Танки не лгут

Глава 1

Все лгут. Люди, маги, мехи. Друзья, враги и даже сама магия.

Будет ли лгать тебе маг ветра, сидя голышом на полу в твоей спальне?

Конечно, да!

Сможешь ли ты распознать его ложь?

Возможно.

Друид, ветрогон, волнорезка и биомех - кто-нибудь в этой компании бывает честен? Или хотя бы серьёзен.

Ну а Танк... А что Танк? Танки не лгут.

Наверное.

ВНИМАНИЕ! В тексте будут профессиональные иллюстрации. Если Вы читаете с приложения, пожалуйста, подпишитесь на автора, чтобы увидеть их в блогах.

____________________________________________________________________________________

ГЛАВА 1

Танк шел тяжело. Его обычно сверкающая чешуя была тусклой и пыльной — энергии не хватало даже нанощёткам.

— Привал, — объявил Эван, едва Танк дошагал до небольшой скалы.

— Опять? — маг нахмурился и, отогнув пару чешуй, выглянул наружу.

— Гребаные тучи, энергии не хватает, — Эван дернул его за плечо, втаскивая внутрь, и аккуратно поправил чешуи, украдкой погладив Танк по теплой плоти внутренней обшивки. — Надо смыть песок и дать Танку энергетическую разгрузку.

— И надолго? — маг нахмурился.

— Не знаю, — Эван пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более беззаботно. — Пара часов.

О том, что если солнце не появится, то раньше завтрашнего вечера Танк не двинется с места, он говорить не стал.

Маг нахмурился и уселся посреди единственного жилого помещения, достаточно просторного, в отличие от крошечных кабинок всех других танков — ну, может, кроме игуан.

— Выйди, — потребовал он.

Эван скривился.

— Как вам будет угодно, повелитель, — протянул он ядовито и, похлопав ладонью по стенке, выпрыгнул в открывшееся в чешуе отверстие.

Танк поймал его, услужливо подставив локоть, и подкинул в седло. Эван с удобством устроился на своем законном месте, сунул руку в перчатку связи с биосом и закрыл глаза.

Танк устал. Его энергии едва хватало, чтобы переставлять когтистые лапы, но хотелось большего — встряхнуться, выпрямиться, побежать со всей доступной скоростью, гордо неся своего Наездника. И обязательно запустить все до единой нанощётки.

“Извини, друг, — мысленно сказал ему Эван. — Ждем солнца”.

“Знаю. Жду”, — ответная мысль тоже была тяжелой, неповоротливой. Будто кто-то замедлил скорость воспроизведения речи.

Эван зажмурился и усилил слияние, надеясь подбодрить Танк, но вместо этого сам почувствовал себя уставшим, старым и разбитым.

“Иди, Ван, — раздалось в голове. — Я справлюсь”, — и Танк мягко вытолкнул его из своего сознания.

В мир вернулись краски, а ощущение налипшей на коже пыли почти исчезло.

— Ну ладно! — Эван встал, помахал руками, разгоняя кровь, и достал из специального держателя щётки — самые обычные, с потертыми пластиковыми ручками.

От времени и частого использования рядки прутьев щетины, раньше ровные и гладкие, теперь торчали во все стороны, делая щётки похожими на ёршики, но Эван уже приноровился. Забравшись Танку на голову, он начал бережно, но быстро смахивать пыль и песок со светочувствительных пластин.

Задрожав от удовольствия, Танк грузно осел на землю, и из его нутра послышалось сдавленное ругательство.

— Какого черта?! — маг безжалостно раздвинул чешуи и высунулся по пояс наружу. — Из-за вас я чуть не уронил Сферу, — прошипел, останавливая на Эване взгляд.

От взаимодействия с магией его зрачки светились сейчас зеленым, но тускло и тоже устало. В этом не было ничего удивительного — подпитывать энергией таинственную Сферу Танк был уже не способен.

К слову, с таким видом магии Эван сталкивался впервые. До сих пор все было просто: хочешь колдовать — раздобудь органику. Как ты это сделаешь в уже умершем и бьющемся в агонии мире, никого не волнует. Проще всего было магам огня — они и были самыми многочисленными. Мертвая высушенная плоть прекрасно горела, а кому она принадлежала, магии было все равно. Магам смерти тоже жилось неплохо, а вот всех остальных — магов ветра, воды, земли — Эван не видел уже очень давно.

— Я предупредил, что будет остановка, — холодно ответил Эван. — Подождали бы, пока осядем.

Маг оскалился, даже не пытаясь скрыть раздражение.

— Не беспокоить меня, пока не позову! — бросил он яростно и исчез во внутреннем помещении.

— Больно надо! — Эван сплюнул в сердцах и полез поправлять потревоженные пластины.

Танк опустил голову на лапы и теперь только жмурился, когда Эван начищал особо зудящие места. Он успел дойти до хвоста, когда пластины снова зашевелились.

Эван бросил щётку и пробежал по хребту Танка до могучих передних лап.

— Не смей! — рявкнул он, прижимая чешуи ладонями. — Ты делаешь ему больно!

Попытки раздвинуть чешую немедленно прекратились, и раздался приглушенный голос мага:

— Тогда сделайте мне окно, черт бы вас побрал!

Эван похлопал Танк по спине, и чешуи раздвинулись в нужном месте.

— Я ведь уже показывал, — он легко запрыгнул внутрь. — Вот здесь надо коснуться, похлопать или нажать — как удобнее.

Место, на которое он указывал, ничем не выделялось, но располагалось точно посередине стены.

— Почему нет внятной инструкции? — проворчал маг.

Он пошел к своему ящику и, разведя мембраны, покопался в маленьком отсеке.

Глава 2

Окно открылось снова лишь пару часов спустя. Маг высунулся по пояс и, найдя взглядом Эвана, недовольно спросил:

— Как отсюда выйти?

— Не стоит вам по земле расхаживать, — покачал головой Эван. — Небезопасно.

— Я могу позаботиться о себе, — сухо ответил маг. — И мне нужно пройти к той скале, — он кивнул на высящиеся поодаль высокие гряды песчаника.

— Зачем? — прямо спросил Эван.

— Не твое… — начал было маг, но осекся и неохотно буркнул: — В интересах Древа.

Эван стиснул зубы. В интересах чего?.. Но спорить или переспрашивать Эван все же не решился.

— Ждите, — он предупреждающе вскинул руку и поспешил в седло.

Сливаться с биосом спящего Танка не слишком хотелось — был риск уснуть вместе с ним, и тогда добудиться Эвана маг сможет только механически выдернув его из терминала слияния. Вот только тому еще нужно было додуматься до этого незамысловатого действия. И куда вероятнее был другой исход: увидев “дохлый” Танк и его не подающего признаки жизни Наездника, маг перепугается и попытается продолжить путь в одиночку — на радость песчаным змеям.

Эван сунул в проводниковый гель всего один палец, тщательно регулируя степень слияния, но веки все равно немедленно потяжелели, и отчаянно захотелось закрыть глаза. Эван изо всех сил сжал пальцы на ногах — нехитрый способ взбодриться — и взял под контроль слух Танка. Тут же на него обрушились звуки: шелест песка, завывание ветра в скалах, шорох подземных насекомых. Но как он ни вслушивался, самого важного звука: тихого шуршания змеиной чешуи — слышно не было. Не чувствовал Танк и соответствующих вибраций, хотя лежал пузом на земле.

Поспешно выдернув палец из перчатки, Эван энергично потер глаза и обернулся к ожидающему ответа магу.

— Все в порядке, змеев нет поблизости, — кивнул он. — Но настоятельно советую как можно меньше ходить по песку. Дойдете до скалы — встаньте на камень.

Маг нетерпеливо кивнул.

— Открой уже дверь! — потребовал он.

— Это не пассажирский Танк, — Эван еще раз напомнил себе, что не нужно раздражаться. — Дверей тут нет. Прыгайте в окно, тут невысоко.

— Ты издеваешься? — маг холодно на него посмотрел. — Я не буду прыгать.

— Я повторяю, — медленно и очень спокойно сказал Эван. — Дверей здесь нет. Либо прыгайте, либо сидите внутри — целее будете.

Он видел, как яростно раздуваются ноздри мага — на его осунувшемся лице это было хорошо заметно — и буквально чувствовал исходящее от него раздражение.

— Иди сюда, мех! — наконец тот принял какое-то решение, и, судя по тону, оно его не радовало.

Это было уже интересно. Эван не стал напоминать, что контракт не предполагал беспрекословное послушание, и подошел к окну.

— Мне нужно спуститься, не разбив ее, — процедил маг и отвел в сторону полу плаща. Под черной грубой кожей пряталась круглая стеклянная Сфера, от которой исходило едва заметное сияние. Она была большой — с футбольный мяч, не меньше — и довольно хрупкой на вид. — Помоги мне! — это меньше всего было похоже на просьбу, но Эван решил, что в данном случае это простительно.

В конце концов, от сохранности Сферы зависят жизни всех троих.

— Ладно, — он ухватился руками за спинные чешуи и запрыгнул на окно. — Давайте ее сюда.

Маг вздрогнул как от испуга и поспешно запахнул плащ.

— Даже не думай! — отрезал он.

Эван был готов к такому варианту и хмыкнул.

— Ладно… Тогда так, — он зашел со спины и обхватил мага за пояс. — Держите Сферу крепче, — и, оттолкнувшись, выпрыгнул вместе с оцепеневшим магом наружу.

Танк был не слишком большим. Сейчас, когда он лежал, от окна до земли было всего метра три. А вот когда поднимался на лапы — в два раза больше.

Предусмотрительно подняв мага повыше, на случай, если тот не догадается поджать ноги, Эван осторожно приземлился на песок.

— Идите медленно, — посоветовал он, опуская мага на землю. — Змеи чувствуют резкие колебания.

— Никогда! — маг крутанулся вокруг своей оси и буквально выплюнул слова ему в лицо. — Никогда больше не смей меня трогать!

— А как еще я должен был вас спускать? — Эван сложил руки на груди. — И как вы собираетесь возвращаться обратно?

Маг поднял глаза на окно и зарычал с досады, оскалив белоснежные — явно благодаря магии — зубы. У мехов, не заключивших Контракт, и у обычных людей зубы были очень плохие: желтые, поеденные кариесом. Десна у всех были побиты цингой, а волосы и ногти порой крошились от малейшего прикосновения.

Эвану же до сих пор везло. Хотя ни один его Контракт так и не стал полноценным, несколько серьезных Обновлений он все же прошел. На Танк сил тех магов не хватало, но подлечить человека — ну или меха — они вполне могли. Эван не отказывался. Проходил Обновление и только потом разрывал Контракт ко всем чертям в одностороннем порядке.

Для любого другого меха это было бы равносильно самоубийству, но боевой Танк с возможностью полного слияния… Даже если бы базовым существом Танка была черепаха, его все равно жаждали бы заполучить, но его Танк был выращен на основе гигантского варана. Огромный, быстроходный, маневренный… И при этом почти неуязвимый. Наверное, Эван был едва ли не единственным мехом в мире, кто мог привередливо перебирать Контракты, выбирая, с каким магом его подписать.

— Он будет спать до утра? — маг указал на неподвижный Танк. Эван кивнул. — Отлично. Тогда займись делом. Веревка ведь есть у тебя? Так сплети лестницу!

Глава 3

Танк упал неудобно, пол кренился под углом сорок пять градусов. Оконные чешуи пришлось закрывать руками — системы жизнеобеспечения отключились вместе с биосом.

Маг в полном молчании аккуратно прошел к своему сундуку, не без труда сдвинул крышку и осторожно опустил Сферу в специально выращенное для нее гнездо. И только тщательно приладив крышку обратно, он развернулся к Эвану.

— Что с ним? — спросил хрипло. — Он умер?..

— Отключился, — Эван подошел к резервуару для воды и убедился, что он полный. Секреторными функциями биос не управлял, и умереть от жажды им, по идее, не грозило. А вот от “голода” — вполне. По крайней мере, Эвану. — Перерасход энергии. Теперь только ждать, когда наполнятся аккумуляторы.

Маг нахмурился.

— А если вернутся змеи? — в его голосе явственно прозвучало напряжение.

— Здесь они нас не достанут, — заверил его Эван. — Не повезло нам нарваться на организованную группу. Было бы больше сил у Танка — нужно было бы убить гремучника-координатора.

— Я не знал, что такое бывает, — маг оглянулся на окно, будто ожидал увидеть, как гигантская морда змея пытается раздвинуть чешуи.

— Много чего бывает, — пожал плечами Эван. — Бывает, отряды кооперируются. Тогда они могут завалить хамелеона, агаму и даже шипохвоста, не говоря уже о гекконах.

Маг бросил на него хмурый взгляд.

— Мне эти слова ничего не говорят, — сказал он сухо.

— Это разновидности танков, — пояснил Эван озадаченно. — Ты что, не изучил этот вопрос, прежде чем подписывать Контракт?

— На кой черт мне знать названия этих тва… — маг осекся, снова оглянулся на окно и поправился: — Зачем мне знать названия танков? Мне достаточно было узнать, кто из них самый лучший, — он помолчал, а потом сказал, не глядя на Эвана: — Спасибо.

Эван удивленно вскинул брови и кивнул, очень стараясь не показать, насколько приятны оказались слова благодарности. Чего-чего, а этого он мага не ожидал.

— Ты сделал, что хотел? — спросил он осторожно. — Там, на скале?

— Нет, — маг обхватил себя руками, будто внезапно замерз.

— Ну да ничего, — Эван постарался придать голосу бодрости. — Теперь у нас есть змеи. Оставайся здесь, я принесу пару кусков.

— Зачем? — маг посмотрел на него в упор.

— Как зачем? Тебе же нужна органика. Для твоей магии. Разве нет? — если Эван и знал что-то о магах, так это то, что они были готовы убивать всех — мехов, людей, других магов — за крошечный кусочек плоти.

— Я не адепт смерти, — выплюнул маг неприязненно. — И не пожиратель огня. Мне мертвая плоть нахрен не сдалась.

Это было настолько абсурдно, что Эван даже не сразу нашел слова, чтобы задать следующий вопрос. Маг, которому не нужна органика?.. Все равно что танк, которому не нужен солнечный свет!

— Тогда каким образом ты собираешься выполнять свою часть сделки? — он покосился на сундук, где была спрятана Сфера.

Маг недобро усмехнулся.

— Увидишь! — отрезал он и прошел к своей кровати.

Попытался опустить перепонку-полог, но мышца-сгибатель наотрез отказалась расслабляться без соответствующей команды биоса. Плюнув на полог, маг скинул плащ и вытянулся на кровати.

Эвану тоже хотелось прилечь, но все же нужно было заняться змеями. Даже если этот безумный маг не хочет использовать халявную органику, найдутся другие. За пару пластов вяленого змеиного мяса можно было пройти полноценное Обновление, а иногда хватало и одного.

— Оставайся здесь, — бросил он магу, вооружаясь плазменным тесаком.

— Куда ты? — тот резко сел.

— Глупо терять столько мяса, — Эван достал со дна своего сундука веревку.

— Ты его ешь? — губы мага брезгливо изогнулись.

— Разумеется, нет, — Эван едва удержался от такой же гримасы. — Я потребляю энергию напрямую.

— От солнца? — маг удивленно на него посмотрел.

— При острой необходимости, могу и от солнца, — Эван автоматически провел ладонью по животу, где под кожей прятались пластины солнечных батарей. — Но обычно — ту, что генерирует Танк.

Маг кивнул каким-то своим мыслям, а потом поднял на Эвана глаза.

— Не трать энергию, — сказал, тяжело роняя слова. — Мясо тебе не понадобится. Мы больше не вернемся в Урбу.

Эван едва не рассмеялся. Сколько уже таких уверенных он самолично вышвырнул со своего Танка? Но в конфликт он вступать не собирался.

— Может быть, — сказал он как мог миролюбиво, — но я все же подстрахуюсь, — и осторожно выбрался наружу.

***

Монотонная работа неожиданно не только не утомила, но даже взбодрила. Эван наслаждался, глядя как ровно и аккуратно тесак режет плоть, тем более, над душой не стоял жадный маг, требующий сохранить каждую крупицу драгоценной органики. Каждому магу нужно было что-то свое. Магам смерти — мертвая плоть, магам огня — живой огонь, с радостью поедающий высушенное мясо, магам воды — кровь, магам ветра — пепел. Как это все работало, Эван не имел ни малейшего понятия, но всегда знал, что убитый змей — это гарантия прекрасного самочувствия на довольно длительное время. Другой вопрос, что убить их удавалось очень редко — одиночки на его Танк не нападали, да и группы старались обходить стороной. Ловить их, что ли, на живца, как в этот раз?..

Разделав все змеиные туши, Эван продел сквозь куски мяса веревку и накинул петлю на бритвенно острый нарост из биостали в основании хвоста. На спине и шее таких не было, а вот хвост был “вооружен” по всей длине. Натянуть как следует чалку с дюжиной огромных кусков мяса было непросто. Отчаянно не хватало помощи Танка — обычно тот держал трос зубами, пока Эван обвязывал свободный конец вокруг его шеи. Но все-таки он справился, затащив куски по отдельности на спину Танку и только потом завязав веревку. Все. Теперь добыче была не страшна даже песчаная буря.

Глава 4

Утро разочаровало с первой же минуты. Еще даже не открыв глаза, Эван понял, что вчерашняя работа пропала зря: звук скребущего по чешуям песка невозможно было ни с чем перепутать.

Открыв глаза, он напоролся на внимательный взгляд мага. Тот сидел на своей кровати со Сферой в руках — в той по-прежнему клубился белесый туман, и было совершенно непонятно, что прячется внутри.

— Буря, — сказал маг таким тоном, будто именно Эван был виноват в том, что разыгралась непогода.

— Бывает, — Эван пожал плечами. — Зато после бури обычно солнечно.

— Да, но она может идти несколько дней, — маг окинул его оценивающим взглядом. — Сколько времени ты можешь провести без подпитки?

— Неделю — без ущерба функциональности, — Эван запустил быстрый анализ систем и поправился: — Сейчас — около пяти дней. А ты? — в свою очередь спросил он, глянув на Сферу.

— Что значит “ущерб функциональности”? — проигнорировав его вопрос, маг уцепился за незнакомое понятие.

— Мощности начнет не хватать на всякого рода усилители, — попытался объяснить Эван. — Не смогу поднимать тяжести, бегать с ускорением. В общем, начнет отказывать все, что механизировано.

— И в итоге ты отключишься, как твой танк?

— Если выработается весь ресурс аккумулятора и сработают предохранители — да, вырублюсь, — Эван не видел нужды увиливать от ответа.

— Через сколько? — маг буквально впился в него взглядом.

— Дней десять, — мысленно прикинув, как можно распределить ресурсы, ответил Эван. — Но до этого не дойдет, — заявил уверенно и спросил снова: — А сколько протянешь ты?

— Дольше, — просто ответил маг и прищурился. — Если ты вырубишься, что нужно сделать?

Эван мысленно усмехнулся. Так вот, зачем нужен был этот допрос. Этакая своеобразная забота… о себе.

— Варианта два, — Эван сел, скрестив ноги и подтянув их под себя — после ночи внутри Танка было довольно прохладно, а тратить энергию на обогрев не стоило. — Если Танк очнется, подключить меня к нему. Для этого просто вытолкни меня в окно, он сам знает, что нужно делать. Если же Танк будет все еще в отключке, то нужно разрезать кожу на животе, оголить батареи и сделать так, чтобы на них падали солнечные лучи. Когда аккумулятор достаточно зарядится, я очнусь.

На словах “разрезать кожу” и без того бледный маг побелел еще больше, но мужественно кивнул.

— Понял, — сказал он отрывисто и, помолчав, глухо продолжил: — Если вдруг когда-нибудь отключусь я, нужно сделать напиток как вчера и влить мне в рот. Но сделать это надо быстро. Максимум — несколько часов.

— Ясно… — чуть озадаченно протянул Эван.

Такого на его веку еще не бывало. Обычно маги ревностно хранили свои секреты и выгоняли его вон, едва только речь заходила об их колдовских штучках.

По лицу мага было видно, что он совсем не уверен в способности Эвана сделать все правильно, но тем не менее, он кивнул и с тоской глянув на заклинивший полог, отвернулся к стене. Ноги он тоже сложил крест накрест, упираясь острыми коленями в стену, и раскинул полы плаща, надежно отгораживаясь им от всего остального мира.

Конечно можно было сделать вид, что срочно понадобилось в туалет или попить воды и попытаться заглянуть в щелку, но Эван не собирался играть в шпиона. И кстати, об играх… Он лег обратно на кровать, вытянул из стены теплую мягкую мембрану и, закутавшись в нее, запустил старенькую виртуальную стрелялку. Ресурсов она съедала совсем немного и здорово выручала в такие вот минуты вынужденного безделья.

***

Буря не утихла ни вечером, ни на следующий день. Маг почти неподвижно просидел все это время, уткнувшись в стену, и Эван был не уверен, спал ли он ночью.

Судя по звукам, стихия и не думала успокаиваться. Попив воды и тщательно прополоскав рот денто-раствором, секретируемым совсем маленькой железой справа от умывальника, Эван собрался было в очередной раз начать игру заново, как вдруг маг подал голос.

— Сколько тебе было лет, когда тебя… — он помолчал, явно не зная, какое слово употребить, — ...изменили?

— Двадцать один, — Эван сел на кровать и уставился в напряженную спину, гадая, с чего вдруг магу пришло в голову задавать такой вопрос.

— И… как это было? — маг наконец-то запахнул плащ и развернулся к Эвану лицом. Сфера выпирала из-под плотной ткани, превращая его худощавую фигуру в нечто несуразное.

— Да не знаю, — пожал Эван плечами. — Я спал. Когда проснулся, была долгая реабилитация и обучение. А вот когда Танк растили — это уже было весело. У него симбиотический биос, выращенный из моей нервной ткани… — по лицу мага стало ясно, что он не понял ни слова. Пришлось пояснить. — Все биомехи выращиваются на основе какого-то животного, чаще всего — рептилии. Их генетически модифицируют и механизируют, заменяя часть живых тканей биометаллическими. А также создают дополнительную искусственную нервную систему — биос. У большинства биомехов биос универсальный, на них может ездить любой Наездник. Мой же Танк выращен специально для меня. Его биос создавался на основе моей нервной ткани и синхронизируется только со мной.

— А что будет, если ты погибнешь? — очередной вопрос поставил в тупик.

— Не знаю… — Эвану сделалось не по себе при одной мысли о подобном. — Скорее всего, одичает. И через десяток лет другие танки будут отбиваться не только от гигантских змей, но и от огромных варанов, — он усмехнулся.

— Хочешь сказать, что те твари…

Глава 5

— Какого черта тут так холодно? — маг сидел на кровати, поджав под себя ноги и закутавшись в мембрану поверх плаща.

Буря не прекращалась уже пятые сутки. Тонны песка носились в воздухе, заслоняя солнце практически непроницаемым пологом, и танк медленно остывал. Эван давно уже настроил внутренний метаболизм так, чтобы не мерзнуть, хоть это и требовало дополнительной энергии. Но учитывая почти полную неподвижность, можно было позволить себе такую роскошь.

А вот почему замерз маг — это было уже довольно странно.

— Разве тебя не греет магия? — Эван покосился на него и только сейчас заметил, что плечи у мага едва заметно дрожат.

Маг ответил раздраженным взглядом, но все же снизошел до ответа:

— Чтобы согреться, мне нужно выпить чаю, а это все равно что на твоем танке детишек за аспартам* катать.

_________________________________________________________________________________

*аспартам - Е951, очень дешевый химический заменитель сахара, слаще его в 160—200 раз

_________________________________________________________________________________

Чай… Эван когда-то слышал это название, но тогда оно не имело магического оттенка. Чаем мать называла отвар из горьковатых трав, и пили его пару раз в год, по большим праздникам, заваривая просто бесконечное количество раз. Чаще всего — с тем самым аспартамом. Горько-сладкий, чуть химический вкус не шел ни в какое сравнение с тем напитком, что дал ему маг.

Последний раз мать заварила чай в день, когда их с Танком признали годными к работе. А на следующий день Оазис был разрушен.

Эван еще раз внимательно оглядел мага. Его губы посинели, и мелко, почти незаметно стучали зубы.

— Сними плащ, — посоветовал Эван, размышляя, как лучше поступить. — Мембрана сохраняет тепло тела, а плащ изолирует его.

Маг посмотрел на него с сомнением, но к совету прислушался. С трудом размотал мембрану и трясущимися руками стал расстегивать плащ.

Эван наблюдал за ним с интересом, хоть и старался это скрыть. Если Эван и не походил на атлета, то хотя бы имел пусть поджарые, но все же рельефные мышцы, в то время как маг выглядел как самый обычный человек. Высокий, худой, бледный… Будто всю жизнь провел на нижних уровнях в борьбе за крупицу пищи. И только белые зубы, белесые, но густые волосы и крепкие ровные ногти говорили о том, что перед ним все же маг, причем довольно могущественный.

Хотя о каком могуществе могла идти речь, если он даже согреть себя не мог?..

Выждав несколько минут под аккомпанемент зубного стука — один раз сконцентрировав на нем внимание, Эван уже не мог заставить себя абстрагироваться — он решительно встал с кровати.

Маг закутался в мембрану с головой, натянув ее так сильно, что Танку наверняка было бы больно, если тот был в сознании.

— Пусти меня, — Эван осторожно подергал край мембраны. — Согрею.

Он бросил больше энергии на обогрев, и сразу почувствовал, как по телу побежал жар.

— В смысле? — маг выглянул наружу и настороженно на него посмотрел.

Вместо ответа Эван запустил руку под мембрану и нащупал ледяную ладонь. Маг стиснул зубы, но, почувствовав тепло его руки, промолчал.

— Спиной, — процедил он после долгой внутренней борьбы, что буквально читалась у него на лице. — Сядь спиной!

Эван нахмурился и решительно отобрал у него край мембраны.

— Неудобно спиной! — отрезал он и сел рядом, прислоняясь к стене и тщательно закутывая их обоих в мягкую ткань.

Мага трясло. Теперь, когда их плечи и бедра соприкасались, Эван чувствовал это очень отчетливо. Еще немного прибавив температуры, он недовольно пробурчал:

— Сказал бы раньше.

Маг промолчал и попытался отодвинуться, но не смог отвоевать у растянутой мембраны ни сантиметра.

Прошло не меньше четверти часа, и только тогда он перестал дрожать. А еще через полчаса наконец расслабился, перестав судорожно кутаться, и, кажется, задремал.

Эван сбросил температуру до нормальной и потихоньку включил игру.

***

Буря утихла еще через день, когда уже начал сказываться недостаток энергии — Эван чувствовал себя разбитым, и из окна выбрался осторожно, не рискуя просто выпрыгнуть. Как и ожидалось, Танк наполовину занесло песком, но это было нестрашно. Главное — над головой ярко светило солнце, а стряхнуть песок со спины и головы было делом получаса.

— Ну что? — маг осторожно высунулся из окна.

Эван внимательно огляделся и, не увидев признаков змеев, подал ему руку, вздергивая наверх.

— Подождем пару часов, — сказал, стягивая балахон, и с удобством улегся на теплые чешуи, подставляя тело солнцу.

Помявшись немного, маг скинул плащ и сел рядом.

— Сколько времени займет полная подзарядка? — спросил он.

— До утра лучше переждать, а утром, если будет солнце, можно неспешно двинуться в путь, — рассудил Эван и посмотрел на него, жмурясь от солнца. — Может, скажешь все-таки, куда мы едем?

Маг поджал губы и отвернулся.

“Ну и хрен с тобой”, — мысленно сказал ему Эван и закрыл глаза, наслаждаясь долгожданным теплом.

Он всерьез настроился подремать — на Танке это было вполне безопасно, его огромное тело глушило все колебания и не могло привлечь змеев, даже вздумай они с магом танцевать танец поклонения солнцу. А что? У людей на нижних ярусах такой, кажется, был. Но из расслабленного состояния его выдернул нетерпящий возражений голос мага:

— Едва твой танк встанет на ноги, отсюда надо убираться.

— Не волнуйся, даже если змеи вернутся, мы легко с ними справимся, — отозвался Эван, не открывая глаз. — Но я сомневаюсь, что они нападут снова.

Глава 6

Сначала очнулись нанощётки. Засуетились, забегали, споро сметая с наиболее освещенных солнцем чешуй оставшийся песок. Маг испуганно вздрогнул, когда ему на колени посыпались маленькие фонтанчики песка, вырвав из медитации — ну или что он там делал, неподвижно сидя в позе йога с прямой, как палка, спиной.

— Это роботы-симбионты, — сказал Эван, предвосхищая вопрос. — Сейчас они почистят Танк, а затем, я надеюсь, наконец-то займутся нашей одеждой.

— Надеюсь, не прямо на нас? — мрачно глянул на него маг.

— Нет, ее нужно положить в специальный контейнер в ванном отсеке, — в предвкушении скорого пробуждения Танка, Эван легко вскочил на ноги и, глянув на еще пока незажегшийся индикатор подключения биоса, спросил: — Воды принести?

— Да, пожалуйста, — маг чуть замешкался с ответом, с интересом наблюдая за щётками. — Это какие-то насекомые?

— Типа того, — кивнул Эван, не вдаваясь в подробности. Вряд ли магу стоило знать, что изначально щётки были клещами, паразитирующими на ящерицах. — Плащ давай, — он протянул руку. — Положу в чистку.

— Я сам, — маг отшатнулся от его руки, будто это была не открытая ладонь, а занесенный для удара кулак.

Эван пожал плечами и спустился в жилой отсек. Поведение его спутника было очень странным для мага, да еще такого теоретически сильного, но о причинах можно было только гадать.

Он умылся, переоделся, наслаждаясь одиночеством и возможностью все сделать неторопливо, и как раз наливал в высокий пластиковый стакан воды, когда раздался крик.

Стакан выпал из рук, и тело среагировало само, перераспределяя остатки энергии. Отменив пока что переход в боевой режим, Эван выпрыгнул в окно.

К счастью, с магом ничего не случилось. Он стоял на хребте Танка, выставив вперед руки, и с его пальцев стекали струи зеленого магического огня, растворяясь в воздухе.

— На меня напала эта тварь! — выдохнул он, увидев Эвана. — Змея!

Не тратя время на разговоры, Эван огляделся. Песок шевелился в трех местах. Все три выживших змея во главе с координатором приползли закончить охоту, едва выглянуло солнце? Или их все же было больше?..

— Какой змей на тебя напал? — спросил Эван отрывисто.

Он присел на корточки и положил руку на нагретую солнцем пластину. Биос еще не очнулся, но может, нанощётки все же среагируют… Он прикрыл глаза и отдал команду активировать боевой режим.

— Синий, — отозвался маг напряженно. — Попытался залезть наверх, но я отпугнул его.

Нанощётки услышали приказ. Неохотно и не все сразу, они все же бросили чистить Танк и потянулись к Эвану. Удовлетворенно кивнув, он скинул майку, позволяя им присосаться к коже. Одна за другой нанощётки садились на его тело, крепко сцепляясь ножками. Их специально созданные для этого тельца были подогнаны друг к другу как чешуя живой рептилии, но только в сотни раз прочней.

Когда грудь полностью затянуло в броню, Эван выпрямился. Нанощётки, которые теперь спешили к нему со всех сторон, хлынули под штаны.

— Я разберусь со змеями, — сказал Эван оторопевшему магу. — А ты закройся изнутри и не высовывайся, — и шагнул к нему, собираясь закинуть мага в жилой отсек.

— Н-нет, — запнувшись, но тем не менее решительно возразил маг. — Я помогу.

— Не трать силы, — нахмурился Эван. — Нам с Танком ничего не сделается. Они охотятся на тебя.

Словно в доказательство его слов откуда-то сбоку послышалось громкое шипение. Эван посмотрел под ноги — поток нанощеток иссяк, а значит, все уже заняли свои места.

— Внутрь, живо! — не тратя больше времени на споры, он ухватил мага за руку и буквально зашвырнул его в окно — как раз вовремя. Ожидающий в засаде гигантский змей метнулся вперед, но лишь со всего размаха впечатался мордой в Танк. — Брось мне тесак! — крикнул Эван магу и, изловчившись, врезал змею кулаком между глаз.

Усиленный и модификациями тела, и боевым режимом, и наноброней удар оказался сокрушительным. Наверное, начальные организмы, выведенные в лабораториях, были гораздо крепче, но последующие поколения становились все ближе и ближе к природе, поэтому череп змея треснул, словно известковый булыжник под лапой Танка.

Змей упал и забился в конвульсиях, взметая гигантскими кольцами своего тела еще одну песчаную бурю.

— Эван, — неожиданно окликнул его маг. — Держи, — и метко кинул тесак ему в руки.

— Спасибо, — Эван недобро улыбнулся. В крови забурлил адреналин, и неизвестно от чего больше: от предвкушения битвы или от того, что его наконец-то назвали по-имени.

Поверженного гиганта он добивать не стал. Своими трепыханиями он создавал столько шума и колебаний в почве, что наверняка дезориентировал всех остальных противников. Догадка оказалась верной: обернувшись, он увидел и аспида, и гремучника. Те полностью вылезли на поверхность, спасаясь от слишком сильных вибраций, и теперь внимательно за ним наблюдали хищными немигающими взглядами.

Эван проверил уровень энергии. Хватит на короткий бой. Крутанув тесак в руке, он включил его и с силой оттолкнувшись, спрыгнул на песок. Тут же раздался сухой треск: подняв погремушку, координатор дал команду к бою. Они бросились на него одновременно — аспид снизу, а гремучник сверху. Расчет был прост: уходя от выпада аспида он должен был подпрыгнуть и угодить прямо в раскрытую пасть. Но Эван не стал прыгать. Вместо этого он выставил тесак перед собой и крутанул переключатель мощности. Ультразвуковое лезвие затрещало, неровная молния режущей кромки растянулась в тонкую нитку почти во весь его рост. 

Наверное, змей понял, что происходит. Его гибкое тело начало извиваться, пытаясь затормозить, но набранная скорость и инерция были слишком велики. Резак вошел в его голову точно посередине ноздрей. Две половинки черепа зашлись в стороны, огибая Эвана и заливая его вонючей алой кровью. Нанощётки завибрировали, стряхивая с себя влагу, а Эван быстро провел свободной рукой по лицу, прежде чем оттолкнуться и запрыгнуть на мертвого змея верхом.

Глава 7

Маг трофей не оценил. Отшатнулся с ужасом и отвернулся зажмурившись.

— Убери это, — процедил сквозь зубы.

Эван запоздало сообразил, что друиду должны быть неприятны атрибуты смерти. Но расставаться с погремушкой не хотелось.

— А если я ее к хвосту Танка привяжу? — спросил он, выкидывая трофей в окно.

— Чтобы она гремела на всю округу? — маг облегченно выдохнул и посмотрел на него с осуждением.

В его словах был резон, но так не хотелось отказываться от идеи сохранить сувенир на память. Отложив на время этот вопрос, Эван стянул с себя заляпанные змеиной кровью штаны и пошел в душ.

Вода, к счастью, лилась исправно, но нанощётки еще не получили от биоса извещение, что энергии уже достаточно, чтобы начать тратить ее на второстепенные дела. Поэтому из чистой одежды остался только длинный балахон, больше похожий на рясу.

Когда он вышел из ванной в своем забавном наряде, уголки губ мага дрогнули, но он мужественно сдержал улыбку.

— Так куда грязные вещи класть? — спросил вместо этого.

— Вот сюда, — Эван показал ему специальную полость в стене, затянутую крышкой-мембраной. — Кладешь, закрываешь и смотришь на вот этот индикатор, — он погладил пальцем глазок на розовой ноздреватой стене, и тот моргнул. — Пока открыт — идет чистка, когда уснет — готово.

— Вот как… — маг тоже осторожно коснулся глазка и огляделся. — Это противоестественно, — сказал затем глухо. — Это создание… Оно противно природе.

— Это создание спасло тебе жизнь, — сухо ответил Эван. — И еще не раз спасет. Тебе, мне и твоей запертой в стеклянной Сфере природе.

Маг хмуро на него посмотрел и развернулся к душевой.

— Тут больно, — он положил руку точно на опухоль. — Нужно вылечить, и побыстрее.

— Нужно, — пожал плечами Эван, стараясь не показать удивления. — Все в твоих руках.

Маг помолчал, а затем смерил его взглядом и неохотно заговорил:

— Древу нужны силы. Листьев живых почти нет, запас старых кончается. Берегу как могу. Танк твой даст энергию, Сфера переработает, но чтобы вырастить достаточный запас, нужно время.

Что-то в этом роде Эван и предполагал.

— Я понял, — ответил он. — Мы подождем. Нужно что-то еще? Помимо энергии?

— Да… — маг поморщился как от боли. — Я чувствую, что оно просит чего-то. А что — понять не могу. Умоляет отнести куда-то.

— Ты поэтому на скалу полез? — догадался Эван.

Маг кивнул.

— Думал, укажет хотя бы направление.

— И как?

— Никак. Либо молчит, либо… — маг осекся, но все же неохотно закончил: — Либо я не слышу.

— Что ж… — довольный, что узнал так много, Эван улыбнулся. — Планета круглая. Будем идти вперед — рано или поздно найдем нужное направление.

— Да, — согласился маг. Он не улыбнулся в ответ, но черты его острого лица немного смягчились. — На то и был расчет.

Решив, что разговор окончен, Эван развернулся к двери, но маг снова его окликнул.

— Это было так обязательно? Убивать этих змей.

— Змеев, — поправил Эван автоматически и нахмурился. — Если их не убить, они нападут на других мехов.

— Но нам на самом деле ничего не грозило? — маг цепко вгляделся в его лицо.

— Тебя могли сожрать исподтишка, — пожал Эван плечами. — Но они, конечно, не преследуют добычу слишком долго. Обычно, во всяком случае.

— Меня не так уж и просто сожрать, — вот теперь маг отчетливо усмехнулся, но затем снова посерьезнел. — Не убивай больше без необходимости, — попросил он, и это была именно просьба, а не обычный для магов хлесткий приказ. — Это очень… больно.

Слегка озадаченный такой формулировкой, Эван, помедлив, кивнул.

— Пойду узнаю, как дела у Танка, — сказал он и вышел, предоставив магу разбираться со своей одеждой.

***

“Ва-ан!” — радостный мыслеимпульс прокатился по телу, стоило только сунуть руку в перчатку контактного интерфейса.

— Привет-привет, — вслух сказал Эван и наклонился, чтобы похлопать Танк по крохотному местечку кожи, свободной чешуи — специально для вот такой вот ласки.

Танк довольно вздохнул и наконец перевалился в нормальное устойчивое положение. Встряхнулся от песка и положил голову на лапы.

“Прости, Ван”, — сказал он виновато. — “Я подвел”.

“Все в порядке, ты отлично справился”, — заверил его Эван и прикрыл глаза, погружаясь в биос глубже. Проверил все системы, убедился в том, что энергия поступила в “гнездо” магической Сферы и обнаружил, что в схватке со змеями Танк потерял зуб. Проверил опухоль в душевой и понял, что маг прав: железа начала воспаляться и болела. — “Потерпи, дружище”, — Эван постарался передать Танку чувство уверенности. — “У нас теперь есть сильный маг!”.

“Сильный?” — Эван явственно почувствовал недоумение. — “Он не остановил змеев”.

“По-другому сильный”, — заверил Эван, надеясь, что Танк не поймет, что сам он верил в сказанное лишь отчасти.

“Хорошо”, — Танк удовлетворенно вздохнул и закрыл глаза.

Эван мягко разорвал слияние и оставил его набираться сил. Тем более, было самое время подзарядиться самому.

Маг все еще был в ванной, поэтому Эван спокойно скинул с себя одежду и вытянулся на кровати, накрывшись мембраной. Мягкий гибкий штекер, чуть пульсирующий и влажный, привычно скользнул в его тело, замыкая контакты глубоко внутри и посылая короткую судорогу удовольствия, за которой пришло расслабляющее тепло и чувство насыщения.

Глава 8

Путь до ближайшего Оазиса — Вирента* — занял три дня. Солнце палило нещадно, и Танк, напитавшись энергией до отказа, мог двигаться и ночью, отдыхая лишь несколько самых холодных утренних часов. В это время маг покидал свой облюбованный пост на загривке и просил спустить его в жилой отсек.

__________________________________________________________________

* virent — лат. расцветание

__________________________________________________________________

— При Обновлении можно будет сделать для тебя что-то вроде лестницы, — пообещал ему Эван. — Чешую специальную вырастить или мембрану попрочней.

— Очень хотелось бы, — буркнул тогда в ответ маг — необходимость просить о помощи его злила и смущала, но сидеть все время в помещении он тоже не желал.

К Виренту они подъехали уже вечером, и маг непонимающе заозирался — в его представлении наверняка все выглядело так, будто Танк затормозил прямо посреди пустыни.

— Добро пожаловать в Вирент, один из трех крупнейших Оазисов планеты, — протянул Эван с сарказмом. Он встал в седле и указал рукой на песчаный холм. — Вон там все, что от него осталось.

Маг некоторое время вглядывался в песок, а потом медленно поднялся на ноги.

— Мне нужно подойти поближе, — сказал он отчего-то напряженно.

— Лучше утром, — покачал Эван головой. — Там есть подземные залы, и я понятия не имею, какие твари могли их занять.

Маг не ответил. Он прижал Сферу к груди, протянул руку в сторону холма и закрыл глаза.

С интересом и некоторым благоговением Эван смотрел, как его окутывает зеленое сияние — без каких-то странных и даже страшных порой ритуалов, без монотонного заунывного бормотания и отвратительного едкого дыма сжигаемой плоти.

Но вдруг сияние резко потухло, и маг обернулся к нему.

— Это не Оазис, — выдохнул он. — Это склеп!

— Мертвый Оазис, — поправил Эван. — Разрушенный полвека назад.

— Идем сейчас, — маг убрал Сферу под плащ, тщательно вычищенный щётками. — Там нет ничего живого.

Эван нахмурился и глянул на заходящее солнце. Блуждать в катакомбах все равно пришлось бы в темноте, но нужно было еще найти в них вход. Впрочем, с этим Оазисом он был неплохо знаком — когда-то его облюбовала семья удавов, почти таких же, как убитый недавно огромный змей. В паре с Эваном был тогда маг огня — неприятный жирный тип. Плоть убитых змеев он не только сжигал, но и жарил на разведенном пламени и с аппетитом сжирал, убеждая его, что магия огня остается в горелом мясе. Под его руководством Эван переловил и убил всю змеиную семью, причем помощь самого мага заключалась в паре файерболов, пущенных далеко мимо цели.

— Ладно, — наконец решился Эван. — Идем.

Он призвал нанощётки собраться в броню и вооружился тесаком.

Танк, заметив его сборы, подошел к холму вплотную и поковырял песок лапой, обнажая полуразрушенную каменную стену.

— Молодец, дружище, — похвалил его Эван. — Отгреби песок от двери.

— Он понимает слова? — изумился друид, когда Танк послушно стал вычерпывать песок из убегающего вниз коридора. Для этого он плотно сложил длинные когтистые пальцы и согнул их “ложечкой”.

— Не все, конечно, — Эван с гордостью улыбнулся. — Но мне было лень каждый раз лазить в биос, чтобы что-то ему объяснить, поэтому я научил его воспринимать речь на слух. Для этого, конечно, пришлось развить мозг, но я это и так сделал в его единственное серьезное Обновление.

— А меня он тоже поймет? — было видно, что новость друида ошарашила.

— Смотря что ты ему скажешь, — усмехнулся Эван. — Вряд ли он поддержит с тобой беседу о теории магического происхождения жизни.

— А имя у него есть? — друид завороженно смотрел, как Танк копает песок.

— Я так и зову его — Танк, — услышав свое имя, тот отозвался негромким фырчанием.

Маг странно посмотрел на Эвана и, помедлив, громко сказал:

— Привет, Танк!

Танк замер с занесенной лапой и недоуменно оглянулся. А затем и вовсе вытянул шею, подводя свою гигантскую голову к ним вплотную и вгляделся в мага почти никогда не мигающим глазом. А потом разинул пасть и ответил единственным доступным ему звуком: полу шипением, полу рычанием.

— Думаю, это значит: “Привет, маг”, — улыбнулся Эван. — Но если хочешь, нырну в биос и узнаю точно.

Маг покосился на него и покачал головой.

— Меня зовут Николас, — сказал он тихо — и, кажется, вовсе не Эвану. — Ник, — и протянул вперед руку.

Танк отшатнулся было, когда его ладонь засветилась зеленым, но быстро успокоился и, помедлив, качнул головой, позволяя до себя дотронуться.

Маг вздрогнул, а потом вдруг улыбнулся.

— Привет, — повторил он и закрыл глаза.

Несколько минут они стояли неподвижно — Танк и друид — а затем маг глухо попросил:

— Принеси, пожалуйста, стакан воды.

Уже догадываясь, что последует дальше, Эван выполнил просьбу, и ничуть не удивился, когда маг сдвинул в бок верхушку Сферы и опустил в нее руку. А когда вытащил, в его пальцах был зажат крохотный зеленый листочек.

На этот раз получившийся чай был изумрудного цвета с яркими светящимися искрами. От него исходило сияние — такое же как от мага, когда тот колдовал.

— Выпей, — маг протянул стакан Танку, но тот лишь растерянно на него посмотрел.

— Он не пьет, — пояснил Эван. — В нем заложен водогенератор. Открой рот, дружище, — сказал он Танку, и тот исполнил просьбу.

Глава 9

Старинный механизм не имел отношения ни к магии, ни к биомеханике. Ржавые, занесенные песком и пылью шестеренки не шелохнулись, пока их хорошенько не прочистили нанощётки.

— Что внутри? — спросил маг напряженно.

— Склеп, — неприязненно бросил Эван. Разговаривать с этим напыщенным ублюдком совершенно не хотелось.

Маг стиснул губы и молчал, пока Эван открывал огромную дверь, со всей силы налегая на рычаги. Обычному человеку, да и меху послабее было с этой задачей не справиться, да и не так уж много осталось на планете людей, знавших тайну Оазиса, так что Эван был почти уверен: со времени его охоты на змеев в здешних катакомбах никто не бывал.

Наконец дверь открылась достаточно широко, и они смогли по очереди протиснуться внутрь.

Эван включил на тесаке режим освещения, и его лезвие засветилось холодным голубоватым светом, освещая катакомбы на несколько метров вокруг них.

— Черта с два это оазис! — маг весь ссутулился, будто пытаясь спрятаться под плащом. — Если тут была жизнь, ей нужно было солнце. А тут сплошная тьма!

— Крыша над нами прозрачная, — пояснил Эван, подняв тесак как можно выше. — Просто ее занесло песком. Когда-то здесь было очень много света.

Маг недоверчиво на него покосился и пошел вперед.

Гладкие стены из биометалла были неподвластны времени. Они отражали свет тесака, и было неплохо видно очертания огромных Алтарей и тянущихся между ними труб.

Маг решительно устремился к самому большому Алтарю.

— Что это? — спросил он, касаясь рукой каменной кладки.

— Не узнаешь? — искренне удивился Эван. — Алтарь твоей магии. Здесь когда-то росло дерево. Самое большое на всей планете.

— Алтарь? — переспросил маг и нахмурился. — Мне не нужен Алтарь, чтобы колдовать.

— Тебе виднее, — пожал плечами Эван. — Говорю, что знаю.

Это было чертовски странно. У магии были свои законы, и до сих пор Эван был уверен, что даже Отступники вынуждены были их соблюдать, даром что пытались перекроить мир по-новому.

Маг обошел Алтарь, ведя пальцами по каменной кладке, и задрал голову. Это был самый большой Алтарь. Его стенки образовывали перевернутую трапецию, расходясь широко в стороны над его головой.

— Ты можешь поднять меня наверх? — спросил он напряженно.

— Нет, — отрезал Эван и сложил руки на груди. — Я не умею поднимать людей куда бы то ни было, не касаясь их!

Маг развернулся к нему и некоторое время буравил его взглядом, в котором невозможно было ничего прочесть.

— Дело не в тебе, — наконец сказал он — медленно, будто взвешивая каждое слово. — Просто постарайся не трогать плечи.

Злость и раздражение схлынули, будто их вовсе не бывало. Эвану стало на мгновение неловко за свою гордыню, настолько привычную к оскорблениям, что увидела их там, где на самом деле было нечто совсем иное. Он вспомнил болезненную гримасу мага, как тот дернулся прочь от его руки, и нахмурился.

— Я понял, — он шагнул к нему и осторожно обхватил за пояс, другой рукой придержав под локоть. — Так нормально?

— Да, — маг напряженно поджал губы, но от боли не кривился.

Не тратя времени зря, Эван оттолкнулся и запрыгнул вместе с ним на край Алтаря. Тот был предсказуемо пуст, и только на самом дне остался небольшой слой серой пыли.

По лицу мага можно было понять, что он ожидал чего-то другого. Растерянно оглядевшись, он вытянул вперед руки, и с его ладоней вниз потекли светящиеся зеленые нити.

Это было красиво. Эван завороженно смотрел на этот мягкий колдовской свет, совершенно, впрочем, не понимая, для чего он нужен.

— Слишком высоко, — сказал вдруг маг и, сияние исчезло. Он присел на корточки и, схватившись рукой за стену, спрыгнул вниз.

Пыль взметнулась облаком, а когда осела, маг оказался в ней по колено. Но этого ему было мало. Присев, он опустил руки в пыль, и зеленый свет оказался погребен под почти непрозрачным пологом.

Так он простоял довольно долго, а потом устало сел на пятки и поднял голову.

— Что это? — спросил у Эвана, зачерпнув пыль погасшими ладонями.

— Не знаю, — Эван очень осторожно соскользнул вниз, стараясь не потревожить мельчайшие невесомые частицы. — Наверное, почва. То, что от нее осталось.

— Почва? — переспросил маг и растер пыль между пальцами. — Это не похоже на песок.

— Ну песок — это песок, а почва — это почва, — Эван приказал нанощёткам освободить руки, и тоже зачерпнул горсть почти невесомой субстанции, похожей на пепел. — Песок был лишь частью почвы. Самые твердые ее неорганические частички. Почва же была смесью органики и неорганики. Только органика там была такая, что практически не могла использоваться магами. Честно говоря, я в этом не силен, — признался он затем. — Знаю только, что Алтари были наполнены особой почвой, что питала деревья. За ней ухаживали, кормили и поили. А когда Оазисы разорили Отступники и выжали из них всю органику, какую смогли, почва умерла. Наверное, это ее прах, — он подкинул горсть пыли в воздух.

— Нет, — ладони мага снова засветились, и он снова опустил их к самому полу. — Я чувствую что-то. Совсем слабо, едва уловимо, но что-то чувствую.

— И снова не знаешь, что? — уточнил Эван, стараясь, что в голосе не прозвучало насмешки.

— Понятия не имею, — вздохнул маг, и от его дыхания вверх взметнулось маленькое серое облачко пыли.

Он снова стал возить руками по земле, закрыв глаза и напряженно прислушиваясь к себе. Эван честно выждал десяток минут, а затем спросил:

Глава 10

На среднем ускорении ему понадобилось всего несколько прыжков, чтобы пересечь огромный зал.

При виде него прилегший отдохнуть Танк резко вскинул голову, готовый мчаться вперед при необходимости, но поняв, что маг остался в катакомбах, положил голову обратно на песок. К сундуку мага — специально выращенном образовании на стене — Эван шел с некоторым трепетом. До сих пор все, что было связано с магией, оставалось для него табу, и лишь этот странный маг — Николас — как будто вовсе не знал о том, по каким правилам живет этот мир. Черт побери, это было почти смешно: друид среди мертвых песков, не ведающий про Алтари, почву и биологическую природу танков. Откуда он вообще взялся?..

Эван уже положил руки на теплую бархатистую плоть крышки, когда ему вдруг пришла в голову очень нехорошая догадка. В этом мире были люди, которые отрицали правила. И у них даже имелось подходящее название.

Сфера будто как-то узнала, что крышку открыл не ее хозяин — клубы тумана под толстым стеклом беспокойно взметнулись, закружились, забившись о стенки.

— Да тише ты, — сказал Эван, будто туман был живым существом. — Сейчас отвезу тебя к твоему… — он замолчал, не желая произносить вслух ненавистное слово. Да и к тому же пока что это была лишь догадка.

Он обхватил Сферу ладонями и вдруг понял, что это никакое не стекло. Теплый гибкий материал вздрогнул в его руках и весь как будто сжался.

— Ничего себе… — выдохнул Эван и осторожно вынул Сферу из гнезда. И едва не выронил, когда Танк вдруг взревел и рывком вскочил на ноги.

Крепко обхватив Сферу одной рукой, Эван выглянул в окно. Уже сильно стемнело, а модификации настоящего ночного зрения у него не было, но зато была функция усиления контраста. В сумерках то, что надо. Со стороны Урбы, единственного оставшегося на планете крупного города, к ним приближалось несколько крупных танков. Песочное облако, поднятое их лапами, не давало возможности определить точное количество, зато отлично помогало понять скорость. Они неслись к Оазису на всех парах.

— Защищай вход! — крикнул Эван, спрыгивая на землю. — Никого не пускай!

Танк ответил глухим рычанием, и Эван помчался вперед, включив усиление на максимум. Конечно, существовала вероятность, что танки и их всадники спешат куда-то по своим делам. Пробегут мимо и благополучно скроются вдали.

Но нужно было быть наивным идиотом, чтобы верить, будто эта вероятность существовала в данной конкретной реальности.

— Быстрее! — выдохнул он, запрыгивая в Алтарь. Пыль взметнулась, накрывая их с магом с головой. — Там патруль или что-то в этом роде. Надо убираться! — он сунул Сферу Нику в руки и обхватил его за пояс, не тратя время на дальнейшие объяснения.

Маг весил мало, но в скорости Эван все равно немного потерял... Ровно настолько, чтобы не успеть.

Он уже протискивался в дверь, когда раздался предупреждающий рев Танка, и его гигантское тело надежно запечатало собой выход из коридора.

— Что случилось? — крикнул маг. — Что с ним?!

— Ничего, я думаю, — Эван поставил его на землю. — Закрыл выход, чтобы никого не пустить внутрь.

— И что теперь? — от напряжения Ник сжимал и разжимал кулаки, кажется, собираясь вот-вот броситься на выручку Танку.

— Жди здесь, — Эван указал ему место за дверью, а сам подбежал к закрывшему выход боку.

Экстренный способ связи был долгим и не слишком удобным, но все-таки был. Положив руку на чешую, Эван отдал приказ нанощёткам. Чтобы запомнить и передать сообщение, целому отряду ползучих крошек нужно было добраться до перчатки биоса, а потом вернуться обратно. Готовый в любой момент среагировать, если Танк сдвинется с места, Эван  на несколько минут застыл неподвижно. Наконец щётки вернулись и снова присосались к коже.

“Все в порядке, Ван, — зазвучал в голове спокойный голос Танка. — Пятеро. Слабые, но быстрые. Я раздавлю их утром”.

Облегченно выдохнув, Эван похлопал по чешуе и вернулся к маячившему в проходе магу.

— Пять небольших танков, — сообщил он новости. — Они ничего не смогут сделать нашему Танку, но слишком быстрые, чтобы с ними сражаться сейчас. Он нападет утром, когда они растратят энергию и подвижность, а маги изведут на него как можно больше ресурсов.

— Ты уверен, что они не причинят ему вреда? — в глазах Николаса читалось искреннее беспокойство, и это чертовски нравилось Эвану.

— За тридцать лет его жизни я встретил только одного мага, который смог хоть что-то с ним сделать, — пожал Эван плечами. — За тридцать лет упорных поисков, прошу заметить. И этому магу потребовалось пять дней ритуалов и прорва змеиной крови, чтобы сделать частичное Обновление. При этом магия действовала изнутри. А снаружи, против воли, да на каких-то там гекконах да амейвах* — эти маги разве что пару чешуй поцарапают. Так что… — он огляделся и вздохнул. — У нас есть проблемы поважнее.

____________________________________________________________________

* Амейвы (лат. Ameiva) — род ящериц из семейства тейид.

____________________________________________________________________

— Какие еще… — начал было Ник, но замолчал, увидев, что изо рта со словами уже вырывается пар.

Эван кивнул, прикидывая как лучше устроиться на ночлег. Поближе к Танку и поверхности было бы теплее, но если тому выдастся удобный случай напасть, он молниеносным рывком прыгнет вперед, обнажая вход, и кто знает, не воспользуются ли этим нападавшие. Поэтому разумнее было забраться внутрь, в один из Алтарей, и притаиться там. Мага в любом случае придется греть всю ночь — здесь ему даже чай свой заварить не из чего.

Глава 11

 Слой песка над округлой крышей был таким толстым, что даже настроив чуткость слуха на максимум, Эван не мог расслышать, что происходит снаружи. И все равно Эван прислушивался: именно сейчас, в самое холодное время суток, когда маленькие танки с небольшим аккумулятором становились сонными и малоподвижными, растратив за ночь энергию на обогрев Наездников и боевой режим, Танк должен был пойти в атаку.

Маг спал. Эвану удалось греть его всю ночь в кольце своих рук, не тратя при этом слишком много энергии: плотный плащ, пропитанный какой-то магией, надежно изолировал выделяемое им тепло. А вот пол был ледяным. Николас забрался на Эвана полностью, умудряясь не касаться каменной поверхности даже ногами, в то время как сам Эван основательно замерз — тепло уходило в камень, как вода в песок, и повышать температуру было бесполезно, лишь ресурсы зазря расходовать. Оставалось только греть мага и гадать, может ли биомеханический организм простудиться.

Прислушивался он не зря. Рывок Танка был молниеносным и наверняка результативным: сквозь щель двери, оставленную на случай, если придется срочно спасаться бегством, Эван явственно расслышал крики и ругательства. Впрочем, те быстро оборвались. Затем истошно заверещал чужой танк, зарычал еще один.

Николас проснулся, вскинулся, но Эван удержал его от поспешных действий.

— Жди тут, — шепнул он, активируя броню, и осторожно, стараясь действовать как можно тише, сгрузил мага на пол.

После чего поспешно выпрыгнул из Алтаря.

Как раз вовремя — в проем двери не без труда протиснулся высокий человек. Поначалу Эван решил, что это мех — уж больно атлетичной была его фигура. Но руках у него не было оружия, и попав в темное помещение он несколько секунд стоял в нерешительности, а затем сделал странный жест рукой, будто подбрасывал что-то в воздух. Вокруг него вихрем взметнулось светящееся облако.

Довольно улыбнувшись сверкающей белозубой улыбкой — далеко не у всех магов были такие прекрасные зубы — он взмахнул руками, и светящиеся частицы разлетелись по всему залу, словно струи песка на ветру. А потом маг сложил руки рупором и крикнул:

— Ник! Эй, Ник! Выходи уже. 

От всей души понадеявшись, что Николасу достанет ума сидеть тихо, Эван дезактивировал тесак, чтобы не показывать его возможности раньше времени, и вышел вперед.

Струи колдовского света немедленно метнулись к нему, взъерошив волосы.

— Чего ты хочешь, маг? — спросил Эван, гадая, почему тот пришел один, без своего меха.

— От тебя — ничего, — маг покачал головой, и его длинные, почти до плеч, золотые волосы взметнулись вверх, словно из-под ног вдруг вырвалась струя воздуха. — Ник! — крикнул он снова. — Возвращайся со мной, и никто не узнает, что ваш Танк убил двоих Приспешников!

Эван нахмурился, не зная, как поступить. Если друид сейчас вдруг передумает и примет предложение ветрогона, ему придется драться с обоими — живыми Отступников он отпускать не собирался. Но если не примет…

Ему доводилось драться с магами. Борьба за органику в этом мире чаще всего шла на смерть. Но маги ветра, да еще такие сильные, судя по всему, ему до сих пор не попадались.

— Проваливай, Хилдебранд! — раздался напряженный голос Николаса, приглушенный каменной кладкой.

Хотя звук и разнесся по всему Оазису, маг безошибочно повернулся в нужную сторону.

— Никки, Никки, Никки… — протянул он и двинулся было к нужному Алтарю, но Эван поднял тесак в молчаливом предупреждении. Хилдебранд усмехнулся и покачал головой. — Я скучал, Ник, — заявил он громко. — Но ты разочаровал всех нас. И мне будет очень жаль, если придется тебя убить! — с этими словами резко подбросил вверх щепотку чего-то летучего, и в тот же миг в грудь Эвана ударила воздушная струя огромной силы.

Она швырнула его назад, буквально пришпилив к стене и не давая вдохнуть. Ноги при этом болтались над полом, и оттолкнуться Эван не мог. Тогда он положил ладони на стену и, оперевшись, толкнул тело вниз. Воздушный поток больно хлестнул по незащищенному нанощётками лицу, но зато Эван смог наконец отпрыгнуть от стены и включить тесак.

— Шустрый, — прокомментировал Хилдебранд и, подняв руку, подул на свою ладонь.

С его пальцев соскочили крошечные вихри — три или четыре, Эван не разбирался. Сначала крошечные, они на глазах увеличивались, набирали в себя песок, пыль и острые маленькие камешки раскрошившейся кладки Алтарей, грозя содрать неприкрытую броней кожу до самого мяса. Не дожидаясь, пока они вырастут окончательно и начнут охоту, Эван бросился вперед.

Первый бросок Хилдебранд предугадал, отбросив его струей воздуха. Второй — погасил, выставив вихревой щит.

— Успокойся уже, мех! — сказал он удивительно дружелюбно. — Ты мне не нужен. Только твой дружок.

Эван увернулся от зажимающих его в тиски вихрей, уже больше похожих на смерчи, и, разогнавшись, упал на пол, подныривая под щит.

— Он сказал, чтобы ты проваливал! — прорычал, приставляя тесак к горлу мага. — Что тебе от него нужно? — он перехватил руку ветрогона, чтобы тот не вздумал наколдовать еще что-нибудь.

— Ничего особенного, — Хилдебранд усмехнулся, глядя на него сверху вниз — вблизи он оказался выше Эвана на целую голову. — Вернуть домой.

С этими словами он подул Эвану в лицо, и по глазам резко полоснуло болью. Зажмурившись, Эван попытался наотмашь ударить тесаком, чтобы снести проклятому магу голову, но отлетел в сторону, сметенный очередным воздушным потоком.

— Отдохни, малыш, — раздался насмешливый и даже почти веселый голос, и Хилдебранд неспешно двинулся к Алтарю.

Из глаз хлынули слезы, силясь вымыть набившийся под веки песок, и Эван едва не закричал от боли, даром что боевой режим автоматически повышал болевой порог. И все же он попытался встать и двинуться вперед, но наткнулся на плотный вихревой щит.