Тайна Полтергейста

Глава 17 Выбор Ястреба

Огненный шквал обрушился на дом Доктора буквально через несколько мгновений. Даже с такого расстояния Борланд успел заметить, как раскручивается барабан стволов роторного пулемета, грозно выступающего из-под брюха "Черной акулы". Сталкер схватил Литеру и упал на ковер, закрывая ее своим телом. Дом, поставленный на сваях, затрясся, завибрировал, закладывающий уши грохот прорвался сквозь дыры в стенах, проделанные массивными пулями, скорее напоминавшими небольшие снаряды. Электрические лампы сразу погасли, погрузив внутреннее пространство дома в темноту. Вопль Апельсина заглох, когда частично обрушившаяся крыша погребла под собой комнату, в которой развлекались полтергейст и изоморф. Кот с шипением промчался мимо Борланда, не находя себе безопасного места, и юркнул в щель, обнаруженную в полу.

Мебель была сразу же растерзана в клочья и разлетелась по комнате вместе с различными вещами. Куски бетона забросали Борланда и Литеру, болезненно ударяя сталкера в спину. "Вертушка" продолжала висеть на одном месте, поводя управляемым миниганом из стороны в сторону. После второй порции огня Борланду удалось впихнуть Литеру под стол, на поверку оказавшийся вполне пристойным укрытием. Утрамбоваться сам он уже не смог, но все равно вжался в девушку, спрятав лицо в воротнике ее халата. И вовремя. Судя по страшному треску сверху, потолок обрушился, едва не расколов столешницу вдребезги. Сталкер ощутил дуновение холодного болотного ветра, нагнетаемого двойным винтом вертолета.

Одна из балок упала вертикально, вонзившись в заваленный пол подобно древнему тарану, и лениво повалилась набок. В этот момент пулеметный огонь прекратился. Послышался сдавленный свист — Ка-54 выпустил по дому ракету.

Сваи разрушились, и дом раскололся на части. Примерно треть того, что только что было уютным убежищем, попросту осела на бок и погрузилась в болото, расплескав зловонную тину метров на тридцать вокруг. Остальные части дома устояли, но покосились в разные стороны. Обломки мебели и материалов сползли к трещинам и посыпались в болото.

Борланд почувствовал, как пол под ними медленно наклоняется. Изо всех сил он стиснул в руке подвернувшуюся ножку уцелевшего стола, благодаря небеса за то, что он находился вплотную к несущей стене, частично уцелевшей после воздушной атаки. С громким треском фрагмент дома накренился, стол сполз на несколько сантиметров и остановился. Подвернувшийся участок холма послужил дополнительной опорой для угла строения.

Вертолет больше не стрелял. Совершив круг над домом, он полетел на юго-запад и вскоре растворился в ночном тумане.

Через минуту Борланд выбрался из-под стола. Он с трудом нашел ровное место, куда можно было встать. Густая бетонная взвесь наполнила воздух, но она не могла скрыть масштабов разрушения.

От дома практически ничего не осталось.

Быстро нырнув обратно под стол, Борланд вытащил Литеру. Девушка потрясенно хлопала ресницами и не произносила ни слова.

— Все закончилось, — шепнул ей Борланд и закашлялся — слова застряли у него в глотке.

— Уотсон! — крикнул он, прокашлявшись. — Фармер! Вы живы?

Внизу что-то забулькало. Борланд упал на живот, высунулся за край трещины, пытаясь что-то рассмотреть. Послышался всплеск, и из болота, хватая воздух широко распахнутым ртом, вынырнул Фармер.

— Твою Шакти! — заорал он. — Что это было?!

— Уотсон! — позвал Борланд.

— Здесь он, — сплюнул Фармер грязную жижу, потащив за собой из воды товарища. — Мы были у выхода, когда все началось. Сразу же попрыгали под дом, поближе к сваям. Повторять не советую. Ощущения запредельные.

Литера вцепилась в руку Борланда.

— Что это было? — пролепетала она. — Зачем?

— Вертолет, моя дорогая, — произнес Борланд, чувствуя головокружение. — А вот зачем… Хотел бы я знать, что здесь понадобилось пилоту "Черной акулы".

Фармер вскарабкался на край и перепрыгнул через широкую трещину на их уцелевший фрагмент. Обессиленный Уотсон молча сидел внизу.

— Кто-нибудь видел Доктора? — спросил Фармер.

Борланд огляделся.

— Доктор! — крикнул он. — Где вы?

Куча обломков справа зашевелилась, и из них выплыл Апельсин. Вид у него был напуганный.

Зажегся чудом уцелевший фонарь, который Литера подобрала с остатков пола,

— Вот, — дрожащим голосом сказала она. — Возьми. А я не могу.

Борланд принял фонарь, гладя, как Литера присаживается на обломок шкафа и плотно укутывается в халат. Накрыв ее одеялом, Борланд последовал примеру Фармера и принялся искать Доктора среди обломков.

И нашел тонкую, едва различимую дорожку крови, что вела к груде камней, которые, по всей видимости, были рассыпаны на чердаке. Кое-как установив лампу, Борланд принялся разбирать груду, пока не откопал знакомую руку, столько раз залечивавшую его порезы.

— Фармер, Уотсон! — прокричал он. — Я нашел его! Помогите мне!

Он выпрямился и чуть не упал — до того болезненным оказалось это естественное движение. Немного придя в себя, он увидел, как Фармер и Уотсон вытаскивают Доктора из-под обломков. На виске целителя зияла широкая рана.

— Одеяла, быстро! — скомандовал Уотсон. Борланд, пошатываясь, раздобыл парочку. Подоспевшая Литера свернула собственное одеяло и засунула его под голову Доктору.

— Борланд, сядь, — сказала она уже увереннее. — У тебя контузия.

— Я в порядке, — ответил сталкер, пытаясь сложить мельтешащие перед глазами четыре солнечных полудиска в один. — Подожду немного, и все будет в порядке.

Уотсон бесшумно возник перед ним.

— Дай-ка посмотрю, — сказал он. — Тебя тоже зацепило. Стой смирно, сейчас наложу повязку.

— К черту повязку! — отмахнулся Борланд. — Помоги Доктору!

— Как единственный оставшийся в округе врач я требую полного подчинения, — жестко произнес Уотсон, расправляя бинт. — По правилам военной медицины я обязан сначала заняться легкоранеными. В противном случае, если я займусь тяжелоранеными, то они все равно могут умереть на руках, а к тому времени легкие сами станут тяжелыми. У тебя из головы хлещет.

— Сильно?

— Нет, не очень. Но если не остановить это, будет гораздо хуже. Стой, я сказал!

Через пять минут Борланд сидел на уцелевшем стуле, наблюдая, как Уотсон и Литера оказывают помощь Доктору, используя его собственное медицинское оборудование, как оказалось, предусмотрительно надежно укрытое в металлических ящиках. Неподалеку Фармер обустраивал маленький полевой лагерь, призванный послужить временной заменой дому.

Наблюдая за ними, сталкер обдумывал причины, побудившие Клинча напасть на дом Доктора. Того самого Доктора, который оказывал поддержку всему живому в Зоне именно с согласия Коалиции, которая всегда поддерживала его во всех добрых начинаниях. Борланд еще мог представить атаку на отдельно взятых сталкеров за пределами Зоны. Мог, хотя и с трудом, предположить даже всеобщую мобилизацию и огромные расходы средств на уничтожение одного человека. Но нападение на дом Доктора перевернуло все его представления о границах допустимого для Коалиции. Его враг не остановится ни перед чем, чтобы найти Борланда. И, постоянно убегая, Борланд будет снова и снова подвергать риску жизни своих друзей, которые и без того сделали для него все, что могли. Но Клинч просчитался. Борланд был не только жив, но и здоров, полностью исцелен от аномальной заразы в крови. Наступил подходящий момент для ответного удара, и не было надобности выжидать, в страхе забившись в схрон Агропрома, подобно трусливому хомячку.

Сталкер принял решение. Встав с места, он посмотрел на юго-восток, словно мог увидеть исчезнувший вертолет. Перепрыгнув на соседний фрагмент разрушенного дома, он начал вскрывать уцелевшие сундуки с оружием и амуницией. Никто не смотрел в его сторону.

Борланд выбрал защитный комбинезон, подходящий ему по размеру. По странному совпадению это оказался черный комбез наемников, точно такой же, какой он сам носил в былые годы. Присмотревшись получше, Борланд обнаружил, что это и есть та самая броня, которую он же и оставил у Доктора два года назад, когда заходил сюда по поводу ножевой раны плеча. Порез был тогда надежно заштопан, и теперь на плече не осталось даже шрама.

Быстро натянув на себя свой же комбез, Борланд с ликованием увидел, что тот сидит по-прежнему превосходно. Нож Сенатора был сразу же водворен на положенное место, равно как и новенький "вальтер". Перейдя к соседней коробке, Борланд извлек укороченную МП-5, быстро осмотрел и повесил на плечо. Рюкзаки он проигнорировал — в предстоящей операции рюкзак только помешал бы. Вместо него Борланд опутал себя удобной ременной сбруей с подсумками и чехлами, несомненное преимущество которых состояло в том, что при надобности их можно было в любое время отстегнуть и выбросить. Меньше чем за пять минут сталкер обвешался запасными магазинами, гранатами и мини-аптечками. Из техники выбрал лишь КПК, на всякий случай пригодится, и детектор аномалий.

Голова уже не кровоточила, сознание было ясным и чистым, усталости Борланд не чувствовал совершенно. Лишь белая повязка оставалась единственным ненадежным элементом. Поколебавшись, Борланд извлек из ящика виденную там черную бандану. Повязав ее вокруг головы, сталкер почувствовал, что полностью готов к миссии.

Быстрым шагом он добрался до площадки, на которой Фармер уже установил куполок палатки и разжег костер. Уотсон и Литера находились тут же, склонившись над телом Доктора, все еще лежащего без сознания.

Увидев Борланда, они подняли головы и вопросительно посмотрели на сталкера.

— Слушайте меня, — первым начал Борланд. — Мне нужно кое-что вам сказать.

— Чего ты так вырядился? — спросил Фармер.

— Я хочу сказать, что очень благодарен вам всем за оказанную поддержку. Друзья, я действительно очень признателен. Но настал момент расставаться.

— Что?… — спросила Литера. Как показалось Борланду — изумленно.

— Ваша цель завершена, — продолжал сталкер. — Вы пришли в Зону, чтобы помочь мне спастись. С чувством глубокого уважения говорю, что вам это удалось. Спасибо.

Сталкер говорил просто и искренне, без лишних пафосных интонаций. И они это поняли.

— Да, — кивнул Уотсон. — А я даже не заметил. Ты прав, Борланд. Мы сделали все, что нужно. Если тебе захочется помощи в дальнейших поисках твоих врагов, то мы ее без колебаний окажем.

— Нет, — отрезал Борланд. — Поймите меня правильно, но я на самом деле очень ценю ваши жизни. Мне нелегко далось решение воспользоваться вашей поддержкой, так как это заставляло меня доверять незнакомым людям и било по моему самолюбию.

— Надо же, — хмыкнул Фармер. — Он сказал это вслух!

— Верно, — произнес Борланд, глядя на него. — Теперь я это могу.

Литера шагнула к нему, и сталкер вздохнул.

— Тебе я благодарен в особенности, — сказал Борланд с нежностью. — За все. Я постараюсь выразить свою благодарность так, как только смогу. На Большой Земле, когда мы выберемся отсюда, я сделаю все, чтобы отдать тебе все, что хотел бы. Я благодарю тебя, Литера.

Девушка непроизвольно шмыгнула носом, смахнув рукой одинокую слезинку.

— А я тебя, — сдавленно сказала она. — Ты даже не представляешь насколько. Нам очень многое надо будет друг другу сказать… Там, за Барьером.

— И мы скажем, — пообещал Борланд. — Обязательно скажем.

— Тогда давай уйдем, — прошептала Литера. — Вместе. Прямо сейчас. Точнее, когда Доктор придет в сознание. Уйдем.

— Сейчас нельзя, девочка моя, — ласково сказал Борланд, положив руки ей на плечи. — Меня ждет еще одно дело.

— Какое? — спросил Уотсон, поправляя одеяло на Докторе.

— Я должен совершить быстрое путешествие в Темную Долину и поговорить с Ястребом, предводителем "Долга".

— Зачем? — не понял Фармер.

— Я хорошо обдумал все случившееся, — объяснил Борланд, на секунду прижав к себе Литеру. — Мне не победить Коалицию. Но и убежать от нее тоже не получится. Видит Бог, за это время я научился уважать Зону. Но забирать ее с собой за Барьер не хочу. Я хочу остановить эту охоту за мной, для этого мне необходимо узнать ее истинные причины. Затем я поищу любой способ отвязаться от них навсегда. Поймите меня, друзья мои. Я должен это сделать.

— Не надо, — прошептала Литера. — Пожалуйста. Давай просто уйдем отсюда все вместе, и…

Она больше не смогла говорить, только всхлипывать. Борланд мягко погладил девушку по голове.

— Радость жизни моей, — прошептал он. — Сделай, как я прошу, хорошо?

По движению головы он понял, что Литера кивнула.

— Я вернусь, — сказал он. — Очень скоро. А если что-то меня задержит, то вы все равно ни единого лишнего шага не делайте. Уотсон, ты меня слышишь?

— Да, — отозвался молодой сталкер.

— Вам тут оставаться больше незачем. Вы, все трое, выжили и сохранили рассудок, и, поверьте, это огромное достижение в этих местах. Никуда не отходите от Доктора. Когда он придет в себя, то подскажет, что вам делать. Только с его помощью вы сумеете выбраться за Барьер и вернуться к нормальной жизни. Если я к тому времени вернусь, то уйдем вместе. Если нет, то не ждите меня. Увидимся уже там.

Повернув к себе лицо Литеры, он тихо добавил:

— Жди меня в кафе Капитана, хорошо? Однажды я приду. Обязательно приду.

— Я буду ждать, — повторила Литера. — В кафе "Фиалка", каждый день. Хорошо. Что бы ни случилось, прошу тебя, не задерживайся. Не оставайся в Зоне. Возвращайся ко мне, в кафе.

— Мне незачем здесь оставаться дольше, чем это необходимо, — заверил ее Борланд. — До встречи, тигренок.

Литера снова прильнула к нему, но сталкер мягко отстранился, с сожалением глядя в ее жаждущие тепла глаза. Не сейчас. Всему свое время.

Фармер неуверенно приблизился к ним.

— Борланд, а тебе обязательно уходить сейчас? — спросил он. — У тебя же есть время. А враг полагает, что его у тебя нет. Ты уже должен быть мертв, однако цел и невредим. Фактор неожиданности сыграл бы тебе на руку.

— А он прав, — добавил Уотсон.

— Именно это я и намерен использовать, — ответил Борланд. — Фактор неожиданности. Клинч не допускает, что я сейчас в состоянии добраться до него. По крайней мере — не в течение ближайших трех часов.

— Ты собрался дойти до Темной Долины всего за три часа? — не поверил Уотсон. — Это невозможно.

— Они тоже так думают, — ухмыльнулся Борланд.

— А если тебе нужен Клинч, то при чем здесь Ястреб? — поинтересовался Фармер.

— Затем, что все они повязаны. Это же очевидно. Из всех людей, обладающих в Зоне авторитетом, Ястреб остался последним, с кем у меня есть шанс поговорить. Я рассчитывал на Доктора, но сами видите, что из этого получилось. А заместитель лидера "Долга" напрямую связан с Коалицией. И я добуду из Ястреба сведения. Любой ценой.

Борланд оглядел друзей и посмотрел каждому в глаза.

— Любой, — повторил он.

Литера отошла от него и села рядом с Уотсоном, отвернув лицо. Борланд подтянул ремень, поправляя нож Сенатора, и вздохнул.

— Ну, — сказал Фармер, протягивая руку. — Удачи.

Борланд ответил на крепкое рукопожатие.

— Берегите себя, все вы, — пожелал он.

Лежащий Доктор прокашлялся,

— Следите за ним, — посоветовал Борланд. — Его жизнь очень важна для нашего возвращения.

— Он что-то шепчет, — уведомил Уотсон, наклоняясь к губам врача.

— Что?

— Что-то похожее на… "вернуть жизнь полтергейсту", "легенда неполная" и тому подобное. Вроде как существует способ.

— Ладно, разберетесь, — не желая дольше задерживаться, бросил Борланд. — До встречи, сталкеры!

— Давай, — с охотой согласился Фармер. Уотсон поднял руку в прощальном жесте. Литера не повернулась к нему. Борланд посмотрел на ее спину и нервно покусал губу.

— Увидимся, когда увидимся, — сказал он, развернулся и быстро ушел в ночь.

— Вставай, — устало сказал Технарь. — Ты что, хочешь завтра начать снова?

Ученик лежал на земле, крутя головой.

— Подожди, — хрипло попросил он. — Дай мне пару минут.

Технарь встал рядом и наклонился.

— Пару минут? Их у нас нет. Пара минут — это время, за которое можно спасти жизнь, найти вдохновение и изменить мир. Тебе не жалко этих мгновений? А мне жалко.

Ученик, весь красный, поднялся на ноги,

— Только полный псих может бегать по Зоне на время, — произнес он, пытаясь отдышаться.

— Странно слышать это от человека, оказавшегося достаточным психом, чтобы в Зону прийти.

— Добежать от болот до долины за три часа невозможно, Технарь.

— Я даже не стану разубеждать тебя, — ответил Технарь, спокойно владеющий своим дыханием после полутора часов сплошного бега с препятствиями. — Потому что я совершенно точно знаю, что ты неправ. Мой личный рекорд — два часа и сорок восемь минут. Тебе я даю три. Успеешь — будешь спать с мыслью, что завтра выходной. Догоняй!

Технарь по-доброму улыбнулся краем рта и побежал дальше, плавно проскочив под "трамплином" по мокрой траве. Ученик чертыхнулся, несколько раз примерился и последовал за инструктором.

— Зачем это? — спросил он, догоняя Технаря через сотню метров. — Какой смысл?

— Всему найдется смысл. Со временем.

— Ох, моя голова…

— Скажи ей, что ради ее же сохранности стараешься, — посоветовал Технарь. — И, знаешь, я тут подумал… Тебе нужно имя.

— У меня уже есть имя.

— Прибереги его для тех, кому оно напоминает о твоих слабостях. Теперь ты сталкер Борланд.

— Кто-кто? Что это значит?

— А у тебя никаких ассоциаций?

— Нет.

— Вот и хорошо. С этого момента ты начинаешь жизнь с чистого листа и будешь работать на свое новое имя. Все, что ты подумаешь, скажешь и сделаешь, будет насыщать его, творя твою собственную историю. Из каких событий она будет состоять — решать тебе.

Пока новоявленный сталкер Борланд размышлял над услышанным, Технарь ускорился.

— Чем ты хочешь ознаменовать свое имя? — крикнул он. — Провалом задания или крупной победой?

Борланд больше не колебался. Ощутив мощный прилив сил, он помчался за Технарем. Если не останавливать бег, не пасовать перед болью и усталостью, рано или поздно обязательно откроется второе дыхание. Пока жив, никогда не останавливайся.

Три часа.

Путь по болотам оказался сравнительно легким, как и положено стартовой полосе. Борланду встретились всего две аномалии, которые, словно издеваясь, светились в темноте, будто напоминая, что влететь в них может разве что слепой. Сталкер плавными дугами огибал их и возвращался на условную линию выбранного курса.

"Аквапарк" он преодолел легче, чем в прошлый раз. Сказались куда более бодрое состояние и отсутствие отягощающего снаряжения. МП-5 в руках нисколько не мешала бегу, служа вспомогательным противовесом на поворотах. Гигантский поток воды недовольно пошумел за спиной бегущего и снова успокоился.

Тратить патроны на зомби Борланд не собирался — ножа хватило с головой. Если мертвецы и способны были что-то соображать, то замечать выбегающего из темноты сталкера они определенно не успевали. Взмах, взмах, взмах клинком — и несчастные монстры падали, обретая полноценную смерть, которой долго были лишены. Борланд раздавал удары молниеносно и безошибочно, чувствуя что-то вроде благодарности от зомби, падающих уже наверняка замертво. В свою очередь он отвечал им тем же.

Первые пули он выпустил в снорков. Ночные будни Зоны были привычно нарушены огневыми вспышками, в свете которых на одно мгновение мелькали гладкие поверхности грязных противогазов перед тем, как разлететься вместе с черепной коробкой. Еще одного снорка Борланд почувствовал, когда понял, что кто-то бежит почти параллельно с ним, перебирая четырьмя конечностями. Две пули подрезали мутанта, и тот упал в лужу, подняв тучу брызг.

Затем сталкеру встретился первый за все время кровосос. Борланд уже успел позабыть, как выглядит этот образчик "граждан" Зоны и что они вытворяют в те моменты, когда не выглядят вообще никак. Фонарь высветил искаженную ненавистью морду, на которой болтались щупальца. Борланд веером полил пространство из автомата, хищник сразу отскочил и растворился в темноте, хотя Борланд знал, что мутант никуда не исчез. Пальцы правой руки отпустили автомат, выхватили нож и описали смертельную траекторию прямо по курсу. Невидимая плоть почти не замедлила движения клинка — фонтан черной крови окропил место, по которому только что пробежал Борланд. Отчаянный рев сзади уже не интересовал сталкера.

При входе на Дикую Территорию он кинул взгляд на небо. Если зрение в темноте его не подвело, то похоже, что контролер Тибет действительно не обманул. Небо не опускалось.

Сам Тибет сидел на покрытом зеленым мхом бетонном перекрытии, служившим крышей для недостроенного жилого дома. Он уже успел раздобыть грубый балахон. Красные глаза хищно светились в темноте.

— Вот мы и встретились снова, — произнес мутант.

— И снова расстаемся, — сказал Борланд, переходя на шаг. — Не вздумай меня останавливать.

— Я и не собирался, — ухмыльнулся Тибет. — Даже наоборот. Помогу тебе. Здесь полно слепых псов и других зверушек. Я их подержу.

— Спасибо. — Борланд продолжил бег.

Контролер дернул головой, отдавая мысленный приказ. Когда он взглянул в сторону Янтаря, ухмылка стала шире.

Борланд и не догадывался, каково это — удержание контролером власти над существами. Он промчался мимо самого кошмарного павильона, который только можно было себе представить. Стая слепых собак застыла в самом разгаре схватки с чернобыльским кабаном. Луч фонаря выхватывал из темноты ощерившиеся безглазые морды, острые клыки, застывшие ободранные хвосты. В центре, припав челюстью к земле, находился вепрь, застигнутый контролером в пиковый момент борьбы за жизнь. Дальше Борланд не рассматривал, чтобы не отвлекаться. Обойдя собак, он добрался до дыры в заборе, ведущей в Бар.

Первое, что он увидел, — застывшие фигуры часовых. У людей были умиротворенные лица, словно они спали, только вот спать стоя с оружием в руках было невозможно. Борланд тихо выдохнул, надеясь, что Тибет не зайдет слишком далеко.

Добежав до входа в подвал, что служил центральным пунктом Бара, сталкер услышал чей-то смех. Досюда влияние контролера не распространилось. Это значило, что на южном блокпосту стоит на часах действующая охрана. Не производя шума, Борланд прокрался до нужной ему стены, тихо разбежался, отскочил от нее и прыгнул к широкому дереву. Забравшись на уровень третьего этажа, он снова перескочил к стене и проделал длинный путь по карнизу, всего один раз застыв на месте, когда внизу, попыхивая сигаретой, прошел какой-то бродяга.

Широкими прыжками Борланд проделал намеченный путь по крышам. Дойдя до края, он осторожно посмотрел вниз. Он не опасался быть замеченным, так как рядом с ним располагался мощный прожектор, светивший прямо на блокпост. Сталкер насчитал троих часовых, из которых бодрствовал один. Классическая система ночной вахты с тремя сменными участниками.

Борланд переместился к другому концу крыши, выступавшей за пределы забора. Присел на корточки и быстро распутал заранее приготовленную веревку. Закрепив один конец на трубе, второй он кинул вниз и убедился, что веревка достает до самой травы, благополучно перевесившись за внешний край забора.

Разумеется, спуск прошел незаметно.

Спустя две минуты сталкер находился уже на границе, отделявшей Бар от южных районов. Как и следовало предполагать, пост "Долга" был убран. Борланд не удивился этому, понимая, что в Зоне скоро вообще все будет по-другому, не так, как раньше. Как бы то ни было, это экономило ему лишнюю пару минут.

На Свалке он почти расслабился, не снижая при этом внимания. Каждая тропинка в этом месте была знакома ему до мелочей. Пробегая между холмов, сталкер вскоре увидел замаячившие впереди огни основной штаб-квартиры группировки "Долг".

Темная Долина.

Два часа и двадцать шесть минут.

Абсолютный рекорд.

"Долговец" по кличке Спектрум, отошедший по нужде в кусты, даже не понял, что произошло. Что-то осторожно коснулось его затылка, и он погрузился в беспамятство, заснув на траве в обнимку с верным автоматом. Не расставаться с оружием было одним из основных правил в Зоне. Мало ли что может случиться!

Двое "долговцев" сидели у костра, вспоминая события последней ходки. Что-то тихо прошелестело за их спинами. Один из них обернулся, посветил в том направлении.

Но то был всего лишь ветер.

Бдительный охранник клана, уже немолодой и бывалый сталкер, не способный ходить в рейды из-за травмы поясницы, в эту ночь находился на своем месте — искусственной вышке, расположенной на стреле башенного крана. Несколько управляемых прожекторов были в его распоряжении. Вся база могла спать спокойно в те ночи, когда он стоял на страже. Он знал это и без устали перемещал световые пятна по земле, следуя известной ему одному траектории, с ювелирной точностью следя за каждым подозрительным объектом. Ни один человек не мог пробраться через его тщательно проработанную и многократно оправдавшую себя систему.

Ни один.

Борланд тихо приоткрыл дверь, ведущую к лестнице. Сильное волнение охватило его — два года назад его вели по этой лестнице с мешком на голове. Проклятая ночь…

Сжав в руках нож, сталкер помчался вверх, неслышно прыгая по ступенькам. Он знал, какая дверь ему нужна. Чувствовал это.

И ошибиться не мог. Пальцы легли на дверную ручку, ведущую в комнату, в былые времена предназначенную для допросов.

Сейчас как раз было самое время для допросов.

Борланд открыл дверь и широко распахнул ее.

Как и следовало ожидать, убранство комнаты сильно изменилось. Исчезли трухлявый стол и кишащий клопами зеленый диван. Комната была обустроена по-военному: целый ряд металлических шкафчиков, на дверцах которых исправно работали все замки, сколоченная из досок самодельная, но прочная кровать, и даже умывальник с зеркальцем. Одна из внутренних стенок была разобрана, от чего пространство расширилось втрое, образовав существенный простор. У противоположной стены стоял письменный стол, за которым сидел крупного сложения мужчина с атлетической внешностью и мужественным лицом. Он что-то писал карандашом на листке бумаги.

Борланд приблизился к нему, и человек поднял голову, не высказав никаких признаков удивления.

— Мир тебе, Борланд, — произнес Ястреб, главный лидер группировки "Долг".

— Да какого хрена, мать вашу?! — орал часовой южного блокпоста Бара, чуть не сломав рацию судорожно вцепившимися в нее пальцами. — Поднимите тревогу, вам сказано! В штаб-квартире диверсант! И он может быть не один! Сообщите Анубису, если у самих мозги атрофировались!

Рядом с ним, зажимая раненую голову, валялся и стонал его напарник, которого пытался успокоить третий часовой наряда.

— Настало время поговорить, — произнес Борланд.

— Это верно, — согласился Ястреб, откладывая в сторону бумаги и сцепляя руки на столе. — Присядь.

Борланд покачал головой.

— Я постою, — сказал он.

— Как будет угодно, — вздохнул Ястреб. — Если бы вот так ко мне ворвался кто-то из клана, то на следующий день он был бы самым строгим образом наказан.

— Я не из твоего клана, — процедил Борланд.

— Да, к сожалению, — кивнул Ястреб. — Я тебя слушаю.

— Чего вы хотите от меня?

Ястреб высоко поднял голову.

— Хороший вопрос. Я как раз хотел задать его тебе.

— Мне нужна моя жизнь.

— В таком случае ты выбрал весьма спорный метод достижения своей цели, — изрек Ястреб.

Борланд растерялся на секунду. Ястреб встал из-за стола, обошел его и присел на край.

— Ты меня всегда удивлял, Борланд, — сказал он. — Да и, признаться, не меня одного. Я не стану перечислять все странные ситуации, которые с тобой происходили, — ты с ними знаком и без моего напоминания. Но то, что ты вытворял последние дни, когда вернулся в Зону, — это верх загадочности. Полагаю, ты искал своего врага? Того, кто заразил тебя аномалией?

— Что ты об этом знаешь? — потребовал ответа Борланд. — Расскажи мне. Или я убью тебя.

— Крайнее средство, — сухо сказал Ястреб. — Впрочем, действенное. Ты прав, я знаю, кто несет за это ответственность. Проблема в том, что ты и сам это знаешь, но не способен принять.

— Что такого я сделал Коалиции, что она охотится за мной? — спросил Борланд. — Я не имею отношения к вашим войнам.

— Не имел, — поправил его Ястреб. — Вплоть до того момента, как сам стал интересоваться Клинчем и его тайной миссией. Достаточно благородной, если ты еще не знаешь.

— Что за миссия?

— Уничтожение Монолита.

Борланд решил, что ослышался.

— А при чем тут я? — спросил он, ожидая услышать все что угодно.

Но к ответу он все же оказался не готов. Лидер клана, усмехнувшись, покачал головой.

— Совсем ни при чем, — сообщил он. — Борланд, мой друг. Мне действительно неудобно это говорить, но никто из Коалиции за тобой не охотился, пока ты сам не сунул голову в наши дела. Твоя проблема не имела никакого отношения ни к нам, ни к нашим планам. Ты просто пал жертвой личной мести человека, чью жизнь необратимо сломал. И не более того.

— Что случилось? — спросил Анубис, на ходу застегивая молнию комбинезона. — Почему в Баре тревога? Только быстро.

— Нападение на штаб-квартиру, — ответил Тигран, стараясь не отставать от стремительно передвигавшегося командира.

— И что? Вы не можете разбудить ребят, чтобы они сами справились?

— Это Борланд. И он не один.

Анубис помрачнел, передернул затвор пистолета и убрал его в кобуру.

— Поехали, — приказал он. — Готовь джипы.

— О чем ты говоришь? — прошептал Борланд. — Какого еще человека?

— Мне было крайне увлекательно следить за твоими перемещениями по Зоне, — продолжал Ястреб. — Вероятно, твои друзья полагали, что могут подключиться к спутнику Коалиции и бродить незамеченными? Все ваши движения фиксировались. Аналитики клана недолго ломали головы над причинами твоего поведения, и нам быстро стало ясно, что ты просто ищешь ответы не в том месте. Собственно, у всех нас и без того хватало забот, чтобы отвлекаться на тебя. Помогать тебе, разумеется, никто не стал, так как ты ясно дал понять, что никакая помощь тебе не нужна, периодически причинял клану неудобства, в результате приведя Ксавьера к гибели.

— Я не хотел никому навредить, — произнес Борланд и вздрогнул. Ему стало холодно. Предчувствие страшной опасности охватило его.

— Теперь это уже не имеет значения. Борланд, слушай меня. Я клянусь честью клана, что ни "Долг", ни Клинч, ни тем более Коалиция не преследовали тебя. Извини, но ты слишком мелкая сошка для того дерьма, которое здесь творится. Однако ирония судьбы заключается в том, что в поисках истины ты утонул в нем по самые уши. Теперь тебе предстоит присоединиться ко мне и к Клинчу. Ты слишком много знаешь, а на кону успех всей операции. Ты и представить себе не можешь, сколько человек в ней задействованы и чего нам это стоило. Твое участие может перевесить баланс сил в нашу пользу. Подумай. Пока еще есть время.

Борланд хотел что-то сказать, но его речь оборвалась в самом начале — снаружи раздались выстрелы.

— Наконец-то, — проговорил Ястреб. — Я уже решил, что мои парни окончательно заснули.

— Если вы не охотились за мной, — спросил Борланд, чувствуя, как ему сдавливает горло отчаяние, — то кто? Кому я помешал? Откуда ты обо всем этом знаешь?!

— Соглашайся, — ответил Ястреб, и внезапно черты его лица приняли некий оттенок обреченности, как у человека, вынужденного совершить тяжелый выбор. — Весь клан теперь знает, что ты здесь. Анубис со своими людьми уже едет сюда. Когда они обнаружат тебя, то убьют. А что до твоего вопроса… Полагаю, что ты увидишь своего врага через минуту.

— Что случилось? — крикнул Анубис, соскакивая с джипа прежде, чем машина остановилась. — Сколько их?

— Неизвестно, — ответил Спектрум, потирая затылок. — Ребята с патруля успели заметить одного. Он бежал к Ястребу.

— Двигаем, — махнул рукой Анубис. Шестеро бойцов с автоматами наперевес помчались за ним.

— Я ничего не понимаю. — Борланд сжал руками голову, чуть не порвав бандану на части. — Я совсем ничего не понимаю!

— Запомни еще одну вещь, — сказал Ястреб, взволнованно глядя в окно на остановившиеся перед зданием джипы. — Когда выберешься отсюда, иди к Падишаху. Он знает все. Он ответит на любые вопросы. А если не ответит, заставь его. Сейчас нам предстоит еще одно дело.

— Какое дело?

— Бо-о-орланд!

Сталкер мигом обернулся, в шоке глядя на вбежавшую Литеру. Ее лицо было перекошено от ужаса, ноги подкашивались. Она тяжело дышала и смотрела красными от слез глазами.

Борланд буквально затрясся, увидев девушку.

— Что ты здесь делаешь?.. — растерянно прошептал он.

Литера перевела взгляд за его спину, ее глаза расширились. Дернувшись, Борланд глянул через собственное плечо, и в его висок уперлось дуло пистолета Ястреба.

— Еще одно дело, — жестко повторил лидер "Долга".

— Четверо со мной, двое остаются у входа! — рявкнул Анубис, перескакивая через несколько ступенек за раз. — И смените патруль! Одна-единственная девчонка прорвалась сквозь нашу линию обороны! Вам надо глаза повырывать за ненадобностью!

— Простите, босс, — послышалось снизу, но Анубис уже не обращал внимания.

Ястреб обошел Литеру и запер металлическую дверь.

— Не удивляйся так, — сказал он Борланду, возвращаясь к столу. — Ты и не заметил, как, двигаясь сюда, расчищал путь для всякого, кто вздумал бы последовать за тобой? Не предполагал, что найдешь свои ответы прямо здесь? В страшном сне тебе не могло присниться, что тот, за кем ты гонялся, все это время ходит рядом с тобой?

— Литера, — произнес Борланд, не в силах двинуться с места. Девушка смотрела на него, прижав ладони ко рту. Казалось, она вот-вот упадет в обморок.

— Это финал истории, но еще не конец, — сказал Ястреб. — Борланд… прими мои извинения.

Голос лидера "Долга" дрогнул. В первый и в последний раз в жизни.

Пистолет в его руке дернулся. Прогремел выстрел.

Литера вскрикнула, ее отбросило назад. Она упала на спину, прижав руки к животу. Под телом девушки быстро начало растекаться красное пятно. Адреналин едва не взорвал голову Борланда. Поворачиваясь к Ястребу, он успел увидеть, как горячий ствол пистолета со страшной силой бьет его в висок. У сталкера подкосились ноги, и он свалился на каменный пол.

— Помни, — сказал Ястреб. — Падишах расскажет тебе все.

Он бросил пистолет на стол, подошел к Литере и поднял ее на руки.

Ручку запертой двери кто-то подергал, затем в нее начали ломиться.

— Немедленно откройте! — проревел кто-то.

Борланд медленно поднял голову. Встать получилось с третьего раза. Ястреб подошел к нему, бережно удерживая Литеру, на лице которой уже расплывалась смертельная бледность. Он вручил ее Борланду, который принял девушку, еще не понимая, что в этой комнате только что произошло.

— Из нас троих выживет один, — сказал ему Ястреб, и Борланд в последний раз посмотрел ему в глаза. Полные искреннего сожаления.

— А выбирать — значит отказываться, — произнес лидер клана. — Когда-нибудь ты поймешь, почему из нас троих я выбрал тебя.

Подскочив к люку в полу, он открыл его.

— Скорее! Нет времени! Уходи!

Он толкнул Борланда в люк, и сталкер машинально побежал вниз, ничего не видя и не слыша вокруг себя, думая только об одном…

Литера, Литера, Литера!..

Ястреб захлопнул за ним крышку люка и повернулся к двери. Вовремя.

Дверь слетела с петель. В комнату ворвался Анубис и с ним шестеро бойцов.

Лидер клана продолжал стоять на месте. Стройный и мощный, преисполненный истинного величия.

Во взгляде его стыла беспросветная тоска.

Анубис посмотрел на люк, затем взглянул главному командиру в глаза.

Ястреб улыбнулся заместителю и коротко кивнул.

Очень медленно Анубис повернулся на месте. Бросив короткий взгляд на своих товарищей, он заложил руки за спину и уставился в потолок.

"Долговцы" подняли оружие, нацелившись в Ястреба, который в последний раз с уважением оглядел своих подопечных.

Автоматы закончили безмолвный разговор.

Борланд так и не осознал, что потайной ход из кабинета Ястреба ведет за пределы штаб-квартиры клана. Он не помнил, как сумел спуститься по ступенькам с Литерой на руках, как дошел по узкой трубе, по колено в воде, до выхода, как выбрался в пустоши Темной Долины, навстречу ночи. Он не думал о том, что только что произошло, что могло произойти и чего не случилось. Все его сознание заполнило лишь стремление поскорее убежать, выбраться из этого страшного места и из оков собственных ошибок, унести Литеру в безопасное укрытие. Он видел лишь смутные силуэты деревьев, звезды в чужом небе, спутанные волосы девушки, ее застывшее лицо, невидящие глаза, безвольно спадающую руку, бьющуюся о его бок при каждом шаге…

Борланд упал на колени, опустив девушку в траву. Наклонился над ней, безжизненно покоящейся на земле. Ее комбинезон был пропитан кровью с обеих сторон.

Литера была мертва.

Борланд неподвижно сидел перед ней, пока его не начала бить дрожь, переходящая в судороги. Сталкер в отчаянии провел рукой по лицу девушки, пощупал пульс, прижался ухом к груди в безумной надежде услышать биение сердца, которое она совсем недавно хотела вырвать и отдать ему.

Медленно поднявшись, он с силой сжал голову руками. Ему не хватало воздуха. Борланд начал дышать быстро и часто, проклиная себя, что не может поделиться дыханием с девушкой.

Ненароком коснувшись ножа Сенатора, он обнаружил за поясом посторонний предмет. Вытащил его и долго не мог сообразить, что же это такое.

На его ладони лежал карманный персональный компьютер Литеры.

Борланд снова уселся в траву, дрожащими пальцами пытаясь привести устройство в рабочее состояние. В его замутненное горем сознание все же проникло четкое понимание того факта, что этот КПК мог оказаться у него единственно возможным образом: девушка сама сунула его за пояс Борланду, пока он уносил ее прочь из штаба клана.

И это движение руки было последним, что она совершила в этой жизни.

Экран засветился мягким голубым сиянием. Борланд тупо щелкал кнопками, соображая, что за страницы перелистываются перед его глазами.

Дневник Литеры.

Сталкер продолжал щелкать, пока не добрался до одной из страниц, на которой увидел фотографию.

Внимательно вгляделся в нее.

Крепко-крепко зажмурился.

Потом открыл глаза и вгляделся еще раз.

Его внезапно обессилевшие пальцы разжались. Уронив КПК в траву, мокрую от крови Литеры, Борланд поднял невидящие глаза к небу, и из его груди вырвался неистовый, звериный крик.