Танец демона

1

Танцуй со мною.

Не хочешь? Низшая, тебя никто не спрашивает. Я приказываю. Танцуй со мною.

Да. Вот так. Поворот. Па. Еще поворот.

Ты быстро учишься, низшая.

Нет. Не говори мне своего имени. Оно мне не нужно. Мы закончим танец, и я забуду о тебе.

Я выбрал тебя для этого танца. Танца, который никто не увидит. Лорд Янус не должен уметь танцевать. Лорд Янус вообще не должен знать, что такое танец. Лорд Янус…

Когда это было? Когда я не был лордом Янусом? Ты знаешь, низшая? Нет?

Так, поворот… еще один. Хм… похоже, ты могла бы стать отличной танцовщицей, если бы не встретила меня сегодня ночью. Но тогда ты не узнала бы, что умеешь так великолепно танцевать.

Мне нравится твой взгляд, низшая. Очень. Такая кипучая ненависть. Ты не умеешь скрывать эмоции. Это так восхитительно.

Багровая луна. Смотри, как она освещает улицы. Как переливаются струи темной воды фонтана в ее лучах. Ты прекрасна, низшая.

Ты была бы настоящей жемчужиной в шелковых одеждах и украшениях, но ты стала бы абсолютно мертвой. Сейчас ты живая, настоящая. Танцуй, низшая. Танцуй со мной сейчас. Ты слышишь эту музыку?

Ты невероятна. Танцуй. Да… Подари мне этот танец… последний танец в твоей жизни.

Как восхитителен страх в твоих глазах…

Я танцевал. Нет, конечно, это не так. Как может лорд танцевать под музыку, слышную только ему одному? Да еще в одиночку?

Но я танцевал. Форменный китель и сапоги небрежно брошены в сторону, на ковер. Через некоторое время туда же полетела рубашка. Полуобнаженный и босой, я танцевал, ступая по мягкому ворсу ковра.

Танец сродни бою. Я погружался в него с головой, всеми своими ощущениями, всем телом и сознанием. Я танцевал.

К сожалению, мне так много приходится работать, причем по большей части сидя, что тело не выдерживает этого вынужденного бездействия. А времени тренироваться было немного, поэтому, когда я оказывался в своей комнате и вдруг начинал слышать музыку, я не сопротивлялся. Я танцевал.

Тело изгибалось, почти ломаясь, потом замирало и движения становились плавными, а потом снова рвано-резкий шаг и взмах руки. Я знал, откуда во мне это. И потому не сопротивлялся. Танцевал вот так, время от времени, потому что не мог обходиться без танца. И ненавидел балы.

Каждое выверенное движение на этих представлениях иллюзий просто раздражало меня. За мною установилась слава ненавистника подобных мероприятий. Меня давно уже не приглашали на танец. Но в тишине своей комнаты… Один на один с музыкой, которую слышал лишь я, я танцевал.

Мне нужны были движение и страсть – и я двигался. Все быстрее, рванее, безумнее. Это завладело мною, и я потерял ощущение времени, пока не рухнул на постель – задыхающийся, потный, усталый. Волосы прилипли ко лбу и щекам. Я был доволен. Ноги гудели от усталости, в глазах расплывалось, но я сфокусировал взгляд на окне и смог лишь усмехнуться. Славно меня прихватило. Похоже, я протанцевал до глубокой ночи, несколько часов подряд. До Совета и предоставления отчета его императорскому величеству осталось всего несколько часов, но я не мог отдыхать. Несмотря на усталость, меня просто трясло от возбуждения. От сладкой ломоты в мышцах.

Я сосредоточился на заклинании, вызывая вихрь портала, и телепортировался прямо в зал для тренировок, не меняя положения тела. Несколько минут лежал на полу, чувствуя его прохладу под лопатками. Тени скользнули по стенам. Они пришли на мой зов. И я счастливо рассмеялся. У меня было несколько часов до Совета. В замке мало кто покидал свои покои, и вряд ли для того, чтобы посетить зал для тренировок. Тем более для тренировок низших солдат. Когда тени приблизились ко мне, я резким и стремительным движением взметнулся с пола. Босые ступни коснулись прохладных досок зала.

Наслаждение. Да, это сродни наслаждению – сражаться, танцуя. И я снова отдался этому потоку желания. Танцевал с двумя клинками, которые прихватил с собою. Танцевал с тенями. Танцевал все те часы, что оставались до Совета.

– Лорд Янус, – голос императора Сурана был прохладен, – ваш отчет мне понравился. Вы хорошо поработали.

– Спасибо, мой повелитель. – Медленный поклон, полный уважения, но без подобострастия. Я знал себе цену.

– Однако мне кажется, что вы чрезмерно увлеклись бумажной работой. Вы не только аналитик, вы также являетесь моим воином. – Император бросил мои бумаги на стол столь небрежно, что я чуть зубами не скрипнул, глядя на работу, которая оказалось просто ненужной. Его величество окинул меня оценивающим взглядом. Я опустил глаза, зная, что в них еще не утих огонь танца, бушевавший в моей крови всю эту ночь.

– Ваше величество, – я заставил мой голос звучать привычно ровно, – я выполнял ваш приказ.

– Усердие похвально, – холодно отозвался его бархатный голос, – но я хочу, чтобы вы доказали, что слухи, которые начали бродить даже среди низших солдат, неверны.

– Слухи, мой господин? – я недоуменно поднял голову.

– О вашей некомпетентности как воина.

– Моей некомпетентности как воина? – Я позволил себе нахмуриться. – Мой господин, я, конечно, не имею возможности столь же часто посещать тренировки, как прочие лорды, однако, чтобы усомниться в моих силах, нужно было хотя бы их испытать. На чем основано подобное утверждение?

– Это мне хотелось бы спросить у вас, повелитель Востока. – Он прищурился. – Я не допущу, чтобы хотя бы малейшее подозрение в какой-либо слабости коснулось кого-то из моих лордов. Тем более из Великой Четверки, поэтому…

Я вскинул голову в нехорошем предчувствии. Кажется, император наконец подошел к сути.

– Я приказываю вам любыми средствами искоренить эти слухи и восстановить свою репутацию. Также с вас не снимается обязанность по-прежнему предоставлять мне отчеты. Вы должны справляться с этим, лорд Янус. Мне не нужен тот, кто может подвести меня.

Я поклонился:

– Слушаюсь, ваше величество.

Больше сказать было нечего. Потому что император подтвердил все те выкладки и анализы, которые не вошли в нынешний отчет о состоянии дел в империи.

Темной империи предстояла небольшая встряска. Тогда я еще не знал, насколько сильно ошибался в определении «небольшая».

– Лорд Янус, – лорд Максимилиан, повелитель Запада, имперский астролог, подошел ко мне, – что-то вы совсем забросили наши балы. А когда приходите – не танцуете.

– Я мешаю вам? – осведомился я.

– Ваш постный вид портит мне весь интерьер зала, – пожал плечами Максимилиан.

Я окинул повелителя Звезд холодным взглядом:

– Ну так попросите меня удалиться.

– Хм… – Он пригубил из своего бокала, наблюдая за кем-то из толпы гостей. – Этого я сделать не могу. Вообще-то я подошел с тем, чтобы пригласить вас потанцевать.

Я передернул плечами:

– Простите, но я не танцую… на балах.

– Зачем же вы приходите?

– Сбор информации, – любезно пояснил я. – На таких сборищах бывает самое большое число всевозможных сплетников.

– Вас интересуют сплетни? – Его глаза насмешливо блеснули.

Я кивнул:

– Еще как. Вы не представляете, сколько информации можно выудить из них при правильном анализе.

– И какие же сплетни интересуют вас сегодня? Слухи о вашей… гм… слабости?.. Я прав?

Я взглянул на него, стараясь унять дрожь мышц под кителем. Невыносимо хотелось размазать эту улыбочку по его красивому лицу. Размазать кровавым цветком. Но я знал, что ни одна эмоция не коснулась моего лица, только эта невидимая предательская дрожь.

– Нет, лорд Максимилиан. – Я поставил опустевший бокал на столик. – Меня интересуют слухи о посольстве Крина.

Его темные брови взметнулись вверх.

– Крин никогда не посылал к нам своих послов.

– Значит, что-то изменилось. – Я пожал плечами. – Только так я могу объяснить раздражение его величества. Он редко обращает внимание на такие мелочи, как сплетни и слухи.

– Но при чем тут криниты?

– Мне об этом стало известно недавно. Криниты, судя по всему, наконец-то решили, что достаточно сильны, чтобы вызвать нас на честный бой.

– В свое время они решили, что достаточно сильны, готовы отколоться от нашей империи и стать самостоятельными. – Максимилиан усмехнулся: – Однако серьезно переоценили свои возможности.

Я остро взглянул на него:

– Разве? Они давно отсоединились. Конечно, их мятеж не особо повлиял на жизнь империи, однако у нас под боком появилось независимое, закрытое для империи государство. И кто знает, чем они занимались все эти столетия. Их культура до отсоединения насчитывала несколько тысячелетий. То, что мы изрядно потрепали их, ничего не значит. Главной цели они добились.

Он жестом подозвал беса-слугу и приказал принести еще вина. Затем задумчиво оглядел меня:

– Вы говорите интересные вещи, лорд Янус. Не ожидал, что разговор у нас получится, однако вынужден признать, что ошибался.

Я снова пожал плечами.

– И что же за слухи ходят о посольстве Крина? – Его синие глаза прищурились, словно у хищника.

– Они посылают к нам своих представителей, – усмехнулся я, – которые должны решить – воевать с нами или стать союзниками.

– Союзниками?! – фыркнул повелитель Запада. – Не смешите меня. Они мятежники! За несколько столетий там даже не все зачинщики бунта передохли.

– Это были очень сильные демоны, – заметил я. – Они смогли противостоять нашему могуществу, и трон изрядно пошатнулся, потеряв многих членов знатных семей. Наш император понимает их силу, да и ситуацию в целом. Перед войной у нас не должно оставаться в тылу сильных врагов.

– Перед войной?! – Астролог чуть не поперхнулся.

– О! Этот слух еще интереснее. Говорят, император планирует какие-то действия по дальнейшим завоеваниям. Мы уже несколько десятилетий тихи и мирны. Пора встряхнуть успокоившихся противников.

– Криниты и война, – задумчиво пробормотал себе под нос Максимилиан. – Вы дали мне уйму информации для размышлений, лорд Янус.

– Это всего лишь слухи, лорд. – Я позволил слабой, почти незаметной усмешке скользнуть по губам.

– Конечно, лорд. – Астролог одним глотком допил свое вино.

Я смотрел на него и думал, зачем все это ему рассказал. Лорд Максимилиан, повелитель Западных границ нашей империи… на самом деле он многое знал и без меня. Астролог такой силы, как он, просто не мог не знать некоторых фактов. Даже император не мог ручаться, что Максимилиан не скрывает от своего правителя что-либо. Но он также понимал, что знать все… довольно печально. Хроники, которые я изучал, говорят, что младенцы семьи повелителей Звезд одно время подвергались, по особому указу императорской семьи, интересной операции-заклинанию. У них отбиралась возможность помнить некоторые откровения звезд… Заклинание гарантировало определенный предел для силы астролога, после которого срабатывало. Мне вдруг стало интересно, подвергался ли лорд Максимилиан этой операции? В собранной мною информации об этом ничего не говорилось. Впрочем, я постарался выбросить данную мысль из головы, у меня были более насущные проблемы.

Музыка обволакивала меня. Музыканты лорда Максимилиана считались лучшими в империи. Он вообще любил все лучшее.

– Говорят, вы набрали в свой оркестр гениев музыки, – заметил я вслух.

Его васильковые глаза сверкнули.

– Не ожидал, что вас заинтересует музыка. – Лорд покрутил пустой бокал в руках. – Но это правда. Хотите послушать, как они играют по-настоящему?

Что крылось за этим предложением, я, как ни пытался, понять не мог. Наверное, ничего и не было. Повелитель Запада славился импульсивными поступками. Это было искушение, перед которым я не мог устоять, и я согласился.

Его глаза вспыхнули, и тур танца прервался на середине ноты. Оставшиеся без музыки пары недоуменно начали оглядываться.

А потом я услышал тягучую, прозрачную ноту флейты. Она стонала… она звала… Я закрыл глаза. Отрешившись от всего, что меня окружает. Слухи оказались правдой: Максимилиан собрал гениальных музыкантов.

Флейта пела, она мучила меня, она звала меня… я чувствовал дрожь в кончиках пальцев и едва сумел унять ее. Но в этот момент к флейте присоединилось фортепиано… все дальше, все больше. Я не желал видеть, что творилось с гостями. Мне было это неинтересно, внутри все переворачивалось. Кровь горела, а музыка обрушивалась на меня громом, выворачивала наизнанку, и хотелось слиться с нею, вплести в эту гармонию движение танца. И когда я почти не выдержал, почти выдал себя, музыка оборвалась. Сердце застонало и закричало от боли разлуки с нею. Я открыл глаза…

И напоролся на внимательный взгляд глубоких синих глаз. Повелитель Запада разочарованно вздохнул:

– Когда я увижу на вашем лице эмоции, я пойду и умру, так как в этой жизни уже испытаю все, что только доступно. У вас, видимо, напрочь отсутствует слух.

Я отрывисто кивнул, опасаясь выдать себя движением. Мою отрешенность я бы не назвал бесчувствием, однако, думаю, внешне я должен был напоминать статую.

– Благодарю за музыку, а теперь прошу прощения…

Обозначив поклон резким кивком, я открыл портал и шагнул в вихрь. Меня трясло. Огонь танца звал и требовал своего. Музыка воистину пробудила всю кровь демона, какая только была во мне.

2

Поднять голову оказалось тяжело. Очень. Пот катил ручьями, заливая глаза. Надо будет в следующий раз не забыть повязать что-нибудь на голову.

Я устало прислонился к стене, положив мечи рядом и смахнув пот со лба, и наконец-то поднял взгляд.

Надо было проверить предположения о звуках, которые услышал во время тренировки.

Я оказался прав. В дверном проеме замерла напряженная фигура. Судя по всему, бес-наставник. Такие, как он, занимаются воспитанием и обучением боевых бесов. Уж больно молодо он выглядит.

Я усмехнулся и приказал:

– Подойди.

И поразился, сколь хрипло прозвучал мой голос – словно карканье вороны или скрежет когтей по металлу…

Бес подчинился и замер передо мною. Я поморщился:

– Садись. – Задирать шею, чтобы разглядеть его как следует, мне не улыбалось.

Он плавно опустился на пол и снова замер.

У него оказались угловатые черты лица, стальной ежик волос и желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками.

– Какая боевая форма? – спросил я, уже догадываясь.

– Я змей, господин.

– То-то так плавно двигаешься, словно течешь.

Его глаза блеснули.

– Мне далеко до вас, господин.

– Еще бы, – усмехнулся я. – Понравилось?

– Да, господин, поэтому и не сбежал. – Он был искренен.

Я взъерошил свои влажные от пота волосы:

– Что ты здесь делаешь среди ночи?

– Я… – Он запнулся. – Иногда тренируюсь здесь.

– Ночью?

– В другое время суток я обычно тренирую новеньких бесов.

Я отметил, как он неосознанно выделил «новеньких».

– Тебе не доверяют старшие курсы?

– Нет, господин. Считается, что я слишком неопытен и молод для этого.

Я непроизвольно нахмурился:

– Ты хочешь сказать, что молодому и неопытному наставнику доверяют тренировать новичков? Именно с такой формулировкой?! Тех, из кого нужно сделать настоящих солдат империи?! Какой болван допустил это?!

Он испуганно отшатнулся:

– Мой повелитель?

– Успокойся. – Я выпрямился. – Я просто хочу понять. Новичок – это белый лист. Что на нем напишет первый учитель, то останется навечно: переписывай, исправляй потом – получится только хуже. Понимаешь?

Он не ответил сразу, и я с интересом покосился на него. Похоже, этот бес действительно обдумывал мои слова.

Я хлопнул его по плечу:

– Как тебя зовут?

– Марцел, мой господин, но все называют меня Змеевик.

– Хорошо. – Я встал. – А теперь я хочу кое-что понять, и ты мне в этом поможешь…

– Мой повелитель?

Я жестко усмехнулся:

– Представь, что перед тобою бес-новичок. Твои действия, наставник?..

Он боялся. Очень. Но постепенно его страх отступил и затаился где-то глубоко внутри, так как он действительно увлекся обучением «беса» и почти не замечал, что покрикивает на «ученика».

Под утро я все же отпустил его, приказав явиться на следующую ночь.

Парень меня заинтересовал. И в отношении его у меня появилось несколько интересных идей.

В кабинете один из шпионов сообщил мне о кузнеце. Пришлось отложить доклад, потому что ЭТО дело было намного важнее.

Я стоял на пороге кузницы и вглядывался в темноту.

– Каил? – позвал я в тишину, не желая нарушать покой этого места.

– Мой господин. – Он вынырнул из тьмы, гибкий и бледный, держа в руках сверток. – Я рад, что вы пришли. Простите, что не прислал вам зов.

– Мои слуги доложили, что ты угасаешь… – Я коснулся его щеки.

Глаза кузнеца смотрели мимо меня, так как были слепы. Мои лучшие целители не смогли излечить беднягу. Я сам лечил его, но тоже потерпел неудачу. Однако это было не самое худшее. Он умирал, жизнь медленно вытекала из беса. Он был моим адъютантом и одним из лучших оружейников империи. Я, конечно, аналитик, но и мне пришлось побывать во многих схватках. В одной из них Каил пострадал – прикрыл собою меня, тогда совсем еще не ценившего жизнь, предпочитавшего ей упоение боем. Странно, но он поступил так по собственной инициативе. Это была не программа или что-то вроде того, так как бес-кузнец рос не в питомниках, а был из тех одичавших созданий, которые не подчинялись законам империи – они жили одиночками и семьями высоко в горах.

После того боя Каил месяцы провел на операционном столе, терпеливо пережидая мои эксперименты… Я сдался, когда он наотрез отказался от пересадки других глаз. Я, конечно, мог бы сделать это и без его согласия, однако… не сделал. И еще неизвестно, сработала ли бы эта хитрость, потому что магия войны самая опасная из всех магий. И самая непредсказуемая. Неудача стала сильнейшим ударом по моему самолюбию, однако, ко всему прочему, я понимал, что и у меня есть пределы. Я хорошо узнал этого беса и потому выполнил его просьбу.

В моих владениях много пустынных мест. Были и горы, где он сам отстроил себе кузницу и жил там несколько лет. Именно он ковал мечи, с которыми я участвовал в боях. Это были шедевры. Они… совершенны.

Каил вздохнул:

– Я чувствую, что время пришло, мой повелитель. Я славно послужил вам. Выполнил все, чего хотел добиться в своей жизни. Я верю в реинкарнацию…

– Я знаю…

– Хорошее дело – вера, мой господин, – усмехнулся он. – Я ведь намереваюсь в следующей жизни стать демоном.

Я рассмеялся:

– Думаю, ты своего добьешься.

Он протянул мне сверток:

– Это моя последняя работа. И ей я отдал последние годы. Я видел однажды, мой повелитель, как вы танцевали перед битвой… Нечаянно. Именно тогда я решил, что останусь именно с вами, и позже добился должности вашего адъютанта. Я помню тот танец до мелочей. И помню ваши руки.

Я вздохнул:

– Хорошо, что я тогда все же решил не убивать тебя.

– Конечно. Вы знали, – наклонил он голову. – Моя последняя работа подарит вам новый танец. Жаль, что я его уже не увижу.

Я взял сверток из его рук.

– Посмотрите не здесь, ладно? – попросил Каил, и я заметил, что он опустил привычное «мой господин».

Кузнец шел прочь… уходил от кузницы и от меня. А я смотрел в спину удаляющемуся бесу, пока его фигура окончательно не скрылась из поля зрения. Он пришел ко мне с гор, сейчас туда и уходил. Я вздохнул и вернулся к ожидавшим меня слугам. Вскочил на коня, прижимая сверток к груди, и, наконец, взглянул на своего нынешнего адъютанта:

– Тамир, разрушьте кузню.

– Да, господин, – склонился он в поклоне, и я успел заметить, как дернулся уголок его губ.

Я вдруг поймал себя на мысли, что он наверняка не успел попрощаться с Каилом. Почему-то мне показалась важной эта мысль, но я выбросил ее из головы.

По прибытии в замок я заперся у себя в кабинете и развернул сверток.

Они были не просто совершенством. Они были живыми. Я касался рукоятей мечей, и те молчаливо отзывались. Они были близнецами. Отличались лишь цветом. Синий и красный. Я касался лезвий, и они ластились к пальцам. Парные мечи, легкие, чуть изогнутые, идеально сбалансированные. Это была душа Каила. В тот момент я окончательно убедился, что у бесов есть душа.

Я долго сидел и смотрел на них, водя пальцами по рукоятям, словно грея ладони, пока в кабинет робко не постучали. Меня призывал император.

Кровавые глаза на бледном лице альбиноса рассматривали меня со странной смесью удивления, недоумения, гнева и чего-то еще. Точно такой же взгляд обращался на Каину, повелительницу Юга.

Кажется, я догадывался, в чем дело.

Император вздохнул:

– Лорд Хилар, введите остальных в суть дела.

Первый лорд выступил вперед и окинул нас прохладным взглядом:

– Господа, надеюсь, мне не надо читать вам лекции по истории империи и рассказывать о Крине? Все вы знаете, что у нас были весьма напряженные отношения, но недавно они прислали своего представителя. Сами.

Он сделал паузу, чтобы мы могли оценить всю важность этой фразы. Нас не подпускали к Крину на близкое расстояние. И они, и мы постоянно были настороже. Криниты, гордившиеся своею победою и независимостью, никогда не шли на переговоры первыми. Никогда. Туда отправились когда-то одни из самых могущественных и старых семей тогда еще величайшей империи. По надменности они могли сравниться лишь с императорской семьей.

– Чего они хотят? – лениво бросил Максимилиан.

Лорд Севера перевел взгляд на него:

– Они хотят помериться силами. И получить во владение часть границ.

Даже я поперхнулся от такой наглости. Каина завернула нечто такое, чего я предпочел не услышать, но с чем был полностью согласен.

Хилар усмехнулся:

– Их правитель не такой уж дурак, он довольно осторожен. В конце концов, он из правящей семьи Темной империи. В общем, нас вызвали на дуэль.

Максимилиан удивился:

– Условия?

– Если мы побеждаем, то они отказываются от претензий и спокойно сидят за своим барьером, продолжая прежнюю политику.

– Значит, мы фактически ничего не получаем в случае выигрыша? – прищурилась Каина.

– Как вызываемая сторона, я поставил пару условий, – нашел нужным вмешаться в разговор император. – Эти надменные ублюдки настолько уверены в своих силах, что согласились.

– Позволено ли нам узнать, что с нашей стороны их ожидает? – заинтересовался астролог.

– Потеря некоторых артефактов, прихваченных при мятеже их предками, и нескольких детей правящих домов. – Удивительно, насколько неприятной может быть улыбка нашего повелителя.

– И они согласились на детей?! – Потрясенный шепот леди Каины заставил императора почти оскалиться.

– За детей они потребовали ответной услуги… Некоторые образцы из наших лабораторий по их выбору.

Я едва сдержал шипение.

– Так что, господа, – император поднялся на ноги, – я не потерплю проигрыша!

– Мы все вызваны на поединок? – тихо спросил Максимилиан, его глаза лихорадочно блестели.

Его величество скривился:

– Нет. Они хотят сразиться с лордом Янусом и леди Каиной. Если они не смогут одолеть их, то смысла связываться с сильнейшими не видят.

Астролог выругался.

– Они прибывают через неделю. – Альбинос опалил меня взглядом. – Надеюсь, лорд Янус, вы все же выполнили мои приказы. Выбор оружия криниты любезно предоставили вам.

– Хоть что-то, – процедила Каина.

– Если вы подведете меня, на пощаду не рассчитывайте. – Глаза демона полыхнули. – Лорд Янус и леди Каина с завтрашнего дня освобождаются от своих обязанностей. И приступают к тренировкам.

Мы склонились в поклонах. Мне опять захотелось кого-нибудь убить.

Марцел ждал меня, как ему и было приказано.

– Будешь наблюдать, – бросил я и накинул на него вязь заклинания.

Низший окатил меня недоуменно-растерянным взглядом. Но испуга не было. Хорошо.

Я достал мечи. Сегодня я потерял уникального беса, но если мои предположения подтвердятся, то у него, возможно, будет замена. Правда, с иным талантом. Заклинания на Марцеле должны были снять окончательные данные. Эти криниты со своими поединками появились совершенно не вовремя.

Я бросился в танец.

3

Танцуй со мною, бес…

Я был восхищен, я был потрясен. Я танцевал с Марцелом вторую ночь, и это упрямое существо держалось и даже пыталось вести танец.

Само совершенство…

Я успел сегодня отдать распоряжение, так как уже не сомневался в том, что Марцела должен заполучить. Не так, как Каила… нет… он не будет вторым Каилом. В Змеевике было слишком мало дикой крови. В отличие от дикого, он поддавался изменению почти безболезненно, то есть если его подчинить, то он не слишком изменится. Тем более у меня был определенный план действий.

Танцуй, бес, танцуй. Это последний твой танец на сегодня.

Мечи звенели, они тоже радовались вместе со мною. Па, еще па. Этот танец я контролировал вплоть до каждой клеточки тел – своего и его.

Марцел застонал и упал. Я рассмеялся. Торжествующе. Счастливо. Мечи были несколько недовольны тем, что я опустил их в ножны, однако успокоились от прикосновения к рукоятям. Прикосновение-обещание.

Я подхватил на руки обмякшее тело низшего и шагнул в портал, который вел к лабораториям. В самих лабораториях давно установлена такая защита, которая должна блокировать любую попытку проникновения. Даже мою.

Я вышел из портала и успел притормозить, чтобы не врезаться в лорда Максимилиана. Тот окинул меня удивленным взглядом:

– Лорд Янус?

Васильковые глаза скользнули по моей обнаженной груди и задержались на бедрах, где устроились мечи.

Бес на моих руках его не заинтересовал.

– Вы ко мне? – холодно осведомился я.

– Да, в ваших покоях вас не было, и я решил поискать в лабораториях. Но видимо, вы все же решили последовать приказу нашего повелителя и немного потренироваться.

– Почти, – пожал я плечами. – Я должен закончить один интересный эксперимент.

– Этого император и боялся, – задумчиво произнес астролог. – Сегодня утром я получил его прямое указание: проследить, чтобы вы полностью были готовы к поединку, а значит, не отвлекались на опыты и занялись физической подготовкой.

Внутри меня просто все вскипело.

– Что?! – почти прошипел я. – Так вы ко мне приставлены в качестве няньки?!

– О! – Его губы расплылись в дурацкой ухмылке. – Наконец-то я увидел хоть какие-то эмоции. А то уж начал было сомневаться, что они у вас есть, лорд Янус.

Я нервно дернул плечом. Марцел глухо застонал.

– Поговорим чуть позже. Мне нужно закончить начатое.

И прошел к дверям лаборатории, оставив Максимилиана за спиной. Удивленное восклицание, но настолько тихое, что можно было подумать, будто мне показалось. Его взгляд буквально сверлит мне спину. Надеюсь, татуировка, устроившаяся между лопаток, отвечала ему не менее пристальным взглядом.

Помощники подхватили тело беса, едва я успел войти.

Кто-то набросил мне на плечи стерильную куртку. Я же рванул к технике – нельзя было терять ни мгновения.

Я поднял голову, внезапно очнувшись. Кажется, я задремал. Это плохо. Очень плохо.

Я пристально взглянул на лорда Запада, сидевшего в кресле напротив. Васильково-синие глаза наблюдали за мною сквозь полуприкрытые веки. Весь день он пробыл рядом, и, надо отметить, его присутствие было ненавязчивым.

А потом мы добрались до моего кабинета, и я вырубился над последними анализами проекта.

– Вы устали, лорд Янус. – Глубокий бархатный голос констатировал факт. Не более.

Я потянулся, собирая остатки сил:

– Да, однако мне еще предстоит многое сделать.

Густая копна волос качнулась, когда астролог чуть дернул головою, отрицая:

– Лорд, у меня довольно ясный приказ, который не допускает интерпретаций. Вы должны быть готовы к назначенному сроку. Истощение сил в понятие «готов» не входит.

Я вздохнул – повелитель Запада был прав, однако…

– Я должен отдохнуть. Вы правы. Но также я должен закончить этот анализ, иначе вся предыдущая работа бессмысленна. Дилемма, лорд.

Он тоже вздохнул:

– Вы дьявольски упрямы.

Я потер виски:

– Как пожелаете.

– Где вы собираетесь взять энергию, чтобы завершить этот анализ? – Прохладное любопытство.

Я скривился в кислой гримасе и встал:

– У меня свои методы, лорд Максимилиан, как и у всех нас.

Он промолчал, поэтому я счел разговор оконченным и двинулся к выходу. Внезапное движение застало меня врасплох. Повелитель Звезд дернул меня за рукав небрежно наброшенного кителя, и тот сполз с плеча. Раздраженно зашипел дракон – татуировка недовольно поползла обратно на излюбленное место между лопатками. Я подхватил падающий китель. Повелитель Запада сидел и смеялся.

Он делал это с удовольствием, откинувшись на спинку кресла и демонстрируя полный набор крепких белых зубов. Его смех шел изнутри. Не из груди, а откуда-то намного глубже.

Я так смеяться не умел, но вид лорда Максимилиана оказался неожиданно… познавательным. Поэтому я просто стоял и смотрел.

Наконец он умолк, но смех затаился в его глазах:

– Откуда это сердитое чудо?

Я скосил взгляд на плечо, хотя оно было уже снова прикрыто:

– Татуировка? Это был мой первый эксперимент. Но тогда у меня не было ни возможностей, ни даже мало-мальских приспособлений. В моей семье никто и не думал, что я могу пойти по стезе науки. И уж во всяком случае, не в том возрасте. Я провел эксперимент на себе. Где-то допустил ошибку, и теперь Таро всегда со мною.

Конечно, я не собирался рассказывать ему, что мне тогда исполнилось всего пять лет и я нашел детеныша мини-дракона, прекрасно осознавая, что мне не дадут его оставить при себе. Поэтому я решил его спрятать, но вместо этого обзавелся живой татуировкой. Она постоянно путешествовала по моему телу. Могла шипеть и даже рычать. Самым любимым местом Таро оказалась моя спина, между лопаток.

Когда о моей шалости узнали, выяснилось, что удалить татуировку невозможно, да и я не давался. Таро тоже не желал покидать мою кожу, и в итоге мы переубедили всех. Так и росли вместе.

Иногда дракон переползал на мое предплечье, и я гладил рисунок, чувствуя чешуйки подушечками пальцев, а татуировка мурлыкала как кошка.

Ничего этого я не собирался рассказывать лорду Максимилиану, однако не смог удержать теплых ноток при упоминании Таро. Я просто немного устал.

Астролог встал:

– Вы чуть с ума меня не свели, пока я не догадался, что татуировка действительно живая. Я вообще сначала глазам своим не поверил. Лорд Янус – и татуировка!

Я устало пожал плечами:

– Вам ли не знать, как обманчиво все, что нас окружает?

– Лорд Янус, – он серьезно смотрел на меня, – вы самая изощренная ваша иллюзия.

– Да, – согласился я. – Мне говорили.

И наконец смог выйти. Меня шатало от усталости.

Источник необходимой мне энергии был не так уж и далеко, так что за пять часов интенсивной работы анализ я закончил и отослал в лаборатории. А потом ушел в свои апартаменты, поставил самые мощные щиты и погрузился в целительный транс.

Я пришел в себя одним рывком. Каждая клетка тела была полна энергии. Кровь в жилах пульсировала и покалывала искрами изнутри.

Я пребывал в трансе два дня. Довольно большой срок. Однако необходимый. Мой разум сейчас напоминал кристально чистую схему. Я больше не волновался за свои эксперименты и настроился на дуэль. Все во мне было приведено к соразмерности и синхронизировано.

Поединок должен был состояться через три дня. Перед погружением в транс я прочел доклады, которые успели доставить мои шпионы: о вероятных противниках, которых могли выставить криниты. Сейчас я был готов.

Магия пела во мне. Что ж… Я поднялся. Император Суран даровал мне возможность не посещать службу, значит… я успевал сделать еще одно дело. Это тоже было важно сделать ДО поединка.

Я одевался с удовольствием, целиком посвящая себя собственной внешности. Наверное, леди Каина подобным образом поступала каждое утро. В свое время именно так оно и было.

Сначала мягкие черные брюки и легкая алая рубашка, которая придала мне более бледный вид. Высокие сапоги на мягкой подошве со шнуровкой по шву. Перевязь с моими новыми мечами.

Я взглянул в зеркало и чуть взъерошил волосы. Мне нечасто приходится надевать украшения, но сегодня тот самый случай.

Потом достал шкатулку, которую когда-то подарили мне. Провел ладонью по узору переплетенных змей и словно наяву услышал голос, серебристый, словно журчание ручья: «Чтобы ты никогда не забывал».

Да, я не забыл. Это было первое разумное существо, которое я убил сознательно, своими собственными руками. Сломал ей шею, а потом плакал над ее телом, пока за мною не пришла моя мать.

Покачав головой, открыл шкатулку. Серебряное кольцо с рубином, рубиновая капля-подвеска и такая же сережка. Это уже был подарок матери.

Металл прохладой лег на кожу и согрелся. Из-под распахнутого воротника показалась морда Таро. Черный любопытный взгляд, и татуировка замерла.

Выпендрежник. Усмешка – и шаг в вихрь портала.

Замок встретил меня тишиной. Я несколько мгновений стоял в холле, а потом на лестнице появилась она.

Леди Жадеит, повелительница Снов и Теней. Золотые волосы уложены в небрежную шаловливую прическу, несколько непокорных локонов выбились и теперь падали на шею и плечи. Узкое лицо, проницательные синие глаза и точеная фигура, которую подчеркивал алый шелк платья. Демонесса, от которой сходили с ума закаленные и циничные демоны как в империи, так и за ее пределами. Моя мать.

– Ян… – Ее голос – глубокое контральто. – Ты не забыл дорогу домой.

Я улыбнулся:

– Никогда, мама. Особенно когда мне нужна твоя помощь.

Она рассмеялась, чуть вздергивая подбородок, смех выплескивался из ее горла словно фонтанчиком. В этот момент чем-то она напомнила мне лорда Максимилиана.

– Ах, сын, – матушка спустилась ко мне и обняла, – ты который раз проделываешь это. Видишь, сегодня я даже почти была готова.

Я уткнулся в ее плечо, вдыхая знакомый запах:

– Такой уж у тебя сын, мама.

– Я слышала, тебе предстоит бой?

– Да, и император во мне сомневается.

Ее длинные пальцы пригладили мои волосы:

– Сурану стоит подпустить вас поближе. За столько лет он все еще не научился доверять своим лордам? И не знает их скрытые возможности? Достойно сожаления.

Я вздохнул:

– Мы друг другу-то не доверяем.

Она чуть отстранилась и покачала головою:

– Ян, мальчик мой, ты сам никого не подпускаешь к себе. Уж я-то знаю. Я, может, и живу отшельницей, забросив двор и интриги, однако Сны и Тени многое мне рассказывают. Леди Каина и лорд Хилар. Они прикроют спины друг другу. Лорд Максимилиан всегда может рассчитывать на их поддержку. Но ни один из них даже не подумает по доброй воле помочь тебе. Или императору. Разве что Хилар. Но у него свои цели, я знаю. Я сама помогала ему еще ребенком проникнуть в родовые сны его отца и деда. Ян… они совсем не знают тебя… даже Каина не понимает, кем ты стал в итоге. Для нее ты все тот же немного безумный, необычайно талантливый ровесник и старый друг, который сам отказался от ее помощи.

Я смотрел на нее, и кусочки мозаики складывались в общую картину. Мы редко говорили с нею обо мне и моей службе, но нам никто не запрещал обдумывать это.

Склонив голову, признал поражение. Все эти годы я предпочитал деловые отношения со своими коллегами каким-либо другим. Это правда.

– Мама…

– Тсс. – Она приложила палец к моим губам. – Мы оба знаем, что и они не сделали ни одного движения в твою сторону. Чья здесь вина – неважно. Тебя могут убить через три дня, и уже поздно обсуждать проблемы взаимоотношений.

– Вы очень мудры, леди Жадеит, – поклонился я.

– Иначе я бы не заставила двор императора забыть о моем существовании, – фыркнула она. – Все могут припомнить легенды о великолепном дипломате, но мало кто помнит, что я еще частично жива… Это было трудно, но я сама создала этот сон обо мне и горжусь им. Моя лучшая работа… – Она хитро прищурилась. – После тебя, конечно.

– Поэтому я и пришел, – тихо вздохнул я. – Ты единственная, кто смог побывать на Крине. И я помню, что мою спину есть кому прикрыть.

Она улыбнулась:

– Ты прихватил доклады шпионов по кринитам, с которыми, возможно, придется сражаться?

– Да.

– Тогда пойдем есть торт, пить чай и… слушать мудрую старую демонессу. Кстати, мне приятно, что ты надел мои украшения… Я когда-то привезла их с Крина.

И она тихо рассмеялась.

4

За всю жизнь у меня выработалась только одна аллергия – на предательство. Этого я просто не выносил. У меня начинались головные боли, приступы бешенства и прочие прелести. В замке, где я вырос, об этом знали все, так как первое предательство, с которым мне довелось столкнуться, произошло именно в те времена, когда я еще не принял решения покинуть родные стены. Тогда я просто сломал предателю шею. Правда, это было довольно болезненно для меня, так как того предателя я любил. Если демоны вообще могут любить.

Я облизнул внезапно пересохшие губы. Меня всего трясло. Яд медленно выходил из моих жил.

– Господин? – Бес, смотревший на меня, выглядел встревоженным.

– Все в порядке. – Я сплюнул кровь. – Продолжайте.

Он поклонился и повернулся к операционному столу, где лежало обнаженное тело Марцела. Я усмехнулся. Этот низший стал завсегдатаем моей лаборатории.

Всего лишь трое суток назад я уложил его на стол. А пару часов назад…

Я смотрел на склонившегося передо мною низшего.

– Марцел? Как ты себя чувствуешь?

– Великолепно, мой господин.

Он лгал. Я поморщился. Нельзя было ожидать от него чего-то иного. Он боялся меня. Боялся намного больше, чем когда танцевал со мною.

– Ты лжешь. Я предпочел бы, чтобы ты этого не делал.

– Хорошо, мой господин. – Он так и не поднял глаз.

Я нахмурился. А вот это уже хуже. Совсем не то, на что я рассчитывал. Этот бес был совершенен, амбициозен, невероятно умен и очень гибок в адаптации. Он легко и быстро учился.

Но я поторопился с ним, так как из-за кринитов пришлось проводить эксперимент с устрашающей скоростью.

Я подошел к коленопреклоненному бесу и схватил его за подбородок, вынуждая поднять на меня глаза.

– Ты обладаешь великолепным, усовершенствованным телом. Твои реакции ускорились в десятки раз. Ты способен анализировать поступающую информацию фактически мгновенно. Все твои рецепторы также подверглись изменению. Змеиная форма теперь усовершенствована, ты можешь контролировать воздействие и дозировку яда. И еще парочка мелочей.

На дне его глаз я увидел ужас и… унижение. Я не мог ошибиться.

– Ты чем-то недоволен, низший? – Я почти приблизил его лицо к своему.

И тут его левая рука со сверхъестественной скоростью рванула вверх, и острые когти проникли сквозь ткань кителя, пробили кожу и глубоко вонзились в мое предплечье.

Глаза с вертикальными зрачками вспыхнули торжеством.

Я улыбнулся:

– Так ты все же не безнадежен.

Это, наверное, было сродни предательству. Но не совсем. Ведь я получил то, чего хотел. Я смотрел на тело на столе и чувствовал, как безудержная улыбка почти разрывает сомкнутые губы.

Он не сломался! Мало того, он преодолел блок повиновения, он атаковал своего господина. Дикая кровь, которую мы усилили в его жилах, стала доминирующей. Сейчас мои ассистенты трудились над ним снова, чтобы убрать все лишние блоки. Они ему более не нужны.

Я встал и, пошатываясь, подошел к столу. Глаза Змеевика смотрели на меня с равнодушием. Этот парень думал, что теперь ему конец. Что ж… мне предстояло разуверить его в этом. Я взял ладонь беса и коснулся когтей, на которых запеклась кровь. Моя кровь.

– Сейчас они закончат эти преобразования – и ты вернешься в казармы.

В глубине его глаз что-то дрогнуло.

– Ты приступишь к выполнению своих обязанностей. Пока мне некогда заниматься тобою, но, кажется, ты все же можешь на что-то сгодиться. Сейчас я уйду, и некоторое время меня не будет. Потом… потом я вернусь. И я буду ждать тебя в зале для тренировок в обычное время. Я продолжу тебя обучать. Твое тело просто не выдерживало перегрузок. Теперь я смогу обучать тебя в полную силу.

Я отпустил его руку и сделал несколько шагов к выходу, потом остановился в задумчивости и обернулся:

– Да, кстати… Ты отныне старший наставник.

Я телепортировался к себе и со вздохом опустился в кресло. Его яд разливался по моим жилам, следовало срочно решать эту проблему.

И почему все события имеют свойство происходить одновременно? Я должен быть в совершенной форме накануне поединка, а рана, полная яда, в это понятие явно не входила.

Но мальчик по-настоящему хорош. Это удача, что я той ночью решил танцевать в залах для тренировок низших. Большая удача. А подарки этой леди я научился ценить очень давно.

Все резервы организма нацелились на излечение. Только я, наверное, способен так небрежно обращаться со своим собственным телом.

Это еще когда-то давно отметила Каина.

Я чуть не стукнул себя по лбу – с этими экспериментами я совсем забыл, что собирался отослать ей информацию, полученную от моей матери. Не просто же так я навещал ее. В конце концов, Каина тоже принимает участие в этом поединке. И возможно, даже учтет мои рекомендации.

Она чрезвычайно умна и проницательна, так что, думаю, ей достанет смекалки использовать это. Об остальном она может позаботиться сама, и, полагаю, у нее хорошая поддержка в лице Хилара.

Я усмехнулся сам себе и стянул китель.

Давняя дружба с Каиной… я многое получил от нее тогда. Вообще, главным подарком оказалось само понятие дружбы. Думаю, она не была обычной, как ее понимают. Мы оба ставили своего рода эксперимент. Соединение таких разных элементов-личностей, как она и я… Мы так и не стали любовниками. Иногда я об этом сожалел.

Кровь капала на ковер, и я стянул рубашку. Таро тихо шипел, сжимая кольцами своего тела рану. Меня повело от внезапной слабости.

Каина… Наверное, она до сих пор считает, что я предал ее. Я бросил ее в самый болезненный для нее момент. Но если она не понимает, что я больше не был ей нужен… Тогда она не так умна, как я полагаю.

Мы встретились несколько лет спустя, уже при дворе его величества, в составе Четверки. И она ничем не показала, что мы знакомы. Я не стал настаивать. У меня была своя иллюзия для всего этого мира.

Стало даже легче. Никаких чувств, никаких проблем. Просто стало так легко общаться и решать вопросы.

Я промывал рану и вспоминал, как учил Каину танцу. Пожалуй, только она одна при дворе знала о моих танцах. Я помню, как она обиделась, когда я сказал, что буду обучать ее только одному – танго. Она так тогда и не поняла, что уже жила сутью этого танца. Жила еще до того, как встретилась со мною.

Как странно…

– Как думаешь, Таро, – я обратился к татуировке, – этот эксперимент все еще продолжается – научить безумие Каины гармонии? К сожалению, если этот мой почти детский опыт не увенчался успехом, то… криниты получат шанс.

Я скривился. Ну вот, я уже начал думать об этом моем наблюдении как об эксперименте. Неудивительно, что мне так трудно общаться с демонами. Я настолько погрузился в работу и исследования, что даже старую дружбу сейчас воспринимаю как научный лабораторный эксперимент. Тьма великая.

Да, что уж говорить, мама права, я всю свою жизнь превратил в одно большое научное исследование. Внезапно мне вспомнился смеющийся повелитель Запада. Хм…

Я начал плотно заматывать рану куском полотна. Она не собиралась затягиваться за пару часов, но нужно было разобраться с нею до поединка.

– Лорд, – в комнату робко заглянула низшая, – там… Лорд Хилар…

– Хорошо. Я сейчас спущусь в гостиную.

Она поклонилась и исчезла.

Н-да, любопытно, что первому понадобилось у меня в гостях? Надеюсь, не нянькой, как лорда Максимилиана, послали.

Я накинул новый китель и вышел из комнаты. Становилось все интереснее наблюдать за тем, что творится вокруг меня. С Марцелом я чуть не забыл, что вся империя подозревает, будто я могу в любой момент проиграть поединок. Не зря начали ходить слухи о моей слабости и приверженности книгам, а не оружию. Занимаясь экспериментом, я лишь укреплял их в этом мнении.

Лорд Хилар ждал меня, разглядывая картину над камином.

– Восхитительная демонесса, – повернулся он ко мне. – У вас есть вкус, лорд.

– Благодарю, – поклонился я и тоже посмотрел на портрет.

На полотне леди Жадеит сидела среди странно искаженных рельефных камней, поджав ноги. И вид у нее был мечтательный. Нежная и неуловимая, но художнику удалось поймать взгляд из-под полуопущенных ресниц. Взгляд голубой бездны.

– Это леди Жадеит, повелительница Снов и Теней. Последний посол нашего королевства на Крине. Она слыла не только одной из красивейших дам королевства, но и одной из самых коварных.

Я опустился в ближайшее кресло, стараясь, чтобы первый лорд не уловил моего состояния.

– О чем вы собирались со мною поговорить?

5

Хилар с грацией хищной кошки опустился в кресло напротив.

Я отвел глаза – движения Хилара выдавали его с головой, они завораживали. Что-то сжималось у меня внутри, когда я видел, как он двигается. Еще при первой встрече с первым лордом я понял, что с этим надо что-то делать. Нельзя, чтобы у меня были столь явные слабости перед остальной тройкой приближенных к императору.

Он не был ледяным, холодным и равнодушным. Первый лорд пребывал в полной гармонии с самим собою и с окружающим его миром. Отсюда и его отрешенность, и полное пренебрежение условностями, которыми мы стремились себя окружать.

Когда я впервые осознал это, то испытал острую зависть к Каине, чья огненная мечущаяся душа нашла отдых рядом с этим изумительным спокойствием.

– Лорд Янус, – прозрачные глаза поймали мое лицо, – у меня к вам просьба.

Я почувствовал, как растерянно дернулся дракон на моем плече.

– Просьба, лорд Хилар?

– Да. – Лорд Севера сцепил пальцы рук на коленях. – Я хотел бы, чтобы вы поделились со мною всей информацией о кринитах, которою располагаете, об их обычаях и о том, что стоило бы знать Каине относительно поединка.

Я удивленно посмотрел на него. Это либо чтение мыслей, либо что-то, чего я пока не понимаю. И все же я задал вопрос:

– Почему она сама не пришла?

– Я не уверен, что она примет информацию от вас так, как от меня.

Я недовольно дернул углом рта:

– Вы недооцениваете Каину. За кого вы ее принимаете, первый лорд? За ребенка, который не умеет контролировать себя? Я только что собирался отправить ей информацию, но не успел.

Призрачные глаза пристально взглянули на меня.

– Вы ее так хорошо знаете, лорд Янус.

Я рассмеялся:

– Тьма! Лорд Хилар, если Каина изменилась за последние годы, то не сильно и явно в более выгодную сторону. Иначе бы она не стала одной из Четверки и не смогла бы завоевать ваше сердце. Она прекрасно осведомлена, что я эти данные ей обязательно представлю.

– Вы знаете, что именно по ее рекомендации я обратил тогда на вас внимание? – тихо спросил он.

Я кивнул.

– Я также знаю, что одной ее рекомендации вам было недостаточно. Вы изучили мою биографию и достижения досконально, прежде чем решили сделать мне предложение.

– Вы правы, хотя поверил ей сразу…

Я вздохнул:

– Я кое-что проверил за эти несколько дней. Тамир!

Адъютант материализовался моментально:

– Мой господин?

– Поднимись в кабинет, там лежит папка с материалами. Темно-синяя с золотым кленовым листом в углу. Принеси ее, только осторожно, на ней полно заклятий.

Когда бес исчез, я снова взглянул на своего гостя и обнаружил внимательный взгляд.

– Ты очень самонадеян, мальчик. Вы были любовниками?

Я пожал плечами:

– Лорд Хилар, об этом вам лучше спросить у Каины. А если по делу, передайте ей, что нам остается только постараться перехватить ведущую партию в танце. В папке изложено все, что нужно знать Каине. И вам тоже, потому что кое-какие обычаи кринитов стоит соблюсти. Кая скажет, почему те пояснения и заклинания, что я приложил, к сожалению, поймет только она. Вы же слишком… гармоничны для этого.

– Я могу счесть это за оскорбление?

– Если хотите, можете попробовать стереть меня в порошок, – усмехнулся я.

– Попробовать? – Насмешка была просто убийственная.

– Я все же четвертый лорд, – напомнил я. – Повелитель демонов. Вы думаете, это так просто – стереть меня? Может, вы рассчитываете, что я покорно буду этого ожидать?

– Я тоже стал чересчур самоуверенным? Да? – Он тихо рассмеялся.

Я стиснул зубы. О Великая Тьма! Дрожь волной прошла по телу. Только этого мне и не хватало. Надо срочно доводить эксперимент по поднятию иммунитета против харизмы инкубов до его логического конца.

Он поднялся тягучим тигриным движением, и именно в этот момент вернулся Тамир. В руках он осторожно, словно ядовитую змею, держал папку.

Хилар протянул руку и небрежно подхватил его ношу:

– Благодарю за беседу, лорд Янус. Она была очень познавательна, хотя и коротка.

– Не сомневаюсь.

Он легко шагнул в телепорт, а я почувствовал горечь во рту. Мозги снова начали нормально работать, и выводы меня не утешали. Первый лорд только что почти соблазнил меня, просто непринужденно сидя напротив. Я ошалело откинулся в кресле. Как я мог забыть? Все бесы и демоны, приближенные к Хилару, готовы были жизнь за него отдать, хотя и боялись до умопомрачения. Похоже, он далеко ушел от тех уроков, что ему преподали в детстве. Все-таки полукровки представляют собою более интересный материал, чем их родители. Я оборвал свои размышления. Сейчас были проблемы понасущнее.

– Господин? Вам помочь? – Тамир склонился надо мною.

– Помоги мне добраться до моей комнаты, – вздохнул я. – Похоже, придется приводить себя в порядок иными методами.

Лорд Максимилиан не стал дожидаться, пока о нем доложат. Думаю, слуги даже предпринять ничего не успели, когда этот ураган ворвался ко мне.

Я никогда не видел астролога в такой ярости.

– Лорд Максимилиан?

Он захлопнул за собою дверь и одним скользящим движением оказался рядом со мною:

– Вы что вытворяете, лорд Янус?!

Ого! Сегодня поистине день сюрпризов. Тихий яростный шепот мурашками прокатился по всему моему телу. Лорд Максимилиан, повелитель Запада, оказался обладателем Голоса! Это означало, что он одним голосом мог вытворить со своим собеседником все, что пожелает.

– Сначала вы занимаетесь своим суперважным экспериментом, потом запираетесь в покоях, откуда не выходите два дня! Затем исчезаете фактически на сутки в неизвестном направлении! Как будто вас вообще не существует! Затем все же появляетесь и… Вы в курсе, что император в ярости?!

От каждого его слова по телу шли волны сильных, очень сильных эмоций. Я с трудом отгораживался от них. Тьма! Только бы он меня не коснулся!

В этом случае у меня запросто могло снести крышу. Мои щиты изрядно ослабели под воздействием яда.

– Это еще что?! – Его пальцы коснулись повязки на моей руке.

Меня будто током ударило. И это через ткань!

– Отойдите от меня, ЛОРД! – Я почти зарычал на него. – Ваша эмоциональность меня сейчас просто доведет… – Я внезапно запнулся и широко раскрыл глаза.

Ничего себе! Голосом и единственным прикосновением лорд Запада чуть не довел меня до экстаза… и это он был в ярости.

Максимилиан недовольно отодвинулся, буравя меня ярким сапфировым взглядом. Значит, знает о своих способностях.

– Вы не объяснились.

Я фыркнул:

– Как же! Вы мне слово вставить не давали. У меня были причины для подобного поведения. Вы хотите, чтобы я победил в поединке? Так не мешайте мне!

– Забыли? – Он уже успокоился. – Я ваша нянька. И император ждет от меня отчетов. Криниты требуют от вас выбор оружия. Вы так и не удосужились сообщить об этом. А поединок уже послезавтра. Я, наконец, нахожу вас и обнаруживаю, что вы ранены. На меня сильно давят, лорд Янус. И меня это весьма раздражает и злит. Потом, меня беспокоите вы. Слухи о том, что вы проиграете, растут в геометрической прогрессии.

Я сморщился:

– Тьма и Бездна вас всех задери! Каиной занимается Хилар, и никто не сомневается ни в чем. Я одиночка и зануда, посему ни на что не способен. Как вы меня все достали!

Я вскочил на ноги:

– Берите свой меч, лорд Максимилиан! Сегодня вы сможете отчитаться перед императором о степени моей готовности к поединку. Идемте.

– Куда? – По-моему, он был несколько ошарашен.

– В тренировочный зал, естественно. – Я подхватил перевязь с мечами. – И учтите, я сражаюсь двумя мечами. Так и передайте кринитам. Затем вы оставите меня в покое, и я выиграю этот проклятый поединок.

Когда мы оказались в зале и я повернулся к нему, астролог заулыбался:

– Никогда не видел вас таким возбужденным.

– Эмоциональные щиты несколько повреждены, – неохотно признал я. – Как только рана заживет, я вернусь в прежнее состояние.

– Хм… – Он скинул китель и несколькими экономными движениями размялся. В его руке появился меч. В левой руке.

А через мгновение я атаковал.

Максимилиан был быстрым. Очень быстрым. И смертельно опасным… Он вел собственный танец. Иной, чем у меня.

И я внезапно понял, чего мне недоставало. Противника. Настоящего, опасного.

Восхитительное чувство, сумасшедшее.

В какой-то момент я понял, что он изумлен не меньше, чем я; а затем лорд бросился в бой с упоением, достойным демона.

Еще через пару каких-то мгновений, когда клинки очертили круг, я плавно отскочил, останавливая поединок. Сапфировые глаза сверкнули, а затем в них появилось понимание. Лорд Максимилиан опустил кинжал в сапог, и я отметил, что даже не успел заметить, как он его извлек.

Если бы мы продолжили, могли чересчур увлечься. Мы оба это понимали. И понимали, чем это могло кончиться. Вряд ли мы сумели бы остановиться, во всяком случае, один из нас точно бы увлекся…

– Я сообщу повелителю, что вы вполне готовы. – Максимилиан поднял свой китель и покачал головой. – Обещайте, что когда разберемся с кринитами, мы с вами потренируемся…

Я вздохнул:

– Нет уж. После такой тренировки его величество и Темная империя могут лишиться одного из своих лордов. Думаю, никто этого не оценит.

– Вы зануда. – Его голос звучал почти ласково.

Я усмехнулся:

– Могу пообещать вам танец, лорд Максимилиан.

Он удивленно взглянул на меня:

– Я запомню. И… – он чуть нахмурился, – на утреннем балу завтра вы все же должны официально сообщить о своем выборе оружия. От этого зависит, кто будет вашим противником от кринитов.

Повелитель Запада ослепительно улыбнулся и исчез в телепорте. Я удивленно посмотрел ему вслед: все-таки он решил сделать нашим гостям сюрприз?

6

Я усмехнулся, пряча губы за бокалом. Криниты надменно оглядывались, но я видел тех, кто жил еще во времена, когда сами свободно гуляли под сводами этих залов, а не были приняты настороженным хозяином как возможные враги. Таких я насчитал около десяти. Старшие демоны, выжившие в бойне мятежа.

– Что смешного, лорд Янус? Не поделитесь?

Я удивленно повернул голову:

– Лорд Максимилиан… вы наблюдательны.

– Я видел, как сверкнули ваши глаза, – пожал он плечами и взглянул в сторону кринитов. – Какие жадные у них взгляды.

– Ничего удивительного. – Я отпил из бокала, все еще пытаясь сообразить, как астролог смог определить по блеску глаз, что я улыбаюсь. – Они мечтали владеть этими залами, а не выживать в суровом изгнании. Видите вон тех? Какая дикая тоска в каждом движении. Они сейчас погружены в прошлое.

– Хм, – лорд облокотился на стену. – Может, оставим эти выкания? Они меня нервируют.

– Мне показалось, что тебя это, наоборот, развлекает. – Я вздохнул и отдал бокал пробегавшей мимо низшей. Вкус вина не ощущался, так как остатки не полностью нейтрализованного яда все еще мешали организму. А пить вино, не чувствуя вкуса… это варварство.

– О! Хилар, Каина, – ленивым кивком поприветствовал подошедших лорда и леди астролог. – Как настроение?

Каина скривила губы:

– Скучно, Макс. Сначала забавно было смотреть, как они шептались, когда Янус объявил о выборе оружия. Он ведь изрядно потрепал им нервы, затягивая свой выбор до самого последнего момента. А теперь… – Каина пожала плечами. – Нас настороженно обнюхивают и обходят острые углы за километр. Скучно.

– Ну наш повелитель Востока так не считает, – усмехнулся Звездный лорд. – Он, похоже, получает удовольствие.

Черные бездны глаз Каины обратились на меня.

– Ян всегда предпочитал многоходовые композиции, но и его можно расшевелить.

Хилар чуть нахмурился:

– Кай?

– Не волнуйся, никто не умрет, – безмятежно улыбнулась леди Юга и повернулась ко мне: – Потанцуем?

– Танго?

– Конечно. – Ее улыбка осталась безмятежной и невинной. – Ты, я и они… Танец на троих.

– Лорд Янус ведь не танцует, – тихо заметил Хилар.

– На балах и приемах, – уточнила Каина и протянула мне руку. – Думаешь, кто научил меня этому танцу? Настала пора показать, чего достигла ученица.

Я оторвался от стены и шагнул ей навстречу. Музыканты замерли, а потом… Тонкая талия Каины под ладонью, черный водоворот глаз и… голодные, ненавидящие глаза кринитов.

Да, Кая права. Нам бросили вызов. Слабейшим, как было сказано. Что ж, пора показать, что не все так, как кажется на первый взгляд. Совсем не так. Я все-таки мастер Иллюзий, сын повелительницы Снов. И времени понять, где они ошиблись, у кринитов уже не будет.

Танго. Танец для троих. Каина была отражением этого танца, этой страсти… И она превзошла меня…

Мы разошлись и поклонились друг другу. На губах Каи расцвела почти блаженная улыбка. Те, кто знал повелительницу Юга хорошо, прекрасно понимали, что ничего хорошего эта улыбка окружающим не обещает. Хилар внезапно оказался рядом с возлюбленной. Его плащ окутал эту обманчиво хрупкую фигуру, и чернота волос расплескалась по его груди. Леди Огня почти мурлыкала.

Я поманил низшую, которая стояла неподалеку с ошалелым видом, и взял бокал вина с ее подноса. Сейчас мне было не до вкуса и варварства, о котором я размышлял в начале бала.

– Знаете, лорд Янус, – задумчивый голос Максимилиана привел меня в чувство, – я окончательно убедился, что обязательно урву у вас обещанный танец.

– Ты снова начал выкать, – указал я.

– Рефлекс, – пожал он плечами. – О, смотри, кажется, это твой будущий оппонент.

Я обернулся и едва сумел скрыть блеск глаз. Он был с меня ростом, гибкий, худощавый и… опасный. Дымчатые волосы струились вдоль лица и по плечам. Раскосые темные глаза с голубыми овальными зрачками. Было в нем что-то… туманное…

– Лорд Янус. – Легкий поклон, почти незаметный. – Я лорд Туман. – Он улыбнулся, демонстрируя кончики клыков под верхней губой. – Завтра днем я буду вашим противником.

Я почти завороженно смотрел на каплю в его ухе: точно такая же висела у меня на шее под кителем.

– Простите, не ожидал, что у вас возникнет желание со мною пообщаться.

Он пожал плечами:

– Его не было, пока вы не продемонстрировали этот великолепный танец. Я понял, что вы более страстная натура, чем кажетесь на первый взгляд, и я решил попросить вас сделать все возможное, чтобы наш поединок не сразу мне наскучил.

Это искусно завуалированное, острое, как бритва, оскорбление заставило меня наконец прийти в себя, и я хищно улыбнулся:

– Вы излишне самоуверенны, лорд Туман. Это скверное свойство для воина.

7

Я бы хотел вечно сидеть вот так и слушать гром, смотреть на молнии и на то, как пенится земля под струями ливня.

Ветер яростно трепал мои волосы, влажные от капель дождя, которые ветер заносил в окно, на котором я сидел.

Таро что-то тихо прошипел, и я погладил его мордочку:

– Тоже любишь грозу, дружок? Это хороший знак, ведь гроза разразилась именно этой ночью. Очень хороший.

Дракончик-татуировка мурлыкнул.

– Завтра я увижу того, кого жаждал убить на протяжении многих лет, Таро. Видел серьгу в его ухе?

Я шептал живой татуировке какие-то глупости, а сам, не моргая, смотрел на грозу, фактически внутрь этой грозы.

– Господин… – В комнату заглянула низшая.

Совсем страх потеряли, наглецы. Ведь прекрасно осведомлены, что я терпеть не могу, когда меня беспокоят во время дождя.

– Сгинь, – равнодушно приказал я.

– Вы невежливы, лорд Востока. – Бархатный голос астролога вплелся в воздух моей комнаты.

– Просто я не люблю, когда меня беспокоят во время грозы.

– Вижу. – Он остановился у меня за спиной. – Но мне скучно. К Хилару с Каиной сейчас не сунешься. В замке тишина…

– И ты решил, что я буду лучшим развлечением? – Я так и не повернул головы.

– Я все еще отвечаю за твою подготовку.

– Понятно. Вино на столе, можешь открыть. Это из запасов моего отца. Я знаю, что ты знаток вин.

– Ого!

От его удивленного возгласа приятно сжалось сердце. Пальцы, поглаживающие Таро, замерли. Я что, хотел сделать приятное второму лорду? Удивить его? Ожидал его реакции? Спустя столько лет я был в ком-то заинтересован?

– Ты будешь пить, Янус?

– Нет. – Я наконец обернулся, чтобы взглянуть на него.

В неофициальной одежде повелитель Запада смотрелся… повелителем Запада. Он закрепил волосы на затылке, оставив основную массу струиться по спине. Золотистая рубашка с широким рукавом и шнуровкой, узкие брюки, почти сливающиеся с высокими сапогами. Максимилиан любил производить впечатление.

– Ты всегда так пристально разглядываешь собеседника? – поинтересовался он, пригубив вино.

– Тебя это смущает?

– Да нет… – В его глазах что-то мелькнуло. Я бы охарактеризовал это как маленькую вспышку хулиганства. Мальчишество.

– Знаешь, что меня мучает в последнее время, лорд Иллюзий?

– Что? – Я заинтересовался, убежденный, что не разочаруюсь в его ответе. И он не подвел:

– Каково это – заниматься любовью с парнем, по телу которого ползает живая татуировка? Да еще шипит и рычит?

Я рассмеялся вместе с раскатом грома:

– Ты неподражаем, Макс!

Я сам не заметил, как назвал его сокращенным именем, подслушанным на балу от Каины. Усмехнулся еще раз и ответил:

– Обычно моих партнеров это возбуждало. Парочка испугались. Таро всегда любил пошалить. Хочешь, сделаем тебе такую же.

– Я впервые видел, как ты смеешься от души, – тихо заметил он.

Я пожал плечами:

– Я люблю посмеяться, но меня очень трудно рассмешить. И потом, то, что смешно мне, не смешно другим. Я похож на своего отца. Он тоже был спокойным и уравновешенным, однако, когда я был маленьким, он часто корчил мне рожи. Было очень весело. Но он никогда не делал этого перед другими, что меня безмерно изумляло в те времена. Ничего удивительного. Мне было всего пять лет.

Астролог задумчиво смотрел на меня:

– Оказывается, я плохо тебя знал, как, впрочем, и остальные.

Я фыркнул:

– Ты и сейчас не знаешь. Иначе бы уже заткнулся и дал мне насладиться грозой.

Он отсалютовал мне бокалом и устроился в кресле у стола. А я повернулся к моей грозе.

Не ожидал, что мне будет приятно чье-то общество, но я был рад, что он остался…

Гроза пошла на убыль, и я наконец покинул подоконник.

Макс уснул прямо в кресле, и я замер над ним, раздумывая, что делать. Наконец принял решение и коснулся его плеча. Сапфировые глаза, глубокие, как само ночное небо, открылись моментально. И чуть хрипловатый со сна голос поинтересовался:

– Налюбовался?

– Надо поспать. Завтра насыщенный день. Для всех. – Вот и все, что я нашел возможным сказать в ответ.

Он потянулся и зажмурился:

– Удобное у тебя кресло. Хорошее вино.

– Я люблю комфорт. Будешь спать в кресле?

– А ты предлагаешь широкую, уютную кровать с наложницей под боком? – По его губам скользнула дразнящая улыбка.

– Ну если ты предпочитаешь кресло… – невозмутимо пожал я плечами.

Лорд Запада рассмеялся:

– Лорд Янус, ты неподражаем.

– Это мои слова, – напомнил я.

Астролог поднялся, выбравшись из мягких объятий кресла:

– Значит, мы стоим друг друга. Ну где твоя постель?

– Моя тебе не светит, в ней буду спать персонально я, – последовал ответ. – А для тебя готова отдельная кроватка.

Я смотрел, как он смеется, и думал, что давно мне не было так легко в чьем-то обществе. И понял, что устал от одиночества. Просто устал.

Я бросил последний взгляд на открытое окно. Хорошая сегодня ночь. Как раз такая, какая должна быть перед хорошим танцем с непредсказуемым концом.

Несколько часов сна, и я поднялся до восхода солнца. Умывался и одевался так, словно совершал какой-то ритуал или обряд. Застегнув последнюю пуговицу на кителе, придирчиво оглядел себя в зеркале.

Когда из отведенной ему комнаты спустился Макс, я уже завтракал.

Его просто перекосило от вида моей тарелки с непрожаренным куском мяса.

– Ты способен есть по утрам?!

– А ты, похоже, из тех, для кого чашка кофе утром – подвиг. – Я с наслаждением впился зубами в отбивную.

– Детка, – астролог обратился к обслуживающей стол низшей, – в этом доме найдется чашка крепкого кофе с коньяком?

Рыжеволосая вспыхнула:

– Конечно, господин.

Повелитель Запада задумчиво посмотрел ей вслед:

– Мне кажется или среди твоих служанок преобладают рыжеволосые и красноволосые?

– Не показалось. Большая часть гаремных бесовок.

– Может, ты в Каину тайно и безнадежно влюблен? Вон какое страстное танго танцевали… – Он широко распахнул невинные васильковые глаза. – Хотя нет, она черноволосая.

В этот момент принесли его вожделенный кофе. И одновременно ко мне подошел бес из моих воинов. Его глаза сверкали. Я понял, что сегодня леди Удача со мною…

– Господин, вы приказали доложить… Змеевик стал старшим наставником. Остальные признали его, при этом он не пролил ни капли крови. Он уже начал обучение новичков… Лично.

Я почувствовал непроизвольную улыбку на губах.

– Спасибо. Ты принес хорошие новости.

Бес поклонился:

– Мне он нравится, господин. Очень большие перспективы.

– Понимаю. Ты свободен.

– Спасибо, повелитель. – Он снова поклонился. – Могу ли я пожелать вам удачи?

– Я надеюсь на благосклонность этой леди, – усмехнулся я. – Иди…

Макс вздохнул:

– Не понимаю. Ему предстоит бой, от которого зависит если не жизнь, так судьба точно, а он продолжает свои эксперименты.

Я пожал плечами:

– Просто я живу настоящим днем. То, что будет завтра, будет завтра.

Мы вошли в зал, где нас уже поджидали император и Хилар с Каиной. Черные глаза последней блеснули, и она радостно кивнула… мне.

– Ян, спасибо за папочку. Там оказалось много чего забавного.

Я почувствовал, как дернулся уголок губ:

– Я знал, что ты оценишь.

Император Суран протяжно вздохнул:

– Лорд Янус, леди Каина, вы готовы?

Мы склонились в поклоне:

– Да, ваше величество.

– Надеюсь, вы понимаете, что нам грозит, если хоть один из вас проиграет. И что тогда я с вами сделаю… – Последние его слова слышались шипением.

– Мы не подведем, – откликнулась Каина. – Кринитов ожидает парочка сюрпризов…

– Неприятных, я бы сказал, – позволил я себе улыбку.

Алые глаза внимательно всмотрелись в нас, но я чувствовал, что уверен в себе. Наконец его величество поднялся с трона:

– Первый бой – Каины. Она сама настояла на этом.

Я бросил благодарный взгляд в сторону Огненной леди, как ее называли ее же подданные.

– Лорд Янус, Максимилиан очень высоко отозвался о ваших способностях. – В голосе императора слышалась угроза. – Надеюсь, что вы оправдаете его слова.

Я молча поклонился.

Лорд Максимилиан потер виски и покосился на меня:

– Ты выглядишь до отвращения невозмутимым.

Я пожал плечами:

– Мне не о чем волноваться.

Император одарил меня язвительным взглядом, и я внезапно понял, что он боится за нас.

– Не слишком ли вы самоуверенны, лорд Янус?

– Поверьте, ваше величество, – откликнулся я, чувствуя, как внутри течет и переливается Сила. – У нас есть пара козырей в рукаве, о которых криниты не подозревают.

Алые глаза окинули меня задумчивым взглядом, от которого мурашки пробежали по позвоночнику.

Но я говорил правду. И если повезет, то у нас окажется козырей в два раза больше… Первый я уже получил. Я знал своего противника. Это был верх глупости кринитов, потому что о лорде Тумане я знал теперь не просто много, а очень много.

Мы находились в амфитеатре, который возвели лучшие строители империи за всю нашу историю. Когда-то это был центр империи, а теперь амфитеатр находился прямо на пересечении границ Пустыни, империи и Крина. Это оказалось лучшим местом для поединков.

Трибуны были забиты до отказа, но здесь присутствовали не только мы и криниты. Ложа со стороны Пустыни также не пустовала. Как пустынники узнали о происходящем, я не знал, но они не могли упустить свой шанс поприсутствовать на поединке той, которую в Пустыне называли повелительницей Песчаной смерти. Криниты явно недоумевали, глядя на трибуну, где замерли в безмолвии неподвижные фигуры вождей кланов Пустыни. Они пришли увидеть подтверждение мощи той, кто удерживал границу Пустыни, или ее поражение. Жители Крина не подозревали, что их ждет неприятный сюрприз, если мы проиграем. Им придется играть в пятнашки с пустынниками… Потому что единственное, что пока удерживало их в песках, – это Каина.

Ложа, в которой находились его величество Суран и его лорды, была расположена прямо напротив ложи его величества Рубина.

Император кринитов выглядел ровесником Сурана, но был неизмеримо старше. Он мог быть родным братом нашего короля, однако на самом деле приходился ему дядей.

Это была действительно родная кровь, так как Рубин и мать Сурана были родными братом и сестрой – близнецами. Из-за чего в принципе столетия назад и разгорелась та война и раскололась империя. Никто не знал, кто из них родился первым.

В ложе с его величеством находилась высокая черноволосая демонесса.

– Кого это он притащил с собою? – процедил Суран, ни к кому не обращаясь, но ожидая ответа.

Я удивленно покосился на своего повелителя, потом взглянул на лордов, но и они выглядели заинтересованными…

– Это герцогиня Горгона. Она главнокомандующий войсками Крина и любовница Рубина, хотя императрицей по их законам не является.

Три пары глаз уставились на меня. Не хватало только Каины, но ее поединок начинался вот-вот, и поэтому она готовилась к своему выходу.

– Так… – Голос императора был почти тягучим. – Лорд Янус, я совсем забыл, что вы наш аналитик. Но я не знал, что настолько осведомлены о временах раскола и тем более о внутреннем устройстве общества Крина.

Я поклонился:

– Мой господин, видимо, забыл, что мои родители еще при жизни императрицы Юрии, вашей матери, были последними дипломатическими послами на Крине.

– Почему последними? – вмешался повелитель Запада.

– Потому что после покушения на моего отца обе границы были закрыты. До сего времени, – сухо ответил я.

– А ваш отец?

– Погиб. Границы были закрыты после того, КАК на его гибель отреагировала леди Жадеит… Моя мать тогда вышла из себя, но войны не последовало. – Я закрыл эту тему.

Возможно, вопросы хотел задать император, но в этот момент на арену упала тишина. Почти осязаемая тишина. Наше противостояние началось.

8

В центре взвился столб-воронка воды, он на мгновение застыл в воздухе, а потом опал, оставив на арене фигуры двух кринитов. В красные тона их одежд вплетались синие и голубые.

Ну конечно, против леди, владеющей Силой Огня, выставляли Воду. И, судя по размерам и форме воронки, замешанную на шторме.

Синие волосы старшего кринита растекались по его плечам, спине, опадали настоящим водопадом. Я бы не удивился, если бы выяснилось, что они действительно вода.

Хилар медленно поднялся на ноги, пристально вглядываясь в кринитов.

– Лорд Окений, – сообщил я, поймав вопросительные взгляды, – принадлежит к клану Воды.

– Того самого, что разнесла Каина? – Глаза цвета сапфиров вспыхнули.

– Точно. Окений был старшим сыном, наследником клана. Но, в отличие от своего отца, никогда не колебался в выборе сторон. Он был одним из генералов восстания, поддерживая Рубина.

– А второй? – Этот вопрос задал Хилар, не отрывая взгляда от арены.

– Судя по всему, его ученик. Это он противник Каины. – Я переплел пальцы рук на коленях. – Как я и предполагал, они недооценивают Каю.

Император Суран взглянул на меня, но сквозь его невозмутимую маску я чувствовал безмерное удивление.

– Они выставили УЧЕНИКА против ЛЕДИ?!

– Они допустили ошибку. И, судя по всему, мой анализ оказался верным: не только эту. Криниты – приверженцы старых традиций, и если они полагают, что Каина – ученица Хилара… смотрите.

Окений повернулся к стоявшему рядом с ним молодому демону, взял его за подбородок и поцеловал. Юноша покорно плавился в его объятиях. По светло-голубой шевелюре молодого демона пробежали всполохи, и волосы приобрели насыщенно-синий цвет.

– Окений связал себя с учеником. Теперь этот юноша может черпать силу своего учителя. Они сейчас как единое целое. Молодость, сила, гибкость ученика. Мощь и опыт учителя. – Я откинулся на спинку стула. – У нас подобное не практикуется очень давно, ведь это безграничное доверие и безоговорочная власть одного над другим. Такая связь остается навсегда. Если погибает один, погибает и второй…

Его величество чуть откинулся назад, его тон был по-прежнему невозмутимым, опасно безразличным:

– То есть Каина фактически должна сражаться сразу с двумя?

Я склонил голову:

– Да, ваше величество. Но она это знает. Криниты полагают, что Каина и Хилар повторят ритуал.

Максимилиан издал сдавленный звук:

– Конечно. Все до единого знают, что Каина – ученица Хилара. И только избранные в курсе настоящего положения дел.

– Лорды не сочли возможным сообщить данную информацию даже своим доверенным лицам, – согласился я. – Не потому, что это секретно, а потому, что это не имело никакого значения для нас. Трудно искать то, что на самом деле и не спрятано. Однако наши гости не подозревают о львиной доле сюрпризов, что мы приготовили для них одним только своим существованием. Их затворничество сыграло нам на руку.

Она появилась в проходе без каких-либо спецэффектов и магических демонстраций. Просто гибкая фигура. Песок арены под ее ногами почти ластился к мягкой подошве сапог. Черные, чернее ночной мглы волосы аккуратно собраны на затылке и закреплены в узел длинными шпильками. Ни одна прядь или волосок не выбивались на волю.

Черные глаза сияли бешеными водоворотами так, что даже нам было видно с нашей трибуны. Она не смотрела на ожидавшую ее пару. Каина остановилась перед ложей пустынников. Медленно поднимались воины со своих мест и склоняли головы. Она одарила их усмешкой – безумной, но такой понимающей, что несколько старейших побледнели.

Среди кринитов ощутимой волной прокатило недоумение. Я кивнул Хилару на его немой вопрос. Все было на нашей стороне. Тайна Каины до сих пор была закрыта для кринитов. Пустыня подчинялась ей. Она стала их проклятием, с тех пор как ей исполнилось восемь лет.

Наконец леди Юга обратила внимание на своих противников. Ее поклон парочке был безукоризненным.

– Леди Каина, повелительница Огня, защита его величества императора Сурана, правителя Темной империи, одна из Великой Четверки, подчиняющейся только императору, правительница Южных пределов империи, приветствует всех. Кто из вас мой противник?

Я удовлетворенно выдохнул: Каина все же не стала упоминать о том, что в ней есть силы клана Ветра. Если они не знали этого, то не стоит открывать все козыри разом. Тем более что криниты и так уже в шоке – по их законам представляться более высоким титулом, чем есть на самом деле, равносильно самоубийству.

Долгая тишина, наступившая после представления леди Каины, была прервана выступившим вперед молодым водным. В его глазах сквозила растерянность. Титул противницы явно не укладывался в уже заготовленную схему боя.

– Янтарь, повелитель Воды, с поддержкой лорда Окения, приветствует.

– Ученик? – удивилась Каина. – Вода? – Улыбка стала хищной.

Пять лет назад клан Воды империи был уничтожен почти полностью, за исключением нескольких младенцев и детей, которых император тут же определил на воспитание к верным своим подданным. Загадка уничтожения этого клана все еще висела в воздухе, что было лишь на руку его величеству, так как клан вызвал неудовольствие императора незадолго до своего уничтожения. Мало кто знал, что к этому приложила руку Каина. У нее были свои счеты с водными. И очень серьезные счеты.

– Лорд Хилар, – я поднял глаза на первого лорда, – судя по всему, вы решили преподнести нашим гостям очередной сюрприз?

– О да. – Тихая улыбка Хилара любого напугала бы до дрожи в коленках. Он телепортировался на арену прямо из ложи в тот момент, когда Окений покидал ее.

Белый плащ крыльями рванул за его спиной, и кринит подался назад, словно спасаясь от смертоносного прикосновения. Но первый лорд не обратил на противника ни малейшего внимания. Его глаза были прикованы к Каине. Лорд стянул белую перчатку с правой руки и коснулся щеки возлюбленной.

– Позволит ли леди преподнести ей подарок перед боем? – Его глубокий голос пушистым снегом окутал всю арену.

Каина как котенок потерлась о его ладонь. Зрители оцепенели. Ученик НЕ МОЖЕТ вести себя ТАК, УЧИТЕЛЬ никогда не обратится с ТАКОЙ формулировкой… Это означало одно: демонесса не соврала, когда представлялась, и их расчет оказался неверен.

– Кажется, до них дошло, – удовлетворенно хмыкнул Максимилиан.

– Посмотрите, как побледнели пустынники, – указал я. – Они поняли, что, а вернее, кто их ожидает, если Каина внезапно исчезнет. И криниты… Окений фактически голубого оттенка…

– Лорд Янус… – голос императора был неожиданно мягким, – мне кажется, вы недолюбливаете кринитов?

Я невозмутимо поклонился:

– Нет, мой повелитель. Я просто их… ненавижу.

Он обернулся к арене:

– Каина и Хилар воюют на три фронта – это да. Многие теперь пересмотрят свое отношение к Каине и… Это ведь игра и на нашу оппозицию?

– Только теперь многие осознают, ЧЕМ они могут быть на самом деле, – пожал я плечами. – И то будут гадать, какой кусочек им позволили увидеть.

– Да, это собьет спесь с особо ретивых. – Альбинос улыбнулся клыкастой, хищной улыбкой.

В этот момент Хилар извлек откуда-то сверток, которого раньше при нем не было. Белая как снег ткань полетела на песок, и даже издалека я узнал, чья это работа… Меч Каила. Меч с кусочком души. Это был шикарный подарок. И такие подарки ученикам не дарят…

С таким мечом Каина не проиграет никогда… И они не знают о силе Ветра.

– Думаешь, они не знают?

Кажется, последнюю фразу я произнес вслух. Глаза Макса были внимательны и нестерпимо сияли.

– Я не думаю – знаю! – Я откинулся в кресле. – Наша шпионская сеть развита не хуже, чем у кринитов. Я бы сказал, намного лучше. Они больше заняты своими внутренними делами и интригами между кланами. Так что я знаю наверняка. Иначе они не выставили бы против Каины Воду, пусть и такой мощи. Заметь, она не упомянула в представлении, что является повелительницей Ветра.

Хилар материализовался в нашей ложе.

– Думаю, эффект был достаточный, – заметил он, пригладив растрепавшиеся во время телепортации светлые волосы.

– А мальчик-то немного растерялся, – указал лорд Запада.

– Это ненадолго. – Лорд Севера удобно устроился на перилах ложи, пренебрегая креслом. – Сейчас он возьмет себя в руки и впадет в другую крайность. Хотя Каина и леди, у нее Сила лишь ее собственная, тогда как мальчик обладает силой ДВОИХ.

– Это они так думают, – прошептал император Суран.

Хилар кивнул. И в этот момент раздался удар гонга. Поединок начался.

Мальчик оказался умницей. Он не стал атаковать сразу, а плавной походкой пошел по кругу, обходя леди Огня. Меч в его руке был опущен острием вниз, но рука лежала так, что нельзя было обмануться этой напускной небрежностью. Черные глаза следили за ним, как глаза кошки, наблюдающей за храброй мышью. Все затаили дыхание.

Хилар тихо рассмеялся:

– Ян, ты забыл еще об одном просчете наших любезных гостей.

Я с легким недоумением взглянул на лорда Севера. Он смотрел на арену, точнее, на гибкую фигуру Каины.

– Они не знают, что она безумна, – тихо шепнул Хилар.

И в тот же миг над ареной раздался звонкий смешок леди.

– Милый мальчик, – почти пропела она. – Русалочка…

Казалось, фигура кринита стала еще собраннее, чем была.

– Я выпью твою душу и душу твоего учителя до самого дна. – Меч Каины коснулся песка и вошел в него. – А тела заберу в свои купальни… Там уже плавает парочка русалочек… или, правильнее сказать, тритонов? Вам не будет скучно.

Кринит атаковал. Он будто не слышал Каину.

Атака водой, силой и сталью… Но Каина просочилась СКВОЗЬ его атаки словно туман сквозь щели.

Что-то произошло… Что-то сдвинулось. И мальчика уже не было, словно он успел увидеть, предугадать, где окажется его противник. И чем это ему грозит.

Лорд Запада присвистнул. Кринит был отнюдь не так прост, как казался. Каина послала воздушный поцелуй правой рукой, левая сомкнулась на рукояти меча, который она протащила по песку за собою, оставляя борозду.

И песок взорвался огнем. Кольцо пробежало, окружая кринита.

– Зачем она применяет огонь? Это бессмысленно против воды, – нахмурился Макс.

– Смотрите, – шепнул Хилар.

Вода обрушилась на огонь, гася его. Ухмылка на лице кринита стала неуверенной. Вместо огня его окружало… мутное стекло, застывшее в причудливой форме.

– Огромные температуры плавят песок, превращая его в стекло, – сказал я, разглядывая творение Каины.

– Давай без занудства, – рыкнул астролог. – Я не такой уж и тупой. Зачем ей стекло?

– Она играет. – Вздохнул первый лорд. – Ровные открытые поверхности ее раздражают.

– Пустынники вот-вот попадают на колени, – заметил я.

– Еще бы, – лениво отозвался Хилар. – Они часто находили своих соотечественников вот в таких стеклянных лабиринтах, а то и вовсе заключенных в стекло. Уроки, которые запоминаются надолго.

– Оригинально, – в голосе императора слышалось одобрение. – У леди Каины богатое воображение.

Кажется, кринит на арене наконец начал понимать, в какой переплет он попал. Парень испугался – явно поумнел.

Я нашел взглядом Окения в ложе императора кринитов. Он был почти голубого оттенка. И почти окаменел от напряжения, словно ему трудно было дышать.

– Кажется, Каина применила-таки свое второе наследие, – заметил я в тишину.

На меня покосились, и второй лорд потянулся к арене своей Силой. На его губах появилась довольно мерзкая улыбка, которая, впрочем, ему чрезвычайно шла. Каина действительно воздействовала на воздух. Она делала это с самого начала, отвлекая противника играми со сталью и огнем. Леди утяжелила воздух, уплотнила, а постоянным воздействием огня создала острую нехватку кислорода.

Мало кто понимал, что и как она делает. Каина применяла знания смертных и их науки, используя свою магию, в то время как криниты замкнулись на соблюдении традиций, от которых нашей империи пришлось отказаться, чтобы выжить после раскола и гражданской войны.

Каина к тому же была безумна. Но это безумие словно имело систему, что фактически делало ее гением. Гармоничность безумия – словно танец. Переходы, па… – все это был очень сложный танец, который она вытанцовывала прямо сейчас. Во время боя. Леди даже не играла, она ставила эксперименты, импровизировала. И кто мог знать, что может прийти ей в голову в следующий момент? Она постоянно находилась в состоянии озарения, инсайда. Она вела этот танец с самого начала.

Сейчас Каина дотанцовывала танго, которое мы начали с нею еще вчера… на балу.

Я встал и поклонился своему императору:

– Ваше величество, я не думаю, что бой затянется. Могу я удалиться сейчас? Мне нужно кое-что успеть до своего поединка.

Он внимательно вгляделся в мое лицо и молча кивнул, отпуская.

Я покинул ложу.

Все сосредоточились на поединке, поэтому за пределами арены почти никого не было, если не считать воинов, отвечавших за безопасность. Мне потребовалось совсем немного времени и места. Все было подготовлено давным-давно…

9

Много законов, которые понять достаточно сложно. Есть законы природы, магии и огромное количество других в том же духе. Мне всегда хотелось разгадать законы случайности и вероятности.

Плетение интриг – это не моя прерогатива, а вот анализ и стратегия – это мой конек. Почему из всех кринитских бойцов мне достался Туман? Потому ли, что я сделал все, чтобы это было именно так? Или такова воля капризной судьбы? А может – знания моей матери и очень точный расчет? Сейчас мне было не до этого. Я должен был завершить начатое много лет назад. Туман знал, кто я такой. Это было видно по его глазам, когда он подошел ко мне на балу. И одновременно он примерял на меня совсем другую сущность. Он почти наверняка накладывал на меня образы моих родителей. Именно на этом я и собирался сыграть.

После Каины криниты станут осторожны не в два – во все двадцать раз. Они не просто прокололись с леди Огня, они полностью сели в лужу. И мне этого не простят.

Моя мать долго и заливисто смеялась, когда обнаружила в списке возможных кандидатур на поединок со мною имя Тумана. Повелительница Снов, будучи в свое время послом империи в Крине, как раз обдумывала вариант появления наследника. Моя мать обожала эксперименты. И ей хотелось, чтобы я был чем-то большим, чем господин Снов и Теней или Иллюзий, повелителем которых являлся мой отец…

Я не спрашивал, каким образом, но она умудрилась заполучить часть Силы одного из кринитов, схожей с Силою нашей семьи. Сны, тени, туман. И немного моего собственного таланта. Ее старания проявились лишь несколько лет спустя после моего рождения. Правда, криниты так и не поняли, что и зачем она сделала. И еще они не знали, что часть ее все же смогла сбежать из устроенной ей и моему отцу ловушки. Пусть для этого и пришлось погибнуть отцу.

Сейчас я открывал врата… врата в мир сновидений. Где-то далеко, за спиной, в другом мире, бесновалась толпа. Каина выиграла свой поединок. Наступал мой черед.

Легкая светлая рука легла на мой локоть. Из чистых синих глаз безмятежно улыбалась бездна.

– Пора, сын.

Кринит смотрел мимо меня, и выражение его лица было как у воина, получившего удар в спину.

Все началось, когда гонг объявил о появлении Тумана на арене. Он стоял на песке, пряча руки в рукава своего разлетающегося одеяния. Он собирался продемонстрировать еще один старый, забытый нами обычай. Когда я появился в воротах арены, тишина настала такая, словно она пыталась раздавить нас. И я знал почему.

В тот день, когда я начал подозревать, что криниты собираются наконец вылезти из своей норы, я принял кое-какие меры заранее. Слухи можно использовать не только как сбор информации. Они многогранны… Я воспользовался их оборотной стороной, и криниты получили четко отмеренную порцию лжи, основанную на правде… Все эти годы… бедняги грезили о своем триумфальном возвращении, но грезы… Грезы – это вотчина снов, теней и… иллюзий. Моя вотчина. Поэтому я так быстро получил первые тревожные сигналы, особенно зная, к чему прислушиваться.

Его серые глаза смотрели на меня со снисходительным превосходством, и Туман имел на это право. Он был старше меня на поколения и поколения… И очень опытен.

Великая честь была оказана ему по меркам кринита, и знающий мог понять это. Леди Горгона материализовалась между нами, в руках ее сверкали лезвиями два меча. Легендарные мечи, когда-то принадлежавшие самой императрице Юрии. Она завоевала их, совершив невозможное… А ее брат Рубин выкрал мечи и сбежал… Так вот с чем мне предстоит сражаться.

– Мне жаль тебя, мальчик. – Я видел, как змеиные глаза Горгоны сверкнули и закружились водоворотами. – Но этой битвы тебе не пережить.

– Посмотрим, леди, – откликнулся я, намеренно игнорируя Тумана. – Как бы там ни было, вы прекрасны. И если бы ВЫ были моим противником, я бы еще задумался о своей судьбе.

Трибуны всколыхнулись. Ах да, я никогда не славился обходительностью с дамами.

Леди Горгона исчезла.

– А вы, оказывается, дамский угодник, лорд Янус, – усмехнулся Туман. Он намеренно допустил в голосе легкое пренебрежение к моему титулу.

– Нет, – пожал я плечами. – Любой в империи скажет вам, что я предпочитаю точность и правдивость. Я сказал то, что увидел. Она более опасный противник, чем вы, и… более привлекательна.

– Вы надеетесь выжить в этом бою? – Его пальцы обнимали рукояти мечей почти нежно.

– Я надеюсь убить вас.

– Так же как ваши родители много лет назад? – Его улыбка была безмятежной.

– Нет, мне не нужны ваша кровь и сила. – Я вернул ему улыбку. – Они уже есть у меня.

И в этот момент его глаза остекленели.

Я оглянулся, зная, что он не ударит.

На краю арены в полной тишине стояла демонесса, прекрасная, как грешный сон. Платье, струящееся вокруг ее тела, красным пятном выделялось на темном фоне стен.

Она сделала шаг вперед и плавно заскользила к нам.

За спиной послышался судорожный вздох-всхлип моего противника:

– Жадеи-ит…

Мать остановилась рядом с нами и подняла ресницы, открывая голубые бездны глаз. Взгляд лишь мимолетно скользнул по лорду Туману и обратился на меня. Немногие могли хоть что-то уловить в этих бездонных глубинах.

Я мог и склонил голову. А потом и вовсе опустился на колени. Не на одно, как мой противник до этого перед своей дамой, а на оба.

– Леди Жадеит.

– Мое благословение, Янус. – Мать протянула мне два обнаженных меча-близнеца с разноцветными рукоятями.

– Я вас не подведу, моя леди. – Я прижал мечи к груди.

Тонкие, длинные, словно у музыканта, пальцы зарылись в мою шевелюру, и моего лба коснулась прохладная ткань. Конечно. Я ведь забыл убрать волосы, чтобы не мешались, поэтому сейчас мой лоб обхватила бандана.

– Давно не виделись, Туман. – Я слышал улыбку в ее голосе.

А через секунду она была уже вне арены.

Я поднялся с колен и повернулся к Туману. Безмятежная улыбка скользнула по моим губам.

– Я готов, лорд.

Он мгновенно подобрался и с показным безразличием отметил:

– Ваша леди прекрасна как сон.

– Она повелительница Снов. – Я перехватил мечи. – Начнем?

Первое прикосновение мечей было почти нежным, а потом… потом я погрузился в танец для двоих. Напротив меня был уже не противник, а партнер по танцу. Очень упрямый и… ранимый. Он был сильным, очень сильным и очень упрямым, но… я тоже был упрям. Я собирался вести в этом танце. И неважно, что на кону стояла жизнь. Только так можно танцевать по-настоящему.

Я танцевал, и пламя бушевало в моих жилах, и гибкое тело изгибалось в такт моим движениям. Это было наслаждение. Его боль, ярость и хладнокровие, желание убить, его ненависть – все это было частью танца.

Танцуй, Туман…

Смерть парила над нами, распахнув черные крылья.

Да. Вот так. Поворот. Па. Еще поворот.

Мне нравится твой взгляд, Туман. Очень. Такая кипучая ненависть. Ты не можешь скрыть эмоции. Это так восхитительно. Моя власть, твоя беспомощность… Ты не привык к такому?

Как восхитителен страх в твоих глазах…

И в этот момент он сделал то, чего я добивался. Меня окружили огни и шепот тысячи голосов. Он призвал свою магию.

Он понял… Мои выпады и атаки были тесным сплетением танца и боевой выучки. Моя мать давным-давно выудила из его крови крошечный элемент. Все что ей удалось. Однако этот элемент представлял собою примесь крови легендарных демонов, танцоров, с которыми не могли сравниться лучшие из лучших воинов. И уже во времена раскола империи они были полузабытой легендой. Танцующие берсерки… наверное, это было великолепное зрелище. И те, кто нес в своих жилах эту кровь, забыли о ней… Леди Жадеит была магом и ученым… Она сразу поняла, какое сокровище ей досталось. Я, конечно, не был таким, как рассказывали легенды. Однако я к этому и не стремился. Можно было запутаться в таком танце.

Огни, туманы, иллюзии – мы оба потерялись и толком уже не знали, где чья Сила…

И внезапно я оказался над ним, прижимая к его кровоточащей груди лезвия мечей. В глазах плыли клочья туманов.

Кринит почти оскалился:

– Что, малыш, кишка тонка? Так это, оказывается, правда и лорд Иллюзий способен только корпеть над бумагами?

Голубая бездна глаз… Я вздохнул и перехватил рукояти мечей:

– Как глупо с твоей стороны, кринит…

И лезвия мечей погрузились в плоть. Я опускал их медленно, внимательно вглядываясь в серый туман его глаз…

«Прощай, мама… Желаю повеселиться…»

«Спасибо, сын!»

Прикосновение прохладных пальцев ко лбу, который закрывает пропитанная потом ткань. Голубая бездна глаз свернулась в водоворот и всосала в себя тело кринита. Последний вопль ужаса был беззвучен. Его кровь закрыла врата во сны и иллюзии леди Жадеит.

Я выдернул мечи из песка и стряхнул с них кровь. Темные брызги расцветили светлый песок, и алая искра отразилась в лезвии. Я усмехнулся и поднял красную серьгу-каплю. Полный комплект.

Рука стянула бандану, и влажные пряди волос упали на глаза, но я все равно видел окружающий мир. Серо-черные трибуны бесновались, красно-пестрые замерли, сокрушенные наповал. И алые глаза моего императора смотрели с каким-то задумчивым одобрением.

Я сидел на подоконнике и смотрел в окно. Грозы не было.

Открылась дверь, но я не повернул головы и не сказал ни слова.

Макс подошел и поставил полный бокал рядом с моим коленом. Таро зашипел на него.

– Цыц, ящерица, – беззлобно приказал астролог и накинул мне на голые плечи рубашку. – Не понимаю я тебя, Янус. Ты выиграл поединок, когда даже наши пророчили тебе поражение. Заслужил благоволение императора, получил разрешение на свои любимые эксперименты с новым материалом. Вся империя бурлит. Только и слышно: лорд Янус, леди Каина… Кая вон пир закатила. А ты заперся у себя в замке и сидишь словно замороженная статуя. Как будто напиваешься с горя, да только без вина.

Я мигнул:

– Так оно и есть.

Он вздохнул:

– Когда я собрался к тебе, Каина внезапно стала невероятно серьезной. И велела передать тебе одно только слово.

– Какое? – равнодушно поинтересовался я.

– Соболезную.

Я вздрогнул и дернул плечами. Да, Кай знала.

– Что произошло? Ведь ты победил!

– Ты не отвяжешься, пока все не узнаешь? – Я наконец поднял на него глаза.

– Ян, если ты не заметил, – задумчиво ответил повелитель Запада, – я в последнее время буквально не отхожу от тебя. Мне нужна твоя дружба.

– Моя дружба? – Я был удивлен. – Я думал, ты выполняешь приказ императора.

– Ты забавная личность, повелитель Иллюзий. – Макс ухмыльнулся. – Однако ты все же очень недогадлив при всей своей проницательности. Я уже твой друг, насколько это возможно между демонами нашего круга и статуса. Так что прекрати свой глупый допрос и объяснись.

Внутри что-то сжалось как пружина и… отпустило. Тьма его забери, но он был абсолютно прав.

Я взял бокал и подвинулся.

– Садись и слушай.

Максимилиан стал само внимание.

– То-то же. И кто же была та красотка, что благословила тебя на бой и исчезла? Это ведь касается ее?

– Касается. Это моя мать. Точнее, призрак моей матери. То, что она смогла удержать во снах, когда умирала вместе с моим отцом на Крине от рук Тумана… И смерть Тумана отпустила ее…

Я пил вино, рассказывал, но уже не голубой бездне, а сапфировому бархату в россыпи звезд.

А в конце, когда мы оба опьянели от вина, я предложил ему пойти потанцевать на крышах домов и вообще отпраздновать победу с размахом. Он согласился. Вроде бы в ту ночь мы даже дошли до дворца, где гремел бал Каины. Только что было после, я не помнил… Кажется, я все же показал Максу свой танец…

Багровая луна. Смотри, как она освещает улицы. Как переливаются струи темной воды фонтана в ее лучах. Ты прекрасна, низшая.

Танцуй, низшая. Танцуй со мной. Ты слышишь эту музыку?