Тайна заброшенного маяка

Глава 1

— Джентльмены, прошу вас аккуратней! — возглас вышел немного возмущенным, и потому вызвал недовольство со стороны мужчин.

— Мисс, что у вас в багаже? Камни? — извозчик утирал пот и пытался удержать мой тяжелый чемодан вместе с тремя нанятыми грузчиками. Я в ответ нервно рассмеялась, и обмахнулась платком. Если бы он знал, что скрывалось внутри коричневого монстра, он бы удивился, а потом жестоко убил меня.

— Ой! — наигранно произнесла я. — Думаете, стоило их выложить?

— Мисс, вам придется доплатить, — недовольство в голосе старшего из грузчиков можно было вычерпывать ведрами.

— Позвольте не согласиться. Когда я заключала договор с компанией «Харпер и сыновья» меня уверили, что все входит в стоимость.

— Но здесь ступени! — в голосе мужчины слышались печальные нотки.

— В договоре указано расстояние, — лишних денег у меня не было, и уступать я не собиралась. Подумаешь пара ступенек! Придерживая шляпку, посмотрела вверх, в шее что-то противно хрустнуло. Да, тот кто строил здание маяка подошёл к делу ответственно — чем выше, тем лучше. Крутые ступени даже меня заставили вдохнуть поглубже, что с корсетом было весьма затруднительно.

Бравая команда совсем приуныла, понимая, что доплаты не будет, а я нетерпеливо постучала носком сапожка по каменной плите. Ну не самой же мне тащить чемодан наверх? В нём веса, как во всех грехах человечества вместе взятых.

Грузчики молчали и многозначительно переглядывались. Они явно хотели что-то сказать, но не решались. В душе заскреблось неприятное чувство, когда так мнутся, тема явно не самая приятная. Наконец, парнишку пихнули вперед, явно выбрав парламентером. Он оглянулся на старших товарищей, сорвал кепи с головы и, опустив взгляд вниз, произнес.

— Мисс, — протянул он. — Вы ведь из проводников. Я видел, как мистер Кипер одним взглядом удержал рухнувший дирижабль.

В глазах рыжего паренька горел огонек надежды. Он хотел избавиться от работы и посмотреть представление.

— Умолкни, Томас, — шикнул другой. Он наблюдал за моей реакцией, видимо ответ прочел по лицу. — Не видишь, она накопитель.

В его голосе сквозило презрение вперемешку с жалостью. Я ненавидела этот тон — никто не любит выступать в роли штатного ничтожества. Даже обычные люди испытывали к нам подобные чувства, что уж говорить о настоящих проводниках.

Я перевела взгляд на знатока, в отличие от остальных он смотрел прямо, глаз не прятал. Бывший моряк, об этом мне сообщила татуировка якоря и цепи на левой руке. Синяя и расплывчатая, она уродовала кисть. Еще бы ему не знать, кто я, те корабли, что не оснащались паровым двигателем, всегда кроме парусов использовали ходовые артефакты. И именно накопители делились потоком с магическим прибором, а тот в свою очередь толкал корабль.

— Умный, да? — процедила я сквозь зубы, любезность исчезла моментально.

Накопителей презрительно называли сундуками, но не брезговали пользоваться их услугами. Даже самые талантливые маги обращались к нам, когда собственный резерв истощался. Люди, подобные мне, с рождения не могли сами управлять потоком, а только щедро делиться им. Мы не были полноценными магами, но и просто обывателями не являлись. И потому, живя на границе двух видов, страдали и от первых и от вторых.

— Жду вас наверху, джентльмены, — отрывисто бросила я и, развернувшись к ним спиной и подняв дорожный саквояж, стала подниматься наверх по ступеням, пытаясь совладать с гневом.

С каждым вздохом я ненавидела этот мир все сильнее и сильнее, но и вернуться домой не могла. К сожалению, мне достался билет в один конец. Для себя я назвала это место Остановившимся миром. Здесь не покорили электричество, хотя пытались, не изобрели суперкомпьютер, хватало и механоидов, и не отправили человека в космос, ища иные пути познания вселенной. Тетис замер в своём развитие в эпоху пара, но если на Земле человечество шагнуло дальше, то тут просто не смогло. Причина заключалась в магии, она тормозила прогресс, изменив ход развития науки. Так дирижабли покорили небеса, и двигал их отнюдь не ветер, а магия и пар. Автомобили… Нет, здесь все еще использовали кареты. Лишь у некоторых оригиналов были самодвижущиеся машины. Что тут можно сказать? Дорогое удовольствие: и паровой и магический двигатели обходились в заоблачную сумму, которую мог позволить себе не каждый. Я бы смирилась с новым миром, ведь он по сути напоминал мой викторианской эпохи с каплей магии, которая заменяла электричество, если бы не одно но… Хотя причин все-таки две. Первая — это роль женщины.

Она — хранительница очага. Если спросить любую даму на улице, то ответ один: «У меня нет других чувств и желаний, кроме как сделать моего мужа счастливым!». Даже те, которые управляли потоком, не обладали полной свободой. Редкая безделушка в коллекции мужчины.

Оказавшись здесь, я узнала, что такое истинное молчание. Мисс должна… А дальше список требований на нескольких листах мелкими буквами. Я боялась сказать что-нибудь не то. Реализовать себя вне семьи для женщины лишь мечта. Гувернантка, нянька, служанка, швея — перечень огромен, но выбрать нечего. То, что мне досталось место смотрительницы маяка большая удача, которую упускать не стоило.

С такими мыслями я дошла до двери, которая отделяла меня от будущего дома. Ключ легко вошел в замок, но щелчка не раздалось. Схватившись за ручку и потянув за нее, попыталась открыть так. Теперь что-то хрустнуло, потом крякнуло и бронзовая фурнитура отделилась от дерева. Тогда зачем ключ? Надеюсь, так не задумано изначально. Кстати, градоначальник в письме сообщил мне, что все работает как часы, и в доме прибрано после смерти Маргарет, предыдущей смотрительницы маяка. Поскольку выбора у меня особого не было, я поверила. Зря. Не выпуская бронзовую ручку, просто толкнула дверь, и та со скрипом открылась.

Обычно входящим в помещение людям, первым бросается в глаза окно, или же что-то необычное. В моем случае это оказался рисунок белой краской на каменном полу. Я ничего не имею против декоративных элементов в убранстве комнат, но здесь линии складывались в женскую фигуру.

— Вот и приплыли, — выдохнула я ошарашено, разглядывая бурое пятно в центре композиции. Оно располагалось, как раз в районе груди нарисованной женщины. Мистер Купер уверял меня, что Маргарет Райн умерла своей смертью, а точнее от старости. Лгун. Ему было не выгодно, чтобы порт простаивал, а место смотрителя маяка не престижное, да и заработная плата не высока. Делиться потоком с артефактом света не самое интересное занятие в мире. Даже накопители презрительно воротили носы от подобной работы. Но мне выбирать не приходилось либо это, либо что-нибудь похуже. Поговаривали что Купер, желал возвести причалы для дирижаблей в Блэкстоуне, но я не верила слухам. Слишком много препятствий для строительства воздушного порта, и в первую очередь для этого нужны деньги. С другой стороны мне-то без разницы. Пусть мечтает человек и исправно платит жалование смотрительнице маяка.

Я криво улыбнулась, разглядывая комнату. На всех горизонтальных поверхностях, не считая пыли, лежали вязанные ажурные салфетки. Наверное единственное про что не солгал Купер, это про возраст Маргарет. Пытаясь рассмотреть хоть что-то ещё, я поняла, что все окна, по крайней мере на первом этаже заколочены, да и стекол в них нет. Свет пробивался, и его хватало, но полумрак скрывал истинную картину, так же как и салфетки.

Интересно здесь уже можно прибраться или еще нет? Любоваться пусть и на нарисованное тело не хотелось. Опять же кровь убрать. Ведь место давно уже пустовало, наверняка убийцу поймали, ну или он скрылся навсегда. Оба варианта имели право на жизнь.

Не знаю почему я так спокойно восприняла происходящее. Быть может из-за усталости? Всё-таки мой путь сюда был долог, да и Тетис уже закалил меня, и ничего хорошего от этого мира я не ждала.

— Мисс Верлен, — окликнули меня.

Резко обернувшись, встретилась с взглядом со старшим грузчиком.

— Вы знали? — кивнула я на рисунок краской.

— Весь город знает, — пожал он плечами. — Распишитесь, мы принесли ваш багаж, протянул он мне мятый лист и самопишущее перо, аналог земной шариковой ручки.

— Минуту, чемодан должен быть на втором этаже, — ставя саквояж на пол, ответила я.

— Доставка до двери, — мстительно произнёс грузчик, припоминая мою жадность.

— И не поспоришь, — согласилась я, — вот только занести внутрь вы забыли.

— До двери, — ухмыльнулся он, демонстрируя гнилые зубы.

— С этой стороны.

— До двери, — вновь повторил он. — Вот мы и донесли до двери, мисс.

Я заглянула ему за спину и скептически приподняла бровь. Они не просто притащили мой чемодан, а нарочно перегородили им вход. Теперь, чтобы зайти внутрь, нужно перелезть через коричневого монстра.

— В договоре расстояние, — не уступила я. — Проверим, джентльмены.

Компании по перевозке вещей и грузов всегда пользовались механическими печатями, которые, питаемые магией, подсчитывали оплачиваемое расстояние. Еще бы «Харпер и сыновья» очень ответственно относились к своей работе и берегли репутацию. Подвинув наглого мужчину в сторону, подошла к чемодану. Артефакт — прямоугольник со спичечный короб, внутри которого двигались шестеренки, бодро мигал зеленой лампочкой. Естественно, что энергию ей давал поток.

— Смотрите-ка, джентльмены, — последнее слово я выделила тоном, — а он-то с вами не согласен.

Счетчик на чемодан прикрепили в городе отправления, я же путешествовала отдельно от багажа и встретилась с ним только на железнодорожной станции. Еще до начала путешествия мной была выбрана компания, у которой существовало отделение в пункте назначения, чтобы исключить такого рода неприятности. Слухи всегда ходили разные, и про требования доплаты приходилось слышать не раз. Нет и грузчиков понять было можно, но ни тогда, когда ты находишься в таком же бедственном положении, как они.

— Пожалуй, обращусь-ка я к управляющему отделением «Харпер и сыновья» в Блэкстоуне.

— Не стоит, мисс, — недовольно проговорил старший. — От пары тларов от вас бы не убыло.

Тлары про себя я их называла пенсы. Забавно то, что Тетис не просто замер, а замер в викторианскую эпоху. Родная Земля и этот мир развивались одинаково, возможно параллельно друг другу, и в какие-то моменты незаметно соприкасались. Например, здесь общались на языке очень схожим с английским. Так что обращение «мисс» и «миссис» было вполне привычным для Тетиса. Ради интереса поискала в библиотеках, откуда пришло слово «тлар», почему же всё-таки не пенни. Разгадка оказалась проста. Я не учла, что здесь магия играет не маловажную роль в жизни людей. Когда наука еще делала первые шаги, искусство волшебства процветало. Тлер — единица измерения потока, и маги расплачивались своей силой, заряжая еще не механические артефакты. Позднее, когда государства устоялись, то тларом назвали мелкую разменную монету на Северном Архипелаге.

— А ты думаешь, я сюда переехала от хорошей жизни? — своим вопросом я поставила точку в нашем разговоре. Зато другой грузчик, бывший моряк, решил разнообразить беседу:

— Здесь вы хорошей жизни не найдете, мисс. Уезжайте, — дали мне бесценный, но несвоевременный совет. Снявши голову по волосам не плачут, ведь так? Пути назад не существовало, впрочем откуда ему было это знать.

— Что ж так категорично? — с любопытством спросила я, надеясь, что хоть что-нибудь да расскажут.

— Хотите закончить как она? — кивнул в сторону нарисованного тела моряк.

— Заткнись, Вилл, — рявкнул старший.

— Минуточку, — вмешалась я, но мне даже договорить не дали.

— Мисс Верлен, мы грузчики, а не сплетники. Мы работаем молча!

У меня даже дыхание перехватило от такого заявления. Как вымогать деньги, так он первый, а как рассказать жизненно важные сведения, так он не сплетник.

— Очень хорошо, — процедила я сквозь зубы.

Что ж я сама выбрала Блэкстоун, и сама отправилась сюда. Стремясь оказаться как можно дальше от места, в котором впервые появилась в Тетисе. Чем скорее там забудут странную Аннету Верлен, тем лучше для всех.

Грузчики затащили чемодан, вот только не нашли ничего лучше, как положить его на злополучный силуэт. Он как раз закрыл его полностью.

— Так даже уютней, — заметил паренек, за что получил подзатыльник от моряка.

— Ну, мисс, мы свою задачу выполнили, — будто услышав его слова, лампочка на артефакте поменяла цвет на жёлтый. Значит, оплаченное расстояние пройдено. Конечно, там закладывались дополнительно несколько метров, но нести или нет решал старший грузчик. Тут обсуждать уже было нечего.

— Что ж, ваша правда, — сказала я, подписывая бланк доставки. Как только мое имя появилось на листке, артефакт на чемодане пискнул — можно снимать.

— Было приятно с вами работать, — солгала я, пожимая руку старшему. Все всё прекрасно понимали и старались поскорее расстаться и забыть друг друга. Вот только я не менее мстительна, чем мои невольные помощники. Когда я пожимала руку, то поделилась частью накопленной силы. Пустяк, но приятно. Теперь все механические приборы рядом с ним сойдут с ума, а магические… Я злорадно усмехнулась. Кому-то придется посидеть дома и подождать, когда сила развеется.

Кажется я не с того начинаю только приехав в город, но по-другому никак. Либо показать, что могу за себя постоять, либо местные будут считать меня лёгкой добычей. Довольно, теперь я живу, а не выживаю. Хватило и тех трех лет, что я провела в портовом городе, который волей судьбы стал для меня отправной точкой в Тетисе. Вот я и плавно подошла ко второму но… Почему мир, ставший для меня новым домом, вызывал лишь чувство ненависти.

Знаете, как бывает, засыпаешь и думаешь завтра встану и… У всех списки разняться, но смысл один — идти дальше по дороге жизни. Но, увы, в завтрашний день я ступила в другом мире. Так вышло, что глаза вместо привычной квартиры, я открыла на морском берегу. Первое чувство, такое глупое и трогательное, затопило меня, сбив дыхание. Надежда. Вдруг я все еще сплю? А это картина из моего подсознания, желающего увидеть океан. Ведь летом так и не удалось вырваться из душного города. Но не тут-то было. Сколько я не притворялась, но обмануть себя не удалось — солнце также безжалостно слепило глаза, в ушах стоял звук волн, накатывающих на сушу, а на зубах скрипел песок.

Я даже встать и оглядеться не успела толком, как пришла головная боль, а вместе с ней обрывки воспоминаний некой Аннеты Верлен. Грустная жизнь и бессмысленная смерть, она покончила с собой, ну или попыталась. Иногда накопители перегорали, побочный эффект дара. Человек, будучи не в силах избавиться от энергии сам сжигает себя, и прежде всего духовно. Девушке банально надоело жить, мир превратился в серую массу, которая высасывала из неё радость. Уже подходя к воде, она была мертва.

Вот только природа и поток не терпят пустоты. Так в ее теле оказалась я. О причине узнала чуть позднее, когда успела обжечься и не раз, и даже не два. А все потому, что за такими накопителями шла негласная охота. Сундук, ведь может хранить множество тайн. Ученые постоянно искали подселенцев, охотясь за их знаниями, а настоящие маги старались их уничтожить. Мир Тетис находился в хрупком равновесии, как только одна из сторон жизни начинала лидировать, то другая терпела неудачи. За изобретение дирижаблей люди заплатили исчезновением драконов. Как оказалось обмен был неравноценен. Производство летающих кораблей обходилось в очень круглую сумму, воздушный транспорт курсировал только между крупными городами, в то время как летающие ящеры могли добраться куда угодно, и требовался только наездник и прокорм. Но время вспять не повернуть, теперь дракона можно встретить только в музее магии, и то в виде костей, подвешенных к потолку.

Но как выявить пришельца среди толпы людей? Особенно, если он не глуп и притаился. Существовал один отличительный признак, наша Ахиллесова пята. Мы привязывались к ближайшему предмету во время переселения. К счастью, неодушевленному. Некоторым не везло. Например, Престон Монро два века назад оказался в ловушке. Его якорем в этом мире стала гора Олдбри. Тогда и произошел очередной скачок в развитии горнодобывающей промышленности. Он искал камень, кусок или часть породы, к которой приковал его Тетис. Через пять лет, несмотря на ухищрения последователей «Колеса прогресса» его убили. Я не желала подобной участи, и потому, когда появились косые взгляды в мою сторону, нашла другое место. Место, которое надеюсь, станет моим домом.

Да, и у меня был якорь. В каком-то плане мне повезло больше, чем бедняге Престону. Мой заветный предмет можно было перемещать. Монро жил в окрестностях горы, не из-за любви к свежему воздуха, а потому что дальше, чем на десять миль мы удаляться от проклятых вещей не могли. Я пробовала, и больше пытаться не стану. Тело начинало погибать из-за потока, разрушающего его изнутри. Сначала приходит слабость, потом жар и боли, а дальше все зависит от физического состояния накопителя. Но конец всегда один — смерть. Хорошо если сундук умирал тихо из-за внутренних кровотечений и отказа органов. Бывало, что их разрывало, как гнилую трубу, от напора энергии. Если подобное происходило в людном месте, то без случайных жертв не обходилось.

Но не буду о грустном, я же не Монро и могу путешествовать. В чемодане хранилось мое проклятие. Как я выдержала столь долгий путь без него? Чудом. По-другому и не скажешь. Мне тоже досталась не самая легкая ноша. Но лучше не думать. Сейчас полдень, а работы не початый край.

Когда я услышала удаляющийся стук копыт, то выдохнула. Этот этап пройден. Для надежности вышла, чтобы посмотреть, не остались ли снаружи грузчики. Но нет, территория вокруг маяка опустела. На лице сама собой появилась лёгкая улыбка, и я с удовольствием вздохнула, чувствуя как за спиной раскрываются невидимые крылья. Всё получилось! На секунду меня захлестнуло такое чувство эйфории, что захотелось запрыгать на месте, но разум возобладал над внезапным желанием.

Вернувшись в комнату, первым делом притворила дверь. Так как она открывалась внутрь, то приставила стул, чтобы если что мне не помешали, и наклонилась к чемодану. Сорвав перчатки с дрожащих рук, достала из кармана связку ключей. На замки я не поскупилась — пять пухленьких защитников, охраняли мои вещи. С каждым щелчком, моя душа пела.

Не задумываясь, вышвырнула вещи прямо на пол, сейчас мне было плевать на все. Главное — добраться до второго дна, там хранилось мое личное проклятие. Якорь, который не давал моему телу погибнуть от магии, стабилизируя её внутри меня.

Судьба подшутила надо мной, когда выбрала этот предмет. Особенно мне нравилась выбитая на нем надпись «Последняя надежда». Символично. На дне чемодана завернутый в тряпки лежал старый якорь. Что же еще могло оказаться на заброшенном морском берегу? Да все, что угодно! Мне невероятно повезло. Как я смогла путешествовать, если багаж ехал отдельно? Очень просто в моем дорожном саквояже лежала часть цепи, точнее ровно два звена от неё. Их вполне хватало, чтобы выдержать несколько дней без благотворного влияния стабилизирующей вещи. Конечно, отправляя якорь отдельно, я рисковала, но выбора у меня не оставалось.

В будущем никому не покажется странным, что на маяке хранится старый якорь. Он вполне впишется в окружающую обстановку и не вызовет лишних вопросов. Для меня любой интерес о некой Аннете Верлен равносилен смертельному приговору. Впрочем, я себя не обнадеживала, Тетис каждый день испытывал меня на прочность, отрывая, словно злобный шакал, по куску от моей души и плоти.