Танцы на стёклах

Глава первая

Тамратэм

До топей нужно пройти шагов триста, но и здесь, на окраине болот, между кочек часто поблёскивала вода, покрытая мутной плёнкой. Вокруг стояла гнетущая тишина и, казалось, что остановилось время под этим чужим небом.

Нет… Назойливый писк приближающегося комара доказал реальность происходящего. Вэн ступал осторожно – один шорох и тебя могут обнаружить.

Услышав хлопанье кожистых крыльев, он замер. Невдалеке летел зеленоватый ящер, раза в три меньше пресловутого птеродактиля. Даже издалека видны его острые длинные зубы, белеющие в приоткрытой узкой пасти. Вэн присел, замер. Не хватало, чтобы эта летающая тварь заметила его и напала. Конечно, пули её быстро успокоят, но сейчас раскрывать себя нельзя – недалеко враг.

Сильно хотелось пить, но в лужицах, которые иногда хлюпали под ногами, водилось множество серых, жутких на вид личинок. Да ещё эта мутная плёнка на поверхности. Часто под ногами мелькают ярко-красные тритоны, которые поедают эту плавающую мелочь. Трава, похожая на зелёный сочный тростник, здесь вымахала выше человеческого роста и возвышалась везде, даже у самых топей.

Запахи… на этой планете везде пахло грибами и прелой древесиной.

Где бы ни побывала в этом мире группа Вэна, кругом открывалась унылая картина − царство болот и густых туманов. А сейчас почти над головой низко зависли тёмно-пепельные тучи, делая окружающий пейзаж до боли мрачным.

Жарко… Душно.

Вэн осторожно раздвинул стебли тростника. Боясь издать малейший звук, наблюдал за людьми на прогалине. Там, на ящиках, сидели двое мужчин и женщина, одетые в походные комбинезоны-хамелеоны. Судя по их внешнему виду и ящикам, можно предположить, что это трое исследователей. Тем более их охраняют солдаты. Да не простые солдаты, совсем не простые.

Лица мужчин, осунувшиеся от усталости, заросли щетиной по самые скулы. Их спутница – светловолосая женщина со строгими чертами лица, выглядела менее измученной скитаниями. Чуть в стороне сложены зелёные экспедиционные ящики и баулы.

− Надо продолжать искать Атэя, − донеслись слова женщины.

− Если мы его за две недели не нашли, то искать уже бесполезно! – сердито воскликнул учёный, который сидел ближе к женщине, и был гораздо выше и мускулистей, чем их спутник. – Тем более, у него нет навигатора!

− Да, Грет прав! – добавил худощавый, который выглядел, как сбежавший из каменоломни. − Пора поворачивать стопы к дому, иначе эта планета погубит нас всех! Эта планета проклятая! Как её называют? Эээ… Тамратэм!

− Но Атэй… − в голосе женщины было столько мольбы, что было ясно – пропавший ей не просто коллега.

− У меня уже между пальцев перепонки скоро вырастут! В общем, я голосую за возвращение на Горану!

Раздвинув стебли тростника чуть шире, Вэн увидел в стороне двух хмурых солдат-элитаровцев в полевой форме – стипловых комбинезонах. Они из «ткани», которая крепка с одной стороны, но эластична с другой. Конечно, пулю она не удержит, а вот от ножа или стрелы хозяина защитит. Эти вояки и были занозой в заднице для Вэна и его группы. Они − камень преткновения и неудача, постигшая путешественников в этом мире. Стоят, посматривая на датчики, закреплённые на предплечье, да изредка скользят взглядами по тростнику. В руках магнитно-импульсные винтовки, которые покруче простеньких автоматов. Да и элитар – не простые солдаты, а звёздный спецназ. А попросту – биологические машины для уничтожения противника, будь то живая сила или техника.

Где-то наблюдают за врагами Хайт с Терсом. И они, и Вэн жутко злы на элитаровцев, ведь спецназовцы отобрали у них два грави-скутера, которые в народе называются левикатами. И их нужно забрать! Иначе придётся сгинуть в этих мирах без транспорта. Стеймор не поддержал эту идею – схлестнуться с элитаром. Он и девушки ушли к пирамиде, а там, через портал в другой мир – не захотели помочь. Струсили, конечно. Да и Вэн не одобрял идею нападения на матёрых солдат. Подсознательный страх перед более сильным противником давал о себе знать. Но поколебавшись, пошёл за Хайтом и Терсом, решив, что у троих больше шансов на удачный исход. И ещё ему Терс пообещал долю от артефакта, который лежал в багажнике его левиката. Там валялась ценная вещица: миниатюрная статуя существа, похожего на тело человека, только с четырьмя руками и драконьей головой. Но не это давало ей ценность, а полупрозрачный зелёный металл, из которого изготовлена вещица. Он не ржавел, не окислялся и фосфоресцировал во тьме. За тайну технологии этого артефакта, если её разгадают учёные, можно отхватить столько денег, что удастся купить парочку тропических островов, туристический бизнес которых обеспечит любому нескучную старость.

Но надо сначала забрать левикаты. А пока, как любил говаривать дедушка Вэна: сегодня всё случайно плохо.

А ведь так всё хорошо начиналось…

Четыре парня и две девушки на левикатах въехали через портал в первый мир. Левикаты – это воздушные скутеры, держащиеся над почвой антигравом. По бокам две подвижные воздушные турбины, которые позволяют набирать такую скорость, что если бы не защитное стекло, то человека бы просто вынесло потоком воздуха из седла. Путешествие с комфортом… Жажда приключений так и бурлила в молодых душах. Впереди планеты, на которых можно найти самые необычные артефакты. Любопытство гнало вперёд, потому что во вселенной встречались такие виды растений и животных, что не придумает самая изощрённая фантазия. И на всём этом можно неплохо заработать.

А проблемы начались именно здесь, на Тамратэме – планете, на которой преобладают озёра и болота. Когда забрались в лес, больше похожий на джунгли (за которым по навигатору располагался разрушенный город, приютившийся на каменистом плато недалеко у болот), на путешественников напали обезьяноподобные аборигены. Опасные сволочи! Скакать по деревьям с луками, да к тому же стрелять, держа оружие пальцами ноги – это надо видеть. Пули быстро охладили пыл аборигенов, но они продолжали жалить стрелами, скрываясь в зелени. Получить стрелу между рёбер никто не хотел, и пока группа в спешке выбиралась из леса, побили все левикаты о деревья, кроме двух – которые потом и забрали элитаровцы. Да как забрали! У Хайта остался фингал под глазом, который через двое суток станет чёрным, а у Стеймора опухла щека и скула.

Глава вторая

Двенадцатый уровень

Падение…

Всё как всегда. Точки, превращающиеся в линии, затем бежевый круг. И тебя выталкивает из чуждого измерения в мир, где ты ещё не был и не знаешь, каков он.

Здесь шёл дождь. Крупные тёплые капли падали на кожу, стекали за воротник. Пирамида стояла на возвышенности на краю тропического леса, а перед людьми, до самого горизонта, темнел океан. Вэн посмотрел на небо, закрыл глаза. Было тихо и тепло, только капли ударяли по закрытым векам.

− Нам повезло, − раздался радостный голос Стеймора. − Тут хорошо, хотя сыро… − он покосился на статуи, покрытые тонкой порослью зелёного мха.

Вэн нехотя открыл глаза, снял ранец.

− Если климат мягкий и тёплый, значит, по классификации он очень опасен, − возразил он.

Лая присела на серый валун и, положив руки на колени, опустила плечи.

− Ну да… Двенадцатый уровень, а тепло. Нужно быть настороже. Может, тут водятся динозавры или драконы.

− Надо привал устроить, − предложил Вэн. Он смотрел на океан, представляя, как волны лижут усталые ноги.

− Стеймор, куда пойдём? – спросил Вэн, а тот замер, глядя, как Лая снимает куртку, подставляя плечи дождю. Она глубоко вдохнула влажный воздух, полный пряных запахов.

− Давай, Лая, искупайся под дождиком, − Стеймор лукаво улыбнулся. – В океане опасно, голову даю на отсечение.

− Глаза сотрёшь, − резко отозвалась Лая.

− Да ты что! – у Стеймора не нашлось слов, он лишь развёл руками.

Вэн приглядел два больших листа, которые создавали внушительный навес. И казалось, что росли они прямо из земли, словно ждали, чтобы приютить путников.

− А вот и шалаш, − он поднялся, подцепил ранец, устало поплёлся в укрытие. Одежда уже промокла насквозь. Под листами почти сухо, можно уютно устроиться и переждать дождь. Вэн достал из ранца пакет с протеиновым питанием, начал жевать сладковатую тягучую пластинку.

Тело быстро нагрелось, кожа покрылась испариной. Становилось жарковато и душно.

Подошла Лая, небрежно бросила ранец рядом. Сверху положила автомат. Куртка на ней расстёгнута, упругий живот притягивал взгляд. Вэн постоянно на неё заглядывался, давно отметив про себя, что редко встречал на Горане таких красивых женщин.

Он отломил половину протеиновой пластины, протянул девушке.

− Спасибо, а то у меня в желудке уже урчит, − Лая улеглась животом на траву и вонзила ровные зубы в сладкую плитку.

− А Стеймор где? – Вэн пошарил взглядом по сторонам.

− Пошёл осмотреться, определиться с маршрутом.

Вэн пристроил под голову ранец, уставился в гладкий тёмно-зелёный лист, служивший крышей.

− Знаешь, мне кажется, что это всё не с нами происходит, − задумчиво сказала Лая. – Столько видов жизни… и все разные. Столько миров…

− Чувство реальности и вправду теряется, − ответил Вэн. – Но я мнемоник и помню весь договор с корпорацией наизусть.

− Здесь даже времени нет, сутки в мирах раз…

− Лая, мы с тобой встретимся, когда вернёмся на Горану? – перебил Вэн, пристально глядя в её голубые бездонные глаза. Понимал, что она флиртовала с Хайтом, не лез в их отношения. Но сейчас почему-то ляпнул, не подумав.

− Я бы хотела с тобой дружить, когда вернёмся, − она замялась. – Давай пока не будем…

− Да, да. Я понимаю, − Вэн закрыл глаза, говорить больше не хотелось.

Усталость брала своё, наваливалась дремота. Сон подкрался незаметно, как будто выключили свет.

− Вэн! – как удар гонга прогремел в ушах испуганный женский голос и сразу крепкий толчок в плечо.

Вэн вскочил, вертя головой. Так будят при опасности – он лихорадочно схватил автомат. Лая стояла на коленях, глядя испуганными глазами. Губы дрожали, а руки… руки вяло пытались что-то оторвать от живота.

− Смотри, − тихо сказала она дрожащим голосом и указала взглядом вниз.

Справа от пупка сидело зеленоватое существо, чем-то похожее на маленькую черепашку. Только у этого местного животного вообще не видно головы. Лишь выпуклый хитиновый панцирь и четыре втянутых лапки. Величиной с увесистый кулак, оно плотно вцепилось в кожу.

− Сбей его, − спросонья Вэн не понял, что спутнице грозит опасность.

− Больно. Очень, − прошептала Лая.

Только сейчас Вэн увидел, что её глаза открыты необычайно широко. И Лая не моргала!.. лишь подрагивали веки. Он изучал в синеврате все известные формы жизни и знал, что это, скорее всего ядовитый паразит-кровосос. Он так цепляется за кожу брюхом, что не разорвать. И через присоску эта сволочь пьёт кровь и пускает отраву, если потревожить во время обеда.

− Сейчас будет плохо ему! − Вэн выхватил нож и попытался выковырять маленькому вампиру лапу из панциря. Если ему сделать очень больно, возможно, эта тварь и отстанет. Лихорадочно Вэн стал резать-пилить лезвием по округлому хитину, не зная, правильно ли он делает. Но острие ножа скользило по прочному хитину бестолку, не причиняя паразиту вреда.

Если ему сделать очень больно, то он сразу отстанет! – бормотал он усердно.

− Не трогай! Он яд пускает! – веки Лаи часто заморгали и тело обмякло. Она потеряла сознание.

Растерянный Вэн уложил беспомощную Лаю на спину. Надо было срочно её спасать, иначе девушка может умереть. Он рукой оттянул кровососа, насколько позволяла упругость живота. Быстрым и точным движением отсёк ножом паразита вместе с кожей. В отличие от зубодробильных фильмов, кровища не забрызгала лицо и всё вокруг на расстоянии трёх метров. Только тёмно-красная струйка медленно поползла вниз по животу. Вэн, бросив паразита на землю, рукояткой ножа со всей силы врезал по панцирю. Но раздался только глухой звук, не причинивший странному местному обитателю вреда. Но Вэн не отступал. И через несколько секунд зелёный кровосос закончил свою жизнь, приплюснутый между двух камней.

Глава третья

Один во Вселенной.

Только что пережитая смерть и потрясения были также реальны, как боль и страх, которые Вэн прочувствовал там, в деревне человеко-медведей. А он там пережил ещё досаду и злобу.

Прозрачный стол, прикреплённый к стене, засветился яркими полосами, всё больше возвращая незадачливого путешественника в реальность. Жёлтые огоньки пробежали и исчезли, высветив опции и информационную карту.

Над столом, на стене появился большой экран, на котором красовалось изображение белокурой девушки – электронной секретарши Вэна, на фоне экзотического побережья.

– Ты отсутствовал трое суток и четыре часа, – сказала секретарша.

– Что происходило за это время?

– Мы уже на орбите Шарка. Прибыли пять часов назад. Тэя передала просьбу, чтобы ты с ней связался, когда выйдешь из виржи. Твоя любимая недовольна.

– Мы уже на орбите? – Вэн никак не мог прийти в себя, перед глазами всё стояли человеко-медведи. Подошёл к столу, сел во вращающееся удобное кресло, прикреплённое к полу.

– Повторяю! Прибыли пять часов назад. И да, я – Ариадна, если ты вдруг забыл, – секретарша улыбнулась с экрана.

− Дай изображение системы, − Вэну не терпелось увидеть это новое солнце Голор и его планеты.

Появилось голограммное изображение звёздной системы: красная звезда и семь планет. Шарк оказался второй. Три материка, окружённые водой, не оставляли сомнений, что именно на планете под акульим названием и зародилась жизнь.

Вэн смотрел на противоположную стену от двери. Там жёсткая ширма, когда она отодвигается, за ней на всю стену иллюминатор из крепчайшего известного стекла − пласто. Давно открыты многие прозрачные металлы и сплавы, но они не идут ни в какое сравнение с этим стеклом.

Не во всех каютах есть такие иллюминаторы. Вэн открыл один раз это «окошко», когда звездолёт находился в искривлённом пространстве. Ощущение такое, что каюта просто обрывается, а дальше клубится какая-то матовая тьма. И там нет звёзд… ни одной. Стало страшно, ведь через метр от тебя что-то чуждое. Жутко от этой безграничности Вселенной, с её невообразимыми температурами, чёрными дырами и многомерными пространствами. А с другой стороны появляется гордость за величие разума: ведь родную Горану и Шарк разделяют тысяча восемьсот световых лет, а звездолёт одолел это расстояние за два месяца.

− Открой иллюминатор, − приказал Вэн, а сам ждал, что же там появится: звёздная система Голор или всё та же пугающая мгла. Хотя лёгкая вибрация, сопровождавшая весь полёт, исчезла. На корабле было непривычно тихо. Значит, в иллюминаторе он увидит звёзды.

Ширма медленно отъехала, и каюта заполнилась кровавым светом. Звезда Голор оказалась яркой, благо включились световые фильтры, иначе можно вмиг ослепнуть. Светило предстало во всём великолепии: красное, с багровой каёмкой по краю, которую создавала атмосфера из тяжёлых элементов. Казалось, что кто-то прибил слепящий красный шар на чёрную стену гвоздём.

− Закрывай, − сказал Вэн. − Соедини с Тэей.

На экране появилось изображение спортзала, видимая стена была сплошь в выступах, походившая на скалу. У стены стояла «бронзовая» Тэя в белых спортивных штанах и лёгкой безрукавке. Её тёмные волосы ниспадали на плечи, а чёлка упрямо пыталась прикрыть потный лоб. Глаза её умиляли. Хоть немного узковаты, как у всех людей с планеты Тертур, но зрачки казались изумрудами.

− Привет, любимый! Как твой виржи, не надоел? Меня он уже достал… − многозначительно сказала Тэя.

Вэн всё ещё держал в руке мозентэр.

− Да как, помер я в нём. Я на эту компанию в суд подам, когда вернёмся на Горану. В загрузке использовали мощный гипноблок. Я даже не помнил ни тебя, ни то, что лечу в звездолёте.

− Погубит тебя виржи, это же второй реал, не забывай. Так недолго и до нервного срыва. − Она лукаво улыбнулась. − Не мог купить себе такой, чтобы там остров в океане личный был да гарем?

− Так драйва же хочется, − Вэн улыбнулся. − Ладно, пойду в душ схожу.

− Глянь распорядок, через два часа сбор и инструктаж. Завтра спуск на планету.

− Ты зайдёшь?

Тэя кивнула и улыбнулась одними глазами. Напоминала фею из одной сказки, увиденной в детстве, только без крыльев. Когда Вэн увидел её в звездолёте, то несколько дней не мог найти себе места, потом решился, подошёл и сказал: − Привет. Как тебя зовут?

Он отключил связь и набрал на мнимой фосфоресцирующей клавиатуре адрес компании «Шанс». Затем выбрал «жалоба», ввёл код виртуальности, из которой только недавно выбрался.

На экране появился темноволосый мужчина лет тридцати, элегантного вида, сидящий за столом, словно диктор новостей. Стильный костюм и галстук не оставляли сомнений − перед вами добропорядочный гражданин.

− Адвокат корпорации «Шанс» к вашим услугам, − вежливо сказал мужчина.

− Я хочу подать жалобу. Вы подвергли опасности мою психику. Есть у меня опасения, что от такого виржи можно подхватить какую-нибудь фобию.

− Мммм, − как бы вам сказать поточнее, − задумчиво пробормотал адвокат. И тут его лицо на долю секунды стало насмешливым, и Вэну показалось, что адвокат − этот образец этикета, показал ему, дразнясь, язык. Это произошло так быстро, что когда Вэн опомнился, адвокат опять был серьёзен и вежлив.

− Ты что… язык мне показал? − Вэн чувствовал себя идиотом.

− Да что вы… как можно… − адвокат был невозмутим.

И тут до Вэна дошло, что Горана находится сейчас от звездолёта за тысячу восемьсот лет, а значит, прямая связь невозможна. И Вэн сейчас разговаривает с обыкновенной программой, да ещё почему-то издевающейся над ним.

Глава четвёртая

Шарк

Под утро Вэну не спалось. Да и ночью сон был тяжёлым. Кошмары в нём перемешались с явью: то виделись оскаленные морды панчей, то гнались ходячие холмы, а Вэн всё оборачивался, глядя на их огромные притуплённые зубы, и на ходу искал по карманам гранаты. Но карманы были пусты, а холмы слишком быстро передвигались, выбрасывая головы и клацая зубами у самых пяток.

Когда пискнул будильник, Вэн уже лежал с открытыми глазами. Всё думал о Стэне: «жил себе человек, никого не трогал. Раз… и не стало его. А ведь на Горане ждут сына родители. И планировал Стэн, как будет жить дальше. А теперь всё закончилось для него и его надежд». Как-то всё вдруг показалось зыбким, а жизнь хрупкая и короткая. И почему люди живут злые и добрые вместе? Почему это допускает Создатель?

После возвращения из космоса два часа длился допрос, который от вояк проводил капитан Байз, а от астронавтов − первый помощник капитана звездолёта. Цеплялись к каждому слову. Пришлось все события пересказывать три раза. Но главное, что поверили в его невиновность, отпустили.

День выдался до того трудным, что Вэн после допроса заперся в каюте − никого не хотел видеть. Но на стене светилась яркая оранжевая полоса: сообщалось, что поступило двадцать три вызова. Восемнадцать было от Тэи.

Вэн уселся за стол и «коснулся» виртуальной кнопки. Через несколько секунд на экране появилась Тэя.

− Вэн! Ты в порядке? − встревоженно спросила она, внимательно разглядывая лицо любимого.

− Да нормально всё, не обращай внимания на припухшую скулу, это так, невинный ушибчик, − Вэн улыбнулся, но получилось это неестественно. Как-то он видел агитку о счастливой семье. Вроде лежат на пляже: муж, жена и девочка с мальчиком. Дети улыбаются, а вот у взрослых лица несчастные, если приглядеться. И когда начинаешь всматриваться, вместо улыбки видишь оскал. Вот так сейчас и Вэн улыбнулся.

− Я так переживала! Думала, с ума сойду!

− Да всё уже позади. Цел и хорошо, − Вэн откинулся на спинку кресла. – Как там, на Шарке?

− Ой… Тут столько всего необычного! – Тэя преобразилась. – В воздухе висят сухопутные медузы, а колесуны и вправду страшные. Бояться особо нечего, солдаты и синтеты охраняют базу хорошо. Лес тут необычный, деревья попадаются огромные, как в какой-нибудь сказке. Да, ещё листва полупрозрачная, представляешь?

Тэю уже было не удержать. Она так восторженно расписывала природу, траву, похожую на косички, что хотелось быстрей ступить на твёрдую землю, вырваться из угнетающих стен корабля и самому взглянуть на совершенно иной мир.

Вэн нехотя встал, ногой задвинул в нишу кровать. Подошёл к умывальнику и взглянул в зеркало. Скула с правой стороны припухла, да нижнюю губу словно накачали ботексом.

Через час он ступит на неизведанную планету. Сколько раньше в пылком юноше было романтизма! Даже умудрился выучиться на ксенолога. Мечтал… Как хотелось в юности осваивать Вселенную, покорять новые миры! Сейчас, конечно, задор почти угас. Да и чувства притупились, как-то не до восторгов после вчерашней бойни. Но жизнь продолжается, и Вэн улыбнулся своему отражению.

− Ещё повоюем, − прошептал он, подставив руки под кран, из которого тонкой струйкой пошла вода.

После завтрака вещи были собраны в компактный ранец, и можно идти к челноку. Вэн оглядел каюту, бывшую два месяца его обителью. Кажется, ничего из нужных вещей не забыл.

Вот и терминал, в котором стоит огромный челнок на четырёх мощных опорах. Заострённый нос почти упирается в переборку шлюза. Возле челнока уже выстроились солдаты в полной боевой амуниции. У многих в руках магнитно-импульсные винтовки. У некоторых автоматы-бойпарты. Гражданские стоят в стороне, разбившись на небольшие группы. Все одеты в комбинезоны, отличавшиеся только фасоном, да как можно большим количеством карманов. Несмотря на спокойные лица, всеми фибрами души ощущалось беспокойство, повисшее в воздухе. Людей волновали вопросы, ответы на которые там, внизу, на неизведанной планете.

Вэн подошёл к учёным. У их ног стояли баулы и ранцы, у многих ящики с аппаратурой и приборами. Хоть какое-то преимущество у ксенолога. Для контактов и изучения психологии чужих оборудование не нужно. Это только в фильмах и анекдотах люди общаются с разными переводчиками-коробочками. И сразу всё понимают, что говорит существо, выросшее в чуждой среде и отличающееся биологически. Впрочем, этому уже никто не верит.

Вэн кивнул Лауре, которая стояла чуть в сторонке. Белокурая, поджарая, она выглядела эталоном сексуальности.

− Ну, что слышно? – спросил он.

− На Шарке базу начали строить, − сказала Лаура и, мотнув головой, закинула волосы за спину. Она была химиком. Многие учёные и солдаты всё подбивали к ней клинья, но Лаура весь полёт провела в одиночестве. Говорили, что у неё сорвалась свадьба с каким-то чиновником из-за полёта.

− Жаль, что ты вчера заперся и отключил связь. Стэна и того солдата, что выжил, отправили за борт.

− Угу, − буркнул Вэн, уставившись на свои берцы. Все знают, что на кораблях трупы не держат, всех примет космос, как моряков море.

− Ну что, все в сборе? – раздался командирский голос – в проходе стоял полковник Франк Доро. Сухопарый и подтянутый, на вид ему было лет сорок. Седые брови, казалось, сошлись вместе. А из-под них смотрели серые проницательные глаза.

Он подошёл к солдатам, на ходу бегло сделав осмотр. Затем громко заговорил.

− Вся экспедиция подчиняется мне. Запомните – полковник вам всем здесь хозяин и бог.

Все стояли и внимательно слушали. До сих пор учёными руководил только координатор.

− Вэн Гаури здесь? – полковник смотрел внимательно на гражданских.

Глава пятая

Ныра

Фиолетовое небо, пересекаемое тёмными облаками – такое часто увидишь на Шарке. Карминово-красное солнце со временем стало уже привычно, ведь жёлтое, родное − невообразимо далеко.

Когда в непогоду небо загораживают массивные тучи, нависая над головой, кажется, что они из меди: медные небеса.

По утрам всё вокруг застилает густой туман: перед глазами словно встаёт стена из молока, а когда восходит солнце по имени Голор, туман становится красным. Это действует на людей завораживающе. Несколько часов стоит непроглядное «красноватое молоко».

Необычные запахи, и ощущение первозданного мира переполняли людей. Не планета, а настоящий Эдем. Вот только ходить по этому раю свободно нельзя.

Оказалось, что фауна Шарка, как, в принципе и флора, по сравнению с известной людям – долго живущая. От старости тут редко кто умирал – животные жили триста-четыреста лет. Поэтому было множество хищников – им тут жилось вольготно. Становилось понятно, почему косморазведчики назвали планету именем самого кровожадного хищника древней Земли.

Разнообразие жизни тут не меньше чем на прародине-Земле, не то, что на Горане. Там скудная фауна и флора. Многие виды земных животных не прижились. Да и людям живётся нелегко. А на Шарке живности вдоволь, и желудки хищников-аборигенов легко переваривали любые кости, шерсть и рога, как и утробы гиен и анаконд.

Ещё здесь адаптирующий укол надо принимать три месяца ежедневно. Затем раз в неделю. Если возникает недомогание, инъектором вливать в себя спасительную жидкость. Разные планеты − это разные бактерии. Впрочем, всё проходило удачно. Человек победил свои болезни давно. Ну, если не считать область головы. Ведь мозгам не всегда помогает лекарство.

Прошло два месяца со дня высадки. Научная работа на базе шла полным ходом. Вэн уже полтора месяца не отлучался с базы. Конечно, можно изучать строение местных организмов, но они чаще всего были похожи на земные экземпляры, вплоть до позвоночника. Но были и другие животные, у которых вместо рёбер и позвонков был цельный костяной панцирь под кожей. А изучать поведение, психологию колесунов и других обитателей Шарка – как это можно сделать, сидя на базе?

Вэн, после многих неудачных попыток войти в контакт, едва не погиб. Не хотели колесуны общаться с людьми. Вэн имел неосторожность близко подойти к аборигену. Шестилапый схватил его. Двое страховавших солдат начали стрелять из станнеров, чтобы обездвижить хищника. Колесун успел развернуть Вэна в их сторону, расстреляли обоих. Ох, как неприятно на себе испытать действие парализатора. Очень болезненная штука.

Неудачного контактёра еле откачали в лазарете. Результат: вывихнутая рука, травмированная шея и глубокий шрам на пол спины. После этого полковник Доро запретил все попытки установления контакта.

Безделье с каждым днём все больше раздражало Вэна, только Тэя скрашивала яркими красками ночи. Днём она занята работой и Вэн, скучая, иногда просто болтался по базе, а временами смотрел по интеру развлекательные шоу и фильмы. Нет, временами он присутствовал в лаборатории, но что изучать колесуна в изолированной камере… Они смотрели на людей враждебно, на этом исследования психологии и заканчивались.

Проснувшись сегодня, он глянул на время − девять тридцать. Это раннее утро, ведь сутки на Шарке составляли тридцать восемь часов.

В воздухе появилась голограмма Тэи:

− «Любимый, сегодня по плану серьёзный эксперимент. Не скучай. После обеда встретимся», − произнесла фантомная Тэя, губы послали воздушный поцелуй. Видение медленно растаяло.

Вэн оделся, прошёл по затемнённому коридору и вышел на свежий воздух. Тело приятно обдало прохладой, а в сыром воздухе улавливались необычные запахи. Небо уже заволакивало туманом, звёзды мигали редкими точками. Боевой синтет - тарантул, охранявший периметр базы, на миг вздрогнул и замер. Паукообразное чудище обладает искином – самообучающимся искусственным интеллектом.

В принципе, в чём секрет человеческого мозга? Долго не могли его разгадать. Но как всё оказалось просто, до смешного. Два полушария совещаются между собой – вот и получается интеллект.

Вэн вдохнул всей грудью влажный, пряный воздух и, глядя на звёзды, подумал с тоской: "Где-то там Горана, мои родители, друзья. Далеко мы забрались. Тысячу восемьсот лет свет летит сквозь пространство к нашей планете. Можно ли представить это расстояние? Окинуть его взглядом? Все ли вернёмся домой?"

Но всё-таки на Шарке лучше, чем в звездолёте, который летит в искривлённом пространстве, непонятно с какой скоростью. А вдруг серьёзная авария? И никто тебе не сможет помочь, нет вокруг людей − только враждебный, холодный вакуум. А здесь вполне можно жить. Как-то приспособиться к окружающему миру, который, конечно опасен, но близок к людской нише существования.

Надышавшись свежим, прохладным воздухом, Вэн вернулся в комнату и активировал интер.

− Включи, какой-нибудь новый фильм, − обратился к возникшей Ариадне.

− Жанр, какой? − развела голограмма руками.

− Фантастика.

Вэн надел очки-проектор. Появилось объемное изображение какой-то планеты. Затем возник город, казалось, он вырос вокруг. Ритмичная музыка, и название: падающие с неба буквы вбивались в развалины города: "Жестокая галактика". Смотришь вправо, влево. Ты находишься там, среди событий. Кучи империй и инопланетян воюют между собой, плетут дворцовые интриги и предают друг друга в самые каверзные моменты. Апогеем мысли творцов стало происшествие, случившееся с главным героем. Он, одетый в скафандр, попал в здание, в которое влетела термическая бомба. Тело сгорело, осталась одна голова. Но скафандр поддерживал жизнь в голове, пока её не нашли друзья героя. Они отвезли голову на родную планету, там поместили в специальную камеру, где отрастили новое тело.