Тайна пропавшей принцессы

Глава 23 Пропавшая принцесса

Камила не спорила: в ее голове роились сотни мыслей касательно того, что предстоит делать дальше и как все рассказать принцу, который до сих пор ничего так и не понял. А еще она была шокирована разоблачением Грова, да и Лин, оставшийся теперь уже где-то в стороне, тоже ее беспокоил - сердце болело, так хотелось остаться рядом с этим проклятым от рождения, но верным ей до последнего вздоха существом.

У тела оборотня она заметила знакомый силуэт девушки, опустившейся на корточки и пристально рассматривающей оборотня.

"ЕЙ-то что от него нужно?" - мысленно разозлилась магичка, словно соперница покусилась на ее собственность и пытается осквернить что-то неприкосновенное.

Рейтон ухватил Камилу за локоть и потянул в сторону танов, нетерпеливо фыркающих невдалеке.

- Спасибо за поддержку, магистр, - даже если вы делали это не для меня! - произнес принц, глядя на уставшего мага, не менее удивленно и настороженно наблюдающего за вампиром, спокойно покидающего территорию Магиата.

- Береги ее, парень, и не позволяй страдать от собственных глупостей: она должна выжить во что бы то ни стало! - сурово и твердо произнес Зелиус.

Рей молчаливо кивнул старику в ответ.

- Если кто-то осмелится обвинить декана огненного факультета... - Рей выдержал короткую паузу, охватывая собравшихся строгим взглядом, -впоследствии он будет иметь дело со мной лично!

- Сдержишь свое слово - не стану открывать на тебя охоту, полукровка! - резко и коротко бросил он Грову. Стихия подхватила сказанное, а через минуту вернула принцу ответ.

- Благодарю за великодушие, Ваше Высочество! – несколько насмешливо, но добродушно отозвался вампир.

Рей подошел к своему жеребцу, шепнул тому что-то на ухо, успокаивающе погладил по загривку и одним быстрым движением усадил магичку в седло, а затем забрался сам.

Девушка не сопротивлялась и ничего не говорила, да и бесполезно сейчас было что-либо ему говорить.

- Держись за меня крепче! - отрывисто произнес парень.

Камила обхватила его за талию обеими руками. Она зажмурилась, когда быстрый тан сорвался с места, но не от страха, а от удивительного ощущения свободы и облегчения! Но что именно принесло ей это ощущение: побег из крепости или дурманящий мысли запах этого мужчины...

Они не останавливались, все дальше отдаляясь от городской черты в самую чащу леса: Рей умело путал и заметал следы, ломал ветки и сучья там, где считал это необходимым, используя свою воздушную стихию, словно только этим и занимался всю свою жизнь, потом они долго шли по воде, снова через чащу и снова путая следы.

Парень молчал всю дорогу, сосредоточенно смотря вдаль, и выглядел он мрачным и разозленным какими-то своими мыслями, которыми он пока не хотел делиться с Камилой.

- Они все равно нас найдут: у них ведь есть люди, способные отыскать кого угодно, Рей! Почему мы убегаем? Куда? И я должна встретиться с твоим отцом, слышишь! - выкрикнула девушка, надеясь, что он ее услышит.

На последнем сказанном ею слове он резко сбавил скорость, заставив магичку врезаться в его спину подбородком.

- Они не найдут нас, если Я этого очень захочу, Огонек! И я не собираюсь везти тебя к отцу до тех пор, пока сам во всем не разберусь, и пока ты, грызи тебя упыри, не ответишь на ВСЕ мои вопросы!

- Если Кадерис пытался тебя убить, значит, и отец не станет задумываться над этим, хотя, возможно, он поизощряется в пытках! - горько усмехнулся парень, а девушка почувствовала, как стало не по себе от этих слов и от его жесткого и холодного тона. - Торопишься на тот свет, девочка? - с любопытством спросил он.

- Иди к черту, Сквозняк! Вечно в твоей голове гуляет ветер! Умный бы уже давно все понял! - отозвалась она, ударив его по спине.

Парень застыл, обернулся, вглядываясь в ее глаза, рыжие, огненные волосы и в мыслях его мелькнуло понимание, но он ничего не сказал, снова перехватывая поводья и заставляя тана двигаться быстрее.

- Поговорим! - ворчливо пообещал сам себе парень.

К ночи оба были измотаны поездкой, конь уже явно выбился из сил, Камила заставляла себя цепляться за Рея, хотя руки уже совсем ослабели, и сложно было просто не уснуть и не отпустить его. Заметив это, принц пересадил ее прямо перед собой, сам обхватил за талию одной рукой, пообещал, что осталось совсем немного, и они вот-вот приедут и смогут отдохнуть.

Камила лишь устало кивнула в ответ.

На улице уже совсем стемнело, когда они добрались до небольшой хижины, добротной и относительно недавно сложенной из сосновых бревен.

- Никто не знает о ней: я выбрал это место на случай, если понадобится кого-нибудь спрятать от отца. Правда, не думал, что буду тут скрываться сам! - отозвался парень, бережно стягивая сонную девушку с седла. Держаться на ногах она уже не могла, и он просто подхватил ее на руки, пошатнулся сам, тоже вымотанный нелегкой схваткой и длительным путешествием.

Внутри пахло деревом, было чисто, Рей зажег лампу, прошел вглубь, уложил магичку на широкую лавку, застеленную пушистыми шкурами, одной из них накрыл Камилу, явно замерзшую и побледневшую.

Пока она, свернувшись калачиком, провалилась в сон, принц разжег камин и ушел на поиски съестных припасов, которые сюда по сговору приносил раз в месяц лесник из деревеньки, что была в некотором отдалении. Роскошных яств найти, конечно, не удалось, но зато здесь можно было обнаружить сушеную рыбу, вяленое мясо, высушенные солнцем и заботливо собранные в чистые мешки грибы, ягоды, травы для чая и исцеления, имеющие соответствующие пометки внутри каждого мешка.

- Ну, Долох, молодец парень, не зря я ему приплачивал! - пробормотал Рей. Прихватив ведро для чистой воды, он направился к ручью, раздумывая над тем, чем бы лучше напоить девчонку, чтобы не расхворалась после такого дня, а еще старательно отгонял мрачные мысли о произошедшем в крепости и том, кем же является эта странная, рыжеволосая девочка-наваждение.

Напоив и накормив Розгу, он, окончательно уставший и обессиленный, вернулся в избу.

Ветер бушевал за окнами, накрапывал дождь, внутри же было тепло и светло.

Девчонка спала крепко, высунув из-под шкурки только носик и до побеления костяшек вцепившись в край шкуры. Ресницы ее дрожали во сне, с губ сорвался слабый стон, а по щеке, прочерчивая мокрый след, скатилась слеза.

- И как ты умудряешься быть злобной фурией и беззащитным котенком одновременно, Огонек? - со вздохом прошептал Рей.

Осторожно растормошив девушку, он заставил ее выпить укрепляющий отвар: она даже глаз толком не смогла разлепить, только пробормотала что-то про вредную рыжую целительницу и снова уснула.

Рей продержался немногим дольше, успев поесть и выпить крепкий горьковатый отвар.

Прижав магичку к груди, он тут же задремал, даже не заметив, как вдруг расслабилось ее тело, принимая его тепло и защиту, как отступили прочь ее кошмары, позволяя ей по-настоящему отдохнуть и согреться.

Рей проснулся раньше - тянуло покурить, и он с досадой подумал, что не брал с собой сигарет. Глубоко вдохнул знакомый и до умопомрачения сладкий запах, открыл глаза: Камила спала, развернувшись к нему и спрятав лицо у него на груди. Копна рыжих волос щекотала обоняние - захотелось чихнуть, а еще улыбнуться, ощущая, как тонкие ручки пригрелись рядом с его сердцем, и две пары ног надежно переплелись друг с другом. Парень сильнее прижал девушку к себе, заглянул в лицо: она медленно и сонно открыла глаза, сфокусировала взгляд и тревожно вздрогнула, попыталась отпрянуть, хотя у нее ничего и не вышло.

- Да ладно тебе, не съем, честное слово! - сдерживая задорные нотки, почти шепотом и лукаво улыбаясь, произнес Рей. - Да и дрова давно сгорели, холодно ведь без меня будет!

- Ты всегда был таким невыносимым! - картинно вздохнула магичка: рядом с ним ей было непросто тепло, но еще и удивительно уютно, да и кошмары пропали, отступили, и она впервые по-настоящему отдохнула во время сна и не почувствовала себя болезненно уставшей после пробуждения.

- Как же нас так угораздило, вредный мой Сквозняк! - прошептала Камила, неосознанно потянувшись к его лицу пальцами.

Парень замер, перехватил руку и сжал ее своей ладонью.

- Это не может быть правдой! - уже твердо зная, что снова ошибается, произнес он: слишком многое указывало на эту странную правду.

- Тебе бы хотелось, чтобы я умерла? - сдерживая обиду и досаду, бросила девушка.

- Мне тебя не хватало тогда: маленькой настырной пиявки, моей личной головной боли, за которую постоянно приходилось отвечать и огребать от отца и которая посмела дать мне глупое прозвище! Мне не хватало твоего огонька! - отозвался Рей.

- Лжешь, Сквозняк, ты не умеешь говорить правду! - фыркнула Камила.

- Ты так обо мне думаешь? - обиженно выгнул бровь парень. - Знаешь, я ведь последнее время засыпаю и просыпаюсь, думая только о тебе, - признался он.

Камила промолчала, закрыла глаза, сдерживая учащенное дыхание. Его губы коснулись чувствительной кожи, медленно скользя от подбородка к ее губам, чтобы забрать дыхание, призвать бунтующую и оживающую от его касаний стихию, смешать ее со своей, прохладной и ослепляющей светом.

Голова закружилась от преизбытка охвативших ее чувств, и освободиться от этого дурмана было уже невозможно.

Рей и сам не понимал, почему так лихорадочно рвется к ней, словно пытаясь утолить смертельный голод.

Руки тянулись к застежкам ее одежды, торопливо стягивая сорочку с тонких девичьих плеч.

Камила не сопротивлялась: погрузившись в это безумие, она оборвала несколько пуговиц на его рубашке, стремясь добраться до обнаженной кожи, чтобы прикоснуться, почувствовать снова... Пальцы плохо слушались, но она не сдавалась, пока не избавила Рея от этой ненужной тряпки.

Его губы теперь спускаются ниже, касаясь горла и ключиц, прокладывают дорожку из поцелуев, одновременно холодных и обжигающих. Она мучительно вскрикивает и выгибает спину, желая продолжения этой пытки, пальцы путаются в его волосах: так отчаянно мало этих прикосновений, и почти до боли сердце стучит в груди.

Она кричит громче, разрываемая этой жаждой, нарастающей в ней и заставляющей царапать его плечи, кусать губы до боли, цепляться за него и прижимать к себе, чтобы не смел отдаляться, не смел останавливаться.

Ее глаза снова пылают магическим пламенем. Сорвавшись в бездну страсти, она перехватила инициативу, уложив наследника престола на лопатки, обожгла его горячим поцелуем с привкусом собственной крови. Широкие ладони касаются спины, плавно спускаются на поясницу, грубо сжимают тонкую талию, заставляют двигаться в безумном ритме, до невозможности ускоряя биение сердца, которое, кажется, теперь одно на двоих.

Разорвав поцелуй, Камила отбросила тяжелые, спутавшиеся волосы назад, выпрямила спину, не отводя глаз от горящего стальным пламенем взгляда, ее собственный огонь грозил вот-вот вырваться наружу, опалить жаром все вокруг. С губ снова сорвался протяжный стон от переизбытка чувств, столкнувшихся в одночасье и выплеснувшихся из нее вместе с солеными капельками слез, острыми искрами боли и счастья высвобождения, когда накопленное где-то глубоко внутри напряжение получает возможность вырваться.

Рей притянул ее к себе, снова поцеловал, но уже совсем по-другому - это касание было нежным, прохладным, безумно мягким, способным усмирить бушующее пламя, приручить его: вдох-выдох, жар и холод сплетены воедино.

Он снова подмял ее под себя, потом замер, всматриваясь в опьяненные, блестящие от слез глаза, в глубине которых безвозвратно тонул. Рей больше не спешил, наслаждаясь каждым касанием и каждым движением, давая ей время прийти в себя, снова обрести чувствительность, заставляя трепещущее сердце биться в новом ритме, размеренном и тягучем, обволакивающем и пробуждающем.

Теперь это уже не было чем-то болезненным и безудержным, но было запоминающимся в каждом стоне и жалобном умоляющем всхлипе, когда не только взгляд, но и каждая частица тебя в отдельности умоляет и требует лишь об одном…

Минуты текли медленно, оба молчали, вслушиваясь в дыхание друг друга, которое, плавно замедляясь, постепенно приходило в норму. Рей лежал на боку и не сводил глаз с девушки, пальцы рисовали неизвестные символы на гладкой коже ее живота, она же просто смотрела в его глаза из-за полуприкрытых век и робко улыбалась. А вокруг царил настоящий разгром, учиненной взбунтовавшейся стихией рыжей магички: вещи, посуда и даже мебель были разбросаны, разбиты, опалены или перевернуты, но никто из них этого не замечал.

- Почему с тобой это всегда так... - он запнулся, пытаясь подобрать нужное слово, - по-другому? - ласковым шепотом произнес Рей.

Камила хотела ответить, но промолчала, стараясь задержать в сердце уходящее прочь тепло.

- Только не обижайся, я не сравниваю тебя! - со стоном произнес парень, заприметив пропавшую вдруг улыбку и несколько поникший взгляд зеленых глаз.

- Я и не собираюсь, - отозвалась Камила, неизбежно погружаясь в свои мысли.

«Как я могла настолько сойти с ума, что позволила ему... Демоны, я же сама целовала, сама обнимала его и сама...» - девушка зажмурилась, зажав глаза большими пальцами рук. «Это все магия, мое проклятье!» - мысль эхом отозвалась в сердце.

- Расскажи мне, что с тобой случилось! - осторожно и мягко начал Рей, ощущая перемену ее настроения.

- Неа, не сейчас, сначала ты меня покормишь: иначе я умру, прежде чем закончу говорить! - щелкнув его по носу, отозвалась девушка. Она улыбнулась принцу, хотя улыбка эта давалась теперь с трудом, и все же она отчаянно оттягивала момент, когда придется рассказать правду, которую и сама-то поняла только что.

- Хорошо, ты права! - сдался тот.

Взгляд зацепился за окружающую их обстановку: половина домашней утвари была безжалостно уничтожена. Рей удивленно посмотрел на хрупкую и застенчивую девушку, спрятавшуюся от него под покрывалом.

Не удержался, скользнул ладонью по простыне и, схватив за тонкую лодыжку, дернул на себя, стащил ткань вниз и жадно поцеловал, чтобы уже в следующее мгновение оставить ее в одиночестве посреди царящего вокруг хаоса.

Одевшись, Рей подбросил дров в камин и разжег его взглядом: поленья, охваченные пламенем, тут же весело затрещали.

- Подожди меня здесь! - произнес он и исчез из виду.

После его ухода Камила торопливо натянула на себя одежду, снова зарылась поглубже под шкуры и задремала.

Рейтон еще с вечера отослал леснику почтового ворона, извещая того о своем появлении в сторожке. Выйдя на улицу, обнаружил на крыльце корзину со свежими продуктами, удовлетворенно хмыкнул и принялся разбирать ее содержимое.

Соблазнительный запах кофе заставил магичку проснуться. Девушка распахнула глаза и удивленно уставилась на принца, расставляющего на небольшом низком столике чашки и тарелки с завтраком.

- Ты вообще точно принц и наследник престола, а также будущий император Миартании? - с сомнением осведомилась девушка. - Или это все очередная хитрость, и там опять что-то подсыпано для меня? - с подозрением глянула на него Камила.

- Там нет никаких зелий, хватит, наигрался уже, - с досадой признался парень.

- Рада это слышать, - желудок болезненно сжался, вынуждая торопливо выскользнуть из своего теплого укрытия и едва ли не трясущимися руками потянуться к заветной кружке с кофе, которая почему-то стояла на противоположной стороне.

Рей проследил взглядом за удаляющимся от него напитком, молчаливо наблюдал за тем, как удовлетворенно закрыла глаза магичка, глотнув обжигающий и горький напиток.

- Это был мой кофе! - с досадой произнес наконец он.

- Не дам, даже не надейся! Во-первых, потому что я все равно тебе не доверяю, во-вторых, потому что я люблю кофе - сам пей свой травяной чай! - фыркнула в ответ магичка и, взяв в руку ломтик хлеба, принялась намазывать его маслом, совершенно не реагируя на сидящего рядом парня.

Картинно вздохнув, принц сдался и взял ее чашку с целительным и укрепляющим чаем, отпил приторно-сладкую бурду, поморщился и попытался заесть противный привкус чем-нибудь более сытным и приятным.

- Я думала, принцы не умеют готовить, но ты умудрился сварить отменный кофе! - поддразнивала его девушка.

- Всю жизнь ждал, пока кто-нибудь оценит меня по достоинству! - в тон ей ответил Рей.

- Мы далеко от Ивриали? - снова став серьезной, спросила девушка.

- Не слишком, но тут нас вряд ли найдут, по крайней мере, дня два у нас есть фору точно, - спокойно отозвался парень.

- А что потом? Снова будем прятаться? - заглядывая в его глаза, произнесла Камила.

- А это зависит от того, что именно ты мне расскажешь, малышка! - передразнил ее он.

Девушка тяжело вздохнула.

- Ответь сначала мне на один вопрос: Кадерис сказал, что моя мать свела твоего отца с ума, что он имел в виду? - став серьезной и задумчивой, задала свой вопрос Камила.

- Я не знаю, что советник имел в виду, но да, я слышал много раз, как он разговаривает сам с собой - чаще всего злясь на какую-то девушку, и кажется, она ему снится. Он свихнулся на этой теме еще тогда, когда только взошел на престол: стал жестоким, раздражительным, женщин и раньше-то не особо ценил, ну а потом, - Рей затаил на мгновение дыхание, прежде чем продолжил говорить. - Ему нравится причинять боль - это его забавляет и это одна из причин, по которой я не хотел позволять им забирать тебя.

Камила опустила голову, молчаливо уставившись в темный осадок на дне чашки, обняла ее ладошками, стараясь забрать последние крохи тепла.

- Если я правильно все поняла, твой отец и советник Кадерис сговорились тогда: Гордон приказал уничтожить мою семью. Донован подослал ко мне Лина, и я привязалась к нему, словно у меня появился старший брат. Ему все верили, а папа даже разрешил тренироваться, хотел сделать его моим телохранителем, а потом Лин убил моих родителей. Я и Кайли нашли их тела случайно, проснувшись ночью, - девушка сглотнула ком в горле и сжала руки в кулаки.

- Он набросился на нее, растерзал, а я смогла заставить его обернуться - выжгла тогда едва ли не всю магию, что во мне была и, когда он на моих глазах превратился из зверя в обычного мальчишку, чуть не тронулась рассудком от ужаса и боли!

- Я плохо помню свой побег, Рей! Помню тот страх, пожирающий тебя изнутри, заставляющий сердце надрываться и царапающий горло от сдерживаемых криков. Я случайно наткнулась на караван с углем и, забравшись внутрь, просто забылась - первое время я воображала себя мертвой и ощущала себя таковой! А потом чернота поглотила меня и, проснувшись от чьих-то голосов, я уже не могла ничего вспомнить, даже собственного имени! Будто и не было ничего в моей жизни: ни семьи, ни магии, ни предательства, только страх, животный страх, - она смотрела прямо перед собой, но ничего не видела, погрузившись в воспоминания своего детства и даже не заметила, когда потрясенный услышанным парень пересадил ее к себе на колени и сжал замерзшие руки в своих ладонях.

- Если бы не та заварушка в парке, наверное, я бы не поверил твоим словам, но после такого... - он выдохнул и посмотрел в помутневшие от тоски и боли зеленые глаза. - Я помню день, когда отец сказал мне, что император и его жена были убиты ночью кем-то, подосланным из-за черты. Все говорили, что ты не могла выжить после такого и скорее всего дочь императора сожрали по пути назад. Отец выглядел огорченным, встревоженным, он словно и не верил в то, что случилось, они ведь с Иваром были друзьями много лет.

- Они не были друзьями, Рей! Твой отец он… Боги, я ведь только сейчас начинаю понимать то, что произошло между ним и мамой на самом деле!

- О чем ты говоришь? - с опаской произнес Рей.

- Мама уговаривала меня не общаться с тобой, просила сторониться, избегать твоего отца. Когда я спрашивала, почему она так боится его, она всегда отмалчивалась или говорила, что в его сердце слишком много тьмы, которая может причинить другим боль. Они были знакомы до того, как мама стала женой моего отца императора Ивара и, судя по тому, что ты мне рассказал, Гордон обесчестил мою мать, как и ты меня, - последние слова она произнесла спокойно, словно смирилась с этим, хотя и теперь плечи холодели от этих мыслей, покрываясь мурашками.

- ЧТО? - не желая верить сказанному, вскрикнул парень.

- Я снилась тебе, когда-нибудь? - заглянув в глаза принца, спросила она и тут же увидела, как широко раскрылись его глаза при этих словах.

- Снилась, я знаю, и ты мне снился - каждую ночь, с того дня, когда дал мне то приворотное зелье! Я видела, осязала тебя, слышала по ночам, кричала от стыда и боли каждый раз, когда ты засыпал в постели с другой девушкой. И только сейчас я могу все объяснить и понять, потому что мама говорила со мной об этом!

- Она рассказывала о том, как важно для меня найти такого человека, которого буду любить всем сердцем, который полюбит и которому потом смогу доверить себя, зная, что он не сделает больно и никогда не предаст, - Камила пыталась произнести это с иронией, но не смогла, затаила дыхание, медленно выпустила воздух из легких. – Мама говорила, что я всегда буду знать правду, буду ее чувствовать, видеть в ночных грезах или кошмарах...

- О чем ты вообще? - встревожился после услышанного Рей.

- Мы с мамой последние из погибшего много лет назад племени, мы женщины-нейрин, Рей! Мы воплощение давно забытой легенды! Магия нашего рода практически исчезла, смешалась с магией стихии, но одно осталось нерушимым - одна любовь на всю жизнь, один мужчина, одно счастье и одна боль на двоих: или счастливы вместе или прокляты до конца своих дней!

- Ты разыгрываешь меня? - взволнованно пробормотал парень.

- Думаю, Гордон, не знал, кто она такая на самом деле. Моя мама ведь не имела высокого происхождения, была слабым магом и семьи у нее тоже не было, кто мог за нее вступиться? Он всего-то взял то, чего хотел, а потом решил, что она околдовала его или отравила приворотом и преследовал! Зато Ивар полюбил ее и женился: он мог защитить, стал преградой между ними, и она уважала его, плакала одна в тишине, надеясь, что никто не узнает о ее боли. Мама никогда не говорила мне о том, что сделал Гордон, но однажды она призналась, что больше всего хочет любить своего мужа, вот только не может вырвать своего сердца из чужих рук.

- Ты понимаешь меня? - тихо спросила она.

Рей молчал. Взгляд его был мрачен и задумчив.

- Гордон решил, что убив ее, он избавится от проклятья, но после смерти мамы все стало только хуже, и я все эти годы была его последней надеждой! – Вот только и моя смерть не избавит от безумия, Рей! - пряча лицо в ладонях, произнесла девушка, прижавшись к нему и ощущая, как холодная дрожь проникает в сердце.

- Значит и то, что происходит между нами, тоже твоя магия? - глухо произнес он.

Камила хотела бы солгать, но не могла и потому лишь тихо прошептала в ответ.

- Да.

- И это необратимо, - утвердительно произнес он.

Рею было больно и до невозможности обидно ощущать себя рабом чужой магии, лишенным права выбора, и понимание того, что он сам во всем виноват, ни капли не облегчало ситуации.

- Думаешь, я этого хотела? - с укоризной отозвалась девушка, вырвавшись из его рук, она села в стороне и отвела взгляд, зло глянула на принца, снова вскочила на ноги и ринулась прочь из комнаты, словно потолок и стены давили на нее, выталкивая вон.

- Мне нужно проветриться! - бросила ему, надеясь, что парню достанет ума не идти за ней следом.

Выбежала на крыльцо и пошла в лес, прижалась к холодному и шершавому стволу осины, зажмурилась, вспомнилась Шайла, которая наивно утверждала, что деревья могут давать силы и исцелять.

«Ни черта мне сейчас не поможет, и даже твоих успокоительных травок нет, Шай!» - правая рука потянулась к вороту рубашки, растегивая его на несколько пуговиц. Пальцы коснулись тонкой цепочки на шее, девушка потянула за нее, всхлипнула и опустила глаза, с удивлением глядя на маленький неприметный кулон.

«Мама!» - глухо произнесла вслух, зажала шарик в руке и снова разжала: казалось, что она ощущает его особенное, родное тепло.

«Вот, это тебе, малышка, пообещай, что никогда не потеряешь его!» - Лилиана вложила в руку дочери странный кулон из тусклого и некрасивого металла в форме сферы.

«Что это, мам?» - с недоверием глядя на сомнительный и неприметный подарок, спросила девочка.

«Это, последний артефакт, сохранившийся с давних времен, когда наши с тобой предки жили и процветали в своих землях», - пояснила мать.

«Артефакт?» - переспросила дочь.

«Этот кулон волшебный, Валерия! Запомни это!» - с грустной улыбкой сообщила мать.

«А он может превратить меня в красавицу? Я хочу стать взрослой, и чтобы меня непременно кто-нибудь полюбил!» - мечтательно закрыла глаза девочка, прижав мамин подарок к сердцу и старательно пытаясь воплотить желаемое.

Лилиана звонко рассмеялась в ответ.

«Глупенькая, когда придет время, ты и так станешь самой прекрасной девушкой в нашей империи и, уж конечно, у тебя будет целая толпа поклонников, из которых ты выберешь одного самого достойного!» - заверила ее мама.

Девочка промолчала, разочарованно поджимая губки - ей не нужна была никакая толпа поклонников, только один... который постоянно ее дразнит и обижает, и злит, и выводит из себя, и еще смеется так, что сердце замирает, когда она слышит этот смех и смотрит в эти хитрющие глаза.

Рейтон редко кому-либо улыбался, всегда бывал серьезным, даже угрюмым, но доставать принцессу ему нравилось, и в эти минуты он мог быть веселым и расслабленным, а принцесса прощала ему все это и ждала, когда же она вырастит, и он перестанет видеть в ней беспутную и шкодливую малявку.

«ОН не исполняет желаний, Валерия!» - снова заговорила мать, погладив дочь по голове и усадив к себе на колени.

«А что же он тогда может?» - уже с меньшим энтузиазмом спросила девочка.

«А ты пообещаешь, что никому не расскажешь нашу тайну?» - прошептала Лилиана.

Валерия вмиг стала серьезней и уверенно шепнула в ответ:

«Никому, мама!»

«Помнишь, ты спрашивала меня о том, что такое любовь?»

«Конечно, помню - она должна быть одна и навсегда!» - с жаром отозвалась девочка.

«Умница! - похвалила ее мать. Но у нас с тобой все намного строже, чем у остальных, они все могут любить дважды и трижды и, возможно, даже еще больше, а мы - НЕТ! Мы останемся несчастными, если нас предадут однажды, Валерия!»

«Ты уже говорила мам, я ПОМНЮ! Причем здесь твой волшебный кулон?» - проворчала девочка, нахмурив бровки.

«Он сможет тебя спасти от беды, малышка! Он сможет забрать любовь у того, кому она не нужна, кто не хочет ее принимать! Но будь осторожна: я желаю, чтобы он никогда не понадобился тебе!» - с затаенной болью произнесла мать, всхлипнув и спрятав лицо в ладонях.

«Мама, почему ты грустишь, почему ты даришь мне то, чем я не должна пользоваться - это ведь значит, что он ненужный, так?» - окончательно запуталась в своих размышлениях маленькая принцесса.

Лилиана покачала головой и посмотрела на девочку болезненными и тоскливыми глазами.

«Он спасет тебя от чужой злобы, если такая случится в твоей жизни, но вместе с тем...»

Камила открыла глаза и медленно сползла на землю, вытерла слезы рукавом и сжала подвеску в руках еще сильнее.

«Мамочка!» - прошептала она.

Она вспомнила все, чему ее учила мама и все, от чего пыталась уберечь и не смогла...

- Ты долго будешь там сидеть, - сухой и грубый голос Рея заставил ее вздрогнуть и опомниться. Камила поднялась и на негнущихся ногах пошла ему навстречу.

Он все еще злился, хотя и пытался сдерживаться.

- Я кое-что вспомнила! - произнесла девушка. - Это может тебе помочь! - она прошла мимо, не оборачиваясь, а Рей последовал за ней.

- Что именно ты вспомнила? - нетерпеливо спросил он.

- Откуда столько холодности - еще недавно был таким заботливым, - хмыкнула девушка.

- Еще недавно я был твердо уверен, что останусь холостяком, на ближайшие лет так двадцать! - в тон ей отозвался парень.

- Что же изменилось? - с вызовом в голосе спросила девушка.

- Все! - огрызнулся парень.

- Тебе не обязательно на мне жениться! - пожала плечами девушка.

- Ну да, я могу взять пример с папочки и тоже свихнуться! Спасибо, я не настолько дорожу своей свободой, чтобы обменять ее на собственный рассудок! - хмыкнул он.

Камила ничего не сказала, вытянула из-за ворота свой кулон и сняла его через голову.

- Вот это мамин кулон - он может прекратить твои мучения, Рей! Может освободить навсегда от этой зависимости, словно и не было между нами ничего: ты снова будешь спокойно спать, влюбляться в других женщин, желать их - станешь прежним! - с грустной улыбкой произнесла она, раскрыв перед ним ладонь.

- Ты шутишь? - недоверчиво покосился парень.

- Я говорю тебе правду! - пожала плечами девушка.

Рей смотрел на невзрачную подвеску в ее руках и вдруг заметил, как дрожат ее пальцы, как покраснели глаза от пролитых слез, как затаив дыхание, она смотрит куда угодно, но только не на него.

- Чего ты мне не сказала, Валерия? - требовательно произнес он.

- Ничего, и не называй меня так, Рей. Валерии давно нет: она умерла много лет назад, теперь вместо нее есть я, и мне по душе мое новое имя!

- Как скажешь, - отозвался он, совершенно не понимая ее порыва.

- А что будет с тобой, ты тоже станешь прежней? - вдруг пораженный неожиданной догадкой произнес парень, чувствуя, что подвох кроется именно в этом.

- Да! - сдавленно ответила она, смотря ему в глаза - очень хотела показаться убедительной, но все равно не вышло - слишком хорошо они теперь могли понимать чувства и взгляды друг друга.

- Лжешь! Ты мне лжешь, Огонек! Я ни на что не соглашусь, пока не узнаю всю правду! - резко выкрикнул Рей, схватив за плечи и притянув к себе, уперевшись своим лбом в ее.

- А зачем она тебе - эта правда? - разозлилась девушка, спрятав кулон в кулаке и отвернувшись от него к окну. - Кулон выжжет любовь из моего сердца, всю без остатка, я не смогу любить, чувствовать, даже страдать! Таким как я не дается второго шанса, таковы законы наших предков!

- Хорошенькие же у вас законы! - отозвался Рей и замолчал, погрузившись в свои мысли.

- Какие есть, - не оборачиваясь, обронила Камила.

- А что насчет моего отца, почему твоя мать не попыталась сделать это с ним? - пытливо спросил он.

- Я не знаю! - пожала плечами девушка. - Может быть, побоялась, а может, просто не хотела становиться бесчувственной: у нее ведь были я и папа, и она по-своему любила нас. - Но мне в этом смысле проще, у меня никого нет: ни семьи, ни друзей, а те что были... сгинули, - она сжала кулаки, так что ногти впились в кожу. - Лучше совсем ничего не чувствовать, чем это! Я привыкла жить так все эти годы! Не знала почему, не помнила предательства Лина, но все равно не могла нормально общаться с людьми - словно ущербная, калека, - она горько усмехнулась и снова обернулась к принцу, уверенно и твердо глянув в его глаза.

- Дай мне руку, и покончим с этим! - требовательно произнесла девушка, потянувшись за его ладонью.

Рей не двинулся и руки не подал.

- А ты можешь сделать это за нее? - вдруг спросил он спокойным и рассудительным тоном.

- Что? - удивленно застыла Камила.

- Забрать его проклятье, уничтожить его при помощи этого артефакта? -Твоя мать мертва, но ты ведь ее кровь и плоть, такое возможно? - с нажимом произнес парень.

Камила так разнервничалась, что торопливо присела на кровать, перебирая в голове старые воспоминания и складывая их в одну сложную мозаику.

- Я думаю, что смогла бы это сделать, без последствий для себя, но кулон действует лишь однажды, он не сможет забрать его и у тебя! - качая головой, произнесла девушка, заглядывая в глаза Рея.

Она не знала, но ее слова зацепили его, тронули, проникли куда-то очень глубоко и отпечатались там. Он злился на то, что озабочен, одурманен, но в том нет ее вины!

«Она предлагает мне свободу в ущерб себе, зная, что потом будет хуже, чем сейчас. А могла ведь и соврать!? Что если действие артефакта будет иным, обратным, сделает меня безвольным и податливым? Дурак, какой же я дурак..., - Рей закусил губу, вспомнив ее рассказ, заплаканное лицо и еще дрожащие и холодеющие руки, - если она и может кому-то лгать, то не мне уж точно!»

- Плевать, сделай это! Возможно, у меня тогда появится нормальный отец, - с усмешкой произнес Рей, глядя на нее полными решимости глазами.

- Ты меня слышишь? Я сказала, что в этом случае не смогу избавить тебя от своих чар! - замещая неуверенность в голосе его громкостью, повторила Камила.

- Слышал! - кивнул принц. - Это же не смертельно, так!? Самое страшное, что нас с тобой ждет - незабываемые ночи безумств и ласк - уверен, я смогу к этому привыкнуть! - он усмехнулся, притянул ее к себе и убрал с лица девушки выбившиеся рыжие прядки.

- Так ты мне нравишься намного больше - черный делал тебя слишком агрессивной! - накручивая локон на указательный палец, сообщил он.

- Кстати, ты, как принцесса покойного императора, просто обязана стать моей женой, других достойных и не сыщешь! - он нагло подмигнул ей.

- Что ТЫ несешь!? - вспыхнула, опомнившись, магичка. - Разве не ты злился из-за того, что теперь придется стать зависимым от меня, хотел свободы? Ходил мрачный как... как болотный вурдалак!? А теперь ты заигрываешь, улыбаешься и добровольно отказываешься от свободы!?

- А ты никогда не злилась, если что-то происходило в обход твоей воли и твоих желаний? Когда ты ничего не можешь изменить? - с укором произнес он. - Послушай, мы ведь не такие уж и разные с тобой, Камила! У меня никогда не было матери, только отец, навсегда разочаровавшийся в сыне, стихия которого отличается от его собственной, - с горечью в голосе принялся рассуждать Рей.

- Друзей не было тоже - нахлебался еще с детства, хвастливых, угодливых и плюющих в душу. Так может, пришло время попробовать начать доверять хотя бы друг другу, раз уж выбора у нас все равно нет? - он заглянул в ее глаза.

- Не уверен, что из этого выйдет что-то стоящее, но ведь из нас двоих не только у меня на редкость скверный характер? - он притянул девушку к себе, одаривая ее теплой полуулыбкой.

- Поклянись, что потом не станешь попрекать меня этим, не будешь жалеть о своем решении, - не сдаваясь, произнесла она.

- Я обещаю, что не стану этого делать, даю тебе слово! - с твердостью в голосе отозвался он.

- Посмотрим! - хмыкнула девушка и снова надела кулон на шею, спрятав его в вырезе рубашки. - Сегодня отдохнем, отоспимся, а завтра отправимся во дворец.

- Думаю, это хороший план! – согласился Рей, крепче сжимая магичку в своих объятиях.