Танар. Тёмное начало

Глава пятьдесят шестая

В это же время, на границах Шермана.

Несколько часов подряд возле границ Шермана шли ожесточённые бои между двумя противоборствующими кланами. Земля содрогалась от тел убитых, а небо постепенно окрашивалось в красный и становилось похожим на огромное знамя костлявой смерти.

На защиту стены в своё время были спущены немалые ресурсы королевской казны. Помимо последних разработок охранной магии, над защитой столицы поработал и Алластер Грин. А его магия была во много раз сильнее, чем у всех нарзенцев вместе взятых. Поэтому колдэрцы до сих пор не могли прорваться через защиту.

Они использовали магию, магические артефакты, простые катапульты и взрывные устройства. Стена пока была надёжно защищена, но, к сожалению, никто не мог защитить королевских гвардейцев и простых солдат из клана Файдэр.

За одно только утро погибли больше сотни нарзенцев в фиолетовой форме: кого-то сбили насмерть лучники, кто-то пострадал после многочисленных взрывов или был сбит боевой магией. У упавших с такой огромной высоты не было никаких шансов выжить.

В свою очередь файдэрцы в слепую обстреливали нарзенцев в синем. Десятки мёртвых тел уже лежали перед воротами Шермана, заявляя о его непобедимости. Но задача усложнилась, когда колдэрцы начали использовать блоки, щиты и иногда своих же мёртвых людей. Ликвидировать их становилось сложнее, а их численность как будто множилась на глазах.

А потом внезапно раздался вражеский горн, возвещающий о прибытии подкрепления во главе с императором. Королевские гвардейцы тут же сообщили об этом во дворец. И кровавая битва приостановилась только тогда, когда над огромной стеной взметнулся бирюзовый флаг, который тут же расправился во всей красе, подхваченный порывистым ветром.

Император был вынужден приказать своим войскам временно отступить. Он догадывался, чего хочет королева Елена, и в предвкушении ожидал, когда она прибудет и начнёт унижаться, как продажная девка, в попытках выпросить перемирие. Не удивительно, что, увидев всю мощь его армии, эти никчёмные чинуши поджали хвосты от страха. Но они ещё не знают, что их скоро ждёт.

Пока обе стороны могли передохнуть и оценить потери, император распорядился подготовить место для переговоров. Изначально он не собирался долго церемониться. В его планах было оказаться в Шермане ещё до наступления темноты. Но ради Её Величества он был готов потерпеть.

Солдаты установили неизвестно где раздобытый трон на самом почётном месте и по приказу своего императора подготовили вино и закусь. Пока Фредерик наслаждался созданными для него условиями, Влад нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Наберись терпения, Влад! — пренебрежительно посоветовал Фредерик, с довольным видом отпивая из кубка горьковатое на вкус вино. — Даже тебе так просто не проскочить через их защиту. Но скоро столица будет наша!

Влад оценивающе посмотрел куда-то на самую вершину стены. Он прекрасно видел сложные переплетения энергетических потоков. Они заделывали любые повреждения после атак, образующих бреши. Пока будут идти переговоры, защитные чары успеют полностью восстановиться. Необходимо разрушить их, пока они ослаблены. Но ему ли вмешиваться в эту политическую игру?

Танар был уверен, что сможет проскочить даже через самую крошечную брешь, и это было так заманчиво. Но что-то подсказывало, что пока не стоит торопиться. Пусть Игнат Романов поживёт ещё немного и увидит, как падёт столица Гамильдтона. Возможно, было бы весело даже изувечить его сына прямо на глазах главы шаонцев. Но Виолетта вряд ли оценит это…

Спустя время огромные ворота ненадолго приоткрылись, но лишь для того, чтобы выпустить королеву Гамильдтона в сопровождении своих приближённых и целого отряда для защиты.

Император наблюдал за королевской особой с довольным прищуром. Он даже не задумывался о том, чтобы должным образом встретить её или хотя бы перестать уплетать холодную закусь. Всем своим видом танар явно показывал, что считает королеву не важнее надоедливой блохи.

Небольшая процессия из монарха, трёх советников и двадцати королевских гвардейцев выглядела по-настоящему смехотворно на фоне огромной армии императора. Те окружили их, словно загоняя в ловушку. Фредерик знал, что ему достаточно только щёлкнуть пальцами, и монархия Гамильдтона падёт при помощи простого меча. А уж перебить потом оставшихся претендентов на трон не составит особого труда. Мужчине нравилось чувствовать преимущество, ощущать власть и даровать чужестранке такую ничтожную милость, как соблюдение каких-то глупых военных правил.

Королева Гамильдтона остановилась в тридцати ярдах от Фредерика. С ней ещё был этот забавный переговорщик, владеющий языками обоих сторон. Заметно нервничая, он представил ему свою королеву. А потом наступило молчание. Видимо, по каким-то нелепым обычаям Гамильдтона, Фредерику следовало сейчас что-то сказать или сделать. Может, поклониться этой глупой ведьме?

«Ага, щас! Скорее, это она скоро окажется передо мной на коленях! Если сможет каким-то чудом вызвать моё уважение, то не стану перед казнью использовать её рот по прямому назначению!».

Прогоняя в голове эту грязную сцену, император невольно усмехнулся. Советники королевы заметно нервничали, чего нельзя сказать о ней самой. Что ж, уже похвально, — эта женщина умеет держать лицо на публике. Даже, если находится на волосок от смерти. Возможно, проигрывать будет так же, с достоинством.

— Хочу выразить свою благодарность за то, что не проигнорировали мои стремления провести переговоры! — заговорила королева Елена, так и не дождавшись от Фредерика никакой реакции. Её голос звучал на удивление ровно, а выражение лица не отражало истинные эмоции, будто эта женщина сейчас не разговаривает с тем, кто скоро заберёт всё, что принадлежит ей.

Император усмехнулся уголком рта. Он не торопился с ответом и нарочито неторопливо отправил в рот спелую зелёную виноградину, сверкнув в солнечных лучах дорогими перстнями. Его доспехи тоже блестели, но ничто не могло затмить мужскую благородную красоту.

Королева мысленно поразилась, как такой привлекательный мужчина умудряется преподносить себя в столь омерзительном виде. Она понимала, что это намеренная провокация, но собиралась держаться выше этого.

Пока император Аскадэра отхлёбывал из кубка, Елена обратила внимание на юношу, стоящего подле него. Это лицо она видела впервые, но без труда запомнила портрет, который лично приказала распространить по всему Гамильдтону.

Королева позволила себе немного нахмуриться — видимо, госпожа Марлин ошибалась насчёт «невиновности» своего брата. Кажется, он выбрал сторону. Но любопытство, вызванное этим юношей, пришлось подавить и сосредоточиться на более важных вещах.

Наконец, император закончил издеваться и лениво поглядел на переговорщика, который — как того требовали военные правила — стоял где-то посередине между двумя враждующими сторонами.

— Передай своей королеве, что я не стану мараться вашим поганым языком! — небрежно заявил Фредерик на архьяинлее. — Пусть либо обращается ко мне на языке моего народа, либо говорит через тебя.

Переговорщик послушно перевёл Её Величеству его слова, но она прекрасно понимала и без переводчика, поскольку владела языком северян в совершенстве. Стоящий рядом советник шёпотом посоветовал не опускаться так низко перед императором, раз он не в состоянии проявить ответное уважение. Но Елена прекрасно понимала, почему он преподносит себя именно так. Ведь это она стала инициатором переговоров, она пришла к нему, а не наоборот. Фредерик уже чувствует себя победителем, и ему плевать на любые попытки добиться перемирия. А она пришла сюда, имея цели. Так что он вполне ожидаемо хочет скорее покончить с этим представлением и возобновить осаду.

Только лишь по этим причинам Елена приняла решение уступить и заговорила на архьяинлее.

— Если Вам так будет удобнее, я готова выполнить Вашу просьбу! — благосклонно согласилась королева. Причём, она преподнесла это под таким углом, словно дарует Фредерику милость, а не унижается, как было изначально в его представлениях.

Густые брови императора слегка приподнялись. Он был впечатлён умением этой женщины выходить из затруднительных положений победительницей. Возможно, и существуют в мире женщины, способные успешно управлять целыми государствами. К счастью, в Аскадэре никогда такого не будет. Единственная задача аскадэрских женщин — ублажать своего мужчину, давать потомство, служить украшением на светских мероприятиях и помалкивать в тряпочку.

А тут…

Что ж, пожалуй, эта особа заслужила право разговаривать на равных. Относительное!

— С Вашей стороны было довольно смело заявиться сюда лично! — с уважением подметил Фредерик, болтая в кубке остатки красного вина. — Чем обязан такой чести?

Королева Гамильдтона расправила и без того ровные плечи. Её окружали гвардейцы, но на ней не было доспехов. Очень смело, самонадеянно и глупо вот так рисковать своей жизнью. Фредерик был весь в предвкушении от того, что она скажет.

— Прежде всего я хочу дать вам последний шанс закончить войну перемирием и покинуть мою землю! — заговорила королева Елена, чем вызвала у императора лишь кривую усмешку. — Я готова обсудить условия перемирия. Возможно, мы сможем прийти к договорённости, которая устроит обе стороны. Я могу предложить Вам часть земель, наших ресурсов. Как Вы помните, я выдвигала это предложение ещё в начале вторжения, и готова держаться своих слов прямо сейчас. Каждый получит выгоду.

— Да-да, я отклонил это предложение тогда и отклоняю сейчас, тем более, что нахожусь уже в шаге от победы! — закатил красивые голубые глаза император и отправил в рот очередную виноградину. — На кой чёрт мне сдастся крошечный клочок вашей земли, если я могу получить всё: и ваши земли, и ваши ресурсы! Сдавайтесь прямо сейчас, добровольно становитесь колонией Аскадэра, и я обещаю не сильно нарушать ваш привычный уклад жизни. Возможно, Вы даже сохраните жизнь, Ваше Величество!

Королева Елена выдержала паузу, словно ещё надеялась, что он передумает. Она не видела смысла пытаться в чём-то убедить собеседника, который изначально грезит взять всё или ничего. Хотя, в его случае существует только первый вариант.

Господин Романов осторожно шепнул ей, что уже пора воспользоваться козырем. Королева не знала, какое удовольствие глава шаонцев получает от этого представления. Возможно, даже большее, чем сам император. Влад Марлин всё это время не спускал с него тяжёлый взор, едва сдерживая ярость. И, казалось, это забавляло Игната Романова ещё больше. Он едва сдерживал ехидную ухмылку, радуясь, что мальчишка его не забыл.

— Если договориться у нас не получится, позвольте хотя бы дать ценный совет — когда отправляетесь в поход, угрожая войной, не забывайте о том, что кто-то другой в этот момент может отнять Ваши собственные владения! — неторопливо произнесла королева, при этом никак не меняясь в лице. — Как бы не пришлось в итоге остаться ни с чем.

Нахальная ухмылка незаметно сошла с благородного лица, сменяясь замешательством. Какую игру задумала эта женщина? Пытается напугать?

— О чём Вы говорите, позвольте узнать? — осведомился Фредерик, желая послушать её фантазии. Неужели ради этого и затевались переговоры?

— Да будет Вам известно, что многие годы двое нарзенцев вынашивали планы по совершению государственного переворота. Их целью является Аскадэр. И пока Вы пытаетесь захватить мои земли, они в этот момент, скорей всего, уже посягают на Ваши.

Император не глядя поставил кубок на деревянный столик рядом с троном и озадачено выпрямился. Его интерес резко возрастал. Какую ещё глупость скажет эта женщина, чтобы выторговать свободу? Да если бы в Теине существовал нарзенец, способный бросить вызов касте танаров, Фредерик с готовностью пожал бы ему руку!

— Позвольте угадаю: Вы назовёте имена только, если я соглашусь на перемирие? — с наигранным беспокойством уточнил мужчина.

Королева Елена позволила себе скромную улыбку.

— Почему же? — вскинула брови она. — Вы едва ли сомневаетесь в своём могуществе. Считаете, что держите в страхе другие народы. Но, если я назову имена, то Вы, возможно, всерьёз задумаетесь о моём предупреждении.

— И Вы хотите помочь по доброте душевной?

— По доброте душевной я ничего не делаю! У всех моих решений есть политический контекст, — Её Величество сделала ещё одну короткую паузу перед тем, как раскрыть интригу. — Томас и Тамара Блэйк. Эти имена хоть немного помогают пролить свет на эту ситуацию?

Фредерик, который до этого готовился насмехаться, так и не сделал этого. Какой вздор! Но имя Тамары для него слишком многое значило. Эта ведьма была рядом долгие годы, служила верой и правдой. А потом вдруг слилась в самый ответственный момент, хотя могла после победы получить титул и землю. С чего бы ей предавать своего императора? Только, если действительно что-то задумала со своим братцем.

— У них ничего не выйдет! — заявил Фредерик, но королева каким-то образом одним лишь взглядом заставила его сомневаться.

— Вы всегда можете отозвать войска и вернуться обратно в Империю. Кто знает, возможно, у этих двоих что-нибудь в итоге получится. Не зря они вынашивали свои планы много лет.

И тут император задумался. Как много ценной информации Тамара успела узнать за годы службы? Нет, эта самоуверенная баба не заставит его сомневаться! Даже, если его земли попытаются отнять, он вернётся в Империю победителем и заставит узурпаторов страдать. А видеть болтающееся в петле тело Тамары будет приятной наградой после двух лет войны. Хотя, такая предательница заслуживает более болезненной и долгой смерти!

— Полагаю, я должен выразить благодарность за предупреждение! — взяв себя в руки, император вернул прежнюю ухмылку. — Если Ваши сведения верны, то в награду я обещаю перед казнью организовать для Вас вкусный пир. А ещё содержать с удобствами в ожидании казни. Она будет быстрой и безболезненной. Радуйтесь, что не занесены в чёрный список моего сына, а то некоторых из вас ждёт не самая приятная кончина.

Он откровенно издевается, и Елена это прекрасно понимала. Её советники заметно дрожали от страха, кроме Игната Романова. И его уверенность, как ни странно, здорово помогала контролировать собственный страх.

— Вы очень великодушны! — невозмутимо отозвалась королева.

Она решила, что пришло время заканчивать переговоры, пока всё не переросло в какой-то фарс. Оставалось надеяться, что все участники диверсии уже готовы нанести удар.

— У Вас есть ещё какая-то ценная информация для меня, Ваше Величество? Или захотите предложить что-то другое? — задавая вопрос, император демонстративно скользнул любопытным взором по женским формам, вырисовывающимся под платьем в пол.

Королева сделала вид, что не замечает этого.

— Если Вы не готовы согласиться на перемирие, предлагаю завершить переговоры! — ровным тоном предложила она.

— Давно уже пора, дорогуша! — в предвкушении заявил Фредерик, подавшись вперёд.

Её Величество коротко кивнула и молча развернулась обратно к воротам. Её свита не отставала.

Император проводил их насмешливым взглядом. Руки чесались отдать приказ своим людям, чтобы перебили всех за пару минут. Всё ещё не отпуская взором удаляющуюся фигуру королевы Гамильдтона, Фредерик слегка наклонился к Владу.

— Как насчёт того, чтобы повидать свою родину? Не желаешь разобраться с ещё одним предателем, который прикидывался твоим другом? — заговорщически предложил он.

— Ты веришь словам королевы? — хмыкнул голубоглазый мальчишка. — И правда думаешь, что у Томаса и Тамары что-то выйдет?

— Зная Тамару, я не удивлюсь, что у них имеется какой-то козырь. Просто так эта змея не рискнула бы насиженным местом! — задумчиво рассуждал император. — Но я не могу отступить, когда мы уже так близки к цели. А тебе под силу смотаться в Аскадэр и вернуться в течение нескольких минут.

Влад лениво посмотрел на горизонт, размышляя, стоит ли это делать. Ему не улыбалось превращаться в личного императорского прислужника. С другой стороны, эти двое рано или поздно должны получить по заслугам…

— Я отправлюсь в Аскадэр только, если расправлюсь с ними сразу и как захочу! — наконец, принял решение юный танар.

Фредерик заскрипел зубами от мимолётного раздражения. Он хотел лично поквитаться с Тамарой, но не мог выбирать между ней и своими целями. И наверняка без труда вернёт своё, но если эта ведьма успеет как-то навредить его семье…

Ничто не должно омрачить сегодняшний день, — когда он будет наблюдать, как падут его враги. Всегда приходится чем-то жертвовать!

— Я готов исполнить твою волю! — согласился Фредерик. — Главное, сделай так, чтобы они страдали.

Влад коротко кивнул, ничуть не удивлённый его решением. Через мгновение он растворился, оставляя после себя чёрную дымку.

Как только за гамильдтонцами закрылись двери ворот, прямо посреди поля открылись порталы, через которые хлынули потоки солдат в чёрной форме.

Император Фредерик соскочил с трона, застигнутый врасплох. Его армия уже бросилась в атаку, первым делом защищая своего императора. Но он и сам мог сражаться. Не для красоты на поясе тяжелел меч, отлитый из знаменитого аскадэрского сплава. Не зря на нём надеты лучшие в своём роде доспехи. И не зря в жилах струится могущественная магия, источником которой разумно поделился Владислав.

«Что ж, Её Величество подготовила для меня сюрприз! — без тени страха подумал Фредерик. — Ничего, я тоже вскоре смогу её удивить!».

Вынув меч, сияние которого лишь частично выдавало смертоносное великолепие, он двинулся напрямую к стене, не страшась внезапных нападений. Каждый, кто попытался встать у него на пути, был мгновенно перерублен острейшим из всех возможных лезвием.

Некоторое время спустя, подземные туннели под Шерманом.

Бесконечный туннель, наконец, подходил к концу. Если верить Тимуру, они вот-вот окажутся на поверхности. В одном он оказался прав — отряду действительно удалось избежать столкновения с вампирами. Но из-за вечных пререканий Дениса и Тимура, они потеряли слишком много времени.

Вскоре отряд понял, что что-то не так. Чем выше они поднимались к поверхности земли, тем лучше ощущалась вибрация где-то на поверхности и очень тихие звуки битвы. Вероятно, шаонская армия уже нанесла удар по колдэрцам. Удастся ли теперь подступиться к императору?

— И какой у нас дальше план? — спросил Эдуард, который всё ещё опасался за роль Виолетты в этой операции.

— Похоже, элемент неожиданности будет упущен! — подметил Кирилл, который шёл где-то в хвосте. — Мы едва ли сможем подступиться.

— Давайте не делать выводы раньше времени! — раздражённо попросил Денис. Его настроение было безнадёжно испорчено. — На крайний случай у нас есть приманка.

Он метнул едкий взгляд на Тимура, но все и так догадались о ком шла речь.

Разговор дальше не заладился, потому что в этот момент земля будто содрогнулась, и с потолка посыпалась крошка. Шаонцы застыли, удерживая равновесия. Они почти ничего не слышали, но отчётливо почувствовали отдачу какой-то мощной силы.

— Что это было? — озвучил Кирилл вопрос, который волновал каждого из них.

— Похоже, мы действительно опоздали! — обронил Денис и опрометчиво бросился вперёд.

Остальные последовали за ним. Перейдя на бег, они преодолели остаток пути за считанные минуты. А дальше тяжёлый люк, который Денис без труда открыл, взмахнув рукой. Крышка отлетела в сторону вместе со слоем земли и травы, которые надёжно скрывали вход в туннель. Сверху ударил солнечный свет. И внешние звуки.

Денис первым начал подниматься на поверхность. Отряд оказался прямо в самой гуще битвы, но никто из сторон не заметил их появления.

Оказавшись на свежем воздухе, Виолетта ещё пару минут привыкала к дневному свету прежде, чем увидела знакомые виды. Но её внимание тут же привлекла разрушенная стена.

Так вот, что было источником такой сильной вибрации, которая проникла даже глубоко под землю! Стена, которая два года защищала Шерман, пала. Часть армии Аскадэра уже хлынула в город. Остальные отражали атаку клана Шаонэ.

Видения из будущего, которые показывал Алластер Грин, начинали сбываться…