Танцующий с Огнем

Танцующий с Огнем

Демон огня - многоликий обманщик

Пламя и страсть, темнота и пространство.

Мягкая поступь и алчные очи

Я не боюсь тебя – призрака ночи.

В пламени петлю я пойман навеки,

Адом в крови раскаленные реки.

Дай же мне искру души своей темной,

Я теперь тоже твой раб неуемный.

Вслед за тобой пепелищем по следу

Выжги дотла меня – празднуй победу!

Lutien

Демон огня. Я неподвижно лежу на земле, а ты кружишься вокруг, в своем медленном странном танце. Хищник, которого слишком близко подпустила к себе жертва. От тебя исходит тепло: миллионы золотистых искорок расходятся по моему телу каждый раз, когда ты проходишь мимо.

Многоликий демон.

Твои мягкие, тихие шаги – ты совсем рядом.

Ты обманчив.

Тебе нельзя верить.

Хаха. Люди думают, что сумели тебя приручить, но разве можно считать, что укротил тигра, всего лишь дергая его за хвост? Мы-то знаем, какую шутку порой может сыграть самоуверенность.

Многоликий демон, ты так непостоянен. Тебе никогда не угодить. Но я не боюсь. Даже твоего гнева, когда ты поднимаешься к самим облакам, озаряя ночное небо красным, когда твое тело, такое яркое, до слез слепит глаза, когда жар оставляет на моей коже ожоги… Больше не боюсь.

Ты забрал у меня все, огонь.

Я видел, как в твоей алчной пасти погибает моя прежняя жизнь.

Этим ты связал нас, накинув огненную петлю на мою шею.

Я тоже твой.

Ты сжег мою душу.

Позволь же мне воспользоваться кусочком твоей.

Он разлепил веки, глядя в усеянное крупными звездами небо. Перед глазами все еще стоял сон: жадное всепожирающее пламя, в котором исчез его дом, мать, сестра … исчезло все, что было дорого. Остался только пепел. И горечь с вязким долгим вкусом где-то в глубине души.

Орин сел. Огляделся, пытаясь вспомнить, где находится.

Старое заброшенное кладбище. Тут уже давно никого не хоронят. Разрушенная временем маленькая часовенька – темнеющий вдалеке силуэт, покосившиеся могилы, высокие крепкие деревья, липы в основном, вместо выложенной широкой дороги – теперь осталась узенькая тропинка, заросшая с обеих сторон высокой травой.

Cюда он пришел после случившегося.

Да точно…

Сначала были слезы и гнев. Он как сумасшедший молотил кулаками по дереву - кровь уже запеклась багровой корочкой на коже, потом рыдал, скорчившись возле безымянной могилы, потом снова впал в ярость… Слезы и гнев быстро истощили мальчика. Ноги подкосились, и он рухнул у старого уродливого тополя, чей ствол был разбит молнией. И заснул. Даже не заснул, провалился в черные объятия безысходности и отчаяния.

Сейчас же он не чувствовал ничего, кроме легкого голода. Все осталось где-то позади, за глухой дверью, в самых сокровенных уголках памяти…

- Ты проснулся.

Орин вздрогнул, услышав спокойный, смутно знакомый голос. Обернулся.

Это был Бо. Он сидел неподалеку, скрестив покрытые красноватой шерстью ноги. Один из духов заброшенного кладбища. Порой он приближался к их дому, но всегда держался на расстоянии. Заговоренные красные ленты повязанные на крыльцо отгоняли мелкую нечисть. Да только беда пришла с иной стороны…

- Я рад, что ты пришел навестить меня,- губы Бо тронула кривая улыбка. Он продолжал с любопытством изучать ребенка. Тот же в свою очередь хмуро разглядывал Бо в скупом свете звездного неба.

- У меня не было выбора…

- Знаю. Тебе здесь нравится?

- Нет.

- Мне тоже,- вздохнул тяжело дух.- Что ты будешь делать дальше?

Орин пожал плечами. Он об этом как-то не думал. А что ему действительно делать? Ни дома, ни семьи… лучше свернуться где-нибудь и ждать, когда и за ним прилетит Черный Ворон. Ничего не нужно, пусть ветер развеет и его прах, как развеял прах матери и сестры.

Мальчик лег обратно, скорчился на холодной земле, прижав колени к груди.

Распусти свои когти, Черный Ворон, над моей сожженной душой.

- А ну прекрати!

Орин тихо вскрикнул, получив увесистый пинок по ребрам. Бо навис над ним и, видя, что мальчик продолжает лежать, ударил еще раз.

- Вставай. Вставай я сказал, лисье отродье.

- Оставь меня в покое! – в голосе Орина задрожали звонкие нотки гнева.

Бо довольно хмыкнул.

- Так-то лучше, а сейчас поднимайся,- схватил ребенка за шиворот и рывком поставил на нетвердые ноги.- Решил сдохнуть, щенок? Нет, так дело не пойдет.

- Отпусти меня!

- Еще чего,- коротко хохотнул Бо.- Ты, дружок, мне пригодишься. Маленьким колдунам не стоит умирать от холода на кладбище.

- Ты о чем? – Орин прекратил вырываться –Бо разжал пальцы. Мальчик смерил духа подозрительным взглядом.

Первое правило, которое он усвоил, Бо и ему подобная нечисть ничего не делает просто так. Всегда приходится платить. Мама всегда говорила: «нечисти нельзя верить». Они обманут, предадут, оставят тебя ни с чем… Если хочешь выжить, не верь.

Мама. Скромная травница, живущая на окраине деревни. Когда пришли ранние заморозки и погиб урожай, местные жители нашли виновную. Ее и двух маленьких детей. Убить Лисицу оказалось просто: огонь губит всех.

Забавно, что они всегда ждали опасности с другой стороны…

- Вот скажи, ты что предпочитаешь: медленную смерть среди таких, как я, - кивнул в сторону могил,- или месть? Неужели ты не хочешь узнать, кто виноват в смерти твоей семьи? Не хочешь отомстить? Хах! Я знаю, твою породу, бурый лисенок! Ты не сможешь меня обмануть,- он ткнул пальцем в грудь мальчика.- Вы злопамятны и любите запах крови. Не ври мне,- заглянул в темные глаза Орина.- В твоей душе живет огонь и он хочет все сжечь…

Орин облизал пересохшие губы. Кивнул.

- Месть,- проговорил тихо. – Я выбираю месть.

Бо улыбнулся. Ни секунды не сомневался в том, что мальчишка выберет второе. Его всего лишь нужно было немного растормошить.

- Я помогу тебе, лисенок. Научу пользоваться своими способностями.

- А что ты получишь сам? – осторожно спросил Орин.

Бо усмехнулся. Этот паренек начинал ему нравится.

- Я не могу покидать территорию кладбища надолго. Я к нему привязан. Но ты мне можешь помочь уйти. Ничего сложного. Так, что … по рукам? – и протянул свою мохнатую лапищу.

Орин думал не больше минуты – пожал ее со словами «да, договорились».

Все то, чему учила его мама, он оставил в прошлом.

Нет, людям нельзя доверять. И нечисти тоже. Никому нельзя. Сожрут.

А месть – эта сладкая мысль приятно грела душу.

Объятая алчным ненасытным зверем деревня… Орин скривил губы в тонкой улыбке. Ради этого можно и на сделку с духом пойти. Все равно терять нечего.

** Лисья порода – так называют магов и ведьм.

****************

Я заговорю тебя, водица.

Расскажу тебе все свои беды,

А ты меня выслушай молча.

Я в твои прозрачные воды загляну,

на правду отразившуюся там посмотрю.

И увижу все, что хотела

И что не хотела.

Ты слова мои, водица, сбереги.

Да на другие берега отнеси.

Где ждут меня или не ждут.

Ты только водица, меня не подведи…

Она тихо шептала, водя ладонью над поверхностью воды. Ничего не значащие слова. Просто вспомнила сейчас, как мама порой тихо напевала их, заплетая ее темные волосы в косу… давно это было, кажется. Целую вечностью назад.

Девочка полностью опустила ладонь в воду. Приятная прохлада коснулась обожженной кожи, успокаивая неприятное жжение. Огонь тогда разошелся не на шутку – его алые языки лизали руки, ноги, в его жадной пасти сгорели ее красивые волосы…

Провела рукой по непривычно короткой стрижке. Она помнила, как загорелась их кошка. Из черной стала рыжей. Помнила, как кричала мама. Помнила, как пробиралась к выходу, звала брата… Они все остались там, в огне. А ей удалось выбраться. Выпасть в холодную звездную ночь. И отползти подальше, к стене высокой травы. Там и спрятался раненый зверек. Уткнувшись лицом в холодную землю и глотая слезы. Было больно. Очень больно. Казалось, что огонь не оставил ее, продолжая ласкать кожу своими жаркими прикосновениями…

Вскоре ее нашли.

Она даже и пискнуть не смогла, когда над ней склонился мужчина. Страх и боль лишили ее голоса. Мужчина не был местным. Кайрэ знала всех жителей этой проклятой деревни в лицо. Все они побывали у них дома, нуждаясь в помощи травницы.

Ничего не сказал. Помог подняться, завернул в теплый плащ и взял на руки. Понес куда-то. Кайрэ провалилась в беспокойный сон, убаюканная его мерным шагом. А когда проснулась… обнаружила, что находится очень далеко от дома.

Поместье Чистой Прохлады принадлежало торговцу Арону, больше известному, как Пряный Король. Кайрэ могла только удивленно крутить головой по сторонам, оглядывая роскошный особняк из белого камня и прилегающий к нему пышный сад. Она помнила: сладко пахло розами и свет фонарей неровными полосами ложился на широкую дорожку, ведущую к дому.

Про Пряного Короля ходило множество слухов. Что он заключил сделку с морским демоном, чтобы его кораблям и командам всегда сопутствовала удача в путешествиях. Что у него нет души. Что он не умеет смеяться. Что у него было пятьдесят три жены и каждую он убивал в первую брачную ночь. Глупые слухи. Их порой рассказывали приходившие к матери селяне. Особенно, женщины. Они любили сплетничать. И только один Кайрэ запомнила – Пряный Король очень любил маленьких мальчиков и девочек.

Наверное, это правда, иначе ее бы здесь не оставили.

Человек, который подобрал ее, оказался кузеном Арена. Зная о страсти своего родственника, он решил, что маленькая лисичка окажется полезной. Тем более, совсем недавно Арон жаловался, что ему стало скучно. Нужна была новая кровь.

И вот, какое удачное стечение обстоятельств. Он остановил возницу, чтобы понаблюдать за казнью над ведьмой, а нашел новое развлечение для Арона.

Кайрэ передернула плечами, вспоминая тот тягучий, тяжелый взгляд Короля, когда ему представили девочку. Это был невысокий и худощавый мужчина, с темными волосами и некрасивым лицом - слишком резкие черты лица, впалые щеки и желтоватый цвет кожи. Но больше ее поразили всего глаза – серые, как хмурое зимнее небо, с жестким, пронзительным взором.

Пряный Король довольно улыбнулся – девочка ему понравилась. Он приказал слугам привести ее в порядок. Выделил комнату. И поинтересовался напоследок.

- Как тебя зовут?

- Кайрэ.

- Ммм… - у него в руках был бокал с вином, мужчина сделал маленький глоток.- Знаешь, что значит твое имя с горного языка?

Кайрэ мотнула головой.

- Зимний цветок. Они появляются перед тем, как выпадет снег и цветут всего несколько дней. Самые красивые, которые я когда-либо видел... Местные верят, что если найти этот цветок в полнолуние, то исполнится сокровенное желание,- он улыбнулся.- Я нашел тебя, цветочек. Будем надеется, что ты исполнишь мои желания.

Исполнит. Куда она денется? Ведь именно в руках у хозяина ножницы, и если он захочет, то сможет легко оборвать ниточку её существование.

Соленые слезы обожгли глаза, тугой комок подкатил к горлу, но Кайрэ стиснула кулаки. Нет, плакать она не будет. Наплакалась. Хватит уже.

Да и нельзя много слез проливать. От них глаза покраснеют и веки припухнут. А хозяин не любит, когда его игрушки плохо выглядят.

Так ей говорила рабыня по имени Ола. Ее приставили к новенькой, чтобы помогала прижиться, а заодно приглядывала за зимним цветочком. Глядя на ее изуродованное лицо, Кайрэ мысленно дала себе слово, сбежать отсюда, как только предоставится возможность.

Ее вымыли. Обработали ожоги специальной мазью – она не сильно пострадала, в основном руки. Остригли обоженные концы волос. Потом Ола уложила ее спать. Да только сон не шел…

Кайрэ стояла перед серебряной миской, наполненной до краев водой. И видела в ее гладкой поверхности не свое отражения, а дом горящий… Огонь не оставил ей ничего, сожрал все, что ему дали. Захотел было еще, да больше ничего и нет.

Девочка забралась обратно в кровать. Глянула на ночной светильник на прикроватном столике, чей приглушенный свет рассеивал мрак. Там внутри, за толстым стеклом, плясал маленький рыжий демон.

Кайрэ нахмурилась - огонь туго переплелся с болью в ее сознании. Когда смотришь на него, то снова возвращаются страшные воспоминания. И острая боль вместе с ними. И не от ожогов, а где-то в районе груди.

Шумный выдох - огонек погас.

Кайрэ вернулась под одеяло.

Огню не место в ее жизни. Он слишком много унес. Взял и не вернул.

****************

Нижний Город.

День Альберта Гроу начался как обычно. Подъем в семь. Завтрак. Затем выбор костюма – аккуратность в одежде только приветствовалась на службе. Итого, темно-синий пиждак и брюки, белая рубашка, галстук. Последний штрих - серебряные запонки. Подарок от жены на пятую годовщину их свадьбы.

Работал мистер Гроу в банке, расположенном на Южной Улице. Должность секретаря была скучна и однообразна, однако приносила неплохой доход. На размеренную жизнь хватало.

Рабочий день Альберта начался в девять. Затем последовал долгий день за рабочим столом. В бумагах, требующим печать или подпись, рассмотрение или отказ... Время, на удивление, пролетело незаметно. Не успел и оглянуться, как уже за окном смеркается. В шесть часов Альберт стал собираться домой.

Гроу разложил бумаги. Выключил компьютер. И когда он потянулся к пальто, на вешалке, тихо трелькнул мобильник. Смс.

"Сегодня. В семь часов. Жду тебя, Кукольник, на пристани."

Давно сгустился черничными красками вечер. Начало осени выдалось сырым и ветренным. Альберт поднял воротник, закрывая шею от порывов холодного порыва.

Заброшенная пристань: прогнившие доски, неприятный и резкий запах тины, везде разбросан мусор. Сейчас здесь свалка. Раньше оно было популярным у рыбаков, однако после того, как некоторые из них заплатили огромные штрафы за незаконную ловлю, это место опустело.

Альберт поморщился - и как в мутной воде можно ловить рыбу? Как потом улов можно есть?

- Ты пришел.

Мужчина вздрогнул. Он до последнего момента надеялся, что смс – всего лишь глупый розыгрыш. Надеялся, что кошмары так и остались в прошлом. Наивно полагал, что все закончилось...

- Кайрэ... - это так странно произносить ее имя спустя столько лет.

Невысокая девушка стояла за его спиной, засунув руки в карманы желтой ветровки. Такая же, какой он ее запомнил четверть века назад. Ничуть не изменилась. Хотя… такие, как она никогда не изменятся.

- Рада тебя видеть, Альберт,- она улыбнулась, сделала шаг ему навстречу. Гроу наоборот отстранился. – Ты опоздал.

- Пробки.

- Понимаю,- кивнула.

Ледяная рука страха стиснула сердце от хищной улыбки, коснувшейся ее красивых губ. Внезапно Альберт почувствовал себя кроликом, которому усмехается гадюка перед тем, как вонзить острые зубы в сочное тело...

- Интересное сравнение,- проронила Кайрэ, окидывая высокую фигуру собеседника насмешливым взглядом.- Но мне бы польстило с чем-нибудь менее скользким.

- Учту. Зачем ты хотела меня видеть?

- Перешел сразу к делу. Растешь,- хмыкнула девушка.- Он скоро придет за тобой.

Он? Нет, это невозможно. Он не может быть еще жив! Черный Ворон должен был прилететь за колдуном. Смерть всех забирает в свое царство.

Это всего лишь шутка. Кайрэ пытается обвести его вокруг пальца. Хитрая лисица!

- Я тебе не лгу,- произнесла Кайрэ, глядя на темные, непроницаемые воды.- Он придет за тобой. Предательство у нас всегда карается.

- Почему ты меня предупреждаешь? Какая для тебя выгода? - лучшая тактика - наступление.

- Ее нет. Расскажи ему все, что знаешь.

- Зачем? - прошлое оказалось слишком близко с настоящим, переплелось в тугой клубок. Мужчина стиснул пальцы в кулаки, чувствуя, как в груди зарождается тяжелый, обжигающий гнев. Столько лет прятаться, скрываться под чужим именем, чтобы потерять новую жизнь в мгновение ока. Особенно тогда, когда дела только стали налаживаться.– Он же все равно меня прикончит.

- Если ты откажешься ему помогать, он убьет сначала твою семью. Сына. Жену. А потом примется за тебя. Ты действительно хочешь, чтобы огненный демон получил их всех? – он вздрогнул от ее слов.- Лучше выбери меньше из зол, мой тебе совет.

- Хм… Он стал еще более жестоким, чем был раньше.

- Вот, поэтому я и предупреждаю тебя. Зачем им платить за твою ошибку? - Кайрэ обернулась и посмотрела на Альберта. Знакомый сочувствующий взгляд. Надо же помогает ему, как раньше. Пытается вразумить. Она не изменилась за прошедшее время. Забавно, что из них двоих ей досталась душа, а ему – сила.

- Сколько у меня времени?

- Немного. Пару дней.

- Неужели он ограничится только сердцем?

- Если будешь полезен, то да... А если нет,- вздохнула,- то я тебе не завидую.

****************

- Шевели ногами, щенок! – Бо обернулся и бросил на волочащегося позади мальчика недовольный взгляд.

- Я устал. И хочу есть,- Орин, воспользовавшись заминкой, сразу же опустился на землю, скрестив руки на груди.

Бо лишь шумно выдохнул, сдеживая клокочущее раздражения. Упрямство – чисто лисья черта. Такая же, как и наглость. Как же он устал от выходок этого маленького засранца!

Дух обернулся и ядовито обронил.

- Забыл, что вы люди слабы. Ни капли выносливости.

- И тем не менее вы, духи, нуждаетесь в помощи таких слабаков, как мы! – тотчас огрызнулся Орин, потянувшись в кустику черники, где среди зеленых листиков темнели аппетитные ягодки.

- Щенок показывает зубки. Забавно, - на обескровленных губах духа заиграла кривая ухмылка.- Ешь быстрее. У нас долгий путь.

- Куда мы вообще идем? - облизывая синие от сока пальцы, поинтересовался мальчик.

- На север.

- А что там?

- Тоже самое, что и здесь.

- Тогда зачем нам туда?

- Задаешь слишком много вопросов. Меньше знаешь, крепче спишь.

- Кстати, насчет знаний,- Орин прищурился, - ты обещал научить меня пользоваться моими способностями.

- Я и учу. Первым твоим уроком было помочь мне покинуть территорию кладбища.

- И я помог...

- С горем пополам,- резко перебил его Бо.- Я едва в мир духов не отправился.

- Говорил же, что не знаю, как это все делается, - обиделся Орин.

- Неужели Лисица тебе вообще ничему не научила? - устало поинтересовался Бо.

- Хватит называть мою маму Лисицей! – он стиснул кулаки - ногти впились в кожу. В черных глазах загорелись искорки гнева. А вместе со злостью вспыхнул и огонь внутри. Бо едва сдержал улыбку. Лисенка всегда так просто вывести из себя, достаточно кольнуть в больное место. И все, можно наслаждаться вкусом этой потрясающей силы, что бурлит в нем, перекатываясь оранжево-красными волнами.

- И как же мне еще звать, а?

Несколько секунд мальчик молчал, а после тихо проговорил:

- Мила. Ее звали Мила. А сестру Кайрэ.

Бо промолчал. Он терпеливо дождался пока Орин доест свой скудный обед.

А времени оставалось в обрез. Дух не может быть надолго оторван от своего тела. Его должно что-то удерживать. Иначе есть риск навсегда пропасть в темных ледяных объятиях Междумирья.

- Двигаемся дальше.

Ребенок не стал спорить - поднялся и вытер перепачканые руки об и так перемазаную рубашку.

– Куда?

- Ближе к ночи выйдем к ближайшей деревне. Там найдем мне тело. Там и состоится второй урок. Проведешь ритуал Переселения.

- Что?! – Орин от удивления споткнулся. Поднял изумленный взор на Бо, который как ни в чем не бывало продолжил.

- Не волнуйся,- заговорил тот мягко.- Никого убивать не придется. У тебя все получится, Орин. Поверь мне.

Мальчонка неуверенно кивнул.

Да уж, не хватало только еще и страха. Одной неудачи юного колдуна Бо хватило сполна. Не удержи тогда Орин его на Грани... Ай, лучше об этом не думать.

У щенка большие способности, очень большие. Многоликий Демон подарил ему силу, да и Лисенок с рождения был одаренным. Эти глупые люди даже не знают, какую они оказали ему услугу. Огонь выбрал Орина и отпустил, подарив на прощание частицу своей души. Такое случается с людьми редко, но случается.

Бо чувствовал тлеющую в Орине Искру. Пока что Искру. Потом разгорится Пламя. И если мальчишка будет достаточно силен, то он не сгорит в огне собственной силы.

Но раскрывать все карты маленькому лисенку Бо пока не собирался. Пусть на поводке посидит. Будет у него собственный ручной колдун. Хаха. Молодец, Бо, отлично придумано. Как же удачно все сложилось, однако. Пара сотен лет, проведенная на этом кладбище стоила того.

Теперь пришла его очередь отыграться. И он не упустит эту возможность.

****************

Нижний город

Сара, слушай меня внимательно. Вам с Майком лучше всего уехать на несколько дней к твоим родственникам. Ты меня, поняла, милая? Собери свои вещи и вещи сына. Позвони тетке и предупреди ее. И уезжайте на вечернем экспрессе. Я сейчас закажу вам билеты.

Все ясно?

Иди.

Пустой взгляд ее светлых глаз. Она кивает в ответ и поворачивается к Альберту спиной. Направляется к лестнице. Ее движения, лишенные привычной грации, угловаты, будто невидимый кукольник дергает за ниточки, оживляя куклу.

А ведь так и есть.

Не зря в семье ему называли Кукольник. Тонкий манипулятор, искусный мастер живых марионеток. Он мог запросто сломать чужую волю, подчиняя себе человека. Любимчик господина. Второй по силе среди братьев и сестер.

Его внезапный уход стал большой потерей для семьи. И тяжелым ударом для господина. А уж когда последнему стало известно, кто помог Альберту сделать свой выбор, он и подавно не смог простить предательства.

Девять вечера. Сара и Майк скорее всего уже на вокзале. Через десять минут отойдет состав, который увезет его семью, как можно дальше от столицы. Боже, только бы Кайрэ не солгала… только бы он ограничился его сердцем.

Дрожащей рукой налил виски в стакан, бросил два кубика льда. Дома было непривычно тихо и темно. Альберт не стал включать свет. Снаружи тоже тишина. Все будто замерло в напряженном ожидании развязки.

Мужчина опустился в кресло. Уличный свет проникал неровными полосками через полуопущенные занавески. Тикали часы на кухне.

Альберт точно не знал, сколько прошло времени. Вот позади раздались шаги. Поздний и нежеланный гость даже не пытался скрыть своего присутствия.

- Красивый у тебя дом,- раздался знакомый голос, и Альберт вздрогнул. Глянул через плечо на высокого человека, застывшего в дверях.

Такое уже было однажды, в кошмарах… где он погибал в адском пламени. Во сне господин забирал его сердце. Тело погибло в огне. Душа же еще долго корчилась в крепких объятиях Многоликого, пока тот высасывает из нее силу, медленно, смакуя… Они обычно все делят поровну: колдун и его темным покровитель.

Альберт сделал два торопливых глотка. Напиток обжег горло, на глазах выступили слезы.

- Не торопись. У тебя еще есть время,- господин склонился к нему, его шепот обжег ухо – по телу Альберта пробежала россыпь мелких мурашек. Колдун же прошел к окну и замер, глядя на пустую улочку.

Альберт не без интереса изучал своего бывшего учителя: одет просто и неприметно. Потертая коженка, джинсы и кеды. На вид ему лет двадцать пять. Молодой и привлекательный человек. На первый взгляд… Но ему, Альберту, к сожалению известно, что кроется за обманчивой внешностью.

- Давно мы с тобой не виделись, Альберт. Сколько прошло лет? Двадцать шесть? Или семь? – его губы тронула тонкая улыбка.- Время так быстро летит, не правда ли?

- Я тебе все расскажу. Только если ты дашь слово, что не тронешь мою семью.

- Хорошо.

- Произнеси это.

Он улыбнулся шире. И сказал.

- Я обещаю, что не трону твою семью. Клянусь,- приложил ладонь к груди.- Доволен?

- Да.

- А теперь я хочу узнать, все что тебе известно про Черного Лиса. Попытаешься мне соврать или скрыть что-то… я отдам души Сары и Майкла Многоликому,- от одной этой мысли Альберт похолодел.- И поверь, они будут мучиться долго. Гарантирую.

Мужчина шумно сглотнул, покрутив пустой стакан в ладонях, поставил его на пол. И сделав глубокий вдох, заговорил…

Многоликий был недоволен. Он не получил своей заслуженной порции - души предателя. Но колдун лишь устало отмахнулся от колкого раздражения демона. Его внимание было приковано к пляшущему огоньку на ладони.

“Я помню, Кукольник, тебе всегда нравился огонь”,- мелькнула рассеянная мысль, и пламя вспыхнуло ярче. Оранжевый цвет потемнел, побагровел, стал словно кровь… похож на ту самую, что сейчас медленно и лениво растекается по полу.

Колдун швырнул “кровавый” шар в противоположную сторону, где стояли пара кресел и журнальный столик. Алчный огонь с аппетитом накинулся на мебель. С тихим треском принялся за трапезу… Не пройдет и десяти минут, как пламя охватит весь дом. От тела Альберта мало что останется. Его-то и опознают с трудом.

Засунув руки в карманы, он вышел в сырую ночь. Задрал голову, разглядывая затянутое пасмурной пеленой небо. Начал накрапывать мелкий холодный дождь.

Перед тем, как его убить, он спросил, почему тот ушел… почему сбежал от их семьи?

Альберт усмехнулся.

“Ты одержим местью. Ты одержим ненавистью… Твоя ненависть - это яд. Отомстив ты ничего не изменишь, Орин. Это тупик. Сам скоро поймешь”.

Погрузившись в раздумья, Орин и не заметил, как двинулся вдоль улочки, прочь от горящего дома, прочь от его предсмертных слов, от которых так сильно веяло правдой…

- Орин!

Он не сразу увидел бегущую за ним Кайрэ. Остановился, дожидаясь, пока она нагонит его. Значит, все-таки последовала за ним, а он же четкое дал указание – не выходить из дома. Подобное ей видеть ни к чему.

- Я же сказал тебе, сидеть дома,- Орин заботливо убрал с ее лба прилипшие пряди влажных волос. Неряшливый хвост еще больше растрепался во время бега. Дождь стал тем временем сильнее.

- Ты обещал пощадить его,- именно сейчас, когда старая рана вновь стала кровоточить, знакомые нотки упрека в ее голосе отозвались в груди острым уколом

- Я обещал пощадить его семью.

Насупилась, а потом поинтересовалась.

- И ты узнал… все, что тебе нужно?

- Да.

- Он может быть опасен, Орин…

Горькая улыбка коснулась его губ. Он привлек к себе сестру, поцеловал ее в лоб. И тихо произнес.

- Не волнуйся за меня. Я к этой встрече давно готовился.

****************

Старый пес медленно брел следом за Орином, подволакивая сломанную лапу. Тело старой собаки, вероятно погибшей от голода, они нашли в канаве. Ничего другого не было. И Бо согласился на такой вариант. Все же, такое тело, лучше чем ничего.

Псина закашлялась, и Орин остановился.

- Ты в порядке?

Собака видимо умерла не больше суток назад. Она очень даже хорошо сохранилась, но Бо все равно был недоволен. Поэтому Орин и ушел вперед, чтобы не слушать его раздраженного бурчания.

Вот и сейчас грозила новая волна негодования.

Ритуал оказался на удивления прост. Орин даже не был готов к такому. Воображение рисовало сложный процесс переселения души, но нет. Достотаточно было сконцентрироваться, нащупать энергетические нити (он уже научился сразу находить темно-желтые нити Бо) и медленно, очень аккуратно связать их с телом.

С момента связи прошло чуть больше часа. Этого было недостаточно для полного единения, поэтому Орин беспокоился, как бы не разорвалась пока что тонкая связующая душу и тело нить.

- Ты бестолковый увалень! – вырвалось у пса. Он был страшный: оттощавщий, хромой, его шерсть свалялась, кое-где виднелись полосы запекшейся крови. Видок у Бо был мягко говоря, так себе.

- А, значит, все хорошо,- быстро соорентировался Орин и пошел дальше.

Вечерело. Требовалось найти место для ночлега. О том, чтобы их кто-то пустил к себе не могло быть и речи. Обованный мальчонка, да мертвый пес. Та еще парочка.

Это лето выдалось дождливым, и тем ближе подходила ночь, тем холоднее становилось.

Орин решил заночевать на окраине – там должен стоять пустой заброшенный дом. Местные, как он слышал, болтали про призрака бывшего владельца, но мальчик духов не боялся. Ему они оказались ближе, чем люди.

В животе заурчало. Днем ему повезло. Сердобольная женщина вынесла ему из дома луковицу, немного хлеба и варенное яйцо. Вот, такой завтрак, обед и ужин за один раз. Усилием воли Орин отогнал от себя мысли о еде.

- Орин… - простонал сзади Бо.- Помоги.

Он оглянулся – у пса отказали задные лапы, и он грохнулся в дорожную пыль. Видимо, кое-где разорвались звенья энергетической цепи. Надо будет подправить, но сначала необходимо место для ночлега.

- Я не могу подняться. Лапы не слушаются,- вывалил язык из пасти Бо.- Ничего не получается. Это тело не подходит.

- Другого нет. Терпи,- проговорив тихо, он озирнулся по сторонам – никого. Не хватало только, чтобы еще кто-нибудь застал его за колдовством.

Орин положил ладонь на загривок и закрыл глаза. Вот, они нити – кое-где распутались узелки, а кое-где даже порвались. Да, прав, Бо. От мертвой псины толку оказалось мало.

От усердия он даже прикусил кончик языка. Пришлось сложнее, чем в прошлый раз. Накатила внезапная слабость. Когда Орин открыл глаза, его замутило. Уперевшись ладонями в землю, он глубоко задышал, пытаясь подобороть тошноту, подступившую к горлу… Виски сдавило резкой болью. Поэтому мальчик не сразу понял, что Бо, вцепившись зубами в рубашку, тащит его куда-то. Точнее, пытается. Сил у Бо оказалось не так уж и много.

Потом немного полегчало. Орин поднялся на нетвердые ноги и побрел, опираясь на собаку. Благо, та была высокая в холке. Так они добрели до окраины, где действительно высилась лачужка. Заброшенная. Сошедшая с петель дверь, провалившаяся крыша, сломанное крыльцо… ветров задуло внутрь прошлогоднюю листву. Пахло сыростью и плесенью. Не обращая ни на что внимания, Орин дополз до уголка, где и рухнул без сил на холодный земляной пол.

Уже на краю сознания зацепил, как Бо его чем-то укрыл. Кажется, тем, что раньше было одеялом. Пробормотав “неразборчивое” спасибо, Орин скорчился под ним и провалился в беспокойный сон.

****************

Неро в принципе ничего не удерживало в деревне, но после шумной и многолюдной столицы, тишина и покой были необходимы как глоток свежего воздуха. Неро здесь нравилось. Уютная мансарда, которую он снимал за маленькие деньги. Вкусная еда. Долгие прогулки в одиночестве по лесу – такое в городе редко, кто может себе позволить. Парки удовольствие не для всех. Да к тому же, столичный гость положил глаз на местную красавицу – девицу с длинными золотистыми косами и аппетитной фигурой.

Жизнь налаживалась.

Он приехал глубокой беззвездной ночью. Дурной знак. Путника сначала никто не хотел пускать на порог: тяжело дышащий вороной конь, всадник в черной одежде. Даже имя у него черное – Неро. Колдун, никак иначе.

Но колдун или не колдун, деньги у него с собой были. И немалые. Его впустили и хорошо устроили. Потом холодное отношение к нему потеплело. Неро умел произвести нужное впечатление.

А “черное” имя ему действительно подходило. Неро был высок и смугл. Курчавые волосы цвета вороного крыла, и карие глаза с цепким внимательным взглядом. Южная кровь. Родом скорее всего с Солнечных островов, что омываются теплыми водами Кораллового моря. Там все такие, черноокие колдуны, поклоняющиеся солнцу.

С местными он разговаривал охотно, но о себе распространялся мало. Ни слова о том, откуда он и куда едет, чем заниматается, есть ли у него семья. Может, и Неро его не настоящее имя. Кто знает. Единственное, что было известно он богат и прибыл из столицы.

Был его шестой день пребывания. Неро неспешно брел по лесной тропинке. В ладони у него только что собранная черника и он лениво закидывал ягодки в рот одну за другой. Дул теплый ветерок – сегодняшний день был ясный и теплый – тихо шелестела листва, щебетали птицы, пахло землей, травой и сосновой смолой…

Он уловил острую посторонную нотку сразу же – натренированное годами чутье и сейчас не подвело. В кончиках пальцев закололо. Заинтригованный Неро замер возле пышного кустарника и принялся ждать.

Вскоре показался тот, кто и потревожил его покой. С громким шелестом на тропинку вылез облезный пес. Он продирался через репейные заросли и теперь обзавелся парочкой новых украшений. На первый взгляд обычная собака, но что-то здесь не так… Неро мысленно прикоснулся к животному. И сразу же дернулся от отвращения.

Так вот оно что!

Само тело мертво, а то, что сидит внутри вряд ли залезло без посторонней помощи. Обычно духи на такую самостоятельность не способны.

Неро пригляделся внимательней к псу – тот замер, принюхиваясь к воздуху. Обнаружит его или нет? Интересно.

Псина что-то держала в пасти. Удобней перехватив свою добычу, он снова исчез в зарослях. Не заметил. Неро закинул оставшуюся чернику в рот и вышел из своего укрытия.

Надо же, неужели в этой богами забытой деревеньке обретается маг? Кто бы мог подумать. Он прожил здесь почти неделю и не заметил его присутствия. Хорошо спрятался, значит.

Надо бы нанести ему визит. Чисто из любопытства.

****************

Тонкий след, тянувшейся за псом, привел Неро к окраине деревни, к заброшенной лачужке. Дом стоит на хуторе, если здесь кто-то и поселится, местные об этом не сразу узнают. Самое то для того, кто не хочет быть обнаруженным.

Найдя себе вполне уютно место наблюдения, Неро опустился на землю. Достал из кармана засушенный лист Кошачьего Глаза и положил его в рот.

Пес скрылся в доме. Значит, его хозяин скорее всего тоже там.

Но лезть туда так просто и без приглашения Неро не собирался. Мало ли, как колдун свой пусть и ветхий домишко охраняет. Нет, тут надо подождать. Слава богам, что и терпения, и времени у него было в запасе.

Скоро стало смеркаться. А колдун дома так и не появился. Зато псина куда-то смылась, стоило лиловым сумеркам сгуститься на небе. В траве громко застрекотали цикады.

Неро выплюнул уже ставшую безвкусной жвачку и направился к темнеющему вдалеке дому. Приблизившись к покосившейся ограде, замер. Нет, все же ничего. Ни ловушек, ни контура защитного. Во дворе тоже пусто. Неро зашел в дом.

Никого. Но здесь явно живут: вот одеяло в углу, на подоконнике сложены корешки и травы. Неро узнал только Пестролист, Лисий Хвост, Черный Глаз и Желтоцвет. Больше вещей Неро не обнаружил, значит, таинственный жилец поселился здесь недавно.

Занятно.

Стало еще любопытней взглянуть на загадочного колдуна. Появился недавно, никем из местных не замечен, привязал к себе кладбищенского духа – знакомство с ним обещало быть интересным. По крайней мере так показалось Неро.

Опустившись на какие-то доски, брошенные в углу, он принялся ждать хозяина. И чтобы не быть обнаруженным раньше времени, сплел тонкое заклинание, отводящее глаза.

****************

- Когда мы уйдем отсюда? - хромой Бо отставал от Орина. После того, как тот пришел с прогулки по лесу грязный, мальчику пришлось отвести духа на озеро и вымыть, чтобы хоть как-то привести последнего в порядок.

- Не знаю, – Орин смазал полученные царапины соком Желтоцвета, поэтому то и дело морщился – кожу щипало.- Дня через два. А что?

- Мне нужно нормальное тело. Желательно, человеческое.

- Бо, они на дороге не валяются, если ты не заметил,- устало проговорил Орин, поднимаясь по ступеням крыльца. Позади тяжело дыша, следовал Бо.

Орин сделал шаг в дом и замер.

- Ты чего?

Мальчик поднял руку, заставляя духа замолчать. Внимательно вгляделся в клубящейся мрак. Острое ощущение чужого присутствия застыло в воздухе.

- Орин? – Бо беспокойно топтался на месте.

- Показалось наверное… - и прошел внутрь.

Бо последовал его примеру и свернулся в углу, положив продолговатую морду на лапы. Шумно выдохнув, прикрыл глаза. Он вымотался за этот долгий и тяжелый день. Орин же принялся раскладывать только что собранные травы на подоконнике. Немного он собирался оставить себе, а все остальное продать. Ну, или хотя бы попытаться.

- Первое правило – никогда не называй нечисти свое настоящее имя,- раздался незнакомый мужской голос, и Орин от неожиданности выронил корешки. Сразу же обернулся - из мрака выступила долговязая фигура.