Тайны подземелья

Глава 21

'- Знаю, звучит странно, но так и есть, — твердил я Бобу, который развалился за барной стойкой и глядел на меня с недоверием. — Когда Елену доставили в больницу, я провёл там весь день и вечер, не отходил от её кровати. Только ближе к ночи я решил сходить покурить, и тогда… — я наклонился ближе, опасаясь, что нас могут подслушать. — Я видел это.

— Получеловека-полупсину? — громко хмыкнул Боб и отпил пива из своей кружки. — Приятель, тебе бы взять выходной. А то ещё начнутся всякие бесы мерещиться. Того и гляди окажешься с Еленой на соседней койке.

Его низкий смех разнёсся по маленькому залу, заставляя остальных людей оглядываться на нас. Я устало выдохнул и протёр руками лицо. Голова болела от недосыпа, но глаз у меня так и не получилось сомкнуть.

Ночь в госпитале для душевно больных далась мне с трудом. На каждом шагу вспыхивали воспоминания, как я навещал там свою мать, а теперь и Елену… Конечно, у неё случались срывы, ведь расстройство нашей матери передалось ей по наследству, но в этот раз всё было по-другому. Раньше она кричала, кидалась оскорблениями и обвинениями, шантажировала меня, но никогда не сидела молча в углу спальни, таращась распахнутыми от ужаса глазами в стену. Теперь всё было серьёзно, и ей требовалось точно такое же лечение…'

Я с раздражением откинула книгу на кровать и упала на россыпь подушек, почти утопая в них. Проснулась ни свет, ни заря и решила почитать, что казалось мне отличным способом убить время. Я не знаю, как прошёл разговор у Николая с правителями, так что неизвестно сколько ещё предстоит провести в этих роскошных покоях. Не сказать, что мне здесь не нравилось… С более ясной головой и бодрым настроем я успела повосхищаться своей комнатой. Взять хотя бы кровать, на которой я растянулась звёздочкой. Взглядом я перебирала складочки дорогого балдахина, который свисал по бокам кровати. Он был нежно-салатового цвета, с золотой кромкой ткани. Постельное бельё в бежево-золотистых и белых тонах вместе со столбиками из белого дерева, на которых расползались тёмно-зелёные узоры, хорошо дополняли друг друга.

Но чем дольше я лежала в кровати и пыталась читать, тем больше крутилось в голове вопросов. Только сейчас я сообразила, что вообще не интересовалась планом! Зачем мы прибыли в дворец Фрим? Если нам нужно искать это семейство с громоздкой фамилией, о котором знает Рузанна, на кой чёрт нам понадобилось идти сюда? Неужели, я просто слепо следовала за известным всем планом и даже ни разу не поинтересовалась, что он из себя представляет? Всё что мне было известно, что мы двигались в сторону дворца Фрим. Об остальном я и сама не спрашивала. Было это глупостью, слепым доверием или полным безрассудством? Если последнее, то это можно списать на побочное действие Николая Каверлина.

Я села на мягком футоне, какое-то время разглядывая белые вазы с растениями с розовыми пятнами. В этом дворце я ещё не нашла ни один цветок, чьё название или вид знала бы. Вот эти, например, вырастали из ваз прямыми листьями вверх, с острыми кончиками. Их сердцевины украшали круглые пятна розового цвета, которые становились всё меньше ближе к корням. Вчера у главных ворот я заметила что-то вроде маленькой… пальмы?.. Не знаю, что это было, но из этой «пальмы» вырастал белый спелый цветок, у которого по лепесткам стекали мутные капли. Я запомнила это, потому что увидела, как одна такая капля приземлилась на берельеф молодого парня, вылезающего из стены, и сразу же пошла паром. Нехватало только шкварканья.

Без понятия, сколько ещё я бы сидела молча на кровати и вспоминала цветы этого места, если бы до моих ушей не донеслось прежнее шипение. Я тряхнула головой, надеясь избавиться от этого звука. Бесшумно встала с кровати и побрела к зеркалу на туалетном столике. Сейчас было раннее утро, и всю мою комнату наполнил солнечный свет из балкончика слева от кровати. Временами проходился ветер, который заставлял шёлковые занавеси колыхаться. Растирая предплечья руками, я села на деревянный стульчик без спинки, ножки которого были оббиты чёрным металлом.

Я вглядывалась в зеркало и отметила, что здоровый сон на удобной кровати пошёл мне на пользу. Конечно, синяки под глазами полностью не исчезли, как и бледность лица, но зато появился слабый румянец. Я взяла со стеклянного столика ленту для волос и завязала свои кудри в тугую гульку на голове. Когда мой взгляд упал на правое плечо, я медленно стянула с себя свитер, дёргаясь от холода. Повернулась спиной к зеркалу, выворачивая шею, чтобы разглядеть отражение.

Всё оказалось не так плохо, как выглядело вчера. Было всего пять царапин, и только две из них — достаточно глубокие. Они покрылись корочкой, а припухлость вокруг спала и сменилась покраснениями по краям. На фоне этих воспалений Ворон, чей клюв угрожающе распахнулся прямо на линии моего позвоночника, совсем меркнул. Его белые очертания перьев, глаз и хвоста были заметны только после длительного разглядывания.

Кожа уже начала безостановочно покрываться мурашками, и я быстро натянула свитер обратно. Распустила недавно собранные в пучок волосы, ощущая, как их приятная тяжесть оседает на задней части шеи. Я провела пальцами по печати, отмечая, что та уже не беспокоит меня зудом. Почувствовала шершавое дерево кольца на коже.

Моя голова невольно дёрнулась, когда около ушей снова раздалось шипение. Только на этот раз оно было громче и больше походило на шёпот. Я стала прислушиваться, постепенно подходя всё ближе к двери, и в конце концов приложила к ней ухо. Шёпот становился всё настойчивее. Настолько, что я могла различить слова: «Надеюсь», «…Проблем», «Очень вкусно!»

Я распахнула дверь своих покоев и высунула голову в коридор. Никого не было, все двери оставались закрытыми. Сначала я с опаской заглянула в комнату Рузанны, которая была напротив моей. Кровать пуста и не застелена. Следующие покои казались совершенно нетронутыми. Нахмурив брови, я вышла из коридора и обхватила себя руками, потому что в дворце было по-утреннему прохладно.

Мои ноги шаркали по красному дереву, и вот я остановилась перед широкой лестницей, у подножья которой нас вчера встречала Марта. Лестница была сделана из белого мрамора, но к каждой ступени прибили дорожки молочного цвета с рисунками лесных нимф из светло-коричневых ниток. Я начала медленно спускаться вниз, с каждым шагом различая голоса и слова. Удивиться меня заставил звонкий голос с вечными нотками усталости одного Аггнийца, который становился громче и доносился из-за деревянных дверей справа от главных ворот. Я коснулась пальцами позолоченной ручки и вошла внутрь, придавая лицу совершенно беззаботный вид.

Как только переступила порог, на меня обрушились громкие голоса Полумесяцев, которые расположились шумной компанией за широким столом. Но кроме них я заметила и двух девушек с молодым парнем, тоже радушно усевшихся рядом. Рузанна что-то бурно доказывала парнишке в коричневом плаще, около которого на столе валялись ножны с огромными мечами. Саша тихо беседовала с белокурой девушкой, иногда с осуждением поглядывая на вошедшую в раж Рузанну. Мика молча сидел за столом, и от его звонкого голоса, который я слышала минутой ранее, не осталось и следа. Аггниец опустил голову на сложенные руки, то ли в попытке уснуть, то ли не сорваться на всех за столом.

— Соня, ты проснулась! — весело воскликнула Рузанна, когда я подошла ближе к столу. — А мы тебя уже заждались!

— Только светать начало, — в защиту сказала я, а Миб уже вовсю усаживала меня за стол из красного дерева. Я оказалась между светловолосой девушкой, с которой беседовала Саша, и девочкой лет пятнадцати с лохматыми рыжими волосами и бровями.

— Все солдаты встают рано! — задорно воскликнула Рузанна, присаживаясь обратно. — Бери, угощайся, — она указала на еду на столе, которую я заметила только сейчас.

Желудок скрутило тошнотворным спазмом только от одной мысли о еде. Кажется, вчера я наелась в таверне на год вперёд. Я лишь покачала головой, и Рузанна, пожав плечами, схватила хрустящий круассан и начала мазать его маслом. Я прикрыла рот рукой, чувствуя, что меня сейчас стошнит…

— Вы должны поесть, — настаивал Руслан, стоя около моей кровати, откуда я не вставала уже два дня. — Ещё немного и вы отправитесь в госпиталь.

— Пусть так и будет, там всяко лучше, чем здесь, — вяло пробормотала я и повернулась спиной к стражу.

Я еле ворочала языком, а глаза не держались открытыми. Мои руки и ноги сводило, когда я пыталась встать с кровати. На спине было невозможно лежать, потому что позвоночник больно упирался даже в мягкий матрац. Я прикрыла глаза, чувствуя, как желудок сворачивался в голодный узел, но не могла заставить себя съесть хотя бы кусочек.

— София, если так продолжится, мне придётся вливать в вас еду силой…

…Я оторвала взгляд от нарезки свежей ветчины и вслушалась в слова Рузанны.

— … Вышла в коридор, потому что помирала от голода, и стала искать, где бы перекусить, — рассказывала Рузанна, обращаясь ко мне. — И наткнулась вот на этого наглеца, — она крепко ухватила русого парня за плечо, заставляя того поморщиться. Я сдержала улыбку. — Он принял меня за воровку! Уже намеревался выпроводить из дворца, но тебя явно не всему обучили, — в конце она уже обращалась к парню.

— Ты — страж? — спросила я, переведя взгляд на него.

— Да, но это мой первый год, — ответил он со скромной улыбкой. — Меня зовут Эйдан, — на этих словах он протянул мне руку через весь стол.

— София, приятно познакомиться, — я ответила на рукопожатие и заметила про себя, что у Эйдана довольно грубые руки с множеством мозолей.

— Мне тоже, — продолжал он улыбаться. — Это Рая, — указал он на светловолосую девушку, которая даже не посмотрела в мою сторону. — А это Кристина, моя младшая сестра, — я перевела взгляд на рыжую девочку и приветливо улыбнулась ей. Кристина ответила мне тем же, протягивая руку, как и брат.

— Кстати, София, как ты нашла нас? — внезапно спросил Мика и поднял голову. От моего внимания не ускользнуло, как притихли брат с сестрой и Рая.

Эйдан просто склонил голову, словно ему было неловко от того, что Аггниец-наказник умеет разговаривать. Рая недовольно скривила губы от голоса Мики, чем заставила меня мысленно оттянуть её за уши, как шкодливого ребёнка. А Кристина широкими глазами пялилась на Мику, даже не скрывая этого. К счастью, Аггнийцу не было до этого дела, или он просто делал вид.

— Я услышала шёпот, — ответила я, смотря только на Мику. — Просто следовала за ним, пока не оказалась здесь. Это было странно.

— Я тоже слышала его, — добавила Саша. — Только ночью, и доносился он с улицы.

— Это особенность дворца, — с мягкой улыбкой заметил Эйдан. — Здесь же нет никаких звуков, только голоса. Если достаточно сильно сконцентрироваться, то можно услышать шёпот всех голосов во дворце.

— Например, в одной из башен могут говорить двое людей, а вы отсюда услышите слабый-слабый шёпот, почти как шипение, — закончила Кристина с набитым омлетом и сосисками ртом.

— Кристина, сначала прожуй, а потом уже говори, — строго сказал Эйдан, за что получил высунутый язык от сестры.

— А почему здесь нет звуков? — спросила я и решилась наложить себе немного салата из огурцов и помидор.

— Оказывается, это особенность дворца Фрим, — ответила Рузанна, не давая Эйдану вставить и слово. Я заметила, как Миб пресекла попытку парня заговорить, и незаметно улыбнулась. — Этот дворец построен на месте тренировок хранителя земли. Говорят, что он сам вырастил весь этот сад, который никогда не вянет. Ни зимой, ни осенью. Эта земля сохранила силу хранителя, во время создания кланов. Она не пропускает ни один звук, чтобы Фримри могли слышать природу. Ну или с кем вы там общаетесь, — махнула она рукой. — Этот дворец ещё называют… Крепость скрежета?

— Крепость шёпота, — раздражённо поправила Рая. — Потому что здесь слышно только голоса и шёпот, — пояснила она нам, словно мы были какими-то неандертальцами.

— Николай сказал, что мы всё забудем, когда выйдем отсюда, — проговорила я, так ничего и не попробовав.

— Да, никто не помнит, что здесь нет звуков, когда покидает дворец, — подтвердила Кристина. — Но если им рассказать о названии «Крепость шёпота», то по всему Хорайа разносятся слухи об этом неизвестном и непонятном имени. Так дворец становиться ещё загадочнее.

— А люди — любопытнее, — пробурчала Рая.

— Не знаю, как по мне, так это удобно, — задумчиво рассуждала Рузанна, отодвинув тарелку. Я нахмурилась, когда заметила, как она проделывает то же самое с ещё тремя блюдами, хотя есть явно не закончила. Миб отодвигала тарелки от себя, заставляя их вставать друг на друга. Одно неверное движение и всё рухнет прямо на нас. — Людишки сейчас умные стали, и если бы они прознали об этом преимуществе, то нашли бы способ использовать его в своих целях. А так, у них же голова взорвётся, как только они окажутся в саду. Мои мозги почти разлетелись по мундирам тех стражников, — Рузанна кинула взгляд на Сашу и потянулась рукой к её тарелке. — Ты же не будешь доедать, да?.. Ай, какого Дизы⁈

— Не лезь своими пальцами в мою еду, — пригрозила Саша и накрыла кремовое пирожное ладонью, словно защищая. — Иди попроси на кухне добавку.

— Помелы ради, какая же ты жадная, — возмущалась Рузанна. — Никогда едой не делится, — пробурчала она.

— Я вижу, Тёмный круг так и не отчистился от зверских привычек, — проворковала Рая с насмешливым взглядом. — До сих пор драки за пищу устраиваете?

— Рая… — предостерегающе начал Эйдан, а Кристина вжала голову в плечи.

— Что, прости? — ошарашенно произнёс Мика и слегка расправился в плечах.

— Ох, ничего, я могу повторить, — радушно сказала Рая и наклонилась вперёд. — Я сказала, что таким дикарям, как вы, нельзя находиться среди приличного общества. Драки за еду, шастанья по дворцам, что дальше? Начнёте сеять хаос и ставить всем печать рабства?

— Это чушь всё, нет у нас и никогда не было таких печатей, — трясущимся от гнева голосом процедил Мика. Его здоровый глаз угрожающе сверкнул, когда парень наклонился к девушке.

— Ну конечно! — воскликнула Рая, подскочив на ноги. Я почувствовала, как воздух начал сгущаться. — А вот это всё вы по воле доброй делаете, да? — ткнула она пальцем в лицо Аггнийцу, который выглядел так, словно ему дали пощёчину. — Да ни один человек в здравом уме не пойдёт на такое!

— Если тебе были так интересны тонкости печатей, то я могу показать их на тебе, — угрожающе прорычал Мика, чьё лицо становилось поистине свирепым.

Я молча сидела за столом, не понимая, как всё случилось. Их перепалка не продлилась и минуты, но с каждым словом и яростным взглядом настрой становился только хуже. Рая уже не скрывала своего к нам отвращения, даже её бледные щёки окрасились в злой румянец. А Мика выглядел так, словно готов сорваться в любую секунду. Я не думала, что обойдётся без споров, когда с нами был наказник, но меньше всего ожидала, что те начнутся во дворце. На улице конфликта было бы трудно избежать при свете дня, но столкнуться с такой нескрываемой ненавистью и невежеством здесь… Хотя, чего я удивляюсь? Как бы Лирайцы отреагировали на нас, даже при том, что многие из Тёмного круга работают на них?

— Так, милочка, — проворковала Рузанна, вытирая рот салфеткой. От её прежнего веселья не осталось и следа, сейчас она выглядела серьёзной и готовой к атаке, как когда Рейк высказывался в сторону Натальи. — Ты мне изрядно надоела, пора бы поставить тебя на место.

Рузанна встала со своего места, да так, что задела близстоящие тарелки, которые в свою очередь обронили посуду ближе к Рае, как эффект домино. Салат из креветок и кальмаров вывалился девушке прямо на юбку, в которой я признала форму прислуги. Желтоватого цвета соус начал растекаться по нежно-голубому фартуку, а сама девушка подняла руки вверх, возмущённо глядя на Рузанну. Миб в свою очередь начала подходить ближе и разминать пальцы рук.

— Что? Хочешь ещё сказать что-нибудь про Тёмный круг, прежде чем я преподам тебе урок? — грозно спросила Рузанна, зачёсывая назад волосы. — Обещаю, что по исходу этой маленькой и заранее предрешённой драки твоя очаровательная, тупая башка окажется вон в том факеле, — кивнула Миб на дальнюю стену.

— Ты не сможешь, — запротестовала Рая, но всё же сделала осторожный шаг назад. — Я чувствую твои потоки и смогу предугадать исход твоего разрушительного дара.

Рузанна разразилась громким смехом, закидывая назад голову, но её глаза оставались серьёзными. Очевидно, в этой драке будет один кровожадный победитель и проигравший с сожжёнными волосами.

— Рузанна, прекрати, нам не нужны проблемы… — попыталась я успокоить Миба и бросила умоляющий взгляд на Мику с Сашей.

Девушка переместилась за Раю, нервно дёргая ногой и размазывая разлитый жир от курицы по полу ещё больше. Мика был готов остановить драку в любую секунду, но медлил.

— Твои потоки не подскажут тебе, что ты поскользнёшься на соусе, и благодаря твоей невнимательности я смогу схватить тебя за светлые патлы, вывернуть руку до хруста и разбить нос об стену, — быстро перечисляла Рузанна, полностью игнорируя мои слова. — А потом поджарю тебя до корочки и подам Королю с Королевой с яблоком в пасти!

Дальше всё произошло быстро. Словно время ускорили. Рая испуганно развернулась прямо на луже соуса, поскальзываясь и размахивая руками, тем самым открыв себя Рузанне. Миб бросилась вперёд, опасно выставив руки и явно не намереваясь щадить Раю. Прежде чем я заметила, как Саша покачала головой, мой дар вырвался наружу.

Совсем немного. Большее я бы и не смогла удержать под контролем. Я успела лишь почувствовать лёгкий прилив энергии, когда увидела, как споткнулась Рузанна. Резкий радостный выдох вырвался из меня, стоило Мибу устремить на меня ошарашенный взгляд. Страха в нём уже не было, что крайне меня расстроило. Хотелось бы увидеть, как выглядит напуганное лицо Рузанны.

Я послала Мибу взгляд, предупреждая, что сделаю так снова, если она не перестанет. Та энергия и внезапная радость начали покидать моё тело, высасывая все остальные эмоции. Я быстро отвернулась, когда Эйдан подбежал к злой Рае, которая сыпала оскорблениями в нашу сторону. Виски отдавали лёгкой пульсацией в переносицу, которую я стиснула пальцами.

— Вы только запугивать и умеете! — кричала Рая, придерживаемая Эйданом. — На большее ваш вид и не способен. Лучше бы оставались в своих катакомбах, а ещё лучше, если бы вас истребили одного за другим!

— Рая, хватит! — рявкнул Эйдан и встряхнул девушку за плечи.

— А что, Эйдан⁈ Они расхаживают по дворцу, как у себя дома. Чем ты думал, когда проводил им экскурсию⁈ Тот Гриил забивает голову нашим Королю и Королеве мусором, — не унималась девушка. — Если там вообще обходится только разговорами, зная его прош…

Рая громко вскрикнула, но быстро подавилась хрипом, когда крепкая хватка Саши сдавила её горло. Миб послала предупреждающий взгляд Эйдану, который собирался помочь девушке.

— Я не планирую кидать тебя в огонь, хотя с радостью на это бы посмотрела, — тихо произнесла Саша. — Можешь говорить о Тёмном круге, что угодно. Но не смей поливать моих друзей грязью, иначу ей же и задохнёшься, поняла?

— Достаточно! Ты делаешь ей больно! — закричала Кристина, с ненавистью глядя на Сашу. — Вы монстры, убирайтесь из дворца! Я доложу всё Королю и Королеве.

— Да мне плевать, — равнодушно пожала плечами Саша и отпустила Раю. — Хоть хранителям… делай, что хочешь.

Девочка подбежала к Рае, обнимая её за плечи. Девушка всхлипывала и держалась за горло, на котором стали проступать красные пятна.

Я слышала, как Эйдан начал объясняться перед Микой, посчитав его самым спокойным в нашей компании. Я надавила на виски, чувствуя головокружение. Крепкая хватка на запястье немного привела меня в чувство, и я уставилась на злую Рузанну, чей гнев уже был направлен на меня.

— Если ты ещё хоть раз так сделаешь… — начала она.

— То что? Что ты сделаешь? — сразу заявила я, ощутив в себе волну гнева. — Я могу использовать твой страх против тебя и размозжить, словно букашку. Что ты сделаешь? Снова пойдёшь жечь всех в округе и подвергать нас угрозе? Повзрослей, Рузанна. Они не перестанут презирать нас, только потому что ты реагируешь, как школьник.

— Нас? — с издёвкой прошипела она в ответ. — Нет никаких нас. Ты родилась с золотой ложкой во рту, окружённая Лирайцами. Что ты можешь знать о презрении, если вас учат презирать всех вокруг?

— Больше, чем ты думаешь, — холодно произнесла я, из последних сил сдерживая свой дар. Он замораживал все мои внутренности. Органы, кожу и кости, словно намеревался раскрошить их в песок, лишь бы вырваться. — Иначе зачем мне менять такую идеальную жизнь на кучку пропитанных ненавистью и обидой на весь мир Полумесяцев? Ты хотя бы признаёшь себя, а мне не позволяли даже этого.

Прежде чем ледяное цунами накрыло меня полностью, я вырвала руку из её грубой хватки и пошла к выходу. Гнев бурлил во мне словно кипяток, который испарялся от столкновения со стеной льда. Это чувство завладевало мной всё больше, утягивая. Смутно знакомое оно прохладой протекало под кожей, посылая мурашки. Такое я уже испытывала однажды… Беспросветное, безэмоциональное и одинокое чувство. Словно всё перестало иметь смысл, остался лишь страх неизбежного и ужас перед тем, чего ты никогда не поймёшь.

Я выбежала в широкий холл, слыша за спиной, как Саша успокаивает Рузанну. Я нервно дышала и старалась прийти в себя, потому что истерика во дворце мне точно не поможет. Мои руки тряслись, стоило вспомнить слова Рузанны. Я не знала презрения? Да я росла в нём! Варилась с самого детства, получая его от матери. Человека, который должен был стать мне опорой и поддержкой, а не спихивать на точно такого же старшего брата. Эта женщина на моё десятилетие отвела меня во всеми забытые пещеры, где Аггнийцы приковали к железному креслу и нанесли три печати, от которых я три недели страдала лихорадкой.

Я зашла в какую-то тёмную нишу, которая находилась в проходе под лестницей. Чувствовала, что меня сейчас стошнит, и зажала рот руками. Дрожь постепенно начинала сходить на нет, как и волна холодной ярости. Я словно услышала, как кровь снова заструилась по венам. Осознание того, что я наговорила, накрыло меня. Ещё никогда я так не злилась. Разве что когда Иван впервые поднял на меня руку и закрыл на чердаке моей комнаты на несколько часов. Тогда я перебила всю мебель и исцарапала руки в кровь. Но этот гнев был другим. От него не хотелось рвать и метать. Мне захотелось сомкнуть весь свой дар вокруг шеи Рузанны, потому что в тот момент я чувствовала, какую боль и злость вселяли в меня её слова. Мне хотелось наблюдать, как когти её страха будут проникать всё глубже, пока не сомкнутся на том живом, что делало её человеком.

В проходе рядом с нишей раздались голоса, и я вжалась в стену.

— Поторапливайся давай! — тихим шёпотом кричал мальчишеский голос. — Говорят, что там опять этот приезжий Гриил, ты обязана увидеть.

Приезжий Гриил? Неужели он говорил о Николае? И ведь вправду, от него ни слуху, ни духу всё утро. Не мог же разговор с Королём и Королевой настолько затянуться, верно?

Не особо задумываясь, что делаю, я последовала за удаляющимися детьми. Мальчик и девочка (на вид ещё школьники) бежали по тёмному проходу, в конце сворачивая направо. Я слепо последовала за ними, потому что иначе пришлось бы столкнуться с Рузанной и остальными Полумесяцами, а этого мне хотелось меньше всего. Запоздалое чувство стыда поднялось во мне, стоило вспомнить фразу «кучка пропитанных ненавистью и обидой на весь мир Полумесяцев». Возможно, я перегнула палку. Но и Рузанне не стоило срывать на меня гнев из-за неудавшейся вендетты. Если бы Миб нанесла серьёзную травму прислуге дворца Фрим, то мало того что влетело бы Николаю (в чём я не сомневалась), так ещё и нам бы досталось.

До встречи с моей семьёй осталось полторы недели. Нам ни к чему лишние проблемы или ещё хуже — оказаться в Хорайском Обвале Чертей. Правителям, как правило, не нужен был весомый повод, чтобы кого-то туда сослать. Достаточно одной оплошности.

Я всё больше погружалась в темноту, пока не наткнулась на стену из камня. Справа была окутанная мраком ниша, в конце которой можно было заметить тусклое свечение одинокого факела на стене. Я шла к огню, понятия не имея, куда идти дальше. Когда наконец добралась до пламени, пляшущего в торшере, я принялась выискивать хоть что-то в дали. Света было немного, только на пять шагов хватало. Остальной свой путь я проделала вслепую, надеясь, что этот поступок не навлечёт на меня неприятности.

После двадцати четырёх шагов, которые я считала, чтобы немного успокоить нервы, до моих ушей снова донеслось шипение. В конце концов, этот слабый звук привёл к маленькой лестнице, которая вела в подвал с одной единственной дверью. Хотя, то больше была комната. Может, когда-то здесь кто-то жил или это было местом прислуги, но сейчас всё было завалено коробками и старыми полотнами.

Я медленно подошла к двери, прикладываясь к ней ухом. Невольно вздрогнула, когда услышала резкие громкие крики. По слуху там было не меньше десяти человек. Деревянная дверь тряслась, словно в неё постоянно кого-то толкали.

Я отошла на несколько шагов, раздумывая… Какой смысл туда идти? Что я там увижу? Признаюсь, меня заинтриговали слова о приезжем Грииле, и что на него кто-то обязан взглянуть. Но если Николай действительно там, и все эти крики и хлопки предназначены ему, то что поменяется, если туда зайду я? Конечно, ему это может не понравиться… Вдруг там что-то личное… Личное за подозрительной дверью, из-за которой доносятся полузадушенные крики.

Я нервно зажевала верхнюю губу и резко, боясь передумать, открыла дверь.

Сначала я налетела на мощную спину какого-то мужчины, который поднимал руку вверх с кружкой мутного напитка. Он яростно кричал что-то в толпу, подпрыгивая от нетерпения. Я протарабанила быстрые извинения, хотя была уверена, что меня не слышали. Что я говорила про не менее десяти людей? Их тут было несколько десятков! Кто в форме стражей, кто-то с открытыми торсами. Они кричали, делали ставки и просто веселились. Были и шумные компании, в одной из которых я узнала того мальчишку из коридора.

Очень странно было слышать все эти голоса, вопли и кричалки, когда ничего остального не было. Ни топота ног, ни расплёскивания напитков… Аккуратно протискиваясь сквозь толпу, я двигалась вперёд, хотя сама не знала что там увижу. Голова снова начала словно раздуваться от шума. Меня толкали, наступали на ноги, и это приносило слишком сильную боль. Но я была настолько увлечена своими попытками подойти ближе, что не обращала внимания. Спёртый воздух оседал на коже, заставляя её становиться влажной и чувствительной. Я провела про холодному затылку ладонью, морщась от ощущений. Шея была ледяная, а вот мои руки — горячими.

Я почти что выскочила вперёд и ухватилась пальцами за железную сетку. Выдох застыл у меня в лёгких, когда посмотрела вниз. Было не так уж и высоко, но я всё равно не ожидала оказаться на возвышенности. Сетка тряслась от сильных рук и несдерживаемых ударов радости и досады. Я оглядела людей, которые столпились вокруг ограждения и кидали за него всё, что попадётся под руку. Наконец, я решилась перевести взгляд вниз.

Обычная яма, в которую вела крутая лестница. В самом центре дрались два человека, яростно отбивая удары друг друга. Красивая девушка со светло-каштановыми волосами грациозно уворачивалась от выпадов и вертела длинным мечом, словно пером. Парень, чьи блондинистые волосы я узнала сразу, обращался с оружием не менее искусно. Они словно танцевали вокруг друг друга, больше играясь, а не стараясь задеть противника.

Лицо девушки без единого изъяна было серьёзным, но в моменты, когда Николай метко наносил удар, её губы растягивались в широкой озорной улыбке. Видимо, драка была в самом разгаре и уже подходила к концу, потому что противники тяжело дышали и явно выдохлись. Тем не менее, голубые глаза Николая сверкали, когда девушка показывала своё превосходство и мастерство. В них словно загорался огонь, который я никогда не видела. Гриил громко рассмеялся, уходя от очередного удара, когда лезвие меча полоснуло его плечо. Он не выказал никакой боли, всё так же продолжая отбиваться.

Их крики становились всё надрывнее, а удары непредсказуемыми. Они размахивали мечами, блокируя каждую попытку сразить себя. Николай наступал на девушку, загоняя её в угол. Она не оставляла попыток выбить меч из рук парня и отогнать его от себя, но уже оказалась в ловушке. Николай элегантно подбросил меч в воздух, хватая его за остриё, и ударяя девушку в бедро. Рукоять у меча была большая, что должно было оставить приличных размеров синяк. Когда его противница упала на одно колено, Николай выбил меч из её рук и приставил свой к горлу девушки.

Толпа притихла, а уже через секунду разразилась криками. Какая-то часть радостно визжала, разбирая монеты у спорщика, а другая со злостью вышвыривала напитки и с обидой смотрела на арену. Я последовала их примеру и посмотрела вниз. Николай помог девушке встать, совсем не обращая внимания на взбудораженных зрителей. Он что-то говорил ей с широкой издевательской улыбкой, а она отвечала тем же. Его волосы были растрёпанны, а на правом плече расплывалось пятно крови. Я отвернулась, чувствуя, что наблюдала за чем-то личным. Николай и эта девушка казались близкими друг другу. Мало кто дерётся с такой радостью, когда твой противник без сомнений пытается раскромсать тебя на куски. Непонятное недовольство зарождалось во мне, потому что раньше я никогда не видела такие живые глаза у Николая. Неужели мне обидно, что он чувствует себя комфортно с кем-то другим? Я подавила это чувство, словно окурок ботинком.

— Ну что, кто у нас пойдёт следующий? — закричал мужчина в расстёгнутой рубашке, торс которого был покрыт татуировками огромных пауков. — Миранда, может окажешь нам честь? — крикнул он в толпу, и сразу раздались согласные возгласы. — Люди ждут, Миранда!

На стол за мужчиной ступила женщина с наголо выбритой головой, чей череп украшали рисунки цветов. Она в пару глотков выпила огромное количество пива из кружки и разбила её об пол. Звука не последовало, что, как по мне, было менее эффектно.

— Кто же будет твоим противником? — продолжал рассуждать спорщик, разглядывая толпу. — Может Евгений? Или Мария?.. А может… — он выставил вперёд руку с оттопыринным указательным пальцем, обводя толпу. — Ты?

Все взгляды устремились на меня. Я уставилась на палец, который указывал в мою сторону. Миранда окинула меня насмешливым взглядом и размяла шею. Стоило только остальным достаточно разглядеть меня и представить, как из моего тела будут выбивать весь дух, как послышались крики согласия.

— Нет, нет, нет, — замотала я головой. — Я сюда не драться пришла!

— Все, кто приходит сюда, хотят драться, — пробасил голос за моей спиной, и широкие руки крепко сжали мои плечи. — Отказов здесь не существует.

— Но… — запротестовала я, когда меня настойчиво повели в сторону арены.

— А что здесь делает гостья Короля и Королевы? — послышался голос со стороны спорщика. Я вывернулась из хватки и увидела Николая, который забирал свой выигрыш. — Она прибыла со мной. И у неё скоро аудиенция.

— Гостья? — поражённо улыбнулся мужчина. — Так вот кого теперь принимают наши Величества…

Николай сложил монеты в карман и направился в мою сторону, испепеляя мужчину позади меня взглядом. Большие руки пропали с плеч, а Николай поравнялся со мной, возмущённо спрашивая одним взглядом: «Какого чёрта ты здесь делаешь⁈». Я лишь пожала плечами, виновато опустив голову.

— А почему эта королевская гостья без обуви? — раздался из толпы женский голос, и я молниеносно глянула вниз.

Действительно… На моих ногах были только шерстяные носки. Все перепачканные и даже порванные местами. Видимо, когда я последовала за тем шёпотом, то забыла обуться… К лицу начала приливать кровь от осознания, что я ходила по дворцу без обуви, так ещё и на завтраке в таком виде была… Почему мне никто ничего не сказал? Неужели не заметили?..

— У богатых свои причуды, — просто пожал плечами Николай и обхватил меня за плечи, уводя прочь. — Найди себе кого-нибудь другого Миранда, а об этой позабочусь я.

Позади раздалось улюлюканье, а мы с Николаем зашли в какую-то комнату, в которой была разбросана одежда. Как только дверь за нами закрылась, я несильно стукнула кулаком Николая по плечу.

— Об этой я позабочусь, серьёзно? — недовольно спросила я, грозно глядя на Гриила.

— Люди любят шоу, — невозмутимо ответил он, хотя растерялся, когда я его ударила. — И вообще, что ты здесь забыла?

— Гуляла, — произнесла я с такой же интонацией и упрямо задрала подбородок, когда Николай в неверии изогнул свою бровь.

— Гуляла? — переспросил он, на что получил мой кивок. — Так гуляла, что аж забрела в подвальную часть? Загулялась и случайно запетляла коридорами, которые привели тебя на арену?

— Я же не говорила, что гуляла одна, — пожала я плечами. — Мне показали дорогу.

— Ты просто преследовала кого-то? — догадался он.

Я закатила глаза и присела на деревянную скамью, отодвинув одежду.

— Между Рузанной и одной прислугой — Раей — произошёл спор, — начала я. — Чтобы их разнять, я немного применила свой дар.

— Ты что⁈ Совсем с ума сошла?

— А что мне было делать? — возмутилась я. — Рузанна намеревалась использовать эту девушку в качестве молотка, чтобы забивать невидимые гвозди. Саша и Мика бездействовали…

— Они не бездействовали, — возразил Николай и начал расстёгивать рубашку. Я потупила взгляд и отвернулась, после чего услышала позади смешок. — Рузанна не раз вступала в такие конфликты. Саша и Мика просто ждали, пока она нападёт. Тогда бы её и остановили.

— Мне об этом никто не потрудился сказать, — пробурчала я. — Выглядели они так, словно хотели помочь ей… — я осторожно повернулась и увидела, как Николай присел на стульчик, стараясь промыть порез, который уходил за спину. — Сам справишься?

— Хочешь смыть с меня кровь, Красавица? — с ухмылкой поинтересовался Николай, выжимая тряпку. — Нет, спасибо, я справлюсь.

Справлялся он плохо. Николай не видел, куда тянет руку и каждый раз, когда он вымывал тряпку, на ней не было ни капли крови. Не выдержав и минуты, я подскочила и выхватила её из прохладных рук. Пальцы сразу окоченели, когда холодная вода начала стекать по ним. Я осторожно проходилась по краям раны, пальцами другой руки слегка оттягивая кожу на плече Николая. Всё своё внимание я сосредоточила на ранении, лишь бы не замечать, как моя рука расположилась на его крепком плече.

— Зачем ты это делаешь? — тихо спросила я, когда от Николая донеслось шипение. — Зачем эти драки?

— Иногда боль помогает убежать от прошлого, — коротко ответил он, явно не желая говорить на эту тему.

— От чего ты так хочешь убежать? Ты говорил, что твоё прошлое было полно роскоши.

— Да, но это не значит, что оно было счастливым, — проговорил он. — Тебе ли не знать, Красавица.

— Это как-то связанно с твоими братьями? — осторожно спросила я, когда закончила промывать его рану.

Я отложила тряпку обратно в ведро с водой, но по-прежнему стояла за спиной Николая. Мои пальцы слегка подрагивали на его плече от приятной прохлады. Гриил промолчал, и я не стала больше настаивать. Мой взгляд опустился вниз по его крепкой спине и зацепился за россыпи бледных шрамов. Не задумываясь о своих действиях, я медленно провела пальцами вниз, очерчивая рубцы и чувствуя, как Николай резко выдохнул. Когда моя рука почти достигла его поясницы, пальцы парня стиснули моё запястье, останавливая.

— Лучше не пересекать границы, Красавица, — тихо предупредил он и развернулся ко мне корпусом. Теперь я почти стояла между его ног, а пальцы Николая по прежнему сжимали мою руку.

— Просто исследую новые территории, — выдохнула я, пристально смотря в прозрачные глаза Николая, в которых не осталось и следа былой искры.

— Тебе не понравится, что ты там найдёшь, — покачал он головой и провёл подушечкой большого пальца по сплетению вен на моём запястье. Я облизала пересохшие губы и задержала дыхание, когда Николай опустился к ним взглядом. — Теперь моя очередь, — как ни в чём не бывало сказал он и поднялся с места.

Мне пришлось отступить на шаг, чтобы не впечататься носом в его оголённую грудь. Я резко втянула воздух, который обжигающей прохладой проник в лёгкие. Моё лицо пылало, но не от стыда. Я испытывала волнение и внезапную неловкость, когда Николай настойчиво усадил меня на своё место.

— Что ты делаешь? — с ужасом спросила я, когда Гриил принялся стягивать с меня носки.

— Ты всё это время была без обуви, — ответил он и взял тряпку из другого ведра. — Боюсь представить, сколько раз тебе наступили на ноги.

— Не так уж и много… — оборвалась я в конце, потому что ступни были раскрасневшимися и с мелкими царапинами от чужих подошв. — Чёрт…

Николай аккуратно обхватил мою щиколотку пальцами и принялся смывать мелкие кровоподтёки. Я уставилась в потолок, лишь бы не видеть, как Николай Каверлин моет мои ступни. Не чувствовать, как его длинные и сильные пальцы сдавливают лодыжку, направляя её в разные стороны. Не обращать внимание, как каждый раз моё тело норовит вздрогнуть, когда приятная прохлада мурашками разносится по ногам.

Из моей груди выбило весь воздух, когда пальцы Николая соскользнули на пятку и выше, очерчивая печать. Он прошёлся по её выпуклым краям, хмуря брови. Я глубоко вздохнула, когда увидела, как помрачнело его лицо. Он осторожно поднял мою ногу, чтобы посмотреть на печать. Прежде чем Николай увидел безобразный шрам от повторного и хаотичного нанесения печатей, я вырвала свою ногу из его хватки и принялась натягивать носки.

— Не пересекай границы, Николай, — вернула я ему его же фразу охрипшим от волнения и неловкости голосом.

— Просто исследую новые территории, — ответил он мне с виноватой улыбкой и начал разбирать кучу одежды на скамье. — Как бы то ни было, я не соврал, когда сказал, что у тебя аудиенция с Королём и Королевой.

— Что⁈ — я раскрыла рот и не могла поверить своим ушам. — Когда? Только у меня? А остальные Полумесяцы?

— Спокойнее, Красавица, — засмеялся Гриил, застёгивая чистую голубую рубашку, которую нашёл в куче одежды. — У всех нас, но времени уже нет, — покончил он с пуговицами и принялся что-то искать под скамьёй, на ней и за ней.

— Я успею хотя бы обуться? — с надеждой спросила я и посмотрела на свои ноги. Так точно не стоит появляться перед правителями Хорайа.

— Боюсь, что нет, — тяжко выдохнул Николай и задумчиво прикусил губу. Секунду спустя он принялся стягивать свою обувь. — Держи, — протянул он руку. — Они, конечно, будут велики, но лучше, чем ничего.

— Ты серьёзно? Я не буду оставлять тебя без обуви, — отказалась я и скрестила руки на груди.

— Никого не удивит, что я босиком разгуливаю, — успокаивал меня Николай. — Король и Королева ненавидят ждать, а здесь никто тебе не даст обувь кроме меня, — гнул свою линию Гриил, но я стояла на своём. — Не хочешь выставлять меня дураком? — поинтересовался он, на что я закивала. — Ладно, будем дураками вместе.

На этих словах он кинул мне один свой ботинок, а второй обул сам.

— Ты что…

— Красавица, поторапливайся, у нас и так мало времени, — прикрикнул он.

Я несмело стала натягивать ботинок на правую ногу. Ступня легко скользнула внутрь, и я переступила на месте, пытаясь привыкнуть к одному ботинку.

— Ну как? Сильно плохо? — с глупой улыбкой спросил Николай, из-за чего я сама улыбнулась.

— Да нет, — я показательно покачала ногой, на которой ботинок не так уж и сильно болтался. Я прищурилась Николаю в лицо. — У тебя удивительно миниатюрные ступни.

— Или твои просто огромные, — закатил он глаза и подтолкнул меня к выходу, положив руку на талию. — Пошли, иначе не избежать бурчания Бориса и отвратного чая Анастасии.