Тайна для Аниики

Глава 2 О традициях

Когда мы прибыли к особняку на улице Яркого солнца, Райт не позволил мне самой выйти из паланкина, требовательно протягивая руку. Обойти его у меня не было ни единой возможности, и только потому я приняла протянутую длань.

— Тебе нужны кисти и краски, потому предлагаю после обеда отправиться за ними! — он не спрашивал, а утверждал.

В душе моей яростным красным цветом полыхнул гнев, я вырвала свою ладонь из его и прошипела:

— Ладов, я не нуждаюсь в сопровождающих!

Он довольно улыбнулся:

— Вот теперь я вижу ту Аниику, которую знал раньше!

С трудом, но мне удалось сдержать свои порывы и вполне спокойно сказать:

— Маг, давай сразу договоримся — ты не моя нянька, а я не твоя подопечная! Если тебе будет легче, забудь об обещании, данном моей сестре, и перестань опекать меня!

— Дело не только в тех словах, что я сказал Снеженике, — ответил Ладов, смерив меня пристальным взором, — ведьмочка, пойми, мы привыкли заботиться о женщинах…

— Я не ваша магичка! — нелюбезно оборвала его я.

Но Райт, не обращая внимания на грубость, закончил:

— Это не вытравить из меня, как и из любого другого мага. Мы рождаемся и живем ради того, чтобы нести ответственность за женщин.

— Я ведьма! Вспомни, сколько лет огневики убивали нас, так что этот факт никак не вяжется с твоими словами! — попробовала подступиться с другой стороны.

— Война закончена, и сейчас я вижу лишь хрупкую девушку, нуждающуюся в моей защите, — вредный маг не сдался.

Захотелось закричать от собственного бессилия и его упрямства, но я снова сдержалась, найдя иной путь решения этого вопроса. Хитрость! Если нельзя ничем другим побороть противника, то всегда можно обмануть его, усыпить бдительность, запутать. Шумно выдохнула и сделала вид, что задумалась, а потом покорно изрекла:

— Хорошо, пусть будет по-твоему, маг! Хочешь возиться со мной вместо того, чтобы заниматься своими делами, твое право! Только давай не сегодня, — потупилась, скрывая взгляд, — я устала.

Ладов недоверчиво покосился на меня, мысленно прикинул что-то, заставляя нервничать, но потом кивнул:

— Ладно, сегодня отдыхай, а завтра я к тебе прилечу!

— Спасибо за понимание, — я вымучила благодарную улыбку и, одарив ею огневика, направилась к дому, про себя костеря несговорчивого Райта на все лады.

Разумеется, ни о каком повиновении речи не велось, посему я бегом поднялась в свою комнату и принялась собираться.

Первым делом мне нужно слиться с толпой, стать неотличимой от других жительниц Солнечного. Для этого всем ведьмам были сшиты наряды, похожие на те, что носили магички. Маги не скупились на одежду для своих женщин, старались подчеркнуть свое богатство и их хрупкость и беззащитность. Именно потому большинство платьев магичек были узкими, со множеством оборок, каменьев и изысканной шелковой вышивкой. Туфли тоже меня не порадовали — все они были на высоких и тонких каблуках. Я задумалась: «И как, позвольте узнать, затягивать этот корсет?» Не мудрствуя слишком долго, бросилась вниз. Здесь у двери увидела Ветлу — похоже, что она только зашла в дом.

— Идем, — сходу объявила я, — мне нужна твоя помощь!

Ветла в изумлении вскинула брови и настороженно поинтересовалась:

— В чем именно? Ты что задумала? — покосилась куда-то вправо и кивнула. — Ладно, идем!

В комнате, затягивая на мне корсет, от чего мои глаза в прямом смысле готовы были вылезти на лоб, Клеверова молвила:

— И стоило сопротивляться? Неужели думала, что маги так просто сдадутся?

— Я думала, — пропыхтела, — что это ты пойдешь в «Ведьмину погибель»…

Ветла, утягивая шнуровку еще сильнее, ответила:

— Считаешь, я так стремилась попасть в гильдию Рейва Ладова?

— А… разве …нет? — я уже дышала через раз и жалела бедных магичек — если они терпят такие мучения ежедневно, то я им не завидую!

— Нет, — отозвалась Ветла и повелела, — дыши!

— Как…можно? — мне не хватало воздуха.

— Можно! — ничуть мне не посочувствовав, откликнулась ведьма.

Я сделала пару кругов по комнате и взмолилась:

— Может не стоит затягивать так сильно! Я не могу ни согнуться, ни разогнуться!

— Как я понимаю, ты на прогулку выйти решила? Если да, то — терпи! Видела, какие талии у жительниц Виора?

— М-м-м? — с гримасой мученика на лице выдала я.

— Не видела, значит! Магички девушки хрупкие в прямом смысле этого слова — мужчины их берегут!

— Так и я, вроде, не толстая!

— Ты ведьма, а это заметно сразу! Потому не рекомендую выделяться из толпы! Кстати, мне завтра предстоит это же самое!

— Почему не сегодня? Давай помогу? — с мстительным блеском в глазах предложила я.

— Потому что сегодня ты меня опередила, вот и иди, а я пока отвлеку всех соглядатаев!

— Кого? — я не поверила своим ушам.

— Неужели думаешь, что Фирион приказал магам оставить нас без присмотра? Для чего, как считаешь, нас распределили по гильдиям?

— Боятся маги, — довольно улыбнулась я, но Ветла только покачала головой и тихо высказалась:

— Только не нас, а за нас. Чувствуешь разницу?

Немного подумав, я была вынуждена признать, что Ветла права. Удрученно кивнула и промолвила:

— Сложно представить, что кто-то воображает, будто тебе требуется защита, тем более, если этот кто-то твой недавний враг!

— Именно поэтому Фирион и прочие опасаются за нас… Помнишь, что случилось в Омбрии?

Я опять кивнула, но заострять внимание на этом не стала, а обратила его на другое:

— И кто приставлен нас охранять?

— Хмм… думаю слуги…

— А-а-а… садовник… — я начала перечислять.

— Не только! Ты не заметила, но для нас уже приготовлен обед!

— Да? Я бы пообедала! — воодушевилась, но тут же скривилась, приспособление для пыток — корсет — не позволит мне съесть даже кусочка!

— Лучше прогуляйся, только в неприятности не встревай, — добродушно посмеиваясь, посоветовала мне Ветла.

— Как можно? — я закатила глаза, проверяя содержимое своей сумочки. На самом дне заманчиво позвякивали честно заработанные драгоценные, а рядом с ними находился темный кристалл. Я нахмурилась, вытаскивая его из сумочки, и пробормотала:

— Не припомню, что убирала его именно сюда…

Клеверова, бросив взгляд в мою сторону, сумрачно ответствовала:

— Это Эрия! Традиция у нее такая — внезапно напомнить о задании. Я сегодня утром нашла ее «подарочек» на своей подушке, хотя точно знаю, что оставляла его в Омбрии!

— Интересно, а она нас слышит? — озаботилась я.

Ветла быстро посмотрела на потолок и нервно передернула плечами:

— Надеюсь, что нет!

— И кстати, ты проверяла его в действии? — я вытянула из сумочки кристалл и повертела его в руках.

Ветла покачала головой, а я вполголоса предположила:

— Неужели эта штуковина способна сделать так, что маги все и разом поваляться к нашим ногам, как перезрелые плоды?

Клеверова призадумалась и также тихо, как и я, сказала:

— Мне кажется, что этот артефакт действует, как накопитель. Недаром Эрия подсунула его в твою сумочку! — со значением произнесла более опытная ведунья.

— То есть, они не все и не разом падут к моим ногам, а сделают это постепенно? — я попробовала пошутить, но Ветла не оценила, только неодобрительно цокнула языком и повелела:

— Иди, а то скоро стемнеет! Кто знает, что прячется на улицах Виора под покровом тьмы!

— Я не боюсь темноты, да и фонари горят, прогоняя мрак.

— Не задерживайся! — строго отозвалась она и направилась к двери, а я поспешила следом.

Из дома выбегала в радужном настроении, несмотря на то, что корсет по-прежнему мешал дышать и действовал на нервы. Ветла свое дело сделала — отвлекла всех наших стражников, и я смогла спокойно сбежать. Несколько кварталов прошла пешком, изредка оглядываясь, проверяя, нет ли за мной слежки, а потом расслабилась и зашла в первую попавшуюся таверну.

Зал был довольно просторным и светлым, в обстановке заметных отличий от подобных кабачков, находящихся в Омбрии, не было. Меня удивило другое — одиноких магичек в зале не наблюдалось. Моя слегка растерянная персона мгновенно привлекла к себе ненужное внимание, а хозяин, выйдя из-за стойки, направился ко мне. Подавив позорное желание попятиться и сбежать, я мило улыбнулась.

— Барышня, у вас назначена встреча в моем заведении? — поинтересовался он.

— А…м…да, — я придумывала на ходу, несколько суматошно озираясь по сторонам. — Видите ли, господин, меня пригласили сюда на свидание, но… — сделала скорбную гримасу и развела руками.

Трактирщик с искренним участием огляделся по сторонам и сказал:

— Может, посмотрите еще? Вдруг сразу не увидели?

Я печально вздохнула и опустила глаза, намекая, что сильно расстроена и вот-вот расплачусь. Он принялся меня утешать:

— Не стоит расстраиваться! Вы такая милая и молодая, у вас все впереди! Пойдемте лучше, взваром вас угощу с кусочком торта.

«Торт это хорошо!» — вдохновенно подумалось мне, но корсет, туго стягивающий мое тело, тотчас напомнил о себе. Я решила не сдаваться и с заискивающей улыбкой сказала:

— О! Это будет чудесно!

Трактирщик провел меня к столику у окна, скрытому за кружевной шторкой от остальных посетителей. Я чуть было не застонала от предвкушения, глядя на воздушный бисквит, покрытый взбитыми в невесомую пену сливками, и заварник, из носика которого поднимался ароматный дымок.

Аккуратно отломила кусочек, отправила его в рот и блаженно прикрыла веки.

— Восхитительно!

— Рад, что вам понравилось! — расцвел мужчина.

Потом мы немного поговорили о погоде — так он развлекал меня, а после трактирщик вдруг спохватился:

— Поторопились бы вы домой, барышня! Время нынче неспокойное — ведьмы по улицам Виора шастают!

Едва не подавилась очередным сладким кусочком, и хозяин таверны всерьез решил, что я испугалась, а не возмутилась.

— Да-да! — подтвердил он свои слова. — Ведьмы гуляют по нашей славной столице, говорят, сам Фирион пригласил их, но я так и не уразумел зачем!

— Ну, раз правитель ведьм не боится… — неуверенно начала я, но мужчина поднял руку, призывая меня к молчанию, и высказался сам:

— Барышня, Фирион, как никто другой осведомлен, что ведьмы любить не умеют, их ледяные сердца не способен растопить даже огонь магов. Ведьмы — зло в чистом виде! — уверенно кивнул, заставляя меня открыть рот от изумления, и продолжил. — Знаете, как они обращаются со своими ведьмаками?

— А вам об этом известно? — в моих словах была доля сарказма, но он ее не заметил:

— Это все знают! Ведьмы не считают ведьмаков за людей! Жалко мужиков!

Меня хватило только на то, чтобы возмущенно моргать — все разумные слова разлетелись из головы, оставив только ругательства. Чтобы не выдать себя, я поднялась на ноги, вынула из сумочки монету и пробормотала:

— С-спасибо, но я, пожалуй, пойду!

Трактирщик замахал на меня руками:

— Вы чего так испугались, барышня? Огневики нас защитят, да и прочие не станут смотреть на бесчинства ведьм — насмотрелись!

Я почувствовала, что у меня задергался глаз, и мужчина опять понял это по-своему:

— Давайте, я вас провожу!

— С-спасибо, но нет, — я с трудом сдерживала эмоции.

— Тогда извозчика вызову, посидите тут, — он вскочил и умчался на улицу.

Я оторопело взирала на все это — такое проявление заботы было для меня непривычным и, честно сказать, пугающим. А когда меня под локоток сопроводили до ящера и его хозяина — улыбающегося во весь рот мага, подающего мне руку, помогая взобраться в паланкин, я и вовсе не знала, что делать — рыдать в голос или истерично хохотать. Хвала богине, мы взлетели!

Оставшись одна, сумела совладать со своими чувствами и сосредоточилась на деле, постановив, что больше не буду беседовать с местными жителями, дабы не впадать в ненужный гнев. Но как же тяжко изображать магичку! Я ведьма до мозга костей!

Высадили меня, как я и просила, на Академической улице. Здесь располагалась самая главная Магическая академия Виора. Именно в нее мне и нужно было попасть, правда, Эферон, муж Снеженики, сказал, что одинокую девушку в здание не пустят. Традиция такая, паземка ее забери, что женщина может переступить порог этого славного заведения только под руку с мужчиной. Однако, я решила попытаться, потому что только там, если повезет, я смогу увидеть портрет лиходея и узнать его имя. Лежа на алтаре, я краем уха слышала, что сын Толаны и Орвина обучался в Виоре. А Рон сказал, что в академии есть Зал Славы, где выставлены портреты лучших выпускников.

И теперь я маялась перед высокими воротами, через которые туда-обратно слонялись маги разных возрастов. Старательно обмахиваясь веером, так, что он едва не сломался, я изо всех сил изображала праздно гуляющую магичку.

Расхаживая вдоль кованого забора, сумела увидеть, что он весь опутан слабыми охранными чарами, которые вот-вот исчезнут. Этот факт порадовал, правда, ненадолго, потому что за забором разгуливали охранники, и не только люди. Изумляясь, я заметила парочку огненных саламандров, обойти которых я в любом случае не сумею. Оставалось рассчитывать на очередную хитрость, а пока пришлось смириться с временной неудачей и отправиться восвояси.

Поймав первый попавшийся экипаж, я попросила извозчика доставить меня на улицу Яркого солнца. Глядя через окно на закат, я невольно замечталась, потому не сразу поняла, что завернули мы в какие-то переулки. Страх волной прокатился по позвоночнику и схлынул, а я приготовилась к битве.

Карета остановилась, и дверка практически сразу распахнулась, будто приглашая меня выйти, только никто около нее не стоял. Глубоко вдохнув, я вышла, попросив стихии быть настороже.

Их было человек семь, встречающих перед выходом из кареты, с ненавистью разглядывающих мою обеспокоенную персону. Гордо вскинулась и высокомерно поинтересовалась:

— Ну, и что все это означает?

Самый младший из похитителей — мужчина лет двадцати пяти недобро усмехнулся, а самый старший, старик весьма неприглядного вида, сказал:

— Ты прав, Риган, это самая что ни на есть ведьма! В их традициях столь непочтительно разговаривать со старшими!

Я взъелась:

— То есть вы считаете, что я должна почтительно говорить с теми, кто привез меня сюда против воли?! Вот уж не дождетесь! Пропустите!

Тот, которого звали Риган, хмыкнул:

— Я еще около академии тебя высмотрел! Думала, сможешь обмануть?

— Я гуляла! — убежденно объявила, — а теперь хотела бы вернуться в особняк на улице Яркого солнца.

— Сначала побеседуй с нами, ведунья, — вкрадчиво предложил еще один мужчина с пугающим шрамом на лице, страшно обезображивающим одну его половину.

— О чем? — все еще удерживая стихии, рвущиеся в бой, полюбопытствовала я, подмечая, как он тихомолком вытащил нож из рукава просторной рубахи.

— Например, о том, — сказал старик, — как ведьмы убили всю мою семью!

— И моих родителей! — зло дополнил Риган.

Я занервничала, хотя и постаралась не выказать этого. Не дрогнув, сообщила:

— Моего батюшку убили маги, а к гибели матушки причастен четырех стихийник. Но война закончена, потому давайте разойдемся с миром!

— С миром, говоришь? — человек со шрамом двинулся в мою сторону.

Я не хотела калечить их, так как неуверенно справлялась со своей новой силой. Постаралась уйти от прямой атаки, когда он сделал бросок, целясь ножом в мое плечо. Воздух поднял меня над их головами, то, как это смотрелось снизу, меня совершенно не волновало. Создала себе воздушную подушку, уселась на нее, закинув ногу на ногу и строго поглядела на собравшихся, предупредив:

— Давайте без глупостей! Убьете меня — проблем не оберетесь!

— Ты угрожаешь нам, ведьма, — прошипел старик, мужчина со шрамом попытался допрыгнуть до меня, а остальные подобрались ближе.

Осталась невозмутимой, старательно играя, делая вид, что предлагаю им одуматься. Меня слушать не пожелали — мое мнимое спокойствие только еще больше озлобило мужчин. На моей стороне была сила, на их — опыт. В чем смогла убедиться, когда воздух оповестил, что со спины ко мне подбирается еще парочка негодяев. Сейчас они старались бесшумно забраться на крышу кареты. Мое терпение лопнуло, и я выпустила воздух. Плеть ударила наглецов, сбрасывая их на землю.

И тут началось нечто невообразимое — все, кроме старика и стонущих неудачников, ринулись на меня. Я, все еще опасаясь, что перестараюсь и уничтожу половину города, не рисковала использовать свою магию в полную силу. Однако понимала, что словами этот конфликт уже не решить. В данный момент я только и успевала, что уворачиваться от летящих в меня камней, подмечая, что в руках многих атакующих сверкают клинки.

Воздух и земля пришли мне на помощь, верно служа, защищая от всех угроз. Мужчин это не остановило, они, словно озверели, так им хотелось уничтожить хотя бы одну ведьму. На помощь звать я не стала, с высоты мне было видно, что вокруг ни души, только заросли дремучих деревьев и высоких трав. Дорога, по которой меня привезли, заканчивалась в этом тупике, и было понятно, что ею крайне редко пользовались.

Реальный бой сильно отличался от тренировочного, потому в какой-то момент я просто поддалась панике, упустила из виду незначительные детали, забыла про старика, посчитав его недостойным соперником. Это и стало моей ошибкой — вредный старикашка, оставленный без присмотра, метко бросил камень, который угодил мне в бок, заставляя зашипеть от боли, растеряться и выпустить стихии из-под контроля. Хорошо было одно — всех расшвыряло по близлежащим кустам, плохо другое — и меня за компанию. Причем я угодила ни куда-нибудь, а в терновник, платье «украсили» раздавленные спелые ягоды. Ругаясь, начала на четвереньках выбираться из него, а из соседних зарослей слышались стенания и ругань нападавших. Всю эту картину освещали последние лучи заходящего солнца, придавая пейзажу яркость кроваво-красных оттенков.

Сгорая от боли и невыносимого стыда — это же надо было так оплошать, я выбралась на твердую почву, и взгляд мой уткнулся прямо в запыленные сапоги. Подняв голову, я кисло поморщилась — на меня с ухмылкой смотрел потрепанный, но не растерявший своей наглости, Риган.

— Попалась, ведьма!

— Пусть тебя паземка загрызет! — искренне пожелала я, надеясь, что проклятие подействует сходу и противный недомаг загнется сию же секунду.

Ничего подобного не случилось, наоборот, этот гад яростно пнул меня, отчего я упала. Поднялась и зло поглядела на врага, краем глаза подмечая, что другие мужчины подходят к нам. Постепенно пришло понимание, что без своей силы, мне уже не обойтись, похитители были настроены серьезно, похоже, что теперь меня точно убьют!

Риган и человек со шрамом первыми сдвинулись с места, но вдруг раздался угрожающий голос:

— Еще один шаг в ее сторону и вы все сгорите!

Все, включая меня, резко посмотрели на говорящего. Это был маг! С трудом, но мне удалось узнать своего ночного гостя. Сейчас все его черное одеяние пылало, а глаза напоминали две узкие щелки, наполненные жутким огнем.

— Эй! — первым опомнился мужчина со шрамом. — Ты че? Это же гнусная ведьма!

— Смерть им всем! — прошипел старик откуда-то сбоку от меня, заставляя вздрогнуть.

— Я сказал, все прочь от нее! — чеканя слова, вновь повторил пришедший. — Иначе сгорите! — он поднял руку, на которой извивались языки пламени.

— Да ты дурак! — сплюнул себе под ноги Риган.

— Пусть так, — безучастно отозвался мой защитник, — зато не трус! Только они нападают всем скопом на одинокую девушку! — окончание прозвучало с насмешкой.

Мужчина со шрамом озверел:

— Ты гнусный предатель!

— Полегче со словами! — предостерег маг, будто невзначай подбрасывая в руках огненные шары, а потом коротко повелел мне. — Иди к карете.

Я без всяких вопросов прошмыгнула мимо агрессивно настроенных похитителей и поковыляла к открытому экипажу. Завидев, что я собираюсь залезть внутрь, огневик указал на козлы:

— Иди туда!

Я удивилась, но спорить не рискнула, поэтому расстегнув ремешки на туфельках и сбросив эту неудобную обувь, спешно заскочила на козлы, лихорадочно вспоминая, как управлять лошадьми. В Школе нас обучали этому важному делу, но практики у меня не было.

Мой нежданный спаситель бросил в противников огнем, который заключил их в круг, отрезая от нас. Сам маг резво заскочил на крышу экипажа и скомандовал:

— Гони!

Я незамедлительно схватила вожжи, отправляя коней рысью. Смотреть старалась не только вперед, на дорогу, но и назад, на пассажира в маске. Он светился огненным светом в наступающей темноте. Удивительным было то, что сам огневик не горел, не тлела его одежда, а вот крыша кареты начала разгораться. Свернуть с пути не боялась — вдоль него сплошной стеной стоял кустарник, поэтому я уверенно правила лошадьми. Вдруг за спиной раздался громкий шорох, а затем треск сучьев. Я стремительно обернулась и увидела, что мой защитник кубарем улетел в кусты.

Резко натянула вожжи, останавливая коней, а затем спрыгнула на землю и отправилась искать мага. Дело это оказалось простым, он все еще светился, правда, уже не так ярко, это больше напоминало об угасающем костре. Наклонилась над огневиком, стараясь в сумраке, разглядеть, сильно ли он ушибся, и протянула руку, чтобы коснуться его, потому как парень не двигался.

— Не трогай, — прохрипел маг. — Я еще не остыл…

— Поздно, — ответствовала я, прикасаясь к его руке, которую он торопливо отдернул.

Я пожала плечами, а огневик вновь проговорил:

— Уходи… у меня сил не осталось… — и потерял сознание.

— Хорош спаситель! Нечего добавить! — оторопела я, а потом послала его предостережение к паземкам и прикоснулась к неподвижному телу.

Маг был горячим, но не обжигающим, поэтому я с легкостью вытащила его на дорогу, а стихии помогли мне занести безвольное тело в карету. Очень вовремя! К нам с громкими воплями подбегали противники. Не помню, как взлетела на козлы и стегнула коней, посылая их в галоп.

Воображаю, как все выглядело со стороны — сейчас я была настоящей ведьмой — растрепанная, с гневно горящими очами, уверенно понукающая коней — встречные повозки торопились убраться с моего пути, пешие шарахались кто куда. Вот уж разговоров будет поутру!

В стенку раздался стук — видимо мой пассажир очнулся, и я оглянулась через плечо. Так и есть — этот болезный открыл дверцу и теперь отчаянно размахивал руками, старясь привлечь мое внимание.

— Чего тебе? — неласково пропыхтела я.

— Пересаживайся, хорош народ пугать! — рявкнул он, и я собиралась возмутиться. Маг пресек мою попытку на корню:

— Иначе силой запихну внутрь!

Я представила подобное зрелище и решила, что благоразумнее будет согласиться. Остановила лошадей, самостоятельно спрыгнула на мостовую и шутовски поклонилась, приглашая его занять покинутое мной место.

Огневик все еще пошатывался, было заметно, что он не сумел окончательно восстановиться. Я не стала пенять ему — бесполезно, только зарычит, что он не какой-нибудь слабый ведьмак, а полный сил маг, которому не нужна помощь.

Как только мы прибыли на улицу Яркого солнца, мой сопровождающий остановил экипаж и даже открыл передо мной дверь:

— Прошу, ведунья, — не поленился он склониться в церемонном поклоне.

— Еще руку мне поцелуй, — усмехнулась я, желая подразнить мага, но потом спохватилась, увидев, как на его красивых губах расползается довольная улыбка.

— А я уж боялся, что ты никак не отблагодаришь меня…

— Маг? — вопросила я, отпрыгивая вбок.

Он, облокотившись о стенку кареты, многозначительно смотрел на меня. Я с пафосом объявила:

— Не просила себя спасать! Я бы и сама справилась! — а потом еще и возмутилась. — Кстати, как ты меня нашел? Неужели следил?

Огневик несколько мгновений оценивающе рассматривал меня, но в итоге признался:

— Ведьмочка, ты допустила невероятную глупость, гуляя возле нашей академии, но… — поднял указательный палец, удерживая мое внимание, — тебе повезло — я как раз проходил мимо и увидел, что тебя выслеживает Риган.

— Так он следил за особняком? — озаботилась я.

— Нет! — с досадой опроверг огневик. — Говорю, твоей ошибкой стала долгая прогулка вдоль ограды академии! Магини проходят мимо, а не шастают вдоль нее в течение часа!

Я скривилась, потому что и без него сумела догадаться, в чем ошиблась, но признавать это перед магом не стала. Только высокомерно уточнила:

— Все сказал?

— В общем, да! — ухмыльнулся он. — Теперь жду награду! — сложил губы трубочкой, намекая какое именно вознаграждение ждет.

Я постаралась как можно милее улыбнуться, кокетливо взмахнула ресницами, томно повела плечиком, заставляя нахала отлипнуть от стенки экипажа и насторожиться, а в конце с придыханием молвила:

— Благодарю-ю-ю, — воздушный поцелуй стал его наградой.

Маг прищурился и незамедлительно оповестил:

— Это не то, чего я ждал! А раз никто тебя не научил нормально целоваться, то это сделаю я! — нарочито медленно сделал шаг ко мне.

— Маг! — с визгом я рванула прочь, слыша за спиной громкий хохот.

«Пусть так!» — решила, что лучше позорно убежать, чем быть зацелованной огневиком, а потом страдать половину ночи, гадая Райт это или кто-то другой!

В саду остановилась, перевела дыхание и разозлилась — я опять оплошала — вот чего мне стоило, просто взять и снять с бессознательного мага маску и шляпу? Не иначе паземки зловредные поглумились! Ну, я им всем покажу!

Резко распахнула входную дверь и влетела внутрь особняка. Все сидящие в зале ведьмы умолкли, рассматривая мой внешний вид, а я в недоумении воззрилась на Рьяну — на ее лице красовался синяк.

— Что с тобой случилось? — прозвучало практически одновременно.

— Ясно! — хмуро изрекла Ветла. — Больше никаких одиноких прогулок! И конкретно мне. — Рассказывай!

Пришлось чистосердечно поведать всем о своем плане, да и об ошибке тоже, правда, очень тихо, предупреждающе поглядывая на товарок, чтобы никто не вздумал меня ругать. Только о спасителе умолчала — пусть воображают, что сама выкрутилась!

Отчитывать меня не стали, лишь посочувствовали и пригласили к столу.

— Только умоюсь и корсет сниму! — подбегая к лестнице, сообщила я.

В комнату за мной прошла Ветла, смерила строгим и внимательным взглядом и произнесла:

— Давай помогу с корсетом.

Я кивнула и спустя пару минут облегченно выдохнула, пока опытная ведунья не поинтересовалась:

— Ну, и кто тебе помог?

— Никто! — уверенно объявила я, вызывая у Ветлы только гримасу недоверия.

— Ани, — молвила она с ноткой снисходительности, — даже мне было бы сложно сладить с лиходеями так, чтобы не пролилось ни капли крови. И если решила сочинять, то придумывай что-то более правдоподобное.

— Хорошо, — пробубнила я, а потом сменила тему разговора. — А что случилось с Рьяной?

Ведунья Клеверова вздохнула и ответила:

— Кто-то из толпы камнем кинул…

— Это уже наглость! — вознегодовала я. — Забыли, что только мы обладаем магией?

— Ничего они не забыли, наоборот, хорошо помнят, боятся и хотят нашей смерти, — Ветла пристально смотрела на меня. — Думаешь, наши, озерские, вели себя лучше по отношению к магам?

— Я не слышала, чтобы в них кидали камнями! — кипятилась я, — и похищали прямо средь бела дня!

— Будем считать, что наши все-таки более разумные, а эти… — очередной вздох и взмах рукой.

Ночью мне не спалось, словно накаляя страсти в душе, за окном разразилась гроза. Дождь с остервенением барабанил в окно, будто банда разбойников, стремящаяся пробраться в дом, разбив стекло. Молнии зигзагами чертили темное небо, били в землю, а после них грохотал гром, сотрясая все вокруг. Ветер тревожил деревья, терзая их, мучая, заставляя покориться своей силе, согнуться в три погибели. Я взобралась на подоконник, не надеясь рассмотреть многое сквозь мутные потоки, стекающие по стеклу.

Робкий стук в дверь отвлек меня от созерцания бушующей стихии, и я, не спеша, отправилась открывать. На пороге стояла Рьяна, удивив меня своим ночным визитом. Пригласила подругу войти, но спрашивать ни о чем не стала — захочет, расскажет сама. Из угощений у меня были леденцы в жестяной банке, расписанной яркими узорами с золотой каймой по краю. Поразмыслив, достала ее из ящика комода и предложила лакомство Рьяне. Она не отказалась, ухватила несколько мелких разноцветных конфеток и сунула их в рот. Причмокнула. Я последовала ее примеру. Несколько минут мы, забравшись с ногами на кровать, слушали вой ветра и грохот грома за окном, пока подруга не прошептала свой вопрос:

— Ани, а тебе сегодня было страшно?

Похрустев остатками леденцов, я взяла новую порцию и призналась:

— Очень…

— И мне, — эхом повторила Рьяна и обеспокоилась. — Думаешь, это плохо?

В сумраке, разрываемом светом молний, лицо подруги казалось застывшей маской, а глаза виделись сейчас почти черными, хотя на самом деле они были голубыми.

— Я так не считаю, — убежденно помотала я головой. — Мы люди — для нас естественно бояться. Страх — это такая же эмоция, как и другие.

— То есть маги не сочтут это проявлением слабости?

— Думаешь, они бесстрашные? Я вот в этом не уверена!

— Право, не знаю, как завтра в глаза им смотреть, — высказала Рьяна свои опасения.

— А ты в какую гильдию попала? — заинтересовалась я, одновременно отвлекая подругу от нерадостных дум.

— «Хмельной саламандр», — Рьяна вновь взялась за конфетки.

— Понравилось?

— Ну-у… в целом… мне бы хотелось… ты понимаешь? — взгляд на меня.

— Да, в «Ведьминой погибели» оказалась я. Теперь вот еще герб для них рисовать, а краски я так и не купила, — разочаровано откликнулась я.

Подруга встрепенулась:

— А что у вас с Райтом?

— Честно? — подумалось о сегодняшнем происшествии, я всерьез подозревала, что таинственный «дух» — это Райт Ладов. Мне было ведомо, что Тилл дал ему новую силу, возможно, именно ее остатки и использовал спаситель, когда примчался мне на выручку.

— Честно! — важно подтвердила Рьяна, а потом суматошно воскликнула. — Погоди! Ты мне доверяешь?

— Так, как принято у ведьм.

Подруга подумала и сказала:

— А давай не просто, как у ведьм, а как у подруг?

— Что ты предлагаешь?

— Ну, попробуем дружить, как обычные девушки, а не как принято у ведьм. Я начну — мое домашнее имя Капелька! — Рьяна ждала моего ответа, и я решила, что ничего не потеряю, а, вероятно, даже приобрету:

— Веснушка!

Капелька улыбнулась:

— А тебе подходит! — и спохватилась. — Давай уже рассказывай, Веснушка, что там у тебя случилось?

Я глубоко вдохнула и искренне рассказала ей о таинственном маге, забравшемся на мой подоконник прошлым вечером и спасшем меня сегодня.

Рьяна слушала, затаив дыхание, а потом мечтательно выдала:

— Совсем, как в романе…

Я отмахнулась:

— Скажешь тоже… дурачатся маги только и всего!

— Но все равно это весьма и весьма романтично! — начала она спорить.

— Давай побеседуем о другом! — оборвала ее я. — У нас дел немерено!

— Дела подождут, а вот развеяться просто необходимо! Мы ведьмы — грустить не в наших традициях!

— Вот и не будем! — со значением высказалась я.

— Ладно, — покладисто согласилась Капелька, — поговорим о делах! Помнишь, о чем вещал Олвин, первый мастер «Хмельного саламандра?»

Я свела брови:

— В общем и целом…

— Вспоминай, что он говорил про талисман гильдии! — настаивала Рьяна.

Пришлось основательно поднапрячь мозги и ответить:

— Вроде он обещал показать талисман той из нас, кто выберет его гильдию… Нет?

— И он показал! — часто закивала Капелька и сразу объявила. — Это самый настоящий саламандр! Представляешь?

Кажется, я начала понимать, к чему она клонит, потому предположила:

— Ты опасаешься, что не сумеешь спрятать обереги, которые Ветла и государыня дали нам, чтобы попробовать смягчить действие артефакта Эрии?

— Угадала! — подпрыгнула на месте подруга. — Особенно в свете последних событий, — невольно дотронулась до своего лица.

Я прикусила губу, пребывая в раздумьях, а потом на подъеме предложила:

— А давай попробуем сделать это вместе?

Рьяна бросила на меня взгляд, полный искреннего недоверия, и я более уверенно добавила:

— Ну, а что? Говорят, вдвоем все сделать проще!

В глазах Капельки сверкнули искорки надежды, и она кивнула:

— Только выберем ночку потемнее, чтобы все прошло на «отлично»! И да, теперь можешь во всем рассчитывать на меня!

На том и разошлись, довольные тем, что объединились — так легче справляться со всеми трудностями.

Утром в двери особняка, прерывая наш уединенный завтрак в исключительно женской компании, вошли донельзя хмурые братья Ладовы, Винр Карпов и мастера других гильдий. Прямо с порога Рейв объявил:

— С сегодняшнего дня из особняка без сопровождения ни ногой! — видя наши возмущенные лица, и Ветлу, набравшую полную грудь воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, Ладов-старший, хитро блеснув глазом, дополнил. — Таков приказ Фириона! А вы, ведуньи, гостите на его земле!

Ветла с шумом выдохнула, а вперед вышел Винр:

— Не расстраивайся так, — сказал он ей, а потом окинул нас всех озорным взглядом. — Мы сможем организовать для вас другие развлечения! Так, парни?

Все маги согласно загомонили, а Олвин Ветров удивил всех присутствующих ведьм. Он подошел к оторопелой Рьяне, присел перед ней на корточки, взял ее руки в свои, и, заглядывая в глаза, чуть слышно молвил:

— Прости, не уберег, — в конце с нежностью прикоснулся к ее щеке.

Капелька потеряла дар речи, зарделась, а затем и вовсе поразила меня в самое сердце. Опустив очи к полу, она пролепетала:

— Ничего страшного…

Другие ведьмы спешно воззрились в свои тарелки и застучали столовыми приборами, пряча (на минуточку!) завистливые взоры.

«Ничего страшного!» — мысленно возопила я и с предупреждением взглянула на Райта, чтобы не вздумал подходить и выражать свои сожаления. Ладов-младший покачал головой, давая понять, что выскажется позже.

— Выпорю, если еще раз обманешь меня! — запросто пообещал он, как только мы вышли из дома и в сопровождении неразговорчивого стражника в форме направились к Всполоху, ждущему нас за воротами.

— Маг! — попробовала возмутиться я и получила суровый взгляд.

Умолкла, пристально осмотрела идущего рядом парня и с подозрением осведомилась:

— Скажи, как тебе спалось нынешней ночью!

Райт подарил одну из своих пакостных и обворожительных до безобразия улыбок:

— Желаешь узнать, как я сплю? Так можешь проверить, говорят, лучше увидеть, чем слушать сплетни!

— Да ну тебя! — попробовала отмахнуться я, на что получила очередной глумливый ответ:

— Если не желаешь заночевать со мной в одной постели, то не стоит задавать таких провокационных вопросов, ведьмочка! Я маг, посему любой твой вопрос могу рассматривать, как приглашение к действию!

Я покосилась на охранника, шествующего по соседству со мной с совершенно непроницаемым выражением на лице. Вздохнула и пробубнила:

— Идем покупать краски, хочу выразить все свои эмоции на холсте!

— Ого! — заинтересовался вредный маг. — Не терпится узнать, что ты на нем нарисуешь! Может, удовлетворишь мое любопытство и сразу расскажешь об этом?

— Нет! — яростно оповестила я и твердой походкой двинулась к ящеру.

За краски и кисти взялась сразу же по прибытию обратно. Настроение было самым, что ни на есть подходящим случаю, а еще хотелось отвлечься. Говорят, для этого надо заняться творчеством, и я решила последовать чужому совету!

Когда закончила, окинула пристальным взглядом получившуюся картину и довольно кивнула. Пришедшая поболтать Рьяна, до сего мига сидящая тихо, как мышь, чтобы не мешать, высказалась:

— Забавно! Думаешь, они поймут? — в ее словах звучали сомнения.

— Мне все равно! Сами напросились! — не стала переживать я.

Утром я сияла, словно золотая монетка, а Райт все время, пока мы поднимались к зданию гильдии, с величайшим подозрением смотрел в мою сторону. Не выдержал:

— Ты чему так радуешься?

— Ты не доволен, что у меня хорошее настроение? — искренне возмутилась я.

Ладов смутился и пробормотал:

— Да я не о том… — вскинулся, прищурился и задал иной вопрос. — Что там у тебя нарисовано?

— Узнаешь вместе со всеми! — строго объявила я, а потом более мягко молвила. — Уже немного осталось…

Едва я развернула холст, как лица у всех присутствующих в зале вытянулись. А что? Ничего особенного там нарисовано не было! Просто маг, тонущий в трясине, и ведьма, издалека протягивающая ему руку. Красиво взмахнула ресницами и невинным тоном осведомилась:

— Разве, рисунок не соответствует вашему девизу? Ведунья предлагает помощь огневику, и заметьте, еще пять лет назад за подобное могли и повесить!

— Подмечено, конечно, верно, — с довольно мрачным лицом согласился Райт.

— Вкус у тебя есть, на ведьме весьма симпатичное платье, — огласила свою точку зрения Лами.

— Красок не пожалела, — скривился Ацур.

— Маг тоже симпатичный получился, — придирчиво осмотрев рисунок, сказала Зирана.

— Зато ведьма уродина уродиной! — фыркнула Дамара, и я поняла, что она первой показала свое настоящее отношение ко мне. Сделала отметочку в уме пристальнее наблюдать за этой магичкой.

Потом посыпались еще комментарии, только Лют, прищурившись, смотрел на меня, а не на нарисованный мною новый герб гильдии. Что на уме у первого мастера — догадаться было несложно — наверняка отыграется во время грядущего посвящения. Я высокомерно вскинула голову — безмолвно отвечая на его призыв, давая понять, что ничуть не испугалась. Уголки губ Грэйна едва заметно дрогнули, сообщая, что от огневика не укрылся мой воинственный настрой. Светлая бровь слегка приподнялась, показывая, что ее обладатель удивлен, а кивок гордо посаженной головы уведомил меня, что вызов принят. Я отвернулась от Лютова, и почти ласково взглянула на Ладова:

— Райт, ты не мог бы вернуть меня обратно! Дел по горло…

Он пожал плечами и с выражением глянул на Люта:

— Если первый мастер не против…

Грэйн, по-прежнему смотрящий на меня исподлобья взором — то ли казнить, то ли помиловать, — просто кивнул и отвернулся, привлекая к себе довольно улыбающуюся Дамару. Райт отчего-то опять осерчал — скулы на щеках напряглись, а в глазах на секунду вспыхнуло пламя, подтверждая мою догадку о том, что у некоторых огневиков осталась слабая магия. Так неужели все-таки Ладов спас меня? Помотала головой и ухватила его под руку:

— Пойдем, мне еще нужно в парочку магазинов заскочить!

Перестав сверкать в сторону Лютова разъяренным взглядом, Ладов кивнул, и мы, попрощавшись с ребятами из гильдии, вышли на улицу.

День моего предполагаемого посвящения в «Ведьмину погибель» не задался с раннего утра. Во время завтрака мы поцапались с Гедой из-за какой-то ерунды, и она облила меня соком. Ветла наказала обеих, сказав, что раз мы ведем себя как маленькие девочки, то и наказание для нас будет соответствующим. В итоге нам обеим запретили выходить из своих комнат.

К вечеру ко мне пришла Лами и протянула сверток, ничего при этом не объяснив и заставляя меня недоуменно нахмуриться. Магиня безмолвно положила принесенное на комод и коротко сказала:

— Переодевайся.

— Там какой-то наряд? — удивилась я.

Лами кивнула и вышла за дверь, а я решительно развернула сверток. Платье, представшее моему взгляду, в первое мгновение повергло меня в оцепенение, за которым пришла уверенность, что этот кусок ткани кровавого оттенка выбирал лично для меня Лют, дабы сильнее унизить и отомстить за нанесенную его гильдии обиду.

Распахнув дверь, я вылетела в коридор, где накинулась на Лами, размахивая перед ее лицом платьем, как флагом:

— Это что такое? Пусть сам Лютов надевает ЭТО!

Лами, отступая к лестнице, лепетала что-то, а я все наступала и гневно вопила на весь дом.

— Что здесь происходит? — раздался громкий вопрос Ветлы, заставляя меня умолкнуть и с шипением выдохнуть, а затем высказать:

— Вот! — развернула и показала платье во всей красе.

Ведунья Клеверова перевела недоуменный взгляд на Лами, и магичка пояснила:

— Это платье, в котором Аниике предстоит пройти посвящение. Мы все надевали подобное, но это только потому, что в зале будет очень жарко! Саламандры пожалуют!

Придирчиво осмотрев жалкий лоскут ткани, Ветла повелела мне:

— Идем!

Я продолжила ворчать себе под нос, сообщая всем и каждому, кто еще не уразумел, что я ЭТО не надену.

В комнате Ветла, вызвав мое изумление, ругаться не стала, только устало вздохнула и поинтересовалась:

— Ани, вот что ты делаешь?

Я опешила от такого вопроса и искоса посмотрела на собеседницу, молчаливо предлагая разъяснить мне, что она подразумевает. А потом категорично объявила:

— А это платье я на себя не надену, хоть режь!

Ветла покачала головой, присела на край кровати и вполголоса изрекла:

— Знаешь, когда мы с Марессой выбирали вас, тех ведьм, которые отправятся вместе со мной в Солнечный, то посчитали нужным взять молодых ведуний, которые не участвовали в боевых действиях против магов. Вы видели последствия, слышали страшные истории, но ненависти к огневикам в вас нет, мы старались избрать тех, чьи семьи не сильно пострадали от прошлого конфликта. Я и государыня понадеялись, что вы справитесь с возложенной задачей! Но что мы получили в итоге? Что я вижу? Толпу глупых девчонок, ругающихся друг с другом из-за каждого пустяка, совершенно не думающих головой, привлекающих к себе ненужное внимание. Банально будет сказать, что мы делали в ваши годы, просто представь, война, где было некогда ругаться, поливать друг друга соком и кричать по любому поводу.

— Это… — я потрясла платьем, и Ветла, резко подскочив, отняла его у меня, развернула и ответила:

— Это платье, и, между прочим, такие носят в Подземье! Не веришь, поинтересуйся на досуге у сестры! И подумай, что будет, если каждая из вас будет вот так же визжать, когда придет ее черед проходить посвящение! Представила?

Пришлось делать вид, что задумалась, затем и впрямь решила поразмыслить и пришла к выводу, что была не права. Протянула руку:

— Ладно! Давай сюда это платье!

Въедливо оглядев мой преображенный внешний вид, Ветла сказала:

— Ты красавица! Помни об этом!

Я не придала значения ее словам, но в зеркало посмотрелась и едва не отпрянула — очень неожиданно было видеть себя такой. Гладкая ткань плотно облегала тело, очерчивая тонкую талию, высокую грудь, оголяя покатые плечи. Разрез до бедра выставлял напоказ стройные ноги.

— Попроси воздух завить свои прядки — вот и прическа! Будет великолепно! — улыбаясь, добавила Ветла, глядя на мой ошарашенный вид.

Последовала ее совету, чуть приподняла завитые волосы, укрепив их замысловатой заколкой с алмазами. Покружилась перед зеркалом:

— Ну все, держитесь, маги, ведьма идет к вам!

— Мне нравится такой настрой! — одобрительно закивала Ветла.

Выходя из комнаты, я заметила виноватый взгляд Лами, настороживший меня, хотя магиня его и поспешила отвести. Сверху я накинула плащ — все же не лето на дворе, осень, пусть и южная, напоенная ароматами цветов и украшенная сочными плодами.

В гильдию нас доставил Ацур, а Лами всю дорогу нервно щебетала, заставляя меня волноваться все больше и больше. Все-таки эта магиня казалась на первый взгляд дружелюбной, посему от нее я не ожидала подвоха! Но как бы не разочароваться — не ведьма все-таки!

В зале гильдии собрались все ее участники, кроме трех мастеров, а Зирана с весьма торжественным видом пригласила меня следовать за ней.

— Куда мы идем? — сходу полюбопытствовала я.

— Узнаешь, — последовал короткий ответ.

Я насупленно поинтересовалась:

— Это вы всем так говорите?

— Да. Так принято!

После этих слов я поняла, что дальше расспрашивать бесполезно и умолкла — в любом случае скоро все откроется.

По длинной лестнице с золочеными перилами мы спустились вниз и оказались у резной двери, украшенной рубинами и освещенной факелами.

— Плащ! — снова кратко попросила Зирана, и я без сомнений скинула темную ткань, потому что надо мною уже властвовало любопытство, которое, как известно, сгубило не одну сотню ведьм. Отбросив прочь все сомнения и тайные страхи, я толкнула створку, и она, поддавшись моим усилиям, раскрылась, пропуская в круглый подземный зал. В противоположном конце стояли три трона, один из которых был на возвышении, и на нем сейчас гордо восседал Лют. Третьего мастера гильдии я видела впервые. Это был темноволосый, смуглый мужчина, лет тридцати с небольшим.

Отвернулась от мастеров «Ведьминой погибели» и бегло осмотрела обстановку зала. Мое внимание сразу привлекли четыре колонны, стоящие в самом центре. Сделаны они были из редкого золотого мрамора и украшены крупными рубинами — шикуют маги! Между колоннами, на полу, раскинулся мозаичный рисунок из более мелких камней. Здесь было изображено пламя.

— Проходи! — прозвучал пафосный приказ Лютова, и мне стало понятно, куда я должна встать.

Честно говоря, останавливаться на огне, пусть и не настоящем, не хотелось, потому что он был исконным врагом всех ведьм. Ненависть и ужас к открытому огню была у нас в крови. Пересилив себя, подавив панический порыв, я исполнила волю первого мастера гильдии, и даже присела в реверансе, словно невзначай продемонстрировав стройные ножки, пусть любуются маги!

— Готова ли ты, Аниика Яблочкина, вступить в «Ведьмину погибель» и служить нашей гильдии до конца своих дней? — вопросил Грэйн все тем же исполненным важности тоном.

Я основательно призадумалась, заставляя огневиков нервничать — слишком уж они все были нетерпеливыми. Вон как заерзали на своих каменных тронах, запереглядывались между собой. Едва коварно не улыбнулась — ну, а какая ведьма отказалась бы потрепать нервы магам? Верно! Никакая! Закатила очи к потолку и прикусила кончик указательного пальца, чтобы показать, как сильно я задумалась. Райт не выдержал первым:

— Да или нет?

Поджала губы, бросила косой взгляд и чопорно ответила:

— В таком важном деле, как служение ведьмы магам, спешка ни к чему!

Райт шумно выдохнул и махнул рукой, взгляд Люта становился с каждой минутой все более тяжелым, а вот третий мастер гильдии, похоже, разгадал мою задумку и теперь улыбался, следя за развитием событий. Решила, что с них хватит, и изрекла:

— Да! Я готова вступить в вашу гильдию!

— А служить нам? — ехидно уточнил Грэйн.

— Да! — запросто отозвалась я, вынуждая всех трех мастеров облегченно выдохнуть.

— Приступим! Тебя ждет испытание, Аниика Яблочкина! — громко объявил Лют, поднимаясь на ноги.

Следом за ним с тронов встали два других мастера, и они все двинулись в мою сторону. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее, пока я наблюдала за их медленным шествием, стараясь сохранить хладнокровие и беспристрастность, хотя бы внешне. Вот на ладонях магов зажглось пламя, заставляя меня нервничать сильнее, теперь уже было не до удивления, впрочем, дала себе зарок — рассказать Ветле, что кое-какая магия у огневиков осталась. На большее мастеров не хватило — им пришлось зажигать факелы. Тревога в моей душе все не утихала, когда я обнаружила, что по краю мозаики идет желобок, к которому сейчас наклонились три горящих факела. Огонь вспыхнул, окольцовывая меня, взметнулся, лишая возможности бежать.

— Не пугайся, — послышался голос третьего мастера, — это часть испытания.

Я сглотнула, но нашла в себе силы и сделала кивок. Огонь шипел, будто разъяренный зверь, стремился добраться до меня, пугал своим жаром. Лица магов, стоящих за ним, расплывались в красном мареве, а по щекам текли соленые капли: то ли пот, то ли слезинки. Стиснула руки в кулаки — не в правилах ведьм убегать с поля боя, и пусть я не участвовала в войне, эту битву не проиграю. Один из рубинов с треском вылетел из своего углубления на колонне, заставляя меня вздрогнуть и панически оглядеться. Спустя секунду я чуть было не заорала, так как к этому камню попадали другие, а из отверстий стали вылезать огненные саламандры. Этакие огненные змейки с крыльями. Постепенно они стали расти, становясь выше меня, обдавая жаром, пугая размахом крыльев, завораживая блеском огненных глаз. Когда один из них наклонился к моему лицу, я дернулась в сторону.

— Стой смирно! — последовал окрик Люта.

— Грэйн! — послышался в ответ взволнованный возглас Райта, отчего я испугалась еще больше и бросила вопросительный взгляд на стоящих за огненным кругом мастеров.

Ладов подошел к самому краю и уже было протянул мне руку, но его остановил резкий приказ Лютова:

— Не мешай! Должен появиться знак!

— Какой знак? — испуг грозил поглотить с головой, когда меня обступили три огненных саламандра-гиганта, а несколько десятков маленьких парили сверху.

— Знак гильдии, — равнодушно ответствовал Грэйн.

По телу жаркой волной, смело соперничающей с огнем, прокатилась тревога, а следом за ней пришла самая настоящая паника. Один из саламандров стал закручиваться в кольцо вокруг моего тела.

— Лют! — выкрикнул третий мастер, и я бросила на всех мужчин отчаянный взгляд.

Все, кроме Лютова, подошли к краю огненного круга. Еще мгновение, и кольцо вокруг меня сжалось, опаляя кожу и сжигая легкую ткань, а спустя секунду я с воплем куда-то полетела.

Закрыла глаза от боли и безотчетного страха, чувствуя, что горю заживо, и из последних сил призвала свою магию. Теперь меня обжег холод, и я опустилась на лед. Распахнула очи и узрела, что сижу совершенно обнаженная на замерзшей лаве. Поднялась и ужаснулась открывшейся моему взору картиной. Где-то высоко над головой виднелся кусочек безоблачного неба, и я догадалась, что саламандры перенесли меня на дно вулкана, сейчас замороженного. Сами саламандры и духи огня, встречающие меня, тоже оказались скованными льдом.

— Убедилась, что магам нельзя верить? — за спиной раздался невозмутимый голос, обернувшись на который я увидела Эрию. Неужели это богиня спасла меня?

— Ну, а кто же еще? — она без труда прочитала мои мысли.

— С-спасибо, — ответила я, трясясь то ли от холода, то ли от осознания всего произошедшего.

— Осмелишься ли еще раз пойти против меня? Поддашься ли уговорам других неразумных ведьм? — взгляд Эрии стремился проникнуть в самую суть моей души, безжалостно врываясь в разум, тревожа самые его потаенные уголки.

— Н-нет, — без уверенности отозвалась я, не понимая, кому можно доверять, а кому нет.

— Глупая! Неужели все еще не осознала, кто позволил саламандрам утащить тебя сюда, надеясь, что ты изрядно помучаешься перед смертью?

— Лют? — я не могла поверить, что маг, которому моя матушка спасла жизнь, так подло поступил со мной.

— А кто же еще? Огневики — дети бесчестного Тилла! Знаешь, что он предал меня? Растоптал все светлые чувства, бросил одну в горе?!

— Д-да…

— Думаешь, они другие? Считаешь, маги способны относится к нам по-доброму?

— Н-нет, — моя неуверенность пошла на убыль, как только я вспомнила равнодушный взгляд и хладнокровные приказы Лютова.

— Вот! Готова меня слушаться? — Эрия подошла совсем близко, замораживая мое тело, даже слезы на щеках превратились в две ледяные дорожки, и у меня теперь зуб на зуб не попадал, но я твердо произнесла:

— Да!

— То-то же! — довольно улыбнулась богиня. — Разобьешь мой артефакт на множество частей, каждую из которых распределишь по гильдиям, пусть твои подруги и наставницы думают, что смогли одурачить меня! Но своего мы добьемся — отомстим магам! — очередной леденящий душу взор на меня.

— Отомстим! — в этот миг я ненавидела Лютова всей своей душой и слова мои получились искренними.

— Замечательно! — улыбка у Эрии получилась кровожадной. — Иди! — она взмахнула рукой, отправляя меня обратно.