Тайна для Аниики

Глава 6 О размышлениях и действиях

Покинув гостеприимный дом ведуньи Лопухиной, мы отправились на ночлег. Мне нужно было отлучиться, на время покинуть огневиков, и их согласился позвать к себе Вех. Винр выглядел задумчивым и всю дорогу молчал, что было весьма необычно для мага, впрочем, Райт и Лют тоже помалкивали.

Высадили меня на улице Белых лошадей, у дома, в котором еще совсем недавно жила Снеженика. Теперь я смело могла назвать это жилище и своим тоже, так как другого у меня не было.

Глубоко вдохнув, открыла калитку и ступила на дорожку, ведущую к крыльцу. В вышине перешептывались деревья, роняя под ноги алые, желтые, багряные с зеленью листочки, которые медленно плыли по лужам и блестели в свете фонарей. Остановилась, любуясь яркими пятачками клумб, осенние цветы, посаженные нами еще весной, предстали передо мной во всей своей красе. Парад ярких оттенков открывали желтые хризантемы и оранжевые пышные бархатцы. За ними склоняли головы игольчатые астры, похожие на небесные звезды. Пышные георгины, возвышаясь над всеми остальными, радовали глаз разнообразием красок. За углом прятался безвременник, выглядевший в лунном свете скромным и безобидным. Только любая ведьма знает, как он ядовит, но и это свойство мы научились превращать в пользу, применяя безвременник для приготовления различных зелий.

Ступени едва слышно скрипнули, будто приветствуя меня, и на крыльцо выглянула Тера, пожилая ведунья-соседка.

— Аниика, голубушка! — всплеснула она руками. — Почему не предупредила?

— Не хотела вас тревожить, — извиняясь, молвила я.

— Глупости какие! — неодобрительно высказалась Тера. — Идем ко мне! Взваром угощу, да поболтаем заодно. Я ведь теперь совсем одна осталась, даже словечком вечером обмолвится не с кем, — вздохнула, потому мне стало ее жалко, и я приняла приглашение.

Вдоволь наговорившись с соседкой, ворвалась на свою половину. Дом встретил меня тихими поскрипываниями и невнятными шорохами, за окнами стонал ветер, завывая, как голодный пес. Заново начавшийся ливень барабанил по стеклам и крыше, внося печальные ноты в мелодию уходящего дня.

Мне следовало поторопиться — скоро полночь — самый колдовской миг, наполненный тайной силой, неподвластной ни богам, ни людям, ни прочим расам. В шкафчике, в небольшой комнатушке находились все необходимые ингридиенты. Котелок стоял тут же, а вот родниковую воду пришлось поискать, для чего вновь потревожила Теру. Закипела, забурлила вода, принимая сухие травки, цветы и косточки вишни. А я, помешивая все высушенной куриной лапкой, зашептала слова:

— Как творю я отворот,

Идя не по лесу, не по полю.

Крадусь я, оглядываясь, по мышиной норе,

Выйду я через нее к высокой горе.

На горе той демон сидит,

С демоницей своей враждует.

Льется, льется черная кровь с горы,

Мечутся злые тени,

Но не убоюсь я их.

Смело крови наберу, да зелье сварю.

Пей, Грэйн Лютов, то зелье,

До дна пей,

Не люби меня, Грэйн Лютов,

Не люби…

Распахнула шкафчик, вынула из него небольшую склянку с кровью духа противоречия, да капнула темную каплю в котел. Зашипело варево, сверкнуло, булькнуло, принимая добровольно отданную кровушку. (Хорошо, все-таки, что сестра теперь живет в Асодаре, не нужно мучиться, ловить и упрашивать подземцев отдать просто так этот столь необходимый для изготовления различных зелий ингредиент!)

Теперь мешаю без остановки — снадобье должно увариться до такой степени, чтобы поместиться в небольшую посудину.

Устала знатно, но это и правильно — ничто так не отнимает силы, как правильное, результативное колдовство.

— Напрасная трата магии! — раздался за спиной недовольный голос, обернувшись на который я увидела Эрию.

Торопливо поклонилась, но занятия своего не прекратила — как раз выливала содержимое котелка в склянку.

— Веснушка, влюбленный мужчина — покорный мужчина, готовый исполнять любые желания возлюбленной, даже самые нелепые и безумные.

Закончив начатое дело, я рискованно ответила:

— Не таким образом! Мой мужчина должен полюбить меня сам, без какого-либо волшебства.

— Ну, как знаешь! — бросила богиня. — Я не затем сюда пришла, есть другой разговор! — прозвучало очень настойчиво, и я смиренно пригласила ее пройти в комнату.

Здесь зажгла несколько свечей, прикрытых стеклянными колпаками, бросила взгляд на диван, на котором светлым пятном выделялось лоскутное покрывало, сшитое совместно со Снеженикой еще весной. Солнышка вышила посередине пион, и, не удержавшись, я провела по нему рукой. Все же скучала по родным!

Эрия расположилась в кресле, скинув с него чехол, мельком огляделась и фыркнула:

— Смертные! Так прикипаете душой к обычным вещам, — с брезгливостью подняла со столика, находящегося у кресла, шкатулку, вырезанную еще моим дедом. Повертела в руках, вернула на место, срывая с моих губ невольный облегченный вздох.

Мои эмоции не укрылись от пытливого взора богини, она хмыкнула, давая понять, что ей, по меньшей мере, смешны мои опасения и сказала:

— Чего ты испугалась? Думала, сломаю или выброшу?

— Нет, — я покачала в ответ головой, пряча все мысли даже от самой себя.

— Зря стараешься! Тебе не укрыть от меня ни мысли, ни дела! — богиня мерила мою слегка испуганную персону насмешливым, но не злым взглядом.

— Хорошо, тогда ответьте мне, почему вы так поступили? — отвага всегда входила в число то ли достоинств, то ли недостатков всех ведьм, смотря в какой ситуации она проявлялась.

— Как так? — циничная ухмылка изогнула идеальные губы Эрии. — Позволила саламандрам похитить тебя и унести своим хозяевам? Это тебе впредь наука будет! Слишком много думаешь и мало делаешь! Ты должна понять, маги не безобидные ягнята! Их жалеть не нужно!

— Я считаю, что любые создания имеют право на существование, — не глядя на собеседницу, выпалила я на одном дыхании, чтобы не передумать, хотя, что толку молчать? Все равно богиня знает, о чем я думаю!

— Упрямая, как и сестра! Впрочем, такими же были все женщины вашего семейства! Строптивые, дерзкие, несговорчивые! Неоднократно спорили со мной! Но где теперь большинство из них? — выразительно взглянула на меня.

— Вы знали, что моя матушка всегда ратовала за справедливость, стоит ли и меня упрекать в этом?

— Горюешь? Не отвечай — у тебя все на лице написано! Ты бы на ее месте позволила казнить Лютова. Так ведь?

Я помотала головой, уж чего-чего, а правило: «Всегда до последнего пытайся спасти невиновного» — я уяснила с детства. Родительница позаботилась об этом.

— Но все события, приведшие Алтею за Грани, начались именно с приезда Грэйна Лютова в Омбрию! — наговаривала богиня на мага, стараясь смутить меня, заставить засомневаться, сделать то, что нужно ей.

Спросила напрямик:

— Чего вы от меня требуете?

Бирюзовые глаза Эрии сузились, рассматривая меня, съежившуюся в ожидании неминуемого наказания, изучая, оценивая. Сделав для себя какие-то выводы, богиня махнула рукой:

— Делай, что хочешь, только потом не пожалей! Твои размышления влекут за собой глупые поступки, а те, в свою очередь, ведут к непредсказуемым последствиям. Ты одна из немногих моих подопечных, чью судьбу я не могу предугадать, мне не позволено вписать твою жизненную историю в книгу, летопись, что храним мы, боги. Я могу только вмешаться: навредить, — красноречиво помолчала, — или помочь… — проследила за мной, — выбор за тобой!

— Вы предлагаете мне свою помощь? — настороженно поинтересовалась я, мысленно гадая, в чем именно она будет заключаться.

Эрия усмехнулась, но долго томить меня не стала:

— Сила, которая досталась тебе по воле случая, чуждая ведьме. Я могу научить обращаться с ней!

— М-м-м? — слетело с моих губ, пока я обдумывала предложение.

— Демоны черной Грани существа сильные и опасные. Реши, хочешь ли ты со временем стать рабыней этой магии или покоришь ее и научишься использовать ради своего блага!

— А Осота Огнева вы обучали или Тилл? — опасливо косясь на собеседницу, полюбопытствовала я.

— М-да, вы всегда были излишне любознательны! Вот беседую с тобой, но не могу отделаться от ощущения, что все это уже было когда-то! Такая же рыжая, то ли бабушка твоя, то ли кто из дальних родственниц, сидела точно так же и задавала нескромные вопросы.

— И вы на них отвечали? — совсем уж смело осведомилась я, видно, память предков давала о себе знать.

— Ну, а что мне еще оставалось? — кажется, мой вопрос развеселил богиню.

— Тогда можно узнать еще кое о чем? — решила воспользоваться благодушным настроением Эрии.

— Можешь не говорить! — остановила она меня раздраженным взмахом руки. — И без слов знаю, о чем размышляешь! Думаешь, какую выгоду буду иметь от твоего обучения я?

— Были такие мысли, — пискнула я.

— Узнаешь… со временем, а на первый вопрос ответ получишь в полном объеме, — богиня была великодушна. — Да, мне нужен был четырех стихийник, вот я и попросила Тилла пойти на уступки, дабы у двух правителей родился сын, владеющий магией четырех стихий. Супруг согласился, правда, за это мне пришлось провести с ним ночь — дурак, думал, что облагодетельствует меня в постели, и я соглашусь на примирение! Ну, да ладно, в итоге мы все равно позволили ведьмам и магам закончить войну. Речь не о том, Осот… мой лучший ученик, великолепное создание, особенно сильный, невероятно собранный и упрямый до безобразия! Я возгордилась, только он, как и все маги, оказался неблагодарным. Украл у меня особый амулет и сбежал к Тиллу под бок! Презренный предатель! — в очах Эрии загорелся огонек ненависти, и я подобралась, готовая высказать свою просьбу, но богиня опередила мои слова:

— Не смогу! Амулет защищает Осота от моего внимания. Я попросту не вижу его, даже когда он находится рядом с тобой. Могу лишь почувствовать, так что сладить с ним можешь только ты!

— Это ваша цель?

— Отчасти! Мне невыгодно, чтобы одна из моих перспективных подопечных сошла с ума, не сумев совладать с новой магией.

— Хорошо, я согласна! — легко объявила я, терять все равно уже нечего, а вот пользу извлечь жизненно необходимо.

— Рада это слышать! Потому тянуть не станем — уроки начнем через два дня. За тобой каждую ночь будут приходить мои слуги. Жди! Сейчас уйду — у меня есть и другие дела, а ты подумай, не спеши отдавать склянку Лютову! — со значением повелела мне богиня.

Я покивала, хотя в душе все для себя решила — завтра Лют выпьет все приготовленное мной отворотное зелье, а сегодня пора спать.

Склянку отдала сразу при встрече, в карете, когда Вех и остальные мужчины заехали за мной. Грэйн принял из моих рук зелье, смотря при этом на склянку, как на ядовитую змею.

— Пей! Иначе силой волью! — пригрозила я, наступая на Люта.

— Хотел бы я это увидеть! — иронично объявил Райт, подмигивая мне.

— На вашем месте, маг Лютов, — поддержал меня Вех, — я бы не раздумывал, а действовал! Поверьте, любить ведьму сложно! И это говорит вам тот, кто до сих пор хранит это чувство в своем сердце! — одарил огневика выразительным взором, а Винр и Райт невесело усмехнулись, понимающе переглянувшись.

— Изведу! Иссушу! Да отправлю за Грани! — усилила натиск, и Грэйн сдался.

Откупорил склянку, принюхался, поворчал для приличия и, зажав нос двумя пальцами, выпил.

— До самого донышка! — твердо указала я, и Лют послушался, опустошив стеклянную посудину.

Разговор с Эрией оставил двоякое впечатление, заставляя меня весь оставшийся путь до Виора мучительно думать. Правильно ли я поступила, поддавшись мимолетной ненависти? Что будет с магами из «Хмельного саламандра?» В то же время пришла стойкая уверенность — поздно сомневаться, здесь нужно определиться. Не откладывая решение надолго, постановила, что буду действовать, как и раньше — ждать!

В Виор прибыли поздно вечером, и, наскоро простившись с попутчиками, которые тоже всю дорогу пребывали в раздумьях, я отправилась в дом. Едва разобрала багаж, как ко мне заскочила Ветла и потребовала полный отчет о том, что Винр делал в Омбрии. Со спокойной совестью переадресовала наставницу непосредственно к Карпову, мол, он сам так повелел и точка. Недовольная Клеверова, чопорно поджав губы, удалилась, а я принялась готовиться к предстоящему уроку. Своего рода первому в моей недолгой жизни — еще бы — не каждый день сама богиня соглашается быть твоей новой учительницей!

Надобно было дождаться слуг Эрии, потому приказала себе не спать, и, чтобы не уйти в ненужные сейчас размышления, воззрилась в узорчатый потолок, на котором метались отблески от небольшого светильника. Только вот против воли наплыла на мою усталую головушку дрема и накинула незримые сети. Я незаметно для самой себя сдалась сну и погрузилась в его сладкие объятия. Пробуждение было внезапным, словно кто-то сдернул невидимый полог ярких тревожных сновидений, и в тусклом свете единственной лампы я увидела самую настоящую фею. Сон, как рукой сняло, когда я, будто ошпаренная, вскочила с кровати, по-быстрому приглаживая волосы и поправляя измятую тунику. Феечка, издавая едва заметный звон, тонким голоском пропела:

— Следуйте за мной, ведунья, — окно, к моему безмерному удивлению, распахнулось, а лучи небесных звезд слились в один, создавая зыбкую, сверкающую тропку.

Я приоткрыла рот, глядя на действо, разворачивающееся перед моими глазами, с опаской разглядывая своеобразную дорожку и размышляя, не упаду ли я с нее. Посланница, язык не поворачивался назвать ее слугой, вылетела на улицу и мелодично произнесла:

— Поторопитесь, ведунья, ночь скоротечна! Времени на раздумья нет — либо шаг вперед, либо назад.

Глубоко вдохнув, я решительно влезла на подоконник, кончиком ноги, обутой в легкий башмачок без каблука, дотронулась до полоски света. На ощупь она напоминала деревянный мосток и чуть качнулась от моего легкого прикосновения. Но фея права — хватит думать, пора поспешить!

Закрыв глаза, как будто собралась, очертя голову, кинуться в омут, я ступила на мерцающую тропку. Несколько осторожных шагов, и фея, раздосадованная моей неуверенностью, хлестнула воздух полупрозрачными крылышками. Я взмахнула руками от неожиданности, когда луч под ногами дернулся и понес меня в неизвестность. Крик замер на губах, руки раскинулись, стараясь удержать равновесия, а сердце в груди учащенно забилось. Волнение накатило на меня, а потом схлынуло, как морская волна, оставляя восторженное чувство полета. Я чувствовала себя птицей, свободно порхающей в ночных небесах. Внизу мелькала земля, украшенная освещенными городами, осенними садами, спящими деревеньками, лесами, одетыми в яркие осенние наряды, хмурыми чащобами. Озера напоминали темные зеркала, реки извивались шустрыми змеями, дороги петляли, соединяя разные края, величественные горы своими заснеженными вершинами стремились достичь ночных небес, но так и оставались внизу, не добираясь даже до звездной тропки.

Это был Студеный Край — самая его северная часть — Рваные горы. Место таинственное, полное неведомых опасностей, подстерегающих незадачливого искателя приключений на каждом шагу. Я не слышала ни одной легенды, ни одного слуха, и уж тем более не знала никого, кто бы пересек эти загадочные горы и вернулся обратно. Здесь царила вечная зима, прикрывая белыми пуховыми перинами острые камни, покрывая льдом и без того неприступные подъемы, загораживая узкие проходы. Я смотрела на все препятствия сверху, не замечая ни ледяной стужи, ни пронизывающего ветра. Пурга, клубящаяся подо мной, лютовала вовсю — и не скажешь, что в другом краю царит солнечная осень. Порой в завихрениях чудились страшные существа, похожие на призраков, с длинными загребущими руками, развевающимися седыми патлами, беззвучно скалящимися ртами, открывающими ледяные иглы зубов.

Перевалив за очередной хребет, мы миновали опасное место, и перед моим восхищенным взором предстало очередное удивительное зрелище. Огромная, похожая на глубокую чашу, заснеженная долина, укрытая со всех сторон неприступными скалами, покрытыми немыслимыми узорами изморози, напоминающими диковинные цветы. Нетронутый снежный покров перечеркивает узкая лента гулливой речушки, которую не сумели сковать даже вечные морозы. Через нее перекинул красиво изогнутую спину мост, то ли из хрусталя, то ли изо льда — не прикоснувшись понять невозможно. И надо всем этим пейзажем главенствует, возвышается замок, похожий на игрушку маленькой принцессы, изящный, белоснежный, переливающийся тысячами искорок. На башнях сверкает в свете ночного неба серебристая и сиреневая черепица. Описав круг над замком, луч плавно опустил меня на высокое крыльцо и отпрянул, вновь вознесшись к облакам. Я поежилась на ветру, нервно обхватив себя за плечи, но мерзнуть мне довелось недолго, по сигналу феи огромные украшенные драгоценными камнями двери распахнулись, приглашая пройти в просторную пустующую залу.

Не сомневаясь ни мгновения — лучше в дом, чем стоять на морозе — я прошла внутрь, и двери с мелодичным звоном закрылись, отрезая пути отступления. Фея летела вперед, уводя меня дальше, я не успевала толком рассмотреть убранство дворца Эрии. Все белоснежно, чисто, нетронуто — ни пылинки тебе, ни былинки, ни творческого беспорядка. Четкие линии, холодный расчет, без домашнего тепла и уюта. Идти по такому жилищу было как-то боязно — а ну вдруг испачкаешь идеальный пол своими туфельками или неловко вздохнешь, оставляя на стекле теплый, влажный отпечаток?!

Длинный коридор привел нас в тупик, оканчивающийся очередной богато украшенной дверью. Через мгновение я стояла перед Эрией и ошеломленно осматривала интерьер небольшого зала с лепным камином в противоположном конце.

— Не стой на пороге! — раздалось повеление богини, и я робко ступила на пушистый ковер, почти по щиколотку утонув в длинном ворсе.

Перед камином стояло два кресла, именно на одно из них жестом пригласили меня присесть. Когда исполнила и этот завуалированный приказ Эрии, мне без слов протянули свиток. На темном фоне сияли золотые буквы, и мне стало понятно — богиня выдвигает условия. Пробежав глазами по списку и уяснив главное — Эрия боится повторения истории с Осотом, все же он ее предал, я сказала:

— Чем можно подписать? У меня нет с собой пера и чернил, — на всякий случай огляделась, но не увидела принадлежностей для письма и перевела метущийся взор на богиню и фею.

Последняя подала мне золотое перо, появившееся прямо из воздуха, прочем я уже не удивилась, зато нахмурилась, не замечая емкости с чернилами.

— Их и не будет, — ответила на мой невысказанный вопрос Эрия, — ты должна оставить на этом листе свою кровь.

Сглотнув, я кивнула — отступить сейчас, значит заведомо проиграть, не только Огневу, но и самой себе.

Смело уколола мягкую подушечку большого пальца острием пера, набрала каплю и поставила жирную роспись. Рана сразу затянулась, как по мановению волшебной палочки, богиня с довольным видом приняла свиток из моих рук, и он тотчас исчез.

— Что же, — молвила она, — начнем наш первый урок. Прежде всего, скажи мне, Веснушка, что тебе известно о существах черной Грани?

Я состроила умную гримасу и ответила, как по учебнику:

— Обитатели черной Грани очень опасные существа, с которыми справиться очень не…

— Хватит! — остановила мою речь новая наставница. — Вот, — она указала на фолиант, появившийся на столе. — Здесь больше информации. Прочитаешь сама, не хочу терять время на самое простое! Книга будет храниться у меня, но ты сможешь призвать ее в любое удобное время. Как? Запомни хорошенько ее внешний вид и представь.

Я показательно вперила взор в фолиант, его корешок украшает объемный цветок, а страницы несколько посерели от времени, но вот темная кожа обложки выглядит, будто новая.

— Запомнила, — убежденно сообщила я, и Эрия опять кивнула, после проговорив:

— Теперь расскажи мне, что ты ощутила после того, как использовала свою силу против Осота и Торроса, ну и как тебе удалось заморозить вулкан и всех его обитателей?

Мне пришлось снова призадуматься, разбираясь в своих собственных ощущениях. Достоверно я могла сказать немногое:

— Во всех случаях я испытывала сильные эмоции, чаще всего отрицательные, — испугалась своих слов.

— Да, — богиня подтвердила мои осторожные догадки. — Это магия черной Грани, она не может основываться на чем-то добром, светлом и положительном!

Я вскинулась, и Эрия подняла руку:

— Нет! Пойми, что и ярость, и злость, и ненависть можно обратить в свою пользу! Веснушка, по каким бы мирам я не путешествовала, поверь, нигде нет зла или добра в чистом виде. Есть оттенки серого, и их великое множество! Что-то ближе к добру в твоем понимании, что-то к злу! Важно сохранять равновесие, нельзя, чтобы чаши на мировых весах склонялись в какую-то сторону. И будь уверена, во имя добра творится немало зла!

Мне на ум почему-то мгновенно пришел поступок Эрии, спохватилась, что вновь не о том думаю, но богиня только усмехнулась:

— Да! Отчасти я действовала во благо ведьм, но многие ведуньи, в том числе и ты, так не считают! Хотя, задумайся, вы стали жить хуже?

— Нет, — почала я головой и рискнула. — Но вы сами говорили о равновесии, а как его добиться, если на Вейтерре не будет огненной магии?

— Кто тебе сказал, что огненная магия исчезнет, если маги станут служить ведьмам, а Тилл останется статуей в моем замке? Не понимаю, с чего ты это решила! — казалось, богиня обиделась. — Огонь — стихия, без огня нет жизни для вас, смертных! Видишь этот камин?

Я молча сделала кивок, кинув взгляд на скачущие, будто звери в клетке, язычки пламени, и Эрия продолжила:

— Это исключительно для тебя, я могу обходиться и без огня! Все еще думаешь, будто я злая?

— Я и не думала, что вы злая, здесь другое, — попыталась уклониться я, но не преуспела, потому что моей собеседницей была необычная женщина.

— О, да! Ты думаешь, я действую из корысти! И это так! Ну, а часто ли ты сама поступаешь бескорыстно? В этом нет ничего плохого! Все ищут выгоду для себя — так устроено любое здравомыслящее создание!

Мысль мелькнула в голове быстрее молнии, но от испытующего взора Эрии она не укрылась.

— Веснушка, ты идеализируешь Алтею, понимаю, она твоя родительница, но…

— Давайте не будем чернить ее память, — быстро попросила я, и богиня пошла на уступки:

— Хорошо! Тем более, что не это главное! Вижу, разговор зашел в тупик, потому на сегодня отпущу тебя. Читай книгу, будут вопросы, задашь завтрашней ночью. Линка тебя проводит, — богиня ушла, не прощаясь, а фея безмолвно позвала меня за собой.

От крыльца в небо уходила тропка, созданная голубоватым светом миллиардов звезд, заманивая ступить на нее, и теперь я сделала это без раздумий. Обратный путь показался короче, и я спрыгнула с подоконника на пол в своей комнате.

Первым делом умыла лицо ледяной водой, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. Столько всего случилось за этот год! Подумать только, прошлой осенью я была совсем другой! Наивной, дерзкой, в чем-то глупой и взбалмошной девчонкой, не умеющей держать рот на замке и прятать чувства от окружающих. Мои прошлые суждения отличались от нынешних, как зима от лета. Мне пришлось резко повзрослеть, измениться, я научилась лгать, притворяться и, кажется, совсем позабыла, как нужно любить. Вздохнула, но потом дала себе хороший мысленный пинок и вышла из ванной в комнату.

Обомлела — на кровати развалился Гримм в своем обычном наряде. Открыла рот, чтобы огласить свое возмущение на всю округу, закрыла — передумала шуметь и шепотом, но весьма гневно спросила:

— Ты что тут забыл?

В комнате царил полумрак, разбавляемый слабым светом месяца, проникающим через незашторенное окно, но я могла поклясться, что маг широко и глумливо улыбнулся:

— Интересно стало, где ты пропадала и почему забыла зачаровать окно?

— И давно ты здесь? — у меня закрались подозрения.

— Часа два, — что-то прикинув в уме, откликнулся Гримм, и я с трудом сдержала облегченный выдох — он не видел, как я уходила! Напустила суровый вид и повторила:

— Что тебе от меня нужно?!

— Я уже объяснил цель своего визита, — поднялся и прошествовал к подоконнику. — Давай поговорим, ведьмочка моя! — сказано так, будто я, по меньшей мере, ему что-то пообещала!

— Будто сам не знаешь! — обличающе заявила я.

— Ну-у, положим, о твоей поездке в Омбрию я знаю, но жажду услышать все подробности!

— Ладно, — решила быть сговорчивой, — будут тебе подробности! Но…

— А без «но» никак нельзя?

— Нельзя! Мне вот тоже нужно кое-что узнать!

— Спрашивай! — огневик явно думал, что задам ему привычный вопрос, только сегодня я собиралась его удивить:

— Расскажи, почему у всех магов огонь в глазах самый обычный, красный, а у Люта — синий?

Гримм умолк, жаль, что в комнате было темно, и я не видела лица своего ночного гостя, поэтому оставалось только гадать, что у мага на уме. Подумав, он изрек:

— А если отвечу, что мне ничего неизвестно?

— Не поверю! — оповестила я.

— Хм… хорошо, скажу так — Лют особенный! Как и все его семейство! И отец, и дядька, и брат — все могут похвастаться своим необычным огнем!

— Брат? — изумленно воскликнула я. — У Грэйна есть брат?

— Двоюродный. Неужели не слышала об Арвине Лютове? Известная личность…

— Может, в Виоре и известная, но в Омбрии о нем ничего не слышали!

Гримм лениво уронил:

— В гильдии услышишь!

— А я хочу услышать из твоих уст! Иначе никаких подробностей моего путешествия в Омбрию не узнаешь! — медовым голоском пригрозила я.

— Ладно-ладно! — примирительно поднял руки. — Арвин Лютов — извечный соперник и брат Грэйна в одном лице. Спорят, ругаются, но друг за друга горой, если беда какая приключится. До Грэйна первым мастером был Арвин, кликуха у него смешная — Зяблик…

— Действительно смешная, — нахмурилась, не понимая, к чему Гримм клонит. — Я думала, что Лют и Райт лучшие друзья, а ты говоришь про какого-то Арвина…

— Ты невнимательно слушаешь, ведьмочка! Арвин — брат Грэйна, но не друг.

— Но ты же сказал… — окончательно запуталась я.

— Да, они убьют друг за друга, родная кровь потому что, но дружить никогда не будут!

— Выходит, Лют без зазрения совести сместил брата с должности? — непроизвольно я заинтересовалась этим рассказом.

— Не Лют! Арвина сместили согильдийцы! Поинтересуйся у девчонок, коли будет нужда, почему так произошло. А случилось это сразу после того, как Грэйна выслали из Омбрии, и он с трудом избежал казни.

— И куда делся этот Арвин?

— Доподлинно никто не знает, нашли записку, что он отправился в путешествие!

Немного поразмыслила и спросила:

— Неужели никто не интересовался его судьбой?

Гримм повел широкими плечами и равнодушно проговорил:

— Вернется! Что с ним будет?!

— Это немыслимо! — от гневного изумления выдохнула только эти два слова.

— Ведьмочка моя, Арвин не ведьмак! Он маг, потому сумеет постоять за себя! — убедительно молвил Гримм.

— Конечно-конечно! — не удержалась от ехидной реплики. — Тилл и Артуар богами были, тоже думали, что неуязвимы!

— Плохой пример! Но в Арвине я уверен, как в себе самом!

— О! — азартно выдохнула я. — Ты его так хорошо знаешь? — наверняка и глаза заблестели, а руки задрожали от нетерпения.

От проницательно взора Гримма не укрылось мое состояние. Маг отчетливо хмыкнул:

— Ведьмочка моя, это уже второй вопрос! Хватит ли у тебя ответов?

— Называй меня по имени! — прошипела я. — Иначе никаких разговоров между нами больше не состоится!

— Мой вопрос! — не обратил он внимания на мои слова и удивил своим следующим высказыванием. — Где ты была полчаса назад? И почему в комнату вернулась через окно?

Подняла руки, призывая стихии, опустила — еще шум поднимет! Открыла рот, закрыла — что тут умного скажешь? Ничего, значит, лучше промолчать.

— Ведьмочка м… — умолк на полуслове, — уговор дороже сундука с драгоценными. Я ответил тебе, пришел твой черед!

Вот не знаю, кто вложил в голову то, что должна сказать, может, паземки шутили, может, дух противоречия выскользнул незамеченным из Подземья, или это подсказала Эрия. Я высокомерно вскинула подбородок и хвастливо заявила:

— Я была с любовником! Пришла пора раскрыть свою силу! Мне уже девятнадцать, чего еще ждать?!

Настала очередь Гримма удивляться, открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба, и не говорить ничего. Только заиграли желваки на его скулах, а руки сжались в кулаки, ничем более не выдавая охватившее огневика бешенство. Выдохнул и выдавил:

— И как звать счастливчика?

— Райт Ладов, — выпалила я, будто снова кто-то потянул за язык.

— Ясно, — сказал, точно ударил и развернулся.

— Ты куда? — опешила, глядя, как Гримм запрыгивает на подоконник.

— Пойду гулять! — спрыгнул вниз, оставляя меня за спиной.

Сердце в груди колотилось так быстро, словно сошло с ума. Щеки пылали, и я прижала к ним ставшие отчего-то ледяными ладони, а в голове, пойманной в сачок бабочкой, билась паническая мысль: «Неужели больше не придет?» Говорила мне мама: «Всегда думай, прежде чем что-то сделать или сказать!» Так что помешало мне послушаться ее совета и на этот раз?!