Тайна пропавшей принцессы

Глава 31 Правосудие принцессы

Зелиус не был удивлен просьбой принцессы и даже, судя по всему, знал о том, что той не будет на коронации, хотя и благоразумно не стал задавать лишних вопросов. А вот сама девушка явно недооценила свою теперешнюю значимость и теперь стояла перед ним, совершенно озадаченно уставившись на присланную специально для нее охрану, состоящую из десяти лучших стражей империи: высоких, подтянутых, суровых мужчин-магов в одинаковой темно-синей форме, одаривших ее почтительными поклонами.

- Это что я должна взять ВСЕХ?

Ректор улыбнулся, посмотрев на девушку, как на наивного и ничего не понимающего ребенка.

- За пределами нашей крепости, эти молодые люди всегда будут сопровождать вас, и, должен заметить, что они не имеют права оставлять вас ни при каких обстоятельствах, Ваше Высочество!

- Мда, - с досадой проворчала Валерия, глянула на таких же растерянных и удивленных друзей и поплелась в сторону приготовленной для нее кареты - хотелось бы оседлать Шторма, но поврежденное ребро все же давало о себе знать, а потому приходилось терпеть и довольствоваться тем, что он тоже был в запряженной для нее тройке.

Потрепав лоснящуюся на солнце гриву своего тана и прошептав ему несколько ласковых слов, девушка забралась в карету вместе со своими друзьями.

Было видно, что Шай волнуется из-за сестры настолько, что и слова вымолвить не решается, напряженно вглядываясь в окно и поджимая губы.

Когда они остановились возле указанного Славой дома, она порывисто соскочила со своего места, проворно выбралась наружу, требовательно постучала в дверь, пока ту, наконец, не отворил какой-то незнакомый и заспанный парень.

Он сначала непонимающе оглядел взволнованную целительницу, потом заметил группу сопровождения рыжей гостьи и совсем растерялся, пока не приметил Славу среди нагрянувших.

- Руп, познакомься, это сестра Риты и ее подруга, принцесса Валерия, мы пришли забрать девочку, она уже проснулась?

Парень удивленно моргнул, снова посмотрел на пришедших - было видно, как остатки сна окончательно оставили его, и он все же понял, кто и зачем пришел к ним в такую рань.

- Еще нет, - прочистив горло, проговорил Руп.

- Где она? - нетерпеливо спросила Шайла.

Парень пропустил их внутрь и кивнул в сторону старой и чуть покосившейся лестницы, ведущей на второй этаж дома.

Девушка, не останавливаясь, последовала наверх.

Войдя в комнату, она тут же отыскала взглядом спящую сестру и опустилась перед той на колени, притянув девочку к себе за плечи.

Та нахмурилась во сне, заворочалась, резко распахнула глаза и неверяще уставилась на свою сестру, словно из нее весь дух вышибли.

- Рита, Риточка, прости меня, хорошая моя, как же я виновата! - всхлипнув, прошептала Шайла и прижала ее к себе еще сильнее.

Плечи девочки немного расслабились, она закрыла глаза и прижалась к плечу сестры, заплакала, потом немного отстранилась, вгляделась в такое же бледное и несколько болезненное лицо, как и свое собственное, заметила край повязки, выглядывающий из-за ворота ее рубашки и надрывно всхлипнула.

- Значит, он не соврал! - пробормотала она, напуганная мыслью о том, что сестра на самом деле была смертельно ранена.

Валерия и Слава не спешили вмешиваться и просто ждали, когда сестры опомнятся и перестанут рыдать.

Позже Рита одарила подругу Шайлы удивленным и даже шокированным взглядом, попыталась поклониться, но магичка ей этого не позволила и, тепло улыбнувшись, сообщила, что Шай для нее единственный родной человек, все равно что сестра, а значит, и она, Рита, тоже ей не чужая.

А вот Славу девушка одарила прохладным, если не сказать враждебным взглядом, что явно удивило Шайлу, но та не стала копаться в причинах такого поведения сестры.

- Ну что, ты готова к встрече со своим супругом? - осторожно поинтересовалась Валерия.

Девочка вздрогнула от ее слов и испуганно перевела взгляд на свою сестру.

- Ты же не думаешь, что мы собираемся вернуть тебя ему? - пытливо заглянула в ее глаза принцесса. - Не бойся, здесь твои друзья, и у нас есть внушительная охрана в придачу, так что никто тебя больше не обидит, но по пути тебе придется кое-что мне рассказать об этом упыре. Я хочу знать о том, как он обращался с тобой, пока вы жили с ним под одной крышей, - спокойно и твердо произнесла принцесса.

Этот разговор, конечно, не был чем-то приятным ни для услышавших эту историю девушек, ни для Славы, беспокойно и виновато посматривающего на Шайлу, ни для самой Риты, которая опустила голову и старательно подбирала слова, произнося их сдавленным голосом.

- Отец не спрашивал, чего я хочу: просто вошел в мою комнату вместе с этим... - она не смогла заставить себя назвать его хоть как-то, - показал меня ему, словно породистую кобылу, тот подошел ко мне, присел возле постели и пристально рассматривал почти две минуты, а потом встал и, повернувшись ко мне спиной, просто сказал "беру", - рассказывала она.

- Дери его упыри, - сквозь зубы произнесла Валерия, лицо ее с каждым словом Риты становилось все суровее и суровее.

- Потом он сказал, что через три дня будет свадьба и велел мне готовиться и собирать с матерью приданое. Она на коленях перед ним ползала, Шай, но ни мои, ни ее слезы его не остановили. Он сказал, что я дура неразумная и не в состоянии оценить своего счастья и своей удачи, потому что на лучшее мне с моей внешностью и в будущем рассчитывать не стоит.

Когда Рита рассказала про то, как голодала, как пыталась разжалобить мужа и получала только оскорбления и болезненные тычки в ответ, а так же, как она часами сидела одна в темном подвале их дома, ожидая его возвращения с рынка и, как он выражался «раздумывала о своем поведении и училась быть покладистой», - Шай опустила голову и заплакала, зажав уши руками и причитая и бормоча что-то неразборчивое.

Рита замолчала, заметив состояние сестры, и тоже опустила голову, ее глаза блестели от слез.

Слава поджимал губы, прижимая к себе свою девушку, и раздумывал над тем, почему он до сих пор лично не уничтожил этого слизняка. И что было бы, если бы этот «жених» достался Шай…

Валерия выглядела спокойной и сосредоточенной, сильные эмоции в принцессе выдавали лишь мелькающие в глазах цветные всполохи разъяренной стихии.

- Мы отомстим, Шай! Я разорву его собственными руками, - твердо произнесла она.

Подруга вскинула голову и встретилась с ней таким же решительным и пугающим взглядом.

Она ничего не сказала в ответ, но было ясно без слов, что она впервые готова быть настолько же жестокой с кем-то, насколько вообще может быть жестоким человек, испытавший настоящую боль за пострадавшего от несправедливости близкого человека.

Дом молодого купца был небольшим, но достаточно ухоженным, выкрашенным светло-голубой краской, с аккуратной тротуарной дорожкой, выложенной из камня и пустым, но чисто убранным садом.

Валерия шла впереди, чувствуя, как поднимается из груди горячая обжигающая стихия, как подрагивают от нетерпения пальцы, и даже походка, быстрая и резкая, выдавала ее отнюдь не мирное настроение.

Дверь оказалась незапертой и, толкнув ее вперед, она вошла внутрь. Маги-стражи не были в восторге от такого поведения, но магичка уже успела их предупредить о последствиях их «неразумного» поведения, требуя для себя больше свободного пространства, и потом – это ведь всего лишь человеческое жилище.

С порога она услышала громкий и глубокий голос взбешенного чем-то мужчины и другой, сиплый и несколько шепелявый, голос его собеседника и прислушалась.

- Соран, говорю тебе, это все тот наглый мальчишка, что смел угрожать нам у стен университета! У меня вчера в двух амбарах случились пожары - все добро пропало, ничего спасти не удалось, думаешь, я поверю, что это случайность!?

- Я не могу утверждать наверняка, Дугас, я видел того парня, он был в маске, но у него был другой голос, волосы темнее, ростом он пониже, да и в плечах шире! Думаешь, твоя дочь настолько популярна, что у нее толпы поклонников-бандитов на факультете целителей? - с сомнением спросил второй более молодой голос, а потом хрипло раскашлялся.

- Или может, твоя младшая успела завести любовника? Я бы поверил в ее распутность, если бы она не досталась мне невинной, - хмыкнув, добавил он.

- Упырево отродье, никакой пользы от этих девок, одни убытки! - выругался сквозь зубы первый голос.

- Отродье? Разве они не твои дочери? - снова закашлялся второй мужчина.

- Начинаю в этом сомневаться, - отозвался мужчина.

- Вы должны найти этого человека! Я не смогу спокойно спать, пока его не упекут за решетку, уходя он пообещал мне, что будет возвращаться, каждый раз, когда я буду идти на поправку! - не скрывая своих опасений, потребовал первый.

В этот момент раздался третий голос уверенный, громкий, с чистой и хорошо поставленной речью, резкий и требовательный.

- Хотите, чтобы мы нашли вашу пропавшую жену и человека, совершившего на вас нападение, но так и не можете дать вразумительного ответа ни о том, почему от вас могла сбежать молодая супруга? Ведь для этого нужен какой-то мотив: она обокрала вас? все-таки могла найти себе любовника? была вынуждена скрыться? Или стоит говорить о похищении ее против воли? И что насчет примет преступника, избившего вас? Как мы должны его искать? Вы хоть понимаете, сколько по городу разгуливает темноволосых парней среднего роста и среднего телосложения?

Ответа не последовало, наверное, потому что все почувствовали изменения температуры в помещении, а потом увидели расползающиеся по стенам огненные языки, облизывающие дорогие обои и глодающие висящие на стенах картины с такой тщательностью и аккуратностью, что даже сама магичка не почувствовала, как они вырвались на свободу.

Стражи быстро приняли боевые позиции, закрывая принцессу, как раз в тот момент, когда из гостиной появилось трое вооруженных боевыми заклинаниями магов, намеревающиеся схлестнуться с ними в бою.

Вид имперской формы первого элитного отряда заставил пришедших патрульных остудить свой пыл.

- Кто вы и что делаете в этом доме! - резко вскинув голову, спросил стоящий впереди страж, одарив своих коллег колким и подозрительным взглядом, явно не веря в заинтересованность империи в защите столь мелкого горожанина - простого человеческого купца, и явно принимая вошедших едва ли не за самозванцев.

- Склоните головы, стражи, перед вами принцесса и будущая императрица - Ее Высочество Валерия Светловская! - грозно произнес один из охранников принцессы.

В глазах патрульных промелькнул страх, видимо, о существовании принцессы и ее неожиданном возвращении «из мертвых» они все же были осведомлены, и, когда им позволили ее увидеть, все трое тут же почтительно склонили головы.

- Встаньте, - грозно произнесла она.

Со стороны гостиной кто-то испуганно охнул, затем седовласый и несколько полноватый мужчина тоже торопливо опустился на колени и покорно склонил голову, едва ли не протерев той пол.

- Ваше Высочество, какая честь видеть вас своими глазами! Неужели вы явились к столь ничтожному человеку, чтобы восстановить справедливость? - удивленно и не скрывая неподдельной гордости за себя, заговорил он.

- О да, именно за справедливостью я сюда и пришла! - с нехорошей усмешкой отозвалась магичка, с отвращением глядя на отца Шайлы.

А в том, что это и есть ее отец, она ни капли не сомневалась: те же светло-рыжие волосы, хотя и тронутые сединой, тот же цвет глаз и кожи и еще этот пораженный и встревоженный взгляд, которым он одарил вошедших следом сестер.

Валерия перевела взгляд и с досадой посмотрела на второго мужчину, который, судя по всему, и был супругом Риты - с досадой, потому как его уже успели хорошенько избить до ее прихода.

Лицо того самого Сорана было превращено в кровавое месиво: оба глаза подбиты - притом один распух так, что даже не открывался, нос перемотан: видимо, ему его сломали, губы разбиты и вполне возможно, что он шепелявил по причине отсутствия нескольких зубов, на лбу - еще одна повязка, но и это было не все. Помимо перечисленного, у мужчины явно была сломана правая рука и повреждена нога, а еще он прикрывал какой-то грелкой причинное место и поминутно корчился от боли: странно, что он вообще так бодро разговаривал, а не валялся без сознания в таком-то положении. Раздавшийся в эту минуту болезненный кашель, сопровождающийся жалобным поскуливанием, свидетельствовал о многом, например, о том, что ему повредили еще и ребра, а может, и не только ребра.

Шайла за ее спиной удивленно ахнула, явно потеряв всякое желание бить там, где уже и живого места не найдешь. Слава слегка присвистнул, тоже оценив работу нападавшего, а Рита, застыла на пороге дома и все еще боялась оторвать глаза от пола и войти, нервно теребя край своего поношенного платьица.

Валерия прикусила губу и подавила желание обиженно топнуть - в отличие от своей подруги, она никакого облегчения не испытала и почти злилась на того, кто успел ее опередить.

«Кто бы это, кстати, мог быть?» - вспомнив указанные ранее приметы и сопоставив их с фактом недавнего общения девчонки с Максом, она даже возмущенно сжала кулаки, почувствовав, что теперь жаждет самолично набить ему морду за такую самодеятельность, а уже потом поинтересоваться его мотивами и, может быть, даже поблагодарить.

- Шайла, Рита? - окончательно сбился с толка отец семейства, вырывая магичку из собственных размышлений.

Он неуверенным и неверящим взглядом осматривал то дочерей, то принцессу, то стоящего возле старшей дочери парня.

- Я полагаю, это ваш отец, Шай? - на всякий случай уточнила Валерия, с презрением глядя на мужчину.

-Да, - с таким же презрением произнесла целительница - сегодня она впервые не чувствовала страха перед отцом и сама была готова кинуться на него с кулаками, если бы только Слава не удерживал ее и не прижимал к своей груди.

- Как видите, ваша младшая дочь найдена: бедняжке пришлось бежать от человека, которого вы выбрали ей в мужья и искать у меня покровительства, так как он непростительно жестоко обращался с ней!

- Но почему вы лично занимаетесь этим, Ваше Высочество? - вмешался в ее диалог патрульный.

- Потому что Шай, моя подруга, близкий человек, а Рита ее младшая сестра, так что это, по-моему, очевидно: я не потерплю, чтобы в городе, в котором так долго устанавливал порядки мой отец, происходили столь ужасные вещи! - словно вынося свой приговор, произнесла принцесса.

- Я изучала закон человеческой расы - вы имели полное право выдать свою дочь в таком раннем возрасте, но кое-какое правило вами все-таки соблюдено не было! - выгнув бровь, объявила Валерия.

- О чем Вы говорите? - чувствуя что-то неладное и со злостью прожигая взглядом своих дочерей, поинтересовался мужчина.

- «Если девушке еще не исполнилось 18 лет, родители не имеют права выдавать ее замуж без ее согласия!» - холодно процитировала Валерия. -Вообще-то, я планирую добиться запрета столь ранних браков среди людей, и вообще браков по сговору родителей против воли самой невесты, ну а пока я собираюсь наказать вас за совершенное противоправное действие, и присутствующие здесь стражи немедленно приступят к выполнению моего требования, - одарив патрульных коротким, но решительным взглядом, сообщила принцесса.

Дугас побледнел, мышцы лица застыли, словно восковые, он перевел взгляд на свою запуганную младшую дочь, но, видимо, сразу понял, что надавить на ту и заставить отказаться от своих слов не удастся.

- Итак, вам запрещается приближаться к своим дочерям! Впредь, вы не имеете больше права влиять на их дальнейшую судьбу, но будете обязаны содержать дочь Маргариту и Шайлу ближайшие десять лет, - начала свой приговор Валерия.

- Только Маргариту, я не нуждаюсь в его подачках, Ваше Высочество, да и она могла бы обойтись без... - неожиданно перебила ее Шайла.

Принцесса запнулась на слове и возмущенно уставилась на подругу, одарив ту презрительным взглядом: «Еще бы поклонилась в пол как ее папочка, «Ваше Высочество!» - вот же упрямая девчонка!» - раздраженно подумала Валерия, раздосадованная столь официальным обращением к ней подруги - с чего бы им скрывать свою дружбу от этого слизняка!?

- Хорошо, вы будете отдавать треть вашего дохода Маргарите до тех пор, пока она не перестанет нуждаться в ваших деньгах! - уверенно произнесла принцесса.

Глаза купца полезли на лоб, видимо, он подсчитал в уме предполагаемые убытки.

- Но я и так почти разорен, это несправедливо! - взмолился мужчина.

- Неужели? Может, скажете, что я распоряжаюсь вашей дальнейшей судьбой без вашего желания? - с усмешкой спросила она.

- Кроме того это еще не все - я назначаю вам пятнадцать ударов плетьми на центральной площади Ивриаль за особую жестокость, проявленную по отношению к дочери: между прочим она голодала, терпела побои и унижения от своего супруга! Если бы не закон, и ваше кровное родство, пожалуй, я бы казнила вас прямо здесь - это я говорю, чтобы вы в полной мере осознали глубину моего великодушия!

- А ты, - сказала она, повернувшись к избитому и притихшему Сорану, - не приблизишься больше к ней и на шаг и, если вздумаешь вновь жениться на ком-либо, тебе придется ежемесячно терпеть проверки моих людей в своем доме. Это должно обезопасить твою супругу от домашнего насилия! Плети не назначаю лишь потому, что ты скорее всего их не перенесешь, и еще - зловеще продолжила принцесса, - я запрещаю кому бы то ни было из вашего рода вести торговлю в этом городе, лишаю тебя права распоряжаться судьбой своих потомков и очень не советую пренебрегать моими требованиями, потому что я умею держать свои обещания! - уверенно сказала она.

Огненные всполохи снова закружились вокруг и поползли к мужчине, вынуждая Дугаса отскочить подальше к стене. Соран приглушенно всхлипнул и болезненно дернулся, когда вспыхнувшее перед глазами пламя опалило его ресницы и брови, обожгло пальцы и норовило обжечь все лицо.

Валерия медленно выдохнула и сжала кулаки, усмирив стихию и через силу совладав с жаждой мести.

- Брак будет расторгнут! - заключила напоследок принцесса, обернулась к друзьям, чтобы удостовериться, что все в порядке, и они приняли ее решение.

Шайла держала Риту за руку - та выглядела заметно осмелевшей и даже немного расправила плечи, увидев, наконец, в каком состоянии Соран и услышав слова Валерии.

- Ваше Высочество, - позвал ее до сих пор озадаченный происходящим страж порядка.

- Я что-то непонятно сказала? - вздернула бровь девушка, и он тут же умолк: маги всегда с пренебрежением относились к людям, и решение принцессы не могло их огорчить или вызвать протест.

- Это ты подослал его, - все же осмелился произнести вслух Дугас, смотря со злостью теперь уже в глаза Славы и кивая в сторону избитого Сорана.

- О чем вы? - с недоумением спросил парень, едва сдерживая дерзкую улыбку.

- Можете дать показания и разыскивать своего преступника, но не ищите виновных среди присутствующих здесь моих друзей: я могу перестать быть милосердной! - раздраженно произнесла девушка и буквально заставила себя развернуться и покинуть этот дом, она не сомневалась, что ее приговор будет немедленно приведен в действие.

- Мил, спасибо, ты даже не представляешь, - начала было благодарить ее подруга.

Валерия одарила ту привычным недовольным взглядом.

- Что, опять твои извинения и благодарности, Шай? Прекрати, пожалуйста, окажись на моем месте ты, сделала бы для меня то же самое - я в этом уверена!

Они снова забрались в карету и облегченно выдохнули.

- Куда я теперь? - неуверенно спросила Рита.

Валерия немного нахмурилась, задумавшись: они не могли забрать ее в общежитие университета - девочка не может справиться с такой программой, да и хочет ли вообще идти по стопам своей сестры.

- Я найду для тебя небольшой домик, точнее распоряжусь, чтобы его подобрали, и подальше отсюда - вот только вряд ли ты уже готова стать настолько самостоятельной... - она потерла лоб, размышляя о том, как лучше устроить девочку.

- У нас есть тетя, мамина сестра, мы нечасто с ней общаемся, так как отец ее откровенно недолюбливает, но теперь ведь его мнение никого не волнует! Может, следует связаться с Эрестой и попросить ее помочь нам первое время: присмотреть за ней, может, даже пустит пожить у нее! Я не думаю, что тебе нужно тратиться на целый дом для нас, Мил! - внесла свою лепту Шайла.

- Тоже мне, не обеднеет казна - не беспокойся! А там со временем, может, она у вас подрастет и начнет работать на благо государства - налоги платить! - с усмешкой ответила Валерия.

- Я не против пожить пока у Эресты, - тихо сообщила Рита.

- Хорошо, а как насчет твоего будущего: ты уже решила, кем хочешь стать?

Девчонка потупила взор и поджала губы.

- Она собиралась поступать в школу травников через два года, да и то лишь для того, чтобы сбежать поскорее из дома! Рита не любит растения и ненавидит копаться в земле, цитирую: «собирать вонючие корешки и всякие там непонятные листочки, веточки, ягодки, комочки», - со вздохом сообщила целительница.

- Зачем же связывать свою жизнь с нелюбимым занятием? - удивилась магичка.

- Она любит рисовать и у нее неплохо получается, но это не то, чем женщина-человек может себя обеспечить, - со вздохом призналась старшая сестра.

- Рисовать!? - повторила Валерия и подбадривающе улыбнулась Рите. - А для меня нарисуешь картину? Если очень-очень попрошу? В счет погашения долга за еще не приобретенный дом?

Рита осторожно улыбнулась, заглядывая в глаза принцессы.

- Ты не любишь, когда тебе отказывают, да? - с улыбкой спросила Рита.

- Терпеть не могу, - с усмешкой подтвердила та.

- Нарисую! Если купишь краски и холст!

- Ну вот, и тут расходы, - притворно вздохнула Валерия.

- Не волнуйся, мы найдем для тебя и учителей, и достойных клиентов! - с задорной улыбкой заверила ее принцесса, удовлетворенно отмечая, как загорается огонек надежды в светло-серых глазах девочки.

- А теперь скажи-ка мне, кто тот таинственный мститель, что отметелил твоего бывшего муженька? - неожиданно огорошила ее Валерия.

Улыбка Риты сразу пропала, и девушка волком глянула на Славу.

- Он знает! - буркнула Маргарита и скрестила руки на груди в защитном жесте.

- Ты про Макса? - спросил Слава, немного озадаченный холодным и обвинительным взглядом девушки.

- Я же говорила, что ты знаешь! Да, я говорю о нем: он все это время заботился обо мне, оберегал, успокаивал, убеждал, что Шай вернется за мной, а ты... что он тебе такого сделал, почему ему запрещают быть со мной!? - обвинительно произнесла она.

Шайла удивленно охнула, не понимая, в чем дело.

Слава уже было собрался что-то ответить, но Валерия его опередила.

- Это сделал не он, так что твои обвинения беспочвенны, можешь злиться на меня! - щедро отозвалась магичка.

- Ты? - неверяще произнесла девочка, и глаза ее предательски заблестели: слишком велика была ее благодарность за избавление, она смотрела на Валерию с восхищением, но и Макс стал для нее чем-то большим, чем парень, спасший ее из рук мужа-тирана.

- Как давно ты его знаешь, Рита? - спросила Валерия, строго и требовательно. Она видела эту бурю эмоций на лице Риты и тоже хмурилась.

- Какое это имеет значение? Я сужу о человеке по его поступкам и он... он все для меня делал, он даже отомстил, хотя я его не просила об этом! - дерзко произнесла девочка.

- Я тоже сужу о нем по поступкам, Рита! Только в отличие от тебя, я когда-то прожила с ним под одной крышей не один год! И это было страшное время, девочка, думаю, он был не многим лучше Сорана ...

- Что? - сорвалось с губ Риты.

- Я прожила несколько лет в приюте и не помнила тогда, кто я и где мой дом! Я говорю тебе правду! - спокойно пояснила магичка. - Я боялась, что он может навредить тебе, но, если честно, тот Макс вряд ли взялся бы совершать те поступки, которые совершил сейчас, если только... - Валерия на секунду задумалась. - Между вами было что-то? И не смей мне врать!?

Шайла закаменела и уставилась на сестру.

Маргарита покраснела, но взгляд не отвела.

- Нет, он ведет себя, словно он в ответе за меня, словно я ему сестра что ли, он и не видит во мне девушки совсем, только ребенка! - с болью призналась она.

- Это не похоже на Макса, и я хочу разобраться в этом! Слав, найди его и скажи, что мне нужно с ним поговорить очень срочно и очень серьезно: неважно, где и когда!

- А там и узнаем, кто на кого как смотрит и можно ли вам общаться! - заключила магичка.

- Ты не причинишь ему вреда? - пытливо спросила Рита.

- Хотела бы - уже давно причинила бы, а так... посмотрим в общем!

- Мил, это что идет речь о ТОМ САМОМ МАКСЕ? - с ужасом произнесла Шайла.

Слава перевел на свою девушку удивленный взгляд, явно заинтригованный произведенным Максом впечатлением.

- Тот самый, Шай! - буркнула Валерия.

Шайла с упреком глянула на сестру, но увидев упрямо поджатые губы и воинственный настрой той, поняла, что учить ее сейчас бесполезно!

- Ну и друзья у тебя, - ворчливо буркнула целительница, с укоризной глядя на Славу.

Тот одарил ее снисходительным взглядом, мол «ты знала, с кем связалась, теперь уже не отвертишься» и в собственническом жесте притянул девушку к себе.

- Итак, сейчас мы едем к вашей тете: пока ты все ей объясняешь и договариваешься, я пошушукаюсь с Ритой по поводу своего заказа, если она, конечно, не передумала его для меня рисовать, - с вызовом глядя в глаза девочки, произнесла магичка.

Рита колебалась всего мгновение, а потом все же кивнула в знак своего согласия.

- Если понадобиться моя помощь - ну там сказать свое веское «пожалуйста» - я рядом! - подмигнула подруге Валерия.

- Хорошо! - вздохнув, ответила та.

Через сорок минут вся компания уже мирно попивала чай на уютной хотя и небольшой веранде в доме у тетушки Эресты, которая оказалась приветливой старушкой - такой же любительницей экспериментировать с чайными травами, как и ее племянница.

Эрэста к тому времени успела и поплакать над судьбой Риты, и яростно погрозить кулаком, сотрясая воздух и обрушивая гневные проклятия на отца и бывшего супруга девочки, а также наобниматься с обеими племянницами, снова наплакаться и с заверениями, что, конечно же, приютит бедняжку, принялась скармливать гостям, не обходя вниманием и стражников, все, что смогла найти в своих закромах.

Валерии старушка понравилась: она внушала доверие и была абсолютно открытым и искренним человеком, совершенно бескорыстным и очень щедрым - полная противоположность отцу сестер, так что их крайняя неприязнь друг к другу была закономерной.

- Я не видела девочек почти два года из-за этого упыря! - ворчала Эреста.

- Эх, если бы только мой муж был жив, мы смогли бы вместе поставить его на место и уберечь их от такого, а Жанна, она всегда была слабой и податливой: ей с ним ни за что не совладать! И ведь она из года в год убеждала меня в том, что любит его, несмотря на эту черствость и явную корыстность! Ну и к чему привела ее любовь и вера в лучшее? - она сжала руки в кулаки и тяжело вздохнула.

- Я рада, что хоть ты смогла уберечься, девочка! - с теплый улыбкой сообщила она, касаясь руки Шайлы.

- Ты уж, парень, пригляди за ней! Шай у нас с детства такая же ранимая, как и мать, Ритка - поупертее была всегда, да вот и ее отец похоже поломать умудрился, - вздохнула Эреста.

Вскоре сестры распрощались, а Валерия пообещала, что отправит кого-нибудь за красками и всем необходимым в ближайшее же время. Было видно, что Рита не этого от нее ждала, что ей невообразимо сложно сдержаться, но все же она не решилась заговорить снова о Максе, хотя глаза ее были куда красноречивее, чем какие-либо слова.