям, по самым удобным дорогам. То же самое Фредерик поручил и другим батальонам, которые уже месяцами передвигаются по обширному государству. Которое только и ожидает, когда его захватят.

Часть его войск уже подступила к Шерману и теперь готовится к осаде. Королева Гамильдтона уже давно призвала свои войска. Но, даже когда столицы достигнут те, кто придут с большим опозданием, общее число армии шаонцев будет значительно уступать клану Колдэр.

Губы Фредерика растянулись в предвкушающей улыбке — он близок к победе как никогда. Даже поддержка владык Трёх островов не поможет Гамильдтону устоять. Военно-морские силы островитян отрезали от Гамильдтона войска соседей-союзников и уничтожили южный фронт его армии, который так и не смог подчинить южные округи Гамильдтона. Но основную часть войск императора они сдержать не смогли. А у гамильдтонцев нет возможности получить поддержку своих единственных союзников в битве за Шерман. Падёт столица — падёт государство. Всё складывается как нельзя лучше.

И тут величественного профиля императора коснулся лёгкий сквозняк, которого быть не должно. Он прикрыл глаза всего на мгновение, чтобы моргнуть, а когда открыл вновь, увидел молодого юношу — так похожего на него самого в юности. Причём, не только внешне. Кровь всегда берёт своё.

Владислав Марлин (хоть Фредерику и претило это родовое имя, и одна мысль о нём вызывала презрительную кривую усмешку) сидел напротив него и молча глядел своими проницательными ярко-голубыми или даже бирюзовыми глазами. Чёрные как смоль волосы подчёркивали бледность кожи, как и чёрное одеяние, явно добытое нечестным путём.

Любой другой на его месте тут же испугался бы, но Фредерик ничуть не удивился его появлению. Нет, он не рассчитывал на то, что мальчишка в ближайшее время возьмётся за голову. И уступать он, разумеется, не собирался. В планах Фредерика было сперва победить в войне, а потом уже найти способ заполучить мальчишку. Со временем он обязательно проникнется Аскадэром и полюбит его всей душой. И когда-нибудь будет готов взять на себя ответственность за целую Империю и завоёванные территории. Но сперва придётся пройти трудный путь обучения.

И вот, похоже, одна из главных проблем решается сама собой — мальчишка сам явился. Значит, у них получится договориться.

— Не ожидал увидеть тебя вновь так скоро! — произнёс Фредерик таким тоном, словно его это ничуть не удивило (как и есть на самом деле). — Ты умеешь делать сюрпризы, Влад.

Мальчишка глядел на него свысока. В этом взоре не было ни родственного любопытства, ни желания иметь общие дела. Но и откровенной неприязни тоже нет. Скорее, ему просто всё равно.

«Какой эрлье [1]! Сидит тут с таким видом, будто это он здесь главный, а я жалкий смерд! — с лёгкой усмешкой подумал Фредерик и с неожиданной для самого себя с гордостью добавил. — Моя порода!».

— Думаю, настало время обсудить наше дальнейшее сотрудничество! — выдержав паузу, предложил Влад.

— Вот как? Ты готов помочь мне выиграть войну?

Император в предвкушении потёр ладони, сверкнув перстнями, и подался вперёд, усаживаясь поудобнее и не жалея ткань дорогой накидки, укрывающей лучшие аскадэрские доспехи. Они не пропускали ни лезвия мечей, ни пули.

— Моё решение не вмешиваться остаётся неизменным! — покачал головой танар.

— Уверен? — с лёгким разочарованием уточнил мужчина. — Мне бы не помешала твоя поддержка. Я всё ещё убеждён, что победа будет за мной, но позиции моих войск несколько подпортила… одна неприятность. Тамара, которая долго была моей правой рукой, дезертировала. Просто исчезла, испугавшись даже оставить хоть какие-то пояснения. Её бегство лишило клан Колдэр своего лидера и уверенности. Иначе осада Шермана началась бы ещё раньше.

— Тамара никогда не обладала ни чувством долга, ни патриотизмом. Она верна только самой себе, иначе уже давно привела бы меня к тебе! Нужно тщательнее присматриваться к тем, кому доверяешь, отец!

Лишь одно-единственное обращение «отец» заставило Фредерика закрыть глаза на проявленную дерзость. Ещё в первую встречу с сыном он понял, что общаться с ним будет непросто. Этот острый язык невозможно заставить держать за зубами даже под угрозой самых страшных пыток. Но особенное слово заставило дрогнуть что-то внутри, хотя Фредерик никогда раньше не считал себя излишне сентиментальным. И все его дочери вызывают больше раздражения, чем гордости.

«Но этот малец особенный…».

— Тогда чего ты хочешь? — напрямую спросил император. Ему было интересно, что тот скажет.

Влад выглянул в окно, словно сомневался в собственном решении. На юном лице впервые промелькнуло сомнение. Лишь на долю секунды.

— Я устал страдать бездельем, не имея долгосрочных целей! — ответил юнец с явным безразличием. — Устал ничего не иметь, обладая такой силой и ценными знаниями. И устал быть всегда один. Ты готов предложить мне трон, отец, но я прежде всего хочу обрести семью.

— Семья у тебя уже есть, Влад! И скоро ты с ними встретишься. Как только мы выиграем войну.

Влад кивнул, но его истинные чувства оставались для Фредерика загадкой. Ему казалось, что он его уже разгадал, но этот разговор перечеркнул все прошлые выводы. Влад действительно умеет удивлять!

А Влад думал лишь о том, что для него это будет началом чего-то нового. Ему всё так же было плевать на весь свой род. И он был готов променять всё это на единственного человека, который любит его по-настоящему. И которого он сам любит. Только её.

Влад долго думал над словами Виолетты и прокручивал в голове ту ночь, которую они провели в Таруве. Пока не пришёл к выводу, что она никогда не будет чувствовать себя спокойно рядом с ним. Всегда будет бояться, что он совершит какое-нибудь зло. Иногда нужно учиться отпускать. А то, что он сидит тут сейчас — попытка бегства от одиночества. Если стать наследником Аскадэра является его предназначением — так тому и быть. Но император Фредерик не знал истинной причины его покорности. И никогда не узнает.

— Делай, что должен, я не буду вмешиваться! — сухо отозвался Влад. — Я не хочу помогать тебе порабощать место, которое было моим домом много лет. Но и препятствовать не собираюсь. У меня осталась последняя цель — Верховный наставник клана Шаонэ. Он мне нужен живым. Остальное меня мало волнует.

— Можешь забирать, он для меня не более, чем простая вошь! — легко согласился Фредерик, изучая сына проницательным взором. — Все, кто причинил тебе зло, должны быть наказаны. Я планировал устроить показательные казни, когда всё закончится. Такая судьба ждёт всю королевскую семью и их приближённых. Но ты можешь лично расправиться с Верховным наставником шаонцев. Это будет неплохим началом, чтобы заявить о себе народу Гамильдтона.

— Я не хочу ждать — я убью его как только увижу! — в голосе мальчишки прозвучала холодная ярость.

— Разве ты не хочешь дать ему увидеть, как падёт то, что ему дорого? — не сдавался император, не скупаясь на красочные описания. — Пусть узрит своё поражение перед тем, как будет кормить червей. Чем амбициознее и целеустремлённее человек, тем тяжелее ему воспринимать поражение. Кроме того, ты покажешь свою силу так, как должно показывать настоящему правителю. Нет чести в том, чтобы губить напропалую непричастных, но важно уметь правильно расправляться со своими врагами. И это должны увидеть те, кто третировал тебя!

Влад немного помолчал, размышляя над его словами. Но Фредерик уже заранее предвидел его ответ. Его глаза победно заблестели, как перстни на пальцах.

— Возможно, ты прав, отец, но я ждал и так слишком долго! — покачал головой юный танар.

— Если не хочешь ждать долго — помоги выиграть эту войну! Пусть падёт столица!

— Я уже сказал, что не стану!

— Тогда у нас нет другого выбора. В умении ждать заключается сила, и однажды ты это поймёшь.

— Я не стану помогать уничтожать мой дом, — повторил Влад, явно подводя к чему-то, — но могу помочь тебе обрести достаточную силу, чтобы осилить это самостоятельно!

Глаза мужчины подозрительно сощурились:

— О чём идёт речь?

Влад откинулся к стене, явно наслаждаясь своим превосходством. Он до сих пор не мог привыкнуть к тому, что теперь знает больше, чем многие другие.

— Об источнике магии! — с чувством ответил юноша.

Император не мог поверить собственной удаче. Он нетерпеливо облизнул пересохшие губы.

— Где он?

— Я покажу!

Фредерик задумчиво покосился на окно, за которым мелькали однообразные виды.

— Я не могу оставить свою армию! — неуверенно произнёс он. — Они и так потеряли своего лидера, и теперь я несу ответственность за все дальнейшие действия.

— Мы присоединимся к ним позже! — ничуть не смутился юнец. — Пойдём прямо сейчас. Это не займёт много времени.

Фредерик размышлял ещё минуту прежде, чем согласиться. Он был готов доверить мальчишке свою жизнь. Если тот попытается что-то сделать, то так тому и быть. Но что-то подсказывало мужчине, что Влад не станет обманывать. Если он считает, что какой-то источник способен сделать Фредерика достаточно сильным для того, чтобы скорее завершить войну, то это обязательно стоит проверить.

Император передал распоряжения главному генералу, которого назначил на место Тамары: продолжать держать курс на Шерман. А потом посмотрел на сына, давая безмолвное согласие на перемещение.

Влад молча протянул руку и коснулся плеча Фредерика. Через мгновение оба растворились в чёрной дымке. Карета продолжала ехать пустой.

[1] эрлье — переводится как наглец с архьянлее (язык северян).