Тайна петушиного гребешка

В тишине южной летней ночи весело потрескивали цикады да едва слышался шорох сочной листвы, волнуемой теплым ветерком. Туристы, уставшие за день от пеших прогулок в горы, давно уснули. Яркие звезды весело перемигивались друг с другом, наслаждаясь своей игрой. Через несколько часов они растают в утреннем тумане. Такие живописные днем, лесистые горы выглядели мрачными, угрюмыми. Величественные раскидистые деревья казались живыми существами, способными слышать и понимать окружающих их мир. Сколько же тайн хранят эти многовековые великаны, немало повидавшие на своем веку! Не удивительно, что этот сказочный уголок притягивал множество людей со всех концов страны. Красота нетронутой цивилизацией природы, чистейший горный воздух, прозрачные озера быстро приводили в норму расшатанные нервишки горожан. Умиротворение и покой царили в этом по истине райском месте. Внезапно благостную тишину ночи взорвал дикий визг.

Раскаты эха тут же разнесли его по горам, от чего стало невыносимо жутко. В деревянных домиках базы отдыха начал вспыхивать свет, в окнах появились встревоженные лица. Кто-то из отдыхающих, не до конца проснувшись, решил, что это просто почудилось спросонья, другие подумали, что это крик ночной птицы или лесного зверя, по ошибке забредшего на территорию базы отдыха, и лишь некоторые оказались близки к истине сообразив, что кричал человек.

Чуть поодаль от деревянных домиков отдыхающих располагалось трехэтажное кирпичное здание административного корпуса, из него выскочили два вооруженных охранника. Включив мощные фонари, они прошли по территории лагеря, затем направились по тропе, ведущей к небольшому горному озеру. Шедший впереди осторожно раздвинул ветки густого кустарника и тут же на него кто-то набросился, издав страшный, но уже не такой громкий крик. Охранник попятился, наткнулся на своего напарника, и оба они свалились с ног. В следующую секунду вопивший набросился на них. От неожиданности охранники выронили фонари и оказались в полной темноте. Нападавший был не один.

К их жутким воплям присоединились крики охранников, которые катались по влажной от росы траве в надежде сбросить с себя кричащие существа. Один из них выхватил оружие и выстрелил в воздух, чтобы отпугнуть нападавших, но от внезапного громкого выстрела те завопили еще громче и крепче вцепились в охранников.

Несколько отдыхающих, вооружившись дубинками, ножами и чем бог послал, поспешили на выручку попавшим в беду охранникам. Прихватить фонарик никто не додумался. В полной темноте они выбежали на тропу, ведущую к озеру, но не смогли ничего разглядеть, кроме неестественно колыхающегося большого кустарника, из которого доносились звуки возни и крики, щедро сдобренные крепкими русскими словами, не переводимыми ни на один язык. Самый храбрый из прибежавших на помощь, молодой здоровенный парень с простым русским именем Федя бросился в куст, размахивая дубинкой, но огрел, видно, охранника, а не тех, кто на него напал. Охранник виртуозно выругался и довольно грубо спросил, кто там еще свалился ему на голову.

– Это я, Федор, – пробасил парень, стараясь выбраться из кустов.

– Спасибо, Федя, уж помог так помог! Шишка с головы теперь месяц не сойдет, знатно ты меня огрел! – проговорил охранник и к своему удивлению наконец смог без труда принять вертикальное положение. Сообразив, что за него больше никто не цепляется острыми когтями и не пищит в ухо, удивленно воскликнул:

– А где пришельцы?

– Вон они, уползают гады! – крикнул его напарник, заметив, как из кустов что-то попятилось к озеру.

– Пришельцы! – пронеслось в толпе.

В том, что это были именно они, пришельцы, никто не усомнился. И не удивительно. Испокон веков людей тянет ко всему загадочному, таинственному. В самых обычных вещах мы готовы увидеть что-то потустороннее, вот и убеждаем себя, что промелькнувшая за окном тень птицы – это чей-то призрак, а пролетающий в небе геодезический зонд – неопознанный летающий объект, прибывший как минимум из созвездия Гончих псов. Нам так хочется верить в существование снежного человека, что мы принимаем за него подвыпившего соседа, который, перебрав «огненной воды», случайно напялил на себя посреди лета шубу и зашел на наш дачный участок попросить консервный нож! А тут представилась реальная возможность поймать инопланетное существо собственными руками! В ожидании небывалого чуда даже страх куда-то исчез.

– Держи их!

Бравый Федор бросился к уползающим существам, схватил одно из них за шиворот. Существо испуганно запищало и задергало стройными ножками.

– Федька, дурак, поставь меня на место, – разъяренно прошипело существо человеческим голосом.

Федор, уже решивший, что спас земную цивилизацию от инопланетного вторжения, выронил пойманного и обиженно спросил:

– А где пришельцы?

Неудачно шмякнувшись на землю, говорящее человеческим голосом существо набросилось на него с кулаками.

– Вы что, с ума посходили? Какие пришельцы? Вы зачем переполох устроили?

– Ритка, ты, что ли? – удивился Федор.

– Да она это, она! – отряхиваясь от травы и листьев, ответила за Риту другая девушка, которую звали Алла.

– Ничего мы не устраивали! – обиделся один из охранников. – Тут такое творится! Чьи-то вопли разбудили всю базу. Мы пошли посмотреть, что произошло, а на нас кто-то набросился!

– Хороша охрана! – нервно рассмеялась Рита. – Мы вообще-то к вам спешили, но в темноте приняли вас за убийц, – взволнованно сказала Алла.

– Так это вы голосили, как пришельцы, и устроили переполох на базе? – возмутился Федор.

– Погоди! – насторожился один из охранников. – За каких это убийц вы нас приняли? Здесь еще кто-то есть? От кого вы убегали?

– Наконец соизволили поинтересоваться, в чем дело! – язвительно заметила Рита. – Вы что же, думаете, мы шутки ради голосили, как пришельцы, в три часа ночи?!

Она сделала ударение на слово «пришельцы» и гневно посмотрела на Федора. Собравшиеся возбужденно загалдели. Охранник громко рявкнул, посоветовал им заткнуться и дать девушкам возможность объяснить, по какой причине они разорались среди ночи, при чем здесь какой-то убийца и вообще, почему они ночью покинули территорию базы отдыха.

Две подруги, двадцати пяти лет от роду, довольно сбивчиво рассказали, что же произошло на самом деле.

Туристическая база располагалась в живописнейшем месте одного из южных регионов страны и пользовалась популярностью не только у местного населения, но и массы россиян, приезжавших сюда на отдых со всех концов нашей необъятной родины. В связи с этим туристов в летний период было как грибов в лесу после дождя.

Красивое горное озеро с небольшим водопадом и чистой лазурной водой, точь-в точь как в рекламном ролике про шоколад «Баунти», днем напоминало лягушатник. Было это озеро главной достопримечательностью базы отдыха «Петушиный гребешок», названной в честь одноименной горы, у которой она располагалась. От бесконечных прыжков многочисленных отдыхающих с горы в воду чуть ли ни на голову друг другу со дна поднималась муть, которая едва успевала осесть за ночь. По этой простой причине Алла и Рита решили насладиться купанием под утро, да к тому же в натуральном виде. Обилие звезд на южном небе создавало особую романтическую обстановку.

– То есть как в «натуральном виде»? – перебил девушек удивленный Федор.

– Федь, ты на самом деле такой тупой или просто прикидываешься? – разозлилась Рита.

– Это без купальников, что ли? – задал очередной вопрос Федор и почему-то засмущался.

Девушки утвердительно кивнули и продолжили свой рассказ.

Дождавшись, пока на базе отдыха воцарится долгожданная тишина и все отдыхающие наконец угомонятся, они отправились на озеро, прихватив с собой полотенца и бутылочку вина, чтобы согреться после ночного купания в прохладном озере. Подруги облюбовали большой валун и хотели расположиться на нем, но, подойдя поближе, заметили, что из-за камня видны мужские ноги. Они подумали, что кто-то из туристов напился и не смог самостоятельно добраться домой. Решили посмотреть, кто из соседей так «наклюкался» – девушки уже несколько дней находились на базе и более менее знали отдыхающих по именам или в лицо. Включив предусмотрительно прихваченный с собой карманный фонарик, подруги обошли камень и тут же дико завизжали: на влажной траве лежал мертвый человек, весь залитый кровью, его остекленевший взгляд был устремлен в звездное небо, конечности неестественно вывернуты. Оставив свои вещи и выронив с перепугу фонарь, девушки поспешили на базу, чтобы сообщить о страшной находке охранникам. Наткнувшись на них в кустах, приняли их за убийц и набросились, чтобы защититься. Тут и Федор подоспел со своей дубинкой.

В толпе зевак пробежал тихий шепот. От былого ажиотажа не осталось и следа, смелость у большинства туристов куда-то улетучилась. Оно и понятно. Поймать пришельцев – тут тебе и приключение, и всемирная слава, а вот ловить убийцу – это опасное занятие. Отдыхающие искоса поглядывали друг на друга. Убийца мог стоять рядом, дышать в затылок и делать вид, что сокрушается вместе со всеми. Что можно узнать о своих соседях на отдыхе? Да ровным счетом ничего! Ведь некоторые даже придумывают про себя истории, ничего общего не имеющие с правдой, и с упоением рассказывают их надеясь, что скорее всего никогда больше не встретятся со своими случайными слушателями. В тайге каждый из разбуженных диким ночным воплем надеялся, что все обойдется и никакого трупа на берегу озера не окажется. Девушки могли ошибиться. Ночь, опять же бутылка вина, которую как они сами сказали, прихватили с собой… Приняли сонного человека за мертвого.

– Может, мы зря так разволновались? – тихо заметила одна из туристок, довольно крупная женщина с шикарными формами. Оглядевшись по сторонам и заметив безмолвную поддержку, уже смелее продолжила:

– В самом деле! Чего ради мы так испугались? Девочки молодые, впечатлительные, со страху им бог знает что могло привидеться. Даже если там у озера на самом деле мертвый человек, то наверняка с ним произошел несчастный случай. Поскользнулся на мокрых камнях и сломал себе шею! Ну откуда здесь может взяться убийца? За что убивать простых туристов?

– А может, этот человек еще жив и ему требуется помощь… – неуверенно проговорил кто-то.

– Я, между прочим, закончила медицинский институт и могу отличить мертвого от живого, – обиженно заявила Рита.

Тут охранник, которого звали Валера, сообразил, что необходимо вызвать милицию, и побежал к телефону, а его напарник по имени Сергей вместе с Ритой, Аллой, неугомонным Федором и еще несколькими мужчинами отправились к озеру.

Как выяснилось, девушки не зря подняли переполох, труп действительно имелся в наличии. Зрелище было поистине жутким. Никто из собравшихся в предрассветный час у озера не знал погибшего в лицо, из чего был сделан вывод, что убитый не был постояльцем «Петушиного гребешка», по крайней мере официально. Решив ничего не трогать до приезда милиции, все стали выдвигать свои версии произошедшего, порой самый невообразимые. Первым, впрочем, как и всегда, выступил Федор:

– Девчонки, а может, это вы его замочили, а потом концерт устроили? – тоном умудренного опытом сыщика спросил он.

– Ты что, Федь, совсем сбрендил?! – опешила Алла.

– Если ляпнешь еще что-нибудь в таком роде, я тебя замочу! – прошипела Рита и для убедительности грозно потрясла в воздухе маленьким кулачком.

К тому моменту, когда правоохранительные органы добрались до туристической базы, небо начало бледнеть, звезды одна за другой гасли, словно догоревшие свечные огарки, а проснувшиеся птицы подняли веселую трель. Солнце залило лес и горы нежным бледно-розовым светом. С рассветом ночные кошмары стали потихоньку уходить и ощущение животного страха покинуло даже наиболее впечатлительных людей. Однако на наличие трупа у горного озера наступление утра никак не сказалось, факт оставался фактом.

К приезду милиции подоспел и директор «Петушиного гребешка» Николай Трофимович Водочкин, человек преклонных лет и с неплохой репутацией. Свою фамилию и полученное от нее прозвище «Пол-литра» он не оправдывал, так как был совершенно равнодушен к алкоголю и фамилию эту считал трагедией всей своей жизни. Услышав ее впервые, все обычно посмеивались и поначалу не принимали Николая Трофимовича всерьез. Этому способствовал и его не слишком внушительный вид. Он был плюгавенький, круглолицый, с неизменным румянцем на лице в любое время года. Однако этот человек обладал прекрасными организаторскими способностями, можно сказать был директором по призванию, по сути, а не по должности. Свое хозяйство «Петушиный гребешок» Николай Трофимович держал в полном порядке, в строгом соответствии со всеми нормами, от вышестоящего руководства никогда нареканий не получал, да и туристы были довольны им. И вот теперь такой удар в спину! Впервые на вверенном Водочкину участке произошло ЧП, да еще какое!

«Это может сказаться не только на репутации базы отдыха, но и на моей личной. И почему это случилось именно здесь! Теперь по допросам затаскают», – рассуждал директор, понуро следуя за милиционерами. У них происшествие тоже не вызвало энтузиазма. «Бытовухой» тут и не пахло, неизвестный был убит двумя выстрелами из пистолета, а значит, дебош на почве алкогольного опьянения не прокатит. В таких случаях или поножовщина, или топориком по головушке, в общем, что спьяну под руку попадет, а здесь налицо умышленное убийство.

Старший следователь, который всего-то пару часов не дотянул до окончания своей смены и влип в «мокруху», оцепив место происшествия, начал допрос свидетелей. Его коллеги тем временем прочесывали все вокруг в поисках улик. Кроме отстреленных гильз найти ничего не удалось. Приехавший с милиционерами служебный пес с грозным прозвищем «Прокурор», которое получил за то, что потрепал множество преступников, сосредоточенно обнюхал место преступления и труп, долго плутал по лесу и вышел на трассу. Усевшись на обочине, поднял переднюю лапу, всем своим видом показывая, что след утерян. Доблестные милиционеры сделали вывод, что убийца или убийцы уехали на машине.

Первыми под горячую руку недовольного следователя попали, естественно, Алла и Рита, так как это они обнаружили труп. К удивлению подруг, следователя посетила та же мысль, что и Федора – об их причастности к преступлению. Правда, он это сделал в более вежливой форме, предположив, что ночью на двух молодых привлекательных девушек мог напасть мужчина и они были вынуждены его застрелить, в целях самообороны, конечно.

– За комплимент спасибо, но знаете, гражданин начальник, этот номер у вас не пройдет, не надо нас брать на понт и шить чужое дело! – хамовато заявила Рита и нервно закурила.

«И откуда у нее такие выражения берутся?» – подумала Алла, выпускница исторического факультета университета, отличавшаяся интеллигентностью. Она всегда делала замечания окружающим, если они неграмотно выражались и ругала свою лучшую подругу Риту за сленг, который та частенько использовала.

Алла справедливо считала, что хамить никогда не стоит, даже в такой экстремальной ситуации. Но вспыльчивая подруга была иного мнения и, закусив удила, продолжала «наезжать» на следователя, чем окончательно испортила его и без того не лучшее настроение.

Ничего не добившись от девушек, следователь отпустил их, предупредив, что это отнюдь не последняя встреча, и отправился к директору «Петушиного гребешка». Но и тот его не порадовал – тут же начал красочно расписывать, что на его базе всегда все было в полном порядке, что эта база лучшая во всем регионе, а произошедшее этой ночью просто вопиющее недоразумение, к которому сам пан директор не имеет ровным счетом никакого отношения. К счастью, следователь не слышал и половины того, что наговорил директор. Ему не давала покоя необычная фамилия Николая Трофимовича. В воображении нарисовалась маленькая запотевшая рюмочка холодной водки и хрустящий соленый огурчик домашнего засола. Только нервно сглотнув, следователь очнулся от манящего наваждения, опомнился и предложил директору присесть.

«Везет же людям с фамилиями», – мечтательно думал он. Двух мужчин, сидящих в кабинете, роднило одно и то же чувство – ненависть к собственной фамилии. Директор, услышав фамилию следователя, тоже мечтательно подумал: «Везет же людям с фамилиями».

Приехавшего на базу отдыха следователя звали Павел Андреевич Кошечкин. С самого детства он терпеть не мог своей фамилии и мечтал сменить ее на Котова или Котищева, по крайней мере грозно звучит, но все как-то не удавалось. Если бы Павел был обычным служащим в каком-либо учреждении, то худо-бедно можно было бы терпеть, но для работника милиции фамилия Кошечкин никак не годилась, искренне считал Павел Андреевич. Заклятые «друзья» частенько называли его, только за спиной, «котишкой». Павел Андреевич об этом знал и был очень не доволен, хотя поделать ничего не мог – прозвище прилипает к человеку. Те, кто хорошо знал Павла Андреевича, прекрасно понимали, что по характеру он скорее умный и осторожный тигр, никак не котишка. Да и начальство ценило и уважало ценного работника, коим считало Павла Андреевича. Хотя случались казусы и с начальством. Несколько лет назад Павел вел одно непростое дело. Чтобы поймать преступника с поличным, он разработал план, для реализации которого ему нужны были документы, хранящиеся за семью печатями в сейфе у полковника. Кошечкин выпросил эти документы, клятвенно пообещав, что с ними ничего не случится. Закинув «живца», Павел Андреевич стал ждать результата. Рассчитанное им время вышло, и Кошечкин, сгорая от нетерпения, решил не дожидаться вызова полковника, узнать, не пришел ли отчет по проведенному делу. Да так и застыл у приоткрытой двери. Павел понимал, что подслушивать неприлично, тем более под дверью начальника, но поделать ничего не мог. Ноги просто приросли к полу. Полковник был в гневе!

– Это не котишка, просто драный кот какой-то! Пропали документы! Совсем пропали! Что я теперь скажу своему начальству? И ведь такие важные вещдоки. На дух больше к своему кабинету не подпущу, никакие его мяуканья не помогут! По-моему, его уже давно пора гнать, совсем мышей не ловит!

– Ну почему же совсем? – робко вступилась секретарь полковника Ксюша.

– Нашлась заступница! За что же его держать, за красивые глазки? Надо прежде всего обращать внимание на профессиональные навыки! Здесь милиция, а не…

– Да как же, его профессиональные навыки, это же… – снова попыталась заступиться Ксюша.

Павел Андреевич, решив, что его затея с документами провалилась в пух и прах, молча развернулся и ушел в свой кабинет. Он никак не мог понять, почему провалилась его замечательная затея. Он все продумал, просчитал все ходы противника. Почему же потерпел поражение? Снести профессиональный провал он никак не мог и тут же написал заявление об увольнении по собственному желанию.

– О, легок на помине! Я как раз за тобой собрался посылать! – добродушно проговорил полковник, поднимаясь ему навстречу. Павел сухо поздоровался и положил на стол заявление.

– Так, что тут у нас? – Полковник взял листок, начал читать. Лицо его становилось похоже на огурец: сначала вытянулось до невозможности, а потом позеленело.

– Ты что, Андреич, совсем с ума сошел? Какое, к чертям собачьим, увольнение? Если я начну ценными сотрудниками разбрасываться, то кто работать будет?

– Ну, насчет ценного сотрудника… В общем, я очень сожалею… Чтобы в очередной раз вас не подводить, лучше уволюсь, понимаю, как вам теперь со мной будет тяжело общаться.

– Что значит «не подводить»? Ничего не понимаю. Ты о чем? – опешил полковник. – Я тебя хотел вызвать, чтобы сообщить хорошую новость. Твоя затея оказалась очень удачной. Нам удалось взять всю банду! Только что сообщили.

Павел Андреевич до крайности удивился. Если в действительности все прошло именно так, как задумал Кошечкин, почему полковник собирался собственноручно вышвырнуть его из участка? Об этом он напрямую и спросил начальника. Полковник долго смотрел на Кошечкина, а потом громко расхохотался и позвал Ксюшу. Она-то и объяснила, что произошло. Когда полковник крыл последними словами «котишку», то вовсе не имел в виду своего подчиненного, а настоящего кота, жившего уже не один год на территории милицейского отделения. Кот сам прибился к участку, доблестные работники милиции пожалели и пригрели его. Поначалу котяра был тише воды, ниже травы, но, почувствовав, что он всеобщий любимец, совершенно обнаглел. Шлялся, где ему угодно, особенно облюбовал кабинет полковника. Тот был не против и даже сам зазывал к себе кота, чтобы погладить его и снять нервное напряжение. Хитрец так ласково мурлыкал и забавно играл, что нервная система сама собой приходила в порядок. Кот любил поспать в кабинете и в отсутствие его хозяина. В этот день полковник тоже милостиво оставил любимца участка в своем кабинете. Пока хозяин отсутствовал, кота что-то встревожило, он стал ураганом носиться по кабинету, снес все, что мог, с письменного стола полковника, а вдобавок ко всему сгреб в кучу и разодрал в клочья бумаги. Когда полковник увидел разгром в кабинете, то, естественно, пришел в ярость. Ксюша вступилась за животное. Мышей он действительно ловил мастерски – это и были его профессиональные навыки, о которых пыталась сказать секретарша.

Кошечкин с тоской поглядывал на директора базы отдыха и от всей души завидовал его фамилии.

Пропев дифирамбы базе отдыха и себе лично, директор выжидающе смотрел на Павла Андреевича, ожидая, что его отпустят с миром, но не тут-то было. Следователь сурово сдвинул брови и начал допрос по всей форме. А потом даже пригрозил, что прикроет «Петушиный гребешок», пока все не прояснится.

– Голубчик, вы же меня режете без ножа, – пролепетал Водочкин и залпом осушил граненый стакан воды. – Сейчас ведь самый разгар сезона, отдыхающих пруд пруди, кроме того, люди заплатили деньги и несправедливо будет выгнать их отсюда до окончания срока путевки.

Следователь что-то невнятно пробурчал и, задав еще несколько вопросов, отпустил директора.

Собрав показания, во второй половине дня Павел Андреевич уехал, чтобы в полной тишине пораскинуть мозгами. Для размышлений материала было не так уж и много. Погибшего никто не знал. В этом пункте Павел Андреевич поставил вопрос, ведь кто-то мог солгать, что не знал погибшего, а сам и убил. Это предстоит проверить. Что же касается алиби отдыхающих, то и с этим не все гладко. Конечно, у значительного большинства оно имелось, но ведь убийца мог действовать не один. А когда работает группа, преступники покрывают друг друга, создавая липовое алиби. Над этим тоже предстоит работать. Не менее важный пункт – оружие, из которого был убит человек. Сыщики буквально перевернули вверх дном все домики отдыхающих, административный корпус и прилегающую к базе территорию, но ничего не нашли.

Пока все говорило за то, что убийца не являлся отдыхающим «Петушиного гребешка», был, так сказать, залетный. Тогда возникал вопрос – зачем совершать убийство так близко от турбазы, где его, убийцу, могли увидеть или услышать. Не проще ли было сделать это в лесу, подальше от любопытных туристов и охраны?

Ответа на этот вопрос Кошечкин пока не знал, но надеялся как можно быстрее во всем разобраться. Дело в том, что Павел Андреевич впервые за много лет собирался взять долгожданный отпуск, а тут как снег на голову это убийство. Полковник ясно дал понять, что Кошечкин может забыть об отпуске, пока не найдет преступника. Павел Андреевич, конечно, был раздосадован сим фактом, но духом не падал, ведь его считали лучшим следователем района, на его счету было уже много удачно раскрытых дел посложнее этого. «Бог не выдаст, свинья не съест! Придется потрудиться, но победа будет за нами!» – подбадривал себя старший следователь, чертя на бумаге одному ему понятную схему преступления.

Кошечкин всегда конспектировал наиболее важные факты, чтобы потом ни одна мелочь не вылетела из головы, а практика показывала, что мелочи зачастую играют главную роль.

На базе отдыха тем временем только и разговоров было, что об убийстве. Некоторые, особо впечатлительные, клялись не покидать свои домики по вечерам, чтобы не стать очередной жертвой. Кто-то пустил слух, будто в горах появился маньяк.

Более уравновешенные отдыхающие решили, что лично для них никакой опасности нет. Они никого не трогают, никуда свой нос не суют, следовательно, никому не нужны. Были и любопытствующие. Они исследовали укромные уголки базы отдыха в поисках неизвестно чего и расспрашивали всех о роковой ночи, чем у многих вызывали негодование.

Директор же «Петушиного гребешка» пребывал в печали. В его работе имелся небольшой нюанс, о котором, правда, под нажимом, пришлось рассказать следователю с такой милой фамилией. Как и любому нормальному человеку, Водочкину случалось иногда «нарушать».

Как уже говорилось раньше, туристическая база пользовалась большой популярностью благодаря необычайной красоте местности. Но не все люди по тем или иным причинам могли позволить себе отдых, предусмотренный путевкой. Для одних это было слишком дорого, другие, в силу своей занятости, не имели возможности пробыть там хотя бы две недели. Третьи вообще не предполагали тут задерживаться надолго, просто проезжали мимо горы «Петушиный гребешок» и, залюбовавшись ее красотой, решали познакомиться с окрестностями. В таких случаях Николай Трофимович шел вразрез с правилами. По не им установленным правилам заселять туристов он должен был только согласно путевке, но отнюдь не у всех она имелась. И вот тогда добросердечный директор за божескую плату предоставлял людям отдых по их карману и на время, которым они располагали. Заселял желающих в пустующие домики или даже в административный корпус, а любителям экстремального отдыха разрешал оставить машину на охраняемой стоянке, получить в прокат палатки и спальные мешки. Они на несколько дней уходили в горы.

– А что в этом предосудительного? Ну приехала компания молодежи отдохнуть, взяли провизии, палатки – и в горы за романтикой. В пятницу поднялись, в воскресенье спустились, а в понедельник, счастливые и отдохнувшие, обратно на работу. Не всем ведь удается взять отпуск в самый разгар лета! – объяснял свои поступки директор суровому следователю с милой фамилией. – Для людей ведь стараюсь, не для себя, к тому же лишние деньги бюджету базы не помешают. Средства нам выдаются небольшие, а посмотрите, какая у нас красота! – соловьем заливался Николай Трофимович, но в глубине души понимал, что следователя не проведешь, он уже догадался, что денежки оседали в кармане директора.

Но и в этом Водочкин не видел ничего предосудительного. А ну попробуй с такой семьей, как у него, протяни от зарплаты до зарплаты, особенно когда основной заработок только в разгар сезона, а всю зиму приходится сидеть на бобах, да на том, что удалось зашабашить летом. Сейчас ему не давали покоя мысли о том, что вдруг совершил преступление кто-то из людей, не имевших путевки. Он методично прокручивал в голове все события предыдущих дней, но ничего подозрительного вспомнить не мог. А насчет убитого был на девяносто девять процентов уверен, что видел его впервые и тот никогда не обращался по поводу заселения на базу.

Опечалены были и Алла с Ритой. Молодые, привлекательные, образованные девушки имели свои виды на этот отпуск. Их не только манила живописная природа, чистый горный воздух, лазурная вода озера и все прочее, у них была четкая цель. Подруги пришли к выводу, что их возраст приближается к критическому, значит, пора обзаводиться если не семьей, то хотя бы постоянным бойфрендом, как модно сейчас говорить. Они долго решали, куда поехать в отпуск, чтобы можно было «поохотиться» на мужчин, и выбрали туристическую базу. По мнению подруг там должно было быть много холостых молодых, крепких парней, которые, увидев таких красавиц, как Алла и Рита, не смогут устоять. Но достойной «дичи» они не встретили, попросту говоря, ни один из отдыхающих в «Петушином гребешке» парней не тронул их сердце. А в довершение всего их теперь подозревают в убийстве. Можно считать, что отдых пошел насмарку.

– Как нам убедить этого следователя, что мы непричастны к убийству? – с тоской спрашивала Алла.

– Нужно доказать, что мы этого не делали! – твердо отвечала Рита. – Надо найти настоящего убийцу, этим мы снимем с себя все подозрения, а кроме того, «умоем» наглого следователя. Представляешь себе его физиономию, когда мы ему настоящего убийцу предоставим! – Рита весело расхохоталась.

– Ты совсем с ума сошла?! – возмутилась Алла. – Во-первых, не забывай, зачем мы сюда приехали, а во-вторых, искать убийцу – дело милиции. Представь, что будет, если вместо врачей лечить начнут дворники или в парикмахерских прически делать – например, строители! Бардак получится!

Ее подруга, как обычно после нравоучений, скривила напудренный носик и продолжала настаивать на своем.

– Мы с тобой еще в день приезда поняли, что ловить здесь нечего, в смысле мужчин, а потом, я не удивлюсь, если этот вредный следователь засудит невиновных, то есть нас с тобой, чтобы поскорее закрыть дело. Тебе хочется мотать срок за чужое преступление?

– Рита, ну опять у тебя этот жаргон! Когда ты научишься контролировать свою речь! А что касается мужчин, то мне кажется, ты нравишься Феде, он вроде ничего, симпатичный, по крайней мере не противный.

Рита манерно закатила глаза и театрально вздохнула:

– Нравлюсь я ему, как же! Забыла? Он первый обвинил нас в убийстве. Мне этот двухметровый чурбан с деревянными мозгами совершенно неинтересен! Давай лучше подумаем, с чего начнем наше расследование!

Алла хотела было возразить, но смолчала и приложила палец к губам. Ей показалось, что шевельнулись кусты, растущие за скамейкой, на которой подруги сидели.

Девушки прислушались, но было уже тихо.

Рита прошептала подруге:

– Здесь кто-то был!

Они тихонечко обошли куст и увидели на асфальтовой дорожке, хотя нечеткие, но все же явные следы обуви, к подошве которой прилипла сухая грязь и песок.

– Нас кто-то подслушивал! Надеюсь, это не убийца, – прошептала Алла, крепко вцепившись в руку подруги.

– Это еще почему? Я вот, наоборот, надеюсь, что это был именно убийца… Или была. Ведь это могла быть и женщина, – храбро заявила Рита.

– Ты что, не понимаешь? Если это действительно убийца, то теперь он наверняка захочет от нас избавиться, ты ведь плела всякую чушь о том, что собираешься сама раскрыть преступление! – испуганно сказала Алла.

– Это ты ничего не понимаешь! – парировала ее подруга. – Если это был действительно убийца, то значит, он, ну или она, находится здесь, на нашей турбазе, следовательно, мы с тобой сможем его вычислить.

– Ты неисправима, – простонала Алла, поняв, что дальнейшие споры ни к чему не приведут. Уж если ее слишком активная подруга что-то вбила себе в голову, то переубедить ее не удастся. Возможны лишь два варианта – или ей быстро надоест изображать из себя частного детектива и они продолжат отдых, или же она наломает таких дров, что следующими жертвами таинственного убийцы станут именно они, Алла и Рита. Второй вариант Аллу совсем не устраивал, и она надеялась, что здравый смысл все же победит и подруга перестанет совать нос не в свое дело. Рита же незамедлительно принялась за работу сыщика. Она опустилась на колени и стала пристально разглядывать оставленные незнакомцем следы.

– Итак, что мы имеем?! – с пафосом спросила она. Подруга рассеянно пожала плечами. – Мы имеем отпечатки обуви, довольно большой, скорее всего, это мужские ботинки.

– По-моему, мисс всезнайка, ты заблуждаешься. Отдыхающий, скорее всего, наденет кроссовки. Сама посуди, какой нормальный человек будет носить в горах туфли или ботинки?

Поползав еще, Рита согласилась с доводами подруги и сделала заключение, что следы оставлены мужскими кроссовками.

– С твоего позволения, опять не соглашусь, – спокойно заявила Алла. – Почему ты решила, что мужскими, разве не бывает женщин, у которых большой размер ноги, сороковой например, или даже сорок первый, я таких встречала.

– А ты права, – задумчиво проговорила Рита. И вдруг оживилась: – Ну вот, видишь, ты мне уже помогаешь в расследовании, а ведь была против моей затеи!

– Я и сейчас против, но раз переубедить тебя невозможно, то я буду хотя бы контролировать твое «следствие», чтобы ты не оказалась следующей жертвой преступника.

Рита возмущенно фыркнула и гордо заявила, что теперь сам преступник станет жертвой, так как за дело взялась она, Рита Звягинцева!

– Ну конечно, и ее помощница Алла Рябинина, – снисходительно добавила мисс сыщица.

«Когда нечего сказать, лучше помолчать», – подумала Алла и пошла к домику, в котором они с подругой остановились. Девушка действительно больше не находила слов. Рита не в первый раз втягивает ее в сомнительное предприятие. Из-за своего чрезмерного любопытства и жажды справедливости она постоянно сует нос куда не следовало бы, и почти всегда это заканчивается плачевно, видно, подруга так и не начнет учиться на своих ошибках.

Эти заморочки у Риты были с самого детства. Помнится, в школьные годы в одном классе с ней училась дочь директора школы. Девчонка была вредная, понимала, что она на особом счету у учителей. Не у всех, конечно, были и принципиальные преподаватели. Но большинство учителей, чтобы не навести на себя гнев начальства, директорскую дочурку баловали, как могли, завышали оценки, в школьных спектаклях давали главные роли. В общем, все в таком духе. А девочка была не подарок, часто пропускала занятия, устраивала дебоши. Ей это сходило с рук. Пальчиком погрозят, сквозь улыбку, и даже замечание в дневник не запишут. С таким положением дел давно смирились, одна Ритка Звягинцева возмущалась. Она и сама была не подарок в школьные годы, но ей за проказы попадало по полной программе. Как-то раз эта девчушка подбила Риту промотать контрольную, уже не важно по какому предмету. Ритке только предложи! Она с удовольствием отправилась с директорской дочкой в ближайший кафетерий потрескать свежих пирожных, вместо того чтобы писать контрольную по нелюбимому предмету. Перед следующим занятием по этому предмету Рита узнала, что за контрольную получила двойку, так как не присутствовала на ней. Это ее не огорчило, к оценкам она с детства относилась философски, но задело совсем другое. Она прогуляла контрольную не одна, а вместе с директорской дочкой, а у той в школьном журнале двойки не появилось. Не долго думая, Рита подошла к преподавательнице и на глазах у всего класса заявила о несправедливости. Учительница вскипела, как раскаленный чайник. Чтобы не упасть в грязь лицом перед классом, ей пришлось поставить двойку и директорской дочке, но с этого момента она жутко невзлюбила Риту. Но не это главное. На Риту обозлились те, кто дружил с директорской дочуркой, а их было большинство в классе. Они считали, что Рита подставила директорскую дочку, а могла бы и промолчать. Поди докажи им, что справедливость для маленькой Риты была дороже всего. В школьные годы было множество таких историй, но недипломатичную Риту они ничему не научили. В студенческое время все продолжилось. На первом курсе Рита подружилась с одной девочкой. Все бы ничего, но эту девицу угораздило познакомить Риту со своим парнем, за которого она собиралась замуж. Хотя новая подруга была довольно симпатичной, но рядом с Ритой выглядела довольно бледно. Тихая, замкнутая, а Ритка – просто ураган, скучно с ней быть не могло. Парнишка, естественно, стал ухлестывать за Ритой. Ее подруга об этом не знала, возможно и не узнала бы никогда, если бы нечрезмерная тяга Ритки к справедливости. Поняв, что парень от нее не отвяжется, она прямиком направилась к его невесте и ее родителям – попридержите, мол, своего будущего зятька, пока он рога невесте перед свадьбой не наставил.

– Я-то его послала, а вот другая примет с распростертыми объятиями. Ты извини, но женишок твой – кобель еще тот! – заявила она подруге.

Не трудно догадаться, что Риту с позором выставили, горшочек дружбы разбился. Подружка обвинила искательницу справедливости в том, что она хотела увести у нее жениха, крутила хвостом, а бедный мальчик-колокольчик ни при чем. Рита долго силилась понять, как можно было променять подругу на гулящего мужика. Да разве настоящая подруга позволит себе увести чужого парня?

В те времена Рита, хотя и была довольно самостоятельной, но слишком плохо знала жизнь и людей. Со временем она стала не такой наивной, но жажда справедливости у нее не иссякла. Из-за этого один раз ее даже уволили с работы. После окончания медицинского института Рита устроилась на работу в поликлинику, медсестрой. Несколько месяцев все шло гладко, начальство было довольно работящей девушкой. Через некоторое время ее пригласила к себе заведующая и предложила списывать бесплатные дорогостоящие лекарства на так называемые «мертвые души», то есть несуществующих пациентов, а на самом деле продавать их. За услуги девушке предлагался процент от прибыли. Рита до такой степени опешила от «заманчивого» предложения, что не сразу нашлась с ответом. А когда высказала свое мнение по этому поводу, назвав предложенную сделку воровством, сразу потеряла работу. Несмотря на довольно богатый опыт такого рода побед, Рита и по сей день ведет неравный бой с несправедливостью. Как всегда себе в убыток.

– Знаешь, я подумала, может, мы с тобой погорячились и человек, который нас подслушал, вовсе не преступник. Шел себе обыкновенный турист, услышал шорох в кустах и решил посмотреть, кто там, а потом ретировался, чтобы не попасть в неловкое положение, ведь подслушивать неприлично, – сказала Алла.

– Для тебя все неприлично, слишком уж ты воспитанная. Так нельзя. С волками жить – по-волчьи выть! Теперь мы сами будем подслушивать и даже подглядывать за всеми, глядишь, что и обнаружим! – вспылила Рита. Алла тяжело вздохнула.

Свернув с глухой аллеи, подруги увидели Федора, который сидел на резной скамейке, слишком маленькой для его внушительных габаритов, и с тоской пялился на свой мобильный телефон.

– А вот и Федя! – воскликнула Рита, быстро соображая, что бы такое язвительное сказать, так хотелось зацепить парня! И тут ее взгляд упал на его ноги.

– Так, Феденька, ты в кроссовках, – заявила она, как прокурор в суде.

Парень изумленно уставился на девушку.

– А ты что, предлагаешь мне ходить в комнатных тапочках?!

– Вот ехидна, – чуть слышно прошипела Рита, а потом приказала: – А ну покажи ступню!

Парень совсем опешил и решил, что девица просто перегрелась на солнце. Не обращая внимания на ее приказ, он продолжал сидеть и пялиться на свой телефон. Интеллигентная Алла в очередной раз вздохнула по поводу грубости подруги и вежливо поинтересовалась, не он ли совершенно случайно подслушал их разговор в кустах шиповника.

– Девчонки, у вас что, коллективный солнечный удар? Шли бы вы в домик, отдохнули.

Алла заверила парня, что ни в чем его не обвиняет. Если он и оказался около кустов, то наверняка совершенно случайно слышал их разговор. Хотя в нем и не было ничего важного, но им необходимо знать, Федор это был или нет. Федя так же вежливо ответил, что понятия не имеет, кто там был, но точно не он.

– Я сидел тут, у меня важное дело.

– И чем же ты так занят? Никак не налюбуешься на свой телефон? – игнорируя елейно масляный тон беседы, перешла в атаку Рита.

– Жду важный звонок, – спокойно ответил Федор, понимая, что своим спокойствием только злит Риту.

– Что, мамочка должна поинтересоваться, не обгорел ли ее двухметровый сынулька на солнце? – все еще мечтая вывести Федю из равновесия, язвила Рита.

Федор посмотрел на девушку таким взглядом, в котором она смогла прочитать одно, но очень обидное слово – «дура». Затем он рассказал, что несколько добровольцев решили еще раз прочесать окрестности в надежде найти что-либо, что упустили милиционеры. Несколько человек, которым, видимо, скучно сидеть без дела, отправились, как в сказке говорится «пойди туда – не знаю куда, найти то, не знаю что!» Федор этой идеи не поддержал, но согласился играть роль связного. Группа энтузиастов договорилась, что в случае чего ему позвонят, и он должен прийти с подмогой. Греясь под ласковыми лучами солнышка, он просто сидел и ждал, в глубине души не очень веря, что телефон зазвонит.

Но он все же зазвонил да так внезапно, что напугал и девушек, и самого Федора. Парень резво вскочил с лавочки и вытянулся, как на плацу перед генералом. Выкрикнув только два слова: «Да, понял», Федор побежал в сторону гор. Любопытная Рита тут же бросилась за ним, да и Алла не удержалась.

– Федь, постой, что случилось! – крикнула она.

Федор остановился и сказал, что один из добровольцев сообщил, будто бы нашел кое-что важное.

– Тоже мне, сыщики-любители! – проворчала Рита.

– Кто бы говорил! Сама пять минут назад играла роль Шерлока Холмса, – усмехнулась Алла, а затем поинтересовалась, кто именно звонил.

– Олег. Помните такого?

Подруги отрицательно замотали головами.

– Ну мужичок лет сорока, долговязый, угрюмый такой. Ученый, что ли, я так и не понял. Все время сторонился всех. Как убийство произошло, оживился и даже в группу добровольцев записался.

Федя снова припустился бегом, но Алла остановила его:

– Ты хоть знаешь, в какую сторону он пошел? И вообще, мне кажется, разумно было бы сообщить охранникам и взять одного из них с собой, так, на всякий случай.

– А действительно, лучше подстраховаться, – согласился Федор и рванул в сторону административного корпуса.

Молодой охранник не стал терять времени на расспросы и поспешил вместе с Федором. Алла и Рита тоже решили быть в числе первых.

– Не факт, что его находка связана с преступлением, – ворчливо заметила Рита, а Федя тут же заявил, что, если этот ученый тип поднял шум из-за ерунды, он с удовольствием намылит ему шею.

Охваченные азартом девушки не замечали усталости, карабкаясь в гору. Спотыкаясь о камни, покрытые скользким мхом, они продолжали подъем. Наконец компания добралась до того места, где, по словам Федора, угрюмый ученый должен был исследовать территорию. Оглядевшись по сторонам, ни Федор с охранником, ни девушки никого не обнаружили.

– Может, это не то место? – предположила Алла.

– Я же не дурак, я все правильно понял, Олег должен был искать где-то здесь. Может, он просто дальше отошел?

– Очень сомневаюсь, – проворчала Рита.

– В чем? В том, что я не дурак? – начал терять терпение Федор.

– В том, что ты все правильно понял, – не без иронии ответила девушка.

– Мальчики, девочки, давайте не будем ссориться! Лучше осмотрим все как следует, может, он действительно где-то рядом, – остановила разгоравшуюся ссору Алла.

– Мы договорились, что если кто-то выйдет из заданного квадрата, то вернется на оговоренное место. Где ж нам теперь его искать? – растерянно спросил Федор.

– А его и не надо искать, он тут, – каким-то странным голосом ответил охранник. Таким голосом хорошие новости не сообщают.

Охранник поманил спутников рукой и почему-то снял кепку.

– Ой, – прошептала Алла, подойдя к охраннику. А Рита собиралась было повторить звук сирены, какую они с подругой выдали в ночь убийства, но Федор предусмотрительно зажал ей рот рукой, за что и поплатился. Девушка вцепилась зубами в его ладонь не хуже бойцовского пса.

– Не надо снова пугать остальных, держи себя в руках, – как-то уж слишком ласково произнес Федор, не обращая внимания на острую боль в ладони.

Картина, представшая глазам пришедших, не оставляла сомнений в том, что угрюмый ученый по имени Олег мертв. Он лежал на траве лицом вниз, голова его была превращена в кровавое месиво. Опомнившись, Рита подскочила к лежащему на земле телу и стала нащупывать пульс.

– Пульса нет, – мрачно констатировала она.

Охранник связался по рации со своим напарником и попросил его снова вызвать милицию, так как на территории базы опять обнаружен труп. Директор «Петушиного гребешка», случайно оказавшийся в тот момент возле охранника, чуть не упал в обморок. Он отказывался верить в такую несправедливость злодейки судьбы. За двое суток два убийства! Теперь следователь точно прикроет его турбазу. Николай Трофимович молился, как умел, чтобы известие о втором убийстве оказалось ошибочным.

До приезда милиции Федор, охранник и Рита с Аллой оставались на месте преступления.

– А как вы думаете, из-за чего он вызвал Федора? Ведь он сообщил по телефону, что нашел что-то важное, но, на мой взгляд, тут нет ничего интересного, – размышляла Алла.

– Может, нашел что-то интересное с точки зрения ученого, а вовсе не то, о чем мы подумали, – вздохнула Рита. – Для него какой-нибудь камешек или дерево могли представлять невероятную ценность. Мы теперь, к сожалению, ничего не узнаем.

– Вы обе не правы, – вступил в разговор охранник. – Ведь его убили не из-за камушка или дерева. Он действительно что-то нашел и от него избавились как от свидетеля.

– Может, его не убили, – робко предположил Федя. – Может, он сам решил покончить с собой. Кто знает, что у него на уме было. А позвонил затем, чтобы мы обнаружили его тело. Ведь, если бы мы не пришли, его нашли бы не скоро.

– Ты, Федор, тоже не прав, – возразил охранник. – Где ты видел, чтобы самоубийца стрелял себе в затылок? Это как минимум неудобно, а как максимум просто невозможно. И потом, откуда у него пистолет? Когда милиционеры делали обыск, никакого оружия не нашли, к тому же если это было самоубийство, то пистолет лежал бы здесь, рядом с телом. Вы сами видите, что его нет, следовательно, его унес убийца. Он мог унести и то, что нашел Олег, и это было что-то важное, потому убийца от него избавился.

– Но как убийца мог узнать о том, что Олег нашел какие-то улики? – спросила Алла.

– В ночь преступления убийца мог в спешке или по неосторожности что-то потерять, а сегодня вернулся забрать это и случайно встретился с Олегом, который это что-то обнаружил. И вот финал – преступник убрал свидетеля и забрал улику, – сказал охранник.

– Ох, не нравится мне все это! Совершенно не за что зацепиться! – пригорюнилась Рита.

Федор с любопытством посмотрел на девушку и спросил, с чего бы это ей понадобилось за что-то цепляться.

– Видишь ли, Федя, наша Ритуля вообразила себя великой сыщицей и намерена самостоятельно найти убийцу! – с усмешкой ответила Алла за подругу.

От удивления Федор даже не нашелся что сказать, зато охранник грозно рявкнул:

– Никакой самостоятельности! Вы что, не понимаете, что это не игры?! Впервые на базе произошло убийство, да не одно, а сразу два и очень может быть, что за ними последуют еще. Не затей вы эти поиски неизвестно чего, Олег был бы сейчас жив. Так что имейте в виду, если кто-то из вас вновь сунется в это дело, от него тоже могут избавиться! Для поиска преступника существуют соответствующие органы, милиция называется, если кто не знает!

– Я вовсе ничего не затевал, просто согласился поддерживать связь, – оправдываясь, пробубнил Федор.

– Ну вот, а я что тебе говорила? Милиция сама во всем разберется! – обернулась Алла к подруге.

Та ничего не сказала в ответ, но Алла слишком хорошо ее знала. По выражению лица Риты она поняла, что на нее не подействовали никакие доводы, скорее наоборот, подругу охватил еще больший азарт. «Ничего, я с ней дома побеседую», – подумала Алла.

Однако Рита вовсе не собиралась возвращаться на базу. Важным тоном она заявила, что пока они тут болтают, преступник спокойно покидает очередное место преступления, ведь он находится где-то рядом, и если поторопиться, вполне можно его поймать.

– Он не мог далеко уйти! Ведь Олег позвонил Федьке несколько минут назад, а значит, был жив. Его убили в тот момент, когда мы спешили сюда. Мы разминулись с преступником всего на каких-то несколько минут! – горячилась Рита.

– Без тебя бы не догадались, – язвительно буркнул охранник и вызвал по рации напарника.

Когда тот пришел, они вместе с Федором отправились прочесывать прилегающую к базе территорию. Девушки заявили, что боятся в одиночестве возвращаться домой, кто знает, может, по дороге они случайно наткнутся на убийцу и тот решит избавиться от очередных свидетелей. Согласившись с тем, что такой поворот событий вполне возможен, старший охранник позволил девушкам отправиться с ними, в целях безопасности.

– Посмотрите! Здесь вроде бы чьи-то следы, – сказала внимательная Рита. – Трава сильно примята да и ветки поломаны, словно кто-то в спешке пробирался через кусты!

– Совсем свежие, – осмотрев обломки ветвей, констатировал Федор.

– Вероятней всего преступник именно здесь и шел, – озадаченно пробурчал один из охранников.

Импровизированная поисковая группа двинулась дальше по следу предполагаемого преступника. Однако ко всеобщему разочарованию поиски продлились недолго и ни к чему не привели. Следы вывели к трассе, ведущей к черноморскому побережью, по которой с шумом несся нескончаемый поток машин.

Рита всплеснула руками:

– Вот досада! Опять ушел! Компании ничего не оставалось, как вернуться на базу и дожидаться приезда милиции. Тело несчастного Олега они не стали трогать, так как по телефону следователь строго-настрого приказал ни к чему на месте происшествия не прикасаться.

Старший следователь Павел Андреевич Кошечкин метал громы и молнии.

Проклятый убийца подложил ему такую жирную свинью, что теперь точно придется забыть про отпуск. Усаживаясь в патрульную машину, он был полон решимости засадить в участок всех отдыхающих вместе с персоналом базы до выяснения обстоятельств. Однако здравый рассудок подсказывал, что этого удовольствия он себе позволить не может. Погруженный в мрачные раздумья, Кошечкин молча трясся по горной дороге в стареньком милицейском уазике.

Как ни старалось начальство в лице господина Водочкина скрыть очередное убийство, новость быстро разлетелась по турбазе, сарафанное радио осечки не давало. Особо любопытные граждане желали лично осмотреть место очередного преступления, но приехавшие милиционеры мгновенно всех «поставили на место». Дальше все происходило по тому же сценарию, что и в прошлый раз. Оцепив место происшествия, следователь с криминалистами осмотрели труп и долго ползали вокруг него в поисках улик, делали слепки следов, оставшихся на земле, брали пробы из-под ногтей погибшего, подбирали различный мусор. Потом был опрос свидетелей, среди которых снова первыми на очереди оказались две подруги, Рита и Алла, но уже в компании с Федором.

Услышав о самодеятельной экспедиции по поиску улик, следователь пришел в ярость. На головы группы энтузиастов обрушился справедливый гнев.

– Если подобное повторится, я всех вас привлеку к уголовной ответственности за ваши действия, повлекшие смерть по неосторожности! – взревел Кошечкин, который в этот момент скорее походил на разъяренного тигра.

Тем временем сотрудники ГИБДД тормозили машины, двигавшиеся как со стороны побережья, так и к нему, чем создали небывалую в этих местах автомобильную пробку – на посты был отправлен приказ искать оружие. Судя по всему, оба убийства были совершены из одного и того же оружия.

Следователю Кошечкину со вторым убийством, по его мнению, повезло больше, если можно так выразиться. В первом случае труп оказался невостребованным и неопознанным, а во втором личность была установлена. Это уже кое-что. Но Павел Андреевич не торопился делать какие-либо выводы. Хотя все население базы «Петушиный гребешок» считало, что оба убийства связаны между собой и угрюмого ученого Олега убили как свидетеля, следователь не спешил с этим соглашаться. Ему необходимо было убедиться, что это единственный мотив преступления. Могло ведь случиться так, что Олега убили вовсе не из-за каких-то улик, в существование которых Кошечкин верил с трудом. Для начала он решил узнать как можно больше об этом человеке и выяснить, не было ли у его знакомых причин так жестоко с ним расправиться. Версию о том, что таинственный убийца может жить в «Петушином гребешке», Павел Андреевич тоже не отвергал. Опасаясь, как бы вновь не случилось несчастья, он оставил в помощь тамошним охранникам двух молодых людей, недавно окончивших милицейское училище.

Получив взбучку и строгое предостережение от следователя, подруги и Федор не спеша прогуливались по территории базы отдыха. Настроение было хуже некуда, предстоящий отдых под «конвоем» ни у кого не вызывал энтузиазма.

– Мало того что наши охранники следят за всеми, так еще и менты своих церберов приставили! Прогулки в горы теперь наверняка запретят, самостоятельно покидать территорию базы тоже, так что можно считать отдых пошел насмарку, – возмущалась Рита.

– Хорошо еще, что базу совсем не закрыли. Свежим воздухом подышим, в городе сейчас духотища, асфальт плавится, а здесь хоть чистого кислорода поглотаем, – рассудительно заметила Алла.

– Вряд ли позволят закрыть базу. Сегодня утром новые постояльцы заехали, люди деньги уплатили, немалые причем. Если бы их не пустили, наверняка шумиху бы подняли, – вступил в разговор Федор.

– А кто эти новенькие? – мигом оживилась Рита, все еще надеясь, что им с подругой удастся познакомиться с приятными во всех отношениях мужчинами.

– Я точно не знаю. Видел только двух мужиков, на крутой тачке прикатили. Имея такое авто, впору на средиземноморском побережье отдыхать. Еще кто-то мелькал, семья – вроде муж с женой и взрослые дети, но я не особо интересовался.

Рита весело подмигнула подруге, та лишь вздохнула в ответ, понимая, как всегда без слов, на что та намекает. У самой Аллы в связи с неприятными происшествиями начисто пропало желание обзаводиться новыми знакомствами.

Рите не терпелось остаться с подругой наедине, чтобы обсудить план «случайного» знакомства с мужчинами, прибывшими, по словам Феди, на шикарном авто, однако сам Федор не спешил расставаться с девушками. Ему было тоскливо, душа требовала общения, а подруги подходили для этого как нельзя лучше. Поняв, что от Феди легко не отделаешься, Рита решила извлечь из этого хоть какую-то пользу – получить так необходимую ей информацию.

– Скажи-ка, Федя, с чего ты решил, что Олег был ученым?

– Вовсе я ничего не решал, – равнодушно ответил он.

В глазах Риты вспыхнула искорка раздражения.

– Тогда почему ты всем растрепал, в особенности милиционерам, что он был ученым?

– Ничего я не трепал, сказал как было!

– Так… У тебя явно что-то с головой! Начнем с простого вопроса, ты помнишь как тебя зовут?! – с издевкой продолжала Рита.

– Не остроумно, – обиженно пробурчал Федор. – Я действительно сказал, что Олег был ученым, но это вовсе не я так решил или придумал, он сам мне говорил. Сюда все в основном компаниями или семьями приезжают, или как вы, вдвоем, а мы с Олегом одиночки были, вот и беседовали иногда.

– Сошлись два одиночества, – продолжала язвить Рита.

– Не перебивай! – толкнула ее подруга. – Дай человеку высказаться, раз уж вопрос задала.

С благодарностью взглянув на Аллу, парень начал рассказывать сначала о себе.

Он, Федя Архипов, человек молодой, сильный, любит спорт и экстремальные виды отдыха, но при этом обожает природу – такая вот романтическая натура скрывается за его каменными мускулами. Он решил провести свой отдых с пользой и удовольствием, поэтому и отправился в эти места, славившиеся небывалой красотой. Разумно рассудив, что молодых людей, увлекающихся горами, на базе будет достаточно, Федя искренне надеялся завести новых друзей и не скучать в одиночестве. Однако уже сложившиеся компании принимать чужака не хотели и лишь изредка перебрасывались парой фраз «ни о чем». Затосковавший парень обратил внимание на такого же одиночку, зрелого мужчину, который, казалось, сам всех сторонится и выглядит почти всегда угрюмым. Федя первым подошел познакомиться, и мужчина представился Олегом. С этого дня новые знакомые были неразлучны. Молчаливый и скучный на вид Олег оказался приятным собеседником, он много знал из истории этого края и вообще любил поболтать на любые темы. Федя был благодарным слушателем, чего его новому знакомому явно не доставало – в повседневной жизни не с кем было поговорить на любимые темы.

Федор, естественно, поинтересовался у нового знакомого, откуда тот знает столько всего любопытного, ведь ему были действительно интересны рассказы Олега. Тот ответил, что является ученым, историком, кандидатом то ли исторических наук, то ли еще чего связанного с историей, Федя толком не понял, потому как в науках не очень разбирается, но одно уяснил: Олег – «ученый муж». Федя в этом нисколько не сомневался.

– Не мужик, а ходячая энциклопедия! – восхищался он.

Несмотря на всю свою начитанность и частые беседы с Федором, который, кстати, ему тоже очень понравился, Олег все же оставался печальным, и слишком сдержанным на эмоции, угрюмым, что ли. Единственный всплеск настоящих, живых эмоций у Олега Федор заметил в ту ночь, когда произошло убийство. Да и на утро ученый-историк был слишком активен, его поведение разительно отличалось от того, к которому Федя уже привык. Надо сказать, спокойный собеседник Федора вполне устраивал, так как он сам был довольно уравновешенным. В том, что Олег оживился, конечно, не было ничего предосудительного, но перемена произошла слишком резко, и что самое удивительное, причина столь бурной смены настроения стало убийство, которое многих отдыхающих, можно сказать, вогнало в депрессию и отбило охоту оставаться на турбазе.

Не лишним будет сказать, что это именно Олег организовал поисковую группу под предлогом помощи следствию.

– Вообще-то я до сих пор удивляюсь, – продолжил Федя, – почему он приехал в отпуск именно сюда, в горы?! Даже по внешнему виду можно определить, что это не его стихия. Ему бы в санаторий, или деревеньку глухую, просвещать местное население и дышать свежим воздухом, но никак не в горы. Он ведь ни разу на горный хребет не поднимался и с водопада не прыгал, вообще от базы далеко не уходил, правда, мы с ним по лесу гуляли, но тут неподалеку. Странно все это! – Федя вопросительно посмотрел на девушек.

– Чего тут странного, – пожала плечами Алла, – может, человек решил сменить обстановку, мало ли у кого что на уме, мы ведь его не знали и не можем делать выводы.

– Не скажи, – задумчиво проговорила Рита. – Все это очень даже странно.

Она взяла Федора под руку, и парень тут же начал кивать головой, соглашаясь с тем, что это все действительно странно. После минутного раздумья Рита обратилась к подруге:

– Алла, ты ведь тоже историк, скажи, в этих местах есть что-либо интересное, я имею в виду с исторической точки зрения?

– Я, конечно, в отличие от некоторых, не ходячая энциклопедия и не могу утверждать точно, но насколько мне известно – нет. Эти места привлекательны лишь с природной точки зрения, я имею в виду местные красоты. Я писала курсовую работу об истории этого края, но не припомню, чтобы мне попалось что-то особенное.

– Интересно, интересно, – задумчиво пробурчала Рита.

Ничего не понимающие Федя и Алла стали выпытывать у нее, что именно интересно, она ответила, что лично у нее никакого интереса нет, но, возможно, он был у Олега.

– Посудите сами, зачем он сюда приехал, если не собирался отрываться по полной программе, как это обычно делается в горах. Да и дружбу ни с кем не заводил, Федька сам к нему пристал. Интеллигентному мужчине ничего не оставалось делать, как согласиться на это общение. У него были какие-то свои цели, но вот какие?

Слова о том, что Федор навязал свое общение угрюмому ученому, задели парня, и он уже собрался сказать что-нибудь резкое, но тут из кустов, мимо которых они проходили, раздался громкий женский голос:

– Как ты не понимаешь? Мне страшно, я не могу здесь больше оставаться! Охранники, как церберы, глаз не спускают, да и менты рыщут!

В голосе женщины слышались истерические нотки.

Рита замерла, словно охотничий пес, почуявший дичь. Приложив указательный палец к губам, давая этим понять, чтобы Федор и Алла не раскрывали рта, Рита тихонечко пробралась к кустам и осторожно раздвинула ветки. За раскидистым кустарником спиной к дорожке стояла девушка и разговаривала по мобильному телефону, Рита ее сразу узнала и так же тихо ретировалась, оставшись незамеченной.

– Вот еще одна странная особа, – возбужденно заявила она, когда троица отошла на безопасное расстояние.

– У тебя такой вид, будто ты увидела пришельцев из космоса, за которых нас с тобой не так давно приняли, – шутливо сказала Алла. – Так кто там, в кустах, на самом деле?

– Светлана, – почему-то шепотом ответила Рита.

Подруга от души расхохоталась:

– Ритуля, у тебя развивается мания преследования! Чем Светлана-то тебе не угодила, что в ней такого подозрительного? Самая обычная девушка, такая, как мы с тобой, приехавшая на отдых в красивое, экологически чистое место!

Остановившись посреди дороги, Рита уперла руки в бока и заявила, что Алла очень невнимательная и не видит дальше своего носа.

– Ну, во-первых, сам разговор. Охранники и милиционеры нас охраняют и, по-моему, очень милые ребята. Во-вторых, почему она не может здесь больше оставаться? В-третьих, ее нервный тон и то, что она спряталась от посторонних глаз и беседует в кустах?! Но и это еще не все! Мы с тобой сюда приехали затем… – Рита замолчала и покосилась на Федора. – Ну сама знаешь, по какой причине, и в этом нет ничего удивительного. Но Светлана – совсем другое дело! Ты помнишь, что она нам рассказала в день приезда?

– Естественно, – спокойно ответила Алла. – И я не вижу в этом ничего особенного.

Федор переводил удивленный взгляд с одной девушки на другую, силясь понять, о чем они спорят. Заметив его растерянность, Рита поспешила объяснить, что ее так насторожило в Светлане – девушка приехала в один день с Аллой и Ритой и была их ровесницей. Но приехала одна.

– Ну и что? Я тоже один приехал, – сказал Федор.

– Не перебивай, а то ничего не расскажу! – рассердилась Рита, но все же продолжила.

Когда девушки познакомились и разговорились, Алла и Рита признались, какая причина привела их сюда, и Светлана пожелала им удачи. О себе же она сообщила, что уже поймала птицу счастья и через месяц выходит замуж за мужчину своей мечты. На вопрос удивленной Риты, почему же она приехала отдыхать без своего жениха, ответила просто – он очень занят перед предстоящей свадьбой. Любопытную Ритулю этот вопрос не удовлетворил. По словам самой Светы, она впервые выходит замуж, да еще и за мужчину своей мечты, естественно, возникал вопрос: отчего она не готовится к свадьбе вместе со своим женихом, а приехала сюда кормить комаров. Если так хотелось отдохнуть, можно было сделать это после свадьбы и вместе с мужем, ведь свадьба совсем скоро, а лето еще не заканчивается. Света же, стараясь сохранять беззаботный вид, ответила, что перед очередным походом в ЗАГС (для жениха это не первый брак), ее суженому необходимо уладить кое-какие формальности личного характера. Своей избраннице он посоветовал отдохнуть перед свадьбой, подышать свежим воздухом и как следует загореть под лучами горного солнца, чтобы еще лучше смотреться в белоснежном платье.

Однако Рите и этого ответа оказалось недостаточно, она продолжала недоумевать, почему будущий супруг отправил Светлану именно сюда, на турбазу, а не куда-нибудь на побережье. Здесь полно кровожадных комаров, их укусы вряд ли добавят шарма девушке в подвенечном платье. А загар можно и в солярии приобрести, если нет возможности сгонять на море за золотистым цветом кожи.

– Так вы что, девчонки, сюда за женихами приехали? – переварив услышанное, спросил Федя.

Большие выразительные глаза Риты в мгновение ока превратились в маленькие узкие щелочки, словно у большой хищной кошки, загнавшей в угол беззащитную мышь.

– Федька, ты неправильно фильтруешь получаемую информацию!

– Ну как же, ты ведь сама только что сказала… – развел руками Федор, но Рита не позволила ему договорить. Она изо всех сил стукнула его кулаком в живот. Этот удар произвел на Федора такой же эффект, как удар мышиным хвостом по роботу, тем не менее парень замолчал. Грозно шикнув на парня, Рита заявила, что вовсе не эту мысль хотела донести до его чугунной головы.

– Либо она врет, что скоро выходит замуж, но для чего это делать совершенно посторонним людям, либо приехала с какой-то определенной целью, о которой не хочет распространяться. Может, она как-то связана с убийствами, ну или хотя бы с одним. Очень подозрительная особа! – торжественно закончила свою речь новоявленная сыщица.

– Не обращай внимания, Федя, – обратилась Алла к изумленному парню. – У моей подруги слишком развитое воображение, ей бы с такой фантазией книги писать или сценарии для фильмов.

– Точно, для фильмов ужасов! – пробасил Федор и громко рассмеялся.

Обидевшись на весь мир в лице его самых вредных представителей, Аллы и Федора, девушка с буйной фантазией резко развернулась и пошла прочь, не сказав ни слова обидчикам. Риту просто разрывало от злости и досады, что ее доводы не воспринимают всерьез. Она могла бы согласиться с тем, что убийство, произошедшее у озера, было случайным, если бы практически сразу не последовало второе. Странный разговор «невесты» не давал Рите покоя. Зачем ей понадобилось перед замужеством скакать по горам? «Тоже мне, „Огневушка-поскакушка“», – подумала Рита.

Ей захотелось поделиться своими соображениями со следователем, попросить его разузнать об этой Светлане, но слишком велика была ее обида на Кошечкина за то, что он заподозрил ее, честную, добропорядочную гражданку, в таком страшном преступлении, поэтому она практически сразу отогнала эту мысль.

Несмотря на скептическое отношение Аллы и Федора, Рита вовсе не собиралась сдаваться, решила докопаться до сути дела. Об убитом человеке, найденном у озера, она ничего не знала, но о погибшем Олеге рассказал Федя. Девушка была уверена, что сможет во всем разобраться, ведь не зря она обожает читать детективы и смотреть их по телевизору. Алла, конечно, не одобряла затею Риты, но, зная ее ранимую душу, зачастую соглашалась с доводами подруги, просто чтобы не обидеть ее.

Попрощавшись с Федором, Алла отправилась на базу. Ритуля оказалась в домике. Она лежала на кровати с самым суровым выражением лица и никак не отреагировала на появление подруги.

– Ну чего ты сердишься, мы же просто пошутили?! – вкрадчиво начала примирение Алла.

– Конечно, ранимого человека обидеть легко, все равно что конфетку у ребенка отобрать, давай, продолжай глумиться! – пробурчала Рита и отвернулась к стене, старательно делая вид, что смертельно обижена, хотя на самом деле обиды уже и след простыл, в этом смысле она напоминала спичку, быстро вспыхивала, порой просто на пустом месте, но так же быстро «отходила», освобождая в душе место для новых эмоций.

Вот и на этот раз Рита уже перестала сердиться, но решила схитрить, помучив подругу с одной маленькой целью. К великой радости хитрюги, Алла проглотила наживку и поинтересовалась, что она может сделать, чтобы загладить свою вину. Рите только это и надо было, она проворно вскочила с кровати и бодрым голосом заявила:

– От тебя потребуется сущая ерунда! Заметив искорки в глазах подруги, Алла поняла, что попалась в ловушку, ее в очередной раз перехитрили, но обещанное придется выполнить: назвался груздем – полезай в кузов! С трепетом в душе Алла ожидала просьбы, предполагая, что неугомонная Рита опять отчебучит что-нибудь невероятное, выходящее за грани простой человеческой фантазии. И можно сказать, почти не ошиблась. Нет, сама по себе просьба оказалась совершенно нормальной, выполнить ее для Аллы не составляло никакого труда, но вот то, для чего Рите потребовалась эта услуга, очень насторожило.

– Возьми телефончик, – сюсюкала Ритуля, – позвони Ленке Чумаковой, вот уж настоящая чума, иголку в стоге сена запросто найти может! А учитывая специфику ее деятельности и место работы, она ведь тоже историк, к тому же со стажем, выполнить твою просьбу для нее не составит никакого труда. Или ты хочешь, чтобы я опять обиделась? – посуровела сыщица, заметив, что лицо подруги приобрело «кислое» выражение.

– Опять ты пользуешься запрещенными приемами! Ну говори быстро, что тебе понадобилось от Чумаковой, пока я не передумала.

Рита весело хлопнула в ладоши и обняла Аллу.

– Ты самая лучшая подруга в мире! Знаешь как вывести меня из глубокой депрессии, хотя, положа лапу на сердце, вы с Федькой очень постарались меня огорчить!

– Видимо, плохо старались! Твоя глубокая депрессия продлилась минут десять от силы! – справедливо заметила Алла.

– Все! Забудем обиды, перейдем к делу! Сначала нам надо еще раз с Федькой потолковать, пошли, найдем его.

Сникнув оттого, что вновь пошла на поводу, Алла поплелась вслед за своей неугомонной подругой. Искать долго не пришлось, Федя околачивался неподалеку от их домика. Издали заметив, что строптивая Рита вновь в прекрасном расположении духа, Федор засиял точно новогодняя иллюминация.

– Что, девчонки, тоже скучаете? – скалясь во все тридцать два белоснежных зуба, спросил он.

– Кто занят делом, тому скучать некогда! – важно заявила Рита.

– И чем же вы заняты?

– Тебя вот искали, – сказала Алла. Парень от этих слов потерял всякую бдительность, ведь он сам искал благовидный предлог, чтобы встретиться с девушками.

– Феденька, ты ведь сдружился с Олегом, знаешь о нем больше, чем все остальные, расскажи еще что-нибудь, – заворковала Рита.

– Вот лиса! Недавно же говорила, что я навязал свое общение Олегу и он вынужден был со мной сдружиться! – улыбнулся Федор.

– Кто прошлое помянет, тому глаз вон! – весело откликнулась Рита.

Алла диву давалась – вот уж действительно лиса! Когда приспичит, может быть белой и пушистой. Попал бедный Федор как кур в ощип!

Любой другой мигом бы насторожился, с чего это произошла такая смена настроения и для чего понадобилась информация об убитом Олеге, но наивный, романтически настроенный парень решил не упустить возможности оказать услугу Рите, раз уж он ей понадобился. Дело в том, что Федя Архипов начал испытывать к ней нежные чувства, хотя боялся сам себе в этом признаться. Он понимал, что задорная Рита вряд ли обратит на него внимание, к тому же он и сам не знал, что нашел в этой девчонке. Спору нет, она симпатичная, обаятельная, с отличной фигурой, но девушек с такими параметрами пруд пруди, да и характер оставляет желать лучшего. «Ну на что она мне сдалась? Шумная, язвительная, заводная, словно у нее за спиной батарейки, как у зайчика из рекламы, может быть даже грубой и наглой?!» – размышлял Федор, но ничего не мог с собой поделать – спокойного и рассудительного парня тянуло к этой взбалмошной девчонке.

– Я в общем-то ничего особенного и не знаю… – начал было он.

– Но фамилию хоть назвать можешь? – перебила нетерпеливая Рита.

Федя неуклюже почесал затылок.

– Гу… Гуд… Точно, Гудович, вспомнил! Олег Прохорович Гудович!

От радости Рита вспорхнула, как птичка, и чмокнула Федора в щеку. Обалдевший парень не мог взять в толк, чему она так обрадовалась.

– Где он живет, вернее жил, знаешь?

– Знаю.

– Ну говори же! – начала выходить из себя девушка. – Каждое слово клещами вытягивать приходится!

– Так в столице, – спокойно ответил спортсмен-любитель.

– В Москве, что ли? – погрустнела Рита.

– Почему в Москве?

– Вот болван! Сам же только что сказал, что в столице!

– Ты не правильно поняла, в другой столице, в маленьком Париже.

– Кошмар! Это что же получается, он из Франции к нам в «Петушиный гребешок» пришкандыбал?

– Почему из Франции? – удивился Федор.

– Ты же сам сказал, в Париже живет! – вконец рассердилась Рита!

– Вовсе я не говорил, что в Париже! От этой абсурдной беседы даже у уравновешенной Аллы голова пошла кругом.

– Феденька. Ты сам только что сказал, цитирую: «Не в Москве, а в маленьком Париже». Уж не знаю, насколько он маленький по сравнению с Москвой, не была ни там, ни там, – тихо проговорила она.

– Вот! – Федор торжественно поднял указательный палец. – Я сказал не в Париже, а в маленьком Париже.

– Однофигственно! – прорычала Рита.

– Да что вы, девчонки, совсем серые? Книгу Лихоносова не читали «Наш маленький Париж»? Это наш город так называют, Краснодар, он ведь тоже столица, столица Кубани, а Кубань и житница, и здравница страны, и до Черного моря рукой подать! – с гордостью за свою малую родину заявил Федор.

– Ну вообще! – Рита бросилась на Федора с кулаками.

– Действительно, Федя, неужели нельзя было просто ответить, мол, в Краснодаре жил Гудович. Нет, чуть не довел нас до обморока, голова кругом пошла! – старалась смягчить выпад подруги Алла.

– Я понятно сказал. Кто ж знал, что вы такие неграмотные, – ответил Федор и вытянул вперед руку, обороняясь от нападок рассвирепевшей Риты.

– Ты не прав, Федор, мы грамотные, с высшим образованием, и так как живем в этом крае, конечно, читали книгу Виктора Лихоносова, – сказала интеллигентная Алла.

– Просто мы никак не могли предположить, что ты, зануда, такой грамотный окажешься! Вместо того чтобы нормально ответить на простой вопрос, начнешь разглагольствовать! – изловчившись, Рита все же нанесла пару ударов Федору и скомандовала: – А теперь, мистер всезнайка, скажи, где работал Олег!

– Не скажу, – так же грубо ответил Федя.

– Это еще почему? – Рита вновь пошла в наступление.

Парень больше не стал морочить девушкам головы и ответил, что просто не знает. Рита долго возмущалась тем, что он в свое время не поинтересовался местом работы Олега, а Федя, вяло отбивался – мол, не мог предположить, что это понадобится одной назойливой особе, иначе обязательно выведал бы.

В другой момент Рита обязательно принялась бы скандалить из-за того, что ее назвали назойливой особой, но сейчас ее мысли были заняты другим. Она потянула подругу обратно в домик.

– Спасибо, Федя, ты нам очень помог, – сказала вежливая Алла, и девушки оставили парня недоумевать, чем же он им помог.

– Эй, девчонки! – выйдя из ступора, крикнул он. – Может, погуляем вечером, искупаемся, бояться нечего, ведь я с вами буду!

– Спасибо, мы подумаем, – как всегда вежливо ответила Алла.

– Ну уж нет, меня туда калачом не заманишь даже с такой охраной, как Федор, – проворчала Рита, но он ее не услышал, так как девушки уже успели войти в дом.

– А теперь объясни толком, что ты задумала. Сначала тебе понадобилась Чумакова, затем ты пытала Федю. Почему ты так интересуешься Олегом? – спросила Алла, закрывая за собой дверь.

– Ну кто кого пытал – это вопрос спорный! – с жаром воскликнула Рита. И в этом подруга с ней согласилась, Федя действительно помотал им нервы.

– Ну так что ты хотела от Ленки? – напомнила Алла.

– Неужели до сих пор не догадалась? Может, заразилась от Феди и начинаешь «тормозить»? – веселилась Рита.

Алла, как всегда, сделала ей замечание:

– Этот сленг используют малограмотные подростки, а не…

– А не образованные девушки, ты это хотела сказать?! – перебила ее подруга. – Ну ладно, не злись! Я хочу, чтобы Ленка нарыла как можно больше информации об Олеге. Он жил в нашем городе, имя, фамилия, отчество, примерный возраст и род деятельности известен. Я думаю, она сможет кое-что узнать по своим каналам.

Алла не спорила, она прекрасно знала, что Лена Чумакова может легко справиться с этой задачей, но вот так и не поняла, зачем Рите понадобилась информация о погибшем Олеге. Подруга немного поартачилась, но все же изложила ход своих мыслей и свой план. У рассудительной Аллы этот план не вызвал энтузиазма. Но спорить она все же не стала – бесполезно. Еще раз спросив подругу, хорошо ли она подумала, прежде чем затевать все это и, получив утвердительный ответ, Алла взяла свой мобильный телефон и набрала номер Лены Чумаковой.

– Привет, Ленчик! Извини, если отрываю от работы, но дело срочное! Мне нужна любая информация об Олеге Прохоровиче Гудович, ему чуть за сорок, живет в нашем городе, историк. Скорее всего, кандидат наук. Дело в том, что здесь произошла неприятная история и одному человеку требуется информация настолько полная, насколько ты сможешь получить.

Алла еще поболтала с подругой, пообещала все рассказать по приезде и попрощалась.

– С тебя торт Чумаковой, большой. Чутье у нее – любой зверь позавидует! Сразу смекнула, что сведения об Олеге нужны именно тебе, – сказала Алла.

– Будет ей большой торт, если нароет что-нибудь стоящее. Когда ей звонить?

– Завтра с утра, – ответила Алла и открыла холодильник.

– Не хочешь перекусить? Девушка достала копченую колбасу, сыр, овощи и баночку домашних маринованных грибочков.

– Как ты можешь думать о еде? Тут неизвестно что происходит, кругом подозрительные особы, звонка от Ленки ждать аж до завтрашнего утра, а ты предлагаешь набить живот! – ворчала Рита, жуя приготовленные подругой бутерброды. – Ну что ты там возишься? Открывай скорей грибы!

– Ты неисправима! – засмеялась Алла, накрывая на стол.

Вечер девушки все же провели в компании Федора, хотя к озеру не пошли. Слишком живы были воспоминания о страшной находке, и Алла, и Рита побаивались покидать территорию базы после заката солнца, даже несмотря на то что с ними был такой парень.

Романтический вечер, на который рассчитывал Федор, ограничился недолгой прогулкой по территории «Петушиного гребешка» и распитием бутылки шампанского, которую предусмотрительно прихватил Федя, на маленькой веранде деревянного домика, в котором жили подруги. Мирно беседуя на отвлеченные темы, компания просидела до полуночи, после чего Феде пришлось откланяться. Он мог бы просидеть в гостях у девушек всю ночь, но заметив, как те потихоньку начали зевать, решил не затягивать свой визит.

Утром Рита вскочила ни свет ни заря и не дала выспаться подруге. Через каждые пять минут она совала сонной Алле телефон с неизменной фразой: «Звони Чумаковой, пора!» И каждые пять минут получала один и тот же ответ: «Еще рано!» Наконец час икс настал, и Рита превратилась в одно большое ухо – она с нетерпением ждала, когда подруга закончит беседу и сообщит ей новости.

– Ну что там, есть что-нибудь интересное? – набросилась она на Аллу, стоило той положить телефон на тумбочку.

– Это смотря, что тебя интересует. На мой взгляд, ничего особенного. Ленке даже не пришлось особо усердствовать, так как Олег преподавал в университете, где она работает. Сама Чумакова с ним не сталкивалась, зато побеседовала с его коллегами. Надо сказать, они были не слишком осведомлены о личной жизни Гудовича, он был человеком замкнутым, но свое дело знал хорошо, даже слишком, был на нем помешан. Увлекался историей своего рода и даже выстроил генеалогическое древо. Потратив несколько лет на поиски и изучение необходимых ему документов, выяснил, что его прямым предком является сам Захарий Алексеевич Чепига, кошевой атаман, тот самый, который когда-то, больше двухсот лет назад, выбрал место для нового войскового града Екатеринодара, названного так в честь жизнедательницы Екатерины Алексеевны.

Хотя коллеги Олега Прохоровича и не очень верили в историю о знаменитом предке, но сам ученый историк ею очень гордился и нисколько не сомневался в ее правдивости. В его роду все, включая отца, деда, прадеда и так далее, были настоящие кубанские казаки, и он был яростным сторонником возрождения казачества на Руси, хотя сам и не вступал в организацию, которая этим занималась. Он агитировал молодежь идти в казачьи войска, считал, что там можно почувствовать свою принадлежность к народу, снискавшему воинскую славу на полях Первой и Второй мировых войн.

Его огорчало, что в городе плохо хранят традиции. В память о тех, кто глумился над казачьей историей и славой, называют улицы, ставят бюсты, а о том, кто основал город, практически ничего не напоминает. В общем, по мнению коллег, он был помешан на истории кубанского казачьего войска.

О том, куда он поехал отдыхать и зачем, Гудович ничего в университете не сообщил, просто взял отпуск, и все. Семьи у него не было, несмотря на то что ему было уже за сорок, он оставался холостяком, родители давно умерли, и он жил один. Правда, у него есть племянник, но он в другом городе.

По мнению женской половины коллектива, Олег Прохорович был настоящим занудой. Несколько раз его пытались охмурить незамужние преподавательницы, но он даже не понял этого. Всегда был занят. Если не читал лекции, то сидел в кабинете или в библиотеке, изучал какие-то бумаги и ничего не замечал вокруг, тихо бурча себе под нос и нервно грызя кончик авторучки. Сотрудники относились к Гудовичу неплохо. Он никогда не отказывал своим коллегам в просьбе подменить их на лекциях или еще что-то сделать, но сам никогда ни у кого не просил помощи. Был отзывчивым и совершенно не конфликтным человеком. Он никогда не устраивал скандалы, не ввязывался в разборки, часто случавшиеся между коллегами. Даже когда обиженные его невниманием перезревшие «невесты» пытались спровоцировать его на конфликт, Гудович не обращал на это внимания, игнорируя колкие замечания в свой адрес. По словам его коллег, у такого человека просто не могло быть врагов, хотя и друзей вроде как не было. У начальства он был на хорошем счету из-за спокойного характера, невероятной трудоспособности и преданности делу. Даже студенты, хотя и считали его занудой, относились к Гудовичу с уважением, считали его умным, начитанным человеком, увлеченным своим занятием, настолько, что ничего вокруг не замечал. Жил не богато. Все, что ему было необходимо, так это книги, на которые он тратил весь свой заработок. Остальное его не беспокоило. Он никогда не брал денег в долг, да и сам никому не одалживал – нечего было одалживать. За глаза коллеги называли Гудовича книжным червем, отнюдь не желая оскорбить его этим прозвищем. Просто для большинства такой образ жизни был слишком скучным и пресным. Он же сам был вполне всем доволен.

– Да, не густо, – загрустила Рита. – Получается, у него есть наследник, тот самый племянник, ему должно отойти имущество убитого дяди. Милиция наверняка уже занимается его поисками, а значит, этот зловредный следователь не сегодня завтра может появиться здесь снова. Надо спешить!

Рита встала из-за стола и посоветовала подруге надеть одежду поудобнее – шорты, кроссовки…

– Что ты еще надумала, неугомонная? – нахмурилась Алла.

Подруга ответила, что ей необходимо осмотреть жилище Олега, пока снова не нагрянули менты.

– Ты с ума сошла! Домик опечатан, двери на замке, и потом, что ты там собираешься искать? – возмутилась Алла, решив, что на этот раз ее любопытная подруга слишком далеко зашла.

– Пока еще не знаю, но уверена – посмотреть все же стоит. А что касается закрытой двери… Посмотри на нас, мы же просто стройные и звонкие нимфы!

С этим замечанием Алла согласилась, у девушек действительно были изящные формы, тут не поспоришь.

– А теперь посмотри на окно в домике! – скомандовала Рита.

– Оно глухое, не открывается, – пожав хрупкими плечами, сказала Алла.

– Да, но в верхней части окна есть форточка на всю ширину рамы. Правда, она открывается снизу вверх и наружу, но как мы с тобой выходим из положения, проветривая комнату? – прищурила хитрые глаза Рита.

– Подпираем раму палкой, чтобы форточка не закрылась, – все еще не понимая, к чему клонит подруга, ответила Алла.

– Вот именно так мы и поступим, подопрем форточку палкой и проберемся в домик, где жил Олег, благо с нашими замечательно стройными фигурами это не проблема!

– Ты точно чокнутая! – возмутилась Алла. – Это ведь преступление, незаконное проникновение в жилище, к тому же опечатанное сотрудниками правоохранительных органов.

– Говоришь прямо как судья в зале заседания! – фыркнула подруга. – Ничего ужасного в нашем поступке нет, мы ведь не собираемся красть, а совсем даже наоборот, стараемся помочь следствию! Вдруг обнаружим то, на что милиционеры не обратили внимания. Женщины гораздо внимательнее мужиков. Представь, как обрадуется этот злюка Кошечкин, когда мы ему расскажем что-нибудь интересное!

– Ага, так обрадуется, что немедленно упечет нас за решетку, как обещал, если вновь проявим самодеятельность! – парировала Алла.

– А мы схитрим, скажем, что Олег, ну когда еще был жив, сам нам это рассказал или показал. Мы поначалу не придали этому значения, а вот теперь решили помочь следствию. Здорово придумано?

– Надо бы хуже, да некуда! Хотя хитрить тебе не привыкать! – махнула рукой Алла.

Злясь на себя за то, что позволила подруге в очередной раз втянуть себя в неприятную историю, она сбросила шелковый халатик, натянула шорты, футболку, собрала длинные волосы в хвост и принялась зашнуровывать кроссовки. Рита решила держать рот на замке, не язвить и не умничать, опасаясь, что подруга передумает и откажется составить ей компанию. Лишь выйдя на улицу, она заговорила:

– Надо пробраться к домику незамеченными. Хорошо еще, что он жил один, не успели никого подселить. Если кого увидим, проходим мимо домика и откладываем свою миссию до вечера.

– Сомневаюсь, что мы сейчас кого-то встретим, почти все пошли в горы, сегодня ведь восхождение на самый высокий хребет. Я, между прочим, тоже собиралась, а из-за твоих глупых затей пришлось отказаться! – укоризненно сказала Алла.

Подруга стала ее убеждать, что совсем неинтересно идти туда целым стадом, лучше попросить Федю и охранника и пойти тесной компанией.

Алла оказалась права – они никого не встретили, однако не все туристы отправились покорять самый высокий хребет Петушиного гребешка, некоторые остались дома, но девушки знать этого не могли.

Домик Олега стоял на отшибе. Украдкой пробравшись к окну, девушки почувствовали себя увереннее, они не знали, что за ними из-за занавески соседнего дома внимательно следят две пары глаз.

– Что эти две биксы задумали? – тихо прошептал мужчина.

– Не знаю, – так же тихо ответил другой, – но если так пойдет дальше, придется укоротить любопытные носы.

Дотянуться до форточки и открыть ее оказалось проще простого. Рядом с окном росло деревце, молодое и довольно тонкое, но каждая из девушек весила меньше мешка с сахаром, поэтому, не опасаясь, что ветки треснут, они стали на небольшие сучья сантиметрах в пятидесяти от земли. Подперев прихваченной палкой форточку и уцепившись руками за верхние ветки, по очереди просочились на опечатанную территорию.

– А он был аккуратист, – сделала вывод Рита, оглядевшись.

В комнате действительно царил идеальный порядок. Кровать была аккуратно заправлена, на столе, застланном чистенькой клеенкой, ровно выстроилась вымытая посуда. В тумбочке ровной стопкой лежало небольшое количество одежды и чистое постельное белье. Начищенная обувь стояла в углу, а у зеркала, на декоративном крючке, вбитом в стену, висел походный рюкзак, с него и решили начать, по словам Риты, шмон.

Документов там не оказалось, что и не удивительно, их забрал следователь. В рюкзаке была всякая ерунда – носовые платки, опять же чистые и выглаженные, карманный фонарик, перочинный нож, авторучка и блокнот, совершенно чистый. Записную книжку наверняка забрали работники милиции.

С осторожностью порывшись в тумбочках и в шкафу, девушки не обнаружили ничего, что могло бы привлечь их внимание.

– Ну вот, я же говорила, что это пустая затея! – подвела итог поисков Алла и села на кровать.

– Вставай! – громко скомандовала Рита, и подруга от неожиданности резко вскочила. – Сразу видно, что ты не любишь детективные сериалы! Мы произвели только поверхностный обыск, если здесь было что-то ценное, то это хранилось не на виду, а было надежно спрятано.

– И что ты предлагаешь? Вскрыть полы или отодрать обои со стен? – Алла начала терять терпение.

– Надеюсь, это не понадобится, – серьезным тоном сказала Рита и подняла матрас. Однако ни под ним, ни на нем, под простыней, ничего не оказалось.

Алла схватила упавшую на пол подушку и швырнула ею в Риту.

– Сейчас же застели все как было, я чувствую себя вандалом! Человек, живший в этой комнате, умер, а мы тут все вверх дном переворачиваем.

– Да не шипи ты! Умершему уже все равно, к тому же, сама знаешь, менты все до нас обшмонали, с их стороны это, значит, не вандализм! Застелю сейчас, не нервничай, от этого морщины раньше времени появляются!

Рита аккуратно положила матрас, застелила его простыней, стала взбивать подушку, стараясь придать ей прежний вид и вдруг замерла.

– Тише! Слышишь? – настороженно прошептала она.

– Что, кто-то идет? Надо сматываться отсюда! – испугалась Алла, даже не заметив, что использует словечки подруги, за которые ее зачастую ругает.

– Нет, шуршит что-то, – Рита еще раз потрясла подушку в руках.

– Может, мыши, я их вообще-то не очень уважаю, давай пойдем отсюда по добру-поздорову, – настаивала Алла.

– Да при чем здесь мыши?! Вот послушай, это в подушке шуршит! – И Рита снова встряхнула ее. Пуховая подушка действительно странно зашуршала.

– Лучше не подходи ко мне! Я понимаю, что ты никаких тварей не боишься, после того как в институте препарировала всяких пресмыкающихся, но если на меня из этой подушки что-нибудь прыгнет, я могу и в обморок упасть! – прошептала Алла и попятилась к двери.

Рита вовремя напомнила подруге, что дверь на замке и если она хочет срочно покинуть помещение, то путь один – через форточку, но посоветовала с этим не спешить, так как в подушке вовсе нет никаких тварей, а шуршат, скорее всего, бумаги.

Все еще опасаясь приблизиться, Алла подождала, пока храбрая подруга не выяснит, что издает шуршащий звук. Рита без страха запустила руку под наволочку, за которой оказалась еще одна, а уже под ней обнаружилась тетрадь.

– Точно, бумаги, – сообщила Рита, извлекая на свет находку.

Убедившись, что это вовсе не мышь, а безобидная тетрадка, Алла подошла поближе. В руках у подруги была обычная тетрадь, вернее, не совсем обычная, может, даже не тетрадь, а большой блокнот, но одно совершенно ясно – находка была очень старая. Обложка и страницы пожелтели от времени, записи сделаны чернилами. Алле как историку хватило беглого взгляда, чтобы понять, что находка относилась к досоветским временам, страницы пестрили твердыми знаками.

– Я же говорила, что мы обязательно что-нибудь найдем! – обрадовалась Рита.

– Очень сомневаюсь, чтобы в этом был толк, – проворчала подруга. – Какое отношение столетняя тетрадь может иметь к только что совершенному преступлению?

– Вот именно столетняя, это же раритет! Удивительно, как это вездесущий следователь ее не нашел? – вдохновленная маленькой победой, щебетала Рита. А вот подруга, не углядев ничего интересного в находке, посоветовала положить ее на место и поскорее отправиться домой, пока их никто не застукал за неприличным, а точнее, за незаконным занятием.

– Да ты что! – возмутилась Рита. – Вот так взять и положить на место?! Неужели тебе, человеку, закончившему исторический факультет, неинтересно хоть одним глазком взглянуть на эти записи?

– Одним глазком я уже взглянула, пошли домой! – отрезала Алла.

Рита подняла футболку, засунула себе за пояс тетрадь и как ни в чем не бывало направилась к окну.

– Ты что, собираешься утащить это? – Алла ткнула пальцем в живот подруги.

– Хочу почитать на досуге, – спокойно заявила Рита и ловко проскользнула в форточку.

Напрасно Алла всю дорогу пыталась доказать, что они поступили нехорошо, утащив тетрадь, упрямая Рита продолжала настаивать на своем. Конечно, Алле и самой было любопытно взглянуть на старинный документ, однако муки совести не давали покоя.

Внимательный настороженный взгляд провожал девушек до самого их дома.

– Ну что там?

– Вроде бы ничего, с пустыми руками идут.

– Все равно, не следовало им туда соваться, не к добру это! – злобно процедил один из наблюдавших.

Войдя в домик, Рита на всякий случай закрыла дверь на замок и быстро выудила из-за пояса добычу. Девушки сели на кровать и стали осторожно перелистывать страницы, от старости напоминавшие пергамент. Листы были убористо исписаны довольно разборчивым почерком.

– На, читай вслух, у тебя это лучше получится, я в этом алфавите сбиваться буду, – сказала Рита.

Тетрадь оказалась чьим-то дневником.

1917 год, октябрь.

Сегодня был сход, войсковой с есаулами собрали станичных с ближайших поселений. На совет прибыли посланцы и «линейцев», прямых потомков первых поселенцев на Кубани, и «черноморцев», потомков запорожцев, заселивших наши земли от устья реки Кубань, до самой реки Лабы позже.

Решили сосчитать отряды, способные противостоять восстанию, сосчитали имеющиеся у нашей рады войска. Сорок девять сотен, шесть полусотен, двенадцать команд. Вышло около девяносто тысяч человек в двух главных частях. Не густо, но продержаться должны.

Несмотря на протесты временного правительства, Краевая казачья рада приняла решение об образовании самостоятельной Кубанской республики. Николай говорит, что негоже казакам жить под советским игом. К тому же никто из нашего правительства не предполагает, что большевики – это надолго. Председатель рады настаивает на своем, хотя и поддерживает белую гвардию, но у него свои виды на будущее Кубани.

1918 год, февраль.

И до нашей Кубани доползло адское пламя гражданской войны. Красноармейские отряды подступают к Екатеринодару со всех сторон. Кубанское правительство понимает, что рано или поздно город будет захвачен красными, однако атаман нашего войска решил сопротивляться красным.

Красноармейцам все же удалось взять город почти без боя, 18 марта отряд ворвался в Екатеринодар. Правительство отдало город и ускользнуло, чтобы не только спастись самим, но и сохранить реликвии. В городе идет погром, громят магазины, расхищают склады с продовольствием, на улицах валяются ящики, шинели, домашний скарб, местная беднота старается утащить домой все, что только можно.

После сдачи города он представляет гнусное зрелище, сомневаюсь, что мы устоим за Кубанью. Теперь внимание военного командования направлено на то, чтобы искать пути дальнейшего отступления. Некоторые предлагают идти в Грузию и переждать там, другие предлагают отступать к Тамани, а оттуда в Крым, третьи настаивают на отступлении к Черному морю, а оттуда на пароходе в Константинополь. На днях Архип предположил, что пароходов может не быть, а если и будут, то попасть на них будет очень сложно, желающих тысячи. Можно, конечно, попробовать прорваться через горы, но там засели «зеленые», а вступать с ними в переговоры, все равно что вести переговоры с большевиками. Хотя «зеленые» и твердят о том, что у них свое определенное политическое движение с чисто народным протестом против гражданской войны, но среди именующих себя зеленоармейцами встречаются по большей части шайки грабителей, наносящие вред своими грабежами.

Вопрос о том, куда отступать, еще не закрыт, но одно совершенно ясно, отступление неизбежно, красноармейцы не пощадят тех, кто оказывал им сопротивление. Атаман все же надеется, что белогвардейцы вытеснят красных и власти советов не бывать.

Контрреволюционеры во главе с Кубанской радой продолжают войну против социалистов, а казачья беднота становится на сторону советской власти. Не могу дать голову на отсечение, что белая гвардия победит, но искренне надеюсь на такой исход.

Из-за этой проклятой революции стала слишком видна рознь между жителями западных и восточных районов Кубани. Оно и понятно, на западе более зажиточные казаки. Наверное, будет второе восстание в некоторых батальонах, какое произошло в революцию девятьсот пятого года. Тогда удалось подавить бунт, но теперь кроме борьбы с иногородними, которые заселили наши земли, идет борьба внутри Кубанского казачества.

Больно глядеть, как русский идет на русского, брат на брата! Непредсказуем конец этой страшной войны, одно знаю точно, уходить надо, даст бог, все наладится. За границу уезжать не могу, я казак, сердце не выдержит разлуки с родиной, но и больно глядеть, как она залита кровью своих сынов. Поддержу тех, кто хочет отправиться в Крым, там переждать.

С Дона на Кубань двинулась армия под командованием генерала Корнилова, планируют присоединиться к отрядам нашего кубанского правительства. Глядишь, общими усилиями и погонят большевиков с Кубани. А вот политика Деникина вызвала недовольство, казаки массами дезертируют из деникинской армии.

Несмотря ни на что, кубанские корпуса генерала Шкуро и Улагая продолжают сражаться против красной армии, но на это у них свои причины. Атамана не покидает надежда создать свою независимую Кубанскую республику, каков бы ни был итог гражданской войны. Бог ему в помощь.

Лично я о Деникине не могу сказать ничего плохого, он тоже сражается за свое отечество и за свои принципы. Во многих добровольческих формированиях белого движения уже существует железный принцип, касаемый наград, и Антон Иванович занимает в этом вопросе твердую позицию. Оно и правильно, награждать старыми царскими орденами за отличия в боях русских против русских, когда брат идет на брата, а сын на отца, невозможно, не по-божески это. Но с другой стороны, как и во всякой войне, в гражданской тоже случаются подвиги и уже есть свои герои, а ордена Святого Георгия и Георгиевские кресты упразднили. Говорят, появились какие-то новые знаки отличия и ордена, сделанные из разных металлов и отличающиеся по форме и размерам, но я не думаю, что они долго продержаться.

Свои боевые награды я надежно схоронил, грех от них отказываться, красным на поругание отдавать. Я их в боях получил, за родину воевал, отчаянно бил вражеского супостата! А со своими воевать не хочу!

Сегодня собирают подводы, штук восемьдесят получится, надеюсь, удастся без особых проблем выполнить задуманное. Своей жене Степаниде я тоже велел собираться, скарб собрать да детишек снарядить, однако со всем обозом ее не возьму, отдельно отправлю. Чует сердце неладное, случись что по пути, лишних свидетелей уничтожат, озлобила война народ наш. Но и в родной станице семье оставаться опасно, доберутся красные бесы, не дай бог. Им ведь как – есть в хозяйстве корова или порося, уже буржуй недорезанный, а то, что сам на свое хозяйство всю жизнь горбатился, чтоб семью, детишек прокормить да на ноги поставить, то им неведомо! Думают, нам все с неба упало, добрались до власти и начали дележку. Беднота казачья на их стороне, нет чтоб работать, как мы, от зари до зари, мозгой шевелить, на дармовщинку захотели, поделить все и дело с концом!

Жалко со скотиной расставаться, считай, за гроши отдал, но лучше так, даст бог, новой обзаведемся. Со Степанидой уже обо всем договорились, где встречаться и как ей туда добраться. Она баба смышленая, бойкая, ни детишек, ни себя в обиду не даст! Кубышку надежно спрятали в телеге, но револьвер на всякий случай ей дам, мало ли что, время неспокойное. Провизии должно хватить, так что мошну раскрывать приказал только в крайнем случае.

Всей душой хотел бы отправиться сразу со своей семьей, но не могу, последний долг перед казачеством, перед нашей радой и правительством исполнить надо. Ведь это все нам может пригодиться, если удастся провозгласить Вольную Кубань и тогда, несмотря на наше теперешнее позорное дезертирство, мы с братьями казаками будем гордиться, что тоже приложили усилия для процветания нашего края…

Дальше рассказывалось, как тяжело казачьи полки пробирались через горы, как люди болели и голодали, с какими трудностями им пришлось столкнуться, куда кто подался и как автор дневника встретился со своей бойкой Степанидой и детьми.

Потратив немало времени, девушки дочитали дневник неизвестного им казака до последней страницы.

– Ты представляешь, что мы с тобой нашли?! – ликовала Рита.

– Спору нет, очень интересно взглянуть на гражданскую войну глазами очевидца, но в твоем расследовании этот исторический документ помочь никак не может, – вернула Алла свою подругу на землю.

– Ты так ничего не поняла? – удивилась та и внимательно посмотрела на подругу. – Ну встретился этот казак со своей семьей, а вот после чего?

– Как это «после чего»? – не поняла Алла.

– Я тоже хотела бы это знать. Здесь пропущена очень большая часть повествования.

– Но тетрадь совершенно целая, по-моему из нее не вырывали листы, – сказала Алла.

– А я на этом и не настаиваю, мне кажется, недостающая часть рассказа была записана в другой тетради, отдельно от истории семьи. Получается, там было что-то очень важное!

– Да с чего ты взяла? – удивилась подруга.

– А вот с чего!

Рита быстро пролистала тетрадь и, найдя нужную страницу, велела внимательно ее прочитать.

Алла пробежала пожелтевшую от времени страницу.

– Получается…

Рита не дала подруге договорить?

– Получается, что Олег приехал сюда именно по этой причине и убить его могли тоже из-за этого!

– Но тогда нам просто необходимо позвонить Павлу Андреевичу и все рассказать. Конечно, он нам настучит по шапке за то, что пробрались в домик к Олегу и не сразу отдали тетрадь, но…

– Угомонись ты со своим следователем, у меня складывается такое впечатление, что ты к нему не равнодушна, – заявила Рита. – Хочешь выставить нас на посмешище перед этим следователем? Вдруг я ошиблась. Сначала надо проверить мою догадку, а уж потом звонить твоему Кошечкину!

– Вовсе он не мой! – Щеки Аллы залил нежный румянец.

– Ну, ну, то-то я смотрю! В любом случае нам надо сначала во всем разобраться, а уж потом предоставить информацию следователю. Мол, смотрите, гражданин начальник, вы проворонили, а ваши главные подозреваемые смогли кое-что раскопать. Делайте выводы, гражданин Кошечкин!

– Хорошо, – сдалась наконец Алла. – Попробуем разобраться, мне тоже стало интересно, но как только до чегонибудь докопаемся, тут же сообщим куда следует!

– Кому следует, ты хотела сказать! – уточнила Рита, намекая на симпатию подруги к следователю.

Алла решила не обращать на это внимания.

– С чего ты предлагаешь начать? Ведь мы не знаем, была ли на самом деле вторая часть записей и если была, то хранилась ли она у Олега, – начала рассуждать она.

Рита сказала, что над этим вопросом еще подумает, а для начала предложила еще раз как следует осмотреть место, где был убит Олег.

– Как ты собираешься это сделать? – спросила подруга. – Нам строго-настрого запрещено одним покидать территорию.

Но у Риты уже имелся ответ на этот вопрос.

– А Федька на что? Раз уж вертится вокруг нас целыми днями, пусть хоть пользу приносит!

– Не вокруг нас, а вокруг тебя. – Алла не упустила возможности вернуть колкость подруге.

Презрительно хмыкнув, Рита все же изложила свой план. Ее вовсе не мучила совесть из-за того, что она решила использовать Федю в своих корыстных целях.

Девушки вышли и стали прогуливаться по главной аллее в ожидании возвращения с гор туристов.

– Сомневаюсь, что Федя захочет сегодня еще куда-то идти, наверняка устанет после такого похода, – предположила Алла.

– Предоставь это мне! – важно заявила Рита, нисколько не сомневавшаяся в своих возможностях.

Когда девушки уже устали наматывать круги по территории «Петушиного гребешка», у ворот турбазы появились туристы. В первых рядах бодро шагал Федор. Весь его вид говорил о том, что парень вполне доволен и нисколько не утомлен трудным подъемом в горы.

– Эту груду мышц раз десять надо гонять туда-обратно, чтобы он устал, так что не переживай! – довольно заявила Рита и приветливо помахала Феде рукой.

Увидев это, парень засиял аки красно солнышко и поспешил к девушкам.

– Ну как, понравилась прогулка? – зашла издалека хитрая Рита.

– Было здорово, там такая красотища, вы себе не представляете! Кстати, а почему вы не пошли?

– Ох, Федя, это просто кошмар какой-то! Мы так хотели пойти, но позорно проспали! Представляешь, дрыхли как сурки до самого обеда! – начала сочинять Рита, а ее подруга прикусила от обиды нижнюю губу, вспомнив, как ее подняли ни свет ни заря.

– Я так расстроилась! – продолжала причитать хитрюга.

– Не переживай, Ритуль. – Федя нежно обнял девушку за плечи. – Можем сходить туда завтра, я дорогу знаю!

– Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня! Ты немного отдохни, поешь, а потом покажешь нам это чудесное место! – ворковала Рита. – Мы бы и сами сходили, но одним покидать территорию запрещается, да к тому же придется идти через то место, где был убит Олег. Или нет?

Алла прекрасно понимала, что Риту интересуют вовсе не красоты самого высокого хребта, а именно то место, где было совершено убийство.

«Интересно, как она выкрутится, если путь к подъему проходит вовсе не там, где она предполагает», – подумала она.

Однако Рите повезло, путь лежал именно через то место, где произошло убийство, Федор это подтвердил. Затем он сообщил, что не голоден, так как на привале хорошо перекусил.

– Я хоть сейчас готов пойти с вами, но сомневаюсь, что охранник, который нас сопровождал, согласится еще раз туда идти, я сбегаю позову другого, Валеру.

Федор быстро пошел к административному корпусу.

– Ловко у тебя с ним получается! Даже уговаривать не пришлось, сам предложил! – восхитилась Алла.

Не прошло и десяти минут, как к девушкам вновь присоединился Федор вместе с охранником Валерой, который согласился проводить «проспавших» девушек в горы.

Приняв беззаботный вид, Алла и Рита двинулись по извилистой тропинке вслед за парнями. Погода стояла жаркая, солнце пробиралось даже сквозь густые кроны деревьев. Весело щебетали птицы, журчала горная речушка. Все располагало к романтике, и прогулка могла быть очень приятной, если бы у подруг не было другой цели.

Рита то и дело оглядывалась по сторонам, постоянно наклонялась к земле, делая вид, что зашнуровывает кроссовки. Но и не слишком любопытная Алла тоже не отставала от своей подруги, она бросалась ко всему, что хоть как-то привлекало внимание, поднимала с земли ветки и камни, делала вид, что очарована их красотой, а затем отшвыривала, поняв, что никакого интереса для расследования они не представляют.

Через некоторое время Валера остановился.

– Сейчас мы около того места, где убили Олега. Федя сказал, что вы боитесь, так что, если хотите, можем обойти стороной, времени это займет немного больше, зато вам спокойней будет.

– Ни в коем случае! – заявили подруги, но сообразив, что охранник может в чем-то заподозрить их, мигом нацепили дежурные улыбки.

– Зачем терять время, – защебетала Рита. – Нам совершенно нечего бояться, с нами ведь двое сильных мужчин! И потом, если честно, я немного устала, может, передохнем здесь?

Она плюхнулась на большой камень аккурат у того места, где нашли убитого Олега.

– Ну раз вам с нами ничего не страшно, давайте передохнем, – согласился Федор, даже не подозревая, что подруги отнюдь не робкого десятка и если бы не запрет покидать базу самостоятельно, без сопровождения охранников, Алла и Рита даже бы и не вспомнили о существовании Федора.

Ребята что-то рассказывали девушкам, задавали какие-то вопросы, но подруги слушали их вполуха. Они озадаченно оглядывались по сторонам, силясь понять, почему Олега заинтересовало именно это место, что в нем такого особенного. Ведь, как выяснилось, именно он организовал дурацкую экспедицию по поиску улик и сам выбрал для себя место, предложив остальным идти по их усмотрению.

К огорчению девушек, ничто не привлекало их внимания – самое обычное место, с не густо растущими деревьями, пушистой травой и большими камнями, покрытыми мхом. Делая вид, что разминает уставшие ноги, Рита прошлась по опушке, внимательно огляделась и в сердцах воскликнула:

– Ничего!

– Ты о чем? – насторожился Федя. Поняв, что дала маху, Рита начала выкручиваться:

– Я говорю, надо же, ничего не напоминает об этой страшной трагедии.

Но подруга прекрасно поняла, что Рита имеет в виду. В этом месте действительно не было ничего, что могло привлечь хоть какое-то внимание. Алла уже была уверена, что они ошиблись и погибшего Олега это место интересовало не больше, чем какое-либо другое, а то, что его убили именно здесь, просто роковая случайность. Облокотившись на довольно толстое дерево, она достала сигареты и позвала подругу.

– Посмотрите! – воскликнула Рита, подходя к дереву. – Здесь большое дупло, наверное, в нем кто-то живет!

– Где? – Алла резво отскочила в сторону.

– Да не бойся ты, там наверняка белка живет или птица какая-нибудь! – успокоила Рита подругу, зная, как та реагирует на всякую живность.

Заявив, что сейчас разведает, кто-кто в теремочке живет, Рита шустро вскарабкалась на дерево.

– Она еще и по деревьям лазает, как мартышка! – вздохнул Федор, – и ему очень повезло, что увлеченная находкой Рита не слышала его, иначе не избежать бы парню тумаков.

– Не вздумай совать туда руки! – предостерегла Алла. – Кто знает, какая тварь там сидит, вдруг змея?!

Валера поспешил успокоить ее, сказал, что много лет здесь работает и ни разу не встречал змей.

– Лишняя осторожность не помешает, – продолжала настаивать Алла.

– Дайте фонарик, я посвечу и посмотрю, что там! – крикнула Рита.

– Откуда ж у нас фонарь, сейчас день, мы его не захватили, – растерянно ответил Федя.

Рита вспомнила, что у Аллы на зажигалке есть небольшой фонарик, проку от него немного, но все же лучше, чем ничего.

– И далось тебе это дупло! – ворчал Федор, вскарабкиваясь на дерево, чтобы подать зажигалку.

Не обращая внимания на его ворчание, Рита нажала на кнопку, и тусклый свет осветил дупло.

– Там точно что-то есть! – радостно воскликнула она.

– Не суй туда руки! – еще раз напомнила подруга. – Ты, конечно, бываешь невыносима, но я не хочу, чтобы тебя угробила какая-то тварь!

Рита с трудом отломала довольно большую ветку и поковыряла ею в дупле. К великой радости Аллы, после этой процедуры из дупла никто не выскочил и не поранил любопытную подругу. Рита же, убедившись, что никого там нет, смело запустила руку в дупло. Нащупав на самом дне холодный железный предмет, испуганно повернулась к остальным.

– Ну что ты смотришь, как сова, говори, что нашла, или тебя все-таки кто-то цапнул? – торопила подругу Алла.

Не произнеся ни слова, Рита достала страшную находку.

– Ничего себе! – воскликнул Валера и быстро вскарабкался на дерево.

– Давай сюда, а то еще убьешь кого-нибудь! – взволнованно сказал он и осторожно забрал пистолет из оцепеневших рук девушки.

– Ну надо же, сходили в горы! – воскликнул Федор, рассматривая оружие в руках Валеры.

– Я думаю, на этом наша экскурсия закончена, – подала голос Алла.