Титан

Глава первая. Агрон

— Давай, Тиллак, не бойся, это же так здорово! — Стайка разноцветных детишек самых причудливых форм и окрасов вопросительно смотрела на мальчугана лет пяти со светлой бархатистой кожей и длинными соломенными волосами.

— Нет, я, наверное, лучше в другой раз…

— Да брось, ты что, испугался, что ли?

— Чего я испугался, ничего я не испугался… — Недовольно пробурчал мальчуган, настороженно косясь на крутой обрыв, внизу которого ревело и плескалось Жемчужное море, одно из чистейших и красивейших морей величественного Агрона.

Агрон, мир титанов, существенно отличался от многих и многих своих собратьев во всей необъятной вселенной Сотворённых миров. Отличался в первую очередь тем, что на его территории проживала всего одна раса и тем, что здесь, как бы парадоксально это ни звучало, было практически побеждено зло.

Титаны, единственная раса, проживавшая на Агроне, достигла настолько высокой ступени интеллектуального и духовного развития, что никаких преступлений здесь не совершалось, и все были, так или иначе, довольны своей жизнью.

Животные этого мира также были вполне себе безобидны, ибо всех хоть сколько-нибудь опасных хищников титаны давным-давно уже либо истребили, либо загнали в специальные закрытые заповедники, где те никому не могли причинить никакого вреда. Сами титаны по своей природе питались чистой энергией и потому не убивали зверей ради мяса и вообще считали подобный ход вещей противоестественным.

Могучая магия позволяла жителям Агрона не испытывать недостатка ни в чём, ну а тех, кто по своей природе являлись воинами, с самого рождения брали под особое наблюдение Старейшие, и по достижении совершеннолетия такие титаны как правило отправлялись искоренять зло в другие миры.

Выбор этот был сугубо добровольным, насильно никого не изгоняли, но суть есть суть, её не переделаешь, так что подобные экземпляры обычно сами были рады как можно скорее покинуть постылый спокойный Агрон в поисках захватывающих приключений и своей судьбы.

— Ну, так ты с нами или как? — Задорно прокричал крепкий черноглазый мальчуган с тёмными волосами примерно такого же возраста, что и сам Тиллак.

— С вами, с вами… — Покорно пробурчал юный титан, и недовольно поплёлся в сторону обрыва, стараясь не показывать своего страха перед высотой и тёмными водными глубинами Жемчужного моря.

— Чур, я первый! — И темноволосый мальчуган, который явно был лидером среди этой стайки, подавая пример остальным, рыбкой нырнул вниз. Воды Жемчужного моря с тихим всплеском приняли в себя его тело, а затем снизу раздался его довольный звонкий голос, который призывал остальных присоединиться к нему.

Один за другим юные титаны принялись исчезать в непроглядной толще вод морских глубин. Наконец, Тиллак остался один…

— Ну, ты идёшь или нет? — Нетерпеливо закричали ему остальные.

Юный титан ничего не ответил на это, продолжая напряжённо вглядываться в беснующее море. «Легко сказать, прыгни! А ты попробуй, сделай это, когда с самого детства панически боишься высоты. Причём, совершенно непонятно, по какой причине. Ладно, давай, соберись трус, докажи, что ты достоин великой памяти своего отца!» — Обуреваемый примерно такими мыслями, Тиллак сделал глубокий вздох, а затем одним могучим прыжком ринулся вниз с обрыва.

Самого падения он не запомнил, так как в ужасе закрыл глаза, ожидая, что столкновения с водной гладью, как смертного часа. Однако всё обошлось. Удар хоть и был довольно сильным, но вполне себе терпимым.

Оказавшись на глубине, Тиллак судорожно дёрнул руками и ногами и затем, подчиняясь рефлексам, отчаянно рванулся наверх. Уже могучие, несмотря на юный возраст, мышцы не подвели, и вот он уже жадно хватает ртом воздух, а вокруг него такие же юные титаны, смеясь, поздравляют его и хлопают по плечу. Их восторг искренен и по-детски наивен. Они не ведают зла…

После купания друзья решили немного поразвлечься.

— Давайте пойдём на Гнусь посмотрим!

— Нет, на Гнусь страшно…

— Да, ладно, чего вы! — Всплеснул руками черноволосый мальчуган. — Что она нам сделает! Все давно уже знают, что старина Гнусь безобиден, только ругаться горазд!

Гнусью маленькие титаны называли своего сородича, который примерно три десятка лет назад непонятно из-за чего разобиделся на своих сородичей (есть такие личности, которые обижаются на все что угодно, просто следуя своей природе) и, приняв донельзя мерзкий и отвратительный облик, ушёл жить под корягу неподалёку от реки. Сперва его упрашивали прекратить свои закидоны, звали обратно, даже выстроили для него шикарный дом, но всё было напрасно. Гнусь не желал идти ни с кем на контакт, и его, наконец, оставили в покое.

Вообще, надо сказать, что раса титанов никогда не отличалась многочисленностью. Их мир имел всего один небольшой континент с одноимённым названием, а число их не превышало пяти тысяч.

Однако титаны были очень могучей расой и посему, несмотря на свою малочисленность и регулярную поставку воинов для борьбы со злом, демиурги тёмных миров так и не решились на них напасть. Город у титанов тоже был всего один, Ирэм, роскошный и ослепительный настолько, насколько это, наверное, вообще возможно, ибо каждый титан, будучи яркой индивидуальностью по своей сути стремился выстроить себе жильё нас свой лад, не скупясь при этом ни на время, ни на средства.

Старина же Гнусь, будучи собственноручно лишённым всех этих благ, развлекался тем, что рычал на всех, кто по каким-либо причинам оказывался слишком близко от его жилища. Также изредка он выбирался из своей норы в город и там цеплялся к первому попавшемуся прохожему, по совершенно смехотворным предлогам. Как правило, на его выходки смотрели сквозь пальцы, ибо обижаться на убогого было попросту грешно.

Вот и сейчас Гнусь был явно не в духе, так что даже на расстоянии пятидесяти метров от его жилища слышался его злобный, раздражённый мат.

— Эк, забирает! — Довольно усмехнулся черноволосый. — Давай, подойдём поближе!

— Да ладно, здесь итак всё прекрасно слышно… — Не согласился Тиллак.

— Слышно, но не видно. — Решительно обрубил крепыш. — Ну, кто со мной? — И резво пополз по густой траве в сторону жилища непотребного титана. Остальные со вздохами устремились следом. Трусом не хотел быть никто.

Наконец, подползя практически вплотную к жилищу, ребята увидели как согбенная лохматая бестия отдалённо похожая на гигантского человекоподобного дикобраза из-за бесчисленных иголок, росших по всему телу, донельзя противным лающим голом поносила маленького зверька похожего на енота, только с розовым мехом, который, улучив момент, пробрался в его жилище. Свирепо ругаясь, Гнусь по ходу дела пыталась схватить животное, однако «енот» проворно уворачивался от цепких лап титана и тому никак не удавалось его подцепить.

В итоге ему это всё же удалось, и зверёк отчаянно заверещал, пытаясь освободиться. Ему было больно, но он не чувствовал страха, так как титаны никогда не проявляли агрессии по отношению к другим существам, ему попросту не нравилась подобная игра.

— Попалась, тварь… — Зловеще прошипела Гнусь, а дальше ребята увидели, то, что потом каждый из них не забудет до конца своей жизни.

Вам наверняка доводилось встречать человека, который обладает подобным склочным мелочным характером и который, будучи законченным свинтусом по сути, никогда не совершает по настоящему жестоких и чудовищных преступлений. Но это человек. Смертное существо, ограниченное относительно малым сроком жизни.

Титаны же были бессмертны. И их развитие шло по бесконечному сценарию. В ту или иную сторону. Гнусь, изначально родившись в идеальных условиях для того, чтобы следовать путём света, осознано выбрала тьму, и сейчас сделала очередной шаг.

Злобно вцепившись своими длинными зубами в спину зверька, Гнусь с яростным рыком перекусила его пополам. Ребята остолбенели. Никогда, подчёркиваю, никогда ранее им не доводилось видеть не только сцены убийства, но и просто сцены насилия одного существа над другим. Да, конечно, вследствие возраста, они иногда устраивали потасовки, но они всегда носили шутливый характер, и никогда не оканчивались серьёзными травмами, или тем паче летальным исходом.

Первым опомнился черноволосый заводила Макр.

— Быстрее! Надо сообщить об этом Арктосу! — И опрометью бросился бежать в сторону города. Все остальные последовали за ним. Все, кроме Тиллака, который всё никак не мог прийти в себя.

Заметив бросившихся врассыпную детей, Гнусь, свирепо ругаясь, устремилась за ними, но тут её взор обратился на неподвижно замершего с широко раскрытыми глазами Тиллака.

— А, крысёныш… — Злобно прошипела Гнусь и кинулась на оторопевшего мальчугана. Сильные крючковатые лапы больно вцепились в плечи юного титана, и он в одночасье оказался под массивной мускулистой тушей твари.

Страх, который раньше парализовывал, лишал сил, теперь оказался настолько острым, что мальчуган инстинктивно схватил первый попавшийся сук, валявшийся неподалеку на земле, и ткнул им в глаз бестии. Гнусь утробно завыла и, выпустив парня, принялась кататься по земле, оглашая воздух непотребной бранью.

Тиллак же, увидев, что его противник временно небоеспособен, поспешил побыстрее убраться подальше, пока Гнусь не пришла в себя и не вспомнила о своём обидчике…

— А ты в этом облике до конца останешься?

— Думаю, да. Он мне нравится. Не вижу смысла придумывать что-то иное.

— Из всех нас ты единственный кроме Марка, кто захотел выглядеть как человек.

— Человек? А что это такое, человек? — Искренне удивился Тиллак, который увидел свой нынешний облик на одной из гравюр, находящихся в доме Лаоры и лишь слегка подкорректировал его на свой лад.

— Глупенький, и чем ты только слушал лекции почтенного Арктоса?

— Да я как-то…

— Так называется одна из рас обитающих в Сотворённых мирах. К слову сказать, одна из самых многочисленных…

— Ну, вот и хорошо, будет легче выполнять задания.

С того памятного момента встречи с Гнусью минуло пятнадцать лет. Тиллак из маленького мальчика превратился в могучего юношу с длинными золотыми волосами и яркими голубыми глазами. После того как Макр и другие ребята рассказали о встречи с Гнусью и о том, что она сделала, Совет Старейших Титанов провёл своё расследование, однако труп зверька так и не был обнаружен (Гнусь постаралась).

К тому же бестия в свою очередь пожаловалась на детей, что они якобы всячески издевались и насмехались над ней. В итоге в ходе долгого совещания Старейшим пришлось замять эту ситуацию, сурово отчитав при этом на всякий случай ребятишек и жёстко предупредив Гнусь, что теперь за ней будут пристально наблюдать.

— Ты так и не передумал становиться воином?

— Нет, а что мне остаётся? Больше я ничего не умею.

— Ты мог бы стать моим помощником. — Лукаво улыбнулась Лаора, изящная, миниатюрная девушка с гибким стройным телом и могучими стрекозиными крыльями за спиной. — Мне понадобится кто-то, кто будет следить за кристаллами Силы.

— Нет уж, благодарю покорно! — Расхохотался Тиллак. — Следить за питанием молодняка… Да Макр меня на смех подымет!

— Ты же сам ещё молодняк! — Расхохоталась Лаора. — И тебе следовало бы поменьше обращать внимание на то, что говорит Макр. В конце концов, ты не он.

— Только до сегодняшнего вечера. Завтра всё будет уже по-другому… Что же до Макра, то как ты помнишь, мы ещё в детстве поклялись стать воинами, я решил так сам, он здесь совершенно не причём… Кстати, ты так и останешься в этом облике?

— Ну, не знаю, я ещё не решила… — Замялась титанесса. — Но думаю, да.

Тиллак не случайно задал Лаоре именно этот вопрос. Всё дело было в том, что до двадцати лет титаны могли принимать абсолютно любой облик, какой пожелают, правда в рамках своих размеров, равно как и питаться любыми видами энергии, которые они получали через специальные кристаллы силы, хранителем которых и собиралась стать Лаора. Тиллак в последнее время всё чаще предпочитал энергию Света. Лаора более любила силу Роста.

Титаны, кроме тех, что жили более десяти тысячелетий, не могли направлять энергию во вне. Лишь вовнутрь себя, (то бишь не могли пользоваться магией). К тому же по достижению двадцати лет, то бишь совершеннолетия, титаны навсегда теряли способность изменять свой внешний вид и навечно оставались в том обличии, в котором их застигло совершеннолетие.

Для того чтобы просчитать момент перехода с точностью до секунды при помощи могучей магии были созданы специальные энергетические Часы, в память которых заносились все даты рождения титанов с точностью до секунды, что было вполне возможно сделать, учитывая сравнительно небольшую численность этой расы на Агроне.

Лаора и Тиллак родились в один день с разницей всего в один час, так что немудрено, что ровесники быстро нашли общий язык, и стали друзьями не разлей вода практически с самого детства. Также другом Тиллаку являлся могучий темноволосый Макр, который прошёл своё совершеннолетие ещё вчера, и который тоже предпочёл облик человека. Он предпочитал силу Твёрдости.

— Ладно, пошли уже, что ли в зал Совета. — Решительно встряхнулся Тиллак. Было заметно, что он изрядно нервничает. А то ещё опоздаем ненароком…

Зал Совета располагался во Дворце Восьми Соцветий, который был самым выдающимся и величественным строением Ирема и располагался аккурат в его центре. Дворец этот был самым настоящим совершенством, состоящим из восьми башен, каждая из которых имела свой цвет и окрас. Каждая башня на каждую из восьми Великих сил Сотворённых Миров согласно учению мудрых Арканта.

Вообще, хотя официально и считалось, что представители всех сил на Агроне имеют равные права, на самом деле на практике выходило так, что «тёмные» титаны, то бишь приверженцы сил Смерти, Инфракосмоса, Хаоса, и Силы Совершенства, из-за крайне агрессивного и независимого нрава были практически истреблены ещё в давние времена и теперь были крайне редки. Одним из этих титанов был Арктос. Самый древний титан Агрона и глава Совета Старейших. Он владел силой Холода.

— Итак, вы пришли. — Прогремел могучим голосом громадный четырёхметровый исполин с сине-голубой кристаллической кожей, казалось, весь состоящий из каких-то кубообразных геометрических фигур. Арктос, главный титан Агрона, походил на человека весьма отдалённо, но всё же, как и большинство представителей этого вида имел четыре конечности и одну голову, формой напоминающую куб. Его мудрые, льдисто-голубые глаза смотрели на юных титанов со смесью любви и доброй насмешки.

— Да, мы пришли, о почтенный Арктос. — Наклонил голову Тиллак. — Ведь скоро состоится Перерождение.

— До него ещё больше часа. — Усмехнулся Старейший — Но вы правильно поступили, что пришли заранее. В таких делах лучше перестраховаться. Ваш непоседливый дружок вон вообще ухитрился прийти в последний момент… Весь Совет переполошил…бузотёр…

После этих слов Арктоса друзья позволили себе насмешливо переглянуться. Непоседа Макр действительно вчера примчался на своё перерождение в самый последний момент, причём влетел в Зал Совета на такой скорости, что едва не снёс Часы, заслужив тем самым неодобрительное ворчание всех двадцати членов Совета.

Макр вообще был весьма несносным молодым человеком, который то и дело влипал в различного рода истории и авантюры. Так что многие титаны Ирема с нетерпением ждали, когда же, наконец, юный возмутитель спокойствия не станет совершеннолетним и покинет Агрон, для того чтобы стать воином.

— Подождите пока снаружи. — Распорядился Арктос, нарушая затянувшуюся неловкую паузу. — А мы пока приготовим всё необходимое…

По правде говоря, Тиллак ожидал от перерождения большего. Однако вместо каких-то небывалых ощущений. (Ну, там сверхдуховного просветления и так далее), он ощутил лишь слабое покалывание кожи и… всё. Лишь через минуту Тиллак, наконец, осознал, что он более не может менять свой облик. Внешне он так и остался могучим двухметровым светлокожим статридцатикиллограммовым юношей с короткой кудрявой бородкой и короткими же светлым прямыми волосами.

Юная красавица Лаора также практически не изменилась, правда добавила к своему облику два длинных антеннообразных щупа, росших у неё прямо из головы. Как она сама потом объяснила: «для пущего удобства в работе». Лаора вообще была крайне практичной деловой и независимой девушкой, напрочь не обращающей внимания на мнение окружающих. Именно поэтому они и сдружились с Тиллаком в своё время.

— Ну всё, молодёжь! — Довольно проревел Арктос. — Теперь вы полноценные титаны! Сегодня отдыхайте, а завтра с утра я снова жду вас здесь, для того чтобы вы смогли, наконец, выбрать свой путь.

— Ты всё-таки не переменишь своего решения?

— Нет, Лаора, не переменю. Я хочу быть воином, таким же каким был мой отец… А ещё я хочу увидеть свою мать…

Юная титанесса при этих словах титана сочувственно замолчала. Отец Тиллака погиб, а точнее пропал без вести ещё до его рождения в одном из дальних миров. Мать Тиллака после этого, не долго думая, сдала сына в приют и, не мешкая, подалась на Аркант, чтобы либо разыскать Оррива (так звали отца Тиллака), либо продолжить его дело, борясь со злом в бесчисленных уголках необъятной вселенной Сотворённых Миров.

На Агроне это было в порядке вещей и не считалось чем-то зазорным, благо приюты Ирэма имели всё необходимое для воспитания подрастающего поколения и не были местом боли и страданий, как в большинстве иных миров.

— О чём речь? — К друзьям незаметно приблизился молодой мускулистый парень, не уступающий габаритами Тиллаку, но с тёмными волосами и карими глазами.

— Макр! — Всплеснула руками титанесса. — Ты меня напугал!

— Извините, юная леди, я этого не хотел. — Галантно поклонился Макр. — Слушай, братишка, у тебя ведь завтра посвящение?

— Ну да…

— Ты не раздумал? — Макр сурово взглянул ярко синие глаза юноши.

— Нет, за кого ты меня принимаешь!

— Ну и отлично! Тогда завтра же на Аркант в учебку!

— Подождите, вы что, даже на праздник Возрождения не останетесь? — Нахмурилась Лаора.

— Нет, а на кой! — Расхохотался Макр. — Мы ж теперь воины, нам не до этих мирных развлечений! Вас будем защищать от всяких смрадных гадов наподобие нашей Гнуси… — Макр потемнел лицом. Воспоминания о том злополучном дне были для него явно не слишком приятны. Кстати говоря, именно после этого случая они с Тиллаком и решили стать воинами.

— Ты мне здесь и не нужен, я хотела встретить его с Тиллаком… — Девушка выжидающе уставилась на юного титана.

— Ну…. Лаора…. видишь ли… — Покраснел светловолосый богатырь. — Я уже дал обещание Макру… К тому же праздник это, конечно, хорошо… но там ведь погибают невинные…

— Откуда ты это знаешь?

— Ну, как же… наставники ведь говорят…

— Ах, ну раз наставники, то тогда конечно. — Серьёзно кивнула Лаора и, встав с тёплого прогретого жарким летним солнцем песка, решительно направилась прочь.

— Лаора, постой! — Тиллак в замешательстве бросился за девушкой. — Ну, я же буду иногда возвращаться…

— Вот и именно, что иногда! — В глазах девушки стояли злые слёзы. — А обо мне ты подумал!

— Ну, не расстраивайся ты так… у тебя же много друзей и они гораздо умнее меня, болвана неотёсанного…

— Да не нужны мне они, понимаешь, ты нет! Мне ты нужен!

— Лаора… прости, я не знал, что ты… настолько серьёзно относишься ко мне…

— Все вы, мужики, пни бесчувственные! — Юная титанесса сердито топнула ногой и тут же взвившись в воздух на полной скорости устремилась прочь.

— Лаора… ты куда…

— Поздняк метаться, братишка. — Сочувственно хлопнул по плечу товарища насмешник Макр. — У этой пташки крылья выросли ещё до рождения, если ты понимаешь, о чём я…

— Да, а я никогда не хотел и не любил летать. — Тяжело вздохнул богатырь. — Видно, не судьба. Она найдёт более достойного для себя. Я искренне желаю ей счастья. — С этими словами юный титан потеряно зашагал прочь, однако, судя по его шаркающей походке и нервно подрагивающим плечам, его красивые слова, скажем так, сильно расходились с тем, что он чувствовал на самом деле.

Тиллак в одиночестве прослонялся по побережью до самого вечера. Ему никак не удавалось выбросить из головы мысли о Лаоре. С самого детства он привык, что она всегда рядом с ним, и как бы являлась неотъемлемой частью его жизни, и вот теперь, похоже, она исчезла из его судьбы навсегда. Но юный титан не желал мириться с подобным положением вещей.

Оказавшись перед нелёгким выбором, он неожиданно осознал, что давно уже безнадёжно влюбился в очаровательное создание, которое как теперь выяснилось, испытывало к нему те же самые чувства. И ныне потерять её ради какого-то глупого обещания? Да ни за что на свете! Вот сейчас он пойдёт и скажет ей о своих чувствах, а там уж они решат, как быть дальше! Если понадобится, то он даже откажется от идеи стать воином, лишь бы быть вместе с ней! Хоть бы даже и грёбаным помощником смотрителя Кристаллов!

Обуреваемый целым шквалом эмоций, Тиллак, окрылённый, направился к дому Лаоры, чтобы рассказать ей и её родителям о своих намерениях, но тут неожиданно на его затылок обрушился тяжёлый увесистый удар.

Не ожидавший этого титан рухнул на землю лицом вниз, и неизвестный сполна воспользовавшись неожиданным преимуществом, обхватив его сзади за шею. Тиллак сдавленно захрипел, однако уроки наставников по боевой подготовке, которая на добровольных основах преподавалась в приюте, не прошли для него даром. Собравшись, юный титан задержал дыхание, а затем несколько раз резко ударил противника локтем в живот, и, перехватив за голову, перекинул через себя.

Тиллак сдавленно выругался. Неведомый противник оказался весь покрыт длинными и донельзя острыми иголками. Старина Гнусь не забыл того, что случилось более пятнадцати лет назад, и решил, наконец, взять реванш. И на этот раз он готов был идти до конца.

Стоял поздний вечер, и на улице было уже довольно темно, что добавляло шансов сопернику Тиллака, ибо в отличие от последнего, он прекрасно видел в темноте. Соперники вновь сцепились и на этот раз оба не удержались на ногах и покатились прямиком к морю, не разжимая цепких объятий. Наконец уже у самой воды Тиллаку удалось вывернуться из сильных лап бестии и, оказавшись сверху, перехватить его руками за шею, при этом прижимая его вниз к земле. Гнусь отчаянно заверещала и попыталась вырваться, однако юный титан держал крепко.

Тиллаку повезло. Гнуси было что-то около пятидесяти лет, и она не успела набрать ещё достаточной мощи, хотя, конечно и была ощутимо сильнее, чем её юный соперник, но её антропометрия на этот раз сыграла с ней злую шутку. Её передние лапы были слишком коротки, чтобы из такого положения достать своего обидчика, и теперь Гнусь расплачивалась за неверно выбранный в своё время облик.

Тиллак же, понимая, что это его единственный шанс уцелеть, (в том, что тварь хотела именно убить его, а не просто поколотить, он почему-то не усомнился ни на секунду) подтащил отчаянно упирающуюся Гнусь прямиком к воде и окунул её головой в солёную морскую воду. Бестия судорожно задёргалась, но Тиллак держал крепко. На этот раз он был не намерен отступать. Его руки были все содраны в кровь о шипы чудовища, но и сама Гнусь с каждой секундой стремительно теряла силы.

Наконец, всё было кончено. Тварь бездыханной лежала на мелководье, а сам Тиллак судорожно хватал ртом воздух, тщетно стараясь прийти в себя. Когда ему это удалось, юный титан решительно схватил мёртвую бестию за лапу, и с секунду поразмышляв, поволок в самый центр города…

— Тиллак? — Удивлённо пророкотал Арктос, изумлённо разглядывая тяжело дышавшего окровавленного юношу. Он проживал в самом центре города в огромном особняке похожем внешне на глыбу льда. — Почему в такой поздний час и что это с тобой?

— Подрался. — Коротко отрубил юноша и кивком указал на неподвижную тушу Гнуси. — С ней.

— Так, понятно… — Неопределённо протянул титан, а затем сурово взглянул в глаза юноше.

— Это ты её?

— Я.

— За что? — Взгляд Старейшего посуровел ещё больше.

— Она напала на меня. Я защищался.

— Без этого было никак?

— Никак. — Сурово отчеканил Тиллак, не отводя взгляда. — Готов понести любое наказание.

— Верю. Зайди. — Коротко приказал Старейший, однако тут же спохватился. — Хотя нет, у меня слишком холодно, а тебе лучше сейчас побыть в тепле… Парень, ты влип и влип серьёзно. Убийство собрата пусть даже и в таких обстоятельствах — тягчайшее преступление. Однако думаю, что выход мы всё же найдём. Ты ведь собирался стать воином? Думаю, это будет как раз кстати. Ты отправишься на Аркант и кровью искупишь свой проступок, хотя, по моему мнению, ты поступил совершенно правильно, эта тварь давно уже напрашивалась на неприятности и вот… напросилась. Но ты должен понимать, какое волнение вызовет твой поступок в нашем обществе. Никто не захочет жить бок о бок с убийцей. Нет, конечно, в данных обстоятельствах тебя не казнят, отделаешься тюремным заключением, но что потом? Как ты собираешься смотреть в глаза другим титанам? А среди воинов ты будешь своим.

— Я понимаю. Хотя, признаюсь, у меня были другие планы.

— Вот как? — Нахмурил брови Старейший. — Что-то я не припомню, чтобы ты когда-либо говорил мне на занятиях, что хочешь избрать иную стезю. Что же случилось теперь?

— Это личное. — Нехотя отвёл взгляд юноша.

— А… — Понимающе усмехнулся Арктос. — Красавица Лаора… Ну, что ж, тогда выбор за тобой.

— Нет никакого выбора. Лаора не свяжет свою судьбу с убийцей, а даже если и свяжет, то я ещё не потерял свою честь, чтобы ставить её перед подобным выбором. Завтра же я покину Агрон и отправлюсь на Аркант, если Совет не будет против.

— Не будет. — Отрезал Старейший. — Я сам поговорю с Советом. Никому не нужны здесь лишние волнения. Думаю, так будет лучше для всех. — Подытожил титан, а затем, пристально вглядевшись в глаза юноши, молча потянул ему свою исполинскую руку. Тиллак также молча ее пожал. Всё было ясно без слов.

Глава вторая. Семья

— Так, так, так, я вижу, к нам прибыло пополнение… — Задумчиво пробормотал Кармос, с интересом разглядывая двух могучих титанов, которых в сопровождении Тиероса и ещё двух Высоких примерно пять минут назад доставил круглый голубой портал.

У Кармоса были коротко остриженные темные с проседью волосы, строгие темно-серые глаза и твёрдый волевой подбородок. Всё в его облике дышало гордостью и незримым ореолом власти. Тиллак неожиданно поймал себя на мысли, что ему хочется опуститься перед этим человеком на колени.

Кабинет Демиурга Знаний с тёмно-бордовыми стенами был весьма просторен и отличался изрядной роскошью, однако это абсолютно не впечатлило титанов, выросших среди достатка и изобилия.

— Ну, что ж, парни, я вижу, силы вам не занимать, поэтому не будем ходить вокруг да около. Цель вашего прибытия на Аркант?

— Мы хотим стать воинами. — Сурово отчеканил Макр.

— Зачем? — Хитро прищурился Кармос.

— Чтобы искоренять Зло.

— А что есть Зло?

— Ну, не знаю… — Замялся несколько обескураженный таким неожиданным вопросом Макр. — Наверное, это когда обижают невинных…

— Ладно, не буду вас больше мучить. — Рассмеялся Демиург Знаний. — Чувствую, что вы в целом правильно понимаете наши цели и задачи. Всё остальное усвоите по ходу обучения. Оно начнётся с обкатки. «Обкатка» — это обучение вас необходимому боевому искусству и способности ответить ударом на удар, поскольку вы прибыли из благополучного мира и вряд ли знакомы с насилием.

— Мне уже доводилось убивать. — Тихим голосом произнес Тиллак.

— Ты должно быть Тиллак. — Наклонил голову Кармос. — Арктос рассказывал о твоей проблеме. Сочувствую. Однако, к сожалению, если ты будешь работать на нас, убивать тебе придётся часто. К сожалению, такова уж специфика нашей профессии.

— Я понимаю. — Наклонил голову титан. — Я готов.

— А ты? — Демиург Знаний повернулся к Макру.

— Тоже. — Отчеканил юный титан, глядя прямо перед собой.

— Хорошо. Сейчас вас отведут в ваши комнаты, а завтра начнётся ваше обучение.

На следующий день обучение действительно началось полным ходом. Кармос, тонкий психолог, прекрасно понимал, кого и как следует обучать, поэтому друзей поселили не в роскошных апартаментах, которые предназначались для будущих небожителей, а в самую натуральную казарму, в которой помимо самих юных титанов проживало ещё около тридцати воспитанников самых различных рас.

Аркант был необычен ещё и тем, что все перемещения осуществлялись при помощи круглых голубых порталов, обычных дверей не было. Тиллак слегка подивился на такие порядки, но не стал задавать лишних вопросов. Наставникам виднее.

Что такое «обкатка» друзья ощутили сразу же, как только им показали их койки, и наставники бесследно растворились в сиянии портала, оставив новичков одних среди старших воспитанников.

— Эт чё у тебя такое? — Сипло проревел громадный человек (человек ли?) весь в твёрдых коричневых шишковатых наростах. — Указывая на золотой браслет на руке Тиллака, который ему не так давно подарила Лаора.

— Это подарок. — С явным усилием ответил юный титан, которого сильно покоробил оскорбительно-насмешливый тон, каким был задан этот вопрос.

— А ну дай сюда! — Гигант бесцеремонно схватил Тиллака за руку и попытался сорвать браслет.

Тиллак гневно вырвал руку, и гигант, не утруждая себя более никакими церемониями, от души съездил ему кулаком по лицу, отчего юный титан распростёрся на полу, сплёвывая кровь из разбитой губы. Ответ не заставил себя последовать в лице сокрушительного апперкота от Макра в подбородок исполина, который однако пропал втуне, а сам Макр покатился по полу, кривясь от боли в вывихнутом плече.

— Значит так, слушать сюда, молокососы. — Насмешливо рявкнул гигант. — Моё имя Орб. С этого момента вы подчиняетесь мне! Будете делать, всё, что я прикажу! Или валите назад на свой Агрон, пущай вам там сопли вытирают! Верно я говорю, парни!

Остальные воины поддержали гиганта оглушительным хохотом.

— А теперь, вот вам тряпки. Чтоб через час пол в казарме был натёрт до блеска!

— Да пошёл ты… — С ненавистью выдохнул Тиллак.

— Что ты сказал? — Нахмурился гигант.

— У тебя плохо со слухом?

— Ах ты, сопля… — Орб деловито наклонился над титаном, стремясь задать ему по первое число, однако тот с неожиданной силой ударил не ожидавшего подобного гиганта кулаком в пах, а затем от души добавил скорчившемуся от невыносимой боли исполину кулаком в переносицу.

Глаза Орба собрались в кучку, и он, с секунду постояв, рухнул на не слишком чистый пол казармы.

— Да… — Задумчиво протянул Макр, насмешливо оглядывая замерших с раскрытыми ртами воинов. — По всей видимости, полы нам драить сегодня не придётся…

— Ты вообще в курсе, что можешь направлять энергию и вовне?

— Но нас учили, что титаны…

— Неважно, чему вас там учили. — Нетерпеливо прервал Тиллака Демиург Знаний. — Изо всякого правила бывают свои исключения, запомни это.

— И что мне теперь делать?

— Ничего будешь как и раньше, заниматься с остальными. Однако помимо этого будешь ходить на занятия Тиероса по управлению собственной энергией. Как, потянешь?

— А у меня разве есть выбор? — Отшутился юный титан. После того случая с Орбом к нему больше никто не рисковал приставать, как и к Макру, который тоже оказался не лыком шит и исхитрился добре наподдать двоим местным старожилам, решившим втихаря устроить ему тёмную.

После этого Кармос посчитал, что обкатку новички успешно прошли, и поселил друзей в нормальные комнаты, чтобы избежать дальнейших конфликтов со старожилами (ибо многим по началу таки приходилось драить пол и терпеть грубые насмешки Орба и его окружения, а зависть штука нехорошая), которые могли закончиться намного более серьёзными проблемами, чем пара синяков и выбитых зубов.

— Выбор есть всегда, запомни это. Однако запомни и то, что никакие знания лишними не бывают. Никогда нельзя предугадать заранее, в какую передрягу попадёшь. Так что эти занятия нужны в первую очередь тебе самому.

— Я всё понимаю, Кармос. Я согласен.

— Вот и хорошо. Теперь ступай. Завтра ты переходишь на новый этап.

На новом этапе обучения Тиллак осваивал сложное искусство управления собственной энергией. Однако и здесь у него всё сложилось неожиданно легко. Будучи детищем двух титанов Света, он никогда не питался никакой иной энергией и суть его была целостной настолько, что позволяла ему уже сейчас применять свою энергию в битве. То бишь, по сути, быть боевым магом. Большая редкость среди титанов.

Вопреки ожиданиям наставников, у Тиллака не возникло особых проблем в овладении этим удивительным искусством, напротив, в этом деле он проявлял попросту поразительные способности и уже через несколько месяцев стал полноценным боевым магом, в совершенстве владеющим магией Света.

Это означало, что он умел лечить чужие раны целительной положительной энергией, а также при необходимости сжигать этой энергией враждебную нежить. При очень большой концентрации сила Света могла уничтожать и людей, однако в данном аспекте она была намного менее эффективна той же Малой силы Огня. Вообще, как правило, необходимая концентрация Силы в достаточной степени имелась у богов, но Тиллак богом не был, поэтому и сила его была намного более скромной.

— Это не беда. — Внушал ему верховный наставник Тиерос. — Зато твоя сущность настолько целостна, что по прошествии достаточного количества времени твоей мощи мало кто сможет противостоять. Громадная потенциальная сила плюс виртуозное владение оной сделают тебя непобедимым.

— Наставник, но ты же сам говорил, что непобедимых не бывает. — Нахмурился юный титан.

— Ну, значит, практически непобедимым. — Усмехнулся невысокий худощавый Тиерос, внешне абсолютно не производивший впечатление второго по силе Высокого на Арканте.

Высокими прозывались все коренные обитатели этого загадочного мира. Внешне они выглядели как обычные люди, правда, с более гладкими и совершенными чертами лица. При этом все они были абсолютно просты в общении, не задирали перед вновь прибывшими нос и не требовали каких-либо почестей или титулов при общении с ними.

— А вообще мне нравится, что ты в отличие от многих своих товарищей задаёшь вопросы что, как и зачем. Это, на мой взгляд, правильно. Воин должен знать, за что и почему он сражается. И как это сделать наиболее эффективно.

— Однако как нам рассказывал Кармос, как правило, в армии приказы обсуждаются только в сторону их наилучшего выполнения.

— Это делается обычно для того, чтобы воспитать свору послушных псов, которые будут держать в повиновении основную массу подданных того или иного правителя. Цель различного рода религий обычно та же. Однако опытный воин сам должен понимать, когда следует обсудить приказ вышестоящего, а когда нужно тупо подчиниться, не задавая лишних вопросов.

— Да, в условиях боевых действий, когда от этого зависит жизнь товарищей. — Согласно наклонил голову юный титан.

— Видишь, ты всё понимаешь правильно. — Вновь усмехнулся Тиерос. — Всё остальное придёт с опытом.

— Наставник, дозволь ещё один вопрос.

— Валяй.

— Как распознать Зло?

— Ох, ну ты и дал… — Почесал голову Тиерос. — Ну, гляди, Демиурга Инфракосмоса Инфроса вы с Кармосом уже проходили?

— Да, это один из главных злодеев нашего сектора.

— Да, а известно ли тебе, что Инфрос рождён богом Инфракосмоса, а значит для того, чтобы выжить ему нужно питаться гаввахом, то бишь страхом и болью иных разумных? Это в его природе. Иначе он попросту не выживет.

— То есть ты хочешь сказать, что… по сути, Инфрос и не виноват в том, что уничтожает целые миры?

— А ты станешь винить хищника, за то, что он убивает добычу, следуя своей природе?

— Это другое, Инфрос разумен!

— Да? А где грань между разумным и неразумным? По сути, её и нет вовсе. Инфрос следует природе своей силы, чтобы выжить. Становится сильнее, чтобы другие… хм, разумные не уничтожили его.

— То есть он не является Злом?

— Что является злом для одного, порой оборачивается благом для другого и наоборот. Мы боремся с Инфросом, чтобы выжить самим и обеспечить защиту иным мирам, кои он хочет поработить. Инфрос борется с нами, чтобы выжил он сам и его миньоны, также как и другие тёмные демиурги. Вот так вот. Сам думай, на чью сторону встать, и что ты считаешь добром для себя. Насильно тебя никто ни к чему принуждать здесь не будет.

— Так или иначе, свой выбор я давным давно уже сделал. — Отчеканил Тиллак. — Неважно зло Инфрос на самом деле или что-то иное. Мне противна его природа, противны его методы, противна его Сила, в конце концов. А, значит, я буду сражаться против него и иных демиургов тёмных миров. Мне не нравится тот вселенский порядок, который они исповедуют и который неизбежно настанет, если они окажутся у власти.

— Что ж, в таком случае мы с тобой в одной лодке, юный титан! — Добродушно усмехнулся Тиерос и дружески похлопал его по плечу.

— Мама…

— Тиллак. — Сухо кивнула головой суровая статная титанесса с длинными соломенными волосами. — Я рада, что ты избрал стезю воина, как и мы с твоим отцом.

— Как он погиб? — Наконец сумел задать юный титан, так долго мучивший его вопрос.

— Этого я не знаю. Тело так и не было найдёно… Прости, сын, но меня ждут дела. Если что нужно, обращайся ко мне в любое время. Удачи тебе. — С этими словами титанесса круто развернулась и покинула комнату сына, оставив того наедине.

Сказать, что юный титан был растерян, значило ничего не сказать. Не так, ох не так представлял он себе эту встречу. Но смущённый суровым видом своей матери, он не бросился ей на шею, как планировал до этого, не прижал к груди, не сказал ласковых слов о том, как соскучился по ней, как всю жизнь мечтал увидеть… Он не сказал.

Не сказал, потому что инстинктивно, нутром почувствовал, что был бы не понят. Его мать была суровой, бескомпромиссной личностью, нетерпимой ко Злу, как она его понимала, но вот чувствительность как таковая была абсолютно не свойственна её жёсткой волевой натуре.

Поэтому на этот раз Тиллак на подсознательном уровне сыграл по её правилам. Дал ей того сына, которого она и желала увидеть. Такого же сурового немногословного воина, как и она сама. А что до его собственных чувств… То кому они к чертям интересны! Ведь его чувства не помогут одолеть приспешников Зла. Увы, никак не помогут.

После столь неожиданной встречи с матерью Тиллак неделю ходил сам не свой. Его товарищи по обучению сочувственно косились на него, но так и не решились поговорить с ним и хоть как-то поддержать. Ведь здесь это было не принято. Каждый должен был справляться со своими чувствами сам. Без посторонней помощи. Лишь Макр ободряюще похлопал своего друга по плечу. Вот и вся поддержка. Однако затем Тиллака вызвал к себе Демиург Знаний.

— Тиллак, у меня для тебя новость. Надеюсь, что приятная. — Без обиняков начал Демиург Знаний, когда Тиллак, наконец, оказался в его покоях, и театральным жестом указал себе за спину. Там в глубине его кабинета застенчиво улыбаясь, стояла высокая стройная девушка с полупрозрачными стрекозиными крыльями за спиной…

— …Прости, что ушёл, не попрощавшись… — Два обнажённых тела переплетались в страстных объятьях, тщетно пытаясь утолить бешеную страсть, бушевавшую сейчас в сердцах обоих.

— Молчи, я всё понимаю… — Ласково шепнула ему на ухо юная титанесса. — Что же мы теперь будем делать…

— Твои родители знают, что ты сейчас здесь?

— Нет, но это и неважно. Я совершеннолетняя и сама могу принимать решения. Они это понимают… Я хочу быть с тобой, Тиллак… И если для этого мне суждено примириться с твоим выбором, то я согласна платить подобную цену.

— А я б отказался от всех своих желаний, лишь бы быть рядом с тобой, Лаора… Но, как ты понимаешь, теперь у меня нет обратной дороги.

— В таком случае, я буду сражаться с тобой плечом к плечу в твоих битвах…

— И думать забудь. — Враз посуровел Тиллак. — Я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится. Воевать должны мужчины. Женщины же должны ждать их дома. Я поговорю с Кармосом. Думаю, что он не откажется принять тебя здесь.

— Возможно, я смогу работать с какими-нибудь артефактами…

— Да, это было бы в самый раз. — Радостно согласился Тиллак, которого не на шутку встревожило последнее заявление девушки. — А воевать предоставь мне. Думаю, у тебя ещё будет повод мной гордиться…

Обучение титанов продлилось около года. За это время друзья научились делать массу полезных вещей, но главный упор делался, конечно же, на ведение боевых действий в различных условиях.

Оба друга были гигантами-богатырями, поэтому и оружие, сработанное для них умельцами Арканта было им под стать. Макру соорудили длинный двуручный меч с выдвижным лезвием, которое было настолько тонким, что могло разрезать практически всё, что угодно. Ну а Тиллаку в свою очередь вручили цельнокованый боевой молот из неведомого белого металла на длинной рукояти.

— Это твоего отца. — Украдкой шепнул ему Кармос и ободряюще похлопал молодого титана по плечу. — Я сожалею, что мы не сумели тогда его спасти… Молот способен разрушать практически всё на своём пути, к тому же он как бумеранг возвращается в руку того, кто его бросил. Очень могучее оружие. Береги его…

Глава третья. Задание первое. Переворот

— Итак, воины, настало пора начать вашу службу! — Сурово проговорил Тиерос, пристально вглядываясь в глаза молодых титанов. Встреча проходила в одном из тренировочных залов, в котором не было никого кроме них троих. — Сейчас ещё не поздно передумать и покинуть Аркант. Потом после получения инструкций… Нет, посылать вас насильно никто, конечно, не будет, но Аркант вы не покинете до тех пор, пока задание не будет выполнено кем-то другим.

— Мы готовы. — Отчеканил Тиллак и его друг согласно склонил голову, подтверждая слова товарища.

— В таком случае раздевайтесь.

— Чего?! — Вытаращил глаза Макр. — Ты… того… попутал, командир. Мы не по этим делам!

— Ты не понял. — Рассмеялся Тиерос. — Там, куда вы направитесь, нет никаких иных рас кроме человеческой. — Вот мне и нужно осмотреть ваши тела, чтобы узнать, нет ли у вас каких-либо органов…. хм, скажем так, не слишком характерных для этой расы.

— А, ну коли так… — И Макр, первым подавая пример, принялся стаскивать с себя одежду. Секундой позже к нему присоединился и Тиллак.

— Так, ну что… — Тиерос придирчиво оглядел сильные мускулистые тела неподвижно замерших титанов. — Вроде бы всё в порядке. В таком случае вот вам ваши инструкции. Кстати, можете одеться… Мир, в который вам предстоит отправиться, носит название Ковр. Как я уже и сказал, там проживают лишь люди. Магия там присутствует, но находится на достаточно примитивном уровне развития, поэтому задание вряд ли будет для вас слишком сложным. Вам предстоит проникнуть на земли Зомера, это единственное государство единственного континента Ковра и уничтожить человека по имени Раввим. Он является диктатором, который сосредоточил всю власть в своих руках. Его тирания опирается на весьма могущественный орден магов Воздуха, из которого происходит и он сам. Вам следует вступить в его личную охрану, которую он набирает на главной площади Ивры, это столица Зомера и дальше сориентируетесь по обстоятельствам. Портал доставит вас в этот мир, как только вы будете готовы. Потом через три дня в условном месте откроется портал, который заберёт вас обратно. Не явитесь, мы отправим за вами спасательную группу… Но постарайтесь, всё же явиться… Как вы понимаете лишний раз светиться нам абсолютно ни к чему…

— Ну и как тебе мирок?

— Да не знаю, мир как мир… — Пожал плечами Тиллак, оглядывая окрестности.

Портал Высоких доставил юных титанов в небольшой перелесок совсем неподалёку от Ивры. Вдалеке как раз виднелись тёмные очертания города.

— Ну, что пошли? — Весело подмигнул Макр своему более неразговорчивому товарищу.

— Пошли…

По дороге к городу юные титаны наткнулись на небольшую деревушку, жители которой поразили Тиллака своей неухоженностью и угрюмыми озлобленными лицами. У многих на коже виднелись коричневые струпья и язвы.

— Гляди. — Прошептал Макр на ухо своему другу. — Болезни… Значит, вот как они выглядят…

Болезни какого-либо рода и впрямь являлись для молодых титанов настоящей диковинкой. В их мире не было ничего подобного и посему, перед тем как отправиться на Ковр, Тиеросу пришлось провести со своими подопечными подробный инструктаж относительно всего, что касалось этого мира. В том числе и по поводу различного рода хворей и недугов.

В деревне их оглядели с угрюмым подозрением и хмуро поинтересовались, кто они такие и что здесь забыли. Друзья выложили местным обитателям вполне правдоподобную легенду и от них быстро отстали.

Ещё бы, мощь юных титанов была видна и невооружённым взглядом, посему если даже у жителей деревни сперва и возникла шальная мысль их ограбить, то потом по здравому размышлению они отбросили как не стоящую внимания. А то с неведомых чужаков станется разнести всю деревню к чертям собачим, не пощадив при этом и её обитателей. Причём не особенно даже и напрягаясь при этом.

Столица империи Зомер не произвела на юных титанов никакого особого впечатления, ибо по сравнению Иремом смотрелась попросту жалко. Невысокие каменные дома, среди которых попадались и довольно роскошные, но лишь по меркам этого убогого мирка, да дворец самого Раввима, который уступал размерами и красотой даже иным жилищам простых титанов на Агроне.

Жители здесь были одеты не в пример богаче, чем в безымянной деревушке и на их лицах читалась брезгливая спесь по отношению к чужакам, которые согласно придуманной легенде и вовсе были облачены в звериные шкуры.

— Жители славной Ивры! — На помост, находящийся в самом центре главной площади вышел важный напыщенный герольд. — Сегодня вечером на главной площади нашего великого города состоится турнир сильнейших воинов этого мира! Двое победителей сей королевской битвы удостоятся чести быть принятыми в личную гвардию нашего правителя Раввима, да будет его имя прославленно в веках! Приходите и делайте ставки! Те, кому сегодня улыбнётся удача, могут стать настоящими богачами!….

— Ну, как думаешь, сдюжим? — Вопросительно уставился на своего товарища Тиллак, когда они уютно расположились в одном из местных трактиров и с наслаждением потягивали лёгкое светлое пиво.

— Спрашиваешь! Да мы этих местных охламонов враз уделаем!

— Убивать не так-то просто, мой друг. — Невесело усмехнулся Тиллак. — Поверь мне, я знаю…

— Поживём, увидим… — Враз поскучнел Макр, который в тайне немного завидовал своему товарищу из-за того, что у него самого ещё не было подобного опыта. — Как ты понимаешь, братишка, обратной дороги у нас с тобой всё равно нет…

Королевская битва представляла собой довольно захватывающее зрелище и более всего напоминала миниатюрную копию обычного массового сражения, где каждый бился сам за себя. Выигравшим считался тот, кто уничтожит всех своих противников и сам останется при этом на ногах. Если выживший будет лежать на земле или стоять на коленях, то его попросту добьют, как недостойного победы.

В данном случае битва заканчивалась тогда, когда в живых оставалось именно двое её участников, поэтому то хитрый Тиерос и послал на задание двоих. Как говорится, чтобы уже наверняка…

Всего в битве принимало участие около трёх десятков человек. Все они, судя по виду, были опытными воинами вооружёнными кто во что горазд. Сражение проходило в самом центре площади на арене, границы которой были чётко очерчены белой линией. Заступать за неё было категорически запрещено. Причём как бойцам, так и самим зрителям.

Народ на площади с нетерпением ждал начала боя. Королевская битва устраивалась тут регулярно раз в год и была, наверное, самым популярным зрелищем, превосходя даже столь обожаемые средневековым людом различного рода казни и пытки.

Сам великий король Раввим, который оказался несколько тучным человеком с длинными светлыми с проседью волосами, одетый в роскошную расшитую крупными сапфирами и хризолитами синюю мантию, расположился вместе со своей охраной на специально выстроенном для него помосте. Сражение вот-вот должно было начаться…

— Начали! — Наконец выкрикнул давешний напыщенный герольд, дождавшись ленивого кивка своего господина, и кровавая схватка закипела.

Друзья с самого начала боя старались держаться вместе, но жестокая круговерть битвы всё-таки разлучила их. Участники свирепо размахивали перед собой различного рода вооружением, и некоторые из них, как невольно отметил Тиллак, оказались весьма и весьма умелы.

Сам юный титан в сватку не лез, предпочитая отражать сыпавшиеся на него со всех сторон удары и атакуя лишь по мере необходимости, чего не скажешь о его товарище, который с самых первых секунд принялся крушить своим исполинским мечом направо и налево оставляя после себя настоящую кровавую просеку.

Наконец основная масса участников благополучно отошла в мир иной, и воинов осталось всего шестеро. Помимо двоих титанов среди выживших оказался очень высокий худощавый чернокожий мужчина, вооружённый длинным лёгким трезубцем, какой то суровый пожилой мечник с двумя длинными шрамами на обеих щеках, явно нанесённых специально как некий символ.

Помимо них в живых остался ещё один совсем маленький человечек, вооружённый лёгким коротким копьецом, которым орудовал на удивление виртуозно и… могучая рыжеволосая мужеподобная деваха, опирающаяся на исполинский молот наподобие оружия самого Тиллака.

Чернокожий атлет, не мешкая, атаковал Макра, однако меч последнее с лёгкостью срубил наконечник трезубца и следующим выпадом юный титан пронзил сердце растерявшегося соперника. Карлик в свою очередь попытался атаковать Тиллака, однако сильнейший удар молота попросту смёл его с арены.

Рыжеволосая воительница тоже не теряла времени даром и бросилась на Тиллака, яростно размахивая своим громоздким оружием. Титан, никогда до этого не сражавшийся с женщинами, слегка замешкался и, как следствие, не сумел до конца отразить могучий удар молотом по голове, отчего тут же оказался на земле.

Громадная бабища с торжествующим рёвом занесла свой молот над поверженным противником с явным намерением его добить, но внезапно тяжело рухнула на каменную мостовую с начисто срезанной головой. Макр был начеку…

Таким образом, против друзей остался один только шрамолицый мечник, который до этого напряжённо выжидал, присматриваясь к оставшимся соперникам. Увидев, что противников осталось всего двое, и они явно действуют сообща, воин стремительно рванулся к стоявшему спиной к нему Макру, и нанёс ему сильнейший рубящий мечом удар в область затылка.

Тиллак, который вовремя заметил опасность, бесцеремонно отпихнул опешившего Макра в сторону и нанёс изумлённому мечнику сильнейший прямой удар кулаком лицо. Брызнула кровь, и незадачливый воин отлетел на три шага назад. Его нос вмялся вовнутрь черепа, и теперь его скорая кончина была делом нескольких секунд.

— Битва завершена! — Торжествующе провозгласил герольд. — Вот наши победители! Назовите ваши имена, чтобы наш Владыка смог принять вас в свою личную гвардию!

— Тиллак! — Хрипло прорычал юный Титан, ударяя себя кулаком в грудь.

— Макр! — Столь же яростно представился его товарищ.

— Какие необычные имена. — Прищурился Раввим. — Его голос, равно как и его внешность, был довольно резким и неприятным. — Вы из страны варваров?

— Да. — Кивнул головой Тиллак. — Мы прийти издалека, чтобы служить Великий Владыка западных земель! Мы сильные воины! Мы доказать тебе свою преданность!

С неправильной речью юных титанов была своя хохма. Всё дело было в том, что за краткое время подготовки друзья ни за что не смогли бы выучить язык незнакомого мира, поэтому ограничились некоторым кратким базовым набором фраз, чтобы хоть как-то изъясняться. Незнание же языка можно было легко списать на принадлежность к варварской культуре, племен которых, как и их диалектов, было на Ковре великое множество.

— Что ж, я верю вам. — Кивнул головой Раввим, отвечая каким-то своим мыслям. — Многие хотят служить мне, но лишь единицы удостаиваются этой чести! Вы заслужили её. Теперь ступайте в замок. Гомер — Раввим кивнул на могучего немногословного воина — поможет вам ознакомиться со своими новыми обязанностями…

— Жить будете здесь. — Сурово отрубил Гомер, указывая на длинную казарму, находившуюся неподалёку от замка правителя. — Послушай, воин. — Внезапно подозрительно прищурился Гомер. — Что-то у тебя слишком хороший меч для варвара…

— Снять с убитый враг. — Свирепо осклабился Макр. — Хороший меч… лучше, чем мой старый…

— Из какого вы племени? — Не успокаивался Гомер, бывший десятником гвардии.

— Из племени Синезадых! — Гордо проревел Макр прежде, чем Тиллак успел раскрыть рот для ответа.

— Что-то никогда о таком не слышал. — Нахмурился Гомер.

— Моё племя жить недалеко от Черепашьих скал. Нас мало, но мы сильные воины.

— Это к западу или востоку?

— Не знать. — Пожал плечами Макр. — Далеко отсюда…

— А почему такое название?

— Наш обычай велит красить зад в синий цвет! Знак воина. Показать?

— Нет, не надо. — Поспешно остановил Гомер уже начавшего было деловито спускать штаны титана. — Я тебе верю… Ладно пока отдыхайте. Позже я расскажу вам о ваших обязанностях…

— Ты что творишь?! Ты совсем с головой не дружишь?! — Зашипел Тиллак на довольно ухмылявшегося товарища, когда они, наконец, остались одни в просторном помещении казармы, отличающемся для подобного строения на диво образцовой чистотой. — Мы чуть было не спалились!

— Ну, не спалились же. — Пожал плечами Макр.

— Зачем было вообще нести подобную ахинею?

— Да хрен его знает. Сам не пойму, что на меня нашло. — Виновато помотал головой титан, однако в его глазах плясали лукавые чёртики, свидетельствовавшие о его истинных чувствах.

— Ладно, забыли. — Раздражённо махнул рукой Тиллак. — Как будем действовать дальше?

— Предлагаю следующий план. — Посерьезнел титан. — Завтра проводим общую разведку и узнаём о расположении основных постов и местонахождении покоев этого самого Раввима, ну а послезавтра осуществляем ликвидацию и последующий отход.

— Полностью согласен. — Кивнул головой Тиллак. — Пока же нам нужно как следует отдохнуть, чтобы завтра быть во всеоружии…

В течение последующих суток друзья выяснили всё что им было необходимо, и уже на следующий день две тёмные фигуры под покровом густого ночного мрака пробирались в замок Раввима, чтобы положить конец его безумной тирании.

— Ты меня слышишь? — Негромко пробормотал Тиллак, неслышной тенью пробирающийся по извилистым коридорам замка, искусно обходя сторожевые посты, наверх, где и находились покои местного правителя.

— Да, слышу прекрасно. — Нетерпеливым шёпотом отозвался Макр, который в это время карабкался по отвесной замковой стене, пробираясь к окну апартаментов Раввима, которое сегодня отчего-то было настежь распахнуто. — Мы же уже проводили всю необходимую проверку!

— Лишняя предосторожность не помешает. — Отрубил Тиллак. — Не хватало еще, чтобы в самый ответственный момент мы потеряли связь друг с другом.

Для того чтобы переговариваться на расстоянии, юным титанам ещё на Арканте выдали два миниатюрных устройства, похожие на чёрные горошины, которые закреплялись за ухом. Тиерос жёстко предупредил ребят, чтобы они ни в коем случае не потеряли их, ибо секрет изготовления подобных устройств был известен лишь эрдам, продававшим их на Аркант за баснословно дорогие суммы.

Выяснив, где именно находятся покои Раввима, друзья после недолго совещания решили провести одновременную атаку по двум направлениям. Тиллак должен проникнуть туда со стороны двери, ну а Макр соответственно со стороны окна.

— Он там? — Напряжённо спросил Тиллак, оказавшись возле самых покоев, и дождавшись, когда его товарищ достигнет самого верха.

— Да с ним ещё трое магов. О чём-то толкуют.

— Будем атаковать. — Резюмировал юный титан, который был назначен старшим группы. — Начали! — С этими словами Тиллак стремительно вырвался из-за угла и метнул свой молот прямо в массивную дверь, а затем, не мешкая, ринулся на двоих опешивших от подобного стражей. Толстенные створки разворотило в щепки, которые сильно посекли лица воинам охранявшим их, и Тиллак, походя, рубанув их по шеям двумя парными короткими метательными ножами, влетел в дверной проём.

В то же самое время Макр с яростным рыком вскочил на подоконник и метнул свой меч прямиком в шею опешившего Раввима. Тот инстинктивно попытался уклониться, но проделал это недостаточно проворно, и клинок титана глубоко рассёк ему трапециевидную мышцу, и незадачливый правитель рухнул на пол, обливаясь кровью.

Ответ не заставил себя ждать, и один из воздушных магов швырнул в сторону нападавшего миниатюрный смерч, который отшвырнул его обратно в окно. А тем временем Тиллак, появление которого растерявшиеся маги слегка прозевали, так как атака обоих нападавших была практически одновременной, подхватил свой молот и швырнул его в одно из воздушников. За ним устремился поток золотистого сияния, ударившего в грудь одного из волшебников и проделавшего в ней громадную дыру с почерневшими краями. Молот тоже достиг своей цели и снёс второго мага, в одночасье переломав бедолаге все кости.

Оставшийся в живых третий чародей ещё исхитрился метнуть в Тиллака ослепительную голубую молнию, но, последний с лёгкостью уклонился, и проворно подскочив к растерявшемуся волшебнику одним движением свернул ему шею. Следующим на тот свет отправился слабо стонущий Раввим, так до конца и не пришедший в себя после ранения. Физической силой титаны намного превосходили обычных людей.

— Надо тикать. — Резюмировал Макр, которому к счастью повезло в последний момент уцепиться рукой за один из выступов, и посему не упавший вниз с тридцатиметровой высоты, как на то рассчитывал атаковавший его колдун.

— Твоя правда. — Тут же согласился Тиллак, и они оба принялись проворно карабкаться вниз. Портал обратно на Аркант ждал их совсем недалеко. А на Ковре долго ещё ходили легенды о двух великих героях, повергших злобного чародея и узурпатора Раввима из загадочного племени Синезадых…

— Молодцы. Чисто сработали. — Скупо похвалил юных титанов Тиерос, когда они, наконец, прибыли обратно на Аркант.

— Однако у меня есть одна мысль. — Не согласился Тиллак. — Что если место Раввима займёт кто-нибудь иной из его ордена?

— Это вряд ли. — Усмехнулся Тиерос. — На Ковре множество самых различных магических орденов, жаждущих власти не менее чем орден самого Раввима. Его магический потенциал был крайне высок по сравнению с остальными, так что теперь они будут грызться между собой как цепные псы и дадут обычным людям некоторое время относительно спокойной жизни.

— Да ну? Это во время их войн? — Не удержался от шпильки неугомонный Макр.

— Их войны имеют как правило теневой характер, это же не обычные люди… Кстати, я объяснял вам это на одном из занятий, неужто забыли?

— Да помним мы… — Недовольно пробурчал посрамленный Макр, который крайне не любил проигрывать споры, считая, что это выставляет его в идиотском свете.

— Ну, вот и хорошо. Теперь отдыхайте. Потом когда нарисуется что-либо подходящее, вас вызовут вновь…

Глава четвёртая. Задание второе. Необычный штурм

— Ну что, вот и нашлась для вас подходящая работёнка! — Радостно воскликнул Тиерос, когда друзья, наконец, прибыли по его зову на этот раз в его личный кабинет.

— Наконец то! — Довольно потёр руки Макр, который за две недели вынужденного безделья уже успел изрядно заскучать. — А то мне уже, если честно, до чёртиков надоело просиживать здесь штаны.

— Вам предстоит отправиться в один из миров… Нет, нет, не забивайте себе голову его названием… Там вы найдёте замок, который штурмуют люди, находящиеся негласно под нашим покровительством. Так вот, хозяин этого замка имеет одну важную для нас вещицу, которую нам желательно бы заполучить. Этот артефакт, по сути, не представляет для нас слишком уж большую ценность, однако для того мира он является чересчур могущественным оружием, которое может серьёзно изменить существующий там баланс сил, что для нас абсолютно неприемлемо, ибо наши тамошние люди находятся во вражде с нынешним обладателем амулета. Вы понимаете, к чему я веду?

— Ты хочешь, чтобы мы достали тебе этот артефакт. — Усмехнулся Тиллак. — Что ж тут не понятного.

— Ты моя умница! — Расплылся в широкой улыбке Тиерос. — Дай я тебя расцелую за догадливость!… А если серьёзно, то сам хозяин замка, обыкновенный барон напрочь лишённый каких бы то ни было колдовских способностей, быть может, и не представляет для вас серьёзной угрозы, но вот его придворный маг, вооружённый этим самым пресловутым артефактом… может оказаться весьма неприятным противником.

— А что это за артефакт? — Решил, наконец, то проявить интерес к разговору неугомонный Макр.

— Красно-оранжевая брошь в медном обрамлении. Точнее в обрамлении металла, который внешне походит на медь, но вам ни к чему знать такие подробности. Главное, чтобы артефакт был у нас. Как именно вы его добудете, меня совершенно не интересует. Хотя я бы и попросил вас по возможности избегать зряшных убийств. В конце концов, мы не звери.

— Мы тебя понимаем, Тиерос. — Кивнул головой Тиллак. — Мы сделаем всё, что в наших силах…

— Как продвигаются дела, капитан?

— Пока никак, Ваша Милость. — Вытянулся в струнку перед юным титаном кряжистый седоусый капитан с красным загрубелым лицом бывалого воина.

— Ясно. Магия?

— Так точно Ваша Милость, она самая. Лупит, зараза, огнём во все стороны… Никак не подступиться… Намедни катапульты подогнали, так вон они… — Воин в сердцах махнул рукой в сторону обгоревших брёвен и деревянных обломков, в изобилии разбросанных вокруг замка. — И пару залпов сделать не успели…

Невысокий приземистый замок мятежного барона окружало по меньшей мере пятнадцать тысяч отборных воинов, стоявших однако в изрядном отдалении от его стен, сказывалось действие враждебной магии.

— Установлен ли источник колдовства?

— Так как… обычно колдунчик вон в той верхней бойнице появляется и лупит огнём почём зря! Мы его и стрелами и ядрами пытались… Ничем его не проймёшь…

— Понятно… В общем так. — Тиллак доверительно наклонился к самому уху капитана. — Есть у нас тут одна задумка… Будем надеяться, что она сработает как надо…

Посовещавшись с капитаном и его окружением, Тиллак и его товарищ принялись сноровисто готовить специальные стрелы, намного более длинные и толстые, нежели остальные, привязывая к их наконечникам небольшие мешочки с угольно чёрным порошком, который являлся взрывчаткой как минимум в три раза превышающей мощью обычный порох.

Закончив все необходимые приготовления, юные титаны извлекли на свет божий два мощных лука с гибкими стальными тетивами, которые были явно намного более тугими и дальнобойными, нежели обычные луки, используемые рядовыми воинами в этом безымянном мирке.

В итоге, завершив все необходимые приготовления, друзья приблизились к замку на расстояние примерно ста пятидесяти метров, что было не так сложно сделать, учитывая густую растительность, находившуюся здесь (Далее шла уже специально расчищенная людьми барона для оборонительных нужд голая земля) и выпустили стрелы.

Эффект оказался просто поразительным. В двух местах на стене, куда врезались эти импровизированные снаряды, прогремели оглушительные взрывы, и часть стены осыпалась вниз. Послышались встревоженные выкрики оборонявшихся.

Друзья же и не думали на этом успокаиваться, выстрелив ещё пару раз, и закончили только тогда, когда вместо замковых ворот образовался внушительным пролом, в который вполне могли пройти разом с десяток лошадей.

— В атаку! — Прокричал своим людям давешний седоусый капитан, и люди, подбадривая себя яростными криками, устремились вперёд. Многие из них несли громадные широкие доски, предназначенные для того, чтобы соорудить импровизированный мост через весьма глубокий ров с водой, находившийся непосредственно перед воротами.

Оказавшись на открытой местности, нападавшие стали прекрасной мишенью для стрел противника и гибельной разрушительной магии, которая не замедлила обрушиться на несчастных людей в виде сметающего всё на своём пути багрово-рыжего пламени.

— Может, мне снять его? — Вопросительно уставился на товарища Макр, глядя на появившуюся в верхней бойнице высокую худую фигуру чародея, закутанную в длинную тёмную мантию.

— Погоди, так мы можем ненароком уничтожить артефакт. — Не согласился Тиллак. — А этого ни в коем случае нельзя допустить. Так что вперёд. — С этими словами, юный титан, первым подавая пример, вынырнул из скрывавших их густых зарослей и опрометью бросился в сторону замка. Секундой позже за ним последовал и его товарищ…

Битва была тяжёлой. Многие из нападавших были уничтожены гибельным колдовством безымянного чародея и вражескими стрелами, однако оставшиеся, ворвавшись, наконец, в замок, устроили там самую настоящую резню не щадя никого. Вскоре всё строение оказалось в руках нападавших за исключением верхних покоев, где забаррикадировались последние солдаты барона во главе с ним самим и его жутким чародеем.

— Ну что, парни, навались! Ещё немного и они наши! — Звонко прокричал Тиллак и метнул вой молот прямо в запертые дверные створки. Вновь, как и в прошлый раз на Ковре, раздался оглушительный грохот, и обитые железом двери широко распахнулись. По всей видимости, воины барона не успели даже подпереть их чем-нибудь тяжёлым.

В сторону нападавших тут же устремился здоровенный сноп огня, но Тиллак который всё это время был начеку, успел отпрянуть в сторону, чего не скажешь о некоторых других воинах, которые тут же рухнули на каменный пол замка грудами обгорелой плоти.

Юные титаны ворвались в раскрытые настежь двери одними из первых. Несколько арбалетных стрел, посланных в них баронскими дружинниками, просвистели мимо, исчезнув в дверном проёме или бессильно отскочив от стен, и Тиллак одним гигантским прыжком оказался рядом с чародеем, который всё это время прятался за спинами дюжих соратников барона.

Всё происходило слишком быстро, поэтому едва колдун успел поднять талисман для защиты, как юный титан одним могучим ударом своего верного молота, который вернулся в его руку сразу же после броска, раскроил ему череп.

Остальное было делом нескольких секунд, входе которых здоровенный рыжебородый барон рухнул с разрубленным клинком Макра горлом, а дружинники нашли свою смерть от мечей и копий осаждающих, коих было намного больше, нежели их самих.

— Смотри ка, что я нашёл… — торжествующе пробормотал Макр, деловито снимая с трупа чародея красно-оранжевую брошь.

— О, моя игрушка! — Радостно воскликнул ребёнок лет восьми, со всех сторон окружённый ярким красно-оранжевым пламенем, деловито влетая в покои ныне покойного барона через распахнутое окно и, не теряя времени даром, ловко выхватил украшение из рук опешившего от такого титана.

— Стоять, сопляк! — Наконец опомнился он и кинулся в сторону полетевшего восвояси мальчугана, однако тот небрежно отмахнулся рукой, и мощная струя багрового пламени отбросила бедолагу далеко назад.

— Макр! — Отчаянно прокричал Тиллак и рванулся к другу, который ничком лежал возле одной из стен. Его одежда и тело довольно сильно обгорели, однако юный титан был жив и, кажется, не собирался умирать.

— Хвала Свету! — Облегчённо выдохнул Тиллак, с жалостью глядя на друга. — Больно…

— Ничё, бывало и хуже… — С тихим смехом прохрипел титан, сильно погрешив при этом перед истиной. На самом деле подобном дерьме ему бывать ещё не доводилось. — Мальчишка…

— Я найду его. — Твёрдо проронил юный титан. — Тебе же сейчас нужен покой. Используй Амулет Портала, который дал тебе Тиерос и отправляйся домой. Я же двинусь на поиски…

Вновь посовещавшись с воинами, и хорошенько расспросив их о мире, в котором он оказался и который, к слову сказать, назывался Эргот, Тиллак двинулся в ту сторону, в которую предположительно улетел загадочный ребёнок. Юный титан не обольщался насчёт своего задания.

В свете последних событий лёгким оно точно не будет, однако он был не намерен отступать. Будучи одним из участников штурма он видел, на что способна эта «игрушка», как назвал её загадочный ребёнок и понимал, что ему ни в коем случае нельзя оставлять в руках подобного существа столь грозное оружие.

Уже через пол часа ходьбы ему навстречу попалась небольшая деревушка, где он не преминул расспросить местных обитателей (к счастью, здесь говорили на том же наречии, что и на Арканте, хотя и в сильно упрощённом варианте) о том, не встречалось ли им за последнее время чего-нибудь необычного.

— Дык, было, молодой господин, как не быть. — Обстоятельно покашливая, степенно проговорил тучный мужик с седой окладистой бородой, судя по виду, деревенский староста. Недалече, как с час назад поверите, нет, огненный мальчик-бог пронёсся, вона амбар спалил…

— Ты его раньше не видел? — Прищурился титан.

— Не видел… Однако люди бают, что он живёт далеко на западе в горной деревушке, что даже поменьше нашей будет…

— Понятно… Ладно спасибо тебе, отец. Ты мне очень помог…

Покинув деревушку, Тиллак направил свои стопы дальше на запад. По дороге он останавливался во всех встречавшихся ему деревнях, где попросту говорил, что он с Арканта, и ему тут же оказывали всяческое содействие и предоставляли ночлег, так этот мир находился под покровительством Высоких.

Здешние нравы были довольно просты, но весьма суровы. Например, в одной из деревень местные жители молча, безо всяких эмоций, и от того особенно пугающе казнили женщину лет сорока, привязав к шее камень и утопив в реке, которая протекала неподалёку от селения, а когда Тиллак попробовал вмешаться, один из мужчин положил ему свою тяжёлую рук на плечо и веско проговорил.

— Не вмешивайся, молодой господин, это наши дела.

— Но за что её так?

— Детей своих пожрала. — Слово «пожрала» мужчина чуть ли не выплюнул в лицо юного титана с явным омерзением. Было видно, что он, мягко говоря, крайне не одобряет подобный поступок своей односельчанки. — Двух девочек. Зарезала и пожрала. Чтобы молодость вернуть. Думала скрыть от нас… всё одно дознались…

На губах Тиллака промелькнула горькая усмешка. В последнее время ему слишком часто приходилось сталкиваться с тёмными сторонами жизни, и он чувствовал, что меняется. Однако пока не знал, радоваться или огорчаться подобному факту.

Дорога до Драконьих скал, где располагалась деревня загадочного огненного мальчика заняла у титана ещё около пяти дней. Уже возле самых гор ему повстречалась немолодая женщина, державшая в руках закутанного с ног до головы младенца.

— Ты знаешь огненного ребёнка? — Без обиняков обратился к ней Тиллак.

— Знаю, кто ж его не знает… — Устало вздохнула женщина.

— Где его деревня? Показать можешь?

— Давай, я нарисую тебе путь, а то собьёшься. — Предложила женщина, и юный титан склонил голову в знак согласия.

— Подержи моего сыночка. — Протянула она Тиллаку закутанного в пелёнки малыша.

— Что ж он у тебя так закутан, небось, воздуху не хватает… — Усмехнулся титан, принимая из рук женщины младенца и деловито откидывая пелёнки с его лица.

— Закрой, б…ть! — Грубо рявкнул младенец, глядя на опешившего титана совершенно недетским злобным взглядом.

— Это что ещё за… — Ошарашено протянул Тиллак, держа кошмарного младенца уже на вытянутых руках подальше от себя. (Сперва он вообще хотел его выбросить от греха подальше).

— Сыночек мой. — Печально вздохнула женщина. — Уже двадцать годков такой. Не растёт…

Впавшему в ступор титану только и оставалось, что замедленно кивнуть. Никаких иных слов у него попросту не было. Тем временем женщина сухой веточкой начертила на влажной земле наиподробнейший путь до деревни божественного ребенка, и он отправился дальше.

Тиллаку ещё около суток пришлось карабкаться по отвесным склонам Драконьих скал, пока, наконец, вдали не показались тёмные силуэты людских строений.

Деревня юного бога (ну а кем он ещё мог быть?) располагалась высоко в горах и была донельзя маленькой и скромной на вид. Жили здесь в небольших шатрах из тёмных шкур неведомых животных. Селяне, более всего похожие на диких охотников, высыпавшие ему навстречу, встретили титана хмурыми недоверчивыми взглядами.

— Я пришёл с миром. — Широко улыбнулся Тиллак. — Я прибыл с Арканта. Мне нужно увидеть вашего огненного бога. У меня к нему разговор.

— Это Стешку что ли? — Медленно пробасил здоровенный мужик, вооружённый огромным двулезвийными топором. — Храна, позови, пожалуйста, сюда своего внука. — Почтительно обратился он к пожилой седовласой женщине, с ног до головы закутанной в меха.

— Стешка!… Стешка! — Ласково позвала названная Храной. — Иди сюда, тут к тебе пришли…

— Ну, кто там ещё! — Раздался звонкий мальчишеский голос, из одного из шатров вылетела уже знакомая Тиллаку багрово-оранжевая фигура ребёнка с озорными глазами и красно-золотыми длинными волосами.

— Где-то я тебя уже видел… — Прищурился мальчуган, оглядывая вновь прибывшего. — Добро пожаловать, незнакомец. Я Стешка и меня здесь все боятся! — С вызовом прокричал ребенок, обводя задиристым взглядом враз понуривших головы людей. Похоже, что это было действительно так.

— Приветствую тебя, Стешка. Моё имя Тиллак, я прибыл с Арканта, мы уже встречались с тобой в замке одного барона…

— А вот откуда я тебя знаю! — Хлопнул себя по лбу огненный мальчик. — Ну и чего тебе здесь надо?

— Послушай, ты забрал одну вещь, которая очень нам нужна, при этом ты сильно опалил моего друга, но я закрою на это глаза, если ты немедленно отдашь мне небезызвестную тебе брошь. — Жёстко отчеканил Тиллак.

— Что?! — Задиристо проорал Стешка. — Ну, щас ты у меня…

— Перестань, Стешка! — Сурово оборвала ребёнка Храна. — Я же объясняла тебе, что такое Аркант и его обитатели! Ты, чужеземец, прости его. — Повернулась она к титану. — Он ещё молод и горяч и много не понимает в этой жизни.

— Да я их всех одной левой уделаю… — Начал было качать права пацан, но под пристальным неодобрительным взглядом своей бабушки быстро смешался и умолк.

— Давай побеседуем, не горячась. — Предложил юному титану давешний мужик с топором. — Я Дулеб, здешний вождь. Приглашаю тебя, чужеземец, не знаю твоего имени разделить с нами трапезу.

— Тиллак. Моё имя Тиллак. Я с радостью принимаю твоё приглашение, о вождь…

Пир здешних обитателей не отличался особыми излишествами. Скорее наоборот. Селяне деловито вынесли на улицу широкие деревянные столы, соединили их вместе да застелили белыми скатертями. Еда, поданная на столы (Тиллак хоть и не нуждался в пище, вполне мог ее употреблять при необходимости) тоже оказалась донельзя скромной. Несколько караваев ржаного хлеба из муки грубого помола, жареное мясо неведомых животных, какой-то зелёный салат, да ещё несколько кувшинов местного эля, вот и всё, чем были богаты местные жители.

В пиршестве принимали участие, как мужчины, так и женщины. Вождь важно уселся во главе стола. Неугомонный Стешка тоже был тут.

— Сначала ам! Потом бэээ! — Скорчив уморительную рожу, звонко прокричал маленький бог, озорно блеснув своими огненными глазками, при этом, сделав вид, что его тошнит прямо на пищу. Многие начали с проклятиями вставать из-за стола. Их аппетит был безнадёжно испорчен.

Тиллак хмыкнул, но ничего не сказал. Кажется, он начал потихоньку понимать все тонкости местных взаимоотношений. Вождь же продолжал сидеть на своём месте весь багровый от едва сдерживаемого гнева, однако тоже хранил молчание. Ему явно было нечего противопоставить «весёлым» проказам юного небожителя.

— Бах! — Никак не желал успокаиваться огненный мальчик, по всей видимости, желая произвести на «дорогого гостя» как можно более сильное впечатление, и посреди стола полыхнула яркая огненная вспышка, превратив все продукты, находящиеся на нём в почерневшие от жара уголья. При этом многие участники пиршества оказались испачканы взорвавшимся элем и полусгоревшей зеленью.

— Ха, ха, ха! — Довольно захохотал пацан, глядя на вытянувшиеся лица своих односельчан. Похоже, раньше подобного он себе ещё не позволял. — Видели бы вы свои рожи…

— О вождь, могу ли я побеседовать с тобой наедине? — Вопросительно поднял бровь Тиллак.

— Да, конечно. — Прогудел Дулеб, прячя глаза. — Давай пройдём в мой шатёр.

— Я с вами!… - Вскинулся, было Стешка, но вождь ожёг его таким взглядом, что тот мгновенно смешался и умолк. Похоже, он и сам понял, что в этот раз сильно перегнул палку.

— Послушай, это, конечно, не моё дело. — Начал разговор Тиллак, когда они с вождем, наконец, то оказались одни. — Но, по моему, парню не помешает хорошая порка.

— Ага, выпорешь ты его как же… — Невесело хмыкнул вождь. — Его раз наши мужики попытались уму-разуму поучить так потом с подпаленными задницами по всей деревне бегали…

— Он таким родился?

— Да нет… Раньше обычным пацанёнком был, бегал как все, а потом несколько месяцев назад ни с того ни с сего светиться начал и летать по воздуху аки птаха. Огнём опять же жечь… Мы, значит, думали, вот подфартило! Теперь в деревне могучий защитник появится, а оно вон как повернулось…

Тиллак озадаченно прикусил губу. Он мог ошибиться, но по всему выходило, что Стешка — Неисчерпаемый. Неисчерпаемыми называли небожителей, которые в отличие от обычных представителей своего вида не набирали мощь тысячелетиями, становясь сильнее с каждым прожитым годом и изначально обладая весьма скромными возможностями, а совершали резкий скачок в силе один раз за всю жизнь, до этого, будучи обычными бессмертными без каких-либо способностей и уже после этого не менялись внешне, хотя сила их и продолжала расти с годами, но при этом они были бесконечными генераторами энергии и никогда не уставали. Крайне редкое явление. Намного более редкое, нежели молодые титаны с магическим даром.

То бишь по сути Стешка мог, если ему захочется, швыряться огненными струями невероятной мощи хоть годы напролёт, не делая перерывов на сон и еду, в коих он попросту не нуждался. Стоило ли говорить, что это делало его крайне опасным противником для кого угодно, особенно для Тиллака, который в чистой мощи не смог бы сравниться с Неисчерпаемым даже отдалённо.

— Послушай, вождь, Стешка забрал у моего товарища рубиново-огненную брошь. Ты видел у него подобное украшение?

— Постой… так это ж от его матери осталось! Он ней всё не расставался, а потом в нашу деревню с месяц назад человек один пришёл, а как ушёл, так наш Стешка весь взбеленился и умчался куда-то! Никому ничего не сказал!

— То есть ты хочешь сказать… Ну, по крайней мере кое-что уже начинает вырисовываться… Позволь мне с ним поговорить.

— Конечно, конечно, о чём речь. Мы всегда рады помочь посланникам Высоких!

— Чего тебе надо чужеземец? Хочешь вызвать меня на поединок? — Воинственно прищурился околачивающийся неподалёку от шатра Дулеба Стешка, когда Тиллак пальцем поманил его к себе, чтобы побеседовать без лишних свидетелей.

— Нет, дело в другом. — Мягко рассмеялся Тиллак, когда они, наконец, остались одни. — Скажи, пожалуйста, оттуда у тебя это брошь, которую ты отнял у моего товарища? Как она попала к тебе?

— Она досталась мне от матери. — Вскинул голову Стешка. — А тебя следовало бы поджарить как вора, за то, что ты и твои дружки украли её!

— О чём ты говоришь? Я не крал твою брошь, также как не делал этого и мой друг, которого ты чуть не убил. Мы пытались вырвать этот артефакт из рук сумасшедшего мага, который видимо и украл её. Мы и знать не знали, что она принадлежит тебе! Кстати, в ней изначально были магические силы?

— Ладно, верю. — Кивнул головой Стешка. — Ты вроде парень нормальный… Нет, это я их туда влил, чтобы она не разрушилась со временем.

— Я понял… Послушай, Стешка, а ты не мог бы отдать её нам?

— Это память о моей матери! — Вскинулся юный бог. — Никто и никогда не отберёт её у меня!

— Хорошо, ладно…. а если бы ты забрал свою силу назад? Чтобы эта брошь не представляла более никакой опасности. Ведь могут найтись люди, которые вновь захотят ёё выкрасть, и тогда погибнут люди. Невинные люди.

— Я сумею защитить свою собственность!

— Но ведь однажды это уже случилось. Я не спорю, что ты, быть может, сильнейший воин этого мира, но воры тем и славятся, что не идут на открытое столкновение, предпочитая действовать хитрее. Однажды ты можешь совершить ошибку и…

— Если я заберу оттуда силу, то брошь разрушится.

— Вовсе нет. Я кое-что понял, глядя на неё ещё в замке, и могу научить тебя как наложить чары, чтобы она не разрушалась со временем, но при этом оставалась обычным украшением. Без своей огненной силы.

— Хорошо. — С секунду подумав, согласно кивнул Стешка. — Я не хочу, чтобы страдали невинные. Если ты дашь слово, что брошь не разрушится, я сделаю это.

— Ну, вот и славно. Давай, неси её сюда. Не будем откладывать дело в долгий ящик…

— Ну, вот видишь, как просто. Зациклили небольшую часть энергии внутри твоего украшения, а остальное ты впитал обратно. По такому принципу ты можешь делать «нестареющими» практически любые предметы. — Резюмировал Тиллак, когда работа, наконец, была закончена, и уставился в пустоту отсутствующим взором.

— О чём думаешь? — Потряс его за плечо Стешка, который после того как юный титан обучил его некоторым тонкостям колдовского ремесла, преисполнился к нему глубочайшего уважения.

— Да так… руки… — Пробормотал Тиллак, по-прежнему избегая смотреть в глаза маленького бога.

— Какие руки? — Не понял Стешка.

— Руки… Я вспомнил мозолистые руки твоей бабушки, которыми она выращивает хлеб, который ты сжёг сегодня. — Абсолютно спокойно проговорил титан, безо всякого обвинения в голосе. — Равно как вспомнил я и руки тех жителей деревни, амбар которых ты смеха ради спалил по дороге сюда…

Стешка закусил губу и стремительно взвился в воздух, который незамедлительно расцвёл огненными струями самых разнообразных оттенков, претворяя в жизнь поистине завораживающее зрелище даже для много повидавшего, несмотря на свои молодые годы титана. Похоже, что его удар попал в цель.

— Послушай, ты мог бы многому научиться на Арканте. Поверь, там живут гораздо более искушённые в магии люди, которые сумеют обучить тебя правильно пользоваться своей силой. — Проговорил титан, глядя на понурившегося Стешку, который явно не хотел, чтобы его новый друг покидал их так скоро.

— Это хорошо бы… — наконец выдохнул он — но… нет. Моим сородичам нужен защитник, а лучше меня им никого не сыскать. — И наклонившись к самому уху титана, чтобы никто больше его не услышал, добавил. — Я больше не буду баловаться с огнём и обижать людей. Никогда.

— Я верю тебе. — Так же тихо прошептал в ответ Тиллак. — Прощай, маленький бог. Надеюсь, что это не последняя наша встреча…

— Значит, Неисчерпаемый. — Задумчиво прикусил губу Тиерос, когда вернувшийся при помощи Амулета Портала титан поведал ему о своих похождениях. — Это очень большая редкость. Ему обязательно нужно обучаться здесь на Арканте, иначе его силой прямо или косвенно могут воспользоваться какие-нибудь нечистые на руку субъекты, как это уже однажды случилось. Но в тоже время мы не можем его к этому принуждать. Во-первых, это у нас не принято, а во-вторых, сила Неисчерпаемых настолько велика, что… Ладно. Думаю, ситуация сама со временем разрешиться. Главное, что ты сумел стать его другом, а значит рано или поздно он всё равно будет нашим. И скорее это случится раньше, чем позже…

Глава пятая. Задание третье. Торговцы плотью

— Ну как, Макр, ты уже достаточно оклемался?

— Спрашиваешь? Руки давно чешутся… У тебя снова что-то для нас?

— Именно так. Вам нужно будет отправиться в мир под названием Ферольт и обезвредить одну донельзя отвратительную шайку.

— Опять всякое отребье… — Недовольно скривился Макр. — Лично мне это надоело. Где настоящий противник, Тиерос? Где мятежные боги, жуткие монстры, плюющиеся огнём?! Титаны мы, в конце концов, или не титаны?

— Ну, насколько я помню, с одним из таких «плюющимся огнём монстром» тебе уже довелось повстречаться. — Тонко усмехнулся Высокий. — Напомнить исход?

— Не надо… — Помрачнел Макр. — Это была чистая случайность…

— Сама жизнь состоит из вот таких вот «чистых случайностей». — Непреклонно отрубил Тиерос. — И если ты не научишься их избегать, то долго не проживёшь, уж ты мне поверь. Поэтому я тебя прошу, делай пока, что я тебе говорю, и набирайся боевого опыта. Потом сам мне за это спасибо скажешь.

— Ну, так что за шайка? — Решил несколько сгладить ситуацию Тиллак, которому было искренне жаль своего товарища после того случая со Стешкой. Ожоги Макра тогда зажили довольно быстро, чего не скажешь об уязвлённом самолюбии гордого титана.

— Они называют себя «торговцы плотью». По сути, это банальные работорговцы, но есть один нюанс.

— Какой именно?

— Они используют особые знания, чтобы менять форму человеческих тел. То бишь, к примеру, помещают обычного ребёнка в большой кувшин и держат его так лет до семи-восьми. Тело ребёнка вырастает в форме кувшина, и соответственно стоит такой необычный раб довольно дорого.

— Но это же… У меня слов нет… — Гневно прищурился вспыльчивый Макр. — Да за такие делишки их нужно как минимум за ноги подвесить! Над огнём…

— Вешать не надо. — Поморщился Тиерос. — Но вот истребить их всех как бешеных собак не помешает. — Неожиданно жёстко закончил он. И друзьям тут же стало понятно, что он и сам отнюдь не в восторге от подобных деяний зарвавшихся сверх всякой меры работорговцев.

Ферольт был несколько не похож на те миры, в которых до этого доводилось бывать юным титанам. Всё дело было в том, что в отличие от них тут постоянно царил мягкий полумрак и не было солнца. Вместо этого его землю озаряло довольно тусклое светило, отдалённо похожее на обыкновенную Луну, но несколько продолговатой, эллиптической формы.

Впрочем, друзьям некогда было ломать голову над подобными тонкостями. Им требовалось найти неуловимую шайку.

— И как будем искать?

— Думаю, следует прикинуться работорговцами. — Пожал плечами Тиллак. — Обойдём невольничьи рынки, поспрошаем там насчёт какого-нибудь особенного, экзотического живого товара. Думаю, долго ходить не придётся.

— Мысль дельная. — Согласился Макр. — Вот только мы с тобой не шибко похожи на работорговцев.

— Ну, это не столь важно. В конце концов, можно насвистеть, что мы поверенные какого-нибудь богатого и уважаемого человека, который не слишком хочет, чтобы знали о его тёмных делишках. Как никак, золота у нас с тобой хоть отбавляй, так что мне кажется, с этим особых проблем не возникнет.

— Ну, что ж тогда вперёд. — Подытожил Макр. — Будем надеяться, что ты окажешься прав, и твой план сработает…

Долго ходить друзьям и впрямь не пришлось. Уже на втором невольничьем рынке одного из городов этого мира, коих здесь было пруд пруди, какой-то человек, сплошь закутанный в тёмные, не слишком чистые тряпки в ответ на просьбу юных титанов найти для них, что нибудь поэкзотичнее, поманил их к себе.

Оказавшись в низком деревянном сарае, человек отбросил в сторону наваленную в дальнем углу прелую солому, и взору друзей открылся широкий деревянный люк.

— Сюда, господа. — Коротко распорядился торговец и, первым подавая пример, сноровисто откинул крышку и исчез внизу. Друзьям только и оставалось, что последовать за ним.

Спустившись вниз, глазам юных титанов открылась следующая картина. Вдоль стен практически по всей длине сарая стояли кувшины разнообразных размеров и форм. Оттуда доносились слабые стоны. Судя по всему, это были голоса детей. При виде этой картины нервы Тиллака, наконец, не выдержали, и он грубо ухватил работорговца за грудки.

— А теперь слушай сюда, мразь. — С ненавистью выплюнул он в ошарашенное лицо подонка. — Сейчас ты мне расскажешь о том, сколько ещё людей занимается вот этим. Сдашь всех. Клиентов, поставщиков, охрану. Если нет, то я буду медленно сдирать с тебя шкуру вот этим. Понял? Медленно… — Тиллак потряс перед лицом испуганного человека длинным кинжалом из хорошей гномьей стали.

— Дда вы что спятили?… — Еле выдавил из себя перепуганный торговец. — У меня наверху охрана в десять человек! Сейчас вы немедленно отпустите меня, принесёте мне свои нижаайшие извинения и отдадите мне все свои деньги и оружие. — Гнусным голосом протянул ублюдок, к которому постепенно начала возвращаться вся его прежняя самоуверенность. — И тогда может быть, может быть, я закрою глаза на эту выходку.

— Хрясь! — Литой кулак Тиллака со всей дури впечатался торговцу под дых, заставив того осесть на землю и судорожно хватать ртом воздух. — Заткни свою пасть. — Холодно процедил титан. — Итак, я повторяю свой вопрос. Сколько людей в твоей шайке, и кто они.

— Да пошёл ты… Аааа… — Истошно завопил торговец, когда кинжал титана вонзился ему прямиком в промежность.

— Макр, прикрой ему рот… Ну, что, будешь говорить?

— Буду… буду… Только пожалуйста, не надо больше…

— Это от тебя зависит. Выкладывай…

После того как торговец рассказал им всё, что знал, Тиллак тут же хладнокровно вонзил ему кинжал прямо в сердце, несмотря даже на то, что до этого пообещал оставить его в живых. Ибо с такими тварями никакие моральные нормы и правила просто не работают. Они сами поставили себя в подобные рамки.

Детей друзья освободили довольно быстро, попросту расколотив все имевшиеся в помещении кувшины вдребезги. Одного ребёнка, которого изуверы заключили в особой формы спиралевидный сосуд пришлось сразу же добить на месте, ибо его тело было настолько перекручено и изломано неправильным ростом, что паренёк только и мог, что тихонько плакать от боли.

Тот факт, что на Арканте ему вполне могли оказать бы всю необходимую помощь, юным друзьям вследствие возраста в голову попросту не пришёл. Слишком уж сильным оказалось потрясение от увиденного.

Тиллак жёстко усмехнулся. Что ж теперь у «торговцев плотью» появился ещё один неоплаченный должок перед ним. И в самое ближайшее время он сполна его с них взыщет.

Когда они уже покидали подвал, в сарай неожиданно вломились десятеро вооружённых до зубов людей.

— Где Эвт? — Хмуро поинтересовался у титанов старший из них. Худощавый человек с быстрыми злыми глазами.

— Там. — Усмехнулся Макр, делая кивок в сторону люка.

— Убить их! — Рявкнул главарь, мгновенно поняв по саркастической ухмылке титана, что именно там произошло, и головорезы, оглашая воздух свирепым рёвом бросились на друзей, размахивая широкими кривыми саблями. Мелькнуло даже два арбалета, однако юные титаны оказались быстрее, и оба головореза сжимавшие стрелковое оружие тут же осели на пол с метательными ножами в горле.

Оставшиеся восемь охранников кинулись на титанов со всех сторон, но только и смогли, что повторить судьбу своих товарищей. Меч Макра и молот Тиллака разили без промаха. Выжить не сумел никто.

— Как считаешь, эти знают больше? — Макр вопросительно уставился на своего товарища.

Оба титана расположились в кустах неподалёку от придорожного тракта и теперь имели сомнительное удовольствие наблюдать шествие каравана с очередной партией невольников.

— Да чёрт его знает… Сейчас выясним. — Усмехнулся Тиллак и первым метнул своё оружие в гущу врагов. Молот титана, ослепительной вспышкой сверкнув в заходящем солнце, обрушился на колонну всадников, сметая её порядки.

Охранники разразились недоумевающими криками, однако титаны не дали им долго пребывать в неведении и со свирепым рыком ринулись на врагов. Мелькнули метательные ножи и несколько охранников повалились со своих коней. Меткость у выпускников Арканта была развита отменно.

Оставшиеся направили лошадей в сторону титанов, однако Тиллак вновь использовал магию, и мощный энергетический выброс разнёс одного из нападавших в кровавую пыль, а остальные с проклятиями попадали на землю. Вставшие на дыбы кони попросту сбросили их с себя.

Однако это был ещё не конец, многие из охраны, не желая отдавать свой товар каким-то неизвестным налётчикам, проворно вскочили на ноги и бросились на титанов. Но всё было напрасно. Как ни хороши были как воины охранники каравана, друзья оказались всё же получше. Намного получше. Поэтому не прошло и нескольких минут, как все стражи валялись на земле окровавленными кусками мёртвой плоти. Сегодня юные титаны не брали пленных и не ведали жалости.

Наконец, покончив с врагами, друзья принялись осматривать добычу, попавшую к ним в руки. Надо сказать, оказалась она довольно таки богатой. Около десятка мальчишек в возрасте от трёх до десяти лет и какое-то неведомое существо явно нечеловеческого происхождения, которое сидело в железной клетке с толстыми стальными прутьями и таращилось на происходящее злобными нечеловеческими глазами с необычной фиолетовей радужной облочкой.

Строение тела этой твари практически не отличалось от человеческого, но было намного более худощавым, если не сказать костлявым. Одета была тварь в какие то не слишком чистые серые штаны и меховую безрукавку, оставляющую открытыми бледные худые руки бестии, точно такого же цвета. Голова её была абсолютно лишена волос, открывая взору бледный идеально ровный череп, а острые уши стояли торчком как у лесной рыси.

— Кто ты? — Обратился Тиллак к бестии на языке этого мира, который он в общих чертах сподобился выучить ещё на Арканте. (Сказались его упражнения по управлению собственной энергией, и теперь он мог попросту считывать языки с чужого сознания, хотя лишь только с того, которое было также открыто для диалога. Например, разум аркантских телепатов).

— Меня зовут Угг, чужеземец. — Злобно прошипела бестия. — Освободи меня.

— Не спеши. — Усмехнулся титан. — Сперва расскажи ка мне, как ты попал в плен к этим ублюдкам.

— Я из племени дивов. Последний в своём роде. Эти твари пленили меня и перебили моих сородичей. Им ни за что бы не одолеть меня, если бы не этот ошейник, который надел на меня их чародей. После этого я был обездвижен, и они поместили меня в эту треклятую клеть.

— Если я освобожу тебя, то где гарантия что ты не набросишься на меня?

— Даю слово, что не сделаю этого.

— Ладно, хорошо. Я поверю твоему слову. Макр, давай. — Кивнул Тиллак, который на протяжении всего выполнения заданий для Арканта был старшим их двойки, несмотря, а быть может и благодаря своему более спокойному и рассудительному нраву, своему товарищу. Юный титан в ответ на это молча обнажил свой клинок, и несколькими быстрыми ударами перерубил толстенные прутья клетки.

— Кто это у тебя там? — Подозрительно прищурился Тиллак, глядя на зашевелившуюся душегрейку и мелькнувший чёрный комок шерсти.

— Косматик. — Довольно осклабилась бестия и нежно погладила своего питомца, который, по сути, представлял собой весьма большой тридцатисантиметровый ком живой шерсти с чудовищной зубастой пастью. — Кушай, кушай, кушай… — Див, воспользовавшись моментом, ловко оторвал указательный палец одного из покойников и протянул своему любимцу. Тот тут же довольно захрустел угощением, счастливо взрыкивая.

— Ты чего? — Толкнул Тиллак замершего с открытым ртом при виде этой сцены Макра. — Хм, да… По всей видимости, «Косматик» сбил тебя с толку…

— Это здесь?

— Да если конечно торговец нам не солгал, и мы что-нибудь не напутали.

— И как будем проверять?

— Предлагаю следующий план действий…

— Кто такие? Что вам нужно? — Хмуро обратился заспанный охранник к двум могучим мужчинам, вёдших за собой связанную человекоподобную бестию, судя по виду, дива, хотя вроде бы говорят, что их давно уже всех перебили…

— Послание для почтенного Келтона. — Почтительно ответил Тиллак, приветливо улыбаясь.

— Что за послание? — Враз подобрался стражник.

— Див. Нам поручили передать ему его лично в руки.

— Вот как? А где остальной груз?

— Остальных рабов привезут по утру в условленное место. Незачем привлекать излишнее внимание.

— Что ещё за место? — Нахмурился стражник.

— Об этом нам велено говорить только с самим почтенным Келтоном.

— Даже так… Ну, ладно — С секунду поколебавшись, согласился стражник — Ждите здесь, я поговорю о вас с хозяином. — И уже собрался, было захлопнуть дверь, но тут худая бледная рука дива резко метнулась к его горлу и одним движением вырвала кадык.

— Ничего себе… — Изумлённо выдохнул Макр. — Да ты знатный боец! Тебя бы к нам на Аркант…

— Хватит болтать. — Резко оборвал не в меру разговорившегося товарища Тиллак. — Мы выяснили всё что хотели. Теперь за дело.

Тем временем на шум незнакомых голосов выбежало трое охранников, но Тиллак на бегу метнул молот, и их расплескало в кровавую кашу. Ещё четверо воинов встретилось им на лестнице, ведущей на второй этаж. Титаны сбросили их вниз, даже не замедлив бега. И вот, наконец, их взору предстали просторные покои местного хозяина.

Ещё двое стражников, вооружённых парными ятаганами ринулись на них, словно две стремительные тени и на этот раз они были обучены куда лучше, нежели их товарищи. Один из них высоко подпрыгнул, стремясь разрубить Тиллак голову, но титан резко ударил его в грудь торцом рукояти молота, пробив её насквозь. Клинок стража лишь при этом лишь слегка оцарапал ему лоб.

Макр столкнулся со вторым воином, который умудрился первым же выпадом располосовать ему бедро. Однако затем ему не повезло. Страж не учёл одну особенность клинка юного титана и в ответ на его мощный рубящий удар подставил под него свои ятаганы. Но клинок Макра играючи рассёк и сталь, из которой были сделаны сабли, и саму плоть незадачливого воина, разрубив его напополам.

— Убей их! — Истерично взвизгнул маленький толстый человечек, обращаясь к высокому седовласому мужчине закутанному в коричневый балахон, судя по виду, явно чародею. Тот начал было поднимать руки, видимо готовясь применить какое-то заклинание однако неожиданно громко завопил от боли и принялся остервенело кататься по паркетному полу покоев торговца.

— Что это с ним? — Изумлённо покачал головой Макр.

— Прекрати это. — Сухо обратился Тиллак к Уггу, который, судя по восторженно горящим глазам, явно наслаждался этим зрелищем. Колдовской ошейник был снят с него ещё во время вызволения, и теперь ничто не мешало диву вовсю пользоваться собственной зловещей силой. — Просто добей.

— Нет. Из него льётся дивная энергия… А я её пью… Чувствуешь? — Див сделал какое-то неуловимое движение рукой, словно переплетая воедино какие-то незримые энергетические нити, и чародей согнулся в новом спазме жесточайшей боли, при этом тихо подвывая от ужаса пережитого.

— Я сказал, прекрати. — С нажимом повторил Тиллак, пристально глядя в глаза бестии.

— Да пошёл ты. — Злобно огрызнулся див и принялся в свою очередь неотрывно смотреть на титана. Тот тут же почувствовал холод во всём теле, и, понимая, что ещё немного и тварь высосет из него всю энергию, и он потеряет сознание, атаковал.

Поток золотистого сияния отбросил Угга назад на несколько шагов, однако вопреки ожиданиям юного титана бестия не оказалась превращённой в пепел, а была вполне себе цела и даже боеспособна.

Тем временем чародей, который увидел, что среди его врагов возник неожиданный разлад начал вновь поднимать руки, но Макр был начеку и успел отсечь ему голову своим клинком, прежде чем тот успел что-либо предпринять. Сегодня чародей опоздал дважды. И второй раз стоил ему жизни.

— Не подходи! Не подходи!… - Истерично завизжал толстый человечек, который, судя по всему и был Келтоном, глядя на приближающегося Тиллака, но тот, мгновенно поняв при помощи своих эмпатических способностей, что див более не нападёт, продолжал неторопливо приближаться.

— Ну здравствуй, Келтон. — Зловеще прошептал он. — Сейчас ты будешь рассказывать мне, кто заказывает тебе твой живой товар.

— Ннне скажу! — Собрав остатки мужества, выкрикнул торговец. — Вы всё равно меня убьёте!

— Да убьём. Теперь не в твоей власти сохранить себе жизнь. Однако в твоей власти выбрать себе способ собственной смерти, если ты, конечно, понимаешь, о чём я…

— Ну что, это последние?

— Да хрен его знает… — Неопределённо протянул Тиллак. — Но в любом случае нам пора возвращаться. Наша работа здесь на этом закончена.

После того как друзья уничтожили торговца Келтона при этом, выведав у него имена его заказчиков, они немедленно направились обратно на Аркант при помощи Амулетов Портала. Маленьких черных статуэток, которые при раздавливании в ладони и соответствующем приказе хозяина отправляли его туда, куда он пожелает.

Уже на Арканте титаны рассказали Тиеросу обо всё, что узнали, и тому не составило труда при помощи своих связей в мире «торговцев плотью» сперва ликвидировать всех заказчиков, среди которых оказалось несколько очень влиятельных шишек по меркам этого мира, а затем и вовсе добиться принятия закона, который под страхом смертной казни запрещает работорговлю в рамках одной из стран Ферольта.

Параллельно с этим в самых разных точках этого мира шла активная операция по уничтожению рядовых членов банды «торговцев плотью», в которой юные титаны вместе с Уггом, с которым Тиллак после примирился, принимали самое активное участие. В итоге через несколько месяцев банда работорговцев оказалась практически полностью истребленной, и теперь друзья возвращались обратно на Аркант.

Угг также выразил желание к ним присоединиться. А что, роль бойца ему подходила весьма неплохо, а сородичей в мире «торговцев плотью» у него теперь не осталось, так что в данных обстоятельствах его решение было вполне себе закономерным.

Глава шестая. Задание четвёртое. Гарпии

— Ну как, всё прошло успешно? — Тиерос требовательно уставился на своих учеников.

— Успешнее некуда, наставник. — Бодро отрапортовал Тиллак, глядя прямо перед собой, однако в глазах его плясали весёлые чёртики.

— Ага, как в той забавной истории: «Пришли раз в одну деревню солдаты. Видят, в одной избе здоровенный парень на крылечке сидит. Ну, они подходят к его матери и говорят.

— Слушай, мамаша, чего это он у тебя без дела сидит? Давай мы его с собой в армию заберём, там из него настоящего мужика сделают!

Ну, женщина подумала, подумала, да и согласилась. А что, сынок ленивый как боров, а там глядишь, и вправду другим человеком вернётся…

Ушли, значит, солдаты вместе с сыном восвояси. Через несколько лет приводят они этого парня обратно, но уже без ноги, руки и глаза. Мать его это увидела и ахнула.

— Вы что ж это, ироды, наделали! Сыночка моего калекой сделали! Обещали же превратить его в настоящего мужчину!

Один из солдат в ответ на это хмуро посмотрел на неё и прохрипел сиплым пропитым голосом.

— Ну извините, мамаша. Издержки производства…»

— Ты это к чему, Тиерос? — Недоумённо поморщился Макр.

— Сколько членов банды вы уничтожили?

— Ну не знаю… — Замялся Тиллак. — Мы, честно говоря, не считали…

— А сколько детей вы при этом спасли?

— Не знаю… — Вновь повторил юный титан и внезапно осёкся. — Дети…

— Вот и именно, дети. Дети, дети, дети… На протяжении всех операций, начиная с самой первой, вы ни разу не вспомнили о детях.

— Как же я мог забыть… Подожди, а ты откуда об этом знаешь?

— Да потому что, начиная с самых первых ваших стычек, я отправлял за вами специальных наблюдателей, которые потом и спасали детей, о которых вы с Макром благополучно забывали. Так что с ними всё в порядке, можешь не волноваться.

— Прости нас, Тиерос. Дети действительно всё время как-то вылетали у меня из головы. Это полностью моя вина как старшего группы. Готов понести любое наказание.

— Успокойся, мой мальчик. Никто не собирается вас наказывать. В конце концов, вы воины, а не сиделки. Однако же на будущее прошу учесть мои замечания и не допускать более подобных проколов.

— Я всё понял, Тиерос. Более этого не повторится. Можешь мне поверить.

— Верю. — Кивнул головой Высокий. — Теперь по тому диву, которого вы сюда притащили. Вы вообще знаете, что он использует силу Инфракосмоса?

— Я догадывался об этом. — Кивнул головой Тиллак. — Однако всё же решил привести его сюда. Оставлять его на свободе в данных обстоятельствах было слишком опасно, а убить его после всего, через что мы прошли, у меня не поднялась бы рука. Я…

— Я тебя понимаю. — Мягко оборвал его Тиерос. — И не виню. Ты всё сделал правильно. Дива мы уже допросили. Могу сказать с определённой долей уверенности, что он не связан с Инфросом и его приспешниками. Так что Кармос не видит ничего плохого в том, чтобы он и дальше продолжал выполнять задания вместе с вами, кроме, разумеется, тех случаев, когда дело будет касаться уничтожения тварей Инфракосмоса.

— Я понял, наставник. У тебя будут к нам ещё какие-нибудь поручения?

— Будут, но через недельку-другую. Вам нужно как следует отдохнуть. Так что иди, юный титан. Лаора тебя, наверное, уже заждалась…

В тот вечер старый сапожник Карт как обычно торчал во дворе собственного дома и занимался тем, что пытался починить чей-то дырявый, явно давно уже дышащий на ладан сапог.

Вообще в молодости Карт был настоящим мастером своего дела, и к нему приезжали заказывать себе сапоги со всей округи. Он даже уже подумывал о том, чтобы перебраться в город, однако потом как-то раз вусмерть надрался самогоном собственного приготовления и, пытаясь по пьяни пришить подошву, начисто выбил себе шилом левый глаз.

После этого ни о каком переезде понятное дело уже не могло быть и речи. Да и старые клиенты, узнав об увечии мастера, практически перестали захаживать к нему. Ещё бы одноглазый сапожник! Кому ж такое придётся по нраву.

Всё это не могло не отразиться на характере Карта, и под старость лет он превратился в ворчливого склочного старика, для которого не было слаще радости, чем обхаять ближнего своего. Вот и сейчас настроение у старого сапожника было хуже некуда, и он не придумал ничего лучше, чем выместить свою злобу на жене.

— Эй, Свава, а ну живо иди сюда! — Рявкнул он в глубину своего старенького покосившегося дома.

— Чего тебе, ирод! — Не менее сварливым голосом отозвалась Свава, которая также отнюдь не отличалась кротким нравом.

— Почему ужин до сих пор не на столе?

— Так ты ж работаешь. Закончишь, подам…

— Совсем непочтительная стала… Сейчас я тебя вожжами поучу!

— А я тебя кочергой огрею, старый дурак! — Подбоченилась Свава, которая была женщиной весьма внушительной комплекции и отнюдь не страдала недостатком решимости. — По твоей тупой башке! Совсем уже нюх потерял!

— Не смей позорить меня перед людьми, чёртова баба! — Вскинулся Карт, но тут же внезапно осёкся, разглядев замаячившие в небе какие-то тёмные силуэты.

— Этто ещё что за чертовщина… — Изумлённо выдохнул он, прежде чем какой-то острый предмет, низринувшийся с высоты, угодил ему прямиком в целый правый глаз, прошив голову насквозь. Судьба или совпадение?

Тем временем загадочные силуэты, которые при ближайшем рассмотрении оказались громадными птицами с металлическим оперением рыжеватого оттенка, начали снижаться, и на деревню ныне покойного Карта обрушился настоящий град из металлических перьев.

Импровизированные снаряды обрушивались с такой неудержимой силой, что от них не спасали даже прочные деревянные крыши домов. Необычные перья легко пробивали их и, не теряя своей убийственной силы, пришпиливали к полу оказавшихся под обстрелом жителей.

Всё было кончено в несколько минут. Все обитатели многострадальной деревушки, у которой даже не было названия, оказались с лёгкостью перебиты загадочными пришельцами. Уцелеть не удалось никому.

— Ну как, отдохнули? — Тиерос вновь в который уже раз с деланной суровостью оглядывал могучие фигуры титанов, стоящие напротив него.

— Вполне. У тебя для нас что-то ещё? — Вопросительно поднял бровь Тиллак.

— Именно так. Признаться сперва я хотел направить вас в один из дальних миров, но тут вот какое дело… Помните мир, где вы встретили Неисчерпаемого?

— Забудешь тут… — Негромко проворчал про себя Макр, которому до сих пор было не слишком приятно вспоминать своё давешнее поражение.

— Так вот. — Как ни в чём не бывало продолжал Тиерос. — Всё дело в том, что в этом мире объявились довольно странные создания. Внешне они похожи на огромных летающих птиц размером с человека с ног до головы покрытых бронзовыми, острыми как бритва перьями. Они уже уничтожили несколько деревень. Судя по описаниям это гарпии. Крайне неприятные и опасные создания.

— А что раньше их в том мире не было?

— Если даже и были, то мы об этом не знали… — Пробормотал про себя Высокий. — В общем, перед вами две задачи. Первая — уничтожить гарпий и выяснить источник их происхождения. Вторая — Обратиться за помощью по этому делу к Неисчерпаемому и по ходу процесса постараться уговорить его поступить на обучение к нам на Аркант.

— Но он же ещё ребёнок.

— И тем не менее. Его сила слишком велика, чтобы и дальше оставаться бесконтрольной.

— Всё ясно, наставник. Только один вопрос. Хотя бы примерно известно, откуда взялись эти твари?

— Практически все нападения происходили недалеко от Драконьих скал, а гарпии как раз таки славятся любовью к различного рода горам и возвышенностям, где и устраивают себе гнёзда и жилища. Дальше выводы делайте сами.

— Уже сделали. — Кивнул головой Тиллак. — Разрешите отправляться?

— Да. И не мешкайте понапрасну. Нам совсем ни к чему лишние жертвы среди мирного населения Эргота…

На Эрготе друзей, как и в прошлый раз, приняли весьма радушно, но без раболепия и подобострастия. Чувствовалось, что аркантцев здесь хоть и уважают, но отнюдь не боятся. Юным титанам даже выделили сопровождение в лице пятерых опытных воинов, которые тоже выразили желание принять участие в предстоящей охоте.

Дива с собой друзья решили не брать, справедливо опасаясь, что у него с Неисчерпаемым могут возникнуть, скажем так, некоторые трения, и он благополучно остался дожидаться их на Арканте.

Друзья без проблем могли бы набрать и большее количество бойцов, но в этом не было особой необходимости, да и к тому же гарпии слыли слишком уж опасными и неуловимыми противниками для обычных людей, посему они ограничились тем, что отобрали самых лучших из предложенных воинов и двинулись в путь.

Деревни Стешки отряд достиг примерно через четверо суток. Юный небожитель практически не изменился с момента последней встречи с Тиллаком, правда почти совсем исчезла его детская задиристость, да и взгляд стал несколько иным. Более глубоким и осмысленным что ли…

— Тиллак, рад тебя видеть! Что привело тебя к нам? — Радушно поприветствовал титана юный Неисчерпаемый.

— И я рад видеть тебя в добром здравии, маленький бог. — Расплылся в улыбке Тиллак. — Как поживает твоя почтенная бабушка и остальные?

— Да всё с ними в порядке, правда, на днях на мою деревню попытались совершить налёт какие-то необычные твари… — Внезапно помрачнел юный небожитель.

— Вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. — Тут же посерьезнел Тиллак. — Как они выглядели, и сколько их примерно было?

— Три. Больше всего они похожи на громадных птиц, но с красно-рыжими стальными перьями и человеческими головами, хотя и уродливыми до жути. Я их всех уничтожил.

— Понятно. Это были гарпии. Аркант послал нас для того чтобы разобраться с ними.

— И как ты намерен поступить? — Вопросительно уставился на него Стешка, и Тиллак в который уже раз поразился тем разительным переменам, что произошли в характере юного бога за последнее время.

— Думаю сперва разыскать их гнездо. По всей видимости, оно где-то здесь в Драконьих скалах. Ты со мной?

— Спрашиваешь! Конечно с тобой! Тем более что эти твари могут вернуться и тогда может пострадать кто-нибудь из моих…

— Ты видишь?

— Да, похоже, наши пташки собрались на охоту…

Ещё около двух суток отряд новоявленных охотников проплутал по Драконьим скалам в тщетной попытке обнаружить хоть что-нибудь похожее на гнездо или пещеру, однако на третьи сутки им наконец-то улыбнулась удача. Они увидели, как довольно большой косяк жутких птиц движется на север. К счастью путники были надёжно укрыты от глаз широкими скальными выступами и потому их не заметили.

— Стешка, стой! — Отчаянно закричал Тиллак, видя, что огненный мальчик стремительно взвился в воздух и устремился навстречу гарпиям.

— Они могут напасть на мою деревню! — Крикнул в ответ Неисчерпаемый и послал в сторону бронзовых птиц мощную струю оранжевого пламени. Остальным только и оставалось, что наблюдать за этим воздушным боем из под прикрытия скал. Летать среди охотников больше не умел никто.

А тем временем огненная струя на большой скорости врезалась в стаю, и одна из гарпий, пронзительно вереща, камнем рухнула вниз объятая пламенем. Остальные чудовища как по команде повернулись в сторону юного бога и осыпали его настоящим градом металлических перьев, однако вокруг Стешки тут же вспыхнул огненный купол, и все снаряды расплавленной жижей бессильно стекли по нему вниз.

Неисчерпаемый же, развивая свой успех, не мешкая, врезался в самую гущу стаи. Он не снял свой защитный купол, и посему его багровая сфера опалила разом пять бестий, которые незамедлительно рухнули на землю оплавленной грудой плоти и металла.

Остальные же гарпии, поняв, что этот противник им не по зубам, поспешили прочь с поля боя, оглашая воздух резкими громкими криками, которые более всего походили на вопли завсегдатаев сумасшедшего дома. Стешка устремился за ними и вскоре пропал из поля зрения остальных членов отряда…

— Ну наконец то! — Облегчённо выдохнул Тиллак, когда пламенная фигура Неисчерпаемого вновь показалась вдалеке. — А я уж боялся, что с тобой что-то случилось.

— Всё в порядке. — Небрежно отмахнулся Стешка. — Мне удалось выяснить, где их логово.

— Ты можешь показать это место?

— Конечно, за кого ты меня принимаешь! — Рассмеялся юный небожитель. — Пошли. А то боюсь без вашей помощи мне… ну, скучновато будет что ли…

Как позже выяснилось, гнездо гарпий располагалось на самой вершине одной из самых высоких скал, и представляла собой громадную пещеру, возле входа которой валялись полуобглоданные кости различных форм и размеров. Зоркий глаз Тиллака углядел среди них и пару человеческих.

Все члены отряда кроме Неисчерпаемого и быть может титанов, были порядком вымотаны, ибо подъём на вершину скалы оказался весьма нелёгким, однако, судя по яростно горевшим глазам и решительным лицам люди не желали отступать и были твёрдо намерены идти до конца.

— Ну что начнём? — Весело предложил Макр, когда напряжение собравшихся достигло апогея.

— Да пора. — Решительно кивнул головой Тиллак. — Готовьте арбалеты. — Коротко обратился он к людям. — Если что цельте в глаза. Ваши стрелы вряд ли пробьют их оперение. — И первым подавая пример, устремился ко входу.

Внутри пещера оказалась даже более обширной, чем выглядела снаружи.

— Стешка, подсвети если нетрудно. — Обратился Тиллак к Неисчерпаемому. — А то в такой темнотище им будет очень легко перебить нас как слепых котят.

Стешка в ответ на это молча кивнул и послал впереди себя небольшой огненный шар, свечение от которого, несмотря на его размеры, однако всё же было весьма ярким и давало вполне достаточно света.

Гарпии появились как всегда неожиданно. И только тогда, когда отряд уже продвинулся довольно далеко вглубь пещеры, и взору охотников открылся длинный узкий коридор. Мелькнули острые как бритва металлические перья и четверо из пяти охотников повалились на грязный пол пещеры, пронзённые насквозь этими необычными снарядами.

— Ааа, тварь… — Грязно выругался Макр, зажимая рассеченную щёку.

— Стешка, защиту! — Рявкнул Тиллак, но юный небожитель и сам уже сообразил, что ему нужно делать, и моментально окружил оставшихся в живых членов отряда непроницаемой огненной сферой.

Мелькнул арбалетный болт, выпущенный последним оставшимся в живых человеком, но он тут же бесследно испарился, едва столкнувшись с пламенной завесой Неисчерпаемого, настолько велика была сила, вброшенная юным богом в это заклинание.

А тем временем Стешка не дремал и послал в сторону чудовищ сплошную стену ярко рыжего огня. Пламя с жутким рёвом пронеслось по проходу и когда, наконец, погасло, стало понятно, что от незадачливых бестий не осталось даже пепла.

— Круто ты их… — Восхищённо выдохнул Макр, на время забыв даже о своих прежних разногласиях с юным небожителем.

— Я ошибся. — Покачал головой Стешка. — Я должен был пойти один, а не впутывать в это вас… Или хотя бы сразу же выставить защиту… Мне же это ничего не стоило…

— Успокойся, Стешка. — Тиллак ласково погладил небожителя по голове. — Ты в этом не виноват. Это мой просчёт. Это я как старший группы должен был сразу догадаться, что ты как Неисчерпаемый можешь держать защиту сколь угодно долго… Но увы. Мёртвых назад уже не вернёшь, поэтому единственное, что мы можем для них сделать, это закончить нашу работу. Сейчас пять минут на отдых, а потом двинемся дальше. Чую, на этот раз долго ходить нам не придётся.

Слова Тиллака оказались пророческими. Действительно не прошли они и нескольких сотен метров, как их взору открылась громадная круглая пещера, весь пол которой сплошь покрывали какие-то громадные комья отвратительной на вид пульсирующей зеленоватой слизи.

А на многочисленных сталактитах и сталагмитах в самых разнообразных позах сидело по меньшей мере около полусотни бронзовокрылых созданий, которые, заметив незваных гостей тут же с отвратительным клёкотом устремились на чужаков.

Вспыхнула пламенная сфера, как и в прошлый раз окружившая отряд сплошным куполом, и тут же принялась методично расширяться. Похоже на этот раз Стешка был намерен покончить со всеми врагами одним ударом.

Гарпии, попадавшиеся на пути её смертоносного сияния, вспыхивали как головешки и прямо на глазах превращались в безвредные кучки пепла. Комки же слизи, которые на самом деле были ничем иным как яйцами чудовищных бестий закипали и с оглушительным шипением взрывались, орошая воздух вокруг невыносимой вонью.

Однако, раздвигая свои границы, сфера горела уже не так ярко как прежде, и некоторым гарпиям удалось ворваться в пределы пылающего круга, отделавшись лишь незначительными ожогами.

Заметив это, последний оставшийся в живых воин обрушил на одну из прорвавшихся гарпий свой меч, но клинок лишь бессильно отскочил от бронированного оперения твари. Тогда за дело взялся Макр, и его необычный меч не подвёл. Его выдвижное немыслимо острое лезвие одним мощным ударом в одночасье развалило тушу незадачливой бестии надвое.

Потерпевший неудачу воин тоже не растерялся и, выхватив арбалет, всадил стальной срезень прямо в багровый налитый кровью глаз другого страшилища. Третью и последнюю гарпию прикончил Тиллак, попросту разбил ей голову своим молотом.

На этом битва закончилась. Повсюду насколько хватало глаз, валялись мёртвые обугленные туши кошмарных бестий, а пол и стены зала были сплошь забрызганы омерзительно воняющей зелёной слизью. Всё, что осталось от жуткого потомства чудовищ.

— Ну, что все целы? — Обратился Тиллак к остальным членам отряда, однако как оказалось, это был ещё далеко не конец.

Внезапно в самом дальнем углу пещеры послышался какой-то оглушительный скрежет, а затем на опешивших от неожиданности воинов ринулась, наверное, одна из самых жутких тварей, когда-либо виденных последними. Внешне она более всего походила на двухметровую каменную статую летучей мыши, выполненную из обсидиана с громадными каменными крыльями и кошмарной уродливой мордой.

Углядев чужаков, тварь распахнула свою чудовищную пасть, полную острейших зубов и утробно взвыв, ринулась на незваных гостей. Прыжок её был настолько стремителен, что воин из числа людей не успел отреагировать, рухнул на пол пещеры с оторванной головой.

Макру тоже изрядно досталось, кошмарные когти страшилища сильно пропороли его бедро. Тиллак оказался отброшен далеко в сторону могучим крылом создания, и таким образом против него остался только Стешка.

Надо сказать, что отреагировал на это Неисчерпаемый как нужно и тут же послал во врага ослепительную струю пламени, от которой бестия правда легко уклонилась и ринулась на опешившего мальчугана.

Тут, наверное, Неисчерпаемому и пришёл бы конец, несмотря на всю его невероятную силу, если бы не Тиллак, который в самый последний момент успел швырнуть в бестию свой молот, отбросивший её далеко в сторону. Это дало Стешки необходимое время, чтобы взвиться в воздух и начать скучивать в руках гутой комок ярко жёлтого пламени, по всей видимости, готовя какое-то особое заклинание.

— Тиллак, мне нужно время! — Отчаянно прокричал огненный мальчик в сторону титана, и последний не мешкая боле, тут же швырнул в чудовище свой молот, который уже вернулся в его руку, во второй раз.

Оружие титанов вновь отбросило настырное создание, не оставляющее попыток добраться до Стешки, назад, однако на каменной плоти бестии не осталось даже малейшей царапины.

— Всё готово! — Наконец ликующе прокричал маленький бог — Ну иди сюда, тварь, поймай меня!

Однако бестия отнюдь не нуждалась в понуканиях и совершила громадный прыжок в сторону небожителя, широко распахнув свою кошмарную пасть. Стешка сполна воспользовался этой неожиданной удачей и швырнул новосотворённый огненный комок, который ощутимо подрагивал от колоссального количества влитой в него мощи, прямо в раскрытую глотку летящей на него бестии.

Раздался сдавленный хрип, и каменное тело твари пошло огненными трещинами, однако, даже несмотря на это, она продолжала отчаянно бороться за жизнь, пытаясь переварить нежданный «гостинчик» полученный от огненного мальчика. Тиллак не стал дожидаться, чем закончится эта внутренняя борьба и, собрав все свои немалые силы, метнул свой молот в третий раз.

Оглушительно грохнуло, и тело неведомого создания взорвалось чёрными осколками, разлетевшимися во все стороны, к счастью при этом никого не задев. Оставшиеся в живых охотники затравленно огляделись по сторонам, но их опасения оказались напрасны. Никаких иных врагов поблизости более не наблюдалось.

Глава седьмая. Золотое сечение

Малхольм судорожно хватал ртом воздух. Он бежал без остановок почти четверо суток и даже его закалённый организм бывалого воина был на пределе. Оказавшись перед громадным капищем из чистого золота, он позволил себе передохнуть, но лишь несколько секунд.

Все члены его ордена отдали свои жизни, для того чтобы он сумел добраться сюда, и поэтому он не мог их подвести. Мысленно сосчитав до пяти, Малхольм привёл свои мысли в порядок, настраиваясь на предстоящую жестокую схватку.

Неслышной тенью скользнув в приоткрытую дверь капища, воин увидел троих жрецов в тёмных балахонах, лица которых полностью скрывали глухие золотые маски со смеющимися человеческими ликами. На широкой золотой плите с искусно вырезанной на её поверхности фигурой человека лежала красивая полностью обнажённая молодая беременная женщина лет двадцати пяти. Она находилась в самом центре золотого сечения и явно пребывала в состоянии какого-то транса.

Малхольм облегчённо выдохнул. Ему повезло. Ритуал требовал, чтобы аура в помещении проведения обряда была абсолютно чистой, и поэтому всю охрану на время отослали. А тем временем жрецы как по команде разом воздели руки к небу и громкими нечеловеческими голосами произнесли трижды.

— Слаарн!

— Слаарн!

— Слаарн!

Малхольм не знал значения этого слова, но каким то шестым чувством понял, что мешкать больше нельзя и устремился вперёд. Мелькнул короткий кривой меч, и один из жрецов рухнул на идеально чистый пол капища, захлёбываясь собственной кровью. Оставшиеся двое вытащили из-за поясов волнистые ритуальные кинжалы, но они были мало пригодны для настоящего боя. К тому же жрецы никогда не были воинами, так что немудрено, что всего через несколько секунд они присоединились к своему товарищу.

Покончив со жрецами, Малхольм устало вытер пот со лба и наклонился над уже начавшей корчится в родовой муке женщиной. Старый воин никогда не видел родов до этого, однако на его взгляд всё произошло слишком быстро и легко. Ребёнок появился на свет практически безо всяких усилий с её стороны. К тому же Малхольм готов был поклясться, что женщина кричала не от боли а…. от удовольствия. Как будто бы и не рожала вовсе, а занималась любовью.

Однако старый воин не стал ломать над этим голову. У него был чёткий приказ. Не дать свершится этим родам. Или же убить младенца, если это всё же произойдёт. Могучая загорелая рука Малхольма медленно поднялась, однако необычный младенец, который был явно мальчиком и который весь светился каким то едва заметным дивным белым светом, лишь доверчиво глядел на него своими прекрасными глазами с необычной сиреневой радужной оболочкой.

Малхольм почувствовал, как у него зашлось сердце. Ещё никогда в своей жизни он не испытывал столь сильных чувств. Ему хотелось рухнуть на колени перед необычным младенцем и начать покрывать его тело поцелуями, однако старый воин обладал сильной волей и пытался бороться с наваждением.

— Ты исчадие Бездны… — Хрипло выдохнул он, поднимая клинок. — Ты… Совершенство… — Истово выдохнул Малхольм и одним молниеносным движением вонзил свой кривой меч себе прямо в сердце.

— …Говоришь каменная тварь из обсидиана… — Задумчиво нахмурился Кармос, когда друзья, наконец, оказались в его кабинете. — Судя по описанию это могла быть горгулья, тварь крайне опасная и непредсказуемая.

— Да уж мы это уже поняли… — Насмешливо протянул Макр.

— Они среди гарпий как нечто вроде богов среди людей. — Как ни в чём не бывало, продолжал Демиург Знаний. — Рождаются с вероятностью один к десяти тысячам… Да ничего не скажешь, весело вам пришлось… А это, как я понимаю, и есть Стешка? — Кармос вопросительно уставился на огненного мальчика, который в свою очередь во все глаза смотрел на Демиурга Знаний.

— Да меня так зовут. — Кивнул юный небожитель, изо всех сил пытаясь выглядеть и держаться как взрослый.

— Ты прибыл к нам, чтобы учится?

— Да. Тиллак сказал, что моя сила может принести пользу и спасти много невинных жизней.

— Именно так. Мы сражаемся с тёмными тварями и теми, кто стремиться причинять зло и страдания другим живым существам. Ты действительно очень необычный ребёнок, Стешка. Твоя сила крайне велика, но тебе нужно ещё научится управлять ею и контролировать свои эмоции и желания.

— Я понимаю. — Кивнул головой Неисчерпаемый. — Я готов.

— Вот и отлично. Сейчас тебя проводят в комнату, где ты будешь жить, ну а с твоими друзьями нам ещё предстоит о многом побеседовать… — Улыбнулся Демиург Знаний и, дождавшись, когда голубое сияние портала поглотит огненную фигуру юного небожителя, повернулся к титанам.

— У вас есть, что ещё мне сказать по поводу вашего последнего задания?

— Да. Позаботься о семьях тех, кто погиб на охоте, и пригляди за деревней Стешки. — Попросил Тиллак. — Ты же сам понимаешь, что если что-то случится с его домашними, то…

— Я всё понимаю. — Мягко улыбнулся Кармос. — Все необходимые распоряжения уже отданы Тиеросом. Это всё?

— Да вроде бы да… — Протянул Тиллак. — А что мы опять где-то прокололись?

— Нет, не в этом дело. — Усмехнулся Кармос. — Просто кто-то, помнится, не так давно жаловался мне, что ему до сих пор не довелось выполнить ни одного по настоящему серьёзного задания.

— По-моему последнее как раз и было таковым. — Оскорблено вскинулся Макр.

— Не буду спорить. — Серьёзно кивнул головой Кармос. — А как насчёт того, чтобы выполнить ещё одно?

— Ты же знаешь, только прикажи. — Пожал плечами Тиллак.

— Ну, что ж, извольте. В мире под названием Экзальтеррос месяц назад объявился какой-то необычный бог. Его необычность заключается в том, что он способен внушать всем кто находится рядом с ним чувства сродни безграничной любви. Из-за этой особенности мы так и не сумели его уничтожить. Уже трое наших агентов погибли, пытаясь это сделать.

— Не понимаю, а зачем его вообще уничтожать? — Недоумённо пожал плечами Макр. — Любовь же не преступление… К тому же если его не убить в рукопашной, то это легко можно сделать с помощью магии, или даже обычных стрел.

— Обычное оружие не властно над его плотью. — Виновато развёл руками Демиург Знаний. — А магию нельзя использовать потому что, вступая с ним в энергетический контакт сила его врага, тут же обращается против него самого. Мы уже пробовали. Ничего не помогает. Даже природные негаторы магии наподобие кобальтовой пыли против него бессильны. Мы ничего не понимаем. Ни кто он, ни откуда он взялся, ни даже какой Силой пользуется. Слишком мало данных. Посему я разработал следующий план. Ты, Тиллак, возьмёшь вот этот клинок. — Кармос протянул ему широкий кинжал золотистого цвета с полукруглым лезвием и удобной ребристой рукоятью того же цвета. — Этот клинок способен убивать небожителей.

— Какой от него прок, если мы всё равно не сможем к нему подобраться?

— О, на этот счёт у меня нарисовалась следующая задумка…

Главная площадь величественного Экзальта столицы государства Экзальтерры сегодня была полна народу. Так происходило практически каждый день. Практически каждый день в один и тот же час их взору являлся тот, о ком простые люди говорили не иначе как шёпотом и с трепетным восторгом на лицах, боясь ненароком осквернить своим бренным дыханием священное имя своего бога. Своего идола.

В самом центре площади возвышался громадный помост, на котором стоял золотой алтарь с высеченным на нём изображением человека во весь рост. Малхольм, окажись он здесь, сразу же узнал бы этот шедевр мысли неизвестных создателей. Правда, на этот раз он был поставлен на попа, чтобы его искусное золотое сечение было видно всем.

Наконец, когда напряжение собравшихся достигло своего апогея, среди толпы пронёсся шепоток и взору собравшихся была представлена величественно шествующая процессия жрецов в тёмных балахонах и в золотых масках, которую плотным кольцом окружили отборные стражи, затянутые в чёрную кожу и вооружённые копьями и бердышами.

Посреди этой процессии шагала монументальная человеческая фигура около трёх метров ростом с абсолютно лысой головой с вытатуированным чёрным кругом в центре лба и ослепительной белой кожей, светящейся мягким приятным светом.

Народ при виде него тут же опускался на колени и глазел на него с поистине детским восторгом. Колосс милостиво улыбался в ответ. Его черты лица были ослепительны и прекрасны настолько, что глядя на них хотелось плакать. Глаза бога имели сиреневую радужную оболочку и попросту завораживали собравшихся своей совершенной формой и бездонной глубиной.

Наконец торжественная процессия достигла помоста, и колосс медленно начал восхождение по специальным ступенькам, выстроенным из живых людей, которые с удовольствием подставляли свои спины могучим ногам прекрасного бога.

Достигнув вершины, небожитель встал таким образом, что его фигура идеально вписалась в центр золотого сечения алтаря и начал красивым проникновенным голосом, от которого у всех присутствующих по всему телу поползли сладкие мурашки.

— Мой народ желал видеть меня, и я пришёл.

— Да!

— Да!… - Раздались со всех сторон исступлённые выкрики.

— Вы любите меня?

— Да!

— Да!… - Народ на площади начал биться в экстазе. Повсюду насколько хватало глаз, мелькали брызжущие слюной оскаленные рты и бешеные навыкате глаза пребывающих в колдовском трансе людей.

— Так покажите мне свою любовь! — Глаза небожителя сверкнули жутким тёмным пламенем. — Покажите, насколько сильно вы меня любите!

— Да!

— Да!

— Слаарн!

— Слаарн!… - На площади творилось уже форменное безумие. Люди выхватывали из-за поясов кинжалы, и некоторые даже и просто обычные кухонные ножи и истово резали себя на куски. Зрелище было особенно жутким из-за того, что они делали это с явной охотой, если не сказать сладострастием. Люди со счастливыми улыбками на устах отрезали себе уши и носы. Некоторые и вовсе впускали себе кишки и вспарывали горло, при этом продолжая холодеющими устами твердить имя своего идола.

Уже через несколько минут вся площадь была забрызгана человеческой кровью. Слаарн же всё это время стоял, воздев могучие холёные руки к небу, и счастливо улыбался искренней светлой улыбкой младенца…

— Ну что, надеюсь после того, что вы увидели все вопросы относительно того, почему эту тварь надо ликвидировать, у вас отпали? — Повернулся к друзьям невысокий сухой человек с короткими тёмными волосами.

— Да уж… — Неопределённо протянул Тиллак. — Если так будет продолжаться и далее, то у него вскоре не останется поданных.

— Жители столицы сменяются практически каждый день. Все в этом мире в той или иной степени желают жить в Экзальте, настолько велико очарование этого чудовища. Каждый день городская стража выбрасывает десятки и сотни трупов за городскую стену, которые потом становятся добычей для различного рода падальщиков этого мира. Если так будет продолжаться и далее, то обитатели Экзальтерроса обречены. Эта тварь явно пожирает энергию их страданий и становится сильнее день ото дня. Я, скорее всего не ошибусь, если предположу, что её сила так или иначе связана с Инфракосмосом.

Это действительно было так. Как говорится, Дихран попал в самую точку, однако всё же не совсем. Всё дело было в том, что служители одного древнего и донельзя кровавого культа этого мира, основанного на ритуальном мучительстве и человеческих жертвоприношениях, тысячелетиями собирали гаввах — силу, выделяемую при страданиях живых существ.

При помощи этой силы они заставили забеременеть женщину с природным божественным даром Силы Высоких Сфер и получили невозможное. Ребёнка-бога наделённого в равной степени обеими этими силами.

Ранее этого считалось абсолютно неосуществимым, ибо Инфракосмос и Сила Высоких Сфер не имели своих аналогов среди противоположных сил и совершенно не сочетались друг с другом. Таким образом, они получили существо немыслимо могучее и жестокое попросту до невероятия.

— Ты можешь проникнуть в её суть, Дихран? — Подал голос Макр. Он вместе с Тиллаком, Стешкой и Дихраном стоял на холме неподалёку от главной площади, откуда всё происходящее там было видно более чем хорошо.

— Я и пробовать не стану. Забыл, Кармос хорошо проинструктировал нас по поводу того, что бывает с теми, кто пытается применить против него магию.

Дихран присоединился к отряду в самый последний момент. Этот невысокий человек с короткими тёмными волосами на самом деле был полубогом и довольно сильным эмпатом, который должен был помочь друзьям расправиться с жутким порождением неведомых сил.

— Значит, наш план остаётся в силе?

— Да. Думаю, назначим операцию на завтра. Не стоит мешкать и давать этой твари время на то чтобы набраться сил.

— Вы любите меня?

— Да!

— Да!

— Так докажите мне свою любовь!

Толпа заволновалась в экстазе, и Тиллак раскачивался и кричал вместе со всеми. Нож из неведомого жёлтого металла так и просился ему в руку, для того чтобы острая сталь помогла ему принести жертву своему идолу. Своему обожаемому господину, который смотрел сейчас на него со своего постамента, и юному титану казалось, что через его завораживающие, бездонные глаза на него смотрела сама Истина в последней её инстанции.

Он хотел упасть ему в ноги и кричать этому воплощённому Совершенству, что он не тот за кого себя выдаёт, что его хотят убить, однако какая-то незримая сила мешала ему сделать это. Какой-то незримый поводок крепко держал его, не давая юному титану совершить этот поступок который рвался, казалось из самых дальних глубин его естества.

Однако внезапно Тиллак ощутил, что поводок ослаб. Разразившись ликующим криком, юный титан рванулся к помосту не обращая внимания на попытавшихся схватить его стражников и рухнул на колени перед совершенно обнажённым колоссом, который, заметив жест богатыря, широко улыбнулся и небрежным знаком остановил стражей уже собравшихся было расправиться с дерзким, осмелившимся осквернить величие бога.

— Как тебя зовут, дитя? — Глубоким завораживающим голосом обратился он к титану, покорно лежащему у его ног.

— Тиллак. — Истово прохрипел богатырь, восторженно глядя на прекрасного небожителя, но тут внезапно взгляд юного титана прояснился, и он, судорожно тряхнув головой, резко выхватил свой кинжал, который до этого прятал за поясом и ринулся на колосса. Глаза небожителя изумлённо расширились.

Никогда ранее никто не пытался проявлять к нему какой бы то ни было агрессии. Это было попросту невозможно, учитывая все специфические особенности его природной магии. Колосс ещё успел инстинктивно выставить руки для защиты, но было поздно. Широкое золотое лезвие необычного кинжала Кармоса одним могучим ударом отделило голову Слаарна от его прекрасного тела.

Народ на площади оцепенел. Стражи и жрецы тоже во все глаза смотрели на обезглавленное тело своего идола. Однако это не могло продолжаться слишком долго, и Тиллак, который быстренько смекнул, что его дальнейшее пребывание здесь, мягко говоря, нежелательно, вынул из-за пазухи Амулет Портала и молниеносно раздавил его в кулаке.

Через секунду после того как юный титан исчез во вспышке неведомого голубого сияния, на то место где он до этого стоял, обрушился град арбалетных стрел. А ещё через мгновенье помост вместе с телом небожителя захлестнула ревущая толпа…

— Ох и заставили же вы меня поволноваться… — Устало выдохнул Кармос, с явным облегчением разглядывая вернувшихся.

— Да, неслабая была заварушка. — Согласился Дихран. — Мы если честно, едва сдюжили. Был момент, когда я уже всерьёз хотел отменить операцию. Сила этой твари поистине не знает… не знала границ…

— Вы точно уверены, что она мертва? — Посуровел Демиург Знаний.

— Ну, я не знаю, если эта тварь способна прирастить отрезанную голову назад… — Усмехнулся Тиллак. — Кармос, пойми, мы не могли и дальше там оставаться. Там такое началось… Тем более, что я до самого последнего мига не контролировал своё сознание, лишь непосредственно после его ликвидации… Сам понимаешь, в таких условиях трудно говорить о чём-либо наверняка.

Тиллак действительно не контролировал себя до того момента, как Слаарн был обезглавлен. Учитывая всю невероятную мощь этого бога, Кармос разработал специальный план, в ходе которого Тиллак должен был находиться в толпе среди потенциальных жертв небожителя, в то время как Дихран, который был эмпатом, полностью контролировал его сознание, при этом, отгораживая собственное сознание от чар Слаарна непрерывным потоком ментальной энергии, которую в изобилии давал Стешка, будучи Неисчерпаемым. Макр был взят на всякий случай, чтобы оберегать отряд от всякого рода неожиданностей, буде они возникнут, и непосредственного участия в операции не принимал.

Таким образом, по сути Слаарна убил не Тиллак, а Дихран, завладевший на время его сознанием, ну а уже после того как безумный бог был ликвидирован, и юный титан растворился в энергии портала, остальные не преминули сделать то же самое. Их миссия была на этом закончена.

— Я всё понимаю, но вам всё же следовало бы убедиться в его смерти, а ещё лучше спалить его тело в магическом огне. — Не согласился Демиург Знаний. — Однако я вас не виню. Мы не животные, а при этом раскладе наверняка пострадали бы сотни невинных, одурманенных чарами этого ходячего кошмара в образе ангела…