Теневой факультет. Книга 2

Пролог

Солнце медленно катилось к закату, унося с собой удушающий летний день. По территории Срединного университета магии разливалась долгожданная прохлада, подначивая немногих обитателей этого учебного заведения вздохнуть с облегчением. Под действием лучей заходящего светила, тени от многочисленных деревьев, укоренившихся на территории университетской рощи, удлинялись и расползались причудливым узором по траве.

Я заворожено наблюдала за этим действом, присев у подножия векового дуба и уперев спину о его шершавый ствол. С недавнего времени обыкновенная игра света и тени вызывала у меня приступы ни с чем не сравнимого восторга. Это началось сразу после того, как я в результате эксперимента потеряла возможность ловить взглядом собственную тень. Однако, как уверял меня мой лучший друг Макс, такая цена за новоприобретённые способности теневого мага была смехотворной.

Сам парень, кстати, сейчас находился в состоянии крайней удовлетворенности жизнью, наслаждаясь последними днями летних каникул. Он, как и ровно год назад, распластался на траве возле озера, подставляя и без того загорелую спину под ослабевшие солнечны лучи.

Странное дело. Еще пару месяцев назад, он, как и все мои друзья, побывал на грани, едва не распрощавшись с жизнью в результате страшного предательства. Потом воскрес, едва не сойдя с ума от вернувшихся способностей, а сверху получил еще и поток новой, чуждой и яростной силы. А в благодарность за проявленную выдержку и силу духа получил рассказ о том, как нас с самого начала собирались убить, предварительно применив изрядный арсенал пыток, названный обучением, и приправив все это речами о великой благородной цели. И ничего, живет себе спокойно, нас на авантюры подбивает, да пакости к новому учебному году готовит. И только я знаю, как, порой, опасаясь ночных кошмаров, он изводит себя тренировками, лишь бы забыться сном без сновидений.

- Алена, с таким суровым выражением лица только армию на смертный бой вести, - засмеялись откуда-то сбоку. Я оторвала взгляд от водной глади и улыбнулась Ирине. Сегодня она провела почти весь день в лазарете у Иль и только сейчас присоединилась к нашей компании. Ее вновь коротко остриженные волосы вспыхнули в лучах заходящего солнца, переливаясь сапфировыми отблесками. Это было единственным внешним проявлением того, как сильно повлияло на нее испытание.

- Есть какие-нибудь изменения? – встрепенулся Алекс.

В последнее время он всерьез задался целью разгадать, что же на самом деле хочет от нас Святослав. Поэтому он внимательно собирал и структурировал любую, даже самую незначительную информацию, попеременно засылая нас шпионить поближе к руководству.

- Нет, ничего подозрительного, - покачала головой Ирина. А затем достала из широкого кармана своего сарафана пачку конвертов. – Зато я забрала корреспонденцию.

Энтузиазма это заявление не вызвало, однако все исправно разобрали свои письма.

Сама Ирина сожгла свой, даже не распечатав, и брезгливо отряхнула ладони. Ее примеру последовала и Лиэль, уничтожив белоснежный конверт, со знаком светлоэльфийского двора, но бережно вскрыла второй, благородного фиолетового цвета, без опознавательных знаков, и с нежной улыбкой погрузилась в чтение. Она уже месяц вела переписку с Ирвингом, который покинул Срединный университет, чтобы помочь матери навести порядок в делах своего государства и опровергнуть слухи о своей кончине. Мы ожидали его возвращения со дня на день. Но больше всего, конечно, этого ждала наша воинственная эльфийка.

Скайрини прочла письмо от начала и до конца, то и дело скептически фыркая. Ее не переставало удивлять резко изменившееся поведение собственной венценосной тетушки, еще недавно ни во что не ставившей свою племянницу, а теперь внезапно воспылавшей к ней любовью.

Алекс и Дилан никак не отреагировали на свои послания, лишь пробежавшись взглядом по тексту, и отложили конверты в сторону.

Мы с Максом понимающе переглянулись и порадовались, что на нас не давят такие обязательства, как на них.

Солнце практически скрылось за линией горизонта. Пространство затопили сумерки. Я прикрыл глаза, наслаждаясь коротким мигом баланса в своей душе. На границе дня и ночи силы внутри меня становились равными, свет успокаивался, а тьма набирала обороты. В такие моменты думалось лучше всего.

Итак, впереди нас ждет второй курс. Уже через пять дней в наш идеально выстроенный распорядок дня снова вмешаются каждодневные изнуряющие тренировки, новые учебные дисциплины и опасная практика. И вроде бы жизнь вернулась в привычное русло, но…

Мы ничего не забыли. Ни предательства, ни смертей, ни лиц тех, кому за это обязательно нужно сказать «спасибо».

Глава 1.

Новая темно-серая форма сидела безупречно, обтягивая фигуру как вторая кожа. На поясе мягких, не сковывающих движение, штанов надежно закрепились ножны с легким, но острым стилетом. Его, как и слишком открытые из-за корсета плечи, скрывал от посторонних взглядов легкий серебристый плащ, ставший для нас уже привычным и обязательным атрибутом одежды. Мои заметно отросшие волосы оказались собраны в свободный узел на голове – единственный элемент небрежности в идеально спланированном образе.

Именно так мы и предстали пред очи руководства и студентов Срединного университета магии, в первый учебный день этого года. На полигоне для силовых упражнений собралось огромное количество людей и нелюдей, начинающих или продолжающих свое обучение в лучшем учебном заведении Объединенной Империи. По одну сторону от нас стояли студенты светлого факультета, по другую – темного. А мы, как нейтралы, как маги, сумевшие объединить в себе две противоположные стихии, гордо выстроились посередине. Символично, не правда ли?

Первокурсники рассматривали нас с нездоровым интересом, а старшие студенты – со здоровым опасением. Теперь для них не являлось тайной наше происхождение. Всем в один момент стало известно, что гордые юноши и девушки в серых мантиях – наследники своих родов и, возможно, их будущие правители. Недоумение вызывали только мы с Максом, из-за своего иномирного происхождения вынужденные по-прежнему носить скрывающие ауру артефакты. Всех интересовал единственный вопрос - что делают два самых обыкновенных человека среди венценосных особ.

Я открыто усмехнулась и взглянула на Святослава. В этот момент он как раз распинался о важности такого аспекта, как мораль, в образовании магически одаренной молодежи. Наткнувшись взглядом на мой откровенно веселящийся взгляд, он осекся, откашлялся, и немедленно сменил тему.

Правильно, господин ректор. Такие вещи лучше вообще не упоминать при нашем факультете, особенно после того, что вы успели натворить.

Я незамедлительно перевела взгляд на Амиарея, стоящего по правую руку от ректора. Эльф голодным взглядом воззрился на нашу Ирину, напрочь игнорируя все происходящее вокруг.

Ну, с ним все понятно. Дриада после испытания не желала иметь с ним ничего общего, а вот полуторасотлетний эльф, напротив, еще больше возжелал девушку. Пожалуй, за их дальнейшими отношениями будет весьма интересно понаблюдать.

А затем мой взгляд соскользнул на замершего слева от Святослава магистра Велеса. Выглядел он как всегда великолепно. И, в отличие от предыдущих мужчин, совсем не походил на человека, мучимого виной. Вот гад!

Неожиданно он посмотрел на меня и подмигнул.

Я едва сдержала возмущенное шипение.

Ну, погоди, я устрою тебе веселую жизнь!

Магистр Велес только вчера вернулся в университет после почти трехмесячного отсутствия. Я была искренне благодарна Судьбе за его длительное отсутствие и за возможность разобраться в своих чувствах к собственному куратору. В результате долгих раздумий я решила, что мне совершенно плевать на этого мужчину, и что я способна совершенно адекватно, как взрослая и независимая магичка, реагировать на его поведение. Я даже смогла сдержать взбунтовавшиеся эмоции вчера днем, когда он, вместе с припоздавшим Ирвингом, вошел на территорию университета. В отличие от радостно расхохотавшейся Лиэль.

Сразу после речи Святослава мы поспешили покинуть полигон. Но не по той же причине, что и в прошлом году, а потому, что нам нужно было успеть подготовиться для первого занятия. Мастер Волибор изъявил желание уже сегодня проверить, не растеряли ли мы приобретенные навыки за лето. Мы не стали противиться, и уже через полчаса стояли на низком старте, готовясь преодолевать его фирменные круги.

- Против ледяного града используем щит света, а против файерболов – купол тьмы, - скомандовал Алекс. – На земляных волнах лучше магию не использовать. Обойдемся собственными силами. Отстающих не бросаем.

Мы согласно кивнули, максимально сосредоточившись на надвигающейся опасности. Мы кое-чему успели научиться за последние три месяца, и сегодня нам предстояло это продемонстрировать.

Первые три разогревочных круга прошли относительно спокойно. Видимо, Мастер Волибор по доброте душевной, дал нам время на разминку. А дальше в ход пошли излюбленные преподавателем файерболы. Должна сказать, что за лето мы научились не только ускользать и защищаться от них, но и создавать собственные. Каково же было удивление Мастера, когда, без проблем преодолев несколько «огненных» кругов, мы послали в его сторону пару ответных файерболов. На наше счастье, подобный знак внимания он оценил так, как мы и планировали, – с одобрением и задором.

Я не участвовала в установлении магической защиты на этих кругах. Честно говоря, мне так и не удалось «договориться» со своей темной половиной. Последним разом, когда я использовала теневую магию, была стычка на Мертвой пустоши. После этого мои успехи в темной магии можно было назвать весьма сомнительными, как и пробудившуюся теневую магию. Зато успехи в управлении светлой магией присутствовали колоссальные.

Когда в нас полетел ледяной град, доведенным до автоматизма жестом я накинула на нашу компанию щит света, ощущая, как это сделали и остальные. Подобной защиты оказалось более чем достаточно, чтобы пробежать еще несколько кругов.

Но далее град прекратился, а на его смену пришли уже привычные земляные волны.

- Стоп! – Скомандовал Алекс, ставший нашим негласным предводителем.

Мы немедленно остановились и сбросили магическую защиту, прикидывая свои силы. Прямо на нас медленно наступала волна из земли, камней и песка таких размеров, кои мы раньше и не видели. Судя по всему, Мастер Волибор понял, что кое-чему мы в его отсутствие научиться успели, и тренировка не приносит нужного ему результата. Ну, и удовольствия тоже.

- И что теперь? – деловито поинтересовалась Ирина, оглядывая новоявленное чудо.

- Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, - внес предложение Макс.

- Точно! – похвалил Алек, и скомандовал: - В рассыпную!

Я, выбрав приглянувшуюся мне правую сторону волны, попыталась обойти препятствие справа, используя для равновесия извлеченный из ножен стилет, и цепляясь им за рассыпчатую почву. Помогал он мало, но уверенности все же прибавлял. Рядом пыхтели Ирина и Лиэль, активно перебирая ногами. Где-то сзади, пользуясь крыльями, нас догоняла Скайрини.

Мастер Волибор оказался нашей тактикой недоволен, за что осыпал нас ледяным градом. Я выставила щит, молясь, чтобы не пришлось использовать магию тьмы.

Мы успешно прошли первую и вторую волну, обходя их с краю, и встречаясь с мужской частью нашего факультета лишь на относительно спокойных участках полигона.

Но то, что последовало дальше, поставило нас в тупик. Земля под ногами не просто вздыбилась, а встала сплошной стеной. Такое препятствие обойти было невозможно. Я, почувствовав, гак волосы на затылке встали дыбом, кинула быстрый взгляд на Макса. Он, как раз, осознав весь масштаб надвигающийся катастрофы, кинулся ко мне.

- У нас нет выбора! – Крикнул он, перекрывая рев вибрирующей земли. – Нужно использовать заклинание телепортации.

- Ты в своем уме? – в ответ заверещала я. – Мы его еще ни разу не использовали! Я даже не знаю, действует оно или нет! Нас может просто размазать по земле!

- Предлагаешь быть похороненными заживо?! – Пуще прежнего закричал друг.

Я была бы рада вступить с ним в спор по этому поводу, но времени у нас совсем не оставалось. Я, стараясь не думать о последствиях, приказала подругам схватить меня за одежду. В это время, вспоминая наисложнейшее плетение, увиденное в книге из закрытой секции библиотеки пару месяцев назад, я уже произносила певучие слова заклинания и делала затейливые пасы руками.

За что люблю свой факультет – так это за безграничное доверие. Ни у кого даже мысли не возникло перечить мне. В тот момент, когда было произнесено последнее слово заклинания, а земляная волна уже встряхнула воздух в десяти сантиметрах от моего носа, подруги стояли слаженным рядом, вцепившись руками в мои плечи. Мгновение – и место, где мы только что стояли, накрыло смесью камней и песка. Останься мы на месте – и быть нам частью истории Срединного университета магии – бесплотными духами, охраняющими полигон для силовых упражнений и отпугивающих первокурсников своими завываниями.

Но мы оказались сильнее и одареннее, чем сами ожидали. Мгновенье тьмы, выворачивающее наизнанку кишки чувство, и вот мы уже стоим на линии финиша, по другую сторону от смертоносной земляной волны.

***

Мастер Волибор застыл на месте, не веря своим глазам. Да мы и сами с трудом верили в то, что сейчас произошло. Заклинание телепортации – одно из самых сложных в современной магической науке. И то, что мы смогли сотворить его – настоящее чудо. Хотя, нет. Настоящее чудо – это то, что мы смогли перенести с собой несколько человек, пусть и на небольшое расстояние.

Откуда-то сбоку раздались аплодисменты. Я резко обернулась на источник звука и почувствовала, как закружилась голова. Неприятное и уже давно забытое чувство. В последний раз я ощущала подобную слабость на Мертвой пустоши, в тот судьбоносный для нас день испытания.

Наш куратор, продолжая медленно хлопать в ладоши, покинул свой наблюдательный пункт рядом с Мастером Волибором и подошел к нам.

И когда только успел прийти?

Он удостоил ребят беглым взглядом, а вот нас с Маком подверг тщательному осмотру.

- Интересно, - наконец протянул мужчина, напрочь игнорируя неприязненные взгляды со стороны своих подопечных.

- Интересно что? – оскалился Алекс, незаметно поддерживая изрядно ослабевшего Макса. Чуть вперед вышел Ирвинг, стремясь и вовсе закрыть друга.

- Темп роста ваших способностей, - пояснил магистр. – Довольно быстро.

Сначала я обрадовалась такой оценке, но немедленно осеклась. Было в голосе нашего куратора что-то настораживающее. Причем настолько, что резко захотелось вернуться в то немощное состояние, в котором мы находились еще три месяца назад.

- Не надо так напрягаться, - предупредил Велес, заметив наши вытянувшиеся лица. – Мы всего лишь перескочим одну ступень вашего обучения, и начнем с более сложного. Обещаю, ничего реально угрожающего вашим жизням предпринимать мы не станем.

С этими словами куратор медленно развернулся и побрел прочь от полигона. Но, неожиданно остановился, и бросил через плечо:

- По крайней мере, в ближайший месяц.

- Здорово, - с сарказмом заключил Макс, однако, вопреки обыкновению, ничего больше не добавил. Видимо, слишком вымотало его новое заклинание.

- На сегодня достаточно, - объявил Мастер Волибор, дождавшись, пока мы выстроимся перед ним. – Вы сегодня отлично показали себя. Вижу, что на каникулах не филонили. Так держать! Обещаю, что сделаю из вас самый достойный курс из всех, что был выпущен из стен этого учебного заведения. А теперь – разойдись!

Мы немедленно послушались преподавателя, и поспешили в сторону здания университета. Лично мне не терпелось попасть в свою комнату, смыть с себя пот и пыль – свидетельство напряженной тренировки, и поскорее попасть в столовую. Требовалось восстановить силы, и с этим прекрасно поможет справиться плотный завтрак.

К тому же, в это время все остальные студенты как раз закончили прием пищи, так что можно было трапезничать в относительном спокойствии.

И, казалось, ничто не сможет остановить меня в моем намерении, однако судьбе было угодно по-иному. Судьба, кстати, явила себя в виде одной из своих посланниц – Златы.

- Можно тебя на пару слов? – практически у самых дверей поймала меня девушка. Из под голубого капюшона показались, но тут же скрылись, золотистые кудри.

Я с тоской посмотрела на окна столовой, из которых едва заметно доносился запах жареного мяса, а затем вопросительно на ребят.

- Мы прихватим что-нибудь для тебя, ели не успеешь, - понятливо улыбнулась Лиэль. Однако я заметила в ее взгляде легкое беспокойство.

К Злате на нашем факультете относились с изрядной долей уважения и благодарности. В свое время, ее помощь сыграла важную роль в сплочении нашей команды. Да и не только в этом. Если бы не прорицательница, то теневого факультета уже в принципе не было бы. Однако к девушке мы испытывали еще и недоверие. Отчасти от того, что сомневались в мотивах ее поведения, отчасти от того, что часть видений она от нас утаивала.

В любом случае, Злата была не тем человекам, чьи просьбы можно было игнорировать.

- Давненько мы тебя не видели, - улыбнулась я, зная, что девушка увидит это даже несмотря на свой объемный капюшон.

- Вынужденный «отпуск», - приглушенно донеслось от прорицательницы. – Я слишком много натворила в прошлом году, поэтому наставники решили, что мне лучше будет посидеть в изоляции, общаясь только со своими «братьями и сестрами». Бред!

Несколько первокурсников светлого факультета, имеющих неосторожность в этот момент проходить рядом с нами, испуганно отпрянули. Оно и понятно – ярость, прозвучавшая в голосе девушки, могла напугать и опытного мага, не то, что новичков.

- Я не хочу влезать в дела чужого факультета, - осторожно начала я, направляя девушку в сторону рощи – нашего места для «переговоров» на особо важные темы. – Но если еще раз подобное повторится – просто дай знать. Мы поможем.

- Не сомневаюсь, - кивнула девушка, и неожиданно осеклась. Тонкая рука взметнулась к скрывающей лицо ткани и стянула ее, открывая солнечным лучам бледную кожу.

Ее живые, горящие эмоциями глаза, подернулись белой поволокой, практически полностью скрывая радужку. Маленький рот нелепо приоткрылся. Лицо сковала маска ужаса.

Я наблюдала за этими метаморфозами с легким интересом и настороженностью. С одной стороны я понимала, что, скорее всего, девушка сейчас «поймала» очередное видение, поэтому бояться нечего – для нее это дело привычное. Но с другой стороны, я была собрана и готова в любой момент броситься на выручку. Хотя и слабо понимала, чем смогу помочь.

Пару секунд спустя девушка сделала глубокий судорожный вздох, зажмурилась, потрясла головой, и в следующий момент взглянула на мир вновь прояснившимся взглядом.

- Что это было? – на всякий случай уточнила я, все еще готовая к любым неожиданностям.

- Пойму – расскажу, - угрюмо заключила она и устало потерла виски. – А теперь давай отойдем в место, где меньше народа. В рощу не успеем – мне нужно вернуться пока наставники не поняли, что я исчезла.

Я кивнула и последовала за девушкой. Через минуту мы уже были на полигоне для силовых упражнений. Сейчас здесь не было не единой души, поэтому мы присели прямо на сочную, пока еще не вытоптанную траву, и начали беседу.

- О чем ты хочешь предупредить меня в этот раз? – перешла я сразу к делу, памятуя об ограничении по времени.

- Не тебя, а вас, - сразу обозначила девушка. – Я хочу, чтобы вы были предельно осторожны. Намечается нечто грандиозное. Что-то, что перевернет с ног на голову весь этот мир, нарушит вековые порядки и коснется каждого.

- А мы причем? – удивилась я. – Снова мы в центре событий?

- В моих видениях, вы – не в центре событий. Вы – их причина. Способ достижения.

- Нас попытаются использовать? – уцепилась я за последнюю фразу.

- Возможно, - зажмурилась Злата и поморщилась, как от сильной боли. – Не уверена. Пока что все размыто, но я над этим работаю. Единственное, что могу сказать точно – грядущие события слишком масштабны для этой реальности. Поэтому, пытаясь защитить себя, наш мир будет давать вам подсказки. Ваша главная задача – разглядеть их. И понять их смысл.

Я задумчиво провела ладонью по зелени вокруг себя, вдумываясь в слова девушки. В принципе, все было понятно – над нами снова собираются тучи, и нужно глядеть в оба. Но мы и сами предполагали нечто подобное. Так зачем Злата рискнула, придя сюда со мной, при том, что находится под домашним арестом?

- Прости, в моих словах снова мало конкретики, - улыбнулась она, поднимаясь с травы и с беспокойством глядя на часы. – У меня не осталось больше времени. В следующий раз, надеюсь, информации будет больше. А пока следите за знаками и будьте осторожны.

- Спасибо, - кивнула я на прощание девушке. Как бы там ни было, она пытается нам помочь.

Я сделал несколько шагов, планируя, наконец, присоединиться к ребятам за завтраком, но, почувствовав легкое беспокойство, обернулась. На том месте, где я, слушая слова Златы, в водила ладонями по траве, остались выжженные разводы.

Мороз пробежал по коже.

У меня были большие проблемы с темной магией. Откровенно говоря, проблемы заключались в том, что я не могла ей пользоваться. После того дня на пустоши, случайно или преднамеренно, я не могла ее призвать. Чувствовала, что сосуд внутри меня наполнен, но воспользоваться им не могла. А теперь вот это – неконтролированный выброс темной магии. Странно.

Я шла по двору, ничего и никого не замечая вокруг, полностью поглощенная невеселыми мыслями об отсутствии контроля за собственными способностями и возможных последствиях оного. Ровно до того момента, пока, зацепившись ногой за торчащий из земли корешок, не рухнула на землю.

- Чудесно, - прорычала я, поднимаясь на ноги и с неудовольствием рассматривая свои пострадавшие колени. – Растянулась прямо посреди двора. Без каких-либо причин. Докатились!

Не переставая причитать и отряхиваться, я огляделась по сторонам, малодушно проверяя, сколько человек успело увидеть этот позор. И замерла.

Ровно на этом месте совсем недавно Злата «поймала» видение.

Я отстранилась от всего вокруг, воскрешая в памяти это момент, пытаясь повторить позу девушки.

Через несколько мгновений мне это удалось и я, сначала крепко зажмурилась, а потом распахнула глаза, пытаясь уловить то, за что зацепился взгляд прорицательницы, непосредственно перед видением.

И, как ни странно, у меня это получилось.

Большой каменный колодец - темнейший артефакт этого мира, спрятанный в самом центре магического университета, приветственно полыхнул алым светом.

Глава 2.

- Так нам теперь нужно обращать внимание на знаки судьбы, – заключил Макс, вертя в руках спелое яблоко. – Больше Злата ни о чем не говорила?

- Нет, - покачала я головой и, сыто икнув, откинулась прямо на гору подушек.

Разговор проходил в зеркальном кабинете, часа через два после нашего диалога с прорицательницей. За это время я успела принять душ, переодеться, прийти в благоприятное расположение духа и, наконец, нормально позавтракать. Попутно с приемом пищи, я рассказала ребятам обо всем, что узнала от Златы, о странном поведении своей магии, и о не менее загадочном поведении колодца. Последнее, кстати, я посчитала тем самым знаком судьбы, о чем не преминула сообщить собравшимся.

- Все возможно, - согласился Алекс, и, как главный эксперт в темномагическом искусстве, поведал: - Колодец – один из самых темных артефактов Срединного мира. Скорее всего, споткнулась неподалеку от него ты совсем не случайно. К тому же, в нем столько силы, что даже самый скромный ритуал, проведенный с его помощью, принимает громадный размах.

- И это можно описать словом «грандиозный»? – уточнила я.

- И это будет даже приуменьшением, - хмыкнул Дилан.

- Что же, тогда будем просто держаться от этой каменой махины подальше, - пожала плечами Ирина. – Авось пронесет.

- Нет, конечно! – встрепенулся Макс. – Нам обязательно нужно будет пойти туда и выяснить, что происходит!

Я закатила глаза и улыбнулась. Покой нам только снится.

После получаса жарких споров, весомых аргументов, множества «а помнишь…» и «в прошлый раз все так и начиналось», было принято решение на разведку все-таки сходить. Однако сделать это нужно было без зрителей, чтобы не породить новых слухов и не допустить случайных жертв. Мало ли чего жертвенный алтарь натворить может.

- Сегодняшнюю ночь можно даже не рассматривать, - протянула Скайрини. От этой идеи она была не в восторге, но раз решение было принято командой, то она уже думала, как лучше ее реализовать. – Если судить по прошлому году, то сегодня здесь будут шататься не совсем трезвые студенты, и делать это будут до самого рассвета. Ни о каком уединении в обнимку с колодцем, находящемся посреди университетского двора, даже мечтать не приходится.

- Да и к нам будет приковано немало внимания, - хмыкнул Ирвинг и с хитрым прищуром воззрился на Лиэль. – В прошлом году мы устроили знатное представление. В этом году народ надеется на повторение.

- Эй, не только я в этом участвовала, - возмутилась смущенно покрасневшая эльфийка. – Вы тоже немало постарались.

- В любом случае, - не смогла я сдержать смешок, – сегодняшняя ночь нам не подходит. Но завтрашняя – идеальна. После бурной ночи посвящения никто выспаться не успеет. А завтра утром занятия начнутся в полной мере. От наших преподавателей пощады ждать не приходится. Гарантирую – завтра, как только завершится учебный процесс, все разойдутся по своим комнатам отсыпаться. И не высунутся оттуда до следующего утра.

- Вот тут-то мы и «поработаем» без посторонних, - согласился Ирвинг. – Только нужно у Иль выпросить несколько снадобий для бодрости.

- Зачем это? - с подозрением спросила я.

- А затем, что из поездки домой я привез несколько бутылок изысканных вин и напитков покрепче. И меня снова не досматривали на входе в университет, - оскалился Ирвинг. – Должны же и мы отметить предстоящий учебный год.

Я проглотила смешок и в предвкушении потерла ладони. Вечер обещает быть интересным!

В следующий раз мы собрались уже вечером. До этого момента каждый занимался своими делами – кто-то читал, кто-то тренировался, кто-то же блаженно бездельничал. Я же, как человек не понаслышке знакомый с целительством, варила зелье против похмелья. Не знаю, как пройдет этот вечер, но вот повторения событий годичной давности, а именно знакомства с «вытрезвителем», мне не хотелось. Поэтому приготовленное мной варево было аккуратно разлито по скляночкам, надежно запечатано, и любовно распихано по всем углам зеркального кабинета. Чтобы мы в любом состоянии завтра утром могли не особо напрягаясь наткнуться на спасительный отвар.

Иль беспокоить сегодня не хотелось. Я по прошлому году помнила, как тяжело ей приходится из-за необходимости оформлять новоприбывших студентов. К тому же, она и без того много времени уделяет нашему факультету, часто проводя обследования наших магических резервов, да и общего состояния. Первый месяц после проявления новых способностей она носилась с каждым из нас как с писаной торбой, давая рекомендации, успокаивая и подбадривая. Она была единственной, кто действительно помогал нам. Магистр Велес улетучился решать какие-то проблемы государственной важности, Амиарей появлялся часто, однако ему мы не доверяли. А Святослав посчитал нужным оставить нас в покое и просто дать свыкнуться с новыми способностями. Единственной помощью от него были редкие сеансы связи с моим прежним миром. Я, наблюдая за тем, как у моих близких все складывалось хорошо, пусть даже и без меня, и сама становилась спокойнее.

В общем, нас никто не трогал в течение трех месяцев, за что мы были даже благодарны. А теперь мы решили не беспокоить Иль, чтобы не добавлять ей лишней работы.

- Пусть этот год будет не менее продуктивным, чем предыдущий, - торжественно толкал тост Макс, вознеся бокал с ароматным вином. – И если нас и ждет что-то грандиозное, то пусть это будет что-то хорошее. Ребята, я люблю вас. Вы - лучшая команда… Нет, лучшая семья, которую только можно пожелать. За нас!

Я в порыве чувств приобняла друга и осушила свой бокал в несколько глотков. Сейчас я очень остро ощущала свое единство с этими ребятами, сидящими рядом со мной в ставшем уже родным зеркальном кабинете. И дело было даже не в проникновенной речи Макса, а в уже третьем по счету бокале вина. Судя по тому, как наполнились слезами глаза Лиэль, Скайрини и, кажется, даже Алекса, алкогольными парами пропитались все.

Через еще двадцать минут было решено перекочевать на улицу, дабы немного проветриться и пообщаться с народом. Нас по-прежнему опасались студенты других факультетов, однако прежнего отчуждения уже не было. Тем более, сегодняшняя ночь стирала практически любые границы. Даже темные и светлые могли спокойно общаться друг с другом, ненадолго забыв о вражде. Что уж говорить о нас, нейтралах?

- Ну, вы спускайтесь и ждите меня внизу, - скомандовала Скайрини. – А я отсюда спущусь.

- Ты помнишь, чем это закончилось в прошлом году? – засомневался Алекс.

- В том-то и дело, что помню, - согласилась крыланка и ухмыльнулась. – С того момента я стала летать гораздо лучше. К тому же, уровень алкоголя в крови ниже, чем в прошлый раз, реакция лучше, да и с магией проблем больше нет. На крайний случай - подстрахуете. Мне необходимо исправить прошлую неудачу, понимаете?

- Понимаем, - согласилась я. – И будем ждать внизу.

В конце концов, Скайрини права. Мы стали сильнее и опытнее, чем год назад, так что ничего страшного случиться не могло. А вот желание исправить прошлые неудачи вполне понятно и даже похвально.

Ох, как же я ошибалась.

На улице вновь собралась толпа. Старшекурсники во всю делились с новичками подробностями прошлогоднего инцидента. Мы лишь снисходительно косились в их сторону. В этом году им не суждено увидеть наших провалов.

Скайрини, ласточкой выпорхнув из окна, незамедлительно сделала несколько взмахов своими черно-белыми гигантским крыльями. По всем законам физики, она, несмотря на это действие, все равно должна была рухнуть на землю. Однако крыланы – существа, насквозь пронизанные магией воздуха, плевать хотели на все условности. Воздушный поток немедленно подхватил девушку и поднял вверх. С радостных хохотом, Скайрини взмыла ввысь, описала пару кругов над двором университета, и, довольная, начала планировать вниз.

Вокруг раздавались восхищенные вздохи и аплодисменты. Мы радостно переглядывались, гордясь нашей крыланкой.

А в следующий момент все изменилось.

В одну секунду воздух, что до этого момента помогал девушке, вышел из-под контроля. Взбесившиеся невидимые потоки начали подталкивать Скайрини вниз, меняя траекторию спуска, относя девушку ближе к середине двора. Мы поняли, что все идет не по плану, когда подруга начала бесцельно и остервенело молотить крыльями в воздухе, пытаясь вновь набрать высоту.

Первым все понял Алекс, и, выругавшись сквозь зубы, метнулся в сторону предполагаемого приземления.

Я оторвала взгляд от девушки и оглядела территорию университета, пытаясь просчитать, где она окажется через несколько секунд. Когда мне это удалось, я вздрогнула и почувствовала, как сердце пропустило удар. И уже через мгновение, похолодевшими от ужаса руками, сплетала узор страхующего заклинания. На мощное плетение времени уже не было. Но минимизировать ущерб еще было можно.

Лишь бы не дать случиться непоправимому.

Страшные мысли роились в голове, но для них были свои основания.

Потому что место, куда должна была рухнуть стремительно набирающая скорость девушка, – полыхающий потусторонним светом жертвенный алтарь.

В следующий момент раздался звук глухого удара о землю, во все стороны полетели комки земли и травы. Скайрини кубарем покатилась по земле, замерев в нескольких метрах от колодца. Алтарь вспыхнул волной недовольство, заставив меня застыть на месте, а уже через секунду успокоился.

Все произошло настолько быстро, что я даже не успела осознать, что только что почувствовала. В душе росло беспокойство за крыланку, и оно перекрывало все прочие мысли.

Девушка вскочила на ноги и заозиралась по сторонам, силясь понять, что только что случилось. Мы с Алексом подбежали к ней практически одновременно. Мы уже догадались, что ничего серьезного с девушкой не произошло - в противном случае, мы бы уже получили сигнал от наших перстней-артефактов.

- Я в порядке, - сразу сообщила девушка, завидев наши обеспокоенные лица. – Однако могла отделаться и не просто испугом, если бы не ваши страховочные заклинания. Кто мне объяснит, что здесь только что произошло?

- Мы сами не понимаем, - ответил подоспевший Ирвинг. Вместе с ним к месту незапланированного приземления подоспели и остальные зрители. – Сначала все было просто отлично. А потом ты начала падать.

- Моя магия в один момент просто перестала меня слушаться, - ответила Скайрини, попутно раскрывая крылья, чтобы проверить их на предмет повреждений. - Это немного пугает.

- Мягко выражаясь, - заметил Макс, в голосе которого проскользнула тревожная ирония.

Вокруг, взволновано переговариваясь, сгрудились темные и светлые студенты. В отличие от предыдущего года, все происходящее они не находили забавным.

В это время Лиэль подошла к колодцу и с подозрением протянула руку, пробежавшись пальцами по едва заметным рунам на округлой крышке.

Я скорее почувствовала, чем увидела, что колодец вновь начинает вести себя не как подобает давно спящему артефакту. Воздух стремительно наполнялся темной энергией, ощущением сосущего голода и желания.

Лиэль застыла, не в силах пошевелиться. Колени ее начали подгибаться, а голова клониться вперед, но вовремя спохватившийся Ирвинг рванулся вперед и одернул эльфийку за руку, подальше от алтаря.

Бутылка с недопитым вином, по нелепой случайности все еще зажатая в ладони эльфийки, ударилась о край каменного колодца и разлетелась на осколки. Остатки алой жидкости окропили стены алтаря.

То, что произошло дальше, напугало меня до дрожи в коленках.

Алтарь полыхнул ярким, алым светом, заставив болезненно зажмуриться и отступить на несколько шагов. Неподалеку раздались вскрики и страдальческие стоны. Кто-то не успел поберечь зрение.

За вспышкой пришли волны чужих эмоций – торжество, радость, злорадство. И настолько это было мощно, что у меня даже волосы встали дыбом.

Рядом засуетился Алекс, на пару с Диланом отталкивая всех подальше от колодца. В этот момент я была им очень благодарна. Все-таки я, в какой-то мере, была интуитом, и по мне происходящее било сильнее остальных.

Но все это было напрасно. Через несколько мгновений по университетскому двору прошла ударная волна такой силы, что нас всех просто сшибло с ног.

Такого разочарования, такой боли и обиды я не испытывала никогда в жизни.

Сознание буквально выворачивало наизнанку, пронизывая нитями чужих эмоций. Хотелось кричать, рвать и метать, уничтожить всех вокруг, заставить захлебнуться кровью.

Кровью… Теплой, густой, чуть солоноватой. Такой желанной и недоступной. Пока недоступной.

Щеку обожгла хлесткая пощечина. Сначала одна, затем вторая, третья.

Я распахнула глаза и непонимающе уставилась на Ирину. Она нависла надо мной, занеся руку для следующего удара.

- Очнулась, - облегченно выдохнула она и опустила ладонь.

Я, медленно перейдя из состояния «лежа» в состояние «сидя», пару раз тряхнула головой, разгоняя наводнившие голову мысли и огляделась.

- Это что еще такое? – выдохнула я.

Университетский двор теперь напоминал больше поле боя, нежели оплот студенчества. Повсюду прямо на траве лежали юноши и девушки. Кто-то из них, приходя в себя, слабо шевелился, кто-то, закрывая лицо руками, стонал от боли. Попадались и те, кто лежал неподвижно, под натиском чуждой силы лишившись чувств.

- Интуиты, оказавшиеся слишком близко к колодцу, - пояснил присевший рядом со мной Макс. – Встать сможешь?

- Смогу, - кивнула я и, опираясь на плечо друга, медленно поднялась. – Я должна сейчас находиться в таком же состоянии, как они. Что меня спасло?

- Уровень силы, - пояснил Ирвинг, поддерживая за талию ослабевшую Лиэль. – И его направленность, я полагаю.

- Нужно позвать Иль, - заволновалась я, еще раз оглядываясь. - И проверить как там остальные.

- Без фатальных последствий, мы уже проверили, - поспешила успокоить меня Ирина.

- Хорошо, - облегченно выдохнула я и, заметив, как к нам, разгоняя пульсарами ночной полумрак, уже спешат Святослав, Амиарей и Иль, добавила: - Теперь мы просто обязаны разобраться с этим алтарем.

- Боюсь, это будет проблематично, - прищурился Дилан. – Святослав в ярости. Теперь с колодца, равно как и с нас, глаз не спустят.

В этот момент ректор достиг своей цели и, бегло оглядевшись, остановил свой взгляд на колодце. Зрачки его расширились, а тело напряглось.

- Вы! – страшно взревел он, повернувшись к нам. – Вы активировали его?

- А как это сделать? – наивно спросила Лиэль.

Святослав шумно втянул в себя воздух, прикрыл глаза и, немного успокоившись, выпалил:

- Окропили его кровью.

- Нет! – Тут же ответила я. И кивнула на осколки бутыли у стенок колодца. Этого было достаточно, чтобы у ректора в голове сложилась картинка произошедшего этой ночью.

- К себе на этаж, - отдал он команду. – Живо! И утром, вместо тренировки, жду вас у себя в кабинете.

Мы лишь недоуменно переглянулись, но спорить не стали. Некоторые из нас были ослаблены странной магией колодца, поэтому небольшая передышка была нам необходима.

Я с трудом волочила ноги, да и делала это лишь благодаря Максу, заботливо поддерживающему меня под локоть.

Так, медленно, но верно, мы добрались до зеркального кабинета и, завалившись на пушистый ковер, наконец, перевели дыхание.

- Как-то не везет нам с пьянками в начале года, - резюмировал Макс и попытался улыбнуться. Однако в этот раз его вечный оптимизм ему изменил, и улыбка медленно сползла с его лица, сменившись задумчивой гримасой.

- Может быть, это и было то самое «грандиозное» событие, о котором нас предупреждала Злата? – Спросила Скайрини. Она уже полностью пришла в себя после падения. Один из плюсов теневой магии – быстрая регенерация.

- Очень на это надеюсь, - ответила я. – В противном случае, если это была только разминка, то в следующий раз университет просто будет стерт с лица Срединного мира.

- Напомните мне, когда в последний раз был задействован алтарь? – встрепенулся Макс. – Почему этот колодец вообще стоит посреди университета, в свободном доступе, без какой-либо защиты?

- Официально он использовался лет двести назад, - ответил Алекс. – Во время последнего раскола Империи. А никакой защиты на нем не стоит потому, что алтарь до сегодняшнего дня спал. Хоть весь его жертвенной кровью залей – эффекта никакого не будет.

- Как ты верно подметил, так было только до сегодняшнего дня, - протянула эльфийка. – Нужно выяснить, что изменилось. Но я очень сомневаюсь, что именно для этого Святослав нас собирает завтра. Он, как мы все помним, не очень любит делиться информацией.

- Значит, выясним сами, - приняла я решение. И, решительно поднявшись, направилась к одной из зеркальных пластин, располагавшейся у окна.

Этим летом мы освоили много заклинаний, как боевых, так и бытовых. Одинаково полезными оказались и те и другие. Например, сооруженный нами тайник, позволял надежно спрятать все имеющиеся у нас запрещенные вещи. Вот и сейчас, использовав слепок своей ауры, я отодвинула в сторону зеркальную поверхность и, порывшись в открывшейся нише, извлекла на свет нелегально добытую из библиотеки карту.

- Думаю, Святослав запечатал тот проход, которым мы воспользовались в прошлый раз, - покачал головой Ирвинг.

- Ничего, - улыбнулась я, - тут еще как минимум три альтернативных варианта.

На круглый стол, расположенный посреди зеркального кабинета, решительно опустилась карта.

Уже через десять минут мы пробирались сквозь пыльный, заросший паутиной лабиринт очередного тайного прохода, коими был испещрен весь замок. Этот проход мы открыли в библиотеке, предусмотрительно сохранив ключ после нашей не совсем удачной прошлогодней вылазки. Попасть сюда незамеченными было непросто, ведь после инцидента у колодца весь университет гудел как улей. Однако освоенные за лето заклинания отведения глаз помогли нам преодолеть весь путь, практически без риска быть обнаруженными.

Мы подоспели как раз вовремя. В кабинете главы университета на повышенных тонах вели беседу трое. Сквозь небольшое смотровое окошко мы разглядели в полумраке помещения Магистра Велеса, Святослава и Амиарея.

- Я не понимаю, как такое могла произойти, - метался по кабинету Святослав. – Еще слишком рано!

- Почти десять теневых магов в пределах университета. Ты ожидал иного результата? Алтарь реагирует на силу. И вот, в одном месте ее собралось больше, чем за последние двести лет. Я бы тоже проснулся, - хмыкнул магистр Велес.

- За предыдущие три месяца колодец не подавал признаков жизни. Так почему пробудился именно сейчас? – задал вопрос Амиарей.

- Летом здесь, кроме вас, Иль, и теневого факультета практически никого не было, - предположил Велес. – Прорицатели не в счет. А сегодня сюда приехало несколько сотен магов, и наводнили территорию новой силой. Вот и результат.

- Возле алтаря находилось множество студентов. Но охотился он только на Скайрини.

- Потому что она – теневой маг, - резко ответил Велес. – Немного ее крови будет достаточно для активации колодца. Если же использовать для этих целей обычных студентов, то потребуется штук двадцать, не меньше. Алтарь ослаблен и напасть одновременно на всех не смог бы. А вот притянуть к себе одну девушку – вполне.

В кабинете воцарилась давящая тишина. Я слышала как рядом, старясь дышать как можно тише, переминался Макс. Сзади навалилась Лиэль, пытаясь рассмотреть как можно больше.

- Есть еще одна версия, почему алтарь пробудился, - едва слышно выдохнул Святослав.

- Не начинай. Такого просто не может быть! – нервно оборвал его Амиарей.

- Но если все же предположить… - забеспокоился ректор. – В таком случае мы все в огромной опасности.

- Да о чем вы тут говорите? – не выдержал Магистр.

- Как ты верно выразился, алтарь реагирует на силу, - начал пояснять Амиарей. – А у кого в нашем мире больше всего сил? Чье появление способно заставить взбунтоваться едва ли не все мало-мальски могущественные артефакты?

Этот нехороший вопрос повис в воздухе.

В руках ректора лопнул стакан.

Рядом судорожно вздохнула Ирина. Лиэль вцепилась в мое плечо острыми ноготками, заставив поморщиться от неприятных ощущений.

Чего это они все так реагируют?

- За то, что вы притащили сюда Алену с Максом, ОН вас уничтожит, - голос магистра был на удивление спокоен.

- Именно, - кивнул Святослав. – А вместе с нами и половину университета.

- Он их заберет? – теперь уже в голосе Велеса проскользнуло беспокойство. – Вернет в свой мир?

- Кого? Сильнейших магов? В техногенный мир? Они уже часть нашего мира, и никуда отсюда не уйдут, - успокоил его Амиарей.

- Не будем паниковать раньше времени, - встряхнул головой Святослав. – Возможно, это предположение не подтвердиться. Завтра я свяжусь с другими университетами и магическими школами и узнаю, как ведут себя их реликвии.

В дверь постучали. И пока все в кабинете отвлеклись на новоприбывших, я повернулась к Ирвингу.

- О чем они говорят? – прошептала я.

- О Демиурге. Его уже давно нет в нашем мире, иначе вас бы сюда просто не протащили. Но если он вернулся, то это чревато нехорошими последствиями. Вас здесь быть не должно.

- Тихо, они начинают, - шикнула на нас Скайрини.

Теперь в кабинете стало на три действующих лица больше. Иль, Луций и магистр Талия – глава факультета прорицания, выглядели обеспокоенными.

- Талия, как магический выброс отразился на твоем факультете? – обеспокоенно спросил ректор.

- Магическая волна была такой силы, что мы лишились трех прорицателей, - тяжело привалившись к спинке кресла, ответила она. В голосе проскользнула скорбь. – Уже завтра они отправятся домой. Обычным, не одаренным, здесь не место.

- Мне очень жаль, - покачал головой Святослав. – Это для нас большая утрата.

- Это все ваш Теневой факультет! – вспылила она. – Если бы они не лезли куда не следует, этого можно было бы избежать!

- Талия, дорогая, они не виноваты, - мягко произнесла Иль. – Это произошло бы и без их участия. Все мы знали, ЧТО именно находится у нас прямо перед носом. Он должен был когда-нибудь пробудиться.

- Да, простите, - выдохнула женщина. – Просто никогда прежде я не лишалась трех сильных прорицателей за один раз. Они мне все как дети. Еще и состояние Златы внушает опасение. Мы все сейчас на нервах.

- Что с девочкой? – спросил Амиарей.

- Состояние критическое, - вместо Талии ответила Иль. – Она очень сильный интуит. Поэтому для нее этот выброс силы стал настоящим испытанием. Я погрузила ее в искусственную кому, но ее состояние требует постоянного наблюдения. Поэтому задерживаться с вами я не стану. У меня много дел в лазарете. Помимо Златы серьезному воздействию подверглись еще тринадцать студентов. Если бы не вовремя оказанная помощь, некоторые из них могли бы лишиться зрения, а кто-то и психического здоровья. Сейчас все получают должное лечение, однако на занятия первых ласточек я отпущу не раньше, чем через неделю. Остальных – позднее. На этом все.

- Мне тоже пора, - поднялась со своего места глава факультета прорицаний.

- Держите нас в курсе, - попросил Святослав.

Женщины лишь согласно кивнули и поспешили покинуть кабинет, чтобы вернуться к своим подопечным.

И лишь когда за целительницей захлопнулась дверь, я позволила себе судорожно втянуть воздух и вцепиться в руку Макса.

- Все будет хорошо, - погладил он меня по плечу. – Мы навестим ее сразу, как выпадет такая возможность. Иль о ней позаботиться.

Мне оставалось лишь согласиться.

А тем временем собрание продолжалось.

- Алтарь вновь уснул, но это ненадолго, - начал отчет Луций. – Я чувствую в нем темную энергию, живую, пульсирующую. Я поставил вокруг него все известные мне сильные щиты, чтобы никто из студентов не смог к нему приблизиться. Однако это все равно не даст нам стопроцентной гарантии того, что инцидент не повторится.

- Нам уже никто и ничто не даст такой гарантии, - хмыкнул Святослав. – В дополнение к твоим, Луций, заклинаниям, я добавлю еще щиты света. Чтоб уж наверняка. Сейчас кто-то контролирует обстановку во дворе?

- Да, Волибор дежурит возле алтаря, - ответил декан темного факультета. – Пожалуй, сегодня я присоединюсь к нему.

- Это хорошая идея, - согласился Святослав. – Я присоединюсь к вам через несколько минут.

Луций кратко поклонился и покинул помещение.

- Так себе ситуация, - заключил магистр Велес.

- Нужно, чтобы ты научил их быстрее, чем мы планировали, - обратился к нему ректор. – Уже к зиме у меня должны быть полноценные теневые маги.

- Ты помнишь, что случилось, когда мы в последний раз форсировали события? – спросил магистр, а затем зло добавил: - Я не позволю тебе даже приблизиться к ним, пока обучение не будет закончено. Тем более не позволю тебе исполнить задуманное, пока не буду уверен, что каждый из них это переживет.

- Ты забываешься! – попытался осадить его Святослав.

- Нет, это ты не понимаешь, кому пытаешься отдавать приказы, - неожиданно успокоился наш куратор. От его голоса у меня по телу пробежали мурашки. – Не забывай о том, кто я такой. Однажды я тебя чуть не убил. Не заставляй меня делать выбор между совестью и желанием снова.

- Я понимаю твои чувства, - смягчился ректор. Его, в отличие от нас, тон куратора не напугал. – Однако если демиург действительно вернулся в наш мир, то у нас очень мало времени.

- Всевышний ждал сотни лет, чтобы вернуться в наш мир. Подождет и еще несколько месяцев.

На этом наш куратор решил завершить совещание и, коротко кивнув на прощание Амиарею, вышел из кабинета.

- А мальчишка-то вырос, - восхитился эльф.

- Разве? – безразлично пожал плечами Святослав. – По-моему, он всегда был таким. Кстати, я знаю, о чем ты думаешь.

- Да неужели? – хмыкнул Амиарей, облокачиваясь о подоконник.

- Представь себе. И мой ответ – нет. Я не позволю тебе увезти Ирину.

Амиарей напрягся.

- Ты все равно не сможешь ее спрятать от демиурга. Единственное место, где они будут в относительной безопасности, известно только мне…

От этого увлекательного диалога меня отвлек Алекс.

- Алена, нужно уходить, - шепнул он, и потянул меня за рукав, буквально оттаскивая от смотрового окна. – Велес вполне может захотеть навестить нас прямо сейчас. Если не найдет у себя в комнатах – поставит на уши весь университет.

В словах демона был здравый смысл, так что мне оставалось лишь подчиниться. Но весь путь до нашего этажа я испытывала сожаление, что так и не услышала, что это за безопасное место такое.

Глава 3.

Вопреки ожиданиям, магистр Велес так и не удосужился посетить нас этой ночью. Мы тоже решили больше никуда не ходить, дабы снова не влипнуть в неприятности, и после короткого обсуждения событий этого вечера в зеркальном кабинете, разошлись по своим комнатам. Пусть тренировка у Мастера Волибора завтра утром отменилась, но день все равно обещал быть насыщенным, а нам требовался отдых.

Я стояла у окна в своей комнате, наслаждаясь тем, как ночной воздух остужает разгоряченное после душа тело и пыталась отогнать от себя плохие мысли. Меня волновала судьба Златы, опасения по поводу возвращения Демиурга, странное поведение колодца, и очередные интриги Святослава. Помнится, его прошлая задумка принесла нам целый год тяжелых испытаний, а затем и вовсе смерть. Не готовит ли уважаемый ректор нам нечто более грандиозное?

Мой взгляд скользнул по университетскому двору, где в неярком свете небесных светил и факелов, суетливо плел заклинания Святослав. Магическое зрение позволило мне разглядеть целую сеть заклинаний, уже опутавших паутиной древний алтарь. Надеюсь, из этой затеи что-нибудь получится, и в следующий раз удастся избежать жертв. То, что следующий раз случится, я почему-то была уверена.

Тут же, рядом с колодцем, находились еще трое действующих лиц. Луций и Волибор, взявшиеся наблюдать за поведением колодца этой ночью, не вызвали у меня интереса. Однако магистр Велес, обходивший в задумчивости колодец, заставил напрячься. Что ему здесь нужно?

Наконец, закончив осмотр, наш куратор остановился и бросил пару слов Святославу. Расслышать то, что сказал мужчина, я не смогла, однако по широкой ухмылке Святослава было понятно, что заключение магистра пришлось ему по душе. После этого оба мужчины направились в здание, оставив коллег на ночное дежурство.

Внезапно, магистр Велес остановился и посмотрел прямо в мое окно. Мы столкнулись взглядами, и я невероятным усилием воли заставила себя не отшатнуться в испуге, а спокойно выдержать это противостояние. Во взгляде мужчины проскользнуло восхищение и он, галантно поклонившись, продолжил свой путь. Я лишь фыркнула и, задернув штору, забралась в кровать, с неудовольствием отмечая, как в смущении пылают щеки.

Утро встретило привычным гулом местного будильника. Я подскочила и в максимально короткие сроки проделала все утренние процедуры. Лишь одно изменилось в привычном распорядке – вместо одежды для тренировок пришлось влезть в серую студенческую форму.

Перед тем, как попасть к Святославу, мы заскочили к Иль. Целительница выглядела изможденной и обеспокоенной. Всю ночь она металась от одного пострадавшего к другому, не доверяя своим помощницам самостоятельно работать со сложными случаями.

- Знаю зачем вы пришли, но я не могу вам дать с ней увидеться, - с порога объявила Иль. – Состояние Златы слишком нестабильное. Я и обычных магов к ней не подпускаю, а вас, чьи способности пока непонятны даже мне, тем более.

- Понимаем, - разочаровано протянула я. – Но хотя бы расскажи, как она.

- Стабильно, но плохо, - кратко пояснила она. – Я погрузила ее в искусственную кому, а пока провожу некоторые тесты. Но как магический удар скажется на ее психическом состоянии и уровне дара, скажу только после ее пробуждения. В любом случае, вам здесь пока делать нечего. Кстати, как вы себя чувствуете? Ничего странного после вчерашнего?

- Мы в порядке, - за всех ответил Макс. – А вот ты явно устала. Дай себе хоть пару часов сна. Уверен, твои помощницы справятся.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась целительница. – Действительно, теперь я могу себе позволить отдохнуть.

Мы тепло попрощались с целительницей и, быстро перекусив в столовой, направились к Святославу.

Увы и ах, но, как и ровно год назад, студенты снова начали нас опасаться. И если в прошлом году в сложившейся ситуации это ощущалось как нечто ребяческое, забавное, то в этом году от светлых и темных веяло опасением, а то и откровенным страхом. Мы это понимали. Одно дело устроить пьяный дебош и повеселить народ, другое дело отправить больше десятка людей в лазарет на длительный срок. А кого-то и вовсе лишить способностей. И все это не специально, можно сказать играючи. Самые дальновидные наверняка задумались, что будет, если нас разозлить или обидеть всерьез.

Святослав встретил нас добродушно, будто вчера и не было того разговора у колодца. Нас удобно рассадили в кабинете, а сам ректор разместился за своим столом.

- Итак, теперь я могу лично поздравить вас с началом нового учебного года, - улыбнулся он. – А также рассказать о предстоящих занятиях.

Мы ни на минуту не поверили его доброжелательности и сидели молча, ожидая, пока Святослав продолжит.

- В предстоящем году у вас будет немного дисциплин. А точнее, их будет всего четыре – занятия по светлой магии с магистром Амиареем, занятия по темной магии с магистром Луцием, а также занятия с Мастером Волибором и освоение теневой магии с магистром Велесом. Последнего будет не в пример больше остальных, но мы с вами понимаем, с чем это связано. Всё-таки это ваше основное направление и пока вами наименее освоенное. В остальное время вы волны заниматься чем угодно, но в пределах разумного. Вопросы есть?

- Что вчера произошло у колодца? – спросила я и тут же почувствовала как, остановившись на мне, заледенел взгляд ректора.

- Я предлагал задать вопрос по учебному плану. Однако, как я понимаю, вы все равно полезете выяснять, так что лучше расскажу. Уверен, за лето вы успели понять, что теперь ваши способности гораздо сильнее, нежели у остальных студентов. Наш колодец – мощнейший артефакт этого мира, такое пропустить не мог. Вот и получилась… неприятность. Для того чтобы в дальнейшем избежать жертв, я вас убедительно прошу держаться подальше от алтаря. Это понятно?

Я кивнула, соглашаясь, а про себя отметила, что про Демиурга Святослав не упомянул. Видимо, действительно хочет удержать это в секрете и не сеять панику раньше времени.

- Также сообщаю, что сегодня занятий у Мастера Волибора не будет. Так что до обеда вы поступаете в распоряжение Магистра Велеса.

Я ощутила, как помимо воли меня захлестнуло волнение. Вот знала же, что теперь мы будем много времени проводить вместе, но к собственному стыду, эмоций унять не смогла.

- Ну, и последнее на сегодня, - заключил Святослав, и по его тону я поняла, что ничего хорошего он нам не сообщит. – За грубое нарушение устава университета, произошедшее прошлой ночью и, тем более приведшее к серьезным последствием, я назначаю вам наказание в виде ночного дежурства. Начиная с полуночи и до наступления рассвета, вы будете патрулировать территорию университета. Опять же, напоминаю, к колодцу не приближаться. Все понятно?

- Да, - прошипели мы сквозь зубы. Почему-то в прошлом году отработок никто не назначал. Ну да ладно. Нам не принципиально, тайно ли по университету ночью гулять, или с высочайшего позволения. Так даже лучше.

Более ничего интересного ректор нам не сообщил, и мы поспешили покинуть его кабинет.

Свое занятие магистр решил провести в единственной пустующей комнате на нашем этаже.

- Здесь нам никто не помешает, - пояснил он, отпирая дверь и пропуская нас внутрь. – Не будет любопытствующих студентов и, чего уж таить, преподавателей, как бы между прочим прогуливающихся возле учебной аудитории.

Мы благосклонно отнеслись к этой идее.

Комната уже была подготовлена к тому, что в ней теперь будут проводиться занятия, а не жить. Мебели больше не было, остался лишь стеллаж с разнообразными магическими атрибутами и книгами, а на полу лежал толстый пушистый ковер по типу того, что устилал пол в нашем зеркальном кабинете. Магистр сел прямо на ковер и, поскольку учебных столов в комнате не наблюдалось, мы сочли это приглашением присоединиться к нему. Мы сели таким образом, что получился круг. Я сначала хотела разместиться сбоку, чтобы как можно реже сталкиваться взглядами с Велесом, однако сначала меня оттеснила Лиэль, захотевшая сесть рядом с Ирвингом, а затем, ехидно улыбнувшись и подмигнув мне, рядом с девушкой сел Макс. В итоге, я оказалась в небольшом кругу прямо напротив Магистра.

- Я долго не мог решить, с чего начать ваше обучение, - начало он, глядя прямо на меня. – Но по счастливой случайности оказался на вашей тренировке у Мастера Волибора и понял, что вы добились огромных результатов за это лето, - с этими словами он оглядел всех по очереди. – Это достойно похвалы. И у меня назрел вопрос – что вы знаете о телепортации? Вы вполне успешно применили это заклинание на практике, и, уверен, знаете теорию. Так расскажите мне. Без формул и заклинаний, просто механизм.

- Телепортация – процесс переноса одушевленного существа или неодушевленного предмета в пространстве. Чем сильнее маг, сотворивший заклинание, тем больший предмет и на большее расстояние можно перенести, - ответила Ирина.

- Верно, - кивнул Велес. – Тогда вот вам вопрос – куда девается предмет после того, как он исчез в одном месте, но еще не появился в другом?

Мы недоуменно переглянулись.

- Разве это не мгновенный процесс? – спросил Алекс.

- Для близких расстояний – практически мгновенный. Если расстояние длительное – то может пройти несколько секунд.

- Значит, никуда не девается, - фыркнул Макс. Ему явно не терпелось перейти к обучению, а не обсуждать совершенно бесполезные вопросы.

- В нашем мире энергия не может исчезнут на несколько секунд. Она постоянно должна где-то быть. Так вот, не буду дальше задавать вопросы, а просто поясню. После исчезновения предмет проваливается в подпространство – изнаночную сторону этого мира. Там нет ничего – полнейшая пустота. Вы при телепортации даже не заметите этого, а вас уже протащило по подпространству в соседний город и выбросило там.

- А можно остаться в этом подпространстве? – теперь уже заинтересовался Макс.

- Живым существам – нет, - покачал головой Магистр. – Вас просто выбросит оттуда. А вот предметам – да. Некоторые сильные маги даже делают таким образом себе тайники. У этой методики есть множество своих плюсов, немало и минусов. Однако именно этому я хочу научить вас – работе с подпространством.

- Здорово! – восхитилась Скайрини. – Только зачем? Разве мы не должны развивать теневые способности?

- Все верно. Но следующее, чему я вас научу после того, как вы освоите подпространство обычное – это теневое подпространство. Это будет вашим главнейшим преимуществом перед остальными. Ведь теневое подпространство, в отличие от обычного, позволяет магам своей стихии перемещаться в нем, прятаться, оставаться настолько, насколько вы этого захотите. Как вам такая перспектива?

Я слушала мужчину, позорно приоткрыв рот. Если нам действительно удастся освоить теневое подпространство, то это сделает нас практически неуязвимыми!

- Но, магистр, откуда вы столько знаете о теневой магии? – прищурилась я. – Насколько я помню, информации о теневой магии в прошлом году было гораздо меньше. А теперь такие детали!

Мои однокурсники также с неприкрытым подозрением посмотрели на куратора.

- Хмм, - протянул он и по-мальчишески улыбнулся. – Давайте так. Как только вы освоите теневое подпространство я раскрою вам пару своих секретов. В том числе и расскажу, откуда я столько знаю. Идет?

- Справедливая сделка, - немного подумав, согласился Дилан. Мы кивнули в подтверждение.

- Тогда, если вопросов не осталось…

- Вообще-то есть один, - перебил куратора Макс. – Если в этом мире никакая энергия не может пропасть даже на несколько секунд, то каким образом ректор смог перенести нас с Аленой? Ведь для этого ему и магистру Амиарею пришлось исчезнуть, а потом вернуться, да еще и с двумя магами. Это явное нарушение баланса сил.

Воцарилось гнетущее молчание. Было видно, что Магистр не хотел отвечать, но и оставить все так он не мог.

- Тут скорее вопрос не в том, как именно он это сделал, а в том, какую цену придется за это заплатить. В любом случае, это не ваша забота. А теперь, давайте приступим к освоению подпространства. Согласны?

- Да, - разочаровано кивнули мы и приготовились слушать.

Итак, работать с подпространством оказалось не так уж и просто. Я-то думала, что это плевое дело, за пару часов управимся. Ничего подобного! Заклинание телепортации получалось довольно легко, ребята освоили его быстро, да и мы с Максом, под чутким руководством магистра, смогли овладеть им в полной мере. Но вот намеренно залезть в подпространство никак не получалось. Почти через четыре часа взмокшие, уставшие и злые, мы предприняли последние попытки освоить подпространство, но тщетно.

- Отличная работа! – похвалил нас магистр.

- Да куда уж там, - разочарованно махнула рукой Ирина.

- Нет, серьезно, - покачал головой наш куратор. – Телепортацию осваивают хорошо, если за пару дней, а вы за часы управились. И подпространство осилите, только больше практикуйтесь.

- Мы будем стараться, - заверила я. – Даже в свободное от занятий время.

- Ничего иного я от вас и не ожидал, - было мне ответом. – Давайте так. Я создам небольшой тайник во дворе. Сможете разглядеть его – молодцы. Сможете вскрыть и принести его содержимое – считайте, что зачет по этой теме вы сдали и можем переходить к теневому подпространству.

- Вы еще обещали раскрыть свой секрет, - напомнила Лиэль.

- Конечно, я помню. А теперь идите на обед. Слышал, у вас сегодня задание от Святослава? Ночная отработка может быть весьма… познавательной.

Не знаю, что именно он имел в виду, но что-то в его голосе заставило меня напрячься. Ох, неспроста это.

Остаток дня прошел относительно спокойно. На занятиях с Амиареем мне даже удалось блеснуть своими познаниями в светлой магии, а также некоторыми умениями. А вот урок с Луцием оказался сущей пыткой. Однако, как я с удивлением отметила, темная магия начала потихоньку поддаваться и мне. По крупицам, простейшие заклинания, но они осваивались, пусть и не так быстро, как хотелось. Это была моя маленькая победа.

А после мы разошлись отсыпаться. Назначенная отработка должна была занять всю ночь, и мы предпочли к ней подготовиться.

В одиннадцать, когда все готовились к отбою, мы завалились в столовую, где специально для нас был припасен поздний ужин. Наскоро перекусив и прихватив с собой булочки и яблоки, мы высыпали во двор, чтобы получить инструктаж от мастера Волибора.

- В связи со вчерашними событиями, в нашем университете введен комендантский час, - пояснял наш тренер. – После одиннадцати допускаются только перемещения на своих этажах. Исключение составляют только преподаватели и дежурные студенты. Сегодня это вы. У ворот стоит пара старшекурсников, так что там патрулировать не требуется. К колодцу не подходить! Все понятно?

Рядом со мной Макс закатил глаза. Ну да, меня уже тоже начинает подташнивать от этого колодца.

- Так точно! – отрапортовали мы.

- Всех нарушителей фиксировать и отправлять восвояси. Разберусь с ними завтра. На полигоне, - в предвкушении потер руки Мастер. – Ну, продуктивной охоты!

После этого краткого инструктажа нас оставили в покое. Я накинула на плечи плащ, ощущая, как воздух, остывая после летнего зноя, начинает холодить кожу. Для патрулирования облачаться в форму не требовалось, поэтому мы позволили себе некую вольность в одежде. Не пострадать бы теперь из-за этого.

- Ну что, - хмыкнул Макс, доставая из кармана яблоко. – Нам дали разрешение на ночную прогулку. Кто куда?

Я зябко поежилась, поглядев в сторону рощи. Освещенная только светом луны, она, откровенно говоря, немного пугала меня. Желания гулять по полигону у меня тоже не было, да и возвращаться в университет не хотелось.

- Мы пойдем, осмотрим рощу, - улыбнулся Ирвинг и, бережно взяв Лиэль за руку, настойчиво потянул в сторону озера.

Макс крикнул им в след что-то явно похабное. Я в этот момент как раз отвлеклась и не расслышала фразу. Но судя по тому, как резко повернулся Ирвинг и продемонстрировал другу неприличный жест, тот в своих предположениях едва ли ошибся.

- Я на полигон, - приняла решение Скайрини. – Заодно и крылья разомну.

- Я с тобой, - удивил всех Алекс.

Крыланка лишь кивнула и вскоре ребята нас покинули.

- Ну, мне остается только отправиться гулять по коридорам, - пожал плечами Макс, все еще подозрительно косясь в сторону удалившейся парочки. – Алена?

- Я, пожалуй, останусь здесь, следить за выходом и колодцем, - покачала я головой и присела прямо на траву.

Ирина тоже захотела остаться, а вот Дилан ушел с Максом.

Через полчаса университет погрузился в тишину. Было слышно, как шуршит ветер в листве деревьев, да изредка доносилось хлопанье крыльев, когда Скайрини в очередной раз взлетала ввысь. Длилось это недолго. Девушка по-прежнему опасалась своей полетной магии, особенно после того что случилось вчера, поэтому в воздухе не задерживалась.

- Я видела, как ты на него смотрела сегодня, - устроившись рядом со мной, пропела Ирина.

- Что? – встрепенулась я. – О чем ты? Велес мне совершенно безразличен.

- А с чего ты взяла, что я говорю именно о нем? – засмеялась она. – Видимо, не так уж и безразличен.

Я едва не зарычала от досады. Подловила как школьницу!

- Мы когда-то условились не вести подобные диалоги, - напомнила я. – Ты бы ведь не хотела, чтобы я обсуждала твои чувства к Амиарею.

- А почему нет? – пожала плечами дриада. – С кем мы можем еще это обсудить?

- А это нужно обсуждать?

- Нужно куда-то выплескивать эмоции.

- В последний раз, когда я выплескивала эмоции, то чуть не уничтожила Мертвую пустошь и всю правящую верхушку этого мира заодно, - внезапно развеселилась я.

- А я о чем, - закивала Ирина.

- Окей! – неожиданно для самой себя согласилась я. – Амиарей с тебя сегодня глаз не сводил. Не дело так мучить мужчину.

- Ничего, пусть помучается. Это я ему за представление на Мертвой пустоши мщу, - хмыкнула она. А я поразилась, какая на самом деле наша тихоня коварная. – А как у тебя с нашим куратором?

- Ничего, - ответила я и снова удивилась, ведь изначально не собиралась ничего обсуждать. – Собственно, пара теплых взглядов – это и все, чем одаривает меня магистр. После пустоши все изменилось.

- Так возьми инициативу в свои руки! – подначила она.

– Вот еще, - презрительно фыркнула я. - И без этого проблем хватает. А ты предлагаешь мне еще за мужиком…

- Алена, - резко оборвала она меня. Я даже успела обидеться. Сама же просила об откровенности! Но следующие ее слова заставили меня забыть о вопросах личной жизни. – Посмотри на здание. Тебя ничего не смущает?

Я окинула взглядом университет и тут же вскочила на ноги, не веря собственным глазам.

На пятом этаже, том самом, который запечатан уже очень давно и не имеет входа и выхода, святилось мягким светом одно из окон. Внутри явно кто-то был.

- Зови всех, - приказала я, уже перестраивая зрения на магическое и пытаясь найти хоть что-то, что выбивалось бы из общей картины.

Перстень нашего факультета ожег палец кратким электрическим разрядом, сигнализируя о том, что всей команде следует немедленно собраться вместе. Перстни мы перепрограммировали еще летом, убрав следящие заклинания Святослава и добавив парочку своих.

Ребята примчались достаточно быстро. Я, несмотря на некоторую взбудораженность, отметила, что Лиэль выглядит несколько растрепанной, а Ирвинг чересчур счастливым. Похоже, наши эльфы времени даром не теряли. Ну, это их личное дело. Хотя за подругу я рада.

- Не может быть, - присвистнул Дилан, во все глаза рассматривая внезапно «оживший» этаж. – Мне про это место байки рассказывали, когда я здесь еще в первый раз учился. О том, что там расположено, не знали даже старшекурсники!

- Этаж закрыт гораздо дольше, - поделилась я. - Даже Иль не знала, что там такое. Так что этой тайне уже не одно десятилетие.

- Нужно посмотреть, что там! – Подпрыгнул от нетерпения Макс. – Скайрини, ты можешь взлететь?

Девушка сначала посмотрела наверх, а затем оглянулась на спящий колодец.

- Нет, - покачала она головой. – Не будем рисковать. В случае чего вы меня подстрахуете, я знаю. Но еще один магический удар нам не простят. К тому же здесь, в опасной близости находится лазарет. Подвергать жизнь Златы опасности я не стану.

- Ты все верно говоришь, - подбодрила девушку я. – Кстати, это окно находится как раз над комнатой Лиэль. Можем попробовать залезть.

- Я пойду, - кивнул Ирвинг. - А вы оставайтесь здесь. Все-таки мы дежурим, и у нас будут неприятности, если узнают, что мы ушли.

Макс так выразительно фыркнул, что всем стало понятно, что плевать он хотел на «неприятности», которые могут нам устроить.

- Смотрите там, не увлекайтесь, - хохотнул он, отправляя Ирвинга и Лиэль в комнату последней. – Мы тут следить будем.

В этот раз дроу его стоически проигнорировал.

Мы наблюдали, как через несколько минут дроу выглянул из комнаты эльфийки, помахал нам и, примерившись к каменной кладке стены, вылез из окна.

Я тут же сплела страховочное заклинание и с удовольствием отметила, как остальные сделали то же самое. Надеюсь, это нам не понадобится.

Гибкое, тренированное тело дроу буквально взлетело вверх, будто бы он не по каменной кладке передвигался, а пару раз на турнике подтянулся. Затем Ирвинг уцепился за выступающий подоконник и заглянул, наконец, в желаемое окно.

Несколько секунд он провел неподвижно, вглядываясь, а затем, подтянувшись, попытался распахнуть окно. Что-то полыхнуло алым светом, и друга отшвырнуло от окна. Дроу не удержался и рухнул вниз. Благо, шесть страховочных заклинаний не позволили ему даже ссадины заработать.

Очутившись внизу, он немедленно вскочил, отряхнулся и, дав знак Лиэль, чтобы та спускалась к остальным, направился к нам.

- Ну что там? – в нетерпении спросил Макс. Ему едва хватило такта, чтобы дождаться эльфийку.

- Да я толком ничего и не рассмотрел – окна зашторены. Через маленькую щелку виднелся небольшой стол, книжный стеллаж да пара портретов. Освещение тоже оставляло желать лучшего. Так что пока это все, что у нас есть.

- Ты не рассмотрел того, кто был внутри? – любопытствовала я.

- Нет, - покачал головой Ирвинг. – Всего на секунду мне показалось, что там промелькнул какой-то силуэт, но, скорее, это игра воображения.

- Но кто-то же должен был там находиться, - покачал головой Алекс. – Иначе как давно спящий этаж мог «ожить»?

- В любом случае, сегодня мы ничего больше не разглядим, - Скайрини махнула рукой в сторону снова «уснувшего» пятого этажа. Свет в окне погас, и ничего более не напоминало о произошедшем событии.

- Значит, нужно искать либо способ пробить защиту на окнах, либо вход на этаж, - задумчиво протянул Дилан.

Мы даже не успели согласиться с вампиром, как вдруг, хитро прищурившись, Макс рванулся в сторону рощи.

Оказывается, пока мы были увлечены разговором, какая-та парочка темных, воспользовавшись случаем, попыталась проскользнуть мимо нас и уединиться в роще.

- Нет, ну и зачем им это нужно? – недоумевала Ирина. – Сидели бы уже в комнате… миловались.

- Это у нас есть личные апартаменты, - фыркнула Лиэль. – И нет запрета на посещение. А у них попробуй вытолкать трех соседей хотя бы на полчасика. Вот ребята и исхитряются, как могут.

- Если когда-нибудь начну испытывать трудности в финансовом плане, то просто начну сдавать свою комнату в аренду, - фыркнула я.

- А потом тебя поймает Велес, и будешь ты жить в палатке на полигоне, - хмыкнула Лиэль.

- Думаю, наш куратор придумает ей место проживания получше, - хитро прищурилась Ирина. – Например, у себя в комнате.

- Ой, идите вы, - обиделась я, но в тайне порадовалась, что трудностей с деньгами не испытываю. А то с магистра станется прибегнуть к такому способу наказания.

Пойманная парочка, понуро опустив голову, прошествовала мимо нас.

- Совести у вас нет, - буркнул парень. Он казался гораздо более расстроенным, нежели его подруга.

- Так, ладно, - встряхнулась я. – Не пора бы нам совершить очередной обход? Мало ли, может, кто и проскользнул, пока мы были увлечены внезапной находкой. Кто со мной в рощу?

- Я схожу, - откликнулась Ирина. – Только к себе сбегаю за плащом. Становится прохладно.

Я согласно кивнула и направилась к озеру, справедливо рассудив, что дриада догонит меня через несколько минут.

От озера тянуло прохладой, а ночные запахи, перемешавшись в воздухе, создавали ни с чем не сравнимый аромат. Я даже замерла на секунду, всем телом впитывая эти необычные ощущения.

Мое душевное равновесие нарушил звук всплеска воды. Я в предвкушении потерла руки и пошла на звук в поисках очередного нарушителя спокойствия.

Нет, я совершенно не хотела обламывать кому-то кайф, да и не было во мне желание выслужиться перед ректором. В обычные дни я бы даже прошла мимо, демонстративно не заметив и большую компанию. Однако не сейчас, когда посреди университета вел охоту ополоумевший жертвенный алтарь.

- Тааак, - протянула я. – И кто же это у нас нарушает запреты?

Увидев, кто именно так бессовестно нарушает комендантский час, я даже онемела.

В лунном свете, прямо из серебрившейся отблесками воды показался…

- Магистр Велес! – я резко отвернулась, а для верности еще и глаза закрыла. Ибо наш уважаемый куратор плавал в совершенно неподобающем своему положению виде – голым!

- Поймала, - засмеялся он. – Хвалю за бдительность.

- Давно вы здесь? – сглотнув, спросила я, демонстративно не замечая, как мужчина принялся одеваться.

- Не больше часа, - было мне ответом.

- Мы вас не заметили.

- Потому что я не хотел, чтоб меня видели. Как продвигается дежурство?

- Как вы и обещали, нашли нечто занимательное, - фыркнула я. – Накликали.

- Рад стараться, - в его голосе проскользнула ирония. – Как продвигается освоение подпространства? Удалось рассмотреть что-нибудь?

Я зажмурилась, с досадой отмечая, как в душе всколыхнулось чувство вины.

- На самом деле, мы еще не приступили. Но обещаю, что сегодня обязательно попробуем!

- Это хорошо, - заметил он. – Сегодня я сделал небольшой тайник, как раз во дворе. Сможете его найти – считайте, половина дела уже сделали.

На мои плечи опустилось нечто теплое. Я с удивлением отметила, что куратор набросил на меня свой собственный плащ и скользнул руками по моим плечам, разглаживая складки.

- Ты дрожишь, - шепнул он мне на ухо. – Замерзла?

- Нет, это не от холода, - ляпнула я прежде, чем подумала.

- Очень надеюсь, - хмыкнул он. – А теперь мне лучше уйти, прежде чем меня обнаружит твоя подруга.

С этими словами мужчин развернулся и бесшумно скрылся в зарослях.

- Как обычно, - пробубнила я. – Появился, внес смуту и… И в кусты!

- Алена? – с противоположной стороны появилась Ирина. – С кем ты разговариваешь?

- Так, мысли вслух, - отмахнулась я.

- А чей это плащ?

- Не важно, - буркнула я, стянув вещь со своих плеч. – Просто помоги мне.

Без лишних вопросов Ирина приняла черный плащ магистра и помогла мне поддеть его под серый, форменный. Так-то лучше. И тепло, и вопросы никто задавать не будет.

Остаток ночи прошел без происшествий. Студенты, утомленные прошедшей ночью посвящения больше не предпринимали попыток нарушить комендантский час, ну а мы разбрелись по двору в поисках тайника, оставленного нашим куратором. Увы, все попытки оказались тщетными, но мы решили не сдаваться. Слишком уж желанным был приз.

Так мы и «развлекались» ровно до рассвета, а после разбрелись по своим комнатам, отсыпаться перед очередным учебным днем.

Глава 4.

Следующая неделя пролетела незаметно. Злата по-прежнему не приходила в себя, что очень огорчало нас и настораживало Иль, которая уже свернула заклинание искусственной комы и ожидала естественного развития событий.

Мы в это время с удвоенной силой впахивали на занятиях у Мастера Волибора. Наш уважаемый тренер решил, что раз мы уже освоили телепортацию, то можно повышать уровень наших тренировок. И если раньше максимум, что нам грозило – это переломы да ожоги, то теперь мы вполне могли остаться на полигоне навсегда. В ход пошли опасные заклинания, проклятия (которые я знаю из рук вон плохо), и холодное оружие. Мы вертелись как ужи на сковородке, и, надо заметить, делали это весьма успешно. Но сил после подобных издевательств не оставалось ни на что. А впереди еще был целый день занятий.

Занятий с Амиареем я практически не замечала. Отчасти от того, что были они сразу после тренировки, отчасти от того, что я знала практически все, что рассказывал эльф. Этот курс скорее был полезен нашей темной (если парней все еще можно так назвать) половине факультета.

А вот занятия с Луцием не заметить я не смогла бы даже при всем желании. Сложно игнорировать боевого некроманта, задавшегося целью обучить нерадивую студентку обожаемому ремеслу.

Занятия у магистра Велеса были самыми не напрягающими. По той простой причине, что мы по сути ничего и не делали. За полторы недели каждодневных занятий мы едва-едва начали замечать провалы в подпространство. Именно так называл тайники магистр Велес. И это при условии того, что он нам лично ткнет пальцем, где его оставил и тогда, через десять-пятнадцать минут непрерывного глядения в одну точку я могла разглядеть легкое колебание воздуха, свидетельствующее о том, что здесь можно проникнуть в подпространство.

Надо ли говорить, что с таким графиком мы просто не могли заняться пятым этажом? Да и он, кстати, признаков жизни больше не подавал. Поэтому мы решили оставить эту затею на потом.

Вот так все и шло, ровно и спокойно, практически полторы недели после ночи посвящения.

Однако все, кто был хоть отдаленно знаком с нашим факультетом, знали, что в нашем случае подобное затишье может быть лишь перед очень большой бурей.

И они абсолютно правы!

Цепочка событий, снова перевернувших мою жизнь с ног на голову, запустилась в один прекрасный теплый вечер, через десять дней после активации колодца.

- Алена, останься, пожалуйста, - мягко попросил магистр Велес сразу после того, как завершил очередное занятие.

Я беспомощно оглянулась на ребят, как бы спрашивая разрешения. Ирина пожала плечами, не увидев в этой просьбе ничего особенного. Макс кивнул в сторону коридора, намекая, что будет ждать меня в зеркальном кабинете.

После того, как все покинули новую аудиторию, я вновь присела на пушистый ковер, ожидая, что скажет мне куратор.

- ы ведь еще не были в городе? – спросил он, окинув меня задумчивым взглядом.

- Нет, магистр, - ответила я, стараясь не смотреть в его сторону. В противном случае, в голове сама собой всплывала картинка с единственного в моей жизни ночного дежурства. – Господин ректор обещал нам эту привилегию в прошлом году, но своего слова так и не сдержал.

- Понятно, - протянул он, и я заметила, что он совсем не удивлен. – Если я не ошибаюсь, завтра у вашего курса выходной? Предлагаю совершить прогулку по нашему замечательному городу.

- Здорово! – обрадовалась я, мысленно уже подсчитывая, сколько сэкономила за прошедший год на стипендии. Сумма получалась приличная. Вот разгуляемся! – Тогда я предупрежу ребят. Во сколько выходим?

- Эээ… - немного подвис куратор. Было видно, что на такой напор он не рассчитывал. – Остальные ваши однокурсники с городом знакомы. Не будем подвергать жителей опасности и, пока вы окончательно не овладеете новыми способностями, весь курс выводить не будем.

- Но, а как же Макс? – возмутилась я. – Он в этом мире кроме университета ничего и не видел!

- Он пойдет в следующий раз, - быстро ответил куратор, а затем мстительно добавил: - С Амиареем!

Я вышла из аудитории в легком недоумении и поспешила в зеркальный кабинет, чтобы поделиться свалившимся счастьем с остальными.

- Я иду с тобой! - решил Макс, выслушав мой рассказ. – Не собираюсь я ждать еще неделю. К тому же, Аленка, тебя я одну с Велесом не отпущу. Хотя я и уважаю этого мужика, но все равно – это не дело!

Я лишь печально вздохнула, но согласилась. Какое я имею право лишать Макса возможно единственного в ближайшее время шанса выйти из университета?

На следующее утро я, уже готовая и собранная, стояла под дверью Макса, ожидая, когда он соизволит выйти. Время было раннее, но магистр решил, что стоит выйти пораньше, чтобы не попасть в обеденную жару. А позавтракать и в городе можно.

Макс, заспанный и хмурый, распахнул дверь и предстал передо мной завернутым лишь в тонкую простыню. Странное дело, но его внешний вид, в отличие от куратора, меня совершенно не смутил.

- Я не пойду, - буркнул он, гневно сверкнув глазами.

- Почему? – удивилась я такому повороту событий.

- Видишь ли, - замялся он и потер свое почему-то покрасневшее и распухшее ухо. – Вчера заходила Ирина и популярно объяснила мне, что эта неделя не подходит для похода в город. Так что иди сама, а я уж как-нибудь потом.

- Уверен? - решила переспросить я.

- Да, иди уже, иди, - хмыкнул он и улыбнулся. – Кстати, здорово выглядишь. Я на этой прогулке буду явно лишним.

Я лишь пожала плечами. Если Макс так уверен, что стоит пойти в другой раз, то не буду его разубеждать.

Комплимент друга поднял настроение. Я сегодня действительно расстаралась, проведя времени у зеркала вдвое больше обычного. Должно быть, мои старания не пропали даром.

Магистр ждал меня у ворот. Впервые я видела его в «штатском», и это зрелище мне безумно понравилось. Кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, выгодно подчеркивали мускулистые ноги, а свободная белоснежная рубашка оттеняла загорелую кожу. Несмотря на намечающуюся жару, мужчина не стал собирать свои волосы в хвост, и те водопадом спадали вниз, касаясь кончиками плеч.

- Доброе утро, - улыбнулся он.

- Действительно доброе, - согласилась я и радостно улыбнулась всему миру.

У меня был долгожданный выходной, первый «выход в свет», увесистый кошель за пазухой и долгая прогулка с умопомрачительным мужчиной. О чем еще может мечтать простая студентка?

Наш университет находился на окраине города, однако для того, чтобы дойти до его центральной площади, нам потребовалось совсем немного времени. Сначала это была пустынная дорога, но буквально через пару минут по бокам от нее выросли небольшие домики и хижины с аккуратной резьбой на окнах и небольших крылечках, символическими заборчиками и скрипучими калитками. Несмотря на раннее время, народу прогуливалось немало. Кто-то, как и мы, спешил посетить торговые ряды, а кто-то просто вышел на раннюю прогулку, чтобы избежать дневной духоты.

Я во все глаза рассматривала окружающую обстановку, пытаясь запомнить все – от специфической архитектуры до людей этого мира. Как же хорошо, что сегодня со мной был магистр! Выпусти меня сюда в одиночку – и я бы точно заблудилась в хитросплетении улочек, засмотревшись на какую-нибудь разодетую высокородную даму или почтенного седовласого старца.

Кстати, процент богато (и даже вычурно) одетых молодых (и не очень) леди и господ заметно увеличивался по мере приближения нас к центру города.

- Ничего удивительного, - пожал плечами магистр, после того, как я поделилась с ним этим наблюдением. – В центре расположены целые кварталы для состоятельных и богатых жителей. Дома здесь могут позволить себе только купцы, аристократы, а также чиновники, занимающие высокие посты. Ну, помимо этого еще приближенные короля, которых он одарил своей милостью. Однако этот контингент особо вещи не распаковывает. Характер у нашего правителя переменчивый, и он скор как на похвалу, так и на расправу.

Я нахмурилась и ушла в себя, задумавшись о власть имущих этого мира. Странное дело – мне «посчастливилось» увидеть всех правителей этого мира, кроме главы человеческой расы. Что же, может, оно и к лучшему. Мало ли что взбредет в голову этому мужику, когда он познакомится, например, с Максом.

Из раздумий меня вырвали сильные руки, обвившиеся вокруг моей талии. Секунда, и вот я уже отрываюсь от земли, чтобы вернуться на твердую поверхность в метре от того места, где стояла ранее. Мимо пронесся поток воздуха, разметав мои волосы и заставив задержать дыхание.

- На центральных улицах движение оживленное, - пояснил магистр, не спеша, впрочем, убирать руки от моей едва не растоптанной тушки. – Испугалась?

- Не успела, - буркнула я, сгорая от стыда, и посмотрела в след удаляющемуся экипажу, запряженному тройкой лошадей. Я едва не попала к ним под копыта из-за собственной глупости. Мне лишь оставалось снова радоваться тому, что в городе я не одна.

- Почему они не остановились, ну или хотя бы не предупредили о том, что мы мешаем? – спросила я, когда мы продолжили путь.

- Некоторые… люди, - подбирая слова, ответил мужчина и кивнул на герб, ярким пятном выделяющийся на дверце экипажа. – Считают, что из-за их положения им все дозволено.

- Этот мир так несправедлив? – разочарованно спросила я.

- А в твоем старом мире все было иначе? – полюбопытствовал куратор.

Для того, чтобы вспомнить, мне пришлось изрядно поднапрячь память. Странное дело – всего год в этом мире, а старый уже стирается из памяти. Хотя, действительно, наши депутаты, разъезжающие по парализованным пробками проспектам с мигалками и отстраивающие себе огромные особняки за счет простых жителей, присутствовали в любых более-менее крупных городах. Да и в небольших поселениях ты, например, спокойно можешь выиграть любой суд, если судья – твой давний друг или дальний родственник. Даже если изначально ты был в корне неправ. Про цветущую бурным цветом коррупцию в любой сфере моей прошлой жизни вспоминать вообще не хотелось.

- Да, к сожалению, в этом наши миры схожи.

- И часто у вас наказывают за подобное? – спроси магистр.

- Пара-тройка показательных «казней» в год, и это уже будет хорошим результатом, - фыркнула я.

- А у нас тут достаточно просто вызвать недовольство сильного мага, - заговорщически подмигнул он и кивнул в сторону остановившегося экипажа. Того самого, под колеса которого я едва не угодила.

Расторопные слуги немедленно кинулись открывать дверцу, подставлять табурет и кланяться. Из нутра экипажа показалось заплывшее жиром лицо мужчины неопределенного возраста, с жиденьким волосенками, зачесанными так, чтобы прикрывать плешь на темечке. Вычурная одежда и большое количество украшений лишь подчеркивали расплывшееся рыхлое тело.

Меня передернуло от отвращения. Как-то отвыкла я от подобного зрелища за время пребывания в университете. Мастер Волибор, если бы увидел подобного индивидуума, прописал бы последнего на полигоне, пока тот хотя бы в двери не начнет пролазить.

Тем временем мужчина принял руку слуги и грузно опустил свою ногу на крепкий табурет. Постоял пару секунд, убеждаясь, что все идет как надо, и рискнул вытащить на свет и вторую ногу.

В этот момент магистр, внимательно наблюдавший за этой картиной, хмыкнул и отвел взгляд.

Раздался треск, грохот, а после и гневный вопль, сотрясший всю улицу. Толстяк валялся на пыльной, выложенной камнем дороге и проклинал всех, на чем свет стоит, зажимая кровоточащий нос, которым он пересчитал количество щебня на подъездной дороге.

- Как же это он так неаккуратно? – хмыкнула я и толкнула плечом магистра. Я едва сдерживала хохот, наблюдая, как трое слуг тщетно пытаются поднять грузного хозяина. Народ потешался вместе со мной.

- Мгновенная карма, - было мне ответом.

Мне оставалось лишь восхищенно воззриться на мужчину, восстановившего справедливость путем мелкой пакости.

Однако я быстро забыла обо всем на свете, как только мы попали в торговые ряды. Чего тут только не было! Столы в небольших палатках-кибитках и добротных лавках ломились от изобилия самых разнообразных товаров! Эльфийские шелка, демонические амулеты, холодное оружие всех видов от умельцев дроу, целый ряд разнообразных фруктов и растений от дриад и еще множество всякой всячины.

- Магистр, у меня разбегаются глаза, - тихо провыла я, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Мужчина тихо рассмеялся и, взяв меня за руку, провёл через толпу людей, заполонивших пространство между лавками.

Первым делом мы пошли в ряды с одеждой. Ее у меня хоть и было немало (спасибо Иль и девочкам, делившимся со мной, а также университету за форму), однако чего-нибудь своего хотелось страшно. Как итог – через два часа постоянных примерок, подгонов и нескончаемых комплиментов, мы наконец-то вывалились из плена торговцев.

- Вот это сервис, - хихикнула я, прижимаю к груди с десяток новых нарядов, любовно завернутых в плотную бумагу.

Магистр немедленно отобрал у меня обновки и, пробубнив себе что-то под нос, уменьшил их до небольшого размера.

- Дома верну в прежний вид, - ответил он и облегченно выдохнул. Ему, как и всякому мужчине, тяжело давались подобные променады.

- Хорошо, - согласилась я и хищно сощурилась, заметив магазинчик с нижним бельем.

- О, нет, - простонал мужчина.

- Я вас и не приглашаю! – возмутилась я, а затем предложила: – Можете пока постоять в лавке с благовониями и косметикой. Я приду туда после.

- А ваша косметика мне зачем? – скривился он. – В общем, у меня есть еще кое-какое дело. Вернусь через полчаса, заберу из лавки благовоний.

- Хорошо, - нетерпеливо кивнула я, уже мысленно примеряя сорочки из тончайшего эльфийского кружева.

- Никуда не вляпайся, - уже жестче добавил мужчина. – Пожалуйста.

- Да, да, я поняла, - быстро закивала я. А то вдруг передумает?

**

Наверно, это мой рай! Со всеми этими изматывающими тренировками, зубрением длиннющих заклинаний и путешествиями по темным, пыльным, затянутым паутиной тайным коридорам, я совсем забыла что это такое – быть девушкой. Вспомнила я об этом только примерив длинную ночную сорочку из тончайшего эльфийского кружева, выгодно подчеркнувшую округлость груди, и струящимися волнами спадавшую до щиколоток. Белоснежная ткань ловила отблески солнечного света и, подобно льдинкам в морозный день, отражала их, «забрызгав» всю примерочную переливающимися солнечными зайчиками.

- Беру! – решила я, заткнув собственную совесть, которая попыталась робко возразить после брошенного на ценник взгляда.

После этого я приобрела еще пару базовых комплектов белья и один «парадный» - черный, кружевной, на этот раз от мастеров дроу. Последний покупался с искренней надеждой на то, что я все-таки доживу до той ночи, когда можно будет продемонстрировать его избраннику. Ну, и что, несмотря на все странности моего факультета, он у меня когда-нибудь появится.

После я добрела до лавки с благовониями, с неудовольствием отмечая разлившуюся по улице духоту, а по телу слабость, связанную с тем, что позавтракать мы так никуда и не зашли. Надо бы исправить это упущение.

В лавке с благовониями я провела даже больше времени, чем планировала. Через полчаса уже были перенюханы все флаконы с духами и маслами, выбраны ухаживающие крема и даже немного косметики. А магистра Велеса все не было!

Я собрала покупки и вышла на крыльцо магазинчика, решив подождать куратора там, а заодно и отогреться. В помещении, благодаря специальным артефактам, было весьма прохладно.

- Красавица, - услышала я странный, каркающий голос. – Давай судьбу предскажу? Всю правду расскажу!

- Спасибо, не нужно, - едва взглянув на обратившуюся, ответила я. Старая, сгорбленная то ли болезнью, то ли тяжелой жизнью, женщина, в дурно пахнущих лохмотьях доверия у меня не вызывала. Да и судьбу свою я знать не хотела. К тому же, у меня в университет целый факультет высококвалифицированных прорицателей, так что если понадобится – есть, к кому обратиться.

- Всю правду расскажу, - настаивала та, сверкая глазами-бусинками из-под капюшона.

- Спасибо, я не хочу, - уже тверже ответила я, стараясь не допускать в голос отвращения. Все-таки старость нужно уважать в любом ее проявлении.

- Я настаиваю, - не унималась старуха и, крякнув от усердия, сцапала мою руку своими костлявыми, искореженными плацами.

Каюсь, я едва не вскрикнула от испуга. Силы в ней оказалась неожиданно много, и пока я старалась одной рукой удержать все обновки, вторую пришлось отдать на растерзание «предсказательнице».

Последняя, в свою очередь, погладила мою ладонь, развернула ее так, чтоб все линии просматривались на свету и начала свой рассказ:

- Вижу я, детка, выпала тебе дорога дальняя…

- Вы даже не представляете себе насколько, - фыркнула я, удивляясь, насколько бабки-шарлатанки похожи в обоих из миров. Даже клише одно используют.

- От всего отказалась, - продолжала она бубнить себе под нос. – Семью бросила, друзей, судьбу свою изменила. Спокойствие и процветание на полную неизвестность променяла.

- Да? – теперь уже я заинтересовалась. Очень сложно угадать такие вещи, просто ткнув пальцем в небо.

- Только вот ждет тебя, девонька, еще одна дорога, дальняя и опасная. Вывернет всю твою жизнь наизнанку и оставит перед выбором. А коли станет выбор между сердцем и долгом, выбери второй, так легче будет. Ежели сердце послушаешь, так потом сама себя из чувства вины и сожрешь. Поняла?

- Поняла, - как в прострации ответила я. Верить в слова незнакомки не хотелось, но помимо воли они отпечатывались в памяти, надолго оставив там свой след.

- Тяжелая у тебя судьба, девонька, - бросила мою руку женщина. – Опасности тебя подстерегают, близких терять будешь. Но после всех испытаний тебя ждет достойная награда.

Я стояла не в силах пошевелиться, тщательно обдумывая сказанное. Почему-то слова ее мне показались больше добрым советом, нежели навязанной услугой, за которую придется платить.

- Точно! – очнулась я и хлопнула себя по лбу. – Деньги!

Я решила отплатить старухе за предсказание, и не важно, правдивое оно или нет.

Я заметалась между лавками, в попытках отыскать предсказательницу, но сделать это было весьма проблематично. Этот ряд был одним из самых популярных, было сложно найти одного конкретного человека в толпе народа. Но через минуту мне повезло, и я заметила знакомую фигуру, уже успевшую удалиться на приличное расстояние.

Я рванулась за ней не задумываясь, прижимая к груди покупки и старательно огибая выскакивающих навстречу людей и нелюдей. Спустя несколько минут оживленные ряды стали сменятся мелкими, обшарпанными лавками, и после и вовсе прохудившимися лачугами. Людей здесь практически не было, а те, что встречались, выглядели едва ли лучше моей новой знакомой. Странное дело, вроде я и не далеко отошла от «квартала богатых», но перемены были разительными.

Завернув за следующий угол, я уткнулась прямо в тупик и, махнув рукой, собралась уже уходить, когда за спиной услышала похабные смешки, свист и улюлюканье.

- Посмотрите, какая рыбка заплыла в наши сети, - разнесся по тупику хриплый, прокуренный голос.

Его обладателя я обнаружила шагах в четырех от себя – бандитского вида мужик, в видавшем лучшие времена простом наряде – холщовой рубахе и потертых кожаных штанах. Мужик улыбался во все двадцать восемь прогнивших зуба, тем самым задавая настроение четырем своим товарищам. Вся компания плотоядно уставилась на меня и, растянувшись на весь проход, намекала, что уйти я отсюда не смогу.

- Вам лучше уйти с дороги, - доверительно сообщила я, просчитывая варианты.

- Рыбка, мы никуда отсюда не уйдем, - сообщил мне все тот же мужик. Интересно, у остальных уровень интеллекта не дотягивает? Его только на мерзкое ржание хватает?

- Сейчас придет мой куратор… - начала было я, но, заметив, как один из индивидов шагнул в мою сторону, отступила назад и с ужасом почувствовала, как одна из склянок, все еще любовно прижатых к груди, выскальзывает сквозь пальцы и с жалобным треньканьем разбивается о пол. По тупику разлился приятный аромат роз.

Ну, все. Я злая! Тридцать серебряных за склянку!

- Хто придет? – захохотал этот смертник.

- Я приду, - ответил ему знакомый голос. За спинами моих обидчиков выросла фигура магистра Велеса. Выглядел он немного взвинченным но, оценив ситуацию, быстро успокоился. - Алена, я же просил не вляпываться в неприятности.

- Разве это неприятности? – искренне удивилась я, а затем возмущенно добавила: – Магистр, они мне имущество испортили!

- Заставь их заплатить, - пожал плечами мужчина. – Или это сделать мне?

- Ну уж нет! – решительно ответила я, сгружая уцелевшие покупки на пустой бочонок, притулившийся в углу. – Сегодня день развлечений для меня!

Нарвавшиеся на нас грабители (а, может, и не только), потеряв дар речи, наблюдали, как пришедший мне на выручку мужчина влез на высокий подоконник некогда целого окна. А затем, приготовившись к зрелищному представлению, достал из-за пазухи спелое наливное яблочко, обтер его о рукав рубахи и смачно надкусил.

- С мужиком пока разберитесь, а я бабе урок преподам, - распорядился главный злодей и ринулся в мою сторону. Я, обрадовавшись такому повороту событий, бросилась ему навстречу и, поднырнув ему под руку, оказалась за спиной. Завершила я все смачным пинком под зад и, удовлетворившись видом валяющегося на полу обидчика, последовала дальше.

Четверо приспешников горе-атамана пытались влезть на подоконник, но невидимая сила всякий раз отталкивала их, не давая приблизиться к заветной цели.

- К магистру темной магии, без должного почтения, - закатила я глаза и, сотворив на ладони небольшой бело-черный пульсар, метнула его в центр событий.

Я все еще не могла привыкнут к тому, что теневая магия – гораздо сильнее светлой или темной по отдельности. От простого заклинания мужчин разметало по всему тупику. Один даже повис на крыше того самого дома, чей подоконник облюбовал магистр.

- Как вы меня нашли? – полюбопытствовала я, намеренно игнорируя тот беспорядок, что образовался вокруг после внеплановой тренировки.

Магистр улыбнулся и достал из нагрудного кармана перевязанную тонкой синей лентой прядь волос. Когда-то он затребовал ее в качестве платы за одну весьма незаконную услугу.

- Здорово, - пробубнила я, собирая покупки. – От одного следящего заклинания избавились – так, оказывается, есть кое-что более мудрёное. Интересно, если побриться на лысо…

- Не сработает, - мягко заметил мужчина и, уменьшив вторую партию моих покупок, спрятал их в небольшую сумку, куда уже были сложены остальные. – Так что, мы идем есть?

- О да! – обрадовалась я. – Но сначала обратно в косметическую лавку! Я хочу это масло!

Спорить со мной магистр не стал и просьбу выполнил. Даже собственноручно приобрел такой же пузырек, что пал в неравной схватке с грабителями и подарил его мне.

Кстати, я и сама попыталась совершить первое в своей жизни ограбление и изъять у нападавших на меня мужчин все деньги, которые у них имелись, на покрытие и морального и материального ущерба. Но со всех пятерых едва ли удалось наскрести всего три серебряных.

- Неблагодарное у вас занятие, - обратилась я к несчастным, собравшимся в кучку в углу тупика, и не смеющих больше и рта раскрыть. – Завязывайте с этим.

После косметической лавки, мы остановились у одного из небольших, симпатичных фонтанов, расположенных в центре города, и я с удовольствием засунула руки прямо в воду. И охладилась, и руки вымыла заодно.

Обедали мы в корчме – большом, добротном доме с незатейливой вывеской, притулившемся в стороне от оживленных улиц.

Я не могла остановиться и вертела головой, пытаясь рассмотреть все – от интерьера до посетителей. Богачей здесь не было. За чистыми, массивными деревянными столами располагались небольшие компании посетителей торговых рядов, как и мы уставшие, но счастливые. Была парочка эльфов, демонстративно не замечающих свое окружение и изысканно поглощающих свой обед, веселая компания демонов, да троица человеческих стражников.

- А это место пользуется популярностью, - хмыкнула я.

- Ты еще не видела, что здесь по вечерам творится, - улыбнулся магистр и отлучился, чтобы сделать заказ.

Я уплетала вкуснейшее рагу за обе щеки, забыв обо всем на свете. И остановилась лишь тогда, когда заметила, что магистр пристально рассматривает меня.

Это меня смутило.

- Что-то не так?

- Просто думаю, сможешь ли ты вот так спокойно обедать со мной за одним столом, когда узнаешь всю правду.

- Ваш секрет настолько страшен? – отставила я в сторону опустевшую тарелку и пригубила травяной отвар.

- Давай на «ты»? – попросил он. – Хотя бы пока находимся наедине.

- Хорошо, - согласилась я. – Так что насчет секрета?

- Все не так уж и страшно, но это тебе явно не понравится.

- Магистр, я видела вас… тебя голым. Не думаю, что меня уже что-то может удивить.

Мой куратор расхохотался, чем привлек всеобщее внимание.

- Не дело приличной девушке говорить такое вслух.

- Я в первую очередь маг, - вспомнились мне слова Иль. - Нам дозволено гораздо больше, нежели остальным.

- О да, - согласился мужчина. – Особенно вашему факультету.

А после обеда мне провели экскурсию по городу. Я увидела ту самую городскую ратушу, где проводился отбор в университет, а также большой королевский дворец, обнесенный неприступной стеной. Магистр многое рассказал мне об этом мире и о самом городе, о традициях и обычаях, о магах и простых людях.

- Спасибо, - поблагодарила я мужчину в конце дня, когда мы уже вернулись в университет. – Это был замечательный день.

- И для меня, - мягко улыбнулся он и, наклонившись, запечатлел поцелуй на моей щеке.

В свою комнату я возвращалась нагруженная покупками и донельзя смущенная.

- Ну что, как сходили? – ворвалась в мою комнату Лиэль, волоча за собой Ирвинга. Следом вошли и остальные однокурсники.

- Плодотворно, - ответила я и кивнула на кровать, заваленную свертками с покупками.

Макс цапнул первый попавшийся сверток, развернул его и присвистнул.

- Аленка, а куда это тебе? Неужто по полигону бегать? – хохотнул парень и вытащил на свет ту самую сорочку из эльфийского кружева.

- Отдай сюда! – вспыхнула я, отбирая милую сердцу вещичку. – И вообще, все брысь!

- Мы останемся! – оскорбилась Ирина.

- Мы поняли, - понурил голову Алекс. – Вы тут пока поговорите о своем, о женском. Но, человечка, я был бы не прочь посмотреть, как эта сорочка…

- Брысь! – повторила я.

Парни, наконец, послушались, а я, оставив девочкам на растерзание покупки, отправилась в душ.

- Вот это да! Да на такое платье нашей стипендии не хватит!

- Я такое только раз в жизни надевала, на бракосочетание брата!

Я, почувствовав неладное, выскочила из ванной, натянув белье и завернувшись только в банный халат, и сразу же окунулась в атмосферу восхищенных ахов и вздохов.

Скайрини, Ирина и Лиэль буквально танцевали вокруг моей кровати. Их явно впечатлили покупки. Мне стало лестно. Вкус у меня действительно неплохой.

Однако через секунду я поняла, что что-то идет не так. Не мои покупки вызвали у них восхищение, а кое-что другое.

На кровати лежало платье невероятной красоты. Цвета слоновой кости, с пышной юбкой и тончайшими кружевами по подолу, оно переливалось золотом в лучах заходящего солнца.

- Это что? – едва выдавила я.

- Маленькое чудо, - выдохнула Лиэль. – Чтоб ты понимала, шелк, из которого сшито это платье никогда не шел на продажу в другие государства. Подобный материал является гордостью эльфийского народа, и право блистать в нем на балах имеют только особы из высшей знати! И то, если хватит денег на сам материал и оплату работы мастера!

- От него веет магией нимф, - продолжила Ирина. – Платье никогда не испачкается, материал не испортится и не помнется, а запах цветов будет сопровождать его обладательницу все время, хоть ушат помоев на нее вылей. Очень тонкая работа!

- А для придания платью формы использовали детали, изготовленные дроу. Темные эльфы те еще умельцы, когда дело касается изделий из металла. Они делают каркасы для платьев из облегченных материалов, - поведала Скайрини.

- Уверена, над этим платьем работали множество мастеров, - кивнула Лиэль. – Но Алена, где ты его купила?

- Нигде, - отмахнулась я. – Это, должно быть, какая-то ошибка. Возможно, торговец положил его вместе с остальными товарами случайно. Нужно вернуть.

- Не вздумай! – Взвилась эльфийка. – Не все могут позволить себе в таком замуж выйти, а ты вернуть собралась!

- Здесь записка, - оборвала ее Скайрини и, выудив из вороха одежды свернутый вчетверо лист бумаги, протянула его мне.

В твоей жизни будет множество балов и приемов. Искренне надеюсь, что на свой первый выход в свет ты наденешь это платье. Над его созданием трудились мастера из разных государств, вложив в него много сил, магии и все свое мастерство. Ты не заслуживаешь меньшего.

- Так вот куда он отлучался, - шепнула я.

- Во даёт! – восхитилась Скайрини. - Аленка, это, возможно, самый дорогой подарок в твоей жизни.

- А вот я не удивлена, - хмыкнула Ирина. – Надо бы кое-кому намекнуть, какие тут подарки избранницам дарят.

- Я не могу его принять, - покачала я головой. – Слишком дорогой подарок.

- Не вздумай! - слаженно завопили подруги. Вот это единодушие.

- Так, ладно, - попыталась взять себя в руки Лиэль. – Просто примерь его. А потом уже буде решать.

- Не буду, - испугалась я. – Вдруг испачкаю, или порву. Его потом назад не примут.

- Алена, - вздохнула Ирина. – Повторюсь, это платье невозможно испортить.

- Ладно, - вздохнула я, и, приказав подругам отвернуться, стала аккуратно надевать платье.

Через полминуты подтянулись девочки, помогая с замочками, застежками и корсетом.

- Великолепно, - заключили они, с неким умилением рассматривая меня.

- О, и магию обольщения от вампиров добавили, - заметила эльфийка. – Да этому платью цены нет.

О чем они говорят, я поняла сразу после того, как взглянула на себя в зеркало. Лиэль принесла из своей комнаты туфли на высоком каблуке, заставив меня влезть в этот своеобразный пыточный инструмент.

Платье село по фигуре идеально, подчеркнув тонкие плечи, приоткрыв грудь и выделив ключицы. Талия теперь казалась тоньше, а подчеркнутые юбкой бёдра шире. Ткань золотилась и переливалась от малейшего движения, а мельчайшие драгоценные камни, разбросанные по всему платью, вспыхивали как звезды. Словами было сложно описать эту красоту, и я поняла одно – в этом платье любая могла почувствовать себя царицей.

- Так, ладно, я его оставляю, - быстро согласилась я, не в силах оторвать взгляд от зеркала. – А теперь помогите мне его снять.

После того, как мы рассмотрели все остальные покупки я, наконец, осталась одна. Этот день был долгим, насыщенным на события и вымотал меня совершенно. Да еще и это платье… Нужно будет завтра поблагодарить магистра и вернут ему, наконец, плащ, в который он меня укутал в ночь дежурства. А то как-то некрасиво получается.

Я надела новую сорочку, наслаждаясь прикосновением нежнейшей ткани к телу, и подошла к распахнутому окну. Внизу происходило что-то странное.

Магистр Луций и Святослав вновь сплетали заклинания, набрасывали их на колодец и, не останавливаясь, готовили следующие. В это время Мастер Волибор загонял всех прогуливающихся студентов обратно в университет.

Удивляться сил не было. Я потушила магический светильник и, с трудом забравшись под простыню, забылась тревожным сном.

Проснулась я в первом часу ночи от того, что сердце мое бешено колотилось, а в горле пересохло. Я с трудом поднялась с кровати и добрела до небольшого столика, где находился графин с водой. Осушила стакан залпом и привалилась к стене, пытаясь осознать, что происходит. Прислушалась к себе и перстню-артефакту, но ни мне, не моей команде опасность не угрожала. Тогда в чем дело?

Я совершила несколько кругов по комнате, пытаясь унять сердцебиение, а после умылась холодной водой, чтобы привести мысли в порядок. Не помогло. Напротив, с каждой минутой мое сознание будто обволакивало туманом, мешая мыслить разумно.

Я подскочила к окну, распахнула его, и высунулась по пояс, в тщетной надеже, что прохладный ночной воздух облегчит мое состояние.

После еще нескольких минут бессмысленных метаний, я решила, что стоит разбудить кого-нибудь из ребят. Мое состояние меня не пугало, но очень настораживало, поэтому стоило перестраховаться.

Ступая босыми ногами сначала по ковру, а затем и по холодному полу, я выплыла в коридор и замерла на полпути к комнате Макса. Попыталась сделать еще хотя бы полшага, но не смогла. Задавив панику в зародыше, я повернулась и побрела по коридору в сторону выхода, останавливаясь возле комнаты каждого из своих однокурсников, но результат оставался прежним. В эти моменты мое тело не подчинялось мне. Уже возле самого выхода с этажа я остановилась, набрала в легкие побольше воздуха и попыталась закричать. Но из горла, вопреки ожиданиям, вырвался лишь еле слышный сиплый вздох.

И тут я запаниковала.

Попыталась дернуться в одну сторону, потом другую, но тело вновь одеревенело. Со злыми слезами я вытянула вперед руку и коснулась перстнем стены. Секунда – и я уже спускаюсь по лестнице вниз.

Я пыталась замедлиться или ускориться, но ноги мои переставлялись в одном темпе, аккуратно и плавно. Я не смотрела вниз на крутые ступени, но была уверена, что невидимая сила, ведущая меня, не даст мне оступиться.

Я тихо молилась о том, чтобы нарваться на кого-нибудь из дежурных, или на Луция, или на Волибора. Да я была согласна даже на магистра Велеса! Но никого не было. Университет будто вымер.

Очередная последняя попытка сопротивления была сломлена, когда я проплыла мимо входа в целительское крыло, даже не замедлив шага, вопреки собственному желанию.

Я уже знала, куда иду. И предприняла последнюю попытку сопротивления – обратилась к своему магическому резерву. Попыталась воззвать к теневой магии, сильнейшей в этом мире, способной разорвать ту странную нить, что тянулась от меня к колодцу.

Странное дело, но как только я активировала свою магию, то к колодцу меня стало тянуть только сильнее. Теперь я не то, что перестала сопротивляться, а сама захотела подойти ближе. Я была уверена, что вреда артефакт мне не причинит.

Меньше чем через минуту я уже стояла у алтаря и, в нерешительности подняв руку, касалась каменной крышки. Где-то на задворках сознания остался странный шипящий звук и разлетевшиеся во все стороны искры – защита, наложенная сильными магами, разлетелась на куски только от моего приближения.

Прохладный камень запульсировал под пальцами, отзываясь на прикосновение. Странное дело: год назад меня это ощущение напугало, а сегодня я восприняла его как нечто естественное, знакомое.

Поддавшись странному порыву, я с трудом, путаясь в длинном подоле сорочки, забралась на крышку колодца. Холодный шершавый камень обжег спину, когда я растянулась на крышке и посмотрела на звезды. Их далекое мерцание затопило все мое сознание, унося его в место, где я раньше никогда не бывала.

Знакомые созвездия сменились на совершенно иные, ранее не виденные мной ни в этом мире, ни в старом, земном. Эти звезды мерцали не холодным, белым светом, а вспыхивали фиолетовыми всполохами, танцуя странный танец на угольно-черном небосводе.

Сколько я так пролежала – не знаю. Но от созерцания необычного явления меня отвлек странный, настораживающий шорох. Я с трудом повернула голову, пытаясь найти место, откуда доносился звук, и не смогла скрыть восхищенного вздоха.

Всюду, куда только дотягивался мой взгляд, был только песок. Огромные барханы из красного песка громоздились один за другим, создавая сказочный рельеф. Едва заметный в начале шорох песка звучал все громче и громче, перерастая в отчетливый шепот. Этот звук проникал в мое тело, пропитывал каждую клеточку, просачивался в самую душу.

- Твое место здессссь, - расслышала я, чувствуя, как все мое существо отзывается на эти слова.

Каменная крышка колодца разогрелась, и я уже не ощущала ночной прохлады. Только ласковое, уютное тепло.

Странный голос еще многое нашептывал мне. И то, что здесь мне будет лучше, и что здесь я смогу обрести новую семью, что больше не придется бороться. Я слушала, но слова практически не отпечатывались в моей памяти. Одно лишь стало важным – я хотела быть здесь, я была готова остаться, и я верила этому шепоту.

Неожиданно налетевший порыв ветра плеснул на меня пригоршню песка. Я успела лишь прикрыть глаза, чтобы защитить зрение, а когда распахнула их вновь, то заметила, что крепко сжимаю в руке кинжал.

Понимание пришло сразу. Решение – немного погодя. Если я хотела остаться здесь, то мне требовалось заплатить определенную цену.

Тело, странно ослабевшее и вялое, слушалось с трудом. Для того чтобы поднять руки, потребовались колоссальные усилия. Однако через минуту мне удалось совершить задуманное, и холодное лезвие прижалось к запястью. Я рассматривала эту картину, наслаждаясь видом отражающихся на стали фиолетовых всполохов. Еще минута – и я получу право находиться здесь.

Я почти сделала то, на что уговаривал меня шепот. Почти, но… В самый последний момент взгляд зацепился за массивный серебряный перстень на пальце. Тот обиженно полыхнул серебром и пустил по запястью разряд.

Получившая болезненный импульс рука дернулась, отбрасывая в сторону оружие, и в ту же секунду мир полыхнул ослепительным светом.

Грудь сдавила невидимая сила, мешая вздохнуть. Накатила паника. Я безуспешно барахталась, пытаясь высвободиться из плена и сделать хоть один вздох. Перед глазами плясали звезды, и я не могла понять – это небесные светила затеяли танец или утомленный нехваткой кислорода мозг подкидывает занимательные картинки.

Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я смогла избавиться от этого состояния, сделать судорожный вздох и закричать, выплескивая весь накопившийся ужас. Чьи-то руки обхватили меня, мешая барахтаться и вертеться на каменной крышке колодца.

Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы осознать, что я снова здесь, в университете, а величественная пустыня осталась лишь в моих воспоминаниях.

- Всевышний, - прохрипела я, глупо таращась вперед. – Что это было?

- Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос, - раздался голос над ухом, и я медленно перевела взгляд на говорившего. Им оказался магистр Велес. Он, взобравшись на колодец, обнимал меня, давая прийти в себя.

Я, все еще отходя от шока, снова посмотрела вперед и замерла. Прямо возле входа в здание университета воздух едва заметно мерцал.

Не знаю, как работает мой мозг, но, кажется, пережив сильнейший шок, я смогла разглядеть тайник!

- Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил куратор, снова приковывая к себе внимание. Я прислушалась к собственным ощущениям, но кроме легкой слабости и учащенного сердцебиения ничего странного не заметила.

- Нормально, - чуть заторможено ответила я и, заметив, как в нашу сторону бегут Святослав, Амиарей, и все мои однокурсники, стыдливо прижалась к мужчине. Черт! И угораздило же меня напялить эту сорочку!

- Убери ее от колодца, - первым делом отдал приказ ректор, едва подбежав к нам. А после того, как магистр, подняв меня на руки, отступил, Святослав принялся водить руками над крышкой колодца. Замерцали невидимые раньше нити, я и с ужасом заметила, что созданная архимагом сеть заклинаний разорвана и больше не ограждает колодец.

- Алена, как ты себя чувствуешь? – нарочито спокойно спросил ректор, закончив проверку.

- Замечательно, - в том же тоне ответила я. – Но что это было?

- Все равно лучше наведаться к Иль, - игнорируя мой вопрос, ответил Святослав. – Пусть тебя проводят однокурсники. Велес, останься, пожалуйста.

В голосе архимага промелькнуло нечто такое, что заставило всех нас подчиниться беспрекословно. Магистр бережно передал меня на руки Алексу, а Ирвинг снял свой плащ и накинул на меня. Лиэль аккуратно взяла меня за руку и не отпускала всю дорогу до лазарета. Я не сопротивлялась. Мы молчаливой процессией дошли до владений Иль, и только когда за нами закрылась дверь, а я была уложена в одну из кроватей, то позволили дать волю эмоциям.

- Аленка, что это вообще было? – волчком крутился у моей кровати Макс, невольно мешая Иль осматривать меня. После пары неудачных попыток сплести заклинание и проверить мое состояние, раздраженная Иль отвесила парню подзатыльник. Макс обиженно потер место ушиба и, наконец, присел на соседнюю кровать, давая целительнице выполнить свои обязанности.

- Не знаю, - вздохнула я, наблюдая, как под ловкими пальцами Иль рождаются магические нити. – Меня как будто загипнотизировали. Я проснулась и просто пошла к колодцу. Сначала я пыталась сопротивляться, позвать на помощь, а потом сама легла на алтарь. Но самое интересное началось потом!

И я в подробностях пересказала друзьям то, что видела и чувствовала лежа на прохладной каменной крышке колодца.

- Вот это да! – восхитилась Лиэль. – А теперь представ, что видели мы. Проснулись от неясного чувства тревоги, столкнулись в коридоре, недосчитались тебя. Вломились в твою комнату, а тебя нет!

- Дальше – больше, - продолжила Ирина. – Мы подошли к окну, а там колодец полыхает голубым огнем. В центре ты – сорочка развевается, волосы разметались. Странное дело – на улице ветра нет, травинка не колыхнется, а ты как будто и не здесь вовсе. Жуткое зрелище.

- А потом выбежал магистр Велес, - продолжил Алекс. – Еле прорвался к колодцу, было ощущение, что ему пришлось пробираться сквозь загустевший воздух. Колодец аж алыми искрами начал плеваться. Затем наш куратор взобрался на крышку, сгреб тебя в охапку и выдернул из того наваждения.

- Тут алым полыхнул колодец и все прекратилось, - заключил Ирвинг. – Мы побежали к вам и, собственно, перенесли тебя сюда. Кстати, Иль, каково твое заключение?

Целительница как раз развеяла заклинание и внимательно посмотрела на нас.

- Мое заключение таково: вы – магнит для неприятностей. Ваши пятые точки просто не могут жить без них!

- Это даа, - с гордостью протянул Макс. – А не из очевидного? Алена в порядке?

- Более чем, - ответила Иль. – Мало того, что она не пострадала, так еще и ее магические способности на порядок возросли.

- Чего? – воскликнула Скайрини.

- Кстати, такое вполне может быть, - согласилась я. – Потому что не прошло и минуты, как я вернулась из той пустыни, как смогла найти тайник магистра Велеса. А мы его до этого долго искали, причем безрезультатно.

- Это тот, который возле входа «висит»? – Спросил Ирвинг. Мы удивленно посмотрели на темного эльфа. Он пожал плечами и заметил: - Увидел его, когда мы мимо проходили.

- Так, - Иль устало потерла виски. – Есть у меня одна теория, но нужно ее проверить. Подходите ко мне по одному.

Спустя почти час диагностических процедур целительница выдала нам свое заключение – у каждого из нас возрос уровень магии.

- Да, ваш магический резерв увеличился в несколько раз буквально за несколько минут, - подтвердила Иль, глядя на наши удивленные лица.

- Но как же так? – удивилась Ирина. – Мы и до этого были сильнее, чем остальные студенты, а теперь по силе равны магистрам. Так почему же Алена не смогла сопротивляться зову колодца?

- Как раз потому и не смогла, что обладает теневой магией, - вошел в лазарет магистр Велес.

Мы воззрились на него, ожидая продолжения, но мужчина упорно молчал, лишь с беспокойством рассматривая меня.

- Расскажи им, - потребовала Иль. – Хватит подвергать опасности и их, и остальных студентов. Новый выброс силы не причинил вреда остальным студентам лишь потому, что рядом был ты. В следующий раз так не повезет.

- Вообще-то мы еще здесь, - заметил Дилан. – И требуем объяснений.

- Хорошо, - пожал плечами куратор. – Наш колодец хоть и является темномагическим артефактом, но неоднократно являлся проводником и для светломагических заклинаний. Так вот, это было возможно лишь потому, что изначально колодец был нейтральным. И дело здесь даже не в символах, нанесенных на него, не в магах, установивших его здесь и использовавших для своих нужд. А в том, что сами камни, из которых сделан колодец, обладают нейтральной магией. Или по-простому – теневой. Поэтому ему проще влиять на вас, а не на других студентов. Поэтому с ним не смогли справиться ни Скайрини, ни Алена.

- Погодите-ка! – вскочил Макс. – Но ведь камни привезены с места гибели последнего дракона. Значит, они обладали теневой магией? А все наши однокурсники – потомки драконов? Тогда причем тут мы с Аленой?

- Что? – нахмурился магистр. – Нет, все не так. Тогда, на Мертвой пустоши, произошло еще одно событие, навсегда оставившее отпечаток на камне.

- Какое? – тихо спросила я, уже предвидя ответ.

- Первое и последнее явление Демиурга. Создатель наших миров сочетает в себе темное и светлое начало. Он, если можно так выразиться, первый и самый могущественный теневой маг.

- Так они его потомки? – фыркнул Макс, перестав что-либо понимать.

- Нет, - закатил глаза Магистр. – Они потомки тех, кто был тогда в Мертвой пустоши. И если от одного присутствия Всевышнего простой камень «зарядило» так, что с его помощью можно тысячи лет проводит сильнейшие ритуалы, то представьте, что стало с живыми существами? Они стали сильнее физически и магически, что позволило их потомкам удерживать власть в своих руках долгие годы. В них спала теневая магия все эти века, передаваясь из поколения в поколение. А мы ее просто разбудили.

- Ну, делааа, - протянул Алекс. – Это что, в каждом из нас есть частичка Творца?

- Дошло, наконец, - хмыкнул магистр.

- И как теперь с этим жить? – истерично хихикнула Ирина, а затем и вовсе расхохоталась.

- Спокойно, - жестко обрубил Магистр. – Давайте без истерик. С вашим нынешним уровнем силы это чревато последствиями. А здесь, между прочим, через пару кроватей Злата за ширмой отдыхает.

- Так, а мы с Аленой тогда причем? – продолжил расспросы Макс. – Понятно, что ребятам «повезло» родиться в семьях тех, кто присутствовал при появлении Демиурга. Они-то и были первыми вождями. А что с человеческим народом? Их предводитель при этом знаменательном событии не присутствовал?

- С людьми было тяжелее, - ответил куратор. – С тех времен сменилась ни одна династия. Однако нам удалось выяснить, что спустя некоторое время после Объединения Империи среди верхушки человеческой расы был совершен переворот. Тогдашний император был убит вместе со всей семьей. Поэтому Святослав не смог найти человека для обучения на теневом факультете.

- Опять же, причем здесь мы? – я почувствовала замешательство.

- Как выяснилось позже, младшая дочь того самого правителя была очень сильным магом. Гений своего времени. Именно она изобрела большинство боевых заклинаний, благодаря которым человеческая раса еще долго удерживала свои позиции. Хорошая была магичка, только очень эксперименты любила. И вот после очередного такого эксперимента она пропала. Слуги ворвались в ее лабораторию, а девушки и след простыл. Все считали, что она погибла, - пояснил Велес. – Все, кроме Святослава. Он тщательно подошел к изучению этого вопроса, и пришел к выводу, что, возможно, девушка допустила ошибку в заклинании и открыла первый портал в другой мир.

- То есть, портал в НАШ мир, - ошарашено произнес Макс. – Мы потомки той самой магички?

- Именно, - согласился Велес. – Уверен, если хорошенько покопаться в вашей родословной, то у вас найдется общая родственница, пусть и много поколений назад.

Я откинулась на подушки, чувствуя, как начинает болеть голова. Разве такое может быть на самом деле? Простое стечение обстоятельств, неудачное заклинание, которое, спустя сотни лет позволило человеческой расе обрести теневых магов. Невероятно!

- Но как же… - Начал Макс, но его оборвал магистр Велес.

- На сегодня новостей достаточно. Я лишь пришел проверить ваше самочувствие, а рассказал едва ли не всю историю объединения Империи. Завтра к колодцу и близко не подходить. Днем он не опасен, а ночью рядом все время будет дежурить кто-нибудь из преподавателей. Но все же рисковать не стоит. Еще один инцидент – и университет придется закрыть. Остальных студентов распределят по другим учебным заведениям, а вторую «войну» с вашими опекунами нам не выиграть.

- Мы поняли, - нахмурился Алекс, а мы лишь согласно кивнули.

Глава 5.

На следующий день мы, дождавшись времени обеда, когда все покинут внутренний двор университета, столпились у входа в здание, с интересом рассматривая обнаруженный тайник.

- Ну же, давайте быстрее, пока никто не вышел, - подталкивал всех Макс. – Аленка, ты первая увидела, тебе и в тайник лезть

- А чего сам туда руку не сунешь? – зашипела я.

- Я что, глупый? – хмыкнул друг. – Мало ли чего наш магистр туда засунул? Без руки еще останусь.

- Да, лучше это буду я, - не сдержала я ехидного комментария.

- Достали, - рыкнул Ирвинг и, добавив еще пару непечатных выражений, засунул руку по плечо в пространственный «карман». Мы затаили дыхание. Зрелище вышло устрашающим, так как часть его руки, войдя в тайник, стала невидимой.

- Ну как? – Осторожно спросила Скайрини.

- Не могу ничего найти, - ответил он. – Ну, чего стоите? Помогайте! Время поджимает.

Я, сделав глубокий вдох и затолкав подальше инстинкт самосохранения, прикоснулась ладонью к тайнику.

Рука провалилась в подпространство и я, ойкнув, начала водить ей из стороны в сторону, пытаясь найти хоть что-то. Было страшно. Как будто я засунула руку в непрозрачный ящик, без малейшего понятия, что же находиться внутри. Оставалось только надеяться, что там розовый пони, а не паук-птицеед.

Через пару секунд к нам, засучив рукава, присоединились и остальные ребята.

Странное дело, хоть размер тайника с виду был невелик, всего с полметра, но мы так и не соприкоснулись друг с другом руками.

- Кажется, нашла, - спустя немного времени, выдохнула Ирина и осторожно извлекла из подпространства руку. В девичьем кулачке был зажат массивный, ржавый ключ.

Мы с чувством облегчения вынули руки и принялись разглядывать находку.

- Мог бы чего поинтереснее положить, - недовольно заметил Макс. – Ну что, пошли к Велесу? Самое время вытянуть из него пару секретов!

- Нет, - оборвал его Алекс. – Велес не стал бы класть обычную безделушку. Этот ключ что-то отпирает.

- Вопрос в том, что именно, - хмыкнула Скайрини, взвешивая на руке массивный предмет. – Для шкатулки или даже сундука слишком большой. Значит, дверь.

- Осталось только найти эту дверь, - хмыкнул Ирвинг. – Есть предположения?

- В университете сотни дверей, - покачал головой Дилан. – Вряд ли мы вот так просто найдем ТУ САМУЮ. Давайте так. Если мы до завтрашнего занятия с Велесом не найдем то, к чему этот ключ подходит, то просто отдадим его магистру и выслушиваем его исповедь. А если найдем…

- Кхм-кхм! – раздалось сзади демонстративное покашливание.

Я подскочила и обернулась, инстинктивно пряча за спину ключ, который в это время держала в руках.

Перед нами стояла молодая девушка в зеленом балахоне.

- Главная целительница вызывает вас к себе, - застенчиво произнесла она, то и дело соскальзывая взглядом на разом заулыбавшегося Алекса.

- Главная целительница? – Переспросила я.

- Иль! – Воскликнула Скайрини. – Она нас никогда не вызывала. Это что-то срочное.

Мы, разом посерьезнев и забыв про ключ, рванулись к лазарету.

Через минуту мы маленьким ураганом ворвались в царство Иль и замерли посреди помещения. На нас, сверкая глазами, с одной из кровати смотрела Злата.

- Хвала Демиургу, пришла в себя, - выдохнула я и направилась к девушке.

Я присела на край кровати и, не сдержав эмоций, обняла девушку. Лишь почувствовав, как тонкие руки обнимают меня в ответ я, наконец, успокоилась. И поняла, какое дикое напряжение испытывала все то время, что девушка пробыла в беспамятстве.

- Как самочувствие? – улыбнулся Макс, присев на другой край кровати.

- Весьма неплохо, - ответила прорицательница. – Особенно для того, кто пару недель провалялся в коме.

- Если не хотите еще одного незапланированного отпуска для Златы, то магичить при ней категорически запрещаю, - подошла к нам Иль. Светловолосой девушке досталась пиала с благоухающим травами отваром, а нам пара строгих взглядов.

- Да ладно, - хихикнула прорицательница. – Если бы не они, то я бы еще не скоро вернулась.

- В смысле? – не поняла я.

Но Злата не спешила с ответом. И лишь когда Иль отошла, решила ответить.

- Мне было видение, - перейдя на серьезный тон, поведала она. – Пророческий сон. После него меня буквально выбросило обратно. Я была серьезна, когда сказала, что вернулась из-за вас. Если бы не это, я бы еще долго бродила по лабиринту.

- Лабиринту? – переспросил Дилан.

- Не важно, - отмахнулась Злата. – Это касается только прорицателей. Наш маленький ад при жизни. Так вот, я видела ключ. Старый такой, ржавый и большой.

Я, проворно оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто за нами не наблюдает, достала нашу недавнюю находку и протянула прорицательнице.

- Этот?

- Он самый, - улыбнулась девушка, впрочем, принимать предмет из моих рук не спешила.

- Ты знаешь, что он отпирает? – Заинтересовалась Лиэль.

- Да. Пятый этаж.

Мы в немом изумлении уставились на прорицательницу.

- Уверена? – недоверчиво спросил Алекс.

- Вполне, - ответила девушка и нахмурилась. – Без лишней скромности замечу, что я - сильный прорицатель. Так что в этом вопросе можете мне верить.

- Мы не сомневаемся, - хмыкнул Ирвинг. – Было бы неплохо еще узнать, где дверь для этого ключа.

- Этого не знаю, - с досадой призналась девушка. От этой новости мы поникли. – Но я видела карту. Вы случайно никакую особенную карту не находили?

Мы заговорщически переглянулись, но промолчали.

- Все понятно, - хмыкнула Злата. – Рекомендую изучить ее подробнее.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я.

- Да не за что, - пожала плечами девушка.

- Ты ничего больше не видела? – спросил Алекс. И его вопрос был вполне логичен, если учесть все то, что происходило в университете, пока Злата «спала». – Колодец там, или еще что?

Злата задумчиво прикусила губу и потерла виски.

- Было еще что-то, но как бы я ни старалась, вспомнить не могу. Что-то серьезное и глобальное. Но, как только начинаю об этом думать, голова буквально раскалывается! Ребят, если получится хоть что-то вытянуть из памяти, я вам обязательно расскажу. Но я пока еще ослаблена, так что результатов можно не ждать. Хорошо, что я вообще вспомнила, благодаря чему вернулась.

Мы заверили Злату, что все в порядке и поблагодарили за оказанную помощь. Каждый из нас был рад, что девушка пришла в себя. И мы, хоть и не могли считать ее частью нашей команды, но признавали ее другом. А за друзей мы искренне переживали.

Я отправила ребят изучать карту, а сама задержалась у Златы. Оставался еще один вопрос, который я хотела прояснить.

Я вкратце пересказала девушке встречу с неизвестной старухой, в день, когда мы с магистром отправились в город.

- Шарлатанка? – спросила я. – Или все-таки прорицательница?

- Сложно сказать, - задумалась Злата. – Говоришь, плату не взяла? Это странно. Значит, не шарлатанка. Может, действительно даром обладает, а может и сумасшедшая. Для глубокой старости, увы, случай не редкий. В любом случае, я попробую разузнать.

- Каким образом? - Полюбопытствовала я.

- Не только вы все лето впахивали, развивая свои способности. Я тоже достигла определенных результатов. Решила, что раз уж ко мне попадают чужие видения, то хватит брать кота в мешке, - девушка лукаво заглянула мне в глаза. – Я постараюсь настроиться на тебя и, если кто из реальных прорицателей узрел твою судьбу, то я рано или поздно это подгляжу. А там уже будем думать, что с этой информацией делать. Идет?

- Идет, - согласилась я и с благодарностью обняла девушку. – В любом случае, в ближайшее время просто отдыхай. Это подождет.

- Я в ближайшее время ничего сделать и не смогу. Как ты могла заметить, я даже к вам прикасаться могу безбоязненно. Мои способности пока не проснулись после комы. Так что еще пару дней я могу пожить как нормальный человек. А после сразу примусь за работу.

Я тепло попрощалась с девушкой, пообещав заглянуть к ней позже, и неспешно отправилась на свой этаж.

В зеркальном кабинете меня уже ждали.

Ребята, возбужденно переговариваясь, вертели карту и передавали ее из рук в руки. Я лишь успела заметить, что указывают они на одну и ту же точку, как мне загородил обзор вскочивший на ноги Макс.

- Аленка, мы нашли его! – закричал он и улыбнулся во все тридцать два зуба. – Мы нашли вход на пятый этаж!

- Да ну, - не поверила я. – Двести лет никто найти не мог, а вы, глазастые мои, за пару минут обнаружили.

- Но так и есть, - улыбнулась Ирина и, подождав пока я присяду рядом, протянула мне карту. – Хотя, странно это. Раньше я этого входа не замечала. Хотя карту мы изучили вдоль и поперек.

- Так он все это время был у нас под носом, - ахнула я, проведя пальцами по месту на карте, где неведомым образом вырисовался проход. Он, как ни странно, открывался с нашего этажа, как раз через ту самую стену, что отгораживала нас от лестницы.

- Проход там, конечно, нарисован, - протянул Дилан. – Только вот замочной скважины я как-то не заметил. Как и лестницы на пятый этаж. Есть предположения, как попасть наверх?

Я прикусила губу и прикрыла глаза, сводя факты воедино. Да, летом мы действительно получили теневую магию, однако поддавалась она неохотно. Как только мы начали развивать свои способности, начали происходить странные события, апогеем которых стал мой последний поход к колодцу. После этого мы и подпространство видеть стали, и Злата в себя пришла, и проход на карте нарисовался.

Кажется, я поняла.

- У нас ведь сегодня больше нет занятий? – лукаво улыбнулась я, обведя взглядом всю компанию.

- Аленка, что ты задумала? – первым встрепенулся Макс. И неудивительно. У него нюх на всякие авантюры.

- Прекрасный день, чтобы раскрыть двухсотлетнюю тайну, не находите? – подмигнула ему я.

Через десять минут мы уже стояли у выхода с этажа и внимательно рассматривали привычную стену.

- Стена, как стена, - проворчала Скайрини, проведя ладонью без перстня по шершавой поверхности. – Ничего не изменилось.

- Ты не права, - заметила я и, собрав на себе заинтересованные взгляды ребят, ответила: - Изменились мы.

На то, чтобы сотворить теневую сферу ушло не более пары секунд. Я лишь успела слегка удивиться непривычной легкости ее создания и ее мощности. Никогда раньше у меня не получалось создать нечто подобное. Разве что тогда, на Мертвой пустоши.

- Не вздумай, - запаниковала Лиэль. Она, как и все, ощутила силу, исходящую от сферы и понимала, какие нас ждут последствия. – Этого хватит, чтоб целый этаж разнести! Мы без стены останемся!

Но я, доверившись интуиции, поднесла сферу к стене и впечатала ее в прохладный, шершавый камень.

Мгновенная темнота, жуткое ощущение выворачиваемых наружу органов, гулкое эхо, отдающееся в ушах, и меня выкинуло в незнакомом месте.

Я, пошатываясь от накатившей слабости и тошноты, поднялась на ноги и сделала пару неуверенных шагов вперед. Кромешная тьма обступила меня, нагоняя неприятные ощущения. Я прищурилась и, призвав силу, активировала ночное зрение. В небольшом холле, где я очутилась, впереди виднелась массивная резная дверь. Но прежде чем подойти к ней, я перестроила зрение на магическое.

Я немедленно отскочила к противоположенной стене, судорожно глотая воздух. Чего тут только не было! И смертоносные потоки проклятий, и завихрения темной маги, переплетающиеся с потоками светлой магии. Я не знала и трети того, что здесь было! И все это безобразие оплетало одну единственную дверь, сиротливо пристроившуюся посреди голой стены.

Кто-то очень хотел сберечь секрет этого этажа, ибо все, что я знала из увиденных заклятий, для простого мага было смертельно.

Сзади послышался хлопок, и я едва успела отскочить, чтобы впустить в небольшое помещение Макса. Он, как и я, буквально вывалился из портала.

- Чистой воды авантюра! – С восторгом воскликнул он и вскочил на ноги. – Ух ты нифига себе!

А это он, похоже, перестроил зрение на магическое. Да, открывшаяся картина действительно впечатляла.

Мы подождали еще пару минут, пока все ребята присоединятся к нам, а затем принялись обсуждать дальнейшие действия.

- Боюсь, от всего этого, - Лиэль махнула рукой в сторону сети заклинаний, - нас даже наша сила не спасет. Может, обратимся все-таки к Велесу?

- Сами справимся, не маленькие, - зарычал Алекс. – К тому же, магистр этот ключ поместил в тайник с расчетом на то, что мы его все-таки найдем. Так что боятся нечего.

- Найдем и пойдем к нему, - возразила Ирина. – А не полезем сами на этаж. Мы вообще не должны были даже вход сюда найти.

- Велес не дурак, - хмыкнул Дилан. – Он знает, что у нас есть карта. Догадался, когда мы летом в кабинет Святослава ввалились. Так что…

- Посмотрите на вязь заклинаний, - покачала головой Скайрини. – В случае чего, мы даже к Иль не успеем добежать.

Я устала слушать этот спор и тем более не собиралась принимать в нем участие. Поэтому, пройдя мимо Макса, я вытащила из кармана его балахона ключ и, подойдя к двери, спокойно вставила его в замочную скважину.

Воцарилась зловещая тишина. Макс, поняв что произошло, рассержено прошипел:

- Медленно опусти руку и возвращайся обратно.

Я покачала головой и пару раз провернула ключ, вслушиваясь в то, как со скрипом отпирается замок. В эту же секунду навешанные на дверь заклинания истаяли, осыпавшись пеплом к моим ногам.

Я же, глубоко вздохнув, толкнула створки вперед, открывая проход.

- С ума сошла? – Подскочил ко мне демон, едва распахнулась дверь. Алекс со злостью схватил меня за плечи и затряс как тряпичную куклу. – Ты хоть понимаешь, что могла умереть? Почему ты не послушала Макса?

- Я была уверена, что с ключом мне ничего не грозит. Просто почувствовала…

- А если бы ты ошиблась?! – не унимался он. – Человечка, мы же могли тебя потерять!

- Это все равно бы кто-нибудь сделал! – закричала я. – Так почему не я?

- Потому что люди – хрупкие создания, - ответил отчего-то более бледный, чем обычно, вампир. Он подошел и мягко высвободил меня из стальной хватки демона. – Если бы что-то пошло не так, у меня или у Алекса был бы шанс выжить. У остальных – нет. Теперь понимаешь?

Я ощутила, как от стыда заполыхали щеки. Они просто заботились обо мне, а я…

- Простите, ребята, - тяжко вздохнула я. – Я не подумала.

- Ну, ничего, - как то натянуто улыбнулся Макс. – Сначала делать, а лишь потом думать – отличительная черта всех иномирян. Так что вспомни об этом в следующий раз, когда я снова что-нибудь натворю.

- Я вспоминаю об этом каждый раз, - закатила я глаза. – Только поэтому ты еще жив.

Мы засмеялись, и напряжение, еще недавно царившее в наших рядах, спало.

- Ну что, мы идем? – спросила Лиэль, указывая на открывшийся проход.

- Еще бы, - хмыкнул Макс и, пропустив вперед себя Алекса, вошел следом.

Медленно зажглись магические светильники.

Мы оказались в коридоре подобном тому, что был на нашем этаже. По обеим сторонам помещения располагалось с десяток дверей. Мы осторожно, предварительно просмотрев каждую на предмет ловушек, распахивали их, одну за другой. Где-то располагались жилые комнаты с истлевшей от времени мебелью и толстым слоем пыли, а какие-то комнаты были совершенно пустыми. Повезло нам только на пятой по счету двери. Там располагалась, судя по разным склянкам и пучкам полуосыпавшихся трав, лаборатория.

- Ничего себе, - выдохнула Скайрини, осторожно, чтобы не зацепить ничего крыльями, обходя стол с пробирками. – Значит, здесь все же кто-то жил, учился и изобретал.

- Похоже на то, - согласилась Лиэль, осторожно переворачивая страницы обнаруженного здесь же фолианта. – «О силах трав». Мне кажется, или сейчас уже такой не достать?

- Такой уже лет триста как не достать, - хмыкнул Алекс, рассматривая находку.

- У нас во дворце храниться один экземпляр, - заметила Ирина. – Так вот берегли его даже лучше, чем меня.

- С лабораторией понятно, - хмыкнул Макс. – Кто мне подскажет, какая из комнат предположительно находится над комнатой Лиэль?

- Следующая, - не задумываясь, ответил Ирвинг.

- Ну, да, - ехидно улыбаясь, пробубнил себе под нос Макс. – Уж тебе-то хорошо известно, где комната Лиэль находится.

- Макс! – предупреждающе шикнула я. Хватит с нас сегодня глупостей и перепалок. Эльфы свою личную жизнь стараются скрывать, а Макс вот так во всеуслышание о ней заявляет.

Ирвинг оказался прав. Мы поняли это, едва только вошли в помещение. Комната с множеством стеллажей, заполненных книгами, встретила нас запахом старой бумаги и взметнувшейся пылью.

- А-а-апчхи! – не выдержала я, и мой голос гулко отразился от стен, разбивая воцарившуюся тишину.

- Ну вот мы и здесь, - заключила Ирина и, благоговейно затаив дыхание, подошла к первому стеллажу.

Ближайшие несколько часов мы были очень заняты изучением библиотеки. Здесь обнаружились самые разнообразные труды - от фолиантов с описаниями свойств растений до способов плетения заклинаний и проведения ритуалов. Все это было невероятным богатством! Но самое главное – здесь было собраны труды, касающиеся теневой магии. Причем здешнее собрание было на порядок больше и разнообразнее того, что мы обнаружили в закрытой секции библиотеки в прошлом году. Но самым удивительным было то, что здесь были не просто упоминания о теневом резерве, а целые заклинания и плетения, подробные указания и ценнейшие заметки.

- Не похоже, что это книги, - бережно перелистывая страницы, заметил Алекс. – Больше напоминает чьи-то дневники.

- Скорее всего, так и есть, - согласилась я, держа в руках пухлую тетрадь в кожаном переплете. - Тот, кто здесь жил, исследовал теневую магию. И все свои выводы фиксировал.

- Более того, он должен был быть теневым магом, - Ирвинг пробежался кончиками пальцев по корешкам книг. – В противном случае, он не смог бы сделать такие подробные заметки.

- Интересно, - протянула я и, отложив тетрадь, уселась прямо на письменный стол. – Почему Святослав не воспользовался этими записями для нашего обучения? Почему довольствовался крохами информации, в то время как у него прямо под носом была целая библиотека?

- Может, он о ней не знал? – предположил Дилан.

- Святослав – архимаг, - покачал головой Макс. – Даже если он не знал о том, что тут спрятано, то он должен был хотя бы попытаться проникнуть сюда, когда принимал управление университетом на себя. Мало ли, что тут спрятано? Он бы не стал подвергать студентов опасности. Особенно если учесть, что этажом ниже находятся прорицатели, которые не обладают собственной магией, способной в случае чего защитить их.

- Думаю, он пытался, - пожала плечами Лиэль. - Но не факт, что у него получилось. Помните, что за «паутина» на двери висела? Вряд ли даже архимагу под силу ее распутать. К тому же, не теневым магам даже на этаж попасть невозможно.

- Отсюда вырисовывается другой вопрос, - примостился на столе рядом со мной Макс. – Как Велесу удалось это сделать?

- С чего ты взял, что он это делал? – фыркнула я. – Да, он спрятал для нас ключ. Возможно, он даже знал от чего он. Но не обязательно, что он был на этом этаже. Ключ мог оказаться у него случайно.

- Нет, - не согласилась Ирина. – Тут я солидарна с Максом. Магистр знал от чего этот ключ. Он знал, что не в наших правилах спрашивать разрешения прежде, чем что-либо сделать. Он понимал, что стоит нам найти ключ, мы сразу направимся сюда. И именно поэтому Велес успел здесь побывать. Чтобы убедиться, что нам не будет угрожать опасность. Алена, он бы не допустил, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

- Тогда, выходит, что наш куратор – теневой маг, – заключила Скайрини. – Не скажу, что эта новость меня удивила, уж слишком много он знает и умеет. Не все же мы все с вами помним, зачем здесь Макс и Алена. Люди не могут стать теневыми магами. Тогда кто он такой?

- Ну, ни на кого из вас он тоже не похож, - хохотнул Макс. – Выходит, нам соврал либо Святослав, либо Велес. У последнего, кстати, мы можем спросить напрямую. Может, он нам и расскажет. Обещал же.

- Обязательно спросим, - пообещала я. – Мне вот интересно, кто собрал столь обширную библиотеку. И почему был запечатан этаж?

- Насколько я знаю, этаж закрыт уже лет двести, - вздернул бровь Алекс. – Напомните мне, какие знаменательные события происходили в то же время?

- Последний раскол Империи? – предположила я, припоминая вызубренный самостоятельно курс истории Объединенной Империи.

- Именно, - ответил Дилан и удивленно распахнул глаза. – И тогда же его предотвратил последний гость из другого мира. Вы с Максом были первыми, кто попал сюда после него.

- И тогда же, - подскочил Макс. – В последний раз был активирован колодец!

- Мдааа, вряд ли это совпадение, - прокомментировала Ирина. – То есть двести лет назад сюда попал иномирянин, чудесным образом освоил теневую магию, все это записал, спрятал на этаже, куда не могут попасть светлые или темные, активировал колодец, спас Империю от очередной длительной кровопролитной войны и… Исчез?

- Почему исчез? – удивилась я. – Может, он проводил свои исследования до глубокой старости и умер от естественных причин?

Лиэль кивком головы указала на пыльную магистерскую мантию, сиротливо висящую на спинке одного из стульев. Мантия мало чем отличалась от нынешних, традиционных.

- Если бы не исчез, стал бы архимагом, - пришлось согласиться мне. – С таким-то уровнем силы. А он остался магистром. Видимо, не успел.

- Так ладно, мы еще долго можем строить догадки, но давайте просто спросим у Велеса? – внес предложение Макс.

- Может, завтра? – спросила я и покосилась на окна. За стеклом сгущались сумерки.

- Мы больше года ждали, чтоб получить ответы, - покачал головой Алекс. – Больше я ждать не хочу.

Мы вышли из библиотеки, притворив за собой дверь. Было принято решение ничего не выносить с собой. Теперь мы могли прийти сюда в любой момент, а вот выносить из надежного хранилища столь опасные записи было бы глупостью.

Мы спустились на свой этаж, вошли в зеркальный кабинет и, рассевшись на пушистом ковре вокруг стола, принялись ждать. В том, что магистр Велес придет, мы не сомневались. Если все было действительно так, как мы предположили, то он должен был почувствовать, что мы проникли на пятый этаж. И он должен был понять, что теперь мы ждем его, чтобы узнать ответы на все интересующие нас вопросы.

Не прошло и получаса, как дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился наш куратор.

- Ну что же, - мягко, но печально улыбнулся он. – Пришло время получить ответы.

Мы позволили магистру занять место за столом вместе с нами и замерли в напряженном ожидании.

- Ну, - через минуту, не выдержав молчания, нетерпеливо потер ладони Макс. – С чего начнете свою исповедь, магистр?

- С ваших вопросов, - фыркнул он, давая понять, что сам «сдаваться» не собирается. - Можете начинать.

Где-то рядом хмыкнул Алекс, забавляясь. А я лишь напряженно разглядывала магистра Велеса, осознавая, что вот сейчас очень многие пробелы, наконец, заполнятся, и многие поступки этого мужчины станут понятны.

Ирина, почувствовав мое состояние, незаметно от остальных сжала мою руку в знак поддержки.

- Тогда начнем с того, что произошло сегодня, - решил Дилан, и, получив наше согласие, продолжил. – Мы открыли пятый этаж, и нашли библиотеку. Вы специально оставили нам ключ?

- Да, именно так, - согласился магистр и замолчал.

- Иии? – вопрошающе протянул Макс, и, не получив никакой реакции от магистра, возмутился: - Мы что тут в «Да-нетку» играем? Мы так до утра просидим!

- Ничего, - улыбнулась Скайрини. – Мы ведь никуда не спешим, правда? Магистр, вы сами бывали на этом этаже?

- Да, - не стал отпираться куратор.

- А поскольку никто, кроме теневых магов попасть туда не может, то мы делаем вывод, что вы один из нас. Это так? – озвучил Ирвинг интересующий всех вопрос.

И снова «да».

Мы остановились на минуту, обдумывая ситуацию. В принципе, этот вывод был сделан нами давно, и мы ждали лишь подтверждения. Однако сейчас, когда это самое подтверждение было получено, на нас напал непонятный ступор. Что теперь делать с этой информацией?

- А давно? – не нашел лучшего вопроса Макс.

- Уже лет десять, или чуть больше, – хмыкнул магистр, явно удивленный таким вопросом. – Этаж я открыл еще когда учился здесь, благодаря знаниям из тайной библиотеки многому научился, а теперь решил этими знаниями поделиться с вами.

- Подождите, - встрепенулась я. – Если вы учились здесь десять лет назад, то вас должны были помнить. Я могу понять, если от нас ваше обучение здесь намеренно скрывают, например, Святослав и Амиарей. Даже Иль! Но остальные? Мастер Волибор, Луций, да хотя бы тот же Димитр! Они вас точно не знают.

- Знают, просто не помнят, или не могут узнать, - внимательно посмотрел на меня Велес и, тяжело вздохнув, продемонстрировал всем серебряную цепочку, до этого надежно спрятанную под рубашкой.

- Знакомый артефакт, - кивнула Ирина и взглянула на меня. Я тоже извлекла свою цепочку и убедилась, что они абсолютно идентичны.

Магистр, криво усмехнувшись, дернул свою цепь и та, легко поддавшись, порвалась. Ненужный теперь артефакт был отброшен на стол.

В это же мгновение, подавившись удивленным возгласом, от стола отпрянул Дилан. Мы недоуменно переводили взгляд с него на магистра.

Первым устал играть в «гляделки» неугомонный Макс.

- Так! – воскликнул он. – Почти весь наш факультет скрывали артефактами из-за их принадлежности к правящим династиям. Нас с Аленкой потому, что мы иномиряне. Этот факт, кстати, до сих пор скрывается. Я жду чего-то не менее грандиозного и от вас, магистр. Вы что, тоже какой-то там принц?

- Я вижу, Дилан меня узнал. Не поделишься информацией? – спросил наш куратор у вампира.

- Ну, уж нет! – как-то побледнел он. – Во-первых, это ваша исповедь. А во-вторых, если я ошибся, то мне такую ошибку не простят. Давайте сами.

- Ну, ладно, - улыбнулся магистр и, не глядя ни на кого из нас, скучающим голосом сообщил: - Я сын Святослава.

Я подавилась вздохом и во все глаза уставилась на куратора.

Не может быть!

- Какого Святослава? – севшим голосом переспросила Ирина.

- Нашего уважаемого ректора, - подтвердил страшную догадку Дилан. – Я как раз учился здесь одиннадцать лет назад, когда они разругались в пух и прах и чуть не разнесли половину университета. Святослав тогда деканом светлого факультета был, у руля университета другой архимаг стоял. Меня как раз выперли отсюда через пару дней. Я умудрился разнести едва отстроенную после ссоры этих двоих лабораторию. В общем, после этих событий и ректор сменился, не выдержал подобных издевательств, бедняга. Точно, магистр, теперь я все отчетливо вспомнил.

- Именно так, - подтвердил куратор. – Я действительно сын Святослава. А артефакт носил, чтобы вы могли мне доверять. Вы бы этого не стали делать, если бы я был хоть как-то связан с вашими «мучителями».

-Так, подождите, - нахмурилась Скайрини. – Выходит, правило, что теневым магом обычный человек стать не может – полный бред? Вы ведь человек, к тому же, ни разу не имеющий отношения к императорской семье, но спокойно освоили теневую магию. Как так?

- Я полукровка, - признался Велес. – К тому же, потомок последнего теневого мага, появившегося в этом мире двести лет назад. По папочкиной линии. Думаю, и это сыграло свою роль.

- А мать? – не слишком тактично поинтересовался Макс.

- Этого я не знаю, - ответил мужчина. – Собственно из-за этого мы и повздорили с отцом десять лет назад. Я хотел знать правду, он считал, что к этой правде я не готов. Пока ничего не изменилось. Я полагаю, что моя мать имеет отношение к какому-либо из ваших родов. Только вот от нее никаких видимых признаков мне не досталось. Ни острых ушей, ни серебристых волос, ни замечательных крыльев.

- Вы уверены, что она не человек? – спросила я, просчитывая варианты.

- Святослав тоже потомок последнего иномирянина, но ему теневая магия не дается. Значит, моя мама точно не обычный человек. Впрочем, после той ссоры я решил больше в этом не копаться и просто покинул университет. Как я тогда думал – навсегда.

- А почему вернулись? – немного резко спросила я. Полученная информация в голове укладываться не хотела. Выходит, наш куратор был все это время заодно с ректором? Помогал ему? Может, это была его идея – подстроить наши смерти летом? И все ради развития дара.

- Ну, когда я узнал, что отец собирается учить восемь теневых магов вещам, которые сам не понимает, то решил вмешаться. У него было слишком мало информации. Он бы вас просто убил. А я через инициализацию проходил сам и читал дневники, найденные на пятом этаж. Благодаря мне ваши шансы значительно возросли.

- То есть убили нас не наобум, а со знанием дела? – заключил Алекс и хмыкнул. – Хоть одна приятная новость.

- Как бы странно это не прозвучало, но да, это так, - кивнул магистр. – Если кратко, то во время практики в степи, на границе с человеческими и эльфийскими землями, я попал в плен к оркам. Мерзкий, жестокий, полуразумный народ. Три месяца меня морили голодом, нагружали непосильной работой – заставляли таскать камни и рыть ямы для постройки алтаря их местного божка. У этих уродов еще и ошейник, блокирующий магию нашелся, видимо, ограбили еще какого-нибудь бедолагу. Выбраться я не мог. Даже поговорить с кем-то возможности не было. В конечном итоге, когда алтарь был возведен, я был настолько истощен, что сил передвигаться самостоятельно у меня уже не осталось. И они решили этому самому божку принести меня в жертву. Так сказать, обновить алтарь.

- И?! – поторопил Макс, заметив, что магистр погрузился в воспоминания и прервал рассказ.

- Это было их самой большой ошибкой. Того племени больше нет. А также, - Магистр возвел глаза к потолку. – Небожителей в нашем мире поубавилось.

- Мы можем убить бога?! – подскочил Макс.

- Нет, - ответил магистр и тут же поправился. – Уже нет. То был первый выброс силы. У вас он тоже был масштабным, способным даже с того света вернуть, но больше этот подвиг никто из нас повторить не сможет. Так что делайте выводы сами. А вернуться с того света мне помогла дикая злость и желание отомстить. То же самое было проделано и с вами. Желание отомстить за смерть друзей – вот истинная причина вашего возвращения.

- Резюмирую, - откашлялась я и, заполучив всеобщее внимание, продолжила: - Вы, магистр Велес, являетесь теневым магом. Способности достались вам предположительно от матери, чья личность неизвестна. Также у вас есть не менее занимательный папочка, который измывался над нами целый год, а под конец едва не убил. И лишь ваше грамотное вмешательство позволило нам не только вернуться с того света, но и открыть в себе магический дар. Верно?

- Верно, - удивленно кивнул он. Видимо, в его голове картинка складывалась как-то иначе.

- И ты боялся, что, узнав это, я не захочу тебя больше видеть? - спросила я.

Рядом тихо ойкнула Ирина, и удивленно присвистнул Алекс. Макс на удивление промолчал, хотя взгляд у него был весьма задумчивый.

- А это не так? – спросил мужчина и с надеждой посмотрел на меня.

- Только благодаря тебе мы живы и знаем, что делать дальше со своими способностями. Ты, наверно, единственный, на кого мы можем положиться в этом университете. Кто поймет нас с нашими странными и порой пугающими способностями. И ты единственный, кто сможет в случае чего защитить нас и направить. Так почему я должна ненавидеть тебя? Только потому, что тебе не повезло с папочкой? Родителей не выбирают. Да и Святослав, в сущности, не так уж и плох. Осталось разобраться в его мотивах.

- Кстати о мотивах, - тактично перевел разговор на другую тему Ирвинг. – Вы знаете, что на самом деле задумал наш уважаемый ректор? Зачем собрал наш факультет?

Остальные тоже предпочли не заострять внимание на моем чересчур личном признании собственному куратору. За что я всем была безмерно благодарна.

- Я не знаю, - пожал плечами мужчина. – Он и не скажет. Ясно одно – Святослав умный маг, просто так на такие риски он не пошел бы. У него есть цель, причем цель грандиозная. Вы – инструмент достижения этой цели. Наша задача – подготовить вас в максимально сжатые сроки.

- К чему такая спешка? – нахмурилась Лиэль.

- К тому, что когда на университет обратит свой взор Демиург, у Святослава не останется шанса исполнить задуманное. Честно говоря, мне слабо верится, что ему удастся даже просто свою жизнь сохранить.

- Так это правда? – выдохнула я. – ОН возвращается?

- Артефакты, имеющие хоть какое-то отношение к Всевышнему, взбунтовались. Так что я могу предположить, что ОН уже здесь. Просто пока не обратил на нас внимания. Так что с завтрашнего дня у нас начинаются усиленные тренировки. Нужно быть готовыми к тому, что локальный конец света может случиться в любую минуту. И тогда Святослав исполнит задуманное.

- Час от часу не легче, - вздохнула Лиэль и мы понуро согласились с ней.

- Думаю, на сегодня достаточно, - заключил магистр. – Вам и эту-то информацию переваривать долго придется. А с завтрашнего дня у вас на это просто не будет времени. Выспитесь хорошенько. И… В общем, помните, для меня превыше всего ваши интересы. А потом уже игры отца и проблемы с демиургом.

- Спасибо, что рассказали, - кивнул Алекс. – И мы верим. Правда.

- Подождите! – подскочила я, заставив замереть мужчину у самого выхода. А затем подняла со стола цепочку-артефакт, починив ее одним точным магическим импульсом. – Наденьте ее. Нам пока лишние вопросы не нужны.

- Хорошо, - кивнул мужчина, принимая украшение из моих рук. А затем, подмигнув нам, заметил: – когда мы наедине, можно на «ты». Половина из вас гораздо старше меня, да и в силах мы теперь практически равны. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи! – передразнил его Макс, когда за мужчиной закрылась дверь. – Как теперь вообще уснуть можно? После такой-то информации.

- Спокойно, - заметила Ирина, поднимаясь со своего места. - Потому, что в следующий раз выспимся мы не скоро. Пора вспоминать первый курс. Думаю, с завтрашнего дня снова начнется «ад» с выматывающими тренировками. Ну, хоть кормить нормально будут, уже хорошо.

- Хоть какой-то плюс в этой ситуации, - согласилась я и поднялась на ноги, собираясь вернуться к себе. Выспаться было необходимо, а ситуацию лучше все-таки обсудить завтра, когда эмоции отойдут на второй план.

Нет, но Святослав та еще сволочь. Втянул нас в… Ох, разобраться бы еще во что!

**

Я проворочалась без сна примерно час и поднялась с кровати, поняв бесполезность этого действа. Хотелось немного проветриться, но памятуя, чем закончилась моя прошлая прогулка посреди ночи, я решила не рисковать.

Я залезла в шкаф, планируя завернуться в шаль и немного посидеть на подоконнике, когда наткнулась на спрятанный в самом углу плащ. Этот предмет гардероба я оставила у себя после памятной прогулки у озера, когда застала своего куратора в непотребном виде, и решила вернуть позже, но совершенно об этом забыла.

Решив, что от небольшой прогулки по коридору собственного этажа вреда не будет, я взяла плащ и выскользнула за дверь, планируя оставить его в нашей новой аудитории. Ну а завтра, когда магистр обнаружит эту вещицу из своего гардероба, то просто заберет его. И нам не придется встречаться наедине.

Довольная таким планом, я прошла в конец коридора, проскользнула внутрь аудитории и замерла на пороге.

Все пространство просторной комнаты было заполнено тонкими, мерцающими магическими линиями, причудливо соединяющимися в сложный узор. Из-за силы магических потоков, они подсвечивались голубым светом, заполнив всю аудиторию мистическими всполохами.

Посреди комнаты, скрестив ноги, сидел магистр Велес и, прикрыв глаза, пальцами, словно струны, перебирал магические нити.

Я тихо ойкнула и резко развернулась, собираясь уйти, однако дверь, до этого момента не запертая, открываться почему-то отказалась. Я судорожно подергала ручку еще пару раз, но, поняв всю тщетность попыток, обреченно обернулась.

Он смотрел на меня. Внимательно, изучающее. Снова не обычным взглядом, а кошачьим, с вытянутыми зрачками. Я в легком испуге продемонстрировала плащ и хрипло выдавила:

- Я вот тут принесла… А вы, вижу, заняты. Я потом зайду.

- Стоять! – рявкнул мужчина и зажмурился.

Через пару секунд на меня уже смотрели нормальным человеческим взглядом. А еще через мгновение сложнейшее магической плетение, которое я когда-либо видела, лопнуло и рассеялось, опав на пол пеплом. О том, что только что происходило, напоминали лишь серые полосы, отпечатавшиеся на ковре.

- Ну, вот, - озабоченно выдохнул мужчина, рассматривая деяние рук своих. – Ковер испортил.

- Вы серьезно? – нервно хохотнула я. – Вы только что сотворили мощнейшее заклинание, природу которого я даже понять не могу, а переживаете из-за ковра?!

- Ты, - заметил куратор.

- Что я?!

- Да не ты. Просто я говорил, что наедине со мной можно на «ты».

- Ааа, - глубокомысленно заметила я и, взмахнув рукой, активировала магические светильники. – Ладно, сейчас исправим.

Я уже отработанным движением сотворила одно из бытовых заклинаний и направила его на ковер. Через пару секунд от пепла не осталось и следа.

Я в который раз порадовалась наличию у меня магии и с ужасом вспомнила те времена, когда приходилось драить комнату собственноручно из-за блокировки магии.

- Не ожидала вас… тебя здесь увидеть, - виновато улыбнулась я и, поражаясь сама себе, подошла к мужчине чтобы сесть на ковер напротив него. – А что это было?

- Новый универсальный щит, - ответил он и улыбнулся. – Потихоньку пополняю библиотеку. Знаний по теневой магии катастрофически мало, а учеников у меня аж восемь штук. Скоро вы выучите все, что собрал наш предшественник. А бездельничать я вам не позволю.

- Ты создаешь собственные заклинания? – восхитилась я.

- Это не так сложно. Хотя, твой восхищенный взгляд мне нравится.

- Магистр, - смутилась я.

- Велес, - поправил он.

- Магистр Велес, - лукаво улыбнулась я. – Я твой плащ принесла. Спасибо, что одолжил. Хотя я и не просила.

- Вот и вся благодарность, - вздохнул он. А затем, удивив меня, без перехода спросил: - Как ты относишься к тому, что я сегодня рассказал?

- Сложно сказать, - задумалась я. – С одной стороны, новости не такие уж и шокирующие. Но непросто простить то, что ты год лгал нам, пусть и во благо. Нужно время.

- Сколько? – спросил он.

- Что? Времени? – не поняла я. – Это я образно выразилась. Я не обиделась, правда. Да и ребята все поняли. Мы стали теневыми магами благодаря тебе, сплотились тоже не сами по себе. Не было бы этого без лжи, признаю. Так что все нормально.

- То есть я могу теперь спокойно ухаживать за тобой?

- Что? – я прямо почувствовала, как моя челюсть некультурно поползла вниз.

- Ну, цветы, прогулки, зачеты могу еще проставить у других преподавателей.

- Так! – прервала его я. – Цветы я не люблю, прогулки на свежем воздухе нам мастер Волибор каждый день устраивает, а зачеты как-нибудь сама сдам. У нашего курса нет проблем с успеваемостью. Просто не понимаю, с чего вдруг…?

- Ты мне нравишься, - оборвал он и проницательно заглянул мне в глаза. – С самого первого дня, когда увидел тебя, выделил из всех. Вы стояли в коридоре, замерев передо мной, как кролики перед удавом. И мне бросилась в глаза не холодная красота Лиэль, сильная аура Скайрини или притягательная беззащитность Ирины. От тебя я не мог отвести взгляд.

- Это из-за того, что я из другого мира, - покачала я головой. – Мы с Максом здесь для любого мага диковинные зверюшки.

- Нет, - было мне ответом. – Ты просто другая. Для меня другая. Меня тянет к тебе с самого первого дня. Я даже не хотел учить тебя. Знал, к чему должно привести обучение, через что тебе придется пройти. Был готов перевести на любой факультет. Я даже Святославу условие поставил, вынудил согласиться. А когда понял, что не получится, то впервые почувствовал такое бессилие, какого не испытывал даже будучи в плену у орков.

- Но, тем не менее, доставалось мне не меньше других, - недоумевала я. – Тренировки, лишение маги и все прочее.

- Когда я понял, что убрать тебя с факультета не получится, я решил учить тебя. Учить жестко, где-то даже жестоко, чтобы ты пережила инициализацию. Я уважаю тебя, твой выбор. Ты сильная. И твой уровень магии показывает это как нельзя лучше. Я знал, что у тебя получится, и только из-за этого позволил продолжить обучение. Если бы возникло хоть малейшее сомнение – тебя бы в этом университете уже не было.

- Лестно, - спрятала я волнение за ухмылкой. – А что тебя останавливало после инициализации?

- Мой маленький секрет, - ответил мужчина. – Решил дать время освоиться, испытать новые способности. И только потом говорить, что наш ректор – твой будущий свекор.

- Чтооо? – ошарашено протянула я, когда до меня дошел смысл его слов. – Какой свекор? Никаких будущих родственников! Неужели ты думаешь, что после всего произошедшего у нас завяжутся отношения? Да я… Да мне вообще никто не нужен. Я не собираюсь замуж! Я магичкой зачем становилась? И вообще, у нас и так сейчас проблем полно. А если я решу прибавит к ним еще и мужика… Так у меня на курсе их четыре штуки. Выберу кого-нибудь более привычного.

- Это кому из моих подопечных ты приговор решила подписать? – расхохотался мужчина, а затем, в раз посерьезнев, заметил: - Алена, я дам тебе время прийти в себя и свыкнуться со всем, что ты сегодня узнала. Но после этого я хочу, чтобы ты была рядом. Я и так слишком долго держался поодаль, больше этого не будет. Поэтому скажи, сколько времени тебе нужно. Или я приступлю прямо сейчас.

- Не надо сейчас, - завопила я, отчего-то испугавшись, и вскочила на ноги, отпрянув к двери. Что это он такое прямо сейчас делать собрался? – Месяц! Мне нужен месяц.

И тут же прикусила язык. С чего это мне вообще это в голову пришло? Почему я вообще должна давать ему какое-либо время?

Но было поздно. Слова уже вырвались, а куратор, довольно улыбаясь, закивал.

- Месяц, так месяц. Согласен. Отдохни, наберись сил. Дальше будет интересно. А теперь иди. Или я откажусь ждать так долго и начну прямо сейчас.

И мою фигуру, закутанную в ту самую злополучную сорочку из эльфийского шелка, окинули внимательным взглядом. Я покраснела, быстро развернулась и выскочила за дверь. В этот раз, кстати, отворившуюся с первого раза.

Уже у себя в комнате, под аккомпанемент бешено бьющегося сердца, я предвкушающее улыбнулась.

Ну, посмотрим, дорогой куратор, что случится через месяц.

Глава 6.

- Щит! Держи щит!

Я, шипя сквозь зубы нецензурные выражения, судорожно вплетала в уже имеющийся универсальный щит новые потоки, призванные защитить бедную меня от смертоносных проклятий. Я уже говорила, что с проклятиями у меня не очень? Так вот, с момента экзамена ровным счетом ничего не изменилось. Поэтому сейчас, когда наши хитроумные темные сокурсники перешили от боевых заклинаний к смертоносным проклятиям, я запаниковала и завертелась волчком, судорожно закрывая бреши в защите.

Нет, разве это честно?! Восемь темных второкурсников на одну маленькую меня! И что, что я уже порядка десяти минут успешно закрывалась от их заклинаний и при желании могла раскидать их одним мощным импульсом? Все равно нечестно!

- Даже не думай! – раздался зычный бас мастера Волибора, разглядевшего мои недобрые намерения. Мне, уже приготовившейся нанести удар, пришлось сворачивать заклинание и снова концентрироваться на щите. – Только защита!

- Да помню я, помню, - прошипела я и ойкнула, закрывая очередную дыру в щите. Не хватало еще какую-нибудь гадость в спину схлопотать.

Наши темные коллеги уже выбились из сил, метая в мой щит все новые и новые изощренные проклятия. Устала и я. Но прекрасно понимала – стоит расслабиться, и из лазарета пару дней точно не выйду. Просто не в состоянии буду. А мне сейчас нельзя.

- Достаточно! – спустя еще пять минут скомандовал Мастер, и я с облегчением развеяла щит и опустилась на землю, чувствуя, как от усталости подгибаются ноги. Ну, это же надо! Продержалась против восьми темных целых пятнадцать минут! Мой новый рекорд.

- Молодец, девочка, - похвалил меня Мастер Волибор и, приподняв за ворот плаща, поставил на ноги. Я недобро взглянула на него, но возникать не стала.

- Напоминаю, что завтра вечером у вас совместная тренировка со старшим курсом, - озвучил отчего-то довольный магистр Велес, вопреки обыкновению присутствующий на сегодняшней тренировке. Он весь последний месяц, прошедший со дня его признания в родстве с нашим уважаемым ректором, усердно пичкал нас знаниями из библиотеки пятого этажа и без устали прорабатывал со всеми в общем, и с каждым в частности новые заклинания. И как раз завтра был самый главный для нас экзамен – мы должны были выстоять против двадцати восьми наших темных и светлых старшекурсников-выпускников. И не просто выстоять, а победить в бою.

- Забудешь такое, - пробухтел Макс и приобнял меня за талию. Я с благодарностью улыбнулась ему и позволила себе опереться на его плечо, немного расслабляясь. Несмотря на возросшее мастерство и уровень силы, подобные тренировки пока что давались мне тяжело, а силы приходилось восстанавливать несколько часов. – Клянусь, если мы завтра выживем, я даже на этот бал пойду, который через месяц.

Я лишь фыркнула, припомнив, что мы и так обязаны появиться на этом мероприятии.

- И еще, - добавил наш куратор, убедившись, что нас никто не слушает. – Сегодня занятий с Луцием и Амиареем у вас не будет. Встречаемся после ужина в нашей аудитории, повторим щиты.

- Не уверен, что нам в принципе нужны занятия с Луцием и Амиареем, - хмыкнул Алекс. – Но вот щиты – это хорошо. Будем ждать тебя после ужина. Как продвигаются дела со Святославом?

- А никак, - пожал плечами магистр. – Конспиратор, блин.

- Яблоко от яблони… - Протянул Макс и хитро улыбнулся. – Ничего, ты раскололся, и папочка твой все расскажет. Нужно только время.

- У нас его как раз и нет, - заметил Велес и кинул взгляд в сторону колодца. – Вечером обсудим.

Мы лишь пожали плечами и направились к себе. Попутно я выцепила из толпы зрителей Злату и потянула за нами.

- Поговорим у нас, - попросила я.

- А без этого никак? – скривилась она.

- Никак, - ответила я.

За последний месяц мы нашли способ приводить на свой закрытый от обычных смертных этаж гостей. Для этого достаточно было взять человека за руку и «протащить» вместе с собой через стену. Надо ли говорить, что для Златы, способной считывать человека даже на расстоянии, не говоря уже о прикосновении, эта процедура была не из приятных? С другой стороны, не только мы научились лучше контролировать свои способности, но и прорицательница много достигла. У нее даже получалось (пусть и через раз) не влезать в мою память дальше, чем на полдня.

У самого входа на этаж, пропустив ребят вперед, мы замерли и переглянулись. После этого Злата решительно стянула перчатку и протянула мне руку. Судя по сосредоточенному выражению лица, она настраивалась на то, чтобы не считывать меня. Я в свою очередь тоже, призвав силу, постаралась закрыться от нее. Подобную способность я открыла в себе совсем недавно, но активно ее развивала. Благодаря этому мы со Златой могли в дальнейшем общаться без неприятных последствий.

Перенос через стену по обыкновению никаких ощущений не вызвал, и мы, довольно переглянувшись, направились в зеркальный кабинет.

- Итак, что вы хотите узнать? – спросила Злата, привычно заняв любимое место на пуфе возле окна. На время ее пребывания в зеркальном кабинете даже наши эльфы оставляли облюбованные подоконники, чтобы не смущать девушку своим близким присутствием.

- Очевидно, - пожал плечами Ирвинг. – Как пройдет завтрашнее испытание.

- Сомневаетесь в своих силах? – хмыкнула прорицательница.

- Нет, конечно, - фыркнула Лиэль. – Не за себя переживаем. Просто, если завтра мы начнем сыпать сильными заклинаниями, выставлять щиты и вытягивать из мира темную и светлую энергию, не станет ли это маяком для кое-кого? Кое-кого, кто в нашу сторону еще не посмотрел, но чьего взора так опасается Святослав.

- Вы думаете, он это не продумал? – удивилась Злата.

- Продумал, конечно, - ответила я. – Он вообще в этом мастер. Только вот его планы не всегда срабатывают. А в данном случае ошибка может привести к страшным последствиям.

- К чему тогда это испытание? Сидите себе тихо, авось не заметит Создатель что за дела тут творятся.

- Рано или поздно заметит. И тогда мы должны быть готовы, - серьезно заметила Скайрини.

- Ладно, убедили, - сдалась Злата. – Кого смотрим?

- Меня, - ответил Макс. – С Аленкой вы научились друг от друга в прятки играть, с остальными возникнут сложности из-за различия в расах. А меня можно читать спокойно.

- У меня не возникает сложностей, - вздернула подбородок прорицательница. – Но тебя, так тебя. Только побрякушку сними. Раздражает это подобие защиты.

Макс закатил глаза, но беспрекословно стянул с себя цепочку-артефакт, скрывающую наши личности от остальных. Вернее, от остальных магов и обычных прорицателей. Злата лишь снисходительно поглядывала на этот шедевр артефакторского искусства и обзывала «побрякушкой».

- Готова? – спросил парень и, присев рядом с девушкой, протянул ей руку.

- Готова, - решительно ответила она и, прикрыв глаза, накрыла его руку своей ладонью.

Мы затаили дыхание, стараясь стать как можно менее заметными, дабы не мешать прорицательнице.

Девушка с полминуты просидела с умиротворенным выражением на лице, а затем, скривившись, судорожно вцепилась в руку Макса.

- Эй, - тихо позвал он. – Ты в порядке?

Девушка никак не отреагировала, лишь сильнее сжав ладонь парня.

- Злата, что ты видишь? – допытывался он. А затем хотел спросить еще что-то, но не успел. Прорицательница мелко затряслась и застонала, судорожно пытаясь втянуть в себя воздух.

- Злата! – запаниковал Макс и попытался выдернуть свою руку. Хватка хрупкой на вид девушки оказалась стальной и он не смог освободиться.

Когда из носа девушки закапала кровь, мы подскочили со своих мест и кинулись помогать.

Я, обмотав свою руку полой плаща, схватила запястье девушки и попыталась отодрать от руки Макса. Ребята тянули его руку в противоположную сторону. Лиэль, не растерявшись, надела отброшенную в сторону перчатку Златы и принялась по одному отцеплять ее пальцы от побелевшей руки друга.

Через минуту это сумасшествие закончилось. Макс разминал травмированную руку и с беспокойством поглядывал на прорицательницу. Ее мы оставили на ковре, подложив под голову пару подушек, и обрызгивали водой из графина, пытаясь привести в чувства.

- Что. Это. Было? – выдавил, наконец, пришедший в себя Макс.

Неожиданно, перепугав всех нас, Злата резко села, обвела нас невидящим взглядом и выдала непечатное:

- ***!

А затем снова рухнула на подушку и отключилась.

- Что-то нехорошее увидела, - выдвинул предположение Дилан.

- Спасибо, кэп, - отсалютовал ему Макс.

- Не ерничай, - обрубила я его и принялась хлопотать над Златой. Девушка не выглядела плохо, но находилась в беспамятстве. Даже кровь из носа перестала литься сразу же, как мы оторвали ее от Макса. – Может, Иль позвать?

- Не надо, - слабым голосом отозвалась прорицательница и медленно открыла глаза.

- Как ты? – спросила я, склонившись над девушкой, и помогла ей сесть.

- Я в порядке. А вот у вас все не так радужно.

- Что случится? – встрепенулся Алекс. – Что-то с завтрашним испытанием?

- Нет, - девушка устало потерла виски. – Позже. В подробностях рассмотреть не смогла, но в будущем вам придется столкнуться с силами гораздо более могущественными, чем ваши.

- Демиург, - убежденно ответила Ирина. – Точно он.

- Зачем Демиургу на нас нападать? – отрицательно покачала головой Лиэль. – Это Святославу нужно опасаться. А мы лишь пешки в его игре.

- Да кому это интересно? – не согласилась Скайрини. - Мы гораздо могущественнее обычных магов, а, значит, представляем для него угрозу. Создателю это может не понравиться, и он вполне в состоянии эту угрозу убрать навсегда.

- Как ты верно заметила, - вздернул бровь Ирвинг. – Мы очень сильные маги. Если начнется противостояние – жертв будет очень много. Больше чем во времена раскола Империи.

- ОН этого не допустит, - поддакнула Лиэль.

- Ваш Демиург веками наблюдал, как разные народы истребляли друг друга. И угомонился лишь тогда, когда лишился драконов. Неужели вы думаете, что его остановят возможные жертвы? – возмутилась я. Демиург мне никогда не нравился, и я была уверена, что если этот садист решит провести очередной эксперимент, то его ничто не остановит.

- Может, угомонитесь уже? – прохрипела Злата, болезненно морщась. – Не знаю, демиург это будет или нет, потому, что не досмотрела до конца. И так видение урывками пришло, а еще это…

- Что «это»? – не поняла я. – То, что мы тебя от Макса оторвали? Мы просто боялись за тебя.

- Да нет же, - покачала головой прорицательница. – Не досмотрела потому, что умер тот, чьими глазами я смотрела.

- И чьими же? – приглушенно спросила Скайрини.

- Его, конечно, - тонкий пальчик прорицательницы указал на Макса.

- Как это умер? – необычно серьезным тоном спросил у нее парень. – Совсем?

Я вздохнула, пытаясь сквозь шум в ушах различить дальнейший разговор.

- Совсем, - подтвердила Злата и печально покачала головой. – На этот раз совсем.

- Не может быть, - тихо выдохнула Лиэль.

- Увы и ах, но может. Я редко ошибаюсь.

- Как нам этого избежать? – деловито поинтересовался Алекс.

Правильно, нечего панику разводить. Нужно думать, как поступить дальше.

- Не знаю, - пожала плечами Злата. - Я вижу лишь вероятности. Оберегайте его, не давайте влипать в неприятности.

- Максу? – недоверчиво уточнил Ирвинг. – Это невозможно.

- Я предупредила, - строго взглянула на него Злата. – Больше всего мне бы хотелось ошибиться, но для этого вам придется приложить немало усилий. Так что дерзайте. А я буду пытаться разглядеть что-нибудь еще. Если что увижу, то сразу сообщу вам. Идет?

- Идет-идет, - проворчал побледневший Макс. – Ты там старательно настраивай контакт с космосом. Не хочется мне помирать в расцвете лет.

- Сплюнь, - строго посмотрела на него я, а затем обратилась к девушке: - Злата, я провожу тебя.

Оставив ребят в зеркальном кабинете, мы с прорицательницей направились к выходу. Чтобы попасть на ее этаж требовалось спуститься в самый низ и зайти с другой стороны здания, где имелась отдельная лестница, ведущая на сторону прорицателей. К этой лестнице имели доступ только они, остальным же приходилось пользоваться общей.

- Я видела кое-что еще, - поделилась девушка. Она огляделась по сторонам и, только убедившись, что никто не слушает, поделилась: - В том видении не было тебя. Странно, ведь весь факультет был, все твои ребята, но тебя я не видела. Так что лучший способ избежать именно этой вероятности – тебе находиться с Максом. В опасных ситуациях точно. Любые поединки, соревнования и прочее… Ты должна быть рядом, поняла?

- Да, - кивнула я и искренне поблагодарила прорицательницу. Если она говорит, что нужно делать именно так, значит, это действительно может помочь.

Когда я вернулась на свой этаж, то обнаружила, что вся наша компания перебазировалась из зеркального кабинета в новую учебную аудиторию. Здесь же уже присутствовал и магистр Велес, почему-то вместо вечера пришедший уже сейчас.

- По какому поводу сабантуй? – удивилась я.

- Да вот, некоторые самоубийцы решили перед самым поединком сменить тактику ведения боя, - пожал плечами магистр. – Я, конечно, не жалуюсь, но вы понимаете, что менять защиту и нападение местами за сутки до поединка – не лучшая идея? У вас уже сработавшаяся команда, а сейчас придется начинать все с нуля.

- Не все, - возмутился Алекс. – Просто поменяем местами пару звеньев. Остальные останутся на своих местах.

Я удивлено воззрилась на них, силясь понять, что происходит.

- Мы хотим убрать Макса с позиции нападения и переставить в защиту, - пояснила Лиэль. И, выразительно поиграв бровями, добавила: - Во избежание, так сказать, неприятных инцидентов.

- Ничего себе, неприятный инцидент! – возмутился Макс. Видимо, он свою возможную гибель считал больше, чем неприятным происшествием.

- Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – возмутился магистр.

- Ничего не произойдет, - шикнула я. – Действительно, менять тактику – не лучшая идея. У нас достаточно сил, чтобы пройти это испытание.

- Двадцать восемь выпускников! – возмутилась Скайрини.

- Ну и где здесь сила, превосходящая нас? – возмутилась я. – Три с половиной мага на каждого. Скажете - не справимся? Да нам даже напрягаться особо не придется.

Первым не выдержал Макс. Он расхохотался и откинулся на пол, пытаясь выдавить из себя слова.

- Ох, Аленка, ну ты как что-нибудь сказанешь… Ахаха… Три с половиной мага. Ааахах…

Ребята его веселость не разделили, но справедливо рассудили, что это действительно не та угроза, которой стоит опасаться.

- Тогда тактику не меняем, - расслабился Дилан. – Отрабатываем все, что есть, а там уже будем думать.

- И мне расскажите, вместе подумаем, - предложил Велес.

- После завтрашнего испытания, - решил Алекс. – Сейчас не стоит забивать себе голову. Отрабатываем щиты?

- Отрабатываем, - покорно согласился Велес. – Но если сами не расскажете, я у Златы спрошу.

- А как ты догадался? – удивленно спросила Ирина.

- Вы были полностью уверенны в своих силах, - пожал плечами мужчина. - А после посещения вашего этажа одной конкретной прорицательницей начали вести себя странно, Макса в защиту ставить. Вот я и сделал выводы.

- От тебя вообще ничего не скроешь, - расстроился Макс. – Но об этом все же завтра поговорим.

- Согласен, - пожал плечами куратор и одним движением руки заполнил комнату светящимися нитями. – А теперь, сплетите мне универсальный щит. На все про все тридцать секунд. Время пошло.

Я, забыв обо всем на свете, пропустила сквозь пальцы энергетические потоки и сделала первый узелок для магического щита. Завтра мне предстояло сплести его за считанные секунды.

Уже вечером, закончив тренировку, мы покидали аудиторию, чтобы спуститься на ужин. Я выходила последней, и, отчего-то помедлив, обернулась у самого выхода. Велес сидел на ковре, задумчиво перебирая пальцами магические нити. Те ластились к нему и сами собой сплетались в дивные узоры.

- Месяц прошел, - протянул мужчина и, хитро прищурившись, посмотрел мне в глаза. – Просто предупреждаю.

Я, отчего-то смутившись и испугавшись, выскочила за дверь, даже ничего не ответив.

Да помню я, помню. Сама считать умею. И, стыдно признаться, считала. Все тридцать дней этого месяца, оставшиеся до… До чего?

Скоро узнаю.

Заснула этой ночью я на удивление быстро. Никакого волнения или тем более мандража и в помине не было. Возможно, сказалась физическая и энергетическая усталость, а, возможно, после новости о возможной кончине Макса мой мозг уже не воспринимал завтрашнее испытание как нечто значимое.

Утро встретило очередным мерным гулом, разнесшимся по всему университету и издевательски солнечной погодой. По такой погоде принято выходить на улицу и наслаждаться последними теплыми днями перед по-настоящему осенней прохладой, но никак не служить учебным пособием для выпускного курса.

Но выбора нам не предоставили.

В столовой нашу компанию встретили приветственными воплями и пожеланиями удачи. Впрочем, это не от того, что искренне в нас верили. Знаю, точно так же встречали и выпускной курс – наших сегодняшних соперников. Просто народ, в ожидании эпичного зрелища, одинаково радостно встречал всех гладиаторов.

Мы уже давно перестали обращать внимание на любопытные взгляды и всегда ели с аппетитом, но сегодня, немного бледные ребята просто вяло ковырялись в своих тарелках.

- Лиэль, - обратилась я к эльфийке, которая, несмотря на свою внешнюю хрупкость, обладала волчьим аппетитом. – Почему не ешь? Не ты ли говорила, что завтрак – самый важный прием пищи?

- А я когда голодная – злая, - пожала она плечами. – А когда я злая, то агрессивная. От агрессии растет сила и скорость реакции. Так что я готовлюсь к бою. Не мешай.

- Ну, делааа, - протянула Скайрини. – А я-то всегда думала, что от голода маг слабеет. А у тебя, выходит, наоборот.

- А сама чего не ешь? – фыркнул Ирвинг, попутно пытаясь впихнуть в возлюбленную хоть ложку салата.

- Аппетита нет, - пожала плечами крыланка, но я заметила, что при этом она бросила обеспокоенный взгляд в сторону Макса.

Странно.

Сам парень был бледнее остальных и, что удивительно, не вставил в наш маленький диалог даже небольшой реплики.

- Все будет хорошо, - сжала я его руку.

- Верю, - кивнул он. – Вы не дадите мне погибнуть.

- Даже не думай об этом, - рыкнул Дилан. – Ты нас всех переживешь.

- Если будешь меньше язвить, - согласилась Ирина и подмигнула Максу.

Он слабо улыбнулся, но приободрился.

- Все готовы? – спросил Алекс, окинув нас взглядом и отставив в сторону тарелку.

- Давайте просто сделаем это, - улыбнулась я.

- Давайте, - хором ответили ребята. И мы, под подбадривания наших сегодняшних зрителей, покинули столовую. Впереди нас ждало знатное развлечение.

Для того чтобы зрителям было комфортно, полигон для силовых упражнений оборудовали точно так же, как и во время финального испытания первокурсников. На предстоящую битву собрались посмотреть абсолютно все – студенты, преподаватели и даже обслуживающий персонал. Удивительно, как это еще родители моих однокурсников не подоспели. Хотя, это-то как раз понятно – Святослав старался лишний раз им вообще ничего не сообщать. А ну как заберут своих деток и все, пиши пропало. Сами «детки» с родителями упорно не общались. Ну, за исключением Ирвинга, Дилана и, возможно, Алекса. Но и они не будут распространяться об особенностях нашего обучения. Интересно, как ректор справился со шпионами в университете? По-любому кто-то из студентов строчит доносы своим повелителям.

Когда я озвучила эту мысль ребятам, на меня как-то нехорошо посмотрели.

- Тебя это действительно сейчас волнует? – хмуро поинтересовался Дилан, заправляя за пояс кинжал. На кой фиг он ему сдался – бой то не ближний, я не поняла. Может, как средство устрашения? – Мы запретили вмешиваться в наше обучение. Пусть наблюдают, но со стороны. Прям очень со стороны. Попробуют сунуться на территорию университета – мало не покажется.

- Какие вы серьезные, - хмыкнула я.

- Просто нам хватило прошлого раза, - пожала плечиками Лиэль. - Если кто забыл, нам второй раз умирать нельзя.

- Забудешь такое, - прошипел Макс. А я, вспомнив слова Златы, встала поближе к нему.

Трибуны постепенно заполнились народом. Мы стояли с одной стороны полигона, то и дело поглядывая на противоположный вход, откуда должны были появиться наши соперники. Святослав о чем-то беседовал с мастером Волибором и выглядел вполне себе довольным. Магистр Велес нервно прохаживался вдоль ограждения, но не подходил – он сделал все, что мог, остальное уже за нами. А вот Амиарей был непривычно бледным и напряженно следил за нами. Хотя, подозреваю, интересовал его только один член нашей команды.

Отдельное место среди собравшихся занимала Иль со своими помощницами. Она расположилась так, чтобы легко можно было проскользнуть на поле.

- Ну где же они? – нетерпеливо рыкнул Алекс. Он, в отличие от нас, уже не волновался, а находился в состоянии боевого азарта.

- Идут, - шепнула Ирина, и ее голос заглушили восторженные вопли зрителей.

Противники появились в противоположном конце полигона и ровно выстроились по линии наспех возведенной ограды.

Двадцать восемь девушек и юношей, в светлых и темных мантиях, с гордо поднятыми головами и целым набором боевых артефактов – наши сегодняшние противники пришли подготовленными.

- А почему нам не сказали про амулеты? – ахнула Скайрини.

- Очередной сюрприз от Святослава, - прищурился Ирвинг. – Хочет проверить, насколько мы подготовлены.

- Что ты там говорила, Алена? – прошипел рядом Макс. – По три с половиной мага на каждого? Хорошие артефакты увеличивают силу мага в два раза. А у них хорошие артефакты. Озвучить новый расклад? Или сами посчитаете. Арифметика простая.

Я сглотнула и сделала полшага назад. Мда, по семь магов на каждого – это уже не так радужно.

- Мы на такое не рассчитывали, - округлив глаза, пискнула Ирина и круто развернулась, собираясь покинут место действий. Ее едва успели подхватить под руки Алекс и Дилан, и вернуть обратно.

- Ну, мы же чему-то научились, - я ободряюще улыбнулась и сделала шаг вперед. – Тем более, Злата говорила, что все пройдет гладко.

- Злата, - фыркнул Алекс и последовал за мной, – видит лишь вероятности. Если Святославу пришла замечательная мысль снабдить выпускников артефактами вчера вечером, после того, как у нас побывала Злата, то ее видения и гроша ломаного не стоят.

- Так, ладно, - рыкнула Лиэль, приходя в боевое расположение духа. – У нас все равно выбора нет. Мы не можем развернуться и уйти. Лучше умереть, чем так опозориться.

- Говори за себя, - мрачно ответил Макс, но я заметила, что в его голосе проскользнули нотки веселости.

Толпа приветствовала нас не менее активно и громко. Я сразу прочувствовала торжественность момента и помахала рукой, на манер голливудских кинозвезд.

Помирать так с музыкой.

Мы выстроились в ровную шеренгу по начерченной сердобольным мастером Волибором линии.

Наши противники так же прошли на свое место, растянувшись от одного конца поля до другого. Нас разделало порядка двадцати метров.

- Впечатляет, - хмыкнул Алекс. – Интересно, а в этот раз Святослав тоже какую-нибудь вдохновляющую речь толкнет, или…

Сигнал к началу боя резанул слух. Трибуны взорвались восторженными воплями, и мы тут же пришли в движение.

- Или! Ничего себе, элемент неожиданности, - воскликнула Лиэль, и, отступив на шаг назад, начала сплетать щит.

Я боковым зрением наблюдала за действиями соперников, чей ровный строй тоже распался, попутно сосредотачиваясь на плетении универсального щита. Потоки светлой магии легко переплетались с темной энергией, узелки завязывались от легкого шевеления пальцев. Я расширяла щит, чувствуя, как он начинает сплетаться с щитом Лиэль, а через секунду подоспела и Ирина. Нашей основной задачей было удерживать защиту в то время, пока ребята будут выводить из строя соперников.

Первые прилетевшие в барьер заклинания я ощутила, так сказать, на собственной шкуре. Концентрированная темная энергия врезалась в образовавшийся «пузырь» как раз в том месте, где сейчас выплетал хитрое заклинание Алекс. Его не задело, а вот мне пришлось сцепить зубы. Для того чтобы лучше чувствовать щит, я привязала его к себе на уровне ощущений. Неприятно, но эффективно.

Первое пущенное с нашей стороны заклинание навело шороху в рядах соперников. Нет, оно не разбило их щит, не оставило без защиты совсем. Но пропалило в нем дыру, размером с кулак, и задело одного темного, немедленно выбывшего из игры.

И тут до противников дошло, что с нами лучше не церемониться. Мы их просто выбьем по одному и все, экзамен провален.

Одна из светлых выпускниц, воспользовавшись артефактом, немедленно залатала дыру в щите и отошла на пару шагов, добровольно отказываясь участвовать в нападении, но бросая все силы на защиту команды.

Дальше я подумать не успела. Ибо в наш бедный щит полетело такое количество магических снарядов, что я едва успевала его латать.

Где-то сбоку, плюясь нецензурными выражениями, выплетала новый щит Ирина. Ее не выдержал очередного шквального огня и лопнул. Ту минуту, что она потратила на создание нового, мы с Лиэль держались сами. Это сказалось на качестве защиты и пару заклинаний все же прорвались, зацепив Ирвинга и Макса.

К счастью, ребята особого урона не понесли. Все же они окружили себя собственными щитами. Не такими сильными, как наш, но и этого хватило.

Пока мы держали оборону, Алекс, Дилан и Макс последовательно таранили щит соперников. Они сконцентрировались на этих заклинаниях и в тот момент, когда щит ослабевал, Скайрини и Ирвинг забрасывали в ряды противников атакующие заклинания. Не знаю точно, что там было намешано, но дрянь получалась редкостная, причем каждый раз разная. Бедных магов то парализовывало, то отшвыривало на добрые пять метров, то замораживало. И еще много чего, что я не могла рассмотреть за широкими спинами ребят.

Так, с переменным успехом, бой продлился минут пятнадцать. По истечении этого времени я с ужасом поняла, что начала уставать.

Среди нас потерь не было, если только не считать слегка потрепанных и подпаленных ребят в нападении, которых таки умудрялись задевать заклинания. А вот противники лишились примерно трети коллег.

В этот момент Макс, который чересчур увлекся боем и отпустил свой страх, вышел вперед, за линию щита.

Никто не заметил этого, кроме меня. И то лишь потому, что щит по-прежнему был связан со мной на уровне ощущений.

- Самоубийца хренов! – взвизгнула я и, рассеяв щит, метнулась вперед.

Я успела в самый последний момент. Макс, уверенный, что по-прежнему находится под нашей защитой, даже не пытался увернуться от летящего прямо в него заклинания. Я тоже уже не успевала сплести ничего путевого, поэтому накинула на парня простейший купол, сплетенный из слабых потоков света и тьмы.

Конечно, заклинание это не остановило. Оно врезалось в парня, оставив лишь часть энергии при прохождении через мою защиту.

Макс рухнул как подкошенный, даже не успев ничего осознать. Ирина и Лиэль, уже заметившие что происходит, начали сдвигать купол в сторону лежащего без чувств Макса. Проблема этого купола заключалась в том, что он был совершенно не предназначен для передвижения. И пока девушки перемещали его всего на пару метров, он растерял половину своей энергии. А значит, мы стали уязвимыми.

У противников открылось второе дыхание.

Под непрекращающимся дождем из заклинаний, Алекс подхватил Макса и, сообщив, что все с ним в порядке, перенес его назад, подальше от места действия.

Я в этот момент растягивала новый купол, а девочки напитывали энергией уже имеющийся.

- Они что-то готовят! – завопила Скайрини, на минуту прервавшись.

Дилан, перестроив зрение на магическое, сообщил:

- Разделяют силы. Первая половина магов вольет всю энергию в щит, другая половина в один мощный удар. Как там у нас со щитом?

- Хреново! – честно ответила я, дрожащими пальцами переплетая нити.

- Ослаб, - подтвердила Ирина. – Латать долго, новый сплести тоже не успеем. Сделаем все, что сможем, но и сами накиньте что-нибудь на себя. Наш точно не выдержит.

- Есть идея получше, - закричала я и, сбросив нити заклинания, так и не закончив щит, принялась объяснять ребятам идею.

Уже через минуту я не без удовольствия наблюдала за реакцией зрителей и наших противников. Последние готовили мощный удар, но специально прервались ради того, чтобы покрутить пальцем у виска, выражая свое к нам отношение.

Причиной такого их поведения стала наша новая тактика. Вернее, это мы-то знали, что это тактика такая, а вот остальные были изрядно удивлены, заметив, как мы перестали сплетать щиты и сбились в кучку.

- Готовы? – отвлек меня от созерцания окружающих Алекс.

- А сработает? – засомневалась Ирина. – Мы ведь только читали об этом, но даже приблизительно ничего подобного не создавали.

- Я тебе так скажу, - клыкасто улыбнулся Дилан. – У нас просто выбора нет. Ничего иного мы сделать уже не успеем.

- Я с вами! – раздалось где-то за спиной.

Мы обернулись и узрели пошатывающегося Макса, с трудом поднимающегося на ноги.

- Отдыхай, самоубивец, - фыркнула я, все еще злясь на него за неосмотрительность.

- Ну нет, - покачал он головой, подходя ближе. – Такой шанс я точно не упущу. Новая авантюра!

- Давай в круг, - поняв, что спорить у нас просто нет времени, рявкнул Ирвинг.

И действительно, наши соперники уже начали создавать огромную магическую сферу, переливающуюся грязно-фиолетовым оттенком.

«Ага, значит, атакуют темные, а светлые держат щит» - только и успела подумать я.

Через мгновение с одной стороны меня схватил за руку Макс, а с другой Алекс.

Так мы и застыли, взявшись за руки, образовав круг таким образом, чтобы соприкасались темный со светлым, и наоборот.

Я, быстро прокрутила в голове тот отрывок дневника, в котором шла речь о редкостном явлении – слиянии воедино сил нескольких теневых магов. Вообще-то речь шла всего о паре, да и это было описано сильно в вкратце – на основе какой-то легенды. Проверить у нашего предшественника возможности не было. А вот у нас есть.

Я, отрешившись от рева толпы снаружи и собственной физической усталости, заглянула внутрь себя.

Мой собственный магический резерв, разделенный на темную и светлую половины, хоть и был изрядно опустошен, но достаточно быстро восстанавливался. Сила в нем плескалась и искрилась, однако не смешивалась. Теневая магия в чистом виде пока давалась с трудом. Однако сейчас был именно тот самый момент, когда требовалась именно она.

Я мысленно призвала все силы, которые были во мне, заставив два потока слиться воедино, разбавляя темный, всепоглощающий мрак светлыми переливами. Внутренний резерв наполнился серебристым, ослепляющим светом и немедленно хлынул наружу, но вместо того, чтобы выплеснуться, столкнулся с такой же силой, исходящей от Алекса и Макса.

Невероятные по силе и красочности ощущения буквально вывернули душу наизнанку. Магический резерв ощутимо затрещал, грозя пережечь магические артерии. Гигантский энергетический поток выбросил из головы все мысли. На время я забыла обо всем, ослепленная, пораженная новым миром. Я ощущала каждого из того, кто сейчас стоял со мной в этом круге. Я видела их души – темные и светлые, жестокие и миролюбивые, но у всех одинаково расположенные друг к другу. Восемь сильных магов, объединенных общей силой.

Сколько это продолжалось, я не смогла бы рассказать даже под страхом смерти. Очнулась я от того, что кто-то дернул меня за плечо, заставляя расцепить руки и отпустить Алекса.

Волшебство немедленно рассеялась и ребята, выглядевшие потрясенными до глубины души, принялись расцеплять руки и оглядываться по сторонам.

- Что здесь произошло? – выдохнула Лиэль, оглядывая выжженный полигон. Сейчас он больше напоминал Мертвую пустошь, нежели университетское место для тренировок.

- Ничего себе! – воскликнул Макс и его голос прозвучал неожиданно звонко. Только сейчас я заметила, что нас окружала гробовая тишина. Зрители смолкли, пораженно уставившись на нас. Наши же противники жались в страхе к дальнему ограждению, стараясь оказаться как можно дальше.

Святослав и Амиарей выглядели вымотанными настолько, что едва стояли на ногах. А магистр Велес…

Я оглянулась и поняла, что именно он был тем, кто «разбудил» меня, заставив отцепиться от ребят. Он стоял, бледный как стена, невидящим взглядом упираясь куда-то вдаль. Из носа его лилась кровь, заливая серебристый плащ.

- Магистр, - тронула его за рукав Ирина.

- К себе на этаж, - едва слышно прошелестел он. – Быстро!

Так быстро мы покидали этот самый полигон только на первом курсе, после приветственной речи Святослава. Однако тогда бежать нас заставило отсутствие силы и агрессия со стороны окружающих. В этот раз все было с точностью да наоборот – мы были могущественны и боялись уже нас. Это ощущалась во взглядах и жестах зрителей и противников. Даже Амиарей и Святослав были впечатлены.

Но единственное, что действительно пугало во всей этой ситуации – это реакция Велеса. Он выглядел, как человек, обреченный на что-то ужасное. И, да, этим ужасным были мы.

Мы вернулись в зеркальный кабинет и молча расселись за столом. Каждый был погружен в свои мысли, свыкался с новыми ощущениями. Как я могла судить по себе, наш магический резерв возрос в пару раз и уже не делился на светлый и темный – внутри серебром переливалась чистая теневая энергия.

Магистр присоединился к нам через полчаса. Посвежевший, в чистой одежде, но злой как Лиэль в ночь посвящения.

- Я вас этому учил? – рявкнул он с порога, и с силой захлопнул дверь. - Идиоты! Вы понимаете, что натворили?

- А что мы сделали? – искренне недоумевал Ирвинг. – Лишь попробовали кое-что из дневника, не больше.

- Не больше? – разъярился пуще прежнего куратор. – Если бы не мы с Амиареем и Святославом, от университета только колодец бы и остался!

- То есть как это? – побледнела Лиэль.

- А вот так это, - передразнил ее тонким голосом Велес. – Пока Святослав и Амиарей держали купол над полигоном, чтоб вы в одночасье не стали массовыми убийцами, я держал купол над бедными выпускниками. И одновременно пробирался к вам, чтобы вывести из боевого транса. Вы устроили нечто более грандиозное, чем даже Алена в момент проявления. Пробираться сквозь завихрения теневой магии – то еще удовольствие.

- То есть, - ужаснулась я. – Этим мы могли уничтожить все вокруг?

- Внимательнее надо читать, - прикрыл глаза Велес, а потом, плюнув на все, присел рядом со мной и вздохнул. – Для этого, собственно, ритуал и был предназначен. Слияние нескольких теневых магов дает абсолютную защиту от любого вида магии и уничтожает все вокруг. Если бы не архимаг, все могло закончиться очень плохо.

- И что будет теперь? – спросил Алекс. Он выглядел виноватым, как и все мы. Мне было стыдно вдвойне – идея-то была моя. Подумать только, я чуть не угробила столько народа!

- А теперь вы полноценные теневые маги, - ответил Велес. – Вам не нужно будет прилагать усилия для того, чтобы слить воедино потоки темной и светлой магии. Вы – универсалы.

- Ну так это же замечательно! – воскликнул Макс.

- Как бы не так, - язвительно заметил Велес. – Вы Святослава видели? Теперь-то он точно реализует задуманное… Что бы он там нет задумал. Отец видел, на что вы способны. Я старался оттянуть этот момент, но, кажется, забыл, с кем имею дело.

- И что же нам теперь делать? – нахмурилась Скайрини. Ей, как и нам, не хотелось быть пешкой в руках ректора-интригана.

- Главное, ни в какие авантюры не влезайте, - пожал плечами Велес. – Готовьтесь к балу, осваивайте новые заклинания, можете погулять по теневому подпространству – теперь у вас с этим проблем не возникнет. Ну и наслаждайтесь жизнью, в общем. Потому что, возможно, это ваши последние беззаботные деньки. Ведь если раньше оставалась вероятность того, что демиург вас «не заметил», то после сегодняшнего представления будем ждать Создателя в любой момент. Я гарантирую – он явится.

- Делааа, - протянул Дилан и почесал затылок. – А с подпространством идея хорошая. Если что, будет, где спрятаться.

- Делайте что хотите, - махнул рукой куратор и поднялся на ноги. – А я пойду устранять последствия вашего необдуманного поступка. Очередного прошу заметить. Кстати, чья идея была?

- Моя, - пришлось признать мне.

- Думал, Макса, - хмыкнул куратор и демонстративно проигнорировал возмущенное бухтение парня. – Значит, Алена, в полночь явишься ко мне.

- Зачем? – испугалась я.

- За наказанием, - рыкнул магистр и, опять же, проигнорировав, теперь уже похабный смешок со стороны Алекса, удалился.

- Доигралась, - выдохнула я.

Время до ужина мы провели достаточно продуктивно – осваивали теневое подпространство. Работать с ним оказалось гораздо легче, чем с подпространством обычным. Думаю, дело было в том, что мы окончательно освоили свои способности, и теперь нам не составило труда вытворять все, что душе угодно.

Несмотря на все эти умозаключения, в первый раз меня чуть не хватил удар, когда, повертевшись у одной из стен университета, отбросившей тень на пожухшую траву, Макс, прикрыв глаза и сосредоточившись, просто шагнул вперед и… Исчез!

- Какого?! – натурально отвисла челюсть у Скайрини, и девушка немедленно побежала проверять, что же такого произошло. Она водила руками в том самом месте, где еще пару секунду назад был Макс, и неверяще качала головой.

- Ожидаемо, но необычно, - заключил Алекс и, прикрыв глаза, тоже провалился в тень.

Через секунду на свет выскочил Макс и, довольно оглядев наши ошарашенные лица, фыркнул:

- Давайте к нам, тут круто!

А затем снова исчез.

Я лишь недовольно заворчала, сетуя на то, что в прошлый раз мне устроили жутчайший выговор за то, что я сунулась в таящую опасности неизвестность пятого этажа, а Максу, который, кстати, вполне может погибнуть в любую минуту, и слова никто не сказал.

Я подождала, пока все ребята исчезнут в тени и тоже прикрыла глаза, шагнув в неизвестность.

Теневая реальность кардинально отличалась от обычного мира. Все вокруг было черно-белым, а привычные предметы – расплывчатыми. Вокруг был разлит серый туман, а отдельные участки вообще шли рябью. Таких, кстати, было немного, и располагались они в тех местах, на которые в обычном мире предметы отбрасывали тень. Звуки внешнего мира сюда практически не проникали, оставалось лишь неясное мерное гудении, будто где-то вдалеке бушевала стихия.

Я оглянулась по сторонам и тут же шарахнулась в сторону. Рядом со мной стояла фигура, будто сотканная из тьмы.

- Спокойно! – знакомым голосом прошелестела тень. – Это я.

- Макс? – ахнула я. – Это что с тобой такое?

- На себя посмотри, – хохотнул парень. Я немедленно вытянула вперед руки и удивленно присвистнула. Я и сама мало чем отличалась от друга.

- Так вот куда делись наши тени, - припомнила я.

- Именно так, - рядом оказался Алекс. По крайней мере, именно так я идентифицировала эту фигуру. – Мы лишились теней в реальном мире, зато теперь можем вселяться в них в этом измерении.

- А что это такое рябит на полу? – спросила Лиэль, указывая пальчиком на заинтересовавшее и меня пятно.

- Насколько я понял, это место «выхода». Попасть сюда мы можем только через тень, значит, и выйти тоже, - ответил Алекс.

- А передвигаться? – Спросил Ирвинг.

- Можем проходить через стены, - отозвался Дилан. – Проверил опытным путем. Выйти из теневого подпространства можно только в месте, на которое отброшена тень. А еще здесь нас никто засечь не может. Прекрасная способность.

- А не станет ли это для нас ловушкой? – Засомневалась я. – Нас нельзя здесь запереть?

- Обычной магией нас не сковать, - пожала плечами Ирина. – А все остальное – не важно. В любом месте есть предмет, который отбрасывает тень. Вот там и выйдем.

Мы бродили по университету еще несколько часов, проверяя свою новую способность. Нас действительно никто не видел, на наше присутствие не отзывались артефакты. Единственная проблема возникла лишь с проникновением на пятый этаж. Стена нас просто «не чувствовала», и, соответственно, не пропускала наверх.

Нагулявшись таким образом, мы спокойно направились на ужин, уже привычно проигнорировав реакцию окружающих на свое появление. После утренних событий на нас старались лишний раз даже не смотреть. Что же, к такому мы привыкли. Если бы подобное поведение со стороны однокашников влияло на наш аппетит, то мы давно бы умерли от голода. Ибо шокировать окружающих своими выходками уже вошло у нас в привычку.

После ужина мы спустились во двор, чтобы насладиться лучами заходящего солнца. После того, как мы открыли в себе теневую магию, это время стало для нас любимейшим – именно на стыке дня и ночи наш резерв восстанавливался быстрее всего.

Я с беспокойством окинула взглядом колодец и, лишь убедившись, что он «спит», смогла спокойно наслаждаться закатом.

- Ну, я пошла, - предупредила нас Ирина, как только двор университета погрузился в сумерки. А через мгновение исчезла прямо на наших глазах.

Я, удивленно моргнув, тоже нырнула в подпространство. Ночью мы могли войти сюда практически из любой точки.

- Куда это ты? – едва успела я поймать девушку.

- На преподавательский этаж, - прошелестела она.

- Зачем? – вцепилась я в ее руку.

- Алена, - тяжко вздохнула дриада и аккуратно высвободилась от захвата. – Мы все здесь взрослые девочки, должна понимать. Я хочу увидеть Амиарея.

- Вы же вроде в ссоре, - нахмурилась я, хотя и понимала – девушка этого не увидит.

- Самое время помириться, - пожала она плечами.

- Почти год между вами происходило не пойми что, - я развела руками. – А теперь-то что изменилось?

- Многое, - мягко заметила она. – Во-первых, мы теперь полноценные теневые маги. Отныне на меня не смогут влиять мои родственники, которые умудрялись контролировать меня даже после испытания. Теперь я от них не завишу вообще никак. Мы выше политики, выше интриг. Наша родословная ничего не значит. И за отношения с (о, ужас!) эльфом мне ничего не будет. Как и ему.

- Хорошо, - я понятливо кивнула. – Но зачем так торопиться? Да, вы знакомы давно. Но не стоит идти к нему под покровом ночи. Теперь, как ты и сама заметила, вы выше политики. Встречайтесь себе спокойно, ходите на свидания, узнавайте друг друга. Все сложится постепенно.

- Алена, - теперь уже в голосе дриады проскользнули нотки страха. – Я тебе напомню одну вещь. Мы в скором времени ожидаем явления Демиурга. Амиарей - тот, кто вытащил тебя из твоего мира. Он совершил преступление, за которое полагается суровое наказание. Я буду за него бороться. Мы будем бороться. Но неужели ты думаешь, что у нас будет время на свидания и прочую романтическую чепуху?

Теперь уже девушка вцепилась в мою руку.

- Пойми, - прошипела она. – Я не хочу терять ни дня. Возможно, уже завтра Святослав раскроет карты и нам придется куда-то бежать, что-то делать. Возможно, уже завтра явится Демиург и заберет у меня Амиарея. Попытается забрать, - поправилась она.

И только тут до меня начало доходить, что она полностью права. У нас не так много времени, чтобы пожить для себя. Впереди ждет испытание, которое, уверена, будет сложнее из любого пройденного нами ранее.

- Так вот, - отпустила девушка мою руку и сделала шаг назад. – Я больше не намерена притворяться, обижаться, показывать характер или как-то иначе терять драгоценное время. Надеюсь, и ты тоже. Вспомни мои слова сегодня, когда увидишься с Велесом. Хватит убегать.

И я застыла, больше не пытаясь никак остановить ее. Просто смотрела, как расплывчатый силуэт растворяется в сгустившейся тьме и не могла пошевелиться.

А что, если она права? Что, если у нас остались дни, или только часы? Как мне поступить в таком случае?

Именно с этими мыслями я в полночь выскользнула из своей комнаты. Ребята тактично попрятались у себя, хотя час назад, когда мы только расходились, спать никто из них не собирался. Я для верности нырнула в теневое подпространство, огляделась и, убедившись, что за мной никто не наблюдает, продолжила свой путь. Нервная дрожь пробирала до самых костей, заставляя замедлять шаг. Эх, вот бы сюда сейчас Ирину, она бы прибавила мне решимости.

Дриада, кстати, так и не вернулась, что вселяло надежду на то, что хоть ее отношения сложились как надо. Наши эльфы после утренних событий приклеились друг к другу и вообще не собирались отпускать свою половинку. Не скажу, что они раньше позволяли себе подолгу находиться вдали друг от друга, но сейчас это стало особо заметным.

Даже Макс со Скайрини подозрительно сблизились.

В общем, наблюдалась любовная лихорадка на фоне надвигающегося конца света.

И я, поддавшись всеобщему настроению, последние часы провела в раздумьях о своих чувствах. Вывод напрашивался только один, причем неутешительный, – я была влюблена. Только вот чувство гордости у меня оказалось сильнее, чем у Ирины. И вот так просто простить Велеса, после года полного непонимания ситуации я не могла.

С другой стороны, он меня не отношения выяснять позвал, а наказывать. Так что можно выдохнуть.

Вот таким вот сомнительным образом успокоив себя, я деликатно постучала в первую по коридору дверь и, не встретив сопротивления, вошла в комнату.

В этот раз он сидел на подоконнике, поджав одну ногу под себя, и наслаждался открывающимся видом звездного неба. Его фигура, залитая лунным светом, выражала умиротворение человека, который не был настроен ругаться или читать морали.

Я скользнула взглядом по полосе лунного света на полу и не смогла сдержать скептического хмыканья. И как я раньше не замечала, что он тоже не отбрасывает тень? Это могло показаться мне как минимум интересным.

- Проходи, - мягким голосом пригласил куратор, кивком указывая на большой мягкий пуф. Я, немного нервничая от того, что в комнате не горит свет, создавая интимную атмосферу, присела на предложенное место и поджала под себя ноги.

- Свет нам не нужен, - будто прочитал мои мысли мужчина и устроился в кресле напротив меня. – Мы одинаково хорошо видим в темноте. Так к чему лишние энергозатраты?

Ну, в том, что мы теперь обладаем способностью идеально видеть в темноте – это верно. А вот насчет освещения – это он слукавил. Не думаю, что наши магические резервы опустели бы от подпитки парочки светильников.

- Я поступила глупо, - потупилась я, решив направить разговор в нужное русло. – Мы не должны были использовать незнакомое заклинание, тем более в свете последних событий. Мне стыдно, честно.

В этом я, конечно, соврала. Не было мне стыдно. Мы столько раз рисковали собой, ввязывались и в более опасные передряги, так что сегодняшняя выходка воспринималась нами как нечто само собой разумеющееся.

- Очень жаль, - вздохнул магистр, и я едва успела скрыть свое удивление. То есть, он не злится? – Я уже как-то привык к тому, что вы законченные авантюристы. Таких даже могила не исправит.

- Образно выражаясь, именно могила нас такими и сделала, - весело хмыкнула я, немного расслабляясь. – То есть все хорошо?

- Если это слово вообще применительно к вашему факультету.

- Тогда зачем ты меня позвал? – я заинтересовано подалась вперед, стараясь как можно лучше рассмотреть лицо мужчины.

- Предупредить, - мягко улыбнулся он и, соскочив с подоконника, присел напротив меня. – Предупредить о том, что больше не стану играть. Думаю, будет честно обозначить этот этап наших отношений.

- Не поняла, - я скрестила руки на груди и нахмурилась. – В каком смысле – не будешь играть? А до этого было что-то подобное? И что означает это твое «наших отношений»? Мне о подобных неизвестно.

- Ты имеешь полное право говорить так, - согласно кивнул Велес и, воспользовавшись тем, что я опустила руки на колени, тут же сцапал мою ладонь и переплел наши пальцы. Я, ошалев от такой наглости, даже возмутиться забыла. Да и слишком занята была непонятными ощущениями – волны тепла побежали от наших сцепленных рук, распространяясь по всему телу, заставляя кровь бежать быстрее, а сердце сбиться с ритма. Лучше бы ругал, честное слово!

- Вот, я и говорю, - выдавила я, умудрившись запнуться даже на столь коротком предложении. Поэтому я предпочла прикусить язык и слушать магистра.

-Когда я увидел тебя чуть больше года назад, здесь в коридоре, среди толпы высокородных наследников, то испытал нечто странное, нетипичное для себя. Несмотря на то, что вокруг были девушки необычайной красоты – утонченные, статные, прелестные, я все равно не мог оторвать взгляд именно от тебя – обычной земной девушки.

- Вот спасибо! – возмутилась я, и попыталась забрать обратно свою конечность. Куда там! Пальцы куратора впились в ладонь с такой силой, что я предпочла оставить свои жалкие попытки, дабы избежать травм.

- Я продолжу, - хмыкнул Велес, явно забавляясь. – Затем ты весьма неосмотрительно высунулась в окно в одном полотенце, и эта картина вызвала во мне совершенно типичные для любого мужчины эмоции. Тогда я четко понял, какого рода интерес ты вызвала.

- Да неужели? – фыркнула я. – Удивительно!

- Не ерничай, - попросил мужчина, а затем нахмурился. – А потом была ночь посвящения, и ее последствия. И именно в тот момент, когда вы впервые оказались на полигоне, я понял, насколько трудно это для тебя будет. Для всех вас.

- Так почему ты не остановил это безумие? Не рассказал нам все?

- Я понимал, что Святослав не отступится от своей идеи. У него есть цель. Вы – средство ее достижения. И плевать он хотел на то, что это тяжело, что придется сломать вас и собрать заново. Он возложил эту ответственность на меня. Если бы я рассказал вам все, вы бы мне не доверяли. Да и история пошла бы по совершенно иному пути. Вы должны были сплотиться, бросить все силы на свое обучение и позволить мне направлять вас.

- А что, если бы мы этого не сделали? – спросила я. – Вы бы просто не смогли провести финальное испытание! И у нас сейчас не было бы таких проблем.

- Дата финального испытания была назначена еще до вашего сюда зачисления, - покачал головой куратор. – Вы либо прошли бы его и открыли в себе способности, либо погибли.

- Он бы на это не пошел, - усмехнулась я. – Наш ректор не полный псих!

- Он мой отец, Алена. Поверь, он бы это сделал. Как ты думаешь, кто послал меня на ту практику? Кто организовал мне «отпуск» в компании орков?

Велес отвел взгляд в сторону, и на губах его заиграла злая улыбка.

- В тот раз мне просто повезло. Он толком и не знал, как происходит проявление теневой магии, но у него получилось. Не знаю, была ли эта удача, точный расчет, или помощь высших сил. Я выжил. У вас бы не получилось.

- Не может быть, - я во все глаза рассматривала мужчину, пытаясь найти малейшие признаки того, что он говорит неправду. Но тщетно. Похоже, Святослав действительно послал его на смерть. – Чокнутый псих!

- Я вернулся в университет, открыл библиотеку, освоил теневую магию. А потом понял две вещи. Первое – я должен быть наследником одной из правящих династий. Второе – мое заточение у орков было спланировано. Когда я предъявил это отцу, он признался, что это его рук дело. Но о том, кто моя мать предпочел умолчать. Мы поссорились, едва не разнесли половину университета. И я ушел.

- Давай оставим его на съедение демиургу? – предложила я.

- И не узнаем страшный секрет Святослава? То, ради чего он все это провернул?

- Тоже верно, - кивнула я. – Но и простить его не получится.

- Придумаем ему наказание позже, - хмыкнул Велес и снова обратил все свое внимание на меня. – На протяжении года я вынужден был наблюдать за тобой со стороны, сдерживать себя, чтобы не вмешиваться. Это не всегда получалось. Например, тот случай с Диланом. Я ведь действительно был готов перевести тебя на светлый факультет. Но было поздно. Мы уже добились поставленной цели – разлучить вашу восьмерку было невозможно.

- Позволь, я резюмирую, - я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. – Все это время я тебе нравилась, но ты вел себя как… как просто мой наставник, чтобы не навредить процессу становления меня как мага?

- Именно, - согласился куратор.

- А ты не мог строить со мной отношения? Разве это помешало бы?

- Это отвлекло бы тебя от ребят, и в дальнейшем наши отношения могли стать для тебя важнее дружбы. Я не хотел рисковать. К тому же, я не смог бы обучать тебя наравне с остальными.

- Измываться надо мной, - поправила я.

- Это было тяжело и для меня, - лицо магистра стало печальным. – Но выбора как такового у нас не было. Я мог пойти против Святослава, но согласие на создание факультета дали все правители этого мира. У них был свой интерес. В одиночку я бы против них не выстоял.

- Я рада, что так все обернулось, - улыбнулась я мужчине. – Мы все живы, обладаем огромной силой, и больше никто не смеет нам указывать. Мы вольны делать что хотим. Нам для полного счастья осталось разобраться только с задачкой Святослава, но мы обязательно справимся.

- Вот и я подумал так же. Поэтому не буду больше тянуть. Алена, после того, как разберемся с последней проблемой, я хочу, чтобы ты ушла со мной. Учиться тебе больше нечему, отточить приобретенные навыки я тебе помогу. Покинем университет, переедем в мой дом. Ты окончательно освоишься в этом мире, и больше не будешь знать проблем.

- В смысле? – нахмурилась я, не совсем понимая, о чем он говорит. – Как это уедем? А ребята? Я не хочу их бросать. Тем более, мы обладаем такой огромной силой. Я о спокойной жизни даже думать не хочу! Представь сколько добрых дел можно сделать! Сколько нечисти истребить. Да наше существование залог того, что в этом мире больше не будет войн. Какая спокойная жизнь?!

Я вырвала свою руку из ладони Велеса и вскочила на ноги.

- Это здорово, что ты рассказал мне все. И я испытываю к тебе схожие чувства. Но…

- Что «но»? – он тоже поднялся и приблизился слишком близко. Я отступила на пару шагов назад, стремясь отвоевать немного личного пространства, но оказалась прижатой к стене.

- Все не будет так, как ты описал! – выдавила я. – И вообще, я тебя боюсь.

- Не нужно меня бояться, - хмыкнул он и поднял руку, чтоб провести кончиками пальцев по моей щеке. Я наклонила голову, уходя от прикосновения, что явно не понравилось Велесу. – Алена, я никому не позволю причинить тебе вред.

- Ты позволил убить моих друзей, - хмуро заметила я.

- Но не тебя же, - справедливо заметил он и заглянул мне в глаза. – Я знал, что они вернутся. Алена, я тебя люблю. Я хочу, чтобы ты осталась со мной. Я больше не буду держаться в стороне, так что тебе придется принять меня, как и тот факт, что всю оставшуюся жизнь ты проведешь рядом со мной.

- Ага, щас! – нагло заявила я и, воспользовавшись замешательством мужчины, послала один короткий импульс в сторону магических светильников.

Часть комнаты озарилась светом и я, молниеносно дернувшись в сторону, попала в тень, отброшенную книжным шкафом. На то, чтобы уйти в теневое подпространство, хватило доли секунды. Всего мгновение – и я уже спокойно прохожу через стену, оказавшись в коридоре со множеством дверей. Довольная тем, что перехитрила Велеса, и все еще негодуя от его предложения, я сделала пару шагов в сторону своей комнаты. Собственно, это единственное, что я успела сделать.

Никогда не злите мага заведомо сильнее вас!

Меня буквально вышвырнуло из подпространства, причем с такой слой, что я налетела на противоположную стену, от удара лишившись способности вдохнуть. Перед глазами поплыло, спину прошило болью, осевшей где-то в затылке. Я, не раздумывая больше ни секунды, рванула в сторону свой комнаты.

Я почти успела. Мне оставалось всего несколько шагов, но в этот момент меня с огромной силой дернуло за локоть и снова впечатало в стену. От неожиданности как-то сама по себе вернулась способность дышать. Я медленно подняла глаза и встретилась со звериным, ярко-желтым взглядом.

Все, приплыли. Довела мужика.

Пришло понимание, что уйти не получится. Все попытки вырываться и просьбы отпустить конкретно этому мужчине будут побоку.

- Алёна, - кожу опалило дыханием, а следом последовал невинный, практически невесомый поцелуй в висок. Тело моментально среагировало, покрывшись мурашками, щёки залило румянцем.

Я упёрлась руками в грудь магистра и попыталась оттолкнуть, отвоевать себе хоть немного личного пространства. Бесполезно.

И тут моя память подкинула точно такую же картинку. Но где я могла это видеть прежде?

Словно по наитию я вытянула вперед руку и ладонью прикоснулась к тому месту, где размеренно и сильно билось сердце. Провела рукой немного вверх и ощутила бархатистость кожи в вырезе рубашки. Чужая рука перехватила запястье и прижала к стене, лишая возможности хоть немного пошевелиться.

- Маленькая моя, не играй со мной, - дыхание, на этот раз учащённое и прерывистое, снова коснулось кожи.

- А ты – со мной! – злюсь на то, как моё тело реагирует на него, на свою беспомощность. К чему все те навыки, что я приобрела здесь с таким трудом, если всё равно не могу защититься? – И прекрати меня так называть. Я не твоя!

- Это пока что, - уверенно замечает мой мучитель и, обняв за плечи, резко прижимает к себе.

И в этот момент я вспомнила, откуда мне знакома эта ситуация. Почти полтора года назад, в свою первую ночь в этом мире, я видела этот момент!

Слабо пискнув, шокированная скорее фактом повторения ситуации, нежели ее пикантностью, я мысленно потянулась к магическим светильникам, желая заполнить ярким светом коридор. И снова ничего не вышло. Всё тот же интимный полумрак царил в коридоре, а светильники не отзывались даже на самые сильные энергетические импульсы, которые я была в состоянии создать. Знаю, это все проделки Велеса, с моей магией уж точно всё в порядке.

- Я хочу тебя видеть! – раздражение придало сил, и мой голос, громкий и уверенный, с явными нотками злости, разлетелся по коридору.

- Упрямица, - с восхищением и гордостью произнёс мужчина, и в конце помещения медленно, один за другим начали зажигаться светильники.

Я, довольная своей маленькой победой, не сразу заметила, как тёплая ладонь, едва касаясь, поднялась сначала вдоль позвоночника, затем нежно коснулась шеи, а в конце зарылась в волосы на затылке. В следующую секунду чужие горячие губы прижались к моим в собственническом поцелуе, заставляя забыть обо всём и раствориться в водовороте эмоций.

Если Макс снова влезет, и разобьет это чудесное мгновение, как в том сне, я лично его убью!

Но Вселенная сегодня была благосклонна ко мне, и я наслаждалась любимым мужчиной в свое удовольствие.

В конце концов, нам надоело целоваться в коридоре, и мы ввалились в комнату.

На пол полетела одежда. Она раздражала, мешала прикасаться друг к другу, была совершенно лишней.

Как только моя обнаженная спина коснулась прохладных простыней, а сверху навис Велес, обдавая жарким дыханием и осыпая поцелуями, из головы исчезли все мысли. Больше не беспокоил демиург, интриган Святослав и даже опасность, нависшая над Максом. Не волновало ничего.

Эта ночь, полная нежности, любви и страсти, принадлежала только нам двоим.

Глава 7.

Целый месяц мы жили счастливо. Да, пусть как на иголках, в постоянном ожидании появления Демиурга, опасаясь за жизнь Макса и утопая в мелких неурядицах. Однако, одновременно с этим, мы учились в свое удовольствие, знакомились с осмелевшими коллегами-студентами, проводили время с Иль и готовились к балу. Нашу дружную факультетскую компанию периодически разбавляли Злата, Амиарей и Велес. Девушка стала для нас совсем своей, а эльф воспринимался как бесплатное приложение к Ирине. Эти двое, кстати, после примирения стали походить на Лиэль с Ирвингом – практически не отлипали друг от друга, дав, наконец, волю чувствам, а заодно и повод для шуток Максу. Ну а Велес по-прежнему воспринимался нами как наставник и друг. А для меня еще и любимый. После той ночи мы стали гораздо ближе друг к другу, хотя каждый раз, когда разговор заходил о моем будущем, между нами развязывалась такая война, что ребята всерьез начинали переживать за целостность университета.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Кажется, я уже упоминала, что месяц спокойной жизни для нас – это предел? Так вот, и этот раз, к сожалению, не стал исключением.

- Надень, надень его! – змеем искусителем пропела над моим плечом Злата.

- Да ну, куда такую красоту на рядовой сбор однокашников надевать? – отпиралась я, с сомнением поглядывая на разложенное на кровати платье. То самое, которое мне подарил Велес на нашем первом (ага, и последнем) свидании.

- Это твой первый бал, - возразила Лиэль. – Между прочим, таково было желание дарителя. Аленка, ну надень его!

Я еще раз с сомнением оглядела шедевр совместной работы разнонародных мастеров и покорно согласилась. А вдруг это мой последний шанс его надеть? Обидно ведь будет.

- Ладно, я его надену. А вы все брысь по своим комнатам! – скомандовала я. - Два часа до начала, а вы еще не начали готовиться. Кстати, Злата, ты ведь будешь присутствовать?

- Да, - согласилась девушка, и устало потерла виски. – Никто из моих все равно не может прийти, слишком много магов в одном помещении. А вот я воспользуюсь такой возможностью. В конце концов, должна и я иметь какие-либо блага с того, что не могу избавиться от дара.

- Ты нормально себя чувствуешь? – Забеспокоилась я, провожая девушку взглядом.

- Да, все хорошо, - улыбнулась она. – Просто голова разболелась. И еще это предчувствие…

- Какое?

- Будто в этот вечер произойдет нечто грандиозное, - мягко улыбнулась она. – Не волнуйся. Ничего страшного не случится.

Я, успокоенная ее словами, неторопливо продолжила собираться.

А ведь стоило насторожиться.

***

Событие оказалось грандиозным! Множество переливающихся магических светильников, легкая веселая музыка, множество юношей и девушек, сменивших свои форменные балахоны на утонченные наряды и на целый вечер забывших о различиях в цвете дара. Взрывы хохота, возбужденные разговоры и танцы не прерывались ни на секунду. А еще тут был алкоголь! Официально разрешенный, в особо больших количествах. Святослав расстарался на славу!

Мы вошли в специально переоборудованную по этому случаю столовую и окунулись в эту атмосферу безмятежного веселья. Макс немедленно сцапал меня под руку и потащил в гущу событий, намереваясь танцевать.

- Ну, уж нет, - оборвал он мои слабые попытки сопротивляться. – Ты здесь самая красивая, хочу танцевать с тобой!

- Это все платье, - хихикнула я, припоминая, в каких ситуациях и состояниях другу доводилось меня видеть за все время нашего далеко не легкого обучения. – Между прочим, Велес постарался. Увидит нас вместе, снова будет ревновать.

- И правильно, пусть ревнует, - хохотнул Макс и закружил меня в танце. – Хотя, он мужик умны, понимает, почему почти все свободное время ты крутишься рядом со мной.

- Давай хоть сегодня не будем об этом, - помрачнела я, вспоминая предсказание Златы.

- И не будем, - согласился друг. – Давай просто развлекаться.

И я со всем рвением последовала его совету, просто наслаждаясь вечером.

Особым удовольствием для меня стало лицезрение реакции магистра, когда он увидел меня в том самом платье, которое сам же и подарил. Такого восхищения и нежности я еще никогда не видела!

Все это великолепие продолжалось ровно до полуночи, когда, выйдя во внутренний двор, почти две сотни магов одновременно выпустили в небо снопы искр и заклинаний. Небо взорвалось миллионами огней и узоров, провожая осень и приветствуя зиму.

Я визжала и улюлюкала, поймав всеобщее настроение, восхищаясь красотой и мощью этого явления. Рядом были друзья, любимый, и целый океан магической силы! И это настолько захватило мое сознание, что я забыла об осторожности, о нависшей опасности, да и вообще, обо всем на свете.

И поняла, что что-то происходит лишь в тот момент, когда меня схватили за руку и больно впились ногтями в кожу.

- Началось, - скорее прочла по губам, нежели услышала испуганный вздох Златы. Ее остекленевшие глаза округлились, и в них плескался ужас.

- Нет! – вскрикнула я, мгновенно поняв, что она имеет в виду, и заметалась, ища в толпе своих друзей. Вокруг по-прежнему бесновался народ, не замечая того, что вот-вот должно произойти. А я уже чувствовала, как энергия вокруг густеет и уплотняется, готовясь принять не просто телепорт, а разрыв тонкой оболочки реальности.

- Бежим! – заорали мне на ухо, и Макс, схватив меня за вторую руку, потащил меня вперед.

Я послушно переставляла ноги, беспрекословно подчинившись приказу друга. Вокруг мелькали огни заклинаний, по моему раскрасневшемуся от возбуждения лицу скользили потоки холодного воздуха, а магический фон начал трещать от напряжения.

Где-то по дороге Злата отпустила мою руку, оставшись в толпе, и мы продолжили путь уже без нее. Бежать, кстати, пришлось недолго. В скором времени мы оказались у колодца, к которому студенты предусмотрительно не приближались с момента его последнего выброса силы.

- Быстро, все встали в круг! – скомандовал оказавшийся рядом Святослав. Он, вместе с Амиареем, не без труда сместил каменную крышку, открывая длинное жерло колодца. Я осторожно заглянула внутрь и тут же отшатнулась, пораженная видом плескавшейся на его дне мглы.

- Я туда не полезу, - немедленно поделилась я со всеми.

- И не надо, - отмахнулся Святослав. – Окропите его кровью и все.

- Почему мы должны это делать? – взвизгнула Лиэль. Похоже, этот алтарь ей тоже доверия не внушал.

- Можем подождать еще минуту, пока явится демиург, - рявкнул Святослав, нервно оглядываясь. И в подтверждение его слов сзади что-то бахнуло, да так, что ударной волной меня подтолкнуло на полшага вперед.

- Велес? – вопросительно посмотрел на куратора Алекс.

- Делайте, что он говорит, - тяжело вздохнул мужчина. – У нас нет иного выхода.

После его слов я немедленно приподняла подол платья и вытащила из ножен, прикрепленных к ноге, стилет. Как же здорово, что когда-то мы приняли решение не покидать свой этаж без оружия.

- Много крови нужно? – деловито поинтересовался Дилан.

- Много крови будет, если мы задержимся тут еще хоть на минуту, - рыкнул Амиарей. – Нашей!

Ирина испугано посмотрела на него и тут же мазнула тонким лезвием по своему запястью. Ало-зеленая струйка крови окропила алтарь.

От колодца полыхнуло такой волной удовольствия, что я, как раз приставившая лезвие к своему запястью, чуть не вскрыла вены, вместо тонкой царапины.

Через несколько секунд мы все, кроме Святослава и Амиарея прижали ладони к каменным стенкам колодца. Я с неудовольствием ощущала, как эта каменная махина тянет из меня магию, успешно опустошая магический резерв. В этот момент я лишь искренне понадеялась, что Святослав знает, что делает.

Мои мысли прервал звучный хлопок, ударивший по ушам со страшной силой, а после весь мир свернулся, ни оставив после себя ничего.

Несколько секунд, проведенных в полной невесомости, в месте, где отсутствовали звуки и запахи, и царила кромешная тьма, напугали меня похлеще, чем появление Всевышнего. И успокоиться я смогла лишь тогда, когда нас выкинуло из этого страшного места.

Приземление выдалось достаточно мягким, если таковое вообще возможно после падения с двухметровой высоты. Из легких выбило весь воздух, в голове зазвенело, а по глазам резанул яркий солнечный свет. Я зажмурилась, пытаясь придти себя.

Через несколько секунд вернулась способность дышать, что значительно облегчило процесс восприятия мира. Легкие наполнились непривычно горячим воздухом, сквозь сомкнутые в спешке веки начал пробиваться солнечный свет, а царившая вокруг тишина заставила сомневаться в собственной способности слышать. Ровно до того момента, пока сбоку уже знакомый голос не разразился потоком нецензурной брани.

Я немедленно села, распахнула глаза и повернулась в сторону Макса, чей звонкий голос и вырвал меня из раздумий.

- Это что еще нафиг такое?! – ёмко закончил он свою тираду.

- Пустыня, - ахнула я, окинув взглядом барханы из красного песка, заполонившие собой все пространство до самого горизонта.

- А не из очевидного? – язвительно отозвался друг и, подойдя ко мне, помог подняться. – Ты как?

- Учусь заново дышать, а так нормально. Где остальные?

Мы озабочено огляделись по сторонам и облегченно выдохнули, когда заметили, как с противоположной стороны к нам направляются Ирвинг и Лиэль.

- Давайте к нам, - позвала эльфийка и махнула рукой в сторону очередного бархана.

Вот тут нам и пригодились «издевательства» Мастера Волибора, который включил в нашу программу тренировок бег по земляным волнам. Песок в этом плане был менее удобен, да и еще неподходящая одежда мешалась под ногами, но в целом мы чувствовали себя достаточно комфортно.

Когда мы прибыли на место, то обнаружили остальную часть своего факультета и ту часть преподавательского состава, которая «попала» вместе с нами. Они стояли возле колодца, и, кажется, что-то бурно обсуждали.

- Готов поспорить, колодец при ближайшем рассмотрении будет аналогичным тому, что имеется у нас в университете, - поделился Макс.

- Даже спорить не буду, - хмыкнула я, а потом кивнула на однокурсников. – А вот там, похоже, спор в самом разгаре.

- Тогда нужно спускаться, - заключил Макс. – А то самое интересное пропустим.

- Не сомневалась, что ты именно так и скажешь, - фыркнула я и, подняв подол платья почти до середины бедра, принялась спускаться с бархана. Туфли были благополучно скинуты мной еще на месте приземления. Ступни обжигал нагретый песок, но это можно было терпеть.

- Все целы? – подождав, пока мы присоединимся, спросил Велес. И, получив наши утвердительные ответы, продолжил, обращаясь к Святославу. – Ну и где мы?

- Я эту пустыню видела, когда меня колодец приманил, - влезла я и тут же прикусила язык. Кому легче станет от этой информации? А вот наш ректор знает явно больше.

- И не удивительно, - фыркнул Святослав и стянул с себя теплый плащ, чем подал пример остальным парням. Мы лишь тяжко вздохнули, ибо снимать платья – не вариант. – Алена достаточно сильный теневой маг, чтобы отозваться на зов алтаря, но, в тот момент еще не прошедшая весь цикл проявления, поэтому и не могла сопротивляться.

- Это понятно, - кивнула я. – Но на вопрос вы так и не ответили.

Святослав расстегнул ворот рубашки и безбоязненно присел на бортик колодца.

- Это, - обвел он рукой окружающий рельеф. – Царство теней.

- Царство теней? – переспросила я. Странно. Мы с Максом, хоть и не урожденные жители этого мира, но в свое время проштудировали всю географию и историю Срединного мира, и с подобным названием не сталкивались. – Мне о таком не известно.

- Я тебе больше скажу, - протянул Алекс и недоверчиво переглянулся с Диланом. – Об этом даже нам не известно.

- И не удивительно, - кивнул Святослав. – Если бы об этом месте стало известно, то возникли бы очень большие проблемы. Демиург поселил семь разных рас на одном материке, а один народ отселил на собственный участок суши. Кому такое понравится?

- То есть, - переспросила Лиэль. – Вы перенесли нас на отдельный материк?

- Не я, а колодец, - кивнул ректор. - А в остальном ты права. Но не стоит вести разговоры здесь. Нужно найти безопасное место. Здесь нам будут не рады.

- Я никуда не уйду, пока не буду знать, зачем мы здесь, - топнула ногой Скайрини и сложила руки на груди, выражая степень своей решимости. Мы лишь согласно кивнули.

- Потому, что этот алтарь могли активировать лишь теневые маги. Я их себе и создал, - пожал плечами Святослав, отвечая на ее вопрос.

- То есть, вы открыто говорите, что использовали нас в своих целях, а теперь сообщаете, что здесь опасно и стоит спрятаться? А что нам мешает вернуться обратно в университет, оставив вас и Амиарея здесь, вдали от демиурга? – Спросила я и прикусила язык, заметив, как дернулась от этих слов Ирина.

- Разве вам не любопытно, что спрятал от всех демиург? Что это за материк, почему его считают Царством теней, и кто здесь обитает?

- Нам и так неплохо жилось, - сложил руки на груди Велес, показывая, что тоже никуда не пойдет.

- Да? – ухмыльнулся Святослав. – А тебе не интересно знать, кем является твоя мать? Если все пройдет гладко, я вас даже познакомлю.

- Что ты несешь? – побледнел Велес и, подскочив к Святославу, схватил его за ворот рубашки. – Ты сказал мне, что она умерла! Чего ты теперь пытаешься добиться?!

Мы тактично не вмешивались, понимая, что в семейные разборки лучше не лезть. Мне было жаль Велеса, ему не повезло с отцом. Хотя, многим здесь не повезло с родителями.

- Я солгал, - глядя ему в глаза, признал ректор.

- С чего нам знать, что вы не лжете в этот раз? – спросила Ирина.

- Он не лжет, - тяжело вздохнув, вступил в разговор Амиарей. – Я не знаю всей истории, но попасть сюда было его изначальной целью. Для этого вас собрали и обучили.

- Ну, замечательно, - хмыкнул Макс. – Господин ректор, не желаете раскрыть все карты?

- Может быть, - ухмыльнулся Святослав. – Но не здесь и не сейчас. Так что вы решили? Мы идем дальше, или вы возвращаетесь в университет? У нас с Амиареем такого выбора нет.

Я, пытаясь сдержать злость на ректора, окинула взглядом свою компанию. Судя по тому, как к Амиарею придвинулась Ирина, я поняла – она его не бросит. Если нет возможности вернуться – она останется здесь вместе с ним.

- Я могу помочь открыть портал, - поймав мой взгляд, спокойно заметила она. – Но сама не уйду. Простите.

Я перевела взгляд на Велеса и вопросительно вздернула бровь. Каково будет его решение?

- Я тоже останусь, - вздохнул он. – Я научил вас всему, что знаю, вам не будет грозить опасность. Единственное, о чем попрошу, так это не рассказывать, где вы были. Нам нужно будет время, чтобы со всем разобраться. А если демиург явится судить отца и Амиарея, у нас этого времени не будет.

- В этом нет необходимости, - выступил вперед Алекс, и, получив наши утвердительные кивки, продолжил: - Мы либо уходим все вместе, либо остаемся.

- Я и не сомневался, - торжествующе заявил Святослав, но поймав с десяток хмурых взглядов, радость поубавил. – Что же, тогда давайте отправляться в путь. Здесь неподалеку должен быть оазис, если ничего не изменилось.

- Не изменилось? – переспросил Ирвинг. – Вы здесь уже были?

- Об этом я расскажу позже, - ответил ректор и, спрыгнув с колодца, пошел вперед. Нам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.

Сколько мы шли по пустыне – сказать сложно. Солнце палило нещадно, оставляя свои следы на коже, легкие горели от сухого горячего воздуха, а ноги увязали в песке, заметно затрудняя передвижение. Не радовала и одежда. Подол шикарного платья приходилось постоянно придерживать, что жутко отвлекало. Но мне повезло больше, чем остальным. Светлый цвет ткани и ее магические свойства несколько ограждали от солнца. А вот та же самая Ирина совсем измучилась в своем темно-зеленом закрытом платье. В итоге, не выдержав, она укоротила подол при помощи кинжала и оторвала длинные рукава. Ее примеру последовали и остальные.

- Ну, Святослав, - прошипел Макс, помогая Скайрини укорачивать ее наряд. – В прошлом году заставил нас в летней одежде мотаться по заснеженной пустоши, в этом году в зимней одежде по пустыне. Интересно, что будет в следующем?

- Доживи сначала до следующего, - язвительно ответил ректор. – А я уж точно что-нибудь придумаю.

- Сами доживите, - огрызнулся парень. – Это не я тут насолил демиургу.

- Так все, хватит, - осадила их я. – Господин ректор, долго нам еще идти?

- Да, собственно, мы уже почти на месте, - ответил ректор и махнул рукой куда-то вперед. – Вот уже видно.

- Видно что? – прошипел Алекс, но осекся, заметив где-то вдали верхушке пальм.

- Это же не мираж? – зачаровано гипнотизируя взглядом открывшуюся картину, спросил Дилан. Ему солнце вредило больше остальных и поэтому, услышав отрицательный ответ, он самым первым побежал к оазису. Мы, утомленные внеплановой «прогулкой», едва за ним поспевали.

Оазис оказался небольшим живительным островком среди океана раскаленного песка. Водоем, размером с наше университетское озеро, несколько десятков пальм и огромный белый шатер, раскинутый среди всего этого великолепия.

Мы, наплевав на все правила безопасности, кинулись к воде, сначала напившись до отвала, а затем и завалившись в озеро прямо в одежде.

- Это что еще такое? – раздалось со стороны шатра, и к нам вышел совсем седой длиннобородый старец, облаченный в светлый балахон.

Я немедленно вынырнула из блаженной неги и сотворила простенькую теневую сферу, готовая в любой момент ей воспользоваться. Ребята поступили точно так же, просто кто-то приготовил щиты, а остальные достали оружие.

Вот так мы и застыли напротив друг друга – немощный на вид старик и компания из восьми сильных магов. Мдааа, мы производили вид скорее разбойников, нежели путников, нуждающихся в помощи.

- Ниирим, старый ты лис! Напугал совсем молодняк. И не стыдно? - радостно засмеялся Святослав, ранее оставшийся где-то на входе в оазис, а теперь быстрым шагом направляющийся к хозяину райского места.

- С-святослав? – ахнул старик и неверяще потер глаза. – Как ты здесь оказался?! Друг мой, сколько лет прошло!

И эти двое, забыв про нас, принялись обниматься, жать друг другу руки и радостно щебетать о чем-то нам малопонятном.

- Подождите, - прервал их Велес и затребовал объяснений.

- Мы давние знакомые, - улыбнулся старик и внимательно посмотрел на нашего куратора. – И с тобой мы тоже были друг другу представлены. Только ты этого, наверно, не помнишь. Конечно, ты бы и не мог помнить…

- Ниирим, - оборвал его Святослав. – Не сейчас. Нам бы восстановиться после перехода, да подготовиться к дальнейшей дороге. Поможешь?

- Какие проблемы, друг мой? Конечно, помогу. Давайте все в шатер, там и поговорим.

И мы оказались в шатре. Нереально огромном, по сравнению с тем, что было видно с улицы. Шатер делился на насколько секций, и был оснащен купальней, зоной отдыха и столовой. Холодильный шкаф был забит разнообразной едой и напитками, что позволило нам утолить жажду и голод.

- У меня здесь стационарный телепорт, - пояснил Ниирим, отвечая на наши вопросы. – Раз в несколько дней мне, таким образом, доставляется еда и, в случае чего, прочие необходимые вещи. В городе я сам бываю очень редко, все-таки мой статус хранителя приковал меня к этому месту. Я и не жалуюсь. В разное время со мной оставались самые разные люди, бывало и подолгу. Вот и Святослав прожил здесь несколько месяцев. Так и познакомились.

- И давно это было? – поинтересовалась я и впилась зубами в сочное яблоко. Да, некультурно, но сдержать себя было выше всяческих сил.

- Да лет тридцать назад или около того, - ответил за хозяина сам Святослав.

Я поперхнулась, чем вызвала смешки окружающих и во все глаза уставилась на ректора.

- А сколько же вам сейчас? Вы что, ребенком тут оказались?

Тут уже рассмеялся сам ректор.

- Нет, что ты, - по-доброму улыбнулся Ниирим. – Святослав оказался здесь, когда уже был зрелым мужчиной и очень сильным магом.

- Я никогда к такому не привыкну, - посетовала я и покачала головой.

- Но, подождите, - встрепенулась Лиэль. – Если для того, чтобы вернуться в это место вам потребовалась наша помощь, то как же вы попали суда десятки лет назад? У вас тоже были теневые маги?

- Нет, - немного помолчав, протянул Святослав. – Тогда была немного иная история. Несколько магов, довольно сильных и безумно любящих эксперименты, собрались в одном месте в одно время для того, чтобы испробовать заклинание, которое сами же изобрели. Одним из тех магов был я, а место – наш университет.

- И что? – поторопил его Ирвинг, заметив, что ректор задумчиво вертит в руках стакан и рассказ продолжать не собирается.

- А дальше что-то пошло не по плану, - вздохнул он, продолжая. – То ли близость колодца сыграла свою роль, то ли звезды были не в том положении, или магический фон исказился. А, может, все случилось из-за того, что одно общее заклинание пытались сплести одновременно два светлых и два темных мага. Эту загадку я пытался потом разгадать долгие годы, но так и не смог. В итоге эксперимент провалился, один маг, тогда мой близкий друг, лишился жизни, двоих разметало в разные концы университета, а я оказался здесь. Спонтанный телепорт, забросивший меня на другой материк, прорвавший оболочку нашего мира. Мне пришлось бродить по этой пустыне больше суток, пока меня, измученного, ничего не понимающего и лишенного своих способностей, не нашел Нириим, хранитель колодца.

- Ничего себе, - выдохнула Ирина. – А почему вы не воспользовались магией?

- Моя магия здесь не действует, - ответил он.

- Но наша же работает, - нахмурился Дилан. – Сферы мы создавали абсолютно спокойно. Мне здесь это удается даже лучше, чем дома.

- Все верно, - ухмыльнулся Нириим. – Здесь работает только теневая магия. Отдельно светлая и темная тоже, но для этого требуется знать определенные механизмы. Святослав, попав сюда, этого не знал. Лишь позднее я научил его, да и то, он все равно будет слабее любого мага, рожденного здесь.

- Поэтому это место называют Царством теней? – спросила Скайрини. – То есть здесь живут те, кто обладает теневой магией? Такие, как мы?

- О, сильнее, гораздо сильнее, - покачал головой хранитель. – Если демиург оставил отпечаток своей силы на ваших далеких предках, то здесь Всевышний целенаправленно одарил целый народ своей милостью.

- Здорово, - язвительно хмыкнул Макс. – А откуда вы столько знаете? И про нас тоже?

- Демиург одарил нас не только силой, но и знаниями, - пояснил старик. – А про то, кто вы такие я достоверно не знал, а всего лишь сделал предположение. Возможность создания вашей команды обсуждалась нами еще десятилетия назад.

- То есть как это? – удивилась я. – Прибегли к помощи прорицателей?

- Нет, все совсем не так, - ответил Ниирим. – Было одно событие, которого мы очень боялись, и надеялись, что оно не произойдет. Но на всякий случай разработали план. Пусть лучше об этом расскажет Святослав. Все-таки это касается его.

Мы перевели взгляд на ректора. Тот сидел погруженный в свои мысли и, казалось, совершенно нас не слушал.

- Во что ты нас втравил, Святослав? – рыкнул Амиарей. – Ладно, меня, сам виноват, повелся на этот бред с восстановлением равновесия между светлыми и темными. Но дети…

- Какие они дети? – злобно спросил ректор. – Эти, как ты выразился дети, могут стереть тебя в порошок одним щелчком пальцев. В том числе и очаровательная дриада с которой ты…

- Достаточно, - ровным голосом произнес Велес, чем прервал возможную драку между уважаемым ректором и его заместителем. – Хватит секретов. Рассказывай все. Мы имеем право знать.

- Ладно, - пожал плечами ректор. – Скрывать дальше действительно нет смысла. Хотите правду? Тогда слушайте. Итак, Велес, все началось с твоей матери…

Этот разговор дался тяжело и самому Святославу, и Велесу. Я видела, как в те или иные моменты наш куратор едва сдерживается, чтобы не наброситься на собственного отца. Хотя, в таком случае, мы бы его останавливать не стали. Все, что здесь сейчас происходило, было их семейной проблемой, мы же оказались лишь невольными ее участниками.

Святослав поведал все, что происходило уже после того, как его нашел Нириим. Последний, как хранитель колодца и прилегающих к нему территорий, обязан был сообщать обо всех странностях, происходящих здесь, непосредственно правящему дому.

- Я и сообщил, - пожал плечами Ниирим. – Вот только не совсем по протоколу. Я связался с нашей правительницей. Царица Айша, благороднейшая из всех, с кем мне довелось быть знакомым за всю свою долгую жизнь. Несмотря на жестокие традиции, она не растеряла природную доброту и внутреннюю красоту. Я понимал, что Святослав – угроза. Гость из другого мира, можно сказать. Если портал сюда нашел он, найдут и другие. И все, конец мирной жизни. Это вам о нас ничего не известно. А вот мы следим за вами. И знали, чем это может обернуться.

- Значит, для того, чтобы спасти своего нового знакомого, вы нарушили правила? – переспросила я.

- Именно так, - ответил за хранителя Святослав. – И тогда приехала она. Совсем еще молодая женщина, прибыла в одиночку в пустыню для того, чтобы убедиться в том, что я не представляю угрозы для ее народа. Она хотела помочь мне вернуться домой.

- И что было потом? – напряженно спросил Велес.

- Ты, как я понимаю, - хмыкнул Макс, но его веселость быстро улетучилась после слов Ниирима.

- Если совсем кратко, то да. Эти двое полюбили друг друга. Святослав решил не возвращаться так быстро, а Айша стала все больше времени проводить здесь. Они даже пару раз уезжали в город, предварительно хорошо замаскировавшись. В общем, развлекались, пока об этом не стало известно ее мужу.

- Она была замужем? – удивился Алекс.

- А что, у нас уже демоны о морали пекутся? – шикнула на него Ирина, до этого полностью поглощенная историей.

- Ну, я бы не стал осуждать нашу царицу, - вздохнул Ниирим. – Ее насильно выдали замуж. Никакой теплоты между ней и мужем не было. Она исполнила свой долг – родила наследника. После этого находиться при дворе для нее стало невыносимо. Ей даже сына воспитывать не давали - боялись, что он вырастет слишком мягкосердечным, как мать. А такой бразды правления долго не удержит.

- Все это неважно, - оборвал нас Святослав. – Это касается только нас с ней. Вы же хотите услышать другую часть истории?

- Да было бы неплохо, - прищурился Велес.

Мда, не каждый день узнаешь о своих родителях такое.

- О нашем романе узнал муж Айши. Взбесился, конечно. Но не фактом измены, нет. А тем, что я был чужеземцем. Мне пришлось уйти. В портал я запрыгивал уже уворачиваясь от шквала заклинаний. Чудом было то, что ни одно в меня не попало.

- А как же ребенок? – не поняла я. – Или я чего-то не понимаю? Велес же ваш с Айшей сын?

- Все верно, - кивнул Святослав. – Айша была беременна в тот момент, когда все открылось. Мы успели договориться, что после родов она еще раз активирует колодец, чтобы переправить сына ко мне.

- К чему такие сложности? – нахмурился Ирвинг. – Почему нельзя было оставить Велеса здесь? Разве не нашлось бы того, кто мог о нем позаботься?

- Можно было, но слишком опасно, - покачал головой хранитель. – Велес – сын царицы, а, значит, имеет право претендовать на трон. Его никто не смог бы уберечь – удавили бы в колыбели. Нет ребенка – нет проблем.

- И тогда мы разработали план, - продолжил Святослав. – Я забираю Велеса в университет, воспитываю, помогаю открыть способности теневого мага. А после всего этого, в день его совершеннолетия, Айша откроет портал и перенесет нас к себе. За это время она уже должна была подготовить почву для переворота.

- И что пошло не так? – спросил как-то подозрительно побледневший магистр.

- Портал так и не был открыт, - ответил Святослав. - Ни в день твоего совершеннолетия, ни позже. Такое могло произойти лишь в одном случае – у твоей матери не получилось. Старый царь был глуп, а, значит, трон занял твой брат. И вот его действительно стоит бояться.

- Так и получилось, - кивнул Ниирим. – Почти пятнадцать лет назад Алерт, единственный сын царственной четы, убил своего отца и взошел на престол.

- Вот это дела, - покачал головой Дилан. – Но, а мы-то тут причем? Нас собрали только для открытия портала?

- Нет, - хмыкнул Святослав. – По правде говоря, не только для этого. Я хочу совершить переворот. И мне нужна маленькая армия.

Воцарилась зловещая тишина. Мы недоуменно смотрели на Святослава, пытаясь осознать его слова.

- Переворот? – зашипел Велес. – Отец, ты с ума сошел? Нам тут сказали, что здешние маги гораздо сильнее нас, а ты притащил сюда своих студентов, чтоб они погибли за бредовую идею спятившего мага?!

- Я хочу получить для тебя трон! – повысил голос Святослав.

- А он мне вообще нужен, не забыл спросить?! – вскочил на ноги наш куратор. – Мне и так неплохо жилось! В мои планы как-то не входит управление совершенно незнакомым мне народом!

- Это твой народ! – все больше распалялся Святослав. – Ладно, трон тебе не нужен, но о матери своей ты можешь позаботиться?

- Обязательно займусь этим, раз ты не смог! – рявкнул магистр. – Как только отправлю своих студентов в безопасное место, подальше отсюда!

- Тебе одному не справиться! – припечатал ректор.

- Согласен, - оборвал их Ниирим. – Айша заточена во дворце, и последние пятнадцать лет оттуда практически не выходит. Так что тебе нужно будет пробраться в самое защищенное место Царства теней и выкрасть оттуда единственного, кто представляет угрозу нынешней власти. Ведь в случае чего, народ пойдет даже не за тобой, Велес, а за своей царицей.

- Ну, здорово, - хлопнул по колену Макс. – Значит, решено. А далеко это вообще? Не кайф опять по пустыне тащиться.

- Угомонись, - шикнул на него Велес. – Никуда вы не пойдете. Особенно ты, Макс. Жить надоело?

- Ему ничего не угрожает, пока я радом, - спокойно заметила я. – Так что придется пойти и мне.

- Мы не бросим ни их, ни тебя, - пожал плечами Алекс. – Так что, сначала разработаем план, или как обычно – на месте разберемся?

- Ненормальные, - хмыкнул Амиарей, до этого спокойно наблюдавший за развернувшимся представлением. А затем обнял Ирину за плечи и прижал к себе. – Тогда сначала разработаем план действий, а после встряхнем этот материк. Не только над университетом же вам издеваться.

- Общение с ними определенно пошло тебе на пользу, - не сдержал ехидного комментария Святослав.

На том и порешили.

Ниирим взмахнул рукой, и на полу прямо перед нами появилась объемная карта материка.

- Мы здесь, - пояснил хранитель и на карте вспыхнул алый огонек.

**

Ночь в пустыне – зрелище, завораживающее своей красотой. На сияющем чернотой куполе небосвода ярким, фиолетовым светом полыхали звезды, складывающиеся в доселе неизвестные нам созвездия. Дневная жара уступила место ночной прохладе, заставляющей зябко ежиться и кутаться в мягкие пледы.

Но нам некогда было наслаждаться этой красотой. Засев в небольшом походном шатре (спасибо Нирииму за то, что одолжил нам сие чудо), мы в очередной раз перекраивали план собственных действий. Наше путешествие по пустыне длилось уже третий день, и завтра мы как раз планировали прибыть в пункт назначения – город Миаполь, где и находился царский дворец.

Все были на взводе. В голову никак не приходила идея, как можно во всей этой ситуации отделаться малой кровью. В городе нас ожидали маги, которые, по идее, были сильнее нас, лучше ориентировались на этом материке и имели практически нескончаемые ресурсы. На нашей же стороне был лишь эффект неожиданности, искреннее желание помочь царице Айше, и козырь в рукаве. Но об этом позднее.

Если бы мы использовали свою магию, то могли бы сократить время в пути едва ли не до нескольких часов. Однако мы не стали этого делать – теневое подпространство и телепорты здесь слишком часто использовали местные маги, и нам, как бы парадоксально это звучало, безопаснее было передвигаться в открытую.

- Хотя здесь чаще используют телепорты, на входе в город все равно проводят достаточно жесткие проверки, - хмурился Святослав. – Столица все-таки.

- Пройти по теневому подпространству тоже не получится, - поддержал его Велес. – Они там ориентируются почти так же хорошо, как и в этой реальности.

- Ну, вот, - возмутился Макс. – Готовили-обучали, а в самый ответственные момент наши способности стали скорее обузой, нежели преимуществом. Так, а что делать-то?

- У меня есть план, - успокоил его Святослав и глубоко вздохнул, принимая какое-то решение. – Завтра накидываем балахоны и в наглую идем через центральный вход.

- Серьезно? – хохотнула я. – С чего это нас пропустить должны?

- Просто доверьтесь мне, - сказал ректор.

- Мы? Вам? – хмыкнул Алекс. – Боюсь, для нас это ничем хорошим не кончится.

- В моих же интересах, чтобы вы помогли Велесу, а не чтоб вас схватили или убили.

- Логично, - согласилась Лиэль. – Да и выбора у нас как такового нет. Если у кого есть идея получше, то самое время сообщить.

Идеи, лучше уже предложенной, ни у кого не оказалось. Я аккуратно свернула карту, вокруг которой мы до этого сосредоточенно сопели и, уменьшив ее в размерах, прицепила к поясу.

К походу мы подготовились, трансформировав имеющуюся у Ниирима одежду и свои костюмы соответственно случаю. Все-таки здорово, что хотя бы Ирина и Лиэль в нашей компании обладали достаточными навыками в бытовой магии.

Я вышла из шатра, и, отойдя на несколько метров, присела на гребень одного из барханов, с удовольствием внимая тишине пустыни, ловя кожей прохладный ветерок и глядя на переливы звезд. В душе воцарилось спокойствие.

Спустя несколько секунд рядом присел Велес, так же молча, не разбивая ночную тишину. Он взял мою ладонь в свою руку и просто наслаждался моментом затишья.

Через несколько минут к нам присоединились остальные. Мы сидели на песке, в неизвестном, чужом для нас государстве, готовясь совершить переворот, и надеялись на лучшее.

- Когда все это закончится, - разбил хрупкую тишину непривычно серьезный Макс. - Уйдем на покой. Хватит всех этих интриг, смертельной опасности и проделок чокнутого Демиурга. Уйду в преподаватели. Буду обучать детишек некромантии. Господин ректор, примите к себе? Степень магистра дадите?

Последнее прозвучало несколько издевательски, и я ехидно фыркнула.

- А куда я денусь? – хмыкнул Святослав. – Думаю, и Луций будет рад одаренному помощнику.

- А я отправлюсь к себе. Буду готовиться к принятию полномочий, - поделился Ирвинг и покрепче прижал к себе эльфийку. – И Лиэль к себе заберу.

- А дядя отпустит? – спросила я.

- Пусть попробует помешать, - фыркнула девушка, на дне ее глаз заклубилась тьма.

- А мы отправимся в длительное путешествие, - переглянулись Алекс и Дилан. – И не успокоимся, пока не посетим все кабаки и трактиры Срединного мира.

- Это будет очень долгое и веселое путешествие, - сверкнул клыками вампир.

- А я останусь в университете, - поделилась Ирина и с нежностью посмотрела на Амиарея. – Буду обучаться искусству целительства под руководством Иль.

- Ну а я сначала отправлюсь домой, чтобы сказать большое «спасибо» тете, а потом тоже вернусь в университет, - хмыкнула Скайрини и подмигнула Максу. – Думаю, найду, чем заняться.

- А ты, Алена? Какие планы у тебя? – спросил, отчего-то смутившийся Макс.

- Все будет зависеть от того, чем закончится наше нынешнее путешествие, - глубоко вздохнула я, наслаждаясь ночной прохладой и ощущением любимого мужчины рядом. – Но вы не переживайте, в любом случае, своего будущего без вас я не вижу.

- Да-да, - подтвердил Макс. – Само наше существование гарантирует мир и покой в Срединном мире. А в свободное время будем этот статус поддерживать. Ходить по земле, творя добро направо и налево, и неся справедливость. Как вам?

- Замечательная идея, - подтвердил Святослав. – Только вот с этим материком разберемся. Чтоб уж точно весь Срединный мир знал, кто тут хозяева.

- Узнают, будьте уверены, - подтвердила я и счастливо улыбнулась.

На смену страху пришла уверенность. Мы слишком многое вытерпели и через многое прошли, чтобы сейчас, на самом финише, проиграть.

Такого просто не могло случиться.

Или могло?

**

Если бы мы заранее знали, что за «план» придумал Святослав, то ни за что не подпустили бы его и близко к Миаполю. Ибо, как оказалось, наш ректор имеет самоубийственные наклонности похлеще наших.

Я не успела даже осознать, что происходит. Мы подошли к центральным воротом города, смешавшись с потоком обычных горожан, спешащих по своим делам. Плащи, ничем не отличающиеся от одежды местных магов, надежно прикрывали наши обновленные костюмы, а вот лица мы решили не прятать - это выглядело бы подозрительно.

А вот Святослав, напротив, плотно надвинул капюшон на глаза и поспешил вперед нас, приводить в действие свой «план».

Трудно выразить наше удивление, когда ректор, приблизившись к самым воротам, просто скинул с себя капюшон, и, широко улыбнувшись, заорал:

- Лиам, старый дурак! Все еще ловишь меня?!

- Какой ужас, - зашипела я, хватаясь за голову. – Что он творит?

А тем временем события стремительно развивались.

Немолодой уже мужчина с явно пивным брюшком в потрепанном, кожаном жилете, медленно обернулся и окинул Святослава злобным взглядом водянистых глазок.

- Тыыы! – взвыл он, доставая из привязанных к поясу ножен массивный меч. – Убью!

- Тридцать лет прошло! – задорно продолжал ректор, материализуя на ладони сферу из магии света. – Раньше ты был начальником тайной канцелярии, а теперь? Эдак тебя жизнь потрепала! Тебя разжаловали после того, как ты упустил меня? Или за шашни с очередной замужней особой?

Ранее неизвестный нам Лиам, покраснев от злости, брызжа слюной и рассыпаясь в проклятиях, кинулся на Святослава, за что и получил уже заранее заготовленной сферой прямо в лоб.

- Убил? – ахнула я, рефлекторно призывая теневую магию.

- Нет, - Велес тут же незаметно перехватил мою руку, заставляя сбросить плетение. – Не забыла, здешние маги сильнее отца? Мужик отлежится пару дней в лазарете и снова выйдет на службу.

- Не убивать! – раздался откуда-то сбоку более молодой голос. – Брать живым!

- О, - искренне удивился и, кажется, даже обрадовался Святослав. – И ты здесь! Все еще на побегушках у этого жирдяя? Хоть что-то здесь не поменялось! Эй, слышите все! Я вернулся!

В ректора полетело сразу несколько теневых сфер. От них он успешно увернулся, одна прошла по касательной, слегка зацепив щит света.

Что-то громыхнуло, пару раз бахнуло, вокруг заискрило. Все невольные зрители этого представления бросились врассыпную, стража полностью переключила свое внимания на бесновавшегося Святослава, оставив ворота без контроля.

- Бежим! – дернул меня за руку магистр. - Долго он их не сдерживать не сможет.

И я побежала, попутно пытаясь ухватить взглядом из запаниковавшей толпы свою компанию. Зря, кстати, волновалась. Ребята как раз не растерялись и коротким перебежками, старательно изображаю панику, ринулись в город.

Нас не поймали. Представление Святослава сработало как надо, и удача снова была на нашей стороне.

Я ушла чуть вперед, старательно воспроизводя в памяти все переулки, отмеченные на карте, стремясь попасть в одно единственное место.

Удерживать темп – не слишком медленный, чтобы не испытывать везение, но и не срываясь на бег, дабы не привлечь излишнее внимание, было крайне сложно. Но, и это у нас вышло.

Мы прошли через половину города, стараясь держаться в общем потоке горожан, а затем, свернув в очередной проулок, оказались в окружении ветхих, старых домов, некогда величественных, но потрепанных временем.

- Восьмой слева, - тихо скомандовала я, ощутив, как за спиной собрались ребята.

Людей здесь практически не было. Да и те, что попадались на пути, старательно отводили взгляды и переходили на другую сторону переулка.

Мы, кутаясь в свои легкие плащи, проскользнули к указанному Нириимом на карте дому и застыли на пороге.

Я переключила зрение на магическое, с удивлением отмечая, что защита на этом доме стояла едва ли не сильнее, чем на пятом этаже нашего университета.

- Я распутаю, - бережно отодвинул меня в сторону Велес и потянулся к магическим потокам.

Мы напряженно застыли, то и дело оглядываясь. Распутать такую сеть смертоносных заклинаний, к тому же неплохо замаскированных, оказалось делом непростым и достаточно долгим.

- За нами наблюдают, - шепнул Ирвинг, едва заметно кивнув на противоположную сторону улицы.

Я едва успела заметить чью-то смазанную тень, а в это время Алекс с Максом уже скользнули в теневое подпространство и исчезли из поля видимости.

Так, в ожидании, прошло еще несколько минут. Я вслушивалась в шорохи опустевшей улицы и, не выдержав напряжения, уже готова была и сама направиться к ребятам, когда прямо на пороге, выскользнув из тени ветхой стены, материализовались демон с моим лучшим другом.

- Шпион, - пояснил Макс.

- Конечно, - кивнул Велес и устало отер со лба пот. – В этом месте раньше жили сторонники царицы Айши. После переворота мало кого оставили в живых, но самые хитрые и предусмотрительные успели затаиться. Как пояснил Нириим, даже спустя несколько десятков лет за этим местом ведется наблюдение. Так, на всякий случай.

- И не зря, - кивнула Лиэль, и первой вошла в дом, с которого Велес уже успел снять защитные заклинания.

- Интересно, как часто у них отправляют доклады? – поинтересовался Макс, скользнув следом за девушкой. - Потому что, не получив донос, местная тайная канцелярия, уверен, начнет что-то подозревать. И если они не дураки, то вполне смогут сопоставить представление устроенное нашим ректором и пропажу собственного шпиона.

- Значит, нужно успеть подготовиться до этого момента, - заметил Ирвинг, и с его ладони сорвалась маленькая магическая сфера.

- Опасности нет, - заключила Лиэль, внимательно наблюдая за сотворенным дроу заклинанием. – Что у нас там дальше?

- Ждем ночи, - ответила Скайрини и с явным облегчением стянула с себя плащ.

- Ждем, - согласилась я и, сбросив свой плащ, устроилась прямо на полу, блаженно вытянув ноги. В голове проносились сотни мыслей: от тревоги за Святослава до опасений из-за возможного появления Демиурга.

Эх, нам бы совсем немного времени.

На удивление, нас никто не беспокоил до самой ночи.

Дождавшись, пока над городом взойдет луна, мы, тихо переговариваясь, пробрались вглубь дома. Там, спрятанный за нагромождением старой мебели, покоился тайный лаз, прикрытый маскирующим заклинанием.

- Сложное, - сквозь зубы прошипел Велес, водя ладонями у стены. – Если бы Нириим не рассказал о нем заранее, я бы и не нашел.

- Не удивительно, - глухо отозвалась я, помогая распутывать тонкие мерцающие нити. – После переворота дома всех сторонников твоей матери внимательно обыскивали. Будь чары хоть на одну ступень слабее, этот потайной проход обнаружили и запечатали уже тогда.

- К счастью, на нашей стороне сильные маги и по совместительству неплохие актеры. Раз смогли столько продержаться при дворе и не выдать себя, - хмыкнул Макс, внимательно наблюдая за нашей работой.

- Главное, чтоб за все эти десятилетия они не предали свои идеалы и не переметнулись к его, - Алекс кивнул в сторону Велеса, - брату.

- Не переметнулись, будь уверен, - хмыкнул магистр и на мгновение его зрачок вытянулся на кошачий манер. – Такие, как мы, хранят верность до конца жизни.

- Очень надеюсь, - буркнула я себе под нос.

- Какие «такие»? – Прищурилась Лиэль.

- Я закончил, - не стал отвечать на ее вопрос Велес.

В этот момент я почувствовала, как нити заклинания, до этого момента наполненные энергией, слабеют в моих пальцах, а после и вовсе исчезают.

- Хорошая работа, - заулыбался Макс и подошел к стене, до этого оплетенной чарами.

Стоило ему прикоснуться рукой к стене, как она тут же пропустила его внутрь, будто это был не камень вовсе, а обыкновенная иллюзия.

- Построена по тому же принципу, что и вход на наш четвертый этаж, - заключила Ирина. – И, полагаю, войти сюда может только теневой маг.

- Проведешь меня? – мягко улыбнулся Амиарей и протянул девушке руку. Та, бережно приняла я, собираясь шагнуть вместе с эльфом сквозь стену, как их остановил Велес.

- Нет.

- В смысле? – округлила дриада глаза. – Он сможет пройти. В университете мы проделывали это десятки… Короче, я гарантирую, ничего не случится.

Я смущенно отвела взгляд. Знаем мы, что Ирина таскала своего эльфа к нам на этаж и не один раз. Чего уже скрывать?

- Ему отведена другая роль, - пояснил Велес. Амиарей нахмурился, но сделал шаг назад, показывая, что готов остаться.

- Идите вперед, - поторопил нас Велес. – Я скажу пару слов Амиарею и последую за вами.

Я лишь пожала плечами, и первая прошла через стену. В душе поднялось любопытство, что же он такого хочет поведать эльфу? Но подслушать или подсмотреть уже не было никакой возможности.

Велес, как и обещал, присоединился к нам через несколько минут. К этому времени мы уже запустили несколько шаров-светлячков, призванных осветить нам путь.

Мы оказались в своеобразном тоннеле. Достаточно широком, надо отметить, но сером и неуютном. Было видно, что здесь уже давным-давно никто не ходил.

- За мной, - скомандовал Алекс, убедившись, что все на месте. В подземелье гулким эхом отдавались наши шаги.

- Может, на всякий случай, перейдем в теневое подпространство? – предложил Ирвинг.

- Нет, это слишком опасно, - покачал головой Велес. – Здесь каждый маг может переходить в состояние тени. Это их сила. Они привыкли ей пользоваться больше, чем обычными заклинаниями. А вот в этом наше преимущество. Не будем сами себя его лишать.

В его словах был здравый смысл, поэтому мы решили больше инициативы не проявлять. Все-таки Велес принадлежал этому народу, лучше его чувствовал. Да и времени с Нириимом и Святославом провел гораздо больше нас, и они, должно быть, дали ему много полезной информации.

По темному, сырому коридору мы шли несколько часов. Ближе к концу, стены его начали сужаться, а каменная насыпь на полу стала более редкой, утопая в сырой земле, проваливаясь под нашими ногами.

- Чего это? – удивился Макс.

- Мы подошли к дворцу, - пояснил Велес. – Сложно, знаете ли, прорывать туннель прямо под носом дворцового мага. Поэтому здесь старались особо не шуметь и не беспокоить магический фон. Тоннель продержался несколько десятков лет – уже хорошо.

И в его словах был здравый смысл. Какие же союзники были у царицы Айши, раз смогли провернуть такое?

- Почему этим тоннелем никто не пользовался? – спросил Дилан. – Неужели все эти годы никто не пытался проникнуть во дворец?

- Пытались и весьма успешно, - ответил Велес и понизил голос. – Но вы же не думаете, что существует только один тайный проход? Как пояснил Ниирим, этот был сооружен для особого случая. Ни в коем случае нельзя было, чтобы его обнаружили. Вот маги, которые находятся на нашей стороне, пользовались другими проходами. Чтобы ненароком не привести «хвост» и не привлечь внимания к дому.

- А что за особый случай? – полюбопытствовала Скайрини.

Велес остановился и медленно обернулся. В полумраке тоннеля его глаза с вытянутым зрачком сияли переливами золота. Я почувствовала, как от этого взгляда, полного силы, решительности и отчаяния, у меня побежали по спине мурашки. И невольно сделала шаг назад.

- Я, разумеется, - было нам ответом.

- Эээ, ты не пугай так, - первым пришел в себя Макс. – Вот этот вот взгляд «Я-большой-и-страшный-куратор» отрабатывай, пожалуйста, на противниках. У тебя очень скоро появится такая возможность. А нас нервировать не надо. Кто знает, к каким последствиям это может привести?

Велес, будто придя в себя, мотнул головой, прищурился, и через секунду посмотрел на нас уже человеческим взглядом.

- Мы об этом еще поговорим, - многообещающе протянула Лиэль. – О твоих необычных глазках.

- Да пожалуйста, только позднее, - согласился Велес и достал из кармана часы.

- А что теперь будем делать? – спросила Скайрини, опасливо оглядывая стены ветхого туннеля. Ей, как существу воздуха, было очень неуютно здесь находиться.

- Ждать, - вздохнул куратор и спрятал часы. – Мы прибыли довольно рано. Так что у нас есть еще больше часа для отдыха.

Все с сомнением оглядели сырой, грязный пол и остались стоять.

Я же, в свою очередь, с довольным видом стянула плащ и присела у одной из стен. Я нагло пользовалась тем, что костюм, созданный из моего вечернего платья, сохранил все свойства его оригинала. А значит, грязь и сырость ему были не страшны.

Так мы и сидели (ну, вернее, сидела я, а остальные стояли) все оставшееся время, в полной тишине, думая о своем. Начиналось наше финальное испытание – то, ради чего наш факультет и был создан. То, ради чего мы прошли жесткое обучение. И то, благодаря чему мы обрели друг друга. Не знаю, какие мысли вертелись в головах ребят, но лично я про себя молилась. Молилась всем известным богам этого мира, коих насчитывалась аж тринадцать. И просила лишь об одном – чтобы наша команда не понесла потери и вернулась домой в полном составе.

- Время, - наконец прервал молчание Велес и, дождавшись, когда мы все подойдем к тупику в конце тоннеля, провел рукой вдоль каменной кладки, снимая очередную магическую сеть.

Пространство, возмущенное подобным действием, затрещало, заискрилось, но подчинилось. Камни, до этого прочно встроенные в стену, начали плавиться и стекать вниз, будто воск по краю зажженной свечи.

- Я к этому никогда не привыкну, - хмыкнул Макс, вернув себе былую веселость. А в ответ улыбнулась и закивала, наблюдая за магическим действом.

- Сосредоточились, - рыкнул Алекс, и мы мгновенно присмирели.

Как только стена растаяла полностью, мы оказались стоящими лицом к лицу с мужчиной средних лет, закутанным в темный балахон. Он с беспокойством вглядывался в наши лица, но, наткнувшись на Велеса, растерянно моргнул и облегченно улыбнулся.

- Мы очень рады, что Вы вернулись, - слегка поклонился он, все так же не сводя взгляда с нашего куратора. В тоне мужчины проскользнуло нечто благоговейное и теплое. – Пожалуйста, проходите. Нам нельзя здесь задерживаться.

Мы молча вышли из тоннеля и попали в помещение, отличавшееся от потайного хода разве что размерами.

- Это подземелья, - пояснил наш новый сопровождающий. – Раньше использовались как пыточные, но теперь их здесь нет.

- Упразднили? – тихо спросила я, подумав, что брат Велеса не так уж и плох, раз избавился от подобного места.

- Что вы, - хмыкнул мужчина. – Просто это место стало слишком тесным, чтобы вместить в себя всех, кто подвергается пыткам.

Я хотела возмутиться по этому поводу, но не успела.

– Нам нужно спешить, - из дальнего конца зала к нам подошла молодая девушка в простом сером платье. – Наши люди отвлекают охрану, но нужно успеть до следующей пересмены. Нириим составил хороший план, но он не учел одного – когда был пойман ваш маг, защиту дворца усилили.

- Так чего мы ждем? – ухмыльнулся Алекс, подмигивая девушке. Однако та, не обращала ни на кого внимания, во все глаза смотря лишь на Велеса.

Я почувствовала, как в глубине души поднялась ревность. Это на него теперь все так смотреть будут?!

- Разберемся с этим позже, - прошептала мне на ухо Ирина, уловившая перемену в моих эмоциях. – Сейчас не время и не место. Вспомни наш план.

- Чистой воды авантюра, - рядом так же тихо поддакнул Макс и в предвкушении потер руки.

- Держись возле меня, - напомнила я, и беспокойство за друга смыло то непонятное чувство собственности, что вскипело в моей душе. Действительно, не здесь и не сейчас.

Мы пересекли помещение и вышли в небольшой холл, дальше поднялись вверх по узкой лестнице и вышли из подземелья. Впереди шел мужчина в плаще, процессию замыкала девушка, мы же оказались в середине.

- Как под конвоем, - шепнула Скайрини. Ее голос прозвучал неожиданно громко, ведь мы передвигались практически бесшумно – сказались тренировки Мастера Волибора. А наших сопровождающих, думаю, научил не один год шпионажа.

На удивление нам никто не встретился на пути. То ли сказалось время нашей вылазки – предрассветные сумерки едва начали заявлять свои права на новый день, то ли работа наших союзников по отвлечению стражи оказалась на достаточно высоком уровне, но добрались до следующего пункта мы без происшествий.

- Здесь можно пройти только через теневое подпространство, - предупредил впереди мужчина и растворился на наших глазах.

Я посмотрела на глухую стену впереди, глубоко вздохнула и нырнула следом, ощущая, как мое тело погрузилось в иное измерение. На стене стояла хорошая маскировка. Не будь я заранее осведомлена о том, что здесь есть проход, обошла бы это место стороной. Магия магией, но впечататься в стену, пусть и на теневом уровне, не очень хотелось.

Мы оказались в просторном помещении, заполненном самыми разными людьми. Здесь были и роскошно одетые мужчины и женщины – явно представители знатных родов, и неприметная прислуга, несколько подростков, по сосредоточенным лицам которых было понятно – детство для них давно закончилось, и готовятся они к перевороту наравне с взрослыми. Было еще много людей. Объединяло их всех только одно – они ждали нас и смотрели с надеждой.

- Ты вернулся, - вперед выступила женщина средних лет, чьи темные волосы, пронизанные седыми прядями, были собранны в строгий узел. Она была чем-то неуловимо похожа на нашего куратора, и смотрела на него немного иначе, чем на остальных. В ее глазах было больше тепла и радости, а в объятиях, которые она подарила Велесу, была материнская забота.

- Нириим говорил, что я столкнусь здесь с тобой, - застыл на месте наш магистр и неловко приобнял женщину в ответ. – Бабушка.

- Мальчик мой, как я рада, - выдохнула, как оказалось, родственница нашего магистра. – И твоему возвращению и тому, что скоро все закончится.

- Мы очень постараемся, - поддакнул Макс, выходя вперед, и обратился к Велесу. – А вот интересно, магистр. На первом курсе вы нам говорили, что вы нам теперь и мама, и папа, и нянька. Я могу считать эту милую леди прабабушкой?

Я не сдержалась и прыснула в кулак, заметив, как вытянулось лицо куратора и нескольких из присутствующих. Рядом откровенно засмеялась Скайрини, тоже припомнив ту фразу, брошенную нам в воспитательных целях.

Непосредственность Макса немного разрядила атмосферу и мы, наконец, расслабились. Наши теперь уже союзники тоже перестали удерживать на лицах торжественные мины, и уже через пару минут мы смогли нормально общаться.

Как оказалось, здесь присутствовали практически все, кто был на стороне царицы Айши. В пределах дворца, разумеется. Остальные были рассредоточены по городу. Еще часть занималась тем, что отвлекала стражу, давая нам время на то, чтобы попасть из дома сюда.

- Небольшая армия собирается, - прикинул Ирвинг. – И все, как я понимаю, неплохие маги?

- Именно, - согласилась Иврис, бабушка Велеса. – Только вот у Алерта все равно больше.

- Именно поэтому вы не решились на активные действия раньше? – спросил Дилан.

- Не совсем, - покачал головой Ивар, тот самый мужчина, что встретил нас и привел сюда. – Без царевича Велеса в этом не было смысла. Просто народ не пошел бы за царицей Айшей без гарантий. Мать не пойдет против сына, не будет сражаться с ним. А вот второй наследник может бросить вызов. К тому же, раньше было проще. Сейчас же, своей тиранией наш царь настроил всех против себя. Армия недовольных растет, и только неопределенность заставляет всех сидеть на месте. Однако вы все изменили. Одним своим появлением.

- Я царевич, - ошарашено шепнул мне на ухо Велес. По нему не было видно, что эта новость его обрадовала, только ввела в ступор.

- Дошло, наконец, - хмыкнул Макс. – Ну что, царевич-куратор, пойдем, добудем для тебя трон. Детали плана все помнят?

- Забудешь тут, - недовольно фыркнула Лиэль.

- Ну, что, встряхнем этот дворец? – потер руки Алекс, предвкушая интересную битву.

- Давайте сделаем это, - кивнула Ирина и покрутила в руках кинжал.

По плану Святослава и Ниирима (совершенно идиотскому на наш взгляд, но наше мнение почему-то снова не учли), действовать мы начинали в одиночку. Никто из присутствующих в этом зале не влезал в битву, которую мы намеревались устроить уже через несколько минут. Оно и правильно – если у нас не получится, то будет верхом глупости раскрывать сразу всех шпионов.

Именно поэтому сейчас мы небольшим отрядом пробирались по коридорам дворца, по возможности тихо, но и не особо скрываясь. Наша цель – северная башня, в которой и коротала последние десятилетия царица Айша, как принцесса из какой-нибудь сказки.

Вот только то, что происходило дальше, на сказку походило мало.

Нас заметили очень быстро. Я даже злорадно ухмыльнулась, когда увидела ошарашенное лицо одного из стражников. Парень явно не ожидал, что во дворец вломятся вот так нагло – не скрываясь, толпой, так еще и по одному из центральных коридоров. За это юный стражник и поплатился – получил от меня заклинанием прямо в грудь, и отправился отдыхать на неопределенный срок. Ничего, потом в лазарете подлатают.

Несмотря на то, что произошло все практически бесшумно, в нашу сторону немедленно направилась стража с других участков дворца. Еще бы, ведь для магов энергетические колебания такой мощности были словно выстрел из пушки – такой же громкий и привлекающий внимания.

- Повеселимся, - хмыкнул Макс, одной рукой доставая меч, а второй выплетая заклинание щита.

- Макс, только об одном прошу – держись рядом, - успела сказать я и тут же нырнула за свой щит – в нас полетело первое заклинание.

Место для битвы оказалось крайне неудачным – хоть и широкий, но все же коридор. Сначала противники наступали спереди, стремясь перекрыть проход вглубь дворца, а после нас начали теснить и с другой стороны – подоспело подкрепление.

С настолько сильными магами мы еще не сражались. Они превышали нас количеством, причем сильно. Полагаю, здесь была едва ли не вся дворцовая стража. К тому же обладали знаниями гораздо более глубокими, чем наши собственные, и в теневое подпространство проникали легче, чем мы. Для них это было естественно, нам же приходилось прилагать определенные усилия – пустая трата времени и энергии. Хорошо еще, что здесь она восстанавливалась быстрее, чем в университете.

Вопреки всем этим факторам, мы продвигались вперед. Прикрывая друг друга, то и дело проваливаясь в теневое подпространства и вышвыривая оттуда особо наглых магов, понемногу отвоевывали пространство.

Переломным моментом битвы стало появление дворцового мага. В противовес нашей Империи, здесь главный маг был не субтильный старичок, отлично разбирающийся в теории, но мало практикующий (именно такого мага почему-то предпочитал держать при себе наш император), здесь это оказался немолодой мужчина, превосходно владеющей своей силой, которой, кстати, было немало.

Первое же пущенное им заклинание разметало нас по площадке около широкой лестницы, к которой мы уже успели подобраться. До северной башни было еще далеко, но мы не опускали руки, и, быстро сориентировавшись, ушли в защиту.

После второго магического удара, щиты дрогнули, но выстояли. Однако всех, кто находился в этот момент в теневом подпространстве, вышвырнула оттуда с такой силой, что никакая защита не спасла. Среди таких оказались и Алекс со Скайрини. Ребята буквально прорвали собой оболочку пространства и лишились чувств, безвольными куклами выпавшими нам прямо до ноги.

Ситуация ухудшилась. Теперь предстояло растянуть свои щиты на большую площадь, чтобы защитить ребят.

- Давай, убей их! – Услышала я вопли, наполненные яростью и азартом. С верхушки лестницы на нас воззрился тот самый толстяк, которого посыпал оскорблениями Святослав. Злобно скалясь, он кидал в нас сферы теневой магии, весьма слабенькие, надо заметить. Но и это сейчас было некстати.

- Быстро оклемался, - прошипел Ирвинг, и метнул в мужика сгусток темной энергии. Тот, естественно, закрыться не успел и снова отправился в нокаут. – Надеюсь, этот свин нас больше не побеспокоит.

- Ирвинг! – вскрикнула Лиэль, пытаясь предупредить дроу об опасности. Темный эльф, отвлекшись на назойливого стражника, пропустил удар со спины. Небольшая, но юркая серебристая сфера пролетела между мной и Ириной, и врезалась прямо Ирвингу в спину.

- Минус еще один, - заключил Макс, и подмигнул злобно зашипевшей Лиэль.

- Хватит болтать, лучше помоги, - рявкнул Велес и, дождавшись, пока Макс растянет свой щит на него и Ирвинга, сбросил свой. Наклонившись к пострадавшему дроу, он провел над ним рукой, проверяя общее состояние, и заключил: - Жить будет.

- Еще бы, - оскалилась Лиэль. – Иначе я им тут весь дворец разнесу.

- Пора заканчивать, - отбила очередное заклинание Ирина и бросила в ответ сферу светлой энергии. Это простое, но сильное заклинание вызвало настоящую панику в рядах противников. Да уж, к магии в чистом виде они явно не привыкли.

Мы начали потихоньку ослаблять сопротивление, ступень за ступенью понижая уровень щитов. Себя было не жаль. Единственное, о чем мы переживали – это о выбывших из игры ребятах. Мы окружили их так, чтобы в случае чего ни одно заклинание не попало в них.

Первым «вылетел» Макс. Его изрядно поредевший щит пропустил одну из алых сфер, выпущенных придворным магом. К счастью, часть заряда рассеялась еще на подлете, но и того, что осталось, хватило, чтобы Макс присоединился к своим «павшим в бою» товарищам. А следом полетела и я. Мгновенная боль в плече, парализовавший на секунду страх. И мир потонул во мраке.

Глава 8.

- Получилось? – потрескавшимися губами выдохнула я, едва разлепив глаза и поняв, что снова нахожусь в одном из подземелий. Здесь было сыро и холодно, несмотря на жару снаружи. А еще здесь практически не было света. Пару факелов на стенах – вот и все, что нам оставили.

- Судя по тому, как суетится охрана, все получилось, - хмыкнул сбоку знакомый, жизнерадостный голос Макса.

Я улыбнулась и слабо заворочалась, силясь понять, почему же мне так удобно лежать на каменном полу.

- Тсс, не шевелись. Набирайся сил, - мурлыкнули мне на ухо, и я не смогла сдержать нежной улыбки. Оказалось, я полулежала у Велеса на коленях. Сам куратор привалился к одной из стен и крепко обнимал меня, давая придти в себя.

Я, пользуясь очередным моментом затишья, устроилась в объятиях мужчины поудобнее, пристроила голову у него на груди, слушая, как размеренно бьется его сердце и, наконец, успокоилась.

Все, вот теперь я точно готова к новым подвигам. Только немного подожду, пока ноющее после магического удара тело исцелиться. Главное, что все живы.

- Как остальные? – поинтересовалась я, краем глаза окидывая просторную темницу.

- Все живы и даже почти здоровы, - прокомментировал Ирвинг откуда-то со стороны. – Нам всем хорошенько досталось, однако здесь наш резерв восстанавливается на порядок быстрее.

- Значит, авантюра все-таки удалась? – слабо спросила Ирина. Она пришла в себя одна из последних, и поэтому, как и я, пыталась разобраться в ситуации.

- А с таким количеством авантюристов могло выйти по-другому? – хмыкнул Велес.

- Исключено, - возмутился Макс. – Так пусть удача и дальше нас сопровождает. Как и Святослава с Айшей. Нет, все-таки наш ректор тот еще… Ай, хуже нас, короче. Специально выдал себя, чтобы раньше попасть во дворец. Его, насколько я понимаю, держали не в подземельях, а поближе к Алерту.

- Да, расчет был верен, - согласилась Скайрини. – Правитель предпочел, чтобы враг был рядом, на виду.

- Вот он и пробыл на виду, - хмыкнул Дилан. – От этого «на виду» до северной башни ближе, чем от подземелий.

- Меня только одно интересует, - встрепенулась Лиэль. – Охраны действительно было много, однако не столько, сколько мы ожидали. Еще бы парочка сильных магов, и мы бы так долго не продержались. Куда делись остальные?

- Амиарей, - тонко улыбнулся Велес. - Я для этого его и оставил в городе. Немного раньше, чем мы начали представление во дворце, он начал свое, прямо на улицах города. Естественно, всплески чистой светлой энергии не мог быть не замечены. Вот все силы и были брошены на поимку нового мага, который, несомненно, прибыл вместе со Святославом.

- Так вот оно что! – я отодвинулась от куратора и оглядела ребят. – То есть, пока мы отвлекали на себя все внимание стражи во дворце, Святослав с Айшей сбежали, а после практически беспрепятственно затерялись в городе, поскольку все внимание городской стражи было отвлечено на Амиарея?

- Именно, - кивнул Алекс. – Теперь дело за малым - сбежать самим. И нужно это сделать как можно скорее.

- Что-то случилось? – занервничала я.

- Да. На самом деле, мы все это чувствуем, - согласился Дилан. – Просто вы с Максом, как существа, рожденные в другом мире, пока не умеете вычленять это ощущения из фона других тревожащих факторов. Демиург ищет нас. И скоро будет здесь. Нужно успеть все сделать.

- Я думал, мы здесь в безопасности, - нахмурился Макс.

- Это не совсем так, - не согласился Ирвинг. – Но об этом позже. За нами пришли.

Я встрепенулась и посмотрела в сторону большой железной двери. В щели на полу, сквозь которую пробивался неяркий свет, замаячили тени.

- Охрана?

- Не думаю, - Ирина поднялась со своего места и потянулась. – Нас не очень-то и охраняют. Все силы бросили на поиски Айши и Святослава. Алерт больше боится их влияния, нежели нашей небольшой компании во главе с Велесом. Наше маленькое представление удалось на славу, и все теперь думают, что мы довольно слабые маги. Поэтому, нас лишь оградили магическим барьером и приставили пару охранников.

Дверь, ограждающая нас от небольшого коридора, медленно отварилась.

- С которой мы достаточно легко разделались, - произнес появившийся на пороге Ивар. - Уходим.

Я нехотя поднялась с уютного места и подошла к тому самому барьеру, который представлял собой вязь символов, тянувшихся по полу от одного конца камеры к другому.

- И как нам в этом разобраться? – нахмурилась я, перестраивая зрение на магическое. – Здесь столько всякой гадости намешено, что снимать часа два-три не меньше. У меня, кстати, очень плохо с проклятиями. Так что я не полезу в эту сеть.

- Помню я, как у тебя с проклятиями, - хмыкнула Ирина и тоже принялась рассматривать вязь символов.

- А, может, ну его? – скептически хмыкнул Макс. – Знаете, умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. Вынесем одну из стен камеры и выйдем через улицу. Нас все равно заметят.

- Какую стену? – расхохотался Алекс. - Это же подземелье!

- А, точно, - Макс смущенно почесал щеку. – Ну, тогда давайте испортим здесь магической фон на ближайшее десятилетие? Как вам такая идея?

Кажется, никто против не был.

- А давайте, - хмыкнула я и первой протянула руку Максу. Пришло время испытать одну любопытную тактику, которую мы разработали в последние дни в университете.

Мы выгнали Ивара за дверь, Велеса отправили поближе к противоположенной стене камеры, а сами, взявшись за руки, образовали живую цепь.

- Чур, я направляю, - хмыкнула Лиэль, делая полшага вперед.

Мы лишь согласно кивнули. Ирвинг и Алекс, отпустив руки девушки, переложили их ей на плечи. Сама эльфийка, аккуратно и очень медленно провела пальцами по невидимым стенкам барьера. Пространство под ее руками затрещало, предупреждая о том, что дальше выходить не стоит.

- Давайте, - глубоко вздохнув, скомандовала она.

Я прикрыла глаза, обращаясь к своему магическому резерву. Сейчас он был полон под завязку, поэтому отделить часть своей силы и заставить ее тонким потоком бежать по созданной нами магической цепи не составило никакого труда. Я чувствовала, как через меня проходит энергия Ирины и Скайрини, активно подключившихся в процесс, и солнечно улыбнулась. Их сила, с одной стороны похожая на мою собственную, а с другой стороны в корне от нее отличающаяся, воспринималась как нечто близкое, почти родное, и уж тем более неопасное.

Здорово, наверно, сейчас Лиэль. Она буквально купается в магической силе всех в этой цепочке.

Сама эльфийка, подождав с полминуты, сыто улыбнулась и открыла глаза.

- Чувствую себя обожравшейся пиявкой, - поделилась она.

- Наслаждайся, дорогая, - ехидно улыбнулся Ирвинг.

В это момент Лиэль резко выбросила вперед руку, без усилий разрушив защитный барьер.

Я едва успела снова перестроить зрение на магическое, чтобы увидеть, как пара десятков заклинаний набросилось на нее, впиваясь тонкими нитями, и тут же наполнились яростной, темной энергией. Такого издевательства ни одно заклинание выдержать не смогло. За секунду каждое из них, каким бы сильным оно не было, было выжжено изнутри. Раздался громкий хлопок, болезненно ударивший по ушам. Рядом кто-то зашипел и вскинул руки, чтобы закрыть уши. Магическая цепь была разорвана.

- Вот и все, - Лиэль уже сидела на коленях и деловито рассматривала вязь узоров на полу. А затем безбоязненно стерла часть из них ладошкой. – Можно идти.

- Это что еще такое было? – глухо спросил Велес откуда-то из-за наших спин.

- Мы немного усовершенствовали свои навыки, - я подмигнула все еще немного ошарашенному куратору. - У нас есть козырь в рукаве – все вместе мы становимся гораздо сильнее, чем поодиночке. Наша энергия усиливается при слиянии, делая заклинания мощнее и точнее. Скажу без лишней скромности - вместе мы практически неуязвимы.

- И когда вы планировали об этом рассказать? – почему-то разозлился куратор.

- Может быть сразу после того, как ты рассказал бы нам о своих необычных глазках? – не осталась в долгу я. Вот почему он ругается вместо того, чтобы похвалить?

- Так, голубки, потом разберетесь, - Макс схватил меня за руку и потянул в сторону выхода. – Мы сейчас такую сигнальную ракету выпустили, все маги в округе почувствовали.

- Все маги в округе заняты поисками царицы Айши, - прокомментировал Ивар. – Однако и сюда кто-нибудь нагрянет. Так что лучше поспешить.

Мы молча покинули подземелье и прошли по очередному пустынному коридору. Через пару минут мы оказались перед очередной зачарованной стеной, скрывающей проход в уже новое убежище.

- А неплохо вы тут устроились, - хмыкнул Макс, осматривая помещение. – Весь дворец прямо таки пронизан тайными ходами и скрытыми помещениями, а половина его обитателей – шпионы. Как вы еще раньше не свергли нынешнего царя?

- Все не так просто, - покачал головой Ивар, но, поймав предостерегающий взгляд Велеса, осекся. – В общем, располагайтесь и отдыхайте. В холодильном шкафу, – он указал на сей замечательный предмет интерьера, расположенный у одной из стен. – Есть еда. Восстановите силы. Я вернусь завтра с новостями и вашим оружием.

Мы отпустили мужчину без лишних вопросов, и принялись рассматривать новое помещение. Оно больше походило на обычные покои кого-то из представителей знати, нежели на убежище. В соседней комнате обнаружилась ванная комната, куда с радостным визгом первой бросилась Лиэль. Мы же остались ждать, разместившись, кто на просторной кровати, кто на небольшой скамье, а кто и прямо на пушистом ковре.

- А чего мы, собственно, ждем? – Спросила Скайрини у Велеса, который был осведомлен о планах отца лучше, чем мы.

- Моя мать сейчас ведет переговоры, - ответил Велес. – Собирает своих сторонников для того, чтобы совершить переворот. Нириим, Ивар и остальные уже подготовили все, что требуется. Так что осталось немного.

- А как же твой брат? – спросил Алекс. – Разве он не в курсе? Почему ничего не предпринимает? Почему не убил тебя сразу?

- Потому, что мой брат слишком доверяет своему советнику. Тот намерено принизил нашу значимость, спихнув все на Святослава.

- Его советник тоже на нашей стороне? – удивилась Скайрини.

- Ивар и есть советник Алерта, - вздохнул Велес.

- Ничего себе, они тут устроились, - выдохнула я. – Мне уже жалко твоего брата. Ему тут хоть кто-то предан?

- Сам виноват, - оскалился Алекс. – Уверен, у него тоже наберется своя армия. Одного не понимаю – зачем мы тут нужны? И без нас бы неплохо справились.

- Все не так просто, - покачал головой Велес и замолчал.

Я тяжко вздохнула и присела рядом с ним.

- Мы поможем, не сомневайся, - тихо прошептала я.

- Я знаю, - кивнул он, и притянул меня к себе, утыкаясь носом в мои волосы.

Он нервничал, и я понимала почему. Вскоре ему предстояла встреча с братом и матерью. Сотни людей надеялись на него. Он был ключевой фигурой в плане, который выстраивался десятки лет. Я бы вообще с ума сходила от беспокойства и боязни подвести такое количество народа.

Ивар вернулся к нам лишь через сутки. За это время мы успели привести себя в порядок, поесть и даже поспать. Наши силы полностью восстановились, и мы были готовы к новым подвигам. Собственно, это от нас теперь и требовалось.

- Ваше оружие, - пояснил Ивар и сбросил тяжелый мешок, который принес с собой, прямо посреди комнаты. – И еще кое-что от меня. Вооружайтесь.

- Как дела на воле? – Спросил Макс, деловито вытряхивая из мешка содержимое.

Мы начали разбирать оружие, сначала свое, а потом и то, что приглянулось из подарков Ивара.

- Айша и Святослав направляются в сторону дворца, попутно выводя из строя всю стражу, что попадается по пути. Как мы и думали, за царицей пошли многие. А когда было сказано, что вернулся и второй наследник, так вообще все сомнения отпали.

- Что делать нам? – деловито поинтересовался Дилан, пристегивая ножны к поясу.

- Большая часть стражи сейчас сосредоточена во дворце. Когда стало понятно, что восстания не избежать, Алерт попытался окружить себя как можно большим количеством защитников. Ваша задача – вывести его из этих стен и обеспечить безопасность Велесу. Там уже разберемся.

- Хороший план, - кивнул Макс. – Особенно про «там уже разберемся». В моем стиле.

- Знал, что тебе понравится, - ухмыльнулся Ивар, но сразу же посерьезнел. – Мы сейчас находимся на третьем ярусе дворца. Алерт на пятом. Ближе подвести я вас не смог. Предупреждаю, охраны будет очень много, так что берегитесь. Мне нужно время, чтобы вернуться к своему царю, а потом выйдете вы. Думаю, десяти минут будет достаточно.

- Поняли, - кивнул Ирвинг. – Тебя не раскрыли? Все-таки в последнее время ты много чего неправильного «насоветовал».

- Алерт мне доверяет. А вот Рил – дворцовый маг, нет. Но это уже мои проблемы. Главное, помните - нужно сохранить жизнь Велесу и не дать сбежать Алерту.

- Я живучее, чем ты думаешь, - одарил его хмурым взглядом наш куратор.

- Очень на это надеюсь. И не только я, - улыбнулся Ивар. – Кстати, как у тебя обстоят дела со второй сущностью?

- Хорошо, - рыкнул Велес. – Спасибо, что спросил. А главное вовремя.

- Вторая сущность? – подозрительно протянула эльфийка. – Это что еще такое?

- Увидите, - хмыкнул Ивар, и, подойдя к импровизированной двери, напомнил: - Следите за временем.

А после растворился.

- Велес? – одарил куратора вопросительным взглядом Ирвинг.

- Не сейчас, пожалуйста, - попросил он и прикрыл глаза.

Макс, было, попытался продолжить разговор, но я дернула его за рукав и покачала головой. В моем сознании уже сформировались некоторые догадки, но я решила повременить. Какой смысл сейчас допытываться, если скоро все само собой разрешится?

- Пора, - заявил Велес, дождавшись, когда закончится время, отведенное Иваром.

- Идем, - согласился Алекс и первым покинул комнату.

Когда Ивар сказал, что во дворце теперь будет много стражи, он явно приуменьшил.

- Нифига себе, - присвистнул Макс, заметив, как толпа мужчин, в форменной одежде, уставилась на нас. Видимо, они уже и не надеялись на нас наткнуться. А тут мы сами появились. – Вот это будет занятный квест. И на каждом следующем уровне их будет все больше?

- Да, я полагаю, - тихо ответил Ирвинг. – А мы туда вообще дойдем?

- Дойдем, - улыбнулась Ирина. – Причем, чем быстрее, тем лучше. Меня, между прочим, там, за воротами, ждет один замечательный эльф. Так что давайте уже приступим, а то я сильно соскучилась.

- Без фанатизма, - отдал команду Велес. – Близко к себе никого не подпускайте. Достаточно будет магии.

- Хм, они нас явно недооценивают, - хмыкнул Дилан, заметив, как на лицах стражников заиграли ехидные улыбки. – Судят по тому, как легко было нас поймать в прошлый раз. Вот сюрприз-то будет.

- Начали! – рявкнула я, заметив, как один из наших противников сформировал в руках магическую сферу, готовясь к нападению.

У меня ушла всего секунда на то, чтобы завернуться в щит. Щит, кстати, был на пару ступеней выше, нежели тот, который я установила в прошлый раз. Судя по тому, как вытянулись лица наших противников, им это явно не понравилось.

И тут началось!

Первая магическая сфера, пущенная в нас, разбилась о щит Ирвинга, не причинив тому не малейшего вреда. С нашей стороны заклинания полетели сплошным потоком, выводя из строя сразу по два, а то и по три стражника.

Хе-хе, кажется, для них это действительно стало полнейшей неожиданностью.

Мы не стали задерживаться на одном месте, медленно направляясь дальше по коридору.

В какой-то момент Алекс нырнул в теневое подпространство и выдернул оттуда нескольких магов, которые тут же получили от меня по усыпляющему заклинанию такой силы, что их слабые щиты лопнули, как мыльные пузыри.

- Перестаралась, - задорно прокричал Алекс. – Ввела в анабиоз!

- Целее будут, - выкрикнула я, попутно уворачиваясь от прилетевшего проклятья.

- Я подстрахую в подпространстве, - предупредил нас демон и снова испарился.

- Я с ним, - крикнула Скайрини и тут же провалилась в мир теней.

Дальше мы продолжали уже без ребят, которые справлялись достаточно хорошо, поминутно вышвыривая из другого измерения особо ретивых магов.

Так продолжалось около часа. Мы, целые и невредимые, с практически неиссякаемым запасом энергии (спасибо этому месту, в университете уже выдохлись бы), шаг за шагом продвигались к новому уровню дворца. Прыти у стражников поубавилось, когда они поняли, с кем имеют дело.

Велес был молчалив и сосредоточен. Ровно до того момента, пока на нас не напал дворцовый маг. Он был сильнее нас, мы это понимали, но все же уповали на свою сплоченность.

- И чего он сейчас вылез? – психовал Макс, отбивая очередное проклятье новоприбывшего противника. Щит затрещал, дав слабину, но устоял. – Сильный, гад!

- Прикрывает пути к отступлению, - предположила я и нырнула в теневое подпространство. Уже там, в размытой серости измерения, знаками приказала Алексу и Скайрини возвращаться. Если мои расчеты были верны, то Алерт должен проскочить именно там, направляясь к выходу. Не будем ему мешать.

Велес бился с дворцовым магом один на один, пока мы избавлялись от оставшейся стражи. Для того чтобы завершить бой нам требовалось вновь объединиться в цепь, а с таким сильным противником это было практически невозможно.

Мимо пролетали заклинания, которые не были нам знакомы. Рил – тот самый главный маг, получал жалование не просто так. Он был сильнейшим среди своих коллег, да и знал гораздо больше. Те заклинания, что он применял, явно не преподавались ни в одном учебном заведении. В Велеса летела такая гадость, за применения которой в нашей Империи вполне себе оправданно сажали за решетку.

В один момент звуки борьбы с их стороны стихли, и я недоуменно обернулась, силясь понять, что произошло.

- Где они? – заорала я, не найдя взглядом Велеса.

- В подпространство нырнули, - ко мне подскочил запыхавшийся Макс и прикрыл щитом. Мой рассеялся в тот момент, когда я, задохнувшись от беспокойства, ослабила контроль.

- Я за ним!

- Стой, дура! – рядом оказался Алекс, и схватил меня за руку, не давая перейти в другую реальность.

- Я хочу помочь! – настаивала я. – Он один не справится.

- Справится, - обрубил меня Макс. – И с магом, и с братом, и с целым народом. Привыкай. И доверься ему. Ты все равно ничего сделать не сможешь. У тебя недостаточно сил и умений, чтобы продолжать вести бой в теневом подпространстве - с происхождением нам с тобой, мягко говоря, не повезло. А они родились здесь, для них это естественно, как дыхание. Ты только мешать будешь.

Я, с силой загнав куда-то внутрь беспокойство, снова обернула вокруг себя щит. В словах друзей было больше здравого смысла, чем в моих переживаниях. В самом деле, я должна научиться доверять Велесу, если хочу оставаться рядом.

- Сколько их еще?! – совсем не нежно рявкнула Лиэль, с остервенением разбрасывая сферы света в сторону неиссякающих врагов. Судя по всему, ей надоело ухищряться и плести что-то более сложное. – Их что, в соседней комнате штампуют?!

- Мне тоже надоело, - поддержал ее Дилан. – Может, пока нет этого мага, у нас получится создать цепь?

- Даже если получится удержать щиты в процессе создания, непосредственно перед магическим ударом они все равно выгорят, - не согласилась Ирина.

- Алерт ушел больше десяти минут назад, - напомнил Ирвинг. – Если не начнем действовать немедленно, ловить нам его потом по всему Царству. Придется рискнуть.

Мы перестали выбрасывать заклинания, полностью перейдя в оборону. Щиты выдерживали натиск, но этого хватит ненадолго. Хорошо, что Велес увел Рила. Против его ударов мы бы не выстояли.

Я поймала ладонь Ирины, с другой стороны меня подхватила Скайрини. В этот раз мы решили создать замкнутую цепь, для чего встали в круг и пустили по рукам энергию. Сталкиваясь и сливаясь воедино, она приумножала сама себя. Происходило это ровно до того момента, пока не начало вызывать дискомфорт. В районе солнечного сплетения медленно, но верно начала пульсировать боль. Я чувствовала, как мой магический резерв, переполняясь, пытается перекрыть доступ поступающей энергии и сбросить лишнюю, но куда там.

-Я сейчас лопну, - пискнула я. – Магические артерии перегорят!

- На счет три, - скомандовал Алекс, оценив масштаб грядущей катастрофы. - Раз! Два! Три…

Я отпустила стоящих по бокам девочек и почувствовала, как с меня сначала слетает щит, мгновенно выгорая, а через долю секунды, сметая все вокруг, вырывается накопленная энергия.

Такого «шороха» мы еще никогда не наводили! Окруживших нас стражников буквально разметало, впечатав в стены, протащив по коридорам и по лестнице. Тем, кто стоял ближе остальных, повезло меньше – кого-то просто стерло, кому-то, я, уверена, навсегда выжгло магические артерии. Каменный пол под нашими ногами потрескался, на стенах остались следы подпалин. Все, что могло разбиться в радиусе десяти метров, осыпалось осколками. Грохот стоял такой, что не будь мы подготовлены, лишились бы слуха. Магический всплеск такой силы потревожил даже теневое подпространство – из него выбило несколько стражников, а заодно и Велеса с Рилом.

Я не успела даже испугаться, глядя на двух мужчин, раскинувшихся на полу, как наш куратор, слабо застонав, приподнялся на локтях, глядя на бесчувственного врага.

- А это вы вовремя, - похвалил он нас. Я польщено улыбнулась. Все-таки помогли, хоть и ненамеренно. – У меня к вашей магии какой-то иммунитет выработался, а вот Рилу досталось по полной программе. Вы и мертвого с того света достанете.

- Мы рады, - улыбнулась я и обратилась к своим ребятам: - Все целы?

Но улыбка покинула мои губы, как только я оглядела ребят.

Чего-то не хватает. Или кого-то?

- Макс! – завопила я и, чувствуя, как паника накрывает с головой, кинулась к лежащему на полу другу. Он не подавал никаких признаков жизни, а на его боку красовалась жуткая рана с опаленными краями. – Нет! Нет-нет-нет!

- Спокойно, не паникуй! – попытался успокоить меня Алекс, помогая переворачивать друга на спину.

- Старуха меня предупреждала, - всхлипывала я, судорожно ощупывая шею парня на предмет наличия пульса. – Я должна была что-то сделать!

- Ты и сделала, - успокаивала меня Ирина. – Была все время рядом. И вообще, успокойся. Жив наш Макс.

- Жив? – удивилась я, резко замирая. – Это как?

- А вот так, - хрипло выдохнули под моими руками. – Аленка, я так понимаю, ты этому факту не рада? Иначе, почему пытаешься довести начатое до логического завершения?

- Что? – не поняла я, слабо осознавая, что происходит.

- Руки от моей шеи убери! Придушишь же, - зашипел Макс.

- О, извини, - испугалась я и для надежности спрятала руки за спину, усевшись прямо на каменный пол. Напряжение потихоньку отступало, вытесненное нервными смешками. Через полминуты эти смешки переросли в уже нездоровый смех.

Велес поднял меня с пола и оттащил в сторону, где я уже с все меньшей веселостью наблюдала за тем, как Ирина, сведущая лучше нас всех в целительстве, залечивала страшную подпалину на боку Макса. Последний чувствовал себя уже достаточно хорошо, быстро восстанавливая свой магический резерв.

- Я думала, - шепотом делилась я с обнимающим меня Велесом, - что предсказание сбылось.

- Не все предсказания сбываются, - улыбнулся он, пальцем стирая дорожки слез с моих щек. – Прорицатели видят лишь вероятности, любое наше действие может изменить исход событий. Возможно, Макс погиб бы, если бы тебя сегодня здесь не было. Например, занял бы место прямо на траектории полета магической сферы, или еще чего. Не будем об этом думать. У нас сейчас есть иная проблема.

- Да, твой брат сбежал, - вспомнила я.

- Далеко не убежит, - хмыкнула рядом Лиэль.

- Я готов, - подхватил Макс, поднимаясь с пола и ощупывая себя. Кожа в месте ожога была розовой, блестящей, но той страшной раны уже не было.

Я не удержалась и крепко обняла друга, выражая, как я рада, что с ним все в порядке.

- Куда я от тебя денусь? – шепнул он, обнимая меня в ответ. – Все будет хорошо, обещаю. Я вас не оставлю.

- Спасибо, - слабо улыбнулась я.

- Пора, - заметил Дилан, нарушая идиллию. Вампир в это время выглядывал из огромного окна, расположенного в холле. – Там, внизу, очень много народа. Какая-то заварушка намечается. И когда только успели?

- Пока мы тут развлекались, Айша и Святослав привели, я полагаю, - хмыкнула Скайрини. – Ну, что, пора поставить точку в этой истории?

Я вопросительно взглянула на Велеса. Тот глубоко вздохнул и кивнул.

- Я готов.

Мы спускались вниз по раскуроченным коридорам и полуразрушенным лестницам дворца в место, где нас ждало логическое завершение всей этой истории с созданием теневого факультета. Конец нашей миссии, если это можно так назвать.

- Неплохо мы так повеселились, - хмыкнул Макс, однако в его голосе проскальзывали и тревожные нотки. – Оплавленные камни, треснувшие плиты. Наша сила здесь в разы больше, чем была в университете.

- Не только наша, не забывайте об этом, - напутствовал Велес. – Если у меня не получится… Просто бегите. Здесь будет суматошно, люди моей матери дадут вам уйти. Хватайте Святослава и Амиарея, и дуйте к колодцу. Нириим вас выведет.

- Мы не уйдем в любом случае, - покачал головой Ирвинг. – Так что лучше бы тебе победить.

- Вот же упрямые дети! – зло рыкнул наш куратор.

- Сам такими воспитал, - ехидно произнес Алекс, клыкасто улыбнувшись.

Остаток пути мы провели молча. На удивление по дороге нам никто не встретился. Огромный дворец просто-напросто опустел, после того, как мы прошлись по нему небольшим ураганом.

Уже возле выхода стали различимы множество голосов. Приглушенных, злых, взволнованных. И эти эмоции невольно были подхвачены и нами.

Мы медленно вышли на центральную площадь перед дворцом. Сейчас она была заполнена до отказа взволнованными людьми.

Посреди этой толпы, надежно защищенный стражниками, стоял царь Алерт. Хотя я его раньше не видела, но догадаться о том, кто стоит перед нами, было не сложно – роскошно одетый молодой мужчина, чем-то неуловимо похожий на нашего куратора, стоял непозволительно расслабленно, вальяжно окидывая собравшихся людей насмешливым взглядом. И это в такой-то ситуации.

- Дело плохо, - прокомментировал Алекс. – Нужно поторопиться.

- Что происходит? – не могла понять я. – Почему он не нервничает?

- У него хороший покровитель, - пожал плечами Дилан.

- Какой? – заинтересовался Макс.

Ответить нам не успели. От толпы отделилась хрупкая фигура молодой женщины, закутанная в алую ткань. Она вышла вперед, встав в аккурат между взволнованной толпой и нынешним царем, а затем стянула с головы свободный капюшон. По плачам рассыпались темные волосы.

- Мама, - шепнул Велес и улыбнулся. Меня пробрала дрожь от того, каким тоном это было сказано. Он ведь впервые ее видел.

Женщина смотрела на него, а во взгляде ее была буря эмоций – от нежности до сожаления. А еще печаль – печаль матери, которая сегодня должна была лишиться сына.

- Я, царица Айша, - разнесся ее голос над площадью, пресекая легкий ропот собравшихся, заставляя всех разом замолчать. – Собрала вас сегодня здесь, чтобы вы все стали свидетелями события, которое восстановит равновесие в нашем Царстве. Испокон веков трон занимал один из сыновей правящей четы, доказав свое право в поединке. Исключение – добровольный отказ остальных претендентов от власти. У моего младшего сына возможность доказать свои права отобрали десятилетия назад, заставив прятаться, опасаясь за свою жизнь. Пришло время восстановить справедливость.

Толпа, слушавшая свою царицу затаив дыхание, согласно завопила, требуя поединка.

- Этот ребенок, - вышел вперед нынешний правитель. - Не является сыном предыдущего царя. Он также не был признан им как один из наследников. Так что тот балаган, что ты здесь устроила, мама, не имеет никакого смысла. Мы все знаем, что статус правителя – не просто формальность. Озвучу специально для наших гостей, - в нашу сторону был брошен пренебрежительный взгляд. – Здесь имеют силу законы магии. Вызов мне имеет право бросить только равный по положению, другого древняя магия не признает хозяином. И тогда падет завеса, отделяющая наше царство от других государств, что ослабит нас. Никто на такое не пойдет. Так что все зря. Здесь нет равного мне.

Народ, впечатленный этой речью, взволновано зароптал. Решимости свергнуть действующего правителя у всех резко поубавилось. И это верно. Как бы они не были недовольны нынешним режимом, это лучше, чем остаться совсем беззащитными перед пугающей неизвестностью. Тем более, здесь неплохо осведомлены о том, как обстоят дела на нашем материке, и такому соседству никто рад не был.

- К счастью, - опять заговорила Айша, чем пресекла взволнованные перешептывания. – В этом ты не прав, сын. В тот момент, когда я узнала о смерти своего мужа, и осталась единственной, кто имел право на царствование, я успела признать своего сына, Велеса, и наделить его равными с тобой правами.

- Не может быть, - зло рыкнул Алерт. – Я провел обряд практически сразу. Никто даже не знал!

- Знал, - вперед, отделившись от толпы соратников царя, вышел Ивар. – Я успел предупредить нашу царицу и помог провести обряд. Так что царевич Велес имеет те же права на трон, что и ты. А, значит, поединку быть. Если ты, конечно, не желаешь добровольно отречься от царствования.

- Ты, - хищно оскалился Алерт. – Рил меня предупреждал, а я не верил. Тяжело, наверно, было оставаться столько лет при мне и попутно помогать моей матери? Ничего, как только все закончится, я тебя «вознагражу» за все твои труды.

- Не списывай брата со счетов раньше времени. Он достаточно быстро разделался с твоим хваленым магом. Так что и тебе не долго осталось.

После этих слов все внимание Алерта переключилось на нас. В его взгляде, обращенном на Велеса, было столько ненависти, неприкрытой злости и пренебрежения, что я, восприимчивая к чужим эмоциям, невольно зашипела сквозь зубы.

- Ты принимаешь мой вызов? – холодно спросил Велес, глядя на брата.

- Да будет так! – кивнул Алерт.

После этих слов между ними вспыхнула черно-белая сфера слепящего света, которая, увеличившись в размерах, поднялась в воздух, да так и застыла над дворцовой площадью. Сама магия стала свидетелем этого поединка.

Мы уже сталкивались с подобным. И сами приносили магическую клятву, поэтому хорошо знали, что это означает. Если хоть один попробует отказаться, его испепелит магия. Теперь ни у Алерта, ни у Велеса не было выбора. Этот поединок в любом случае закончится смертью одного из них.

Противники вышли в центр площади, оставшись один на один. Толпа благоразумно отступила, оставляя достаточно свободного места для предстоящего поединка. Нам также пришлось отступить, для чего мы сделали несколько шагов назад, ближе к каменным стенам дворца. Но мы не были намерены спокойно подпирать стенку на протяжении всего поединка. Нашей задачей было внимательно следить за тем, чтобы никто не вмешивался, не нарушал установленные правила, и, таким образом, не подвергал опасности Велеса.

- Чего они ждут? – зашипел Алекс, наблюдая, как противники замерли напротив друг друга. – Сейчас не до игр в гляделки. Время поджимает!

- Да что такое? – забеспокоилась я. Тут и так поводов для волнения хватает, а ребята еще масла в огонь подливают.

- Оболочка мира трещит по швам, - Скайрини остервенело потерла виски. – Демиург почти здесь.

- Плохо, - скривился Макс. – Очень плохо.

- И что? – не поняла я их волнения. – Ну, появится. Это ведь честный поединок.

- Ты не понимаешь, - покачал головой подошедший Святослав. – Этот народ не просто так был отделен от остальных. Они – любимцы создателя. Их он наделил силой, властью, особенной магией. Если Велес не успеет победить – будет плохо. Он ведь полукровка, а его отец еще и посмел нарушить равновесие между мирами. Всевышний будет недоволен и вполне может запретить моему сыну претендовать на власть. Так что да, времени действительно мало.

То ли догадавшись о том, что происходит, то ли просто устав ждать, Велес материализовал в ладони первую сферу – смесь чистейшей светлой энергии, переплетающейся с угольной, мерцающей тьмой.

- Ничего себе уровень, - присвистнул рядом Макс. – Алерту не выстоять. Магический удар такой силы пережить сложно. А отклонить вообще нереально.

В этот момент у меня отлегло от сердца. Кажется, я даже не подозревала о том, насколько силен наш куратор. Нам до такого уровня еще расти и расти.

Однако в тот момент, когда Алерт, практически играючи, перенаправил летящую в него магическую сферу прямо в собравшуюся толпу, нам стало не до шуток. Велес едва успел выставить щит, чтобы его же сфера не испепелила часть собравшихся, как в него уже полетело проклятье, пущенное братом. От него наш куратор лишь чудом уклонился.

- Надо помочь, - обернулась я к ребятам.

- Нельзя вмешиваться в поединок, - взволнованно затараторила Ирина, высматривая в толпе Амиарея. Он как раз находился в том месте, куда едва не попала сфера. – В этом случае правила будут нарушены и Велеса уже ничего не спасет.

- Алена права, - не согласился Макс. - Мы не должны вмешиваться в поединок. Но вот защитить окружающих можем.

Я достала из спрятанных под плащом ножен тонкий кинжал, который прихватила еще из университета, и который так кстати вернул Ивар после нашего освобождения из темницы, а затем полоснула себя по запястью. Ребята сделали то же самое.

То, что мы собирались сделать, было на грани бреда. Успокаивало лишь одно – наши идеи и до этого благоразумием не отличались.

Медленно, стараясь не упускать подробностей поединка, я по кругу двинулась в противоположенную сторону площадки. Макс двигался следом. Нам требовалось окружить сражающихся, встав примерно на равном расстоянии друг от друга. Нам это удалось примерно через минуту. Все заняли свой позиции, оказавшись немного впереди, ближе к центру импровизированного круга, нежели остальная толпа. Я поймала недоуменный взгляд Святослава, ободряюще улыбнулась ему, и протянула руку вперед.

Ребята сделали то же самое, направляя скопившуюся энергию, концентрируясь на энергии крови, что текла по нашим жилам. Кровавые ритуалы – одна из высших ступеней некромантии. Как хорошо, что в свое время нас выдрессировал Луций, заставляя на своих парах творить такие вещи, при воспоминании о которых у меня к горлу непроизвольно подкатывала тошнота.

Ведущим в этот раз был Макс, объединяя нашу энергию в единый куполообразный щит, выискивая тот уровень силы, который можно вливать в него без боязни истощения.

Щит получился достаточно мощным, чтобы оградить остальных от опасности, однако при попадании заклинаний уровнем выше, от нас требовалось вливать энергии больше, что могло повлиять на нас не лучшим образом.

В тот момент, когда Макс закончил построение щита, и я смогла распахнуть глаза, больше не контролируя поток силы, Алерт как раз готовился запустить очередное проклятье. Не знаю, что это за дрянь была, но от нее было не увернуться – заклинание имело форму сети.

Я содрогнулась, поняв, что от такого не закроешься обычным щитом, а просчитывать варианты и формировать новый банально не было времени. Поэтому Велес сделал то единственное, что оставалось в подобных случаях – ушел в теневое подпространство. Следом, не теряя времени, исчез и Алерт. У нас не оставалось времени бояться – мы держали щит. Щит, в который в это мгновение полетела созданная сеть проклятия.

Удар пришел на сторону, которую контролировала Ирина. Я ощутила всем телом, как невероятно мощный удар едва не пропалил щит, но девушка удержала его, мгновенно послав в оболочку мощный импульс из собственной энергии. Это позволило проклятью не прорваться дальше, но сама девушка упала на колени, судорожно выкачивая силы из нашей цепи.

К ней немедленно кинулся Амиарей, пытаясь помочь, но девушка что-то крикнула ему, и эльф замер как вкопанный, больше не пытаясь подойти. Правильно, нечего мешать. В этой системе достаточно тонкие «настройки», не хватало еще, чтоб их ненароком сбили.

На восстановление после такого удара нам требовалось несколько минут. И Велес с Алертом нам их дали, продолжая сражение в теневом подпространстве. Я обеспокоенно кусала губы, не имея возможности проскочить туда, ведь в таком случае, пришлось бы оставить щит.

Макс ободряюще улыбался мне, понимая, что я испытываю в этот момент, не имея возможности никак помочь.

- Он пока держится, - шепнули мне на ухо. Я повернула голову, чтобы узнать, кто, наплевав на безопасность, таки заглянул в теневое подпространство, и наткнулась взглядом на статную женщину в алом.

- Царица Айша, - кивнула я, и благодарно улыбнулась. Конечно, кто еще кроме нее посмеет влезть в этот поединок.

- О, просто Айша, - немного нервно улыбнулась она. - Я бы предпочла познакомиться с тобой в иных обстоятельствах, но давай радоваться тому, что у нас в принципе есть такая возможность.

- Спасибо, что сказали, - кивнула я.

- Просто, думаю, ты должна знать, - понимающе заметила она и отошла.

Думаю, в иных обстоятельствах, я бы даже разволновалась. Все-таки настоящая царица, мать моего мужчины, возможно, будущая свекровь. Однако, учитывая обстоятельства, этот факт меня сейчас волновал мало.

Что-либо вообще перестало волновать меня, когда из теневого подпространства кубарем выкатились две кошки!

- Что за… - ахнула я и едва не потеряла концентрацию на щите. – Это что такое?

- Гепард, - хмыкнул у меня за спиной знакомый женский голос. – Познакомься с еще одной особенностью нашего народа.

Похоже, для царицы происходящее неожиданностью не стало. Но вот для меня это был настоящий шок!

И в этот момент нахлынули воспоминания.

И про то, что существуют легенды об оборотнях (не на пустом же месте появились), и про то, что каждому народу демиург даровал не только силу, но и специфические особенности, и про необычные глазки Велеса. Так вот оно что!

А бой тем временем продолжался. Два мощных, жилистых хищника катались по земле, пытаясь ухватить друг друга за горло, изодрать когтями, повалить на землю и подмять под себя. Над поляной разносилось угрожающее шипение вперемежку с рычанием. Из-под лап сражающихся то и дело вылетали искры. Жуткое зрелище, особенно, если осознавать, кто именно скрывается под животной ипостасью.

- Который из них Велес? – повернула я голову, пытаясь боковым зрением зацепить Айшу.

- Тот, что поменьше, - ответила женщина, и подошла ближе, чтоб мне не пришлось выворачивать шею.

Я вновь вернулась к сражению и с удовлетворением заметила, что держится наш магистр неплохо. На ногах, а, точнее, на лапах стоит твердо, выпады делает вполне уверенные.

Так продолжалось еще несколько минут. Мы замерли, боясь даже пошевелиться, наблюдая, как два хищника пытаются отстоять право на территорию. В один момент Алерт в кошачьей ипостаси, поднырнул под второго гепарда и, сделав резкий рывок, повалил его на землю. А затем вцепился в горло.

Я, забыв обо всем, опустила руки и рванулась, было, в центр круга, но меня удержала Айша, все это время не отходившая от меня. Щит дрогнул, возмущаясь, но устоял.

- Держи щит, - успокаивающе погладила она меня по плечам. – Он не сможет прокусить ему горло, лишь попробует удушить. А вот если ты сейчас вмешаешься, то мой младший сын точно умрет. Магия не потерпит такого вопиющего нарушения.

- Что он может сделать? – сглотнула я вставший попрек горла ком и вернулась в магическую цепь. Щит потихоньку начал восстанавливать свою структуру. Я поймала обеспокоенный взгляд Макса и покачала головой в знак того, что больше нарушать структуру не буду.

- Уйти в подпространство, - сделала предположение царица.

Так и случилось. Не прошло и минуты, как начавший выбиваться из сил Велес просто исчез из поля видимости. Раздраженно зашипев, второй гепард также растворился в воздухе, перейдя в другую реальность.

- Когда это все уже закончится? – захныкала я, изнывая от беспокойства. Мне категорически не нравилось то, что сейчас происходило. Неопределенность сводила сума.

Прошло еще несколько минут в полнейшей тишине, прежде чем двое сражающихся в очередной раз вынырнули из подпространства. Оба гепарда тяжело дышали и были напряжены до предела.

Первым решил сменить тактику Алерт. Видимо поняв, что большую кошку будет проще достать магией, нежели когтями, он отошел на безопасное расстояние, припал к земле, выгнулся и начал оборачиваться. От этого зрелища мне подурнело. Странно наблюдать за тем, как череп увеличивается в размерах, позвоночник изламывается, суставы выворачиваются, а шерсть стекает с тела. И все это сопровождается характерным хрустом.

Услышав подобные звуки с другого конца поляны, я покрепче зажмурилась, отказываясь воспринимать происходящее.

Когда я открыла глаза в следующий раз, оба противника стояли напротив друг друга уже в человеческом облике. Оба, кстати, были одеты, что привело меня в неописуемый восторг. Видимо, от волнения я немного сошла с ума, раз меня радует подобный вариант трансформации, в то время как тут вообще-то идет бой на смерть!

А после снова начались магические атаки. Сферы, проклятья, щиты, сети. Чего здесь только не было! Алерт оказался очень сильным и искусным магом, на его стороне был опыт и, подозреваю, хорошее обучение. В то время как Велесу приходилось узнавать все самостоятельно. Но он практически не уступал своему брату.

Это был бой равных соперников, длившийся не меньше часа. Магический резерв в этом месте не истощался, энергия с легкостью восстанавливалась. В наш щит прилетело еще пару десятков заклинаний, однако мы хорошо сделали свою работу, и никто из зрителей не пострадал.

Под конец поединка я была выжата как лимон, дергалась от каждого шороха. А еще адски раскалывалась голова. Это было странно, поскольку магического истощения я не испытывала, а со всем остальным должна была справиться собственная регенерация.

Под конец поединка стало совсем невыносимо. Я посмотрела на ребят и поняла, что они испытывают схожие ощущения. Я не могла понять, что это – влияние нашего щита, или что-то иное, пока Макс, достав из кармана часы на цепочке, демонстративно не покачал ими перед собой. И тут я поняла.

Время.

Демиург, должно быть, уже здесь.

Пространство прямо посреди площади, где сражались Алерт и Велес, уже начало искрить и трещать. Эти двое, казалось, не замечали ничего вокруг, то ныряя в подпространство, то выскакивая оттуда, пытаясь застать противника врасплох. В один из таких моментов Алерт вынырнул прямо позади нашего куратора, и занес над ним кинжал.

Велес, почувствовав неладное, резко развернулся и сделал подсечку, повалив брата на каменные плиты. А затем, перехватив кинжал, который выронил Алерт, занес его над грудью брата.

- Прекратить! – разнесся над площадью страшный, оглушающий голос.

От этого звука как мыльный пузырь лопнул наш щит. По вискам ударила очередная порция боли, заставив упасть на колени, и судорожно сжимая ладонями голову. Из носа хлынула кровь.

- Не успели, - хрипло выдохнула я.

Как бы я не пыталась рассмотреть демиурга, мне это так и не удалось. Ослепляющий свет, исходивший от появившейся посреди площади фигуры, пробивался даже сквозь ладони, которыми я в спешке прикрыла глаза. Находиться рядом с Создателем было физически больно, практически невыносимо. В этот момент я мечтала лишь об одном: чтобы это все побыстрее закончилось.

Но, вопреки ожиданиям, легче стало лишь через несколько, показавшихся для меня, как и для всех окружающих, целой вечностью. Должно быть, демиург решил, что мы, создания его, должны хорошенько пострадать, чтобы оценит весь масштаб свалившегося на нас счастья.

«Счастье» в обличии седовласого старца в развивающихся белых одеждах обвело коленопреклоненную толпу суровым взглядом практически выцветших льдистых глаз и молвило:

- Стоило оставить вас всего лишь на несколько сотен лет, а вы уже успели дел наворотить!

И прозвучало это «несколько сотен лет» так, будто отец на пять минут из комнаты вышел, а сын за это время успел разрисовать мелками обои, побрить любимый мамин кактус и поджечь коту.

Мне стало не по себе. Страшно подумать какое наказание такой вот «отец» может придумать для всех нас.

С другой стороны, мы ведь ничего плохого не сделали. Мы лишь жертвы обстоятельств.

Но не Святослав.

Я опустила взгляд, как только почувствовала, что демиург переключил свое внимание на нашу компанию.

- Не дело это, чтобы один мир, созданный мной, вмешивался в дела другого. Хотя, сам виноват, не доглядел.

Мы упорно молчали, ожидая развития событий. Оправдываться было бесполезно.

- Святослав, - мягко выдохнул демиург, и нашего ректора выдернуло из толпы невидимой силой. Мужчину протащило по земле и швырнуло под ноги старцу.

Айша вскрикнула и попыталась дернуться в его сторону, но ей преградил путь воздушный барьер, мягко оттолкнувший ее на пару шагов назад.

Но вот Велес, до этого момента застывший с кинжалом в руке, отшвырнул оружие и попытался шагнуть к Святославу.

Сфера, все еще висящая над площадью зашипела и ринулась к мужчине.

Демиург, наблюдавший за всем этим с любопытством, лишь едва заметно качнул головой и сгусток магии, от которого не смог бы защититься ни один маг в этом мире, рассеялся мягкой дымкой.

Велес предусмотрительно замер на месте, не пытаясь больше ничего предпринять.

- Что я вижу? – потешался Создатель. – Семейная драма, похищение из другого мира, государственный переворот. Не слишком ли много ты на себя взял?!

От тона демиурга по коже пробежали мурашки, а сердце сбилось с ритма.

Самого Святослава скрутило на каменном полу, рот его открылся в беззвучном крике, а глаза… Я бы никогда больше не хотела ловить подобный взгляд. Там была боль и смирение. Святослав знал, что этот день ему не пережить.

Несмотря на страх, я рванулась вперед, боковым зрением замечая, что это сделали и остальные мои однокурсники.

Не знаю, на что мы рассчитывали. Наших сил было явно недостаточно для такого противника, однако спокойно наблюдать за происходящим мы не могли.

- Стоять, - нахмурился демиург и мы… Остановились. Этому приказу невозможно было не подчиниться. Тело одеревенело и отказывалось совершить хоть какое-нибудь движение. Но лучше бы демиург приказал еще и молчать.

- Это что? – возмутился Макс. – Верните, как было.

Я едва не схватилась за голову. Иногда безрассудство этого мальчишки переходило все границы.

Попутно я обратилась к энергии внутри себя, надеясь, что она поможет освободиться, но тщетно. Это мир жил по законам, созданным демиургом, и магия не могла пойти против воли своего создателя.

- Почему я должен? – задал закономерный вопрос демиург и хитро прищурился. – Вы вторглись на материк, который я, между прочим, не зря закрыл от остальных, а теперь что-то требуете? Кстати, ваш техногенный мир я закрыл тоже не просто так. Но мои запреты почему-то показались Святославу недостаточно убедительными.

Я оглянулась по сторонам, ища поддержки, но наткнулась лишь на полные обожания взгляды, направленные на демиурга. Еще бы, не часто тут Создатель появляется.

Лишь Айша зло сверкала глазами, но она была отделена от нас барьером и ничем помочь не могла.

- Мы были в своем праве, - возразил Велес. – Мы – теневые маги, я здесь как претендент на трон. У нас состоялся поединок по всем правилам. Это естественный ход событий.

- Теневые маги? – приподнял брови демиург и обвел нас взглядом. – И действительно. Что же, Святослав, несмотря на все твои прегрешения должен признать, учитель из тебя хороший. Но оставить все так я не могу.

- И что теперь будет? – спросила я, ежась под взглядом Создателя.

- Буду наводить порядки, - пожал плечами старец. – Вас я обратно не отправлю, как обычные люди вы жить уже не сможете. А у виновного в нарушениях закона этого мира уничтожу. И его помощника заодно. Чтоб остальным неповадно было.

Я заметила как Ирина, судорожно всхлипнув, прикрыла глаза. Она искренне боялась за Амиарея.

- Что же, - протянул Велес и пожал плечами. – Это будет справедливо. Только позвольте приступить к этому после окончания поединка. Не хочется откладывать это событие на потом. На чем мы остановились?

Алерт, до этого спокойно возлежавший на каменных плитах и с самодовольной ухмылкой наблюдавший за происходящим, напрягся.

- Как это? – не понял он.

- А что? – спросил Велес. – Я в своем праве. Поединок должен быть завершен, и продолжим мы его именно с того места, на котором остановились. Ничего, братец, ты всех тех ужасов не увидишь, не переживай.

И наш куратор, с абсолютно непроницаемым лицом, поднял с пола кинжал.

- Я запрещаю, - повелительным тоном заявил демиург.

- С чего это? – тяжело вздохнул Велес. – Это правило, установленное в незапамятные времена. Возможно даже Вами. Почему законы должны исполняться выборочно? Или вы хотите, чтоб ваше возвращение началось с несправедливых решений?

Воцарилось недолгое молчание. Казалось, демиург онемел от такой наглости. И тут я поняла, что нужно ковать железо, пока горячо. Поэтому, набравшись смелости, я воодушевленно выпалила:

- Так пусть оно начнется с милосердия!

- Какого еще милосердия?! – не выдержал Создатель.

Кажется, наша способность извернусь все в свою пользу, изрядно удивила демиурга. Хотя, честно говоря, она порой удивляла и нас самих. Однако сейчас нужно действовать нагло, быстро, сыграть на чувстве привязанности демиурга к жителям Царства теней. Ведь судя по тому, что он не дал убить Алерта и мягко отстранил Айшу, в то время, как Святослава едва не убил, никого из этого народа он подвергать опасности не хотел. И это давало нам определенную надежду.

- Простите Святославу его проступок, - пояснил Алекс, вступая в разговор. – В таком случае и Велес не будет заканчивать поединок. Просто отпустит Алерта.

Велес кивнул, соглашаясь. Думаю, ему и самому не хотелось становиться братоубийцей, а тут подвернулся шанс этого избежать.

- Интересное предложение, - хмыкнул демиург. – Но не проще ли мне сделать по-своему? Изгнать вас из Царства, лишив сил, уничтожить Святослава, а законному царю вернуть прежнюю власть?

- Сил мы уже лишались, - скривилась Лиэль. – Неприятно, но не смертельно. Однако Алерт не самый лучший правитель. Вы удивитесь, сколько людей будет недовольно вашим решением.

- К тому же, - продолжил Ирвинг. – Мир за время вашего отсутствия изменился до неузнаваемости. Народы привыкли к отсутствию демиурга.

- Мы сможем помочь, - подключился Дилан. – Вам известно кто мы такие. Само наше существование гарантирует спокойствие в этом мире.

- Ну, и самое главное, - посмотрел Велес прямо демиургу в глаза. – Мы будем оберегать переход на этот материк. Пока мы живы, ни одна живая душа не проникнет сюда, и отсюда не выйдет. Тайна Царства теней будет сохранена.

И в доказательство своих намерений, Велес вытянул вперед руку с зажатым в ней клинком и развеял его, превратив в пыль.

- Все, о чем мы просим – это сохранить две жизни. То, что мы предлагаем – сохранность тысячей, - закончила Ирина и первой склонила голову.

Мы последовали ее примеру, признавая власть Создателя и смиренно ожидая его решения.

Прошли долгие минуты прежде, чем в застывшей тишине дворцовой площади раздался тихий смех.

- Пусть будет так. Но если вы нарушите свое обещание, я от вас даже пыли не оставлю.

А после была ослепляющая вспышка и жуткое ощущение разрыва реальности. Магия, до этого момента застывшая в артериях, рванула с удвоенной скоростью, а ноги, до этого приросшие к земле, ослабли и позволили свалиться на каменный пол.

После того, как мы смогли разлепить глаза, оказалось, что ни демиурга, ни Алерта, уже не было.

**

- Из тебя выйдет неплохой ректор, - смеялся Святослав, подначивая отчего-то побледневшего Амиарея. – На твоей стороне вон какие маги! Они и демиурга собьют с пути праведного.

Дело происходило через пару недель после так и не завершившегося боя за право управлять Царством теней. Поскольку Алерт исчез, все единогласно решили, что эту обязанность должен возложить на себя Велес. Последний, кстати, был уже совсем не против. Все же это его дом, и он оказался для него более близким, чем стены университета.

Мы отдыхали после пережитого стресса, помогали сначала подготовиться к церемонии венчания на царство, а после и провести ее. Но, самое главное, мы учились. У здешних магов знания были на порядок выше, так что без дела мы не сидели.

Айша и Святослав устроили себе медовый месяц, которого у них никогда не было. Они не часто попадались нам на глаза, но если такие моменты и случались, Айша старалась все свое внимание уделять сыну.

Амиарей, который в отличие от Святослава планировал вернуться к преподаванию, теперь должен был занять пост ректора. В этом мы ему обещали помочь. Бедный эльф, казалось, такой перспективе вовсе не обрадовался, но вспомнив, что самый проблемный курс (то есть мы), обучение продолжать не будет, немного расслабился. Тем более с ним оставалась Ирина, и это должно было скрасить его тяжелые трудовые будни.

Ирвинг и Лиэль, наконец, смогли определиться со своим будущим. Дроу собрался забрать эльфийку в свою Империю и представить как свою невесту. Им предстоял тернистый путь, но он, в конечном итоге, приведет к примирению двух враждующих народов.

Алекс и Дилан также не собирались отступать от своих обещаний. Впереди их ждал длительный и веселый отпуск.

Скайрини с Максом планировали остаться в университете. Они пока не определились, что именно собираются преподавать, но с нашими умениями, да с поддержкой нового ректора, это не станет проблемой.

А я… Я пока не знаю, по какому пути следует идти. Ко мне здесь относились с неким благоговением. Все, с кем приходилось контактировать в эти нелегкие дни, пока мы отстраивали дворец и собирали новый Совет, а также восстанавливали все, что так старательно рушил Алерт, мои указания и советы выполняли неукоснительно. Мне, если честно, это понравилось. Я даже подумывала напроситься остаться здесь. А что? Святославу же позволяют, я ничем не хуже.

Мы должны были покинуть Царство теней следующим утром. А пока, сидя в живописном саду прямо на земле, мы обсуждали свои планы на будущее. В воздухе витала радость и легкое сожаление – мы справились со всеми неприятностями, что сыпались на нас несколько лет, будто из рога изобилия, но скоро наши пути должны были разойтись. Однако мы знали, что как бы далеко друг от друга не находились, случись у кого неприятности или возникни проблема в любом государстве Объединенной империи, мы соберемся вместе, чтобы во всем разобраться.

Когда на землю опустилась тьма, а звезды осветили сад мягким светом, Велес поднялся на ноги и подал мне руку.

- Куда мы? – одними губами спросила я, переставая слушать очередную веселую байку Макса о его славных похождениях до попадания в магический мир. Все были настолько увлечены, что не обратили на нас внимания.

Велес кивнул головой в сторону дворца, на что я лишь пожала плечами и поднялась со своего места.

Когда мы уходили, я обернулась и поймала теплый взгляд Айши. Та подмигнула мне и опустила голову на плечо Святослава.

Я удивилась этому жесту, да так, что даже не обратила внимания, куда меня ведут. Очнулась я лишь тогда, когда Велес вывел меня на самую высокую часть дворца – южную башню.

Мне не приходилось бывать здесь раньше, поэтому то, что я увидела, привело меня в восторг. Весь город был как на ладони. Сотни магических светильников, закрепленных на узких улицах, мерцали разнообразными цветами. Повсюду прогуливались люди – лишенные тени не имели привычки спать по ночам. Там, за высокой стеной, проглядывались возвышения барханов. И сотни тысяч звезд освещали небо.

- Невероятно, - выдохнула я, окидывая все это великолепие влюбленным взглядом.

- Чем ты планируешь теперь заняться? – подошел ко мне Велес и обнял со спины. – После того, как ваш факультет выполнил свое предназначение?

- Не знаю, - я развернулась в объятиях мужчины и посмотрела ему в глаза. – Могу остаться в университете, преподавать, а заодно и не давать Максу портить жизнь Амиарею. Могу устроить себе каникулы и погостить во всех государствах, которые входят в состав Объединенной империи. Ребята приглашали, обещали устроить прием по высшему разряду. А могу попроситься остаться здесь. Тебе не нужен толковый советник, или новый придворный маг? У меня вроде как неплохо получается.

И замерла, сама испугавшись своих слов. А вдруг откажет? Зачем я ему здесь? Теперь, когда он стал правителем, сможет выбрать себе любую, более выгодную партию. И в таком случае уже я не смогу остаться. Не захочу видеть его с кем-то.

- Нет, - покачал головой мой бывший куратор. От этого его «нет» у меня сердце в пятки ушло. Я так и застыла на месте, боясь пошевелиться и выдать свое волнение. – Но у меня есть для тебя должность получше.

- Это какая же? – выдавила я.

- Хочешь быть царицей?

Я ойкнула и отступила на пару шагов. Это предложение стало для меня в высшей степени неожиданным. И как всегда в таких ситуациях, мой мозг подкинул мне очередную подлянку в виде полного непонимания ситуации.

- Так у тебя же уже есть одна, - напомнила я.

Велес, видимо, ожидал не совсем такой реакции. Он сначала непонимающе захлопал ресницами, а затем закрыл глаза ладонью, и засмеялся. Через пару секунд он уже откровенно хохотал, глядя на мое непонимающее и немного обиженное лицо.

Через минуту, отсмеявшись, он подошел ко мне и обнял. А затем шепнул на ухо:

- Алена, я предлагаю тебе стать моей женой. Ты согласишься?

И я сказала да.

**

На следующее утро мы провожали весь наш факультет во главе с Амиареем. Мы стояли у колодца, готовясь активировать телепорт, и все оттягивали момент прощания. Лиэль, которая узнала о моем скором замужестве, рыдала у меня на плече, не в силах скрыть искреннюю радость. Ирина в это время многозначительно поглядывала на Амиарея, который, в свою очередь, пытался спрятаться за спинами Алекса и Дилана. Демон и вампир, наблюдая эту картину, не могли скрыть ехидные смешки.

Наши дороги расходились, но наши судьбы были неразрывно связаны друг с другом.

- Удачи, - напоследок я обняла каждого из своих друзей.

- Ждите на свадьбу, - помахал рукой Макс и, ободряюще подмигнув мне, первым шагнул в телепорт.

Глава 9.

Я чинно прогуливалась по саду, держа в руке книгу по этикету и пытаясь пересказать самой себе все, что удалось сегодня запомнить. Кто же знал, что новый статус принесет столько проблем? Вот осталась бы просто магом – там живи, как хочешь! Хоть руками ешь, хоть обтягивающие костюмы носи, да и выражения подбирать не нужно. А теперь придется в корне менять свою жизнь. Да какой в этом смысл, если чуть ли не половина Царства видела, как я ползаю по земле, пытаясь унять головную боль и носовое кровотечение? Все запомнят меня как воительницу, швыряющую заклинания в ободранной одежде и шастающую в непонятной компании. Да и происхождение мое оставляет желать лучшего. Не стать мне леди.

С другой стороны, это важно для Велеса и Айши, а, значит, нужно постараться.

Неясное чувство тревоги снова кольнуло куда-то в область солнечного сплетения. Я потерла грудь и скривилась. Перстень, тот самый, с гравировкой «ТФ», я категорически отказалась снимать. Все-таки хоть какое-то напоминание о пережитых приключениях. Практически все заклинания мы с украшений сняли, но толику связующей энергии оставили. Так вот, этот перстень начал тускнет.

Я подумала о том, что нужно бы связаться с ребятами, как только вернусь во дворец. Не нравились мне эти непонятные ощущения. В последний раз мы общались пару недель назад, а после роспуска нашего факультета прошло уже чуть больше двух месяцев.

Я активно готовилась к свадьбе. Этикет, правила, обязанности. Мне даже разрешили залезть в государственные дела. Теперь я немного разбиралась в устройстве Царства теней, понимала, чем живут его жители. Это было занимательно. Но самое лучшее, что произошло – так это то, что ко мне приставили Учителя. Он помогал мне освоить теневую магию на том уровне, которым владели местные маги. И вот на этих занятиях я отрывалась по полной программе.

Я присела на скамью, расположенную под раскидистым деревом, и тяжело вздохнула.

- Устала? – из тени мягко материализовался Велес. Я даже не вздрогнула, и тут же возгордилась собой. Первое время я шарахалась от каждого звука, от каждой выступившей из тени фигуры. Это у нас в университете мы были единственными, кто способен на такое. А здесь это был привычный способ передвижения. Поэтому, в целях экономии нервных клеток, пришлось немного поубавить бдительность и прибавить пофигизма.

- Как после тренировки у Волибора, - пожаловалась я. – Нет, даже сильнее. Мастер хоть и был садистом, но у него были рамки – десять кругов, и можете идти к Иль, восстанавливаться. А здесь, стоит мне закончить одну книгу, твоя матушка приносит вторую. А Святослав ехидно так хихикает в сторонке. Мне кажется, Айша мстит за него, а за потрепанные всеми нами нервы отдуваюсь я.

- Маленькая, потерпи немного, - рассмеялся Велес и обнял меня. Я немедленно положила голову ему на плечо и отодвинула от себя ненавистный талмуд.

- Потерплю, чего уж там, - хмыкнула я. – Чего только не сделаешь во имя любви.

И в этот момент я почувствовала, как нечто невидимое, острое, навалилось на меня, жгучей болью пробивая грудь. Сердце трепыхнулось пару раз и замерло. Я попыталась распахнуть глаза, вскрикнуть, попросить помощи, но не смогла. Странное онемение разлилось по всему телу, унося сознание во тьму.

Проснулась я рывком, будто вынырнула из ледяной темной воды, и в панике заозиралась по сторонам.

- Тихо, девочка, тихо, - меня тут же схватили за плечи и уложили обратно. Я медленно оглянулась по сторонам и поняла, что лежу в своей кровати, в шикарных апартаментах, которые закрепили за мной как за невестой правителя. Надо мной склонилась Айша и с беспокойством разглядывала мое лицо.

- Что это было? – хрипло выдохнула я и тут же закашлялась.

- Ты потеряла сознание пару часов назад, когда мы были в парке, - пояснил Велес и, подойдя с другой стороны кровати, подал мне стакан с водой. Я жадно его осушила и снова прикрыла глаза.

- Алена, есть предположение, что это могло быть? – спросил откуда-то с противоположенного конца комнаты Святослав. – Тебя осмотрели лучшие лекари, но ничего необычного не нашли. Просто неожиданный всплеск теневой магии, беспричинный, но очень сильный. Твой организм, чтобы защитить себя, погрузился в некое подобие анабиоза. А теперь, когда опасность миновала, позволил вернуться к нам.

- Не знаю, - покачала я головой. – Я достаточно хорошо владею магией, чтобы избежать подобных всплесков. Да и в последний раз моя энергия вела себя странно тогда, когда демиург был здесь. Потом все было спокойно.

- Разберемся, - вздохнул Велес и, обняв, легко прикоснулся губами к моему лбу. – Я попробую спросить у Нириима что бы это могло быть. А ты, Алена, пока отдохни. Почитай что-нибудь.

- Я останусь с ней, - мягко улыбнулась Айша, и, увидев ужас на моем лице, рассмеялась. – На сегодня никаких правил и обязанностей. Найду для тебя легкое чтиво.

Спустя полчаса я, довольная, возлежала на подушках и пролистывала книгу по мифологии Срединного мира. Айша, удобно расположившись на кресле, поясняла непонятные моменты и рассказывала истории, которые не освещались в учебнике.

- Ашшур – бог войны, - прочла я, разглядывая схематически изображенного мужчину, с луком в руках.

- Именно, - кивнула Айша. – Хотя, это практически забытое божество. Насколько мне известно, его культ загнил и распался.

- Почему? – удивилась я. – Мне кажется, что такому богу должны уделять много внимания.

- Так и было, - согласилась будущая свекровь. – Особенно в те далекие времена, когда Срединный мир только создавался. Сотни жертв, храмы, жрецы, поклонение. А потом империи объединились и все. Даже при последнем расколе мало кто взывал к Ашшуру.

- Вот и хорошо, - хмыкнула я. – Мы тут, понимаешь ли, за мир во всем мире боремся.

- А следующая, - продолжила Айша. – Богиня Нанше. Ее способность видеть будущее еще никогда не подводила. Но у нее нет культа или жрецов, поскольку ее пророчества никогда не приходят одному и тому же человеку дважды. Да и редко подобное случается. Одно время ее вообще собирались исключить из списка богов, но одному из летописцев ночью явилась богиня. Уж не знаю, что она показала ему во сне, но наутро, абсолютно поседевший мужчина, настаивал на том, чтобы ее поставить вообще на первое место в списке.

Я расхохоталась, оценив предприимчивость богини и пытаясь представить, что такого она ночью показала мужчине. А потом резко осеклась. Потому, что перевернула страницу книги и узрела ту самую богиню-прорицательницу.

- Говоришь, ее предсказания всегда сбываются? – лишенным эмоций голосом спросила я.

- Именно, - подтвердила Айша, и осеклась. – Алена, что случилось?

- Мне нужно связаться с ребятами, - бросила я и, негнущимися пальцами захлопнула книгу.

Все было плохо. Богиня-прорицательница, изображенная на бумаге, уже являлась мне. В тот день, когда мы с Велесом выходили в город. И она кое о чем предупредила меня.

Я выбежала из комнаты и метнулась в один из коридоров, ведущий к кабинету Велеса. Айша, выбежавшая за мной, схватила меня за плечо и припечатала к стене, заставив замереть на месте.

- Он отправился к Нирииму, помнишь? Успокойся и объясни.

А я не могла. В голове вертелись обрывки двух разговоров:

«Только вот ждет тебя, девонька, еще одна дорога, дальняя и опасная. Вывернет всю твою жизнь наизнанку и поставит перед выбором. А коли станет выбор между сердцем и долгом, выбери второй, так легче будет. Ежели сердце послушаешь, так потом сама себя из чувства вины и сожрешь».

Я все еще должна быть с ними, а не оставаться здесь!

«Не досмотрела потому, что умер тот, чьими глазами я смотрела. На этот раз совсем».

«Я редко ошибаюсь».

«В том видении не было тебя. Так что, лучший способ избежать именно этой вероятности – тебе находиться с Максом. В опасных ситуациях точно. Любые поединки, соревнования и прочее… Ты должна быть рядом, поняла?»

Паника. Паника захлестнула меня с головой, мешая мыслить, просчитывать варианты.

Еще и этот перстень! Раскалился так, что вот-вот кожа под металлом начнет дымиться.

Я, утирая злые слезы, попыталась стянуть с себя украшение, но тут же отдернула пальцы, поняв, что же все-таки от меня требуется.

А затем прикрыла глаза и потянулась к той тонкой ниточке, что все еще соединяла наши перстни. И когда прикоснулась к ней, услышала безжизненный голос Алекса, монотонно повторяющий страшные слова:

- Макс мертв. Ждем тебя дома.

**

Холодные звезды мерцали над нашими головами, безучастно наблюдая за тем, что происходило там, внизу, в засушливой пустыне.

Я стояла возле колодца, невидящим взором обводя огромные насыпи песка, и зябко куталась в тонкий плащ. Мои мысли сейчас были далеко отсюда.

- Пора, - наконец решившись, сказала я и перевела взгляд на Велеса.

- Я пойду с тобой, - он взял меня за руку и посмотрел мне в глаза.

- Нет, - я была категорична. За последние несколько часов эта тема поднималась уже не в первый раз. – Твой народ сейчас нуждается в тебе. К тому же, у Алерта еще остались последователи, мы отловили далеко не всех. Ты обязан остаться.

- Мое место рядом с тобой, - нахмурился он.

- Твое место здесь, - покачала я головой и сжала его ладонь. – А я вернусь. Обязательно вернусь.

- Я могу отправиться с Аленой, - выступил вперед Святослав. Сегодня он тоже был здесь, как и Айша с Нириимом.

- Тоже нет, - снова отказалась я. – Вряд ли демиург будет в восторге от того, что ты шастаешь туда-сюда через портал. Нам до сих пор неизвестно, он забыл про тебя или просто великодушно разрешил остаться. Если вернешься в университет, я уверена, назад пути не будет. Ты готов расстаться с Айшей? Учти, на этот раз навсегда.

Святослав опустил голову и отступил на шаг назад.

- Давай, - бросила я мимолетный взгляд на Велеса.

Тот полоснул себя по запястью кинжалом, окропил стены колодца кровью, и меня тут же втянуло в портал.

Через несколько секунд неприятных ощущений от путешествия по темному коридору телепорта, меня выбросило на землю в уже знакомом дворе университета.

Вокруг серебрился снег, тонким слоем покрывая все вокруг. Я немедленно зашипела и передернула плечами. Мда, не рассчитала изменения в погоде. Хотя, какая теперь разница? Даже самая холодная зима не сравниться с тем, что твориться у меня в душе.

- Алена? – рядом, из теневого подпространства выскочила тонкая фигурка, укутанная в теплый плащ.

- Лиэль, - кивнула я и приняла руку девушки, вставая на ноги. И задала совершенно неуместный вопрос: – Как жизнь?

- Алееена, - всхлипнула она и стиснула меня в объятиях. Я почувствовала, как обжигающе горячие слезы закапали мне на шею, и сама не смогла сдержаться. Я обнимала эльфийку и плакала, наконец давая волю эмоциям.

- Где он? – спустя пару минут спросила я. Мой голос сел и охрип, став непривычно слабым.

- У Иль в лазарете, - глубоко вздохнула она. - Все ребята тоже там.

- Пойдем, - кивнула я, и потащила девушку к лазарету. Ноги скользили по снегу, рождая не самые приятные ассоциации с Мертвой пустошью. Тогда я тоже потеряла Макса. Только вот в тот раз эта была игра, постановка, а теперь… Теперь ничего не вернуть. Мы не бессмертные, не можем восстать из мертвых. Хотя я бы все отдала за то, чтобы этот мальчишка снова был с нами.

Как и сказала Лиэль, тело Макса было в лазарете. Как только я увидела бледную фигуру на одной из кроватей, меня, наконец, накрыло осознание.

Все. Это конец.

Я рухнула на колени, судорожно гладя холодные руки, пропуская через пальцы потускневшие пряди волос и безуспешно пытаясь расслышать дыхание.

Магия внутри меня потянулась к такому родному члену команды, но тут же отпрянула, испугавшись той пустоты, что поселилась в когда-то сильном, заряжающем всех вокруг дикой энергией, маге.

Не помню, сколько продлилась моя тихая истерика, да и была ли она тихой.

Очнулась я лишь тогда, когда Иль вливала в меня, кажется, третий успокаивающий настой, а Алекс крепко обнимал, не давая вырваться.

- Пожалуйста, сделай что-нибудь, - взмолилась я, глядя на Иль. – Ты ведь сильнейший целитель. Если будет нужно, я заберу его в Царство теней, только скажи!

- Мне жаль, - нимфа сжала мое плечо. – Но здесь уже ничего нельзя сделать.

- Да ладно, мы и не из таких передряг выбирались, и все оставались живы. Мы даже появление демиурга пережили! Это все я виновата. Нужно было возвращаться вместе с вами.

- Тогда уж и я виновата, - вперед выступила Злата. – Мне нужно было стараться лучше и предвидеть этот вариант развития событий.

- В произошедшем есть и наша вина, - Ирвинг склонил голову. – Нам не нужно было вступать в бой. Мы ведь тоже были осведомлены о предсказании.

- Как вообще это получилось?! – я подняла заплаканное лицо и обвела взглядом всю компанию.

- Мы решили сделать вам с Велесом особенный подарок, - спустя немного времени выдохнула Ирина. – Нечто такое, чего вы оба достойны. Прошерстив множество книг, мы нашли именно то, что хотели.

- И отправились в Мертвую пустошь, - вздохнула Скайрини.

- Куда вы отправились? – на секунду я забыла обо всем, что сейчас происходило. – Вы в своем уме?!

- Теперь мне уже так не кажется, - слабо улыбнулась Ирина.

- И что вы там искали? – занервничала я.

- Духа-хранителя, - пояснил Алекс и прикрыл глаза. – Ходят легенды, что это дух последнего дракона, который был убит именно там. Его можно приручить, и мы уверены, вы с Велесом с этим прекрасно бы справились. Дух такого существа будет надежно защищать Царство теней и убережет вас от очередной попытки переворота.

- Хороший подарок, - согласилась я. – И мой свадебный подарок убил моего лучшего друга?

- Нет, - покачал головой Дилан. – Мы успели его выследить, и уже даже раскинули ловушку, но его кое-что спугнуло. Кое-что, что и убило Макса.

- И что это было? – затаила я дыхание.

- Алерт, - глядя мне в глаза, шепнула Лиэль.

- Что?! – я вскочила на ноги. – Этого не может быть. Вы хотите сказать, что встретили на Мертвой пустоши брата Велеса, который исчез из Царства теней? И вы пытаетесь доказать, что у него хватило сил, чтобы победить вас в поединке, где вы всемером были против него одного, а при этом он еще и умудрился прихватить жизнь Макса? Вы в своем уме? Да его Велес смог победить в одиночку, причем в том месте, где силы Алерта восстанавливались за секунды. А это Мертвая пустошь!

- Алена, пожалуйста, успокойся, - Алекс снова обнял меня, давая прийти в себя.

Спустя несколько минут я снова могла продолжать разговор.

- Как это получилось? – потребовала я объяснений.

- Он был сильнее нас, - по щекам Ирины снова покатились слезы. – Может, по силе равен демиургу, или около того. Ни один маг не сравнится с ним. Мы даже понять ничего не успели. Только оборонялись, о нападении и речи не шло.

- Он не дал нам даже выстроить цепь, - продолжила Скайрини. - И в один момент мы поняли, что через несколько минут просто не сможем сдерживать атаки. Наши силы на пустоши практически не восстанавливались, а он не ослабел совсем.

- И вы приняли решение бежать, - кивнула я. – Верное, кстати, решение. Так что пошло не так?

- Мы уже создали телепорт, но сил на него ушло слишком много. Мы остались без щитов. Макс прыгнул в портал последним и… Поймал одно из заклинаний.

Я медленно перевела взгляд на Иль.

- Он не мучился, - сказала она. – Проклятье было такой силы, что вся его энергия, в том числе и жизненная, рассеялась за секунду.

- Я обучалась в Царстве теней, - покачала я головой. – Там не учат такому. Может, это какие-то тайные знания, доступные только правящей династии, но я бы уже нашла хотя бы упоминания об этом. Царская библиотека в моем распоряжении. И я оттуда не только книжки по этикету выношу.

- Это не школа Царства теней, - вступил в разговор Амиарей. – И ни одна из известных нам. Есть такие заклинания, которые в короткие сроки лишают жизненных сил, но они обратимы. У проклятого есть по крайней мере час. Да и остается еще один фактор – как Алерт мог продержаться столько времени в Мертвой пустоши, одновременно нападая на семерых магов? Тут никакие амулеты и артефакты не спасут, пусть хоть полностью ими обвешается.

- Есть предположения? – спросила я.

- Нет, - вздохнул Амиарей.

- Нужна информация, - я снова подошла к Максу и присела прямо на пол, возле кровати. – Мы это так просто не оставим. Я хочу, чтобы эта сволочь умерла в мучениях.

- Я могу попробовать, - тихо предложила Злата и стянула с руки перчатку.

- Это может тебя убить, - предупредила Иль, а затем пояснила: - выяснять причину смерти для прорицателя очень сложно. Видения могут завести ее туда, откуда ее сознание уже не вернется. Да и неизвестно, что это была за сила…

- Нет, давайте без новых смертей, - встрепенулся Дилан.

- Согласна, - нахмурилась я. – Давайте искать другой вариант.

- А его нет, - пожала плечами Злата. – Или же мы потратим много времени на то, чтобы собрать по крупицам информацию. Вас устраивает мысль, что убийца Макса будет разгуливать на свободе? Я хочу его поймать. Я осознаю все риски, но, тем не менее, готова попробовать.

- Уверена? – спросила я, глядя девушке в глаза.

- Да, - твердо ответила она, и в ее взгляде была решимость.

- Хорошо, - согласилась я. – Что для этого нужно?

По указаниям Иль мы пододвинули ближайшую кровать, чтобы уложить Злату ближе к Максу, а сами отошли подальше, чтобы не мешать. Сама целительница принесла несколько настоев, которые дала Злате.

- Для очищения сознания, - пояснила она. А, затем, обратилась к прорицательнице: - Если меня хоть что-то смутит, я тебя немедленно вытащу, поняла?

- Поняла, - кивнула девушка и, потянувшись, сжала свои пальцы на бледной ладони Макса.

Я, помня, как в прошлый раз подруга пыталась считать Макса, затаила дыхание, молясь, чтобы история не повторилась.

И она действительно не повторилась.

Пару минут девушка лежала неподвижно, лишь слегка хмурясь. Иль находилась неподалеку и чутко следила, чтобы все шло по плану. Именно поэтому, в тот момент, когда Злата ни с того ни с сего начала вертеть головой, а после и метаться по постели, Иль занервничала. А в тот момент, когда тонкую фигурку объял мягкий голубой свет, и вовсе запаниковала.

- Все, хватит! Я ее вытаскиваю.

С этими словами целительница метнулась к девушке, но ее отбросило от нее невидимой волной. Иль пролетела несколько метров, но была поймана Алексом, чья реакция была лучше нашей.

А тем временем, события разворачивались. Злату, закутанную в кокон странного сияния, подняло на несколько метров над кроватью. Теперь девушка была спокойна, она больше не металась, и, казалось, просто спала крепким сном.

- Не нравится мне это, - шепнул Ирвинг и аккуратно начал приближаться к месту действия. Лиэль попыталась ухватить его за руку, но не успела.

И это позволило Злате не упасть с высоты нескольких метров на жесткий матрас. Потому что, стоило дроу приблизиться, как сияние вокруг девушки рассеялось, и она полетела вниз. Прямо в руки к подоспевшему дроу.

А после она открыла глаза и посмотрела на нас совершено осмысленным взглядом.

- Я знаю, что убило Макса, - сказала она. – И вам, ребята, придется очень постараться.

**

Как убить бога?

Этим вопросом задавался каждый из нас на протяжении всего следующего дня, пока готовилась церемония прощания. Но никому ничего в голову так и не пришло.

Уже ночью, стоя по колено в воде и склонившись над уложенным в лодку телом друга, я поцеловала того в лоб и шепнула:

- Мы обязательно отомстим.

А после мы разбрелись по разным берегам озера и, дождавшись, пока лодка достигнет середины водоема, отпустили всю энергию, что была накоплена в наших резервах.

Лодку окутало ревущее серебряное пламя, и вознеслось вверх миллиардами искорок. Им вторили сотни магических светлячков, запущенные студентами университета, которые также пришли проститься.

Мы позволили себе скорбеть всего лишь ночь. Одну ночь, полную воспоминаний, печали и слез.

Большего мы позволить себе не могли.

**

- Злата, спрошу только один раз, - я строго посмотрела на прорицательницу. – Ты уверена, что это был Ашшур?

Мы разместились в зеркальном кабинете и пытались разработать план действий.

- Да, - кивнула Злата. – Абсолютно. Это он передал силы Алерту для вашего уничтожения.

- И для чего ему это нужно? – спросил Алекс.

- Я могу сделать предположение, - поделилась я. – Айша рассказывала мне, что его культ давно перестал функционировать. Зачем поклоняться богу войны, если войны-то и не предвидится? Насколько я понимаю, до нашего появления Империя была на грани нового раскола, что автоматически вывело бы Ашшура снова на первый план.

- Но тут появились мы, - прищелкнула пальцами Лиэль. – Гарант того, что новой войны не будет. Жить мы планируем долго, можем оставить после себя последователей, так что никаких воин на ближайшие сотни лет.

- Именно, - согласился Ирвинг. – Но вот если мы погибнем, еще и при загадочных обстоятельствах, это накалит отношения между нашими народами. И вот тогда война будет долгой, кровопролитной, как раз то, что надо.

- Тогда почему Ашшур сам не явился нас убить? – Спросила Ирина. – Так ведь было бы проще.

- Боги не вмешиваются в дела людей напрямую, - покачала головой Скайрини. – Но вот наделить силой человека, который нас ненавидит – это пожалуйста.

- И Алерт идеально подходит под это описание, - заключил Дилан. – Отлично, разобрались. Что нам делать теперь с этой информацией? Как выслеживать лишенного сил божка и сверхсильного оборотня?

- Никак, - хмыкнула я. – Они нас сами выследят. Дело-то ведь незакончено.

- Значит, выбор площадки за нами? – спросила Злата.

- Да, - согласилась я. – И давайте устроим им теплый прием в лучших традициях Теневого факультета.

**

На то, чтобы выработать идеальный план, у нас ушло еще несколько дней. Пришлось поднять всю сеть архивов, с которыми работал Святослав при создании нашего факультета, перерыть все записи, что хранились на пятом этаже, и даже связаться с Царством теней, вынудив Святослава искать хоть что-то подходящее в царской библиотеке.

А через три дня у нас уже был готов более-менее сносный план.

Мы отправились в Мертвую пустошь, на то самое место, где погиб Макс. Нам показалось символичным, что свою смерть эти двое встретят именно в этом месте.

- Мерзкое место, - прокомментировала Ирина, кутаясь в плащ. – Мне кажется, или силы здесь не восстанавливаются совершенно?

- Именно так, - подтвердил Алекс. – Как раз то, что нужно. А теперь давайте сосредоточимся. Круг требуется достаточно большой, символов много, а времени мало.

Мы послушали демона и разбрелись в разные стороны, тщательно вырисовывая все детали. Круг действительно был большой, поэтому мы поделили его на части, и теперь старательно соединяли то, что получилось.

А получилась семиконечная звезда, вписанная в идеальный круг, все пространство которого было заполнено иероглифами, символами и рунами. Хоть что-то из этого должно было сработать. И да, мы снова действовали наобум. Но ведь удача нам практически никогда не изменяла.

- Хочу напомнить, - обратилась я к ребятам, когда все заняли места на кончиках звезды. – Что даже при самом лучшем раскладе мы полностью лишимся магии. Навсегда. И боль будет адская. Все готовы?

- Максу тоже было больно, - поджала губы Ирина. – Мы справимся.

- Хорошо, - благодарно улыбнулась я.

И мы принялись ждать.

Ожидание оказалось недолгим. Всего каких-то полчаса и Алерт, ехидно улыбаясь, материализовался прямо посреди звезды.

- Так-так, - хмыкнул он, сосредоточив взгляд на мне. – Я вижу, вы заменили человека. А что стало с предыдущим? Неужели, погиб? Эх, человеки так недолговечны.

Я скривилась и едва смогла удержать себя на месте. Так хотелось начистить эту ухмыляющуюся рожу, запустить парочкой смертельных проклятий, и вогнать кинжал под ребра, но… У нас есть план. Придется потерпеть.

- Молчите? – разочаровано выдохнул Алерт. – О, а новая человечка – невеста моего дорогого братца. До него я тоже доберусь. Но будет забавно, если прежде он узнает о твоей смерти.

- Хватит играть, - раздался откуда-то из-за моей спины властный голос. – Убей их, и дело с концом.

Я обернулась и увидела того самого Ашшура. Изображение в книге хоть и было нечетким, но вот почему-то конкретно этот мужчина легко с ним сопоставлялся.

Я, начиная нервничать, посмотрела на Алекса. По нашим предположениям появиться бог должен был намного позже. И хоть сейчас он был слаб, лишен магии, но вот знания у него, несомненно, остались. А, значит, он поймет, что за звезду мы тут изобразили.

Ирина, стоящая ближе все к Ашшуру, попыталась сделать шаг назад, но вовремя одумалась. Если сейчас хоть кто-то покинет круг, можно уже ни на что не рассчитывать. Заклинание рассеется.

- Нет, стой! – приказал Ашшур, видимо, заметив вязь символов. – Это…

Но договорить он не успел. Сложно, знаете ли, разговаривать, когда горло вспорото острым кинжалом.

Мужчина рухнул на землю, заливая снег кровью, и перед нами предстал Велес.

- Что ты здесь делаешь? – выдохнула я.

- Соскучился, - улыбнулся он одними губами и вытер кинжал о полы своего плаща. – Эй, братец! У нас с тобой одно дело не законченное осталось.

- Конечно, мы его продолжим, - зарычал Алерт. – Только взгляни, сначала, как сдохнет твоя девчонка.

И резко ударил.

Огромный поток силы стремительно понесся ко мне, грозя снести, смять, уничтожить.

Цепь, которую мы создали еще час назад, приняла удар на себя. Руны вспыхнули, активируя вплетенные заклинания. Магический щит рассеивал энергетический поток, не давая подобраться ближе, но надолго его не хватит.

- На счет три, - скомандовала я, надеясь, что перстни-артефакты исправно передают мои мысли остальным. – Раз... Два… Три!

Мы одновременно дернули за энергетические нити щита, перестраивая его структуру, меняя свойства. И вот уже щит не отражает магию, а принимает ее, равномерно распределяя по цепочке из семи магов.

Магический резерв в груди незамедлительно отозвался жжением, протестуя против таких вливаний чужеродной энергии, но я заставила себя успокоиться и принимать все, до последней крупицы. И терпеть.

Сложно сказать, сколько это длилось.

Я видела удивленное лицо Алерта, который не понимал, почему я не умираю. Видела, как искажены лица ребят, чьи магические артерии, как и мои, плавились под давлением энергии божества. И я видела обеспокоенное лицо Велеса, готового вмешаться в любое мгновение. Но в этом случае, его попросту сотрет в порошок. И, пожалуй, это то, что не дало мне потерять сознание, бросив дело на полпути.

- Давайте! – закричала я, когда терпеть боль больше не было сил.

Мы одновременно разорвали щит, и с семи сторон Алерта прошили лучи смертоносной энергии. Мы выплескивали все, что успели накопить – и собственную магию, и божественную энергию, которую он сам нам отдал.

Алерт растерялся. Возможно, Ашшур и смог бы защититься, но у оборотня не было тех знаний и тех умений, что были у теперь уже мертвого бога.

Тело мужчины было распылено магической энергией, не осталось даже пепла. Его не спасла даже та сила, что еще у него оставалась.

Взрыв был такой мощности, что содрогнулись горы. Нас разметало в разные стороны. И неудивительно. Мы отдали все, что у нас было, наши магические резервы были выжжены и больше никогда не смогут восстановиться. Мы теперь были слабее обычных людей, и сейчас даже на ногах устоять не могли.

И теперь, лежа в снегу с опаленными ресницами и, кажется, сломанной рукой, я спокойно смотрела на небо, с которого сыпался снег вперемежку с пеплом.

- Макс, у нас получилось, - улыбнулась я, и по моим щекам побежали слезы.

Эпилог.

Я нетерпеливо мерила шагами уже ставшую привычной парковую аллею, прилегающую к дворцу. Легкие босоножки на высоком каблуке выстукивали незамысловатый ритм по каменной кладке широкой дорожки. Воздушное белоснежное платье, обнимающее фигуру как облачко, грозило быть испорченным, поскольку я битый час нервно мяла широкую юбку ладонями.

- Дорогая, пожалуйста, успокойся, - остановил меня Велес, и прижал к себе. – Ты сейчас ногу подвернешь, или платье помнешь.

- Не помну, - хмыкнула я. – Оно из того же материала, что и то платье, которое ты мне когда-то дарил. Не мнется, не рвется, не пачкается.

- Дорогая, - вкрадчиво начал Велес после непродолжительной паузы. – А сколько денег ты взяла из казны?

- Эээ, дорогой, - я заискивающе заглянула ему в глаза. – Ну, ты же сам сказал - ни в чем себе не отказывай. Я же замуж только один раз выхожу, правда?

- Правда, любимая, - хмыкнул мой бывший куратор. – О другом даже думать не смей.

- А молодец девочка, - клыкасто ухмыльнулся Алекс, вальяжно развалившийся здесь же на скамье. – Еще даже не царица, а ручку в казну засунула. Горжусь!

- Буду брать с тебя пример, - подмигнула мне Лиэль.

- А зачем? - равнодушно пожал плечами Ирвинг. – Моя мать в тебе души не чает. Подарила, наверно, уже половину семейных драгоценностей. Носится с невесткой, говорит, что всегда о дочке мечтала. Вы представляете, мы с Лиэль пока свадьбу играть не хотим, а она уже три наряда сшила, и планирует, сколько внуков будет.

- Здорово, - хохотнула Ирина. – Нас, хвала Всевышнему, с этим пока не торопят. Достаточно того, что моя семья уже может сидеть за одним столом с Амиареем и не давиться ядовитой слюной.

- Ага, думаю, лет через десять они смирятся, что придется принять в семью эльфа, - поддакнул Амиарей.

Святослав наблюдал за этим разговором с мягкой улыбкой. Все его «детки» нашли свой путь в жизни. Хотя оставался еще один подопечный, чья судьба не была определена.

- Не обманет? – забеспокоилась Злата, разрушая непринужденную атмосферу.

- Вряд ли, - покачала головой Иль. – Демиург собрал вас по запчастям, вернул магические способности и обещал свое покровительство, если не будете больше нарушать его законы. Не о чем волноваться.

Я, вспомнив о том, что сегодня помимо моей собственной свадьбы должно было произойти еще одно событие, снова заметалась по аллее.

Тогда, на Мертвой пустоши, сразу после уничтожения Алерта, явился демиург. Он обвел печальным взором льдистых глаз Мертвую пустошь и сказал, что четырех смертей в этом месте и так слишком много, и он не позволит окочуриться еще и нам. После чего восстановил наши магические резервы, заставив практически воскреснуть.

- А Макс? – спросила тогда я. – Верните нам его! Он ведь погиб по вашей вине.

- У меня правило, - ответил тогда демиург. - Я не возвращаю мертвых к жизни. Но… у меня освободилось место в пантеоне. И поскольку ваше существование гарантирует отсутствие войн, то и бог войны мне теперь без надобности. А вот теневых магов стало гораааздо больше, чем было сотни лет назад. Несправедливо, что у них нет покровителя. Возвращайся к нормальной жизни, девочка. А я, за все твои старания, сделаю тебе божественный свадебный подарок.

А после этого просто исчез.

- Эй, господа брачующиеся, - вырвал меня из воспоминаний голос Ивара. – Там уже гости собрались, да и время подходит. Нужно соблюдать традиции.

Я взглянула на Велеса и вздрогнула. Кажется, со всем этим переполохом с обещанием демиурга, я забыла, что сегодня должно произойти.

- Ой, - кажется, я даже побледнела. – Я боюсь.

- Началось! – захохотал Алекс, и его тут же поддержал Дилан. – А теперь давайте посмотрим, как наш уважаемый куратор ее под венец потащит!

Все оказалось не так страшно, как я думала. Немного усилий со стороны Велеса, успокоительная настойка особо сильного действия от Иль, Выговор от Айшы, уговоры женской части нашего факультета, смешки и тычки со стороны мужской, и вот я уже у алтаря.

Это был, пожалуй, действительно самый счастливый день в моей жизни.

Те клятвы, что мы давали, связали нас навсегда. Та нежность, что сквозила в каждом взгляде и движении Велеса, лишь убеждала меня в правильности нашего выбора.

И в тот момент, когда мы обменялись брачными браслетами, а союз закрепили поцелуем, над нами раздался до боли знакомый голос.

- Вам круто не повезло ребята! Свидетелем вашего союза стал самый настоящий бог! Теперь вы не сможете развестись, даже если ооочень этого захотите.

- Макс! - взвизгнула я и обернулась.

Он стоял всего лишь в метре от нас, такой реальный и живой. В струящихся серебристых одеждах, с венцом на голове. Но улыбался так привычно и ехидно.

Я, не сдерживая слез, кинулась к нему на шею, и зарыдала в голос.

Сверху навалился еще кто-то. И еще, и еще.

По огненным прядям перед глазами и острому локтю в бок я поняла, что к нам присоединилась и остальная часть нашего факультета.

Вот так мы и стояли, обнимались и смеялись, прямо на глазах у огромной толпы, в самом сердце Царства теней.

И я почему-то была твердо уверена, что теперь у нас точно все будет хорошо.

Конец.