Тайна Полтергейста

Глава 12 Сто второй рентген

Ровер задумчиво почесал щеку.

— Ручаешься, значит? — спросил он. Геворг спокойно ответил:

— Ручаться ни за кого не собираюсь. Рекомендовать — это всегда пожалуйста.

Командир "свободовцев" изучающе оглядел Борланда.

— Я помню тебя, — сказал он. — Два года назад мы вместе отбили атаку "монолитовцев".

— Да, — подтвердил Борланд.

— Совместно с "Долгом", если не ошибаюсь.

— Не ошибаешься.

— И сейчас ты готов идти с нами против "Долга"?

— Я скажу, чего хочу, — произнес Борланд. — Я и трое моих товарищей пройдем через северный блокпост и двинемся на запад, к "Ростку". Взамен я помогу снять охрану самого блокпоста, и вы сможете проникнуть в Бар.

— Как ты снимешь охрану?

— Тихо, — ответил Борланд. — Без потерь с чьей-либо стороны. Вам же не нужен шум раньше времени?

Ровер переглянулся с Геворгом.

— Ты очень удобно придумал, — сказал он. — И "Свободе" помочь, и "Долг" не подставить. А не боишься, что Ястреб навесит на тебя все жертвы, которые неизбежно появятся в ходе рейда?

— Что решит Ястреб, меня не волнует, — ответил Борланд. — Мне терять нечего. Раз так за меня беспокоишься, постарайся обойтись вовсе без убийств.

Он заметил, как изменился в лице Ровер, услышав подобную формулировку.

— Увидим, — буркнул командир.

— Кто, кстати, у вас тут самый главный? — спросил Борланд.

— Арчибальд.

— Значит, все еще жив, — удовлетворенно констатировал Борланд. — Это хорошо. Можно мне с ним переговорить по поводу вашей миссии?

Ровер помедлил с ответом.

— Арчибальд не в курсе дела, — сказал он, покосившись на Геворга. — Ему незачем заниматься такими мелочами. Главным в операции буду я.

— Тогда вопросов нет, — сказал Борланд и поднялся со стула. — Я проверю свою команду. Ты не против?

Ровер лишь отмахнулся, и они с Геворгом начали что-то обсуждать. Борланд вышел из здания наружу.

Он внимательно оглядел территорию военной базы, на которой находился. Именно здесь располагался штаб клана "Свобода", некогда основной, а теперь единственный. Сейчас база представляла собой скопление полуразрушенных бараков и складов. Сталкеры клана не стали дополнительно укреплять ее, предпочтя обойтись выставленными постами и многочисленными патрулями. На четырех вышках, возвышавшихся в непосредственной близости от бетонного периметра, находились снайперы. При желании их можно было бы снять из ручного гранатомета, засев в ближайших кустах. Конечно, архитектура базы не предполагала угрозу серьезной атаки со всех сторон одновременно, и в условиях Зоны ее можно было бы захватить сравнительно малым количеством нападающих. Когда-то Технарь указал Борланду на десяток уязвимых и слабых мест базы, после чего ученик долго пытался понять, как он сам не заметил настолько простых вещей.

Хотя в то время "свободовцы" еще не выставляли патрулей вокруг базы. Может, к этому как раз и подтолкнул один из печальных случаев? Борланд внимательно вгляделся — так и есть, одна из вышек была изрядно покорежена и за неимением ничего лучшего укреплена листовым железом.

— Любуешься? — спросил подошедший Фармер.

— Так, оцениваю кое-что, — ответил Борланд. — Ты где был?

Фармер встряхнулся, поправляя рюкзак.

— Пополнил запас амуниции, — ответил он.

— Пополнил? — переспросил Борланд. — А ты что, его уже тратил?

— Лишняя граната никогда не помешает, — беспечно ответил Фармер. — Шива будет свидетелем.

Борланд не стал его отговаривать. Если кому-то хочется таскать с собой лишние килограммы, то это его право. Лишь бы не задерживал других.

— Где остальные? — спросил он.

— Ищут снаряжение Литере. Она же все потеряла. Прикинь, Литера дорвалась до горячего душа!

— Где? — спросил Борланд.

— В общей казарме, там "свободовцы" из фанерных листов и пустой камеры от грузовика устроили душевую, — пояснил Фармер.

— И что, вы всех из казармы выгнали?

— Да пришлось. Пока ты с Ровером беседовал, мы с Уотсоном за стенкой Литеру охраняли. В общем, "свободовцы" вполне нормальные ребята оказались, вежливые.

- Вам просто повезло, — сказал Борланд. — Их Арчибальд воспитывает жестко. Тут, если женщина появляется, начинается полный беспредел.

Фармер ухмыльнулся.

— В твое время — может быть, — сказал он. — А про Арчибальда это ты зря. Мне тут ребята шепнули, что к ним каждую неделю девочек привозят. Так что голодными они не бывают.

— Да ну?

— Местные старички как-то с Барменом договариваются. Привозят девочек на КРАЗе и с утра отправляют обратно. Через Кордон.

Борланд попытался себе представить крытый военный грузовик, полный гогочущих проституток, который по расписанию въезжает в Зону через южный блокпост Барьера, пересекает половину Зоны посреди множества аномалий и спустя несколько часов уезжает обратно.

— Да что тут творится? — подумал он вслух. — Это же вообще… бардак какой-то!

Фармер ловким движением извлек из рукава сигарету.

— А ты что хотел, друг? — спросил они прикурил от спички. — Зона — это источник денег! Я думал, что ты как сталкер это прекрасно понимаешь.

— Мда, — коротко отреагировал Борланд.

— Вопрос лишь в том, как именно их зарабатывать. "Свободовцы" на развлечения тратят примерно четверть артефактов. А когда есть, что выпить и чем закусить, хочется чего-то большего. Вот они и кидают на лапу Бармену, тот башляет Падишаху и воякам. Девочки тоже внакладе не остаются. Красота!

— Хм, а ведь верно, — проговорил Борланд и не смог сдержать улыбки. — Понятно теперь, почему не все здесь идут в "Долг".

— Вот и я о чем, — сказал Фармер, затягиваясь.

— А ты сказал Литере, кто обычно пользуется этим душем?

Фармер поперхнулся дымом. Борланд похлопал его по спине и отошел в сторону.

Мимо протопали трое "свободовцев", о чем-то переговариваясь. Чуть вдали стоял Геворг. Он напряженно думал, разглядывая задвинутую в угол ржавую цистерну.

Борланд встал рядом с ним и уставился туда же.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — спросил он.

— Спасибо, что согласился помочь, — ответил Геворг.

— Я не об этом. Скажи мне честно, куда мы идем и зачем.

Геворг посмотрел на него с удивлением.

— Я уже говорил. Хотим захватить территорию.

— Да брось, — сказал Борланд. — Тут теперь все свои. Ничего вы не собираетесь захватывать.

— Почему? — спросил Геворг с подозрением.

— Потому что я никогда не поверю, что вы пошли бы на это дело с таким уровнем подготовки. Без полной мобилизации, без военного положения. Вербуете незнакомых наемников на стороне. Даже ваш лидер, и тот не в курсе, что вы задумали. Знаешь, что такое захват вражеской территории? Это полный аврал. Да у вас бы весь клан на ушах стоял. Ровер тоже прокололся — назвал операцию рейдом. То есть кратковременной вылазкой с возвратом. Короче, не тяни. Скажи мне, чего вы добиваетесь.

Геворг продолжал смотреть на Борланда, и тот заметил тоску в его проницательных глазах.

— Я тебе говорил, что проштрафился? — спросил Геворг.

Борланд кивнул.

— Однажды я ходил в патруле, — продолжил армянин, помрачнев. — Со мной был напарник, Тройник. Ночь стояла вокруг. Знаешь, такая тихая, лунная ночь. А затем мы нашли "долговца". Торчал, собака, прямо перед нами. Не стрелял, ничего не говорил. Тройник за пушку схватился, и "долговец" его убил на месте. Ножом. Быстрее оказался.

Геворг помолчал.

— Что, вот так просто? — спросил Борланд.

— Да не просто, — ответил Геворг. — Он нас поджидал там. Не знаю я, чего хотел. Напарник упал, а я…

Он снова замолк.

— Не смог убить "долговца"? — предположил Борланд.

Армянин кивнул.

— Я растерялся. Смотрел, как убийца напарника уходит прочь. Остальные патрули сбежались, допросили меня… Короче, клан постановил: кровь Тройника на нас обоих. На мне и на убийце. Надо решить вопрос поединком на ножах. На Арене. Только я и тот "долговец". Выживу я — очищу свое имя и отомщу за Тройника. А если погибну, значит, я недостоин жить, и "долговец" был прав, убив нас обоих.

Последовала пауза.

— Я несколько раз посылал ему вызов, — говорил Геворг. — Он ни разу не ответил. Пробовали через его старших — отказываются принять. Говорят, мы не станем рисковать ценным бойцом ради каких-то раскладов о мести.

— И вы решили заставить их согласиться на бой.

— Да, — подтвердил Геворг. — Мы идем в Бар, чтобы найти его и заставить драться со мной на Арене. Когда бой закончится, мой клан покинет Бар и вернется на базу. Все силы "Долга" в Темной Долине, а те, которые были в Баре, с утра куда-то уехали на джипах.

— Тоже в Темную Долину, — добавил Борланд. Он задумался, куда могли подеваться люди Анубиса после неудавшейся погони за Барьером. Вероятнее всего, они не сунулись бы на территорию "Свободы", чтобы вернуться в Бар по прямой трассе. Значит, Анубис пошел искать его, чтобы отомстить за Ксавьера, а остальные вернулись в Темную Долину той же дорогой вдоль реки. Да, Ровер с Геворгом выбрали удачный момент для прорыва в Бар.

— Если ты передумал идти с нами после всего, что я тебе сказал, — произнес Геворг, — то можешь отказаться. Мы поймем.

Борланд снова посмотрел в глаза Геворга и наконец понял, кого ему напоминает волевой армянин.

— Скажи мне, Геворг, — начал он. — У тебя есть младшая сестра?

"Свободовец" моргнул.

— Да, — ответил он. — А что?

Борланд помотал головой.

— Так, предположил, — ответил он. — Не беспокойся. Я пойду с вами и помогу тебе пройти через северный блокпост Бара. Можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, брат, — сказал Геворг. Дверь открылась, и вошел Ровер.

— Собираемся, — сказал он. — Выходим через пять минут.

— Я все рассказал ему, — уведомил Геворг своего командира.

Ровер оценивающе оглядел Борланда.

— Тем лучше, — произнес он. — Тогда ты должен знать, что мы идем маленьким отрядом, всего восемь человек.

— Нормально, — сказал Борланд. — С нами будет Двенадцать.

— С вами как раз и будет восемь, — уточнил Ровер.

Борланд поймал взгляд Геворга, и тот коротко кивнул.

— Да, брат, — сказал он. — До того, как ты согласился, нас было четверо.

— Ну, хорошо, — согласился Борланд. — Это ваше право.

— Тогда учти, что даже остальная братва ничего не знает, — осторожно сказал Ровер. — Будем продвигаться к выходу двумя группами по четыре человека. Здесь большой тусовкой незаметно не ходят. Со мной будут Геворг, Лагута и Венгер. Скажи Гарри, Рону и Гермионе, чтобы не отходили от тебя ни на шаг…

— Кому сказать?! — оторопел Борланд.

— Твоим друзьям, — пояснил Геворг. — Все, выходим.

Они с Ровером направились куда-то в сторону, а Борланда кто-то потрогал за плечо. Он повернулся, увидел смущенного Уотсона и отчетливо представил, как тот что-то тайком химичит в своем компьютере, меняя всей команде клички в десятый раз за день. Рядом стояла заметно посвежевшая Литера. Ее костюм был наскоро вычищен, а за поясом красовалась пара пистолетов, полученных от клана.

— Ты извини, — сказал Уотсон. — Сам попросил поменять нам всем имена.

— Да уж, — произнес Борланд. — Даже боюсь спросить, кто я теперь в базе данных.

— Сам знаешь кто.

Литера коротко рассмеялась, глядя на ошарашенного Борланда.

— Ну уж нет, — возразил Борланд. — Придумайте лучше что-то более простое.

— Какая разница? — произнесла Литера. — Все равно весь клан знает, как тебя зовут по-настоящему. Вот…

Она подала Борланду новенькую гарнитуру.

— Это взамен той, что отстрелил Анубис, — сообщила она. — Все настроено. Не забудь к компьютеру подсоединить.

— Спасибо, — поблагодарил Борланд. — Выдвигаемся. Рон, докуривай скорее!

— Ща, — ответил Фармер, делая пару торопливых затяжек. — Все, я готов…

Дорога между Милитари и Баром за эти годы не изменилась. Команда из восьми человек, смотря во все стороны и прикрывая друг друга, пробиралась между кривых деревьев вдоль асфальтированного полотна. Если бы Борланд был главным в этой восьмерке, то предложил бы другой способ организации строя, однако ему пришлось прогибаться под привычки "свободовцев". Но все же он отстоял требование сойти с безопасной трассы и двигаться по гнилой растительности, даже несмотря на то, что это несколько замедляло продвижение. На открытой местности, как он объяснил Роверу, все они будут видны как на ладони. Конечно, от спутникового слежения такая тактика не укрывала, равно как и от возможного прочесывания, однако Борланд не ставил иных целей, кроме как избежать возможной встречи со случайными сталкерами. И в самом деле, один раз им встретилась пара бродяг, налегке идущих на север, — очевидно, они сдали хабар Бармену и пошли на дальнейший промысел.

До северного блокпоста Бара команда добралась минут за двадцать, после чего все залегли в кустах.

— Дальше не двигаться, — скомандовал Ровер. — Мы входим в тридцатиметровую зону приема сигнала.

Все подчинились. Борланд уже объяснил план действий, и ему оставалось лишь махнуть рукой, чтобы Лагута и Венгер поползли к стоявшему на обочине КамАЗу. Уотсон быстро пробежался палочкой стилоса по сенсорному экрану своего наладонника.

— Охранников на посту кличут Мажор и Опиум, — сказал он. — Давайте сюда ваши КПК.

— Никогда бы не подумал, что в "Долг" берут бродяг с такими погонялами, — пробурчал Венгер, подавая Уотсону компьютер Лагуты и свой собственный.

— Все бывает в первый раз, — ответил Уотсон, совершая какие-то манипуляции с учетными записями "свободовцев" и передавая оба терминала Борланду. — Готово. Всем остальным выключить маяки. Темный Лорд, можешь начинать.

Борланд вскочил и быстрыми прыжками устремился к посту. Фигуры Мажора и Опиума синхронно повернулись к нему спинами — неизвестно, что за рассылку устроил им Уотсон, но полученное "долговцами" сообщение заставило их уделить самое пристальное внимание тому, что происходило на охраняемой ими территории. Неслышно касаясь ботинками асфальта, Борланд преодолел расстояние и перепрыгнул через кучу мешков с песком.

Схватив одного охранника сзади за шею, Борланд врезал ногой по уху второго, который только начал поворачиваться. Тот упал в беспамятстве, и Борланд, придержав первого, аккуратно опустил его, уже бесчувственного, на землю.

Послышался топот — подбежали Лагута и Венгер. Они проверили "долговцев" и разбили их маяки. Борланд извлек из карманов КПК "свободовцев" и, не глядя, вручил прежним владельцам.

— Чистая работа, Гарри, — сказал он. — Сто очков Гриффиндору.

— Спасибо, Темный Лорд, — ответил Уотсон. Его план оказался очень удачным. Если кто-то в Баре внимательно сканировал передвижения маяков на местности, то он ничего не заметил. Как только "долговцы" были обезврежены, а их маяки разбиты, автоматически активировались новые учетные записи Венгера и Лагуты, которых теперь звали Мажор и Опиум.

— Никогда не любил теневиков, — высказал мнение Ровер, подойдя к блокпосту со всеми остальными. — Я считал, что их нужно отстреливать. Я за честный бой. Не думал, что самому придется красться втихую.

— Да я и сам все не привыкну, — признался Борланд. — С этой электронщиной можно дел натворить выше крыши. Особенно если каждый начнет хакерством заниматься.

— Я не думаю, что это продлится долго, — сказал Уотсон. — Скоро админы сети найдут брешь и залатают. И будет в сети Зоны полный порядок.

— Что за спам ты им отослал? — спросил Борланд.

— "Опасайтесь атаки со спины". А что? Все честно.

Ровер похлопал Уотсона по плечу.

— Молодец, Гарри, — сказал он серьезно. — Хорошо сработал. Борланд, тут наши дороги расходятся. Береги себя, и удачи.

— Могу ею поделиться, — сказал Борланд. — Я ведь иду с вами.

Геворг встал рядом.

— С нами? — спросил он.

Борланд коротко кивнул и отошел в сторону, о чем-то думая. Литера, Фармер и Уотсон подошли к нему.

— Я не поняла, — сказала Литера. — Ты что-то задумал?

— Слушайте, — быстро заговорил Борланд. — Идите на запад через проход, обоснуйтесь где-нибудь поблизости и ждите меня. Я скоро вернусь. Мне нужно кое-что уладить с кланами.

— О чем ты?

— Сейчас нет времени. Ровер и Геворг идут на смерть. Я обязан их подстраховать.

Борланд заметил, как изменились лица парней и девушки. Они сочли его желание чуть ли не предательством. Фармер первым высказал общую мысль:

— Мы все тут рискуем жизнью, чтобы тебе помочь. Ты не можешь так нас кинуть и подставиться по личным мотивам.

— Ничего личного, — сказал Борланд. — Нам на обратном пути понадобится содействие "Свободы". Вы же видите, теперь все "долговцы" против меня. Я куплю нам немного репутации. Идите же! Я за вами вернусь.

Литера подарила ему тяжелый взгляд и первой пролезла через дыру в западном заборе. Уотсон, ничего не говоря, последовал за ней. Третьим хотел пойти Фармер, но Борланд придержал его за локоть.

— Дай мне нож, — шепнул он.

Фармер вопросительно посмотрел на него.

— У тебя же есть свой, — сказал он.

— Все равно. Дай мне свой нож и жди меня на той стороне.

Парень выполнил просьбу, глядя на Борланда предупреждающе. Затем он отправился вслед за друзьями.

Борланд спрятал его нож в пустовавший горизонтальный чехол на поясе. Ровер и Геворг о чем-то переговаривались и ничего не заметили. Борланд провел языком по губам, словно очищая рот от осквернившей его лжи. Его речь о покупке репутации у клана была ненавистна ему самому и предназначалась лишь для успокоения команды. Не все в мире можно купить. Просто оставалось еще одно дело, которое нельзя откладывать. Борланд слишком много задолжал обоим кланам. И возвращать нужно было сейчас.

— Вы знаете, где обитает тот "долговец"? — спросил он.

— Я знаю, — ответил Геворг, поигрывая кинжалом. — Здесь неподалеку. Идем.

Он повел Ровера и Борланда по окольным тропинкам, протоптанным вдоль стен домов. Путь простирался по бетонному бордюру, затем между поваленных железных труб и груды опилок. Командир клана прикрывал со спины, один раз бросив короткую команду, и все притаились в укрытии, провожая взглядом четверых сталкеров, неторопливо идущих мимо.

— Он никогда не уходит отсюда, — зловеще сказал Геворг, глядя на бродяг. — После той встречи ему запретили покидать Бар. Он иногда стоит на южном блокпосту, а в остальное время сидит в комнате связи, наблюдает за передвижениями маяков. Сейчас в Баре почти никого нет, "долговцы" еще не вернулись с юга. Здесь только два поста охраны, и он один, на своем посту. Но даже и не подозревает, что я совсем близко… Вот, центр связи.

Геворг показал на тонкую деревянную дверь, что закрывала вход в небольшое каменное помещение. Пальцы армянина на рукоятке кинжала сжались и тут же бессильно расслабились.

— Геворг, надо, — сказал Ровер, и армянин кивнул.

— Все нормально, Геворг, — произнес Борланд, глядя на дверь. — Я тебя понимаю. Понимаю, почему ты ночью не убил "долговца".

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил Геворг.

— Я и сам бы не сумел, — тихо сказал Борланд. — Никто просто так не найдет в себе сил убить собственного брата.

Прежде чем Геворг или Ровер успели что-то сказать, Борланд бросился вперед и мощным ударом ноги выбил дверь, бесцеремонно ворвавшись в центр связи.

В тесной будке, обставленной множеством техники, находился единственный молодой "долговец", который уставился на него.

— Здравствуй, Тигран, — сказал Борланд, выхватывая пистолет.

Арена пустовала уже долгие недели. Но в эту минуту ее тишина и темнота были нарушены и разогнаны вторжением троих сталкеров, которые волокли с собой четвертого. Ржавый замок слетел от одного удара, Борланд, Ровер и Геворг впихнули Тиграна внутрь. Ровер быстро нашел электрощит и щелкнул несколькими тумблерами; склад залило ярким светом. Борланд закрыл дверь изнутри, заблокировав створки подобранной с пола монтировкой.

Пытаясь отдышаться, Тигран поднялся на ноги, лицо его перекосилось от злобы. Все четверо запыхались, без потасовки не обошлось. Под прицелами двух пистолетов "долговец", идя сюда, хранил молчание. Однако возможностей пнуть или ударить своих обидчиков все же не упускал.

— Ну что, — сказал Борланд, все еще слыша звон в ушах после оплеухи, полученной от Тиграна, — вспомнил меня, значит?

— Жаль, не пристрелил тебя, — мрачно произнес Тигран, — когда ты хотел обидеть девчонку.

— Он не хотел никого обидеть! — выкрикнул Геворг. — Ты, шакал, когда научишься различать людей и гиен?!

— Что тогда случилось? — спросил Борланд, обращаясь к обоим братьям. — С вашей сестрой… Тигран сказал, что он избил гада.

— Не он один, — ответил Геворг, глядя брату прямо в глаза. — Мы оба его наказали.

— Ты не дал мне убить его, — хрипло выдохнул Тигран. — Мы оба поклялись сестре.

— Ты сделал его инвалидом, — ответил Геворг. — Мы не клялись убивать. Ты что, захотел в тюрьму за убийство?

— Хватит! — выпалил Ровер. — У нас мало времени. Пусть клинки решат ваш спор. Из-за вас погиб человек.

— Точно, — процедил Геворг, вытаскивая кинжал. — Доставай свой…

Тигран продолжал стоять на месте, переводя взгляд с одного сталкера на другого.

— Ты знаешь, что иначе не получится, — сказал ему Борланд. — Ты сбежал в Зону, потому что потерял веру в справедливость на Большой Земле. Ты мне это говорил, Тигран?

— Да, — сухо подтвердил "долговец".

— А Геворг отправился за тобой, чтобы вернуть домой. Я правильно говорю?

Взгляды всех присутствующих обратились к брату Тиграна.

— Я дома задержался, — ответил он, немного опуская кинжал. — Поддержать сестру и отмазать Тиграна. Это мне дорого обошлось. Но без брата…

Он не договорил. Лицо его болезненно скривилось.

— Ты пришел в Зону, чтобы вернуть Тиграна домой, — повторил Борланд.

— Да, это так, — глухо подтвердил Геворг и добавил: — Так было.

— Так и осталось, — возразил Борланд. — Один брат попал в "Долг", второй в "Свободу". Но все равно вы — братья…

— Эй, — обеспокоенно вмешался Ровер. — Ты что, собрался их мирить?

— Нет, — ответил Борланд. — Они забыли, что братья, когда пролилась кровь. Они смогут об этом вспомнить, только когда она прольется снова…

Тигран вдруг выхватил нож. Настоящий тактический боевой нож, которыми снабжали всех "долговцев". Серьезный клинок. Геворг был вооружен лишь самодельным кинжалом, но зато сработанным неизвестным мастером со знанием дела. Судя по тому, как "свободовец" перехватывал его из руки в руку и выписывал сложные жесты в воздухе, этот клинок был ему близко знаком с детства, а все движения отточены, что компенсировало возможные недостатки конструкции.

— Вот так, — сказал Борланд. — Пока кто-то из вас двоих еще способен говорить, скажите друг другу все, что хотите. Ну же. С резаной раной горла особо не потолкуешь.

Братья молчали. Никто не решался напасть первым.

— Почему ты пришел той ночью, Тигран? — спросил Борланд. — Хотел увидеть брата? Поговорить с ним?

— Я искал момент, — сказал Тигран Геворгу. — Хотел просто увидеть тебя.

— Ты убил Тройника, — обвинил Геворг, яростно взмахнув кинжалом, — который тебе ничего не сделал! Он был веселым парнем. Хотел заработать на квартиру и жениться. У вас в банде за это убивают, да?

— Он направил на меня автомат, — сказал Тигран. — Что я должен был делать?

— Конечно, направил! Ты же "долговец". У нас тогда была война.

— Это так, — подтвердил Ровер. — Братья вы или нет, но из-за вашей Санта-Барбары погиб член клана. Один из вас убил его, а второй не вмешался, чтобы спасти. Кровь Тройника на вас. Ее нужно смыть. Без вариантов.

Тигран уже не колебался. Он встал в боевую стойку, и лицо Геворга совсем помрачнело.

Но не успели братья сойтись в поединке, как Борланд, сорвавшись с места, одним прыжком очутился между ними.

Он встал между Тиграном и Геворгом на грязном, покрытом битым стеклом полу, и в обеих его руках сверкали клинки.

— Ты чего?! — вскрикнул Ровер.

— Все верно, ~ бросил сталкер, вводя себя в состояние боевой медитации. Его тело расправилось, Борланд, казалось, стал вдруг стройнее и выше ростом, в глазах появился особый блеск. — Тигран, Геворг. Никто из вас не хотел, чтобы ваши ошибки привели к смерти постороннего человека. Устав Совета Кланов в таком случае требует выяснения отношений на Арене. Так решили еще Шептун с Самопалом много лет назад. Но скажи мне, Ровер…

— Да? — отозвался полевой командир "Свободы", внимательно слушавший каждое слово Борланда.

— Есть ли в уставе клана требование, что виновные обязаны драться именно друг с другом?

— Нет, — ответил Ровер, не раздумывая ни секунды. — Еще они могут сражаться с общим врагом. Как раз через это нам пришлось пройти два года назад, когда при твоей поддержке мы в союзе с людьми Анубиса положили отряд "монолитовцев".

— Верно, — подтвердил Борланд, медленно переводя взгляд с Тиграна на Геворга и обратно. — Значит, дело можно решить, если прольется кровь… общего врага.

— Геворга и Тиграна словно пригвоздило к полу.

— Мы должны драться с тобой? — спросил Тигран, поднимая клинок на уровень глаз.

— У вас нет лучшего выбора, — ответил Борланд. — Разве что перерезать друг друга.

— Почему именно ты? — спросил Геворг.

— Я нейтрал, — ответил Борланд. — Незаинтересованная сторона в вашем споре. И мне раньше приходилось вступать в битвы с обоими кланами. Мне есть за что платить. За все поражения и победы. За столкновения интересов, когда не было единой для всех истины. Примите этот бой как мою расплату, и деритесь, как мужчины, ибо ни у вас, ни у меня не будет другого шанса вернуться домой.

Он метнулся вперед и практически одновременно распорол остриями клинков комбинезоны обоих братьев.

Оба отскочили и волей-неволей изготовились к бою.

Нож Борланда был копией ножа Тиграна, так как он отдавал предпочтение именно хищному боевому клинку "долговцев". Полученный же им от Фармера вообще не был ножом в обычном смысле этого слова. Фармер таскал с собой гражданскую модель, изящно заточенный кусок углеродной стали, больше похожий на хромированную детальку от спортивной машины, в которой не имелось прямых линий и контуров. Обычно такие короткие ножи — без гарды и с круговыми прорезями, в которых рукоять и клинок составляли единое целое, — расходились па сумасшедшим ценам как сувениры, и лишь в последние годы их начали брать на вооружение армии различных стран. Пока что в порядке эксперимента. Впрочем, логика подобных опытов не выходила за рамки всемирной гонки по поддержанию имиджа и крутизны военных. Если даже пехоту некоторых государств укомплектовывают двухкилограммовыми "дезерт-иглами", то чего можно ждать от холодного оружия?

Борланд противопоставил собственный нож равноценному клинку Тиграна, повернувшись таким образом, чтобы хмурый "долговец" оказался по его правую руку. Краем глаза он следил за Геворгом, стараясь не упускать из виду кинжал и настороженные черные глаза.

Тигран, выбросив руку вперед, провел несколько уколов в лицо. Борланд уклонялся с линии атаки, сопроводив уклоны парой отбивающих маневров. Скоро он уловил, что Тигран использовал исключительно линейный бой, предпочитая фехтовать ножом, сконцентрировав на нем все внимание. "Долговец" даже не пытался задействовать в схватке рукопашные приемы. В отличие от него Борланд предпочитал круговые техники, где нож являлся не более чем дополнением к собственному телу. И Геворг сражался точно так же, как выяснилось.

Бросив на брата полный боли взгляд, черноглазый "свободовец" ввязался в схватку. Лезвие его кинжала, остро заточенного с обеих сторон, сверкало при ярком свете ламп Арены. Геворг описывал круги кинжалом на уровне шеи Борланда, и каждое его движение являлось основой для последующего, выводя перед головой сталкера смертельные зигзаги. Рассекающие удары чередовались с обратными, вертикальные — с горизонтальными и косыми. Геворг тем не менее не мог пользоваться преимуществами свободной левой руки, поскольку ему мешал Тигран.

Ни один из нападающих не пользовался обратным хватом, или, как это еще называют, "сосулькой", за что Борланд их мысленно похвалил. Боец, взявший нож лезвием к локтю — мертвый боец. За исключением моментов, когда нужно добить незащищенного противника. И все же сам Борланд именно так перехватил несуразный нож Фармера, предпочтя попросту парировать им наиболее опасные замахи Геворга, пусть и рискуя при этом потерять пальцы. Все лучше, чем потерять жизнь. Матовый, затемненный кусок стали в его левой руке в любом случае не предназначался для проникающих ударов и поражения жизненно важных органов, с его помощью можно было разве что рвать живую ткань или блокировать встречный удар.

Поединок длился уже тридцать секунд, все трое действовали молча, шурша ногами по кускам стекла на полу. Звон клинков участился, и Борланд понял, что в таком темпе против двоих он долго не продержится. И перешел в наступление.

Технику братьев он уже изучил достаточно хорошо. Оба оказались серьезными бойцами. Но стал ясен и ответ на вопрос, почему Тигран отказывался от боя — Геворг дрался лучше. В его прошлом явно случилась пара смертельных схваток, в то время как Тигран просто качественно отработал приемы в учебке клана. Всего лишь пара — потому что серьезных боев на ножах в жизни любого человека бывает не больше двух. Слишком непредсказуем этот способ единоборства, сотни факторов могут переломить ситуацию. Если кто-то хвастается, что вырос на улице, не выпуская неразлучную "финку" из рук, — место ему в лечебнице или в Книге рекордов Гиннесса. Бой с ножами на уничтожение — всегда лотерея. Каждый год тренировок в битве на ножах способен добавить лишь пару процентов удачи к общему раскладу.

На стороне Борланда играло то, что братья выступали не в связке. Они были не группой из двух нападающих, а двумя одиночками. Они взаимно мешали и стремились не задеть друг друга. Их выпады также были одиночными, в то время как Борланд отработал технику связок достаточно глубоко.

Он резко поменял позицию, чтобы Тигран оказался между ним и Геворгом, и атаковал. Укол, режущий, три рубящих. Дальше — больше, с вариациями. Тигран мигом перешел в оборону, и Борланд понял, что находится на правильном пути. Оборона — всегда признак того, что противник фактически сделал шаг назад. "Долг" всерьез занимается подготовкой своих бойцов, но клан не учит одиночному бою на ножах. Поэтому Тигран, защищаясь, даже не пытался контратаковать или иным способом повернуть ситуацию в свою пользу. Он просто отбивал лезвием клинок Борланда, иногда заставляя нож противника соскальзывать. Наконец он подставил незащищенное горло, и Борланд грустно улыбнулся. Резко повернувшись боком, он с силой наступил на ногу Тиграну и толкнул его локтем.

Ему показалось, или Геворг действительно придержал валящегося на него брата, защищая от приземления на стекло?..

Перепрыгнув через Тиграна, Борланд схватил Геворга за ворот и тоже упал, увлекая его тело за собой. Кинжал вонзился в пол совсем рядом со щекой сталкера, и Геворг ударил Борланда головой в лицо. В следующий миг сталкер сбросил противника с себя, сел на полу, и в него с обеих сторон уже целились два смертоносных клинка…

Он почувствовал резкую боль в ладонях.

Клинок Тиграна пронзил левую ладонь Борланда насквозь, подцепив нож Фармера за одно из отверстий, отчего тот свободно повис. Кинжал Геворга проткнул правую кисть сталкера, заставив его сжать собственный боевой нож. Кровь Борланда хлынула сразу по всем четырем лезвиям.

Все замерли.

В этот миг с громким звенящим треском клинки взорвались, рассыпавшись по месту схватки зеркальными переливами. Тигран с возгласом выронил рукоять лопнувшего ножа, Геворг молча вытаращился на остатки своего верного кинжала.

Борланд, рыча от боли, склонился к усыпанному осколками полу, уткнувшись лбом в грязную деревянную доску. Ровер отскочил в сторону — его осыпало металлическим крошевом, которое он тут же начал поспешно стряхивать с себя.

Братья рывками поднялись на ноги, изумленно глядя на осколки лезвий.

— Что это было? — спросил Тигран изменившимся голосом.

Они с Геворгом подняли Борланда, который, пытаясь вымученно улыбнуться, прятал от них окровавленные руки.

— Не трогайте меня, — попросил он. — Это опасно…

Ровер шагнул к нему, на ходу вытаскивая аптечку.

Все трое помогли перевязать Борланду ладони, которые он безуспешно пытался спрятать.

— Не касайтесь моей крови, — говорил он. — Не касайтесь…

— Что с тобой? — спросил Геворг. В его голосе появились неслыханные ранее нотки умиротворения, как у человека, снявшего с себя тяжелое бремя.

— Аномалия во мне, — ответил Борланд, наблюдая, как братья заканчивают перевязку и Ровер собственным ножом перерезает волокна бинтов. — Все, что соприкоснулось с моей кровью, лопается. Извините за ножи…

— Спасибо тебе, сталкер, — сказал Тигран. — Спасибо.

— А, ладно… — попытался отмахнуться Борланд, и его рука заныла сильнее.

Он посмотрел на Ровера.

— Проблема решена? — спросил он. Тот энергично кивнул, заверил:

— Более чем! — и заботливо добавил: — Погоди, сейчас заморозку вколю…

— Не надо, — покачал головой Борланд. — Не хочу терять чувствительность, я лучше потерплю. Мне пальцы еще пригодятся.

— Тебе больно? — спросил Тигран, пряча глаза ото всех. Борланд положил забинтованные руки на плечи братьям.

— Не о моей боли сейчас беспокойтесь, — ответил он. — Знаете, когда будет по-настоящему больно? Когда ваша сестра придет в Зону, чтобы вернуть вас обоих домой. Вот тогда вы поймете, что такое боль. Я пошел.

Борланд побрел к выходу, и Ровер, быстро опередив его, вытащил монтировку, блокировавшую дверь. Тигран кашлянул.

— Я выведу вас, — сказал он. — Вам всем лучше покинуть Бар.

— Хорошо, — согласился Геворг, не глядя на брата. Уже на улице он произнес: — А Тройник все-таки погиб.

Воцарилось тяжелое молчание.

Шедший первым Ровер неожиданно повернулся.

— А знаете, что я вам всем скажу, — сказал он. — Тройник не собирал на квартиру.

— Что? — не понял Борланд.

— То. Он дважды за изнасилование под суд попадал.

— Что ты сказал?! — остолбенел Геворг.

— Это я тебе как один из командиров клана говорю. Как-то мы пили вместе с Тройником. Он и раскололся по доброте душевной. Думаю, те два подвига с его стороны были не единственными. Потому он и сбежал в Зону. Я, когда узнал, сам хотел его пристрелить на месте. Но правила клана запрещают. Так что я доволен, что его прирезали. Тигран, выражаю тебе признательность.

Тигран остановился.

— Зачем же ты велел Геворгу драться со мной на Арене? — спросил он.

Ровер вздохнул и печально посмотрел на него.

— Да разве это я велел? — сказал он. — Геворг мне все рассказал, и я понял, что у него в душе своя боль. Не связанная с Тройником. Ему нужно было встретиться с тобой, и встретиться так, чтобы и он, и ты оказались на вершине искренности. А мужчина наиболее искренен бывает только в бою. Что до Тройника, этот урод свое получил. И я рад, что вы с Геворгом все поняли. Хоть и без слов. Хоть и стоило это нашему другу куска здоровья.

Борланд поднял на него глаза.

— Правила клана, — сказал он. — Эти гребаные правила, которые надевают на подонков и на честных людей одни и те же оковы.

— Нет, — возразил Ровер. — Правила клана позволяют каждому понять, в чем его доля, и оберегают до тех пор, пока не придет время получить заслуженное. Тройник однажды спас мне жизнь, а во время одного дежурства вовремя поднял на ноги отряд ребят, иначе их всех бы вырезали. Но на нем, как видишь, тоже висел грех, еще с Большой Земли. Вот Зона его и наказала руками "долговца". Иначе я сам вызвал бы его на Арену. У каждого из нас есть своя участь. Зона — это мы.

Тигран мотнул головой.

— Я не могу вернуться, — пробормотал он. — Не сейчас. У меня долг, у меня… Мы все повязаны, да и оставить центр связи без присмотра я не могу…

— Все понимаю, — сказал Ровер. — Обещаю тебе, что отпущу Геворга, когда ты будешь готов уйти.

Тигран только сейчас, впервые с момента боя, посмотрел в глаза брату и тяжко вздохнул. Затем он обратился к Борланду:

— Я прошу прощения у тебя, — сказал он. — За все.

Борланд кивнул.

— У нас есть легенда, — продолжал Тигран. — О сталкере, известном как Сто Первый Рентген. Звали его так потому, что он был больше, чем сталкер. Зона позволяла ему помогать всем кланам одновременно, не вступая в их ряды, и воевать со всеми, не становясь всеобщим врагом. Спорить с торговцами, снимать проводников и бить Бармена. Он мог выступить против любого порядка, любого закона, любой власти. И выступить так, что правда всегда оказывалась за ним. Два года назад он бесследно исчез.

— Это я, — подтвердил Борланд.

— Тогда у меня есть кое-что для тебя. Жди.

Тигран быстро зашел в штаб клана и через минуту вернулся,

— Это тебе, — сказал он. — Взамен утраченного ножа.

И черноглазый "долговец" подал Борланду какой-то продолговатый предмет, спрятанный в чехле.

Все смотрели, как Борланд раскрыл чехол и извлек из него изогнутый клинок. Сердце сталкера подпрыгнуло, и его перебинтованные руки задрожали. Он просто не смог сдержать волнения, разглядывая знакомые очертания лезвия.

— Нож Сенатора, — прошептал он, — которым я убил Саида… Откуда он у тебя?

— Собственность клана, — ответил Тигран. — Два года назад мы нашли его за диваном в комнате в лагере мародеров, что в Темной Долине. Ну, не я лично нашел, нас с Геворгом здесь еще не было… Ястреб говорил, что нож останется у нас, пока не появится его настоящий владелец.

— Настоящий владелец погиб у Монолита, — ответил Борланд, не в силах оторвать взгляда от ножа. — Я последний, кто пролил кровь врага этим клинком.

— Тогда он твой. Так решил клан.

Борланд провел пальцем по лезвию и почувствовал, как боль в проколотой руке уходит. Сила Сенатора была в ноже.

— Удачи вам, сталкеры, — сказал Тигран Борланду и Роверу.

— Удачи, брат, — сказал Геворг, крепко пожимая брату руку.

— Ох уж эти кровные узы, — сказал Ровер, отводя Борланда к северному блокпосту. — Порой я жалею, что был единственным ребенком в семье.

На посту все так же стояли Лагута и Венгер. Ровер поднял большой палец вверх, и озабоченные лица "свободовцев" расслабились.

— Эх, жизнь моя, жестянка! — воскликнул Ровер и вытащил свой нож. — Я не позволю, чтобы "Свобода" оказалась хуже "Долга". Возьми и этот клинок тоже. Взамен второго утраченного. Тот, честно говоря, был не из лучших.

— Это да, — подтвердил Борланд, с сомнением глядя на новый подарок. — То был нож Рона… Хотя на самом деле его зовут Фармер… точнее…

— Запомни, брат, — сказал Ровер. — Ни у кого из нас тут нет настоящих имен. И на Большой Земле их нет. У каждого есть свое, настоящее, единственное имя. И дай нам Бог узнать свое имя еще при жизни. Иначе нас нарекут те, кто будет после нас.

Борланд протянул ему забинтованную руку, и Ровер аккуратно пожал ее выше запястья.

— До встречи, — сказал он.

— Мир тебе, Ровер, — ответил Борланд, пряча в карманы оба ножа.

Махнув на прощание Венгеру и Лагуте, он направился к выходу, ведущему на западные территории.

— Зона — это мы, — задумчиво повторял он сам себе вслух. — Это мы…