Темная жена для огненного

Глава первая

«Спаси короля, или умри, ведьма!» - потребовали от меня, стоило очнуться в каком-то странном мире.

Было жутко, но я справилась, и король остался в живых.

Но! С чего он взял, что нам надо пожениться?

Я не помню, кто я. Не понимаю, где. Но точно знаю одно – замуж мне выходить нельзя. Иначе…

- Темная!

- Держи ее!

- Ведьма!

Кто кричит? Зачем?

Не просто кричат, ещё и руки выворачивают!

 Змеей выскальзываю из мёртвого захвата, удивляясь - ведь не вижу ничего, в голове – странный шум, сердце бьётся, как бешеное. Неужели всё это происходит со мной?

- Вёрткая, гадина…

Сейчас я проснусь…

- Не выпускай! Крепче держи, уйдёт!

Спотыкаюсь - под ноги попалось что-то, по ощущениям -  корень дерева. Лечу кубарем, и тут меня хватают.

- Попалась! – ликует мужской голос.

Кто-то заграбастал обессиленное тело. Уронил. Колени подогнулись. Схватили за волосы – дёрнули с силой, намотав на кулак – очнулась. Боль отрезвляет и придаёт сил -  делает злее. Ведьма, говорите? Так не будите её во мне почём зря, раз боитесь! От волны энергии в глазах – тьма, корень под ногой задрожал, словно ответил, и схвативший меня летит.

Ба-а-ам.

- Варм! Цел? Лекаря?

Тьма медленно рассеивается – я снова вижу. Поляна. Разведённые костры. Мужчины в форме – военной, наверное. И… лес! Чёрный. Он гудит – странно, непонятно, но я не боюсь. Запах трав. Деревья, кусты. Там, в глубине – я знаю, родник – вода холодная и… вкусная. Там - огромные деревья, мягкий мох и сладкие ягоды. И пусть выглядит лес сурово, - вот оно, моё спасение,  совсем рядом. Вскакиваю. Я жива! И у меня есть силы. Пока они есть – буду бороться. До конца…

Я бегу, бегу изо всех сил, не разбирая дороги, не оглядываясь назад. В спину несётся магия - новая, незнакомая. Чувствую её лопатками, пытаясь уйти в сторону, одновременно поставив щит…

- Спятил?! Живой!

- Приказ - брать живой!

Атакующее заклинание отлетает -  кто-то из преследователей успел меня спасти. Подлетаю к кромке леса, а в голове одна мысль: «Живой – не дамся! Никогда, ни за что! Только не живой…»

- Лес! Лес, укрой меня!

С ликованием, придающим сил, бросаюсь в спасительную тьму, на волю! И… Натыкаюсь на что-то…  Меня отталкивает -  лечу… назад, прямо в лапы своим преследователям.

…

- Ну, привет.

Осторожно открываю глаза. 

Мужчина. Держит крепко, не выпускает, только страха я почему-то не чувствую. В тёмных глазах  мерцают огненные всполохи. От костра? Нет. Не может быть – костры далеко, а искры – вот они, в тёмной бездне зрачка…

 Красивый, и… Я почему-то его не боюсь, хотя друзей у меня здесь явно нет. Я же слышала, что они кричали: «Ведьма! Тёмная! Держи её! Живой…» Но я чувствую себя в безопасности, и даже не вырываюсь. Что это? Околдовали? Подчинили? Пока была без сознания? Нет… Не выйдет! Я не дамся!

- Ваше величество!

Топот. Толпа, что гналась за мной по лесной поляне, выплыла со стороны леса словно призраки вампиров. Я откуда-то знаю об этих призраках – они вездесущи и всемогущи.

Значит, без сознания я была лишь пару мгновений, раз они только от леса отходят? Получается, не успели мне зелье влить… А жаль. Так бы хотелось очнуться и понять, что… Я вдруг начинаю дрожать. Очнуться… Где?.. Затылок сводит от боли.

- Назад, - приказывает мужчина.

Голос у него мягкий, тихий,  но такой, что покоряешься против воли. Наверное он – маг. Очень сильный. И я теперь – в его власти...

– Вы её пугаете.

Воины останавливаются, не смея пошевелиться, но на лицах – недоумение. Лишь один осмеливается возразить – тот, что схватил меня за косу и… отлетел.

- Брат, опомнись! Это - тёмная!

- Лес её не пропустил – вы сами видели.

- Но её магия. Она - ведьма!

- Тогда она была бы уже в лесу. Очень далеко от вас, -  смеётся его величество.

- Но она тебя отравила! – ревёт воин в последней отчаянной попытке вразумить огненноглазого.

Я сжалась - отравила? Этого ещё не хватало!

- Глупости, Варм. -  мужчина смотрит мне в глаза – пляшут в зрачках алые язычки пламени, словно подмигивают. – Она появилась после.  Ты же не участвовала в покушении на короля?

- В удачном покушении, брат! – собеседник сжимает кулаки, но его величество уже не обращает на него никакого внимания.

- Не-ет, - голос мой едва слышен - отвыкла.

Глава вторая

Своды пещеры. Нечем дышать. Я смотрю на прозрачный купол над головой и точно знаю – сейчас снова погаснет свет, я провалюсь в небытие и единственное, что буду чувствовать – боль. Боль и слабость. Будто кто-то большой, алчный, пьёт мою силу – медленно, смакуя по капле, причмокивая и закатывая глаза.

- Мама… Мамочка, где ты?  Забери меня отсюда…

Злюсь. Я давала себе слово не раскисать. Не звать на помощь. Чтобы тот ненасытный монстр, если он всё-таки есть, не смел надо мной смеяться!

Снова нечем дышать…

- Нет!

- Тише… Тише… Ты в безопасности.

Я верю этому голосу… Тянусь к нему, стараясь вырваться из липкой паутины кошмара.

Распахиваю глаза – солнце золотит туго натянутую, расшитую цветами пурпурную ткань… Как красиво! Достойно королей…

Я понимаю, что не в пещере, и сердце бьётся от счастья! Я сбежала… Сбежала! Откуда – не знаю. Кто я – не помню. Но это не важно. Важно только одно -  кошмар позади, он остался лишь в страшных снах!

- Доброе утро.

- А?

Этот голос я уже слышала...  Мужчина, с которым я… Что? Лежу в одной… кровати? Память услужливо подсказала недавние события: лес, огненные всполохи в тёмных глазах, моё отчаянное желание вернуть мага к жизни, несмотря ни на что. И угроза сожжением на костре тут вовсе ни при чём…

Они называли его «ваше величество». Король? Вот почему на ткани вышиты цветы?

 Надо мной склоняется маг. Красивый. Внутри всё сжимается… Урчит, мурлычет желание, гасит все здравые мысли в голове. В чёрных глазах короля толпятся смешинки, время от времени превращаясь в огненных мотыльков.

Неожиданно для себя протягиваю руку. Глажу жёсткую щетину. Интересно как… Он ловит мои пальцы губами – нежно, ласково.

«Мой», «не отдам», «хочу», - урчит внутри.

Как же хорошо, что я справилась. Что он – жив!

- Не бойся, - шепчет, словно читает мои мысли, а я краснею, стесняясь той непреодолимой силы, что тащит к нему. -  Ты спасла мне жизнь. Я никому не позволю тебя обидеть.

- Где мы? – оглядываюсь.

- В моей палатке.

Ну, конечно! Шатёр.  Ткань, сквозь которую золотит солнце, запах трав и свежий, вкусный воздух проникают сквозь щель.

И такое чувство – словно так было всегда! Мы просыпаемся в одной постели. Смотрим друг на друга и болтаем ни о чём…

- Что с тобой случилось? – спрашиваю шёпотом, чтобы не нарушить эту магию.

- Думаю, меня отравили, - маг откидывается на подушки. - Мы закончили переговоры с Ковеном в Чёрном лесу. Ведьмы неожиданно легко согласились на все условия. Меня это насторожило, но с другой стороны, я старался максимально учитывать их интересы, так что… Нам не подвластна магия тёмных, и, если бы ты не появилась из ниоткуда – был бы уже мёртв король Лардона.

Он улыбается, а я тянусь к нему – кем бы я ни была, сейчас мне хочется быть рядом с этим магом – слушать его голос и не думать ни о чём. Мужчина смотрит на меня так, словно видит насквозь. Я знаю – он хочет того же, что и я…

Чтобы остановить это безумие, задаю вопрос:

- Почему все решили, что это я тебя убить пыталась?

- Не все. Варм. Думаю, он от отчаяния. Прости его. Варм - мой молочный брат, и увидев Тёмную ведьму, он потерял голову.

- Тёмную ведьму, - повторила, пробуя слова на вкус.

Мне понравилось. Терпко. Правильно.

Тёмная ведьма захочет – спасёт, а захочет – погубит.

Откуда я знаю эти слова? Не помню. Но я их знаю…

- Но ты – не тёмная ведьма, –  смеётся король.

- Почему?

 - Магии в тебе много. И она похожа на магию тёмных, иначе бы ты меня не спасла, но…

- Но?

Заглядываю магу в глаза, высматривая огненные всполохи. Я – тёмная. Я это… чувствую. Почему же он в это не верит?  Умом понимаю, что мне же выгоднее, если меня за тёмную считать не будут – вон как вчера встретили. Сжечь обещали. Но…

Мужчина целует и произносит:

- Ты - не тёмная ведьма, потому что тебя не пустил Чёрный лес.

- Чёрный… лес?

- Вотчина ведьм. Кроме них туда ходу нет никому из живущих. На границе - завеса с начала Первой войны. Полог впустит только сестру.

- Сестру… Но ты же там был?

- Меня сопровождали. Я хотел, чтобы в королевстве наконец наступил мир…

Он помрачнел и прижал к себе.

- А потом я нашёл тебя, и теперь ты станешь моей женой.

- Не-е-ет!

- Не-ет!

- Мой король – нет!

О как… Я не одна, оказывается против… В шатёр, аккурат на фразе его величества: «Будь моей женой, о не помнящая своего имени», откинув расписной полог, ворвался Варм. И так он «обрадовался» этим словам, что завопил не хуже моего.

Глава третья

Крик бьёт по нервам, тело выкручивает от боли. Я должна помочь! Бегу по улице на отчаянный зов – туда, где собралась толпа.

- Пожалуйста, - шепчет кто-то, словно все силы ушли на тот, самый первый крик.

- Пустите, - расталкиваю всех, кто попадается на пути и иду на шёпот. - Да пропустите же меня!

Солнце светит так радостно. Весёлые пылинки, танцующие в золотых лучах, как-то не вяжутся с безнадёжным хрипом смирившегося со смертью. Девчонка лет десяти, в таких же обносках, в которые закутаны все вокруг -  лежит на голых камнях, отчаянно хватая ртом воздух.

- Ведьма? -  женщина, что склонилась над умирающим ребёнком, в ужасе смотрит на меня.

- Тёмная, – злобно шелестит толпа.

- Что она здесь делает?

- Сроду они сюда не заглядывали…

- В лохмотьях… Ведьма-нищенка? Где это видано?

- Ха-ха-ха…

- Тише вы! Не видите - Мири умирает!

- Отравили её, - послышался грубый голос, и все разом притихли – выходит, этот мужчина с каким-то странными, словно янтарными глазами, у них тут за главного. – Я видел, как ей дали что-то. Чужак. Вмешиваться не стал – думал, может и правда пришлый решил дело доброе сделать – подсластить ребёнку жизнь, но… Ошибся.

- У неё губы зеленеют! Это Чума! Нас отравили!

Толпа, вмиг потеряв интерес к тёмной ведьме, схлынула – осталась рыдающая над девочкой женщина,  седая старуха с корзиной, полной трав. Она что-то шептала, перетирая в ладонях сухие коренья в пыль, но легче девочке не становилось – худенькое тельце выгнулось дугой, глаза закатились.

- Пропустите!

Опускаюсь на колени в летнюю пыль улицы. Вглядываюсь в бледное, измученное болью и удушьем личико. Губы зеленеют… Что же делать? Я - не лекарь. Зелий нет… Не осознавая, что делаю -  выплеснула силу – дыхание стало ровнее, зелень начала уходить и медленно розоветь щёки, но чувствую – этого мало! Руки тянутся к корзине с травами. Хватаю корешки, листья, пахнущие чем-то до боли знакомым, и начинаю скручивать, приговаривая, умоляя дары природы остановить смерть. Пальцы сами складываются – щелчок, и над ними трепещет пламя. Вдыхаю обжигающий, пряный дым и выдыхаю, освободив от ветхой ткани шею девочки.

Дышит! Она дышит! Ровно, глубоко. На лице – улыбка. Боль отступила, а вокруг тех, кто склонился нал ребёнком, пляшет розоватый дымок, съедая проклятие. Никто не пострадает, и девочка будет жить – я знаю! Об этом прошептали травы, вот только Мири не просыпается…

Мои ладони стали горячими. Вдруг вижу - в корзине вспыхивают звёздочки. Тянусь к ним, растираю меж пальцев, подношу к лицу и… вспоминаю – это…

- Как зовут тебя, ведьма? – спрашивает старик.

- Анис! – улыбаюсь, жадно вдыхая аромат и чувствуя, как восстанавливаются силы.

- Странное имя, - ворчит старуха, собирая оставшиеся травы в свою корзинку. – Странное, даже для тёмной ведьмы, дочка. Но как бы там ни было – спасибо тебе, Анис. А ты не горюй, Лия, - обращается травница к женщине, что не сводит с дочери взгляда. – Жить Мири будет. Будет… Может, и очнётся. Денег соберём. Всем миром соберём! Лекаря пригласим.

- Никто в Тихий квартал не пойдёт, - прохрипел главный, – Ни лекарь, ни полиция.

Я посмотрела, наконец, на мужчину, что всё это время стоял у меня за спиной. Оборотень. Волк. Весь в обносках, пыли, словно… молью побитый, но в глубине жёлтых глаз ещё теплится магия.

- Вся надежда на тебя, тёмная ведьма Анис, - заметил он. -  Силы в тебе много, может, и правда поставишь девчонку на ноги.

- Что с ней случилось? -  сила бурлила во мне, хотела помочь, пробудить спящую к жизни, только я не понимала – как.

- Думаю, из неё решили сделать источник неминуемой смерти всех нас, - вздохнул оборотень, покачав головой. – Наш квартал аккурат у реки. Его хотят застроить, да вот беда – мы тут живём, никому не нужная кучка бедняков, вот и пытаются от нас избавиться – получить землю и не платить за переселение. Кому мы нужны? Ещё неизвестно, как ты тут появилась, - волчий глаз недоверчиво блеснул. - Но ты нас спасла, так что… Придётся тебе довериться – выхода у нас всё равно нет.

Над спящей склонилась травница. Слабенький, но маг. Я поняла, что каким-то образом чувствую силу внутри окружающих меня людей. Мага отличаю от оборотня. Наверное, все они так же понимают, что – я – ведьма. Женщина стала протирать обветренные губы девочки чистой, ветхой тряпочкой, смоченной в укрепляющем отваре.

- Борется, - уверенно кивнула она, хотя Мири не шевельнулась – она спала крепким, глубоким сном. –  Помоги ей, ведьма!

Я вздохнула. Меня не нужно уговаривать, вот только… Как? Может быть, со временем я вспомню что-нибудь? Кто я? Лекарь? Училась ли я где-нибудь? Но даже если нет. Со мной – моя сила. Должны же быть в этом мире книги. Академии? Просто знающие люди? Вот если бы огнеглазый так не настаивал на свадьбе, можно было бы спросить у него, но… Нет. Лучше мне к нему не соваться! Но что же тогда делать? Мне ведь даже идти некуда…

- Тебе есть, где жить? – спросила женщина, словно мысли мои прочитала.

- Нет, - покачала я головой. – Негде.

Глава четвертая

Я подходила к домику Лии, наблюдая, как со мной приветливо раскланиваются жители Тихого квартала. Внешность, аура,  корзинка, в которую старушка сложила травы, с фразой, что они мне ещё пригодятся – сработало!

- Кара? Это – тебе! - булочник, сверкая влюблёнными глазами, положил в корзину бумажный свёрток.

Какой… запах! В животе тут же заурчало. Мне стало неловко: не влезу ли я со своими экспериментами в чужую жизнь?

 Промямлив что-то невразумительное, стала потихоньку отступать.

- Выручишь с приправами к хлебу? В прошлый раз  – вмиг раскупили! - пухлые щёчки булочника порозовели, и мне стало немного легче.

Похоже, дело не в неземной любви, а в том, что Кара помогает пекарю с травами.

- Конечно, - кивнула, улыбнулась, и, стараясь не прибавлять шагу,   ещё не хватало вызвать подозрения своим паническим бегством – Кара ходила неспешно и гордо – отправилась к домику Лии.

Мне хотелось проверить, как работает  колдовство. Мама Мири знала и меня, и Кару. И если она ничего не заметит, тогда…

О! Сколько тогда всего можно натворить!

Запах выпечки. Справа в подвальное окошко шмыгнула серая тень, вильнув хвостом. Я остановилась. Кошка. Булочник. Личины… Такое чувство, что ещё чуть-чуть, совсем немножко, и я вспомню…

- Отпусти! – услышала, уже поднимаясь на крыльцо.

- Зачем кочевряжишься? Тебе  на дочку деньги нужны… А я умею быть щедрым, если…

Треск платья.

- Пусти! Нет!

Меня  будто в огонь кинули – всё вспыхнуло внутри – поднялся ветер, дверь едва не сорвало с петель!

- Нет!

- Дура!

Бегу по ступеням, и вместе со мной вихрь врывается в кухню, отбрасывая толстяка к корзине с капустой – он падает, шипя проклятья, а Лия, бледная, в ужасе смотрит на меня.

- Ты… - вскакивает толстяк – одежда расстёгнута, лицо лоснится от пота – Бездна меня забери, гадость какая! – Старуха, ты что? Совсем ополоумела? Пошла вон! – он встал, и, отмахнувшись, снова пошёл на Лию.

- Живым остаться хочешь? – прошипела я, ветер взвыл вновь, небо потемнело, дверь, скрипнув, распахнулась, словно напоминая незванному гостю, что в этом доме ему не рады.

- Ведьма…

- Была бы ведьма – уже бы отправила тебя к демонам! – тут же ответила я. – Любой скажет – нет во мне силы ведьминской. А ты… Иди лучше.

Судорожно поправляя одежду, бурча: «Вы еще пожалеете об этом!» - толстяк исчез.

- Это ещё кто?

- А то ты не знаешь? Управляющий проектом застройки. Да что с тобой, Кара? Ты же ему травы продавала – не помню, только, на кой… – женщина вдруг уронила руки и, рыдая, сползла по стене.

- Лия, - я бросилась к ней и обняла.

- Что со мной не так? За что?

 Мама Мири захлёбывалась от рыданий, а во мне росла злость. Урода, распускающего руки, до́лжно наказать так, чтоб впредь неповадно было! Что бы такое придумать…

- Куда оборотень делся?

- Ушёл. Они ведь вместе ушли – он и …управляющий.  После того, как мы в очередной раз отказались покидать свои дома, а толстяк отказался дать хоть монетку. Когда он вернулся, я поняла, что он специально ушёл вместе с Армом – уводил волка подальше, чтоб тот не смог меня защитить…

Она спрятала в ладонях лицо.

Мой счёт к толстяку вырос. Значит, сначала они зажимают деньги вместо того, чтобы просто выкупить землю и дома. Потом пытаются всех отравить с помощью беззащитного ребёнка, а теперь вот…

- Убить мало! – я сжимаю кулаки, а сила, довольная, урчит, поддакивая: «Убей! Убей…»

- Кара! – испуганно шепчет Лия. – Что с тобой?

Глаза наливаются кровью. Гнев разрывает душу. Я злюсь… на весь мир! В голове гул – сначала я не могу понять, где я уже его слышала, но потом вспоминаю – это гул Чёрного леса!

«Иди к нам! Иди… Иди к нам – будем убивать! Вместе!»

- Анис…? Ты?!

Дрожащий голос Лии приводит в чувство, заставляет морок исчезнуть, мне становится легче. Личина слетела, а со мной происходит что-то непонятное, страшное…

Взгляд упал на корзинку – толстяк, убегая, задел её – травы рассыпались по полу. Падаю на колени и начинаю рыться в листьях, ориентируясь на запахи и что-то ещё – сама не понимаю. Скручиваю сигарету, щёлкаю пальцами. Запах аниса плывёт по чистому, уютному жилищу швеи, и нам с ней становится легче.

Когда я пришла в себя, то почувствовала, что Лия меня обнимает. Бесстрашно, забыв про все свои горести.

- Спасибо, - просипела я.

- Тебе лучше?

Кивнула, но очень осторожно – голова всё ещё кружилась.

- Пойдём. Выпьем чаю. Давай, помогу тебе подняться.

- Я сама. И ты… не бойся… этого урода.

- Хорошо, женщина суетилась, кипятила воду, и я спросила:

Глава пятая

Что же делать? Бежать за коляской или подобраться к толстяку? Как же это сделать, и потом, он же не начнёт выбалтывать свои секреты, словно под зельем правды?

Зелье правды… Откуда я про него знаю? Откуда-то знаю. Даже знаю, как сварить. Надо будет попробовать. Достать бы котелок…

Пока я размышляла, толстяк развернулся к конторе, на которой было написано: «Новый Тихий квартал: дома для жизни». Ох… как же мне туда надо! Срочно надо! Стать бы …

- Мяу!

Кошкой? Я уставилась на обычную серую полосатую кошку, жалобно поджимающую лапку и вдруг… Дома стали огромными, небо улетело высоко-высоко, мой двойник тенью шмыгнула в трубу, а я осталась на улице одна. Чувствую голод и страх перед надвигающимися на меня толстыми ногами:

ТОП-ТОП-ТОП!

- Брысь! – громыхнуло с высоты, - что ж я тебя тогда-то не прибил, - рука толстяка, который стал просто великаном, тянется к камню, и я, что есть силы (не так-то просто с перебитой лапой), бегу в контору и прячусь за сваленными в углу корзинами.

- Ах ты… Гадина. Ну, погоди… Доберусь я до тебя!

Бездна… Сердце стучит – вот-вот выпрыгнет! И… Деньги?! Где они, если я – кошка с подбитой лапой? Что, если я их потеряла?

Я заметалась и…  зазвенела.  Не сразу сообразила, что это - монеты, а когда поняла, было уже поздно…  Толстяк услышал!

- Ага… Попалась! - он уже наклонился к корзинке, ещё чуть-чуть и…

Меня спас мой двойник. Обычная полосатая кошка – худая, голодная, грязная – жалкое зрелище. Она вдруг вбежала в контору, бросилась своему же мучителю под ноги, и, как могла, прихрамывая, побежала прочь. Толстяк стал шарить в поисках камня, но где ж его найдёшь в богато обставленной конторе? 

- Ну, погоди… Отравлю я тебя, ведьмино отродье! Попадись ещё мне…

Сижу за корзинками, у самого крыльца. Толстяк идёт в комнату и долго там роется. Потом выходит, оглядываясь с вороватым видом, засовывая за пазуху какие-то бумаги. Вдруг – вот удача! Один листок выскользнул и плавно опустился на дно корзины – будто лебедь на воду сел…

Тяну лапу, поддеваю когтем, листок – в зубы, и ползком, ползком к двери – из конторы иначе не выбраться, только  бы толстяк не заме…

Бездна! Пришлось шмыгнуть в комнату – иначе бы он меня увидел. Попадаться ему на глаза никак нельзя, с какой-то важной бумагой в зубах. Нет… Нет, нет, нет! Он дверь закрывает!

Звук замка и удаляющихся шагов. Всё… Я одна. Заперта в конторе. Что делать? Ясно, что делать – бежать!

Самым сложным было вытащить задвижку окна – сильно болела лапа. Этот толстяк бросил камнем в кошку. Ещё один повод с ним поквитаться! Сижу на подоконнике, жду прохожих. Кто-нибудь, ну, пожалуйста! Мне нужна личина. Не уйти мне с переломанной лапой…

- Мама, мама! Смотри – кошка! Давай возьмём её к нам?

- Нет, Варди! У неё есть хозяева. Пойдём. Ну, пойдём же!

Варди… Варди. Хороший мальчик… Очень хороший! Ещё немного задержи на мне взгляд… Ещё чуть-чуть… Есть!

До чего же здорово оказаться шестилетним мальчуганом – маленьким, юрким, а главное – здоровым! Умница Варди, пока мама не видит, целыми днями лазает по деревьям – руки-ноги крепкие, коленки ссадин не боятся. В два прыжка оказываюсь на улице, ищу глазами кошку – не уйду я отсюда без неё, этот мерзавец грозился отравить бедняжку.

- Кис-кис-кис, кис-кис… Где же ты? Где…

Только сейчас понимаю, что листок тот всё ещё у меня во рту. Аккуратно складываю и прячу в набитый монетами карман коротких штанишек.

- Мяу!

- Вот ты где! Иди-ка сюда…

Серая моя спасительница идёт на руки – не вырывается. Всё – бежим к Лии! Там тебя накормят, а потом посмотрим, что можно сделать с твоей лапой.

- Варди! Варди, стой!

Топот детских ног за спиной… Только не это! Да что ж вы, мамаша, кругами-то туда-сюда ходите, а?

Так быстро я в жизни не бегала! Хотя откуда мне знать? Я ж не помню ничего. Набережная… Быстрей! Поворот и… Вот он! Дом Лии! Вбегаю на крыльцо. Кошку – на лавку, руки - в карманы. Бездна, я принесла всё до монетки – не растеряла после всех приключений – вот оно, настоящее волшебство! Деньги и заветный листок – на стол. Всё. Теперь можно выдохнуть – сесть, отдышаться, сбросить личину…

- Анис! – кричит Лия, что всё это время наблюдала, как незнакомый мальчуган с серой, грязной и голодной кошкой вываливает монеты из карманов на стол. - Что это? – с ужасом смотрит хозяйка на деньги.

- Это – твоё, - я порылась уже в своих собственных карманах (всё-таки хорошо быть просто собой), и выудила смятый клочок синей бумаги - расписка из кассы. – Вот. От хозяйки магазина.

- Анис… Это… Этого не может быть! – мама Мири обняла меня и заплакала.

- Давай покормим кошку? У нас есть молоко? Знаешь, она меня сегодня спасла.

Я гладила Лию по спине и говорила всё, что приходило в голову, потому что понимала, что она сейчас чувствует. Всё это время она работала сутки напролёт за копейки и не могла себя защитить только потому, что была слишком добра и доверчива. Но теперь… Теперь всё изменится. Нужно только вылечить Мири. И кошку.

Глава шестая

- А милая барышня хоть слово понимает из того, что там написано? –  раздалось от высокой стрельчатой двери.

Я, заморгав, уставилась на ещё одного вошедшего.

Глаза от напряжения слезились, в голове – травы, формулы зелий и заклинания – понять бы, что именно поможет Мири…

В первый момент мне показалось, что это тот самый - надменный, богато одетый господин, что распекал толстяка за срыв строительства, но спустя несколько секунд поняла, что ошиблась. Этот был намного старше.

Архивариус, магистр и старик, сомневающийся в моих умственных способностях (с чего, кстати, он так решил?), смотрели на меня так, словно ничего более жалкого не встречали за всю свою карьеру… Тоже мне… Магистры! Да вы тёмную ведьму под личиной не распознали – как вам такое, а? Я так разозлилась, что удержала личину, хотя сил уже не было.

Надо уходить. Срочно!

Я поклонилась, изо всех сил стараясь изобразить искреннюю почтительность во взгляде:

- Благодарю вас ваше… ма… магичество. Прошу – позвольте мне прийти завтра! Я бы хотела…

- Да кто это такая? Вы ведь не являетесь адептом Академии, насколько я понимаю?

Старикан так пристально на меня уставился, что я… бросилась бежать!

Личина! Впору вновь взмолиться Чёрному лесу… Чувствую, что теряю контроль - ещё миг и…

Держись, Анис! Ради Мири. Ты должна спасти девочку!

- Стой! – со всей силы влетаю в чьи-то тёплые объятия – личина дрогнула, но… устояла.

Появились силы - магия потянулась к этому человеку, как… к родному.

Поднимаю глаза. Медленно. И…

Бездна! Чёрный лес и девять демонов… Огнеглазый красавчик, собственной его величественной персоной. И почему я всё время на него натыкаюсь?

Алые искорки пляшут в чёрных зрачках мага, а сердце моё несётся вскачь, ликуя от радости! Анис, Анис… Этого ещё не хватало! Думай о Мири! И… Беги. Беги, ведьма!

- Я тебя напугал?

Качаю головой, понимая, что раз спрашивает, значит, не узнаёт. Это хорошо - есть шанс смыться по-тихому. Только бы он меня отпустил!

- Ваше величество! – слышу за спиной.

- Иду, Карл, - отвечает и тут же обращается ко мне: - Кто ты и что здесь делала?

Вздох подавить не удаётся. Что можно делать в библиотеке? Читала я! Думала, как спасти маленькую девочку. А вот что вас всех сюда занесло, чего вам во дворце не сиделось…

- Это - горожанка, ваше величество. Она пытается найти способ спасти своего ребёнка. Я разрешил… Проявил милосердие.

- А что с ним? С ребёнком? – интересуется добрый, справедливый король.

Вот, молодец! Ты бы почаще поданными интересовался, сострадающий наш! Выяснил бы, почему честных людей обманом выживают, вместо того чтобы заплатить им за жильё.

- Она жива, но не просыпается, - говорю я, приказывая мыслям замолчать – так ведь и в тюрьму угодить можно, я же на самого короля сейчас наговариваю!

А может… Может собраться с духом и рассказать всё, как есть? Про попытку заразить жителей Тихого квартала чумой, едва не убив ни в чём не повинного ребёнка?  Вот только… поверит ли?

Жаль, мы с королём не одни. Были бы наедине, я, может, и впрямь бы решилась, но эти двое… Ещё и архивариус.

- И ты думаешь, что сможешь помочь?

Киваю.

- У вас неплохой дар бытовой магии, - говорит магистр. – Жаль, что вы не обучены. Но…

- У меня получится, - говорю упрямо.

- А вы знаете, - включается в диалог король, который до этого пристально меня рассматривал, чем смущал необыкновенно, - я ставлю на то, что у девушки действительно может получиться.

- Это исключено, ваше величество, - говорит магистр.

Скажите, пожалуйста! «Ис-клю-че-но»! И почему, хочется спросить?

- Приходите через пару дней в библиотеку. Расскажете всё подробно, - приказывает король.

- Да, ваше величество.

Он отпускает меня и я, толком не понимая, что делаю, выполняю реверанс.

Молчание. Все трое смотрят на меня… В общем. Пора бежать!

- Доброго вечера, - шепчу и… удираю.

…

Утро. В моих мечтах я вскакиваю, полная сил и знаний, несусь на кухню, варю зелье, и – счастье! Мири встаёт, улыбается, они с мамой плачут от счастья…

Я сто раз представляла себе этот момент в мельчайших подробностях, пока читала в библиотеке. Вот только всё оказалось намного сложнее.

Я не могла весь день встать с постели. Перепуганная Лия привела Кару, и они вдвоём отпаивали меня отварами, окуривали тлеющими листьями аниса. Лишь к вечеру я смогла дойти, держась за стенку, на кухню, чтобы поесть.

- Бестолковая! – злилась Кара. – Так магию совсем потерять можно! Личину больше двух часов держать нельзя!

Глава седьмая

Переноситься порталом в личине – не самая лучшая идея, наверное, но у меня не было выхода. Либо прыгаю в открытый духами портал, либо те двое меня убьют, потому что я знаю, что случилось с Мири и кто в этом виноват.

- Кис-кис-кис… Тише, тише маленькая. Всё хорошо. Король не даст тебя в обиду.

Меня обнимают, прижимают к себе, баюкают.

Король? Неужели… получилось?  Тянусь к рукам, дающим ощущение безопасности и тепла.

- М-р-р-р…

- Откуда ты, кошка? – ласково спрашивает мужской голос. - Отставить тревогу! – голос становится властным:  -  Это всего лишь кошка.

- Но, ваше величество! – о, а этот голос мне знаком – Варм, старый приятель. – «Всего лишь кошки» не появляются порталами!

- Значит, это - магическая кошка, - смеётся король. – Должно быть, привет от неуловимых ведьм, которые так и не явились на назначенную встречу. Прислали своего… представителя. Оригинально, не правда ли?

- Тёмные ведьмы? Не думаю. Они прислали бы чёрную кошку. И потом… Я в это не верю. Не их почерк. Не их стиль, - возражает Варм.

- Тем не менее, мне кажется, что это - так. Рискну довериться интуиции – маг я или нет?

- И… что с ней делать? – пренебрежительно тычет в меня пальцем молочный брат короля.

- Ждём полчаса и выдвигаемся, - приказывает его величество. – Если лес нас впустит – значит, Круг ждёт.

- Слушаюсь.

- Оставь нас.

Я открываю глаза. Состояние такое, словно меня каретой переехало не один раз. Пытаюсь скинуть личину – плевать, что лежу на коленях у короля и его пальцы рассеянно гладят меня за ушком. Ничего не выходит, но что больше меня волнует – страх, что навсегда останусь кошкой, или любопытство – что это там за «Круг» такой в лесу – сказать сложно...

Бездна… Почему не получается обернуться? Я ж стараюсь… Изо всех сил! Демоны…

- Когти не выпускай, зверь, - улыбается король. – И давай, рассказывай, откуда ты появилась. Ты ж не простая кошка, верно? Но - тс-с-с. Это будет наш с тобой секрет. Согласна?

Какой секрет? Какое «тс-с-с»? Меня едва не убили те, кто пытались сгубить целый квартал! И в ловушку, между прочим, я угодила не просто так, а благодаря твоему, огнеглазый красавчик, приглашению! И как ты это объяснишь?

- Мяу! -  скатываюсь с колен, мечусь по шатру.

 Солнечный свет проходит сквозь узоры, напоминая то самое волшебное утро – в первый день новой, свободной жизни – без памяти, даже без имени, но без боли, и это – настоящее счастье! А то, что я теперь кошка, это… Так, временные трудности. Переживём. Ты мне лучше про лес и «Круг» расскажи, я ж лопну сейчас от любопытства! Удивительно, какие кошки любопытные и нетерпеливые существа…

- Успокойся, - меня ловят и прижимают к себе, не обращая внимания на когти и возможные царапины. – Тише, тише…

- Ваше величество, - заглядывает в шатер… тот самый маг, к которому я обратилась за помощью.

Шерсть тут же встаёт дыбом, я царапаюсь (прости, огнеглазый, я не хотела!) и начинаю шипеть. Этот - наверняка в сговоре с архивариусом и седым, что подготовили ловушку в библиотеке! Король, включай мозги и арестовывай всех подряд! Я обернусь и всё тебе расскажу – мест в тюрьме не останется, такие дела творятся у тебя прямо под носом.

Маг, прищурившись, смотрит на меня.

- Ваше величество, мне рассказали о том, что произошло… Несанкционированное открытие портала в ваш шатёр. Кошка?  Вам может грозить опасность. Мы не можем списывать со счетов возможную диверсию со стороны обитателей Чёрного леса. Встреча не состоялась не просто так! Вас выманили, и теперь наверняка пытаются убить. Зверя необходимо проверить – возможно, это…

- Мне всегда грозит опасность, - прервал король пламенную речь мага. – Что ведьмы?

Молодец, огнеглазый! Правильно! А то он думает, если они заражают невинного ребёнка Чумой, чтобы извести честных, работающих людей, то и тёмные ведьмы тебе заразную кошку прислали? Не суди по себе! И я опять зашипела, предупреждая короля – не тем он доверяет…

- Ваше величество, но посудите сами! Ведь всё сходится, надо только посмотреть на ситуацию повнимательней! Заманили нас на встречу к подножью Чёрного леса. Мы разбили лагерь, но лес не пустил, и мы не попали на эту их дьяволову поляну, которую ведьмы называют «Кругом». Зато вы – здесь, и теперь ведьмы…

- Попытаюсь ещё раз, - пробормотал король, не сводя с кошки (с меня, то есть) внимательного взгляда. – Я пойду один. Возможно, причина в этом. Ведьмы ждут, я это чувствую. Не думаю, что они враждебно настроены. Мы ведём переговоры почти полгода. Потрачено столько сил! И вот остался последний шаг – подписать мирные соглашения. Если это, - король присел возле меня и погладил…

- Мррр…

- Если кошка – посланник ведьм – значит, её нужно взять с собой.

- Ваше величество, это исключено! Мы не можем…

- Вы что… Ставите МНЕ условия?

- Нет-нет, вы… Вы не так поняли. Ваше величество!

- Надеюсь, - бросил король и взял меня на руки. – Я дозволяю сопровождать нас до самого леса. Но если ведьмы откроют проход – мы пойдём вдвоём с… Э-э-эммм… С посланником тёмных.

Глава восьмая

- Представь место, куда хочешь попасть, – король крепко сжал мою руку, и я закрыла глаза… 

Домик Лии, узкие улочки Тихого квартала, бледное личико спящей Мири, грустные глаза оборотня, корзина Кары, полная ароматных трав....

Только бы успеть! Слышу крики о помощи, чувствую страх друзей. Маг взмахнул руками, гул портала, и мы оба объяты пламенем – ярким, но не причиняющим вреда.

- Ты можешь создавать порталы? – кричу, стараясь перекрыть вой огня.

- Могу, - улыбается король, прижимая к себе.

Странное чувство. Я – в костре. Пламя лижет щёки, словно хочет что-то спросить. Это – магическое пламя. Вовсе не таким костром пугал меня Варм. Это пламя подчиняется огнеглазому – я это чувствую. А ещё оно… Оно мне улыбается! Честное слово!

Как только портал доставил нас в Тихий квартал, сердце сжалось, и было уже не до улыбок магического огня. Люди стояли посреди площади, прижавшись друг к другу.

- Помогите!

- Это конец!

- Мама! Мама!

- Нас сожгут заживо…

Плачь, крики, раскалённый воздух, треск пылающих домов.

- Что тут происходит? –  спокойно спрашивает король.

Я сначала хотела дать огнеглазому затрещину, чтобы он понял – здесь гибнут люди и надо действовать, но вдруг поняла, что…  Мы не горим. Вокруг - стена огня до самого неба, а жители Тихого квартала хоть и живы, но в страшной ловушке, опасной, пугающей. Кольцо огня сжимается с каждой секундой – медленно, словно играя со своей жертвой. И как не похож этот злой, яростный огонь на тот, что грел мне щеки в портале.

- Анис! – слышу я голос Лии.

Швея обнимает спящую Мири, рядом – Кара.

По щекам женщины текут и тут же испаряются слёзы, оставляя соляные дорожки на коже.

- Ничего не получается, - говорит оборотень и устало опускается на землю рядом с ней. – Мы - бытовые, и то не сильные. Тут нужен настоящий огненный маг. – Среди нас есть такие? – хрипло кричит он толпе.

- Есть, - хмурится король. – Огонь – наведённый, уровень - не меньше магистра.

- Архивариуса, - ворчу я, вспомнив гада, что подманил меня на книги.

- Ваше величество?! - узнал кто-то короля.

Жители Тихого квартала ахают, на секунду забыв о том, что все они в смертельной опасности.

- Король! -  шепчут люди, и их голоса сливаются с рёвом огня.

- Откуда?

Я смотрю в глаза людей... Сколько в них искренней надежды! Они, несмотря на всю несправедливость, верят в доброго, всемогущего своего короля! Посмотри, огнеглазый! Посмотри же на них и сделай что-нибудь!

- Анис привела короля! – крикнул какой-то ребёнок. – Как и обещала.

Да… Быстро же разлетаются слухи в Тихом квартале! Эдгард почему-то улыбается и делает шаг с огненной стене. Лицо короля бледнеет, а глаза вспыхивают, словно кровавое солнце на закате.

Пальцы мага касаются пламени. Крик замирает у меня на губах. Я бросаюсь к нему, чтобы сбить огонь, который неминуемо должен перекинуться на его руку. Жду вспышки. Но… Король – огненный маг. Вот почему в чёрных зрачках мужчины пляшут искорки…

И он знает, что делает.

Эдгард гладит языки ревущего пламени, и огонь, словно огромный кот, трётся у ног мага – не то приветствуя хозяина, не то жалуясь ему на что-то...

- Вот так, мой хороший, - начал приговаривать король. – Тебя выпустили на этих людей. Заставили…  Обидели.

Огонь взметнулся до небес, мы все зажмурились, стало нечем дышать, но уже через мгновение всё стихло! 

Чистый, сладкий воздух – ни пепла, ни гари. Чудеса, будто ничего и не было. Где-то совсем рядом вопили пожарные сирены, а жители Тихого квартала продолжали сидеть посреди площади, прижавшись друг к другу и не в силах пошевелиться.

- Где мы и что тут происходит? – спросил король спустя какое-то время.

- Мы - в Тихом квартале, жителей которого пытались убить, - пояснила я.

- Тихий, значит, - проворчал Эдгард осматриваясь. – Постойте… Я вспомнил! Тихий квартал. Ну, конечно! А почему тут до сих пор кто-то живёт?

Люди, до этого смотревшие на своего короля с обожанием и надеждой, изменились в лице. Я посмотрела на его величество - объявить, что всё происходящее – его воля, это… Не самая лучшая идея.

- Я отдал приказ расселить Тихий квартал. Дома построены и компенсация выплачена жителям. На этом месте спланирован новый центр развития магии с самыми современными лабораториями. Королевский заказ. И…

Наши взгляды встретились. В чёрных глазах короля, как всегда, мечутся алые искорки, а в моих...  В моих – реальная история этого места. Лии. Кары. Оборотня. Спящей, чудом выжившей Мири и серой кошки Туманки. Эх, ты! А ещё король… Ничего-то ты в своём королевстве не знаешь! За твоей спиной злодеи что хотят, то и делают! И если бы мы не успели…

Его величество обвёл всех присутствующих таким взглядом, что бедные жители попятились.

Глава девятая

- Анис? – король привлекает меня к себе, смотрит в глаза…

Что сказать мужчине? Такому… привлекательному.  Когда огнеглазый рядом, кровь вскипает и не хочется думать ни о чём, кроме нас двоих. Мысли летят дальше, щёки горят…

Я касаюсь кончиками пальцев его гладкой щеки, чувствую его усталость. Нежно целую, пытаясь забрать боль себе. Должно быть ему тяжело осознавать, что «преданные» люди творили такое за спиной своего короля.

  – Я просто схожу с ума, - гладит Эдгард мои плечи, - как будто ты меня околдовала. Совсем… девчонка, не знавшая мужчин. Но я всё готов отдать за один этот взгляд.

Огнеглазый смотрит прямо в душу, и у меня сердце останавливается.

- Откуда ты знаешь, что я не околдовала тебя? – спрашиваю, стараясь скрыть смущение.

Даже я не знаю, были у меня мужчины или нет. Не знаю, сколько мне лет. И вообще – откуда он знает, что…

- После нашей встречи, - король улыбается, словно читает мои мысли, - меня проверили на наведённые заклинания – ничего.

- А если бы не проверили? Ты бы подозревал меня?

- Анис…  Я нашёл свою королеву.

- Ты не ответил.

- Нет. Я это знал. Магия слабеет от наведённых чар, моя же стала сильнее с тех пор, как появилась ты – верный признак судьбы.

- Вот! – радостно обнимаю я его. – Значит, можно не жениться? Мне нельзя замуж. Это я почему-то помню. А больше… Больше не помню ничего. Иногда, кажется – вот-вот, ещё немного и… вспомню. Но нет.

- Анис! – король откинулся, прислонившись к дереву. – Ты будешь моей женой. Несмотря ни на что.

- Нет.

- Хорошо. Скажи – чего ты хочешь?

- Я?

Трудно сказать. Столько всего хочется…. Тебя хочу, огнеглазый. А замуж – не хочу. Неужели это так сложно?

Он снова читает мои мысли и улыбается.

- Анис…

- Я хочу узнать, кто я. Сколько мне лет и как зовут на самом деле. Хочу вспомнить, из какого я мира. Есть ли у меня родные. Близкие. Живы ли они? И… почему мне нельзя замуж?

Смотрю на его величество, который считает, что я всё выдумала, и сейчас будет насмешничать. Тогда я… Тогда мы поссоримся!

- Ты – самая прекрасная девушка на свете, - шепчет он мне на ухо. – И самая упрямая!

- Я хочу расколдовать Мири. Но мне нужна твоя помощь.

Он кивает, протягивает руку:

- Конечно. Пойдём?

Вот так просто… Я кидаюсь магу на шею, он подхватывает меня на руки, кружит, целует…

- Эдгард, - шепчу я. - А чего хочешь ты?

Он грустно улыбается. Ставит на землю.

- Обычно у меня такого не спрашивают. Я или объявляю свою волю – часто очень далёкую от того, что я хочу на самом деле. Или… - он машет рукой. – Сейчас я хочу жениться на той, которую знаю под именем Анис.

Он уставился на воду и замолчал.

- Это – всё? – осторожно спрашиваю, пытаясь уйти от темы.

- Хочу навести порядок в столице. Когда умер отец, началась гражданская война. Сподвижники моего отца сделали все, чтобы  я не взошел на престол. А перед своей смертью король объявил охоту на ведьм. Люди обезумели! Они вылавливали всех, кого считали за ведьм и… Как тяжело добиться того, чтобы в королевстве был мирю Сначала – столица. Вроде бы разобрались здесь - пришлось наводить порядок в провинции. Бороться с дикостью, вводить войска... Я устал. Хочу мирного неба над головой собственных подданных. Но иногда кажется, что это безумие никогла не остановится…

- И… что? Что теперь?

 – Благодаря тебе вскрылся такой уровень безобразия в столице, что... Тихий квартал – всего лишь вершина.

Он сжал кулаки, но уже через мгновение взял себя в руки, улыбнулся и проговорил:

- Пойдём к твоей девчонке.

- Пойдём!

…

Комната Мири. За это время она стала слишком печальным местом – пора это исправить! Лия столько слёз пролила…

Личико девочки – бледное, неподвижное. Я показала ее королю – нарочно. Пусть посмотрит, что наделали его «сподвижники». Эдгард сжал кулаки – проняло!

Я кивнула – и мы спустили вниз.

Я всё сделала так же, как и в прошлый раз. Те же травы. Проверила записи – всё верно. Эдгард вместе со мной просидел весь день – иногда закрывал глаза, мысленно с кем-то общаясь, и сразу после этого мы добавляли что-то в рецепт. Шерсть Туманки. Мои слёзы. Несколько капель крови короля. Прядь золотых волос Лии.

Когда всё наконец было готово – поднялись в спальню Мири, расставив глиняные заговорённые плошки по четырём сторонам света. Я тайком молила Чёрный лес о помощи – готова отдать все долги со временем, только бы Мири очнулась!

Никогда не забуду взгляд Лии, провожающий нас с Эдгаром, перед тем, как дверь в комнатку закрылась. В них было столько надежды, боли, веры в успех…

Глава десятая

- Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха!

- Новая королева?

- Хорошенькая…

- Ничего особенного!

- А я говорю – хорошенькая!

- Очаровательная…

- Ха-ха-ха-ха…

Мы вошли в узкий, длинный коридор, по обеим сторонам которого висели портреты… детей. Мальчики в бархатных костюмчиках, девочки в белоснежных кружевах. Такой одежды на детях я не видела в столице, даже среди богатых горожан. Наверное, так одевались очень давно.

- Ха-ха-ха…

Темно – лишь пламя свечей подрагивает он холодного ветерка. И этот хрустальный смех… Откуда он? Я одна его слышу? Не знаю, почему, но я не решилась спросить у Эдгарда, ни что это за голоса, ни почему здесь так темно и холодно, а главное – что это за дети на портретах…

Почему я не могу у него спросить? Что-то останавливает меня. Не даёт и рта раскрыть!

- Не спрашивай у него…

- Не надо!

- Это грустная история.

- Не такая уж и грустная – это было слишком давно.

- Грустная, грустная!

- Все девушки плачут, когда о ней слышат…

- Не надо её расстраивать! Она от нас сбежит!

- Она не сможет…

- Молчи!

- Ха-ха-ха…

Голоса… Кто это? На мгновение показалось – это дети с портретов, но разве может так быть?

- Ужин, - напомнил король, взял меня за руку и повёл вперёд.

Мы вышли из странного коридора, и мне сразу стало легче. Исчезли голоса и холод, и я тут же забыла обо всём – словно и не было…

- Ваше величество! – окликнул огнеглазого мужчина в форме – совсем молодой, но с седыми висками. – День прошёл!

- Я был занят, Роольд.

- Преступники сами себя не поймают, - возразили королю с самым почтительным видом.

- Зато я нашёл королеву, - улыбнулся Эдгард. – Дорогая. Позволь представить тебе графа Нарда Роольда – этот человек отвечает за безопасность всего королевства, лично мою и с этого момента - твою тоже.

- Очень приятно, - я склонила голову.

- Мы благодарны вам за спасение короля, - поклонился граф.

- Я буду через час. После ужина.

Ужин прошёл в молчании. Эдгард был в своих мыслях, да и мне почему-то хотелось спать. То ли много сил ушло на спасение Мири, то ли… Что-то было ещё, но вспомнить не получалось…

Меня разбудил лёгкий смешок короля, сильные руки подхватили на руки и куда-то понесли. Хорошо. Спокойно. Бессовестный огненный маг, прикрываясь ужином, представил меня всем как будущую королеву. Замуж я, конечно, не пойду, но спорить сейчас не было никакой возможности – сон не желал отпускать.

- Отдыхай, - нежный шёпот и лёгкий поцелуй – последнее, что запомнилось…

Я проснулась, потому что почувствовала – кто-то на меня смотрит. Не открывая глаз, потянулась – руки заскользили по прохладным, шёлковым белоснежным простыням…  Огнеглазый король. О пришёл! Ожидая жарких объятий, открыла глаза и… ничего.

Мужчины в моей спальне не было. Но кто-то же на меня смотрел! И тут наши глаза встретились… На подушке сидела жаба и совершенно не стесняясь, рассматривала будущую королеву (ну и что, что я не хочу замуж – меня-то сюда король пригласил, а эта… явилась без спроса, забралась в кровать…)

- Ха-ха-ха!

- Ха-ха-ха…

Снова этот еле слышный детский смех. Лёгкие, вышитые золотыми лилиями шторы всколыхнулись, и мне показалось, из-под них выпорхнули полупрозрачные призраки... Топот детских ног заставил замереть.

- Ква!

- Бездна! – я вздрогнула.

Не потому, что испугалась, просто… Просто всё это очень странно и разобраться в этом нужно самой. Без помощи короля. Вот дела… Всего одну ночь во дворце, а у меня уже свои тайны…

- Ква!

А страшилище-то попалось… наглое! Столько ехидства в изумрудных глазах… Так и ждёт, что я сейчас заору и начну удирать, сверкая босыми пятками.

Жаба. Точно жаба – не лягушка. Тело пупырчатое, лапки короткие. Это не жемчужная жаба, не рогатка, не алая жаба, которую ещё называют «русалкино проклятье». Очень редкий вид. Ядовитый. Не для ведьмы, конечно. Ведьмы могут брать любых квакающих и ползающих созданий голыми руками, хоть целовать – ничего им не будет.

 Моя гостья была ярко-изумрудного цвета, с золотым узором на макушке, напоминающим корону. Может, это принц заколдованный, как в сказках Водяного, что сидит в топях Бездны непроглядной и рассказывает сказки непослушным детям? Сказки те страшные и всегда с плохим концом.  Что там с заколдованной жабой случилось? Нет. Не помню. Но про жемчужную жабу, рогатку и русалкино проклятье - знаю!

Глава одиннадцатая

- Стой! –  кричу, отбиваясь от Варма, который тащит меня к карете через весь рынок. - Стойте!

Варм меня не слышит, прохожие таращатся на нас, и никто не замечает, как на летучую мышь двое оборванцев набрасывают магическую сеть! Под ней бьётся мальчишка – тот самый, что…

Доля секунды – и все они исчезают в портале. Ни Варм, ни его отряд, ни посетители рынка, ни продавцы – никто этого не видит. Только я… Я одна смотрю в глаза, что молча кричат: «Помоги мне, ведьма! Помоги…»

- Пусти! – вырываюсь со всей силы из рук Варма – просто так, от злости и бессилия – ведь ничего уже не изменить.

Те двое утащили мальчишку. Куда? Что они с ним сделают? Обернулся летучей мышью, значит – вампир. Откуда я знаю про вампиров? Есть ли они здесь, в этом мире? Или тут только тупоголовые Вармы водятся – недальновидный вид, всех ведьм ни за что ни про что ненавидящий?!

Неожиданно у меня получается освободиться – вскидываю руки, и... Ничего. Ни магии, ни голоса - на руке браслет.

- Магия заблокирована, ты – арестована! – шипит Варм, зло глядя мне в глаза. – В карету, ведьма. Живо!

- Ведьма…

- Ведьму арестовали!

- Опять началось…

- Что ж это будет, а?

Со всех сторон раздаются шепотки, словно пауки поползли по рынку. Бледные, перепуганные лица таращились на меня, но наткнувшись на Варма или стражников из свиты, люди отводили глаза и старались уйти подальше – только бы под горячую руку не попасть! Так и на костёр угодить недолго – скоро, видно, застучат топоры – вновь на площади начнут строить плахи. Ведьмы. Костры…

- Ты не погубишь Эдгарда! – исступлённо бормочет молочный брат короля.

Бездна… Он же сумасшедший! За что он так ненавидит ведьм? Внутри всё горит от боли – насильно запечатанная сила рвётся наружу - испуганная, возмущённая…

- Ведьмы, - сквозь зубы процедил Варм. - Хитрое, вероломное племя. Околдовать, привязать к себе – всё, чего они жаждут! Моего отца погубила такая же, как ты!

«Так вот оно что…» - проносится в голове, пока стражники с силой заталкивают в карету.

Мы едем назад, во дворец – кисточки на бархатных шторках снова пляшут, но на этот раз я им не улыбаюсь. Сходили на рынок, ничего не скажешь! К Лии я так и не попала, мальчишка в беде… Как же мне теперь его искать? Я не смогу забыть этот взгляд.

- Что случилось с твоим отцом? – спрашиваю Варма.

- Влюбился! – выплёвывает он. – Бросил всех: меня, мать, сестру. Стал спасать ведьм. Его казнили при отце Эдгарда за пособничество тёмным. Их сожгли вместе, на одном костре – отца и… ведьму.

- И ты решил ненавидеть ведьм, а не тех, кто их убил?

- Не всё знаешь, ведьма. Мой молочный брат пошёл против своего отца, когда тот решил, что и мать Эдгарда ведьма. Мы пытались спасти королеву. Я… и Роольд. Единственные, кто остались верны принцу. Втроём мы разделили с ним опалу. Заточение. После была война, но всё закончилось. С болью в сердце мы решили строить мир. Забыть распри, чтобы больше никто не страдал от беспричинной ненависти, от заговоров. И вот появилась ты… Тёмная ведьма из ниоткуда. Кто ты? Кто тебя подослал?

Я вспомнила графа с седыми висками. Значит, это он - третий верный королю человек… Варм в растерянности, и его можно понять. Он не хочет зла. Он хочет разобраться. Он мог меня убить –   под шумок, на площади – с чего бы ему было стесняться? Сказал бы, что так и было. Свалил бы на мальчишку или тёмных ведьм, похоже, они у них тут за всё в ответе.

Я посмотрела Варму в глаза. Вспомнила, каким он был у Лии, и когда мы встретились возле реки. Он был… другим. Может быть, сердце его ещё не очерствело.

- Чего ты хочешь? – спросила я его.

- Чтобы тебя и близко не было рядом с Эдгардом. Он… околдован.

Мне стало страшно. Неизвестно, чем закончится эта поездка и во дворец ли меня везут.

- Ты права, - вдруг сказал молочный брат его величества. – Радуйся, ведьма, ты права! Если бы не ты, не твоя магия, Эдгарда не было бы в живых. И… на самом деле я знаю, что на нём нет твоих чар. Просто не хочу в это верить! Ты не представляешь, как я их искал. Как их искал Роольд. Но… Что ты с ним сделала?

Пожимаю плечами.

Варм вздыхает:

- Зачем ты спасала мальчишку? Кто он тебе?

- Да никто! Ребёнок! А ты… Ты ударил боевым заклинанием по беззащитному. Он ведь не мог ничем ответить – это несправедливо

- Глупая ведьма! Ты ничего не смыслишь в боевых заклинаниях, - рычит Варм. – Парализующее оно было. Я хотел его задержать – и только. Уже бы ехал твой паразит в приют, спал бы, сытый, на чистых простынях.

- Мы оба хороши, - выдохнула я, искренне сожалея о том, что натворила. – Оба думаем друг о друге хуже, чем есть на самом деле.

Варм снимает с меня браслет. Боль пронзает тело - магия не прощает такого обращения. Во всяком случае магия тёмных.

«Магия тёмных – живое существо. Не думайте, что вы берёте над ней верх! Вы – служите ей. Однако не путайте мои слова с тем, что мы называем контролем над силой. Это совсем… иное. Итак, сядьте на колени. Вдохните. Расслабьтесь…»

Глава двенадцатая

Шаг. Другой. Эхо скачет по каменным стенам, пахнет сырой землёй. Ещё немного – и боль настигнет от одних лишь воспоминаний. Я не помню, что было до того, как я очутилась там, где в прозрачных сферах такие же, как я, теряли сознание, но сами подземелья помню хорошо.

Надо взять себя в руки. Полупрозрачные дети плывут над головой, то и дело посматривая на моё бледное лицо. Стыдно. Они хоть и призраки, но они же дети – и те не боятся. А я раскисла!

Надо заставить себя думать о хорошем. Сбегу из дворца. Спасу мальчишку, навещу Мири, и отправлюсь куда-нибудь подальше – в лес, собирать травы. Буду подниматься на рассвете, бродить по росе. Попрошу детей-призраков, пусть отыщут ту жабу – будет мне фамильяр!

 Жаль, Эдгард не разделит со мной этого счастья. Король так и не понял - клеткой ведьму не удержать.

- О чём задумалась? –  белокурый мальчик застыл прямо передо мной.

- Я?

Лестница закончилась… Темно. Холодно. Голова кружится, в груди горит, перед глазами – тонкая плёнка прозрачной сферы и… боль!

- Эй, тебе плохо? Королева?

- Это в её голове, - послышался голосок девочки, что была самой старшей. – Кто-то держал её в подземельях.

- Бедняжка…

 Мягкий, тёплый солнечный свет. Голубое-голубое небо. Я лежу в траве и смотрю на башню. Крыша похожа на ведьминскую шляпу. Окна в разноцветных витражах.

- Тебе лучше? – спрашивает мальчишка.

- Мы вернули мысли туда, где тебе было хорошо! – крошка Мирабель встала на цыпочки, потянулась руками – пришлось взять её на руки.

Пальцы проходят сквозь белый туман – холодок щекочет кожу. Мне придётся привыкнуть – похоже, у детей здесь совсем никого нет. Кажется, они говорили, что король и слуги их не видят?

 В голове прояснилось, приступ паники прошёл. Подземелье как подземелье. И чего я испугалась?

- А память… Память вы мне можете вернуть? - спрашиваю детей-привидений.

- Нет, -  поджимает губы мальчик. – Но кое-что – можем. Вот! Держи! Это – тебе. Пригодится.

Мне в руки падает туго набитый монетами кошелёк, на плечи – тёплый, старинного покроя плащ с капюшоном.

- Чтобы не простудилась, - строго говорит мальчик.

Киваю, представляя, какой буду «незаметной» в этом старинном плаще с волчьим мехом.

- Представь любую одежду – плащ волшебный, - шепчет мне на ухо Мирабель.

- Спасибо, - киваю, думая о том, что надо бы узнать, как зовут и других детей, но сейчас, пожалуй, не время.

Представляю плащ – в точности такой, в котором Лия ходит на рынок и… перчатки без пальцев.

- Королева хочет выглядеть, как нищенка? – удивляется мальчик. – Ты - странная! Но мы тебе поможем.

- Несмотря ни на что? – улыбаюсь, кутаясь в плащ и натягивая перчатки.

- Конечно, - кивнула старшая. – У нас нет выбора… Мы помогаем королеве.

- Нет выбора? Но…почему?

- Это проклятие, - отмахнулся мальчик. – А тебе – туда!

Мирабель спрыгнула с рук, повиснув в воздухе, её брат и сестра, оказавшись у меня за спиной, подтолкнули, и вдруг я… Я услышала:

- Поз-драв-ля-ем!

Ещё привидения? Замираю, касаясь ладонями шероховатой прохладной стены.

- Спасибо, - отвечает привидениям… король Эдгард. – Спасибо, друзья!

Значит, не привидения. По всему выходит, что мальчишник, по которому тосковал Варм, состоялся. Прямо в подземелье, куда король отправил собственного молочного брата.

- Много сыновей! – это Роольд – тот самый, молодой, с седыми висками.

- Счастья! – вторит Варм, словно и впрямь одобряет выбор его величества.

- Спасибо, - вздыхает король. – Ума не приложу, как теперь мириться с Анис.

- Отмени свадьбу? - советует Варм.

- Вот, молодец! - шепчу я, прислонившись к стене, чувствуя, как в сердце растёт к этому гаду огромная ведьминская благодарность!

- Я и так слишком долго тянул, - качает огнеглазый головой. - Давал время привыкнуть…

- Ты ещё скажи, что ухаживал, - смеётся Роольд. – Романтика, цветы. Кольцо.

- Кольцо! - его величество закрывает лицо руками. – Забыл… Мне доложили о происшествии на рынке, и…

- Дался вам тот мальчишка! Кстати, мои люди его потеряли, - говорит Роольд, и я перестаю дышать, вся обратившись в слух. – Следы магии были слишком слабы, чтобы пуститься в погоню.

- Мы празднуем? Или снова совещаемся?  - спрашивает король.

- Празднуем! - звон бокалов.

«Лучше бы совещались», - думаю я, жалея о том, что о мальчишке, скорее всего, больше ничего не узнаю.

- Подари ей библиотеку, - продолжает советовать Роольд. – Отдай все проекты по поддержке бедняков и детей. Королевству польза, и Анис  скучать не будет.