Тизер 2

Глава 8. Первые ответы

— Мы тебя еще достанем! — кричит в спину почти детский голос. — Отрежем член и скормим собакам!

Удивляюсь столь интимному желанию навредить, скрываюсь в чаще. Бежать в лесу, не издавая звуков — странно, происходящее напоминает сон, где я слышу лишь собственное дыхание.

Останавливаюсь метров через триста, прислушиваюсь. Никто не преследует. Можно передохнуть и удовлетворить свое любопытство, заглянуть в украденный мешочек. Ослабляю завязки, на ладонь высыпаются пилюли: три хилки и четыре капсулы с красной полоской, те, что бустят по силе.

Закидываю колеса в рот, задумываюсь, не вызовет ли такое количество передоз? Водой не запиваю, ибо, как только отопью хоть пару глотков, бутылка начнет булькать при ходьбе. Четыре последовательных волны прокатываются по телу, становлюсь сильнее.

Сложно оценить уровень своей прокачки, когда не видишь привычных очков характеристик, значений полученного опыта или количества ХП. Обращаешь внимание только на совсем очевидные вещи, такие как: стрелять с минимальной вероятностью промаха, принимать решение со скоростью суперкомпьютера в Пентагоне или получить пару ножевых и продолжать сражаться.

Вытаскиваю из ножен черное лезвие кинжала. На матовой поверхности почти не осталось следов крови, рассматриваю трофей в свете луны. Оружие будто склеили из двух половинок, а в центр вставили продолговатый мутный камень. За миг до того, как я убил предыдущего владельца, кинжал подсветился бордовым. Похоже, железяка обладает магическими свойствами.

Наступает ночь. Выпускаю в черное небо разведывательную стрелу. За лесным массивом вижу огни. Судя по всему, прошел уже половину пути до Питера, но торопиться, чтобы завершить маршрут не стоит. Придурок что-то ляпнул про черную метку, это как-то связано с пиратским кодексом?

Деваться особо некуда, решаю переночевать в лесу. Развожу костер, способность беса помогает выйти на след кролика. Отпускаю тетиву, а уже через час вгрызаюсь в скворчащее мясо.

Под головой шуршит лежанка из веток орешника. Укладываюсь поудобнее, но полноценно отдохнуть не получается. Каждые полчаса будят лезущие в голову кошмары и крики диких животных.

С первыми лучами солнца достаю книгу, идти в город все равно еще рано.

…. ……

Часть 3. Касание дьявола

Кродиусу исполнилось семнадцать. Большеглазый пацан с соломенными волосами выглядел совсем еще ребенком. Подводила худоба и невысокий рост.

Шесть последних месяцев мальчик только и делал, что отбивался от нападок родителей. Мама беспокоилась о будущем парнишки и винила мужа в упущенном времени на воспитание.

Все прошедшее детство отец убеждал супругу, что их сын — уникальная личность и творческая натура. Уверял, что проводить время в одиночестве — совершенно нормально. Настаивал, что мальчику нужно дать время, чтобы тот выбрал свой жизненный путь.

Кродиус стал почти взрослым, а его интересы все также фокусировались лишь на играх со старыми деревьями. Кредит времени, выделенный бестолковому папаше, закончился, мать взяла ситуацию в свои руки.

Сначала она собрала обещания с подружек, чтобы те поговорили со своими сыновьями и дали мальчику шанс подружиться, а затем пошла по семьям незамужних девчат, свататься.

Вечно радующийся жизни сопляк болтал о никому не интересных вещах, а когда речь заходила про разговоры с деревьями, сверстники крутили пальцем у виска. Но больше всего их злило наплевательское отношение. Они же делали ему одолжение, тратили свое драгоценное время, изображали заинтересованность, а Кродиус плевал на их старания. Как только парень понимал причину резко возросшего интереса к себе, он уходил, чем еще больше раздражал стремящихся казаться взрослыми сверстников.

Мальчишки, выросшие по соседству, уже приводили в дом невест, принимались за строительство собственных домов и зарабатывали первые деньги, а малыш Кродиус все еще бегал в лес и часами сидел на кривых корнях. Древнейшие создания планеты делились тайнами тысячелетней давности. Неужели сплетни о первых поцелуях, драках, симпатиях и безответной любви могли конкурировать с историями о зарождении жизни или первых людях?

Кродиусу исполнилось восемнадцать, к этому времени мать сдалась. Ведро выплаканных слез и постоянные упреки в адрес отца так и не дали должного результата. Материнское сердце смирилось с пропащим воспитанием мальчика, но к ее безумному удивлению Кродиус встретил девушку…

…. ……

— Его зовут Булрат, — палец указывает на гигантское дерево диаметром четыре метра. — Он — король леса.

— Жаль, что я не могу их слышать…

— Зато, ты можешь слышать меня, — Кродиус сжимает шелковую ладошку и улыбается. — Учитывая, как медленно они говорят, тебе еще повезло.

— Ага, — зеленые глаза из-подо лба вглядываются в его. — Какое счастье, что я встретила тебя…

— Дарина, через три дня я собираюсь отправиться в Хонигурд…

— Думаешь, они примут тебя?! А как же…

— Я должен попытаться! И еще кое-что, — поворачивается и берет обе ее руки. — Завтра я поговорю с твоим отцом. Ты поедешь со мной!

…. ……

Они возвращались домой. Кродиус, не скрывая улыбки, поглядывал на плачущую девушку, а она все твердила про слезы счастья…

Отец Дарины был несказанно рад видеть в доме мужчину. И фиг даже с тем, что это тот самый задохлик со сдвигом в башке. Главное — рядом с ним смеется Дарина.

Наемник, сопровождающий караваны, четыре года ломал голову, что же в их идеальной семье не так. Опасная профессия приносит кучу денег, а дальние маршруты позволяют привезти домой эксклюзивные подарки и угощения. Он из кожи вон лезет, чтобы его девочки жили лучше всех, но старания разбиваются о перманентно грустное лицо дочери. И вот сегодня она, наконец-то, смеется.

Кродиус признался в любви и поклялся жениться на Дарине. Заранее заготовленная речь содержала кучу фраз-клише о верности, преданности и здравии, но так и осталась несказанной. Отец отпустил бы Дарину хоть с безногим бандитом из Петрополя, лишь бы она улыбалась…

…. ……

— Я устала…

— Мы должны идти, Дарина! — Кродиус тащит ее за руку. — Он может все еще преследовать нас!

— Ноги отваливаются! — девушка спотыкается, колени скользят по траве и окрашиваются в помесь коричневого и зеленого. — Ай, больно!

— Пожалуйста, потерпи! Осталось совсем чуть-чуть, — Кродиус указывает пальцем на виднеющуюся впереди гору. — Разобьем лагерь наверху!

— Подожди, секундочку, — Дарина высвобождает руку, тянется к коленке. — Что-то печет.

— О, боже!

Под коленной чашечкой показывается белая полоска длиной пять сантиметров. Края загорелой кожи расползаются в стороны, в поврежденных тканях начинают формироваться тромбы, пытаются остановить кровотечение. К процессу привлекаются иммунные клетки для борьбы с микроорганизмами, которые могут попасть в открытую рану. Образуется отечность, давит на нервные окончания, вызывает боль, сигнализируя мозгу о причиненном вреде.

Видимый результат сложного восстановительного процесса — это всего лишь порез от травинки и пара капель вытекшей крови. Крови… Той самой жидкости, что оборотень с легкостью учует за пару километров…

— Бежим! — Кродиус хватает Дарину за руку и срывается с места.

…. ……

— Ау-у! — прерывистый вой холодит кровь.

Последние лучи солнца прокатываются по полю оранжевыми штрихами, отдают тепло оставшегося дня. Луна уже заняла место в ночном карауле. Она, словно актер второго плана, ждет, когда же рок-звезда покинет сцену и позволит получить хоть сотую долю зрительских оваций.

Испарилась боль в ногах и усталость. То же самое ощущает и Дарина, лицо, призывающее сжалится над хрупкой девочкой, теперь выражает полную серьезность к происходящему. Кродиус больше не тащит ее за руку, девушка бежит сама.

Холм со скальным основанием лежит на расстоянии километра. Парень уверил Дарину, что возвышенность — их шанс на спасение, но на самом деле то, что они поднимутся над долиной на пару сотен метров, не гарантирует безопасность. Кродиус уповает лишь на непроверенные факты из небылиц о том, что оборотни редко покидают леса и ненавидят открытые пространства.

В перекрестье последних солнечных лучей и бледного отблеска луны парень замечает выползающую из леса фигуру. То, что ковыляет на запах свежей крови, напоминает выбравшегося из сотни капканов медведя. Человекоподобный торс покрывают ошметки одежды, правая сторона тела превышает в размерах левую раза в полтора, на непропорционально большом плече колышется шерсть.

Ребят преследует что-то склеенное из двух половинок. Сторона, освещаемая солнцем, двигается рывками, судя по всему, ощущает боль от перевоплощения. Лапа, скрывающаяся в тени, будто самостоятельный организм, тащит себя вперед, вгрызаясь когтями в землю. Шея с обеих сторон покрывается шерстью, раздувается горб, все выше поднимаясь над неестественно болтающейся головой.

Алый диск солнца сползает по оранжевому полотну. От правильной окружности остается сначала полукруг, а затем лишь скрывающаяся на другой стороне планеты мандариновая долька. Поляна погружается в темноту. Оборотень останавливается, тело рвет на части под протяжной вой:

— АУ-У-У!!!

Спустя секунду волк размером с медведя гризли четырехметровыми прыжками мчится к капельке крови, стекающей по бархатной ножке.

Ребятам оставалось пробежать метров триста, но топот вбиваемых в землю лап подсказывает, что они не успеют. Кродиус останавливается.

— Кро, милый, что ты делаешь?! — протестует задыхающийся от нехватки воздуха голос.

— Мы не убежим, Дарина, — прикрывает ее спиной. — Не убежим…

Поднимает руку. В кончиках пальцев скапливается энергия, стекается в кулак, образуя сгусток ослепляюще-белого света. В радиусе десяти метров становится светло, Кродиус отводит руку за спину, чтобы не засветить приближающегося оборотня.

Существо весом в полтонны мчится со скоростью гепарда, из-под лап вылетает земля. Настигнет уже через десять секунд…

Метрах в семи оборотень прогибается. Задние лапы соприкасаются с передними, после чего тело вытягивается в атакующем прыжке. Кродиус уходит в сторону, доставая из-за спины сюрприз.

Магическое светило обжигает сетчатку ночного хищника. Клацающая зубами пасть искажается гримасой боли, мохнатые веки закрывают глаза, пытаются сдержать поток прущих слез. Оборотень пролетает мимо и заваливается на бок, теряя ориентацию в пространстве.

Кродиус высвобождает энергию из руки. Спасительный фонарик зависает в воздухе, пальцы еще раз накапливают свет. Секунд через тридцать поляна напоминает площадь во время ночной ярмарки, только вместо десятков керосиновых ламп, землю освещают колыхающиеся в воздухе микрозвезды.

Происходящее превращается в полуслепую охоту. Оборотень кружит вокруг развешанных в воздухе светил, что укрывают еду. Терзающий голод и продолжающая подтекать рана Дарины сводят хищника с ума, чувство самосохранения выбирает меньшее из двух зол. Соглашаясь травмировать глаза в обмен на вкус крови, оборотень бросается в гущу света.

Рычащая тварь достала Дарину с четвертой попытки. Когти оставляют на спине четыре борозды глубиной по три сантиметра. Струящаяся кровь брызжет на траву, крик боли и отчаяния застилает Кродиусу уши. Страдания девушки ранят его в самое сердце, ненависть к ужасному созданию преобладает над страхом. Опьяненный желанием отомстить парень бросается на зверя.

Мир погружается в красные тона. Вытянутые вперед руки обволакивает черный дым, будто от тлеющей смолы. Пальцы касаются грубых волосков шерсти…

Тушу весом в четыреста килограмм отбрасывает будто тряпичную куклу. Волосатое чудовище с текущими по подбородку слюнями и озлобленным оскалом превращается в скулящий комочек шерсти. Оборотень поднимается, но лапы не держат, в глазах сеется страх.

Кродиус ощущает наполняющую силу, кажется, что он становится больше и выше, крепнет в руках и ногах. Им движет ненависть за причиненную Дарине боль…

Ручонки, толщиной с ножку кухонного стола, хватаются за обмякшие конечности оборотня, тащат в разные стороны. Хрустит опорная лапа, отделяется от тела, под жалобный скулеж зверя.

Парень склоняется над обидчиком. Руки, будто автоматические манипуляторы, рвут оборотня на части. Изо рта обезумевшего Кродиуса вылетают басистые и неразборчивые звуки, складываются во что-то похожее на заклинание или проклятие…

…. ……

Закрываю книгу, тянусь к валяющемуся рядом рюкзаку.

— Тише, — кто-то кладет руку на плечо.

— Что за…

— Да, тиш-ш-ш-е! — шипит в ухо и надавливает. — Читаешь?

— Ага-а-а.

— Молодец, — ослабляет хватку. — Как зовут?

— М-м-мирон.

— Лежи тихонько, Мирон, — убирает руку. — Будешь шуметь — девочки отрежут яички и замучают до смерти!

Улавливаю чьи-то шаги. Из лесной опушки метров в трехстах выходят четыре амазонки, трое несут за спинами луки, последняя тащит на плечах копье, будто коромысло. Идут почти беззвучно, смотрят под ноги. Камуфляжные цвета одежды и разукрашенных частей тела помогают слиться с местностью.

Провожаю девчонок взглядом, поворачиваюсь к незнакомцу. Мужик, лет под тридцать пять, копается во внутреннем кармане армейской куртки, зубы теребят спичку:

— Спас я тебя! — достает прозрачный пакет измельченного табака и железную фляжку. — Не дай бог, им мужика поймать!

— Почему? — слегка отстраняюсь.

— Это же амазонки!

— И что?

— Как что?! — откидывает подбородок. — Ты, новичок что ли?

— Не совсем, но…

— Это ж одичавшие бабы! — высыпает из пакетика горочку табака, занюхивает правой ноздрей. — Ух! Меня, кстати, Погранцом зовут.

Пожимаю протянутую руку. Мужик отвинчивает и передает фляжку:

— Будем знакомы!

Бухать в пять часов утра — не лучшая идея, но отказать спасителю не могу. Примыкаю к горлышку, терпкий вкус вискаря наполняет рот.

— Так, что с амазонками? — спрашиваю на выдохе и возвращаю флягу.

— История началась три года назад, когда ежедневный онлайн не достигал даже десяти тысяч игроков. Это были времена возможностей, — поднимает фляжку над головой, будто исполняет какой-то ритуал распития ирландского. — Тысячи! ТЫ-СЯ-ЧИ! Незаселенных и неосвоенных замков, городов, поселений, рудников и шахт. Кто угодно мог зарегистрировать права на владения, просто попав внутрь. А сейчас?! Знаешь, что сейчас?

Мотаю головой.

— Игроки ведут ожесточенные войны даже за самые говеные деревушки. Десятками отправляются на респ ради того, чтобы закрепить за своим ником недвижимость вроде: скотоводческой фермы, зерновой мельницы или пасеки, — вдруг ноздри Погранца начинают активно шевелиться. Мужик будто проверяет не испортил ли кто воздух, после чего набивает табаком вторую ноздрю. — Даже самый маломальский актив в правильных руках может приносить прибыль, понимаешь?

— Ага.

— Ты, будто в две тысячи семнадцатом, приехал из провинции в столицу. Никто тебя здесь не ждет! И если рассчитываешь стать независимым и побороться за место под солнцем, то придётся сильно попотеть.

— Понятно…, — напиток сорока двух градусов торкает в голову через пустой желудок. — Так, а с амазонками что?

— А! Амазонки! Точно!

Достает портсигар и спички. Обугливается кончик сигареты, ползет голубой дым.

— Так вот. Вместе с появлением первых женщин, мужики задались очевидным вопросом: “А секс можно?” Ведь алкоголь, наркота и хавка в игре с точностью повторяют ощущения, испытываемые в реальной жизни. Значит ли это, что и от размножения тоже кайфанешь? Да и болт, роде, функционирует… Попробовали — работает! Сам не проверял, но говорят, что совпадает с настоящим перепихоном до самых мелких деталей, вплоть до желания покурить.

— И?

— И некоторые прокачанные ребятки начали пользоваться своим превосходством и отсутствием законов. Тизер захлестнула волна сексуального насилия.

— Фига себе!

— Слава богу, продлилось это не долго. Тех поддержку завалили сотнями жалоб и исков. Говорят, что в один из дней того времени игровые сервера и вовсе отключили. Размышляли, что делать с проблемой, решили наказывать насильников, как и в реальной жизни. Капсула на уровне подсознания определяет происходил ли половой акт по обоюдному согласию, если нет, то Виры затащат виновника в Спасательный круг на парочку лет.

— Чего?

— Ну, Спасательный круг — тюрьма в океане! Не слышал?

— Не.

— Совершил виртуальное преступление — получи виртуальный срок! Тюрьма, на самом деле, по-другому называется, но заключенные прозвали ее Спасательный круг из-за формы главного корпуса. Говорят, с высоты похожа на болтыхающийся на волнах надувной круг. Место ужасное, каким собственно и должно быть. Разработчики смоделировали ситуацию реальной тюрьмы, где царит бандитская иерархия, беспредельничают неписи-охранники и враждуют сбившиеся в пати зэки.

— Офигеть! — пытаюсь уложить в голове масштаб развернувшейся игры. — И как они там сидят? Ну, в смысле, они же могут просто не заходить в Тизер, так?

— Нет. Прошедший срок наказания считается только по длительности проведенных часов в онлайне. Либо залезай каждый день в капсулу и варись в ублюдском котле преступников, либо прощайся с Тизером навсегда.

— А за что еще туда можно загреметь?

— Самая распространенная причина — невыполнение условий задокументированной сделки. Пообещал заказчику выполнить квест, взять поселение либо достать особенный арт? Поставил под обещанием роспись? Будь готов нести ответственность! Налажаешь — получишь штрафные санкции. Взыскают шмотками, возможно, дадут испытательный срок, но, если условия так и не будут выполнены, окажешься в Спасательном круге.

— Так, ладно, — рыскаю в поисках утерянной нити разговора. — А с амазонками то, что?!

— Появилась телка эта! Никнейм — Искра. Решила на фоне чудовищного обращения озабоченных придурков с женщинами сколотить пати. Девчонкам очень понравилась задумка, поперли к ней толпами. Призыв был прямолинейнее некуда: объединяться слабому полу перед общим врагом с яйцами и мстить за содеянное. Из года в год Искра устраивает рандомные набеги в разных уголках Тизера. Отличаются жестокостью, страшно представить, что в головах у этих милых созданий. Выживших во время набега мучают, говорят, могут гениталии отрезать, но это не точно…

— А мужики не могут собраться и вломить им? Чего терпят, то?

— Попробуй найди ее! Они кочуют постоянно. Сегодня здесь, а через месяц развлекаются в паре сотен километров. Да и прокачивается она не хуже мужиков, скоро составит конкуренцию местным буржуям, вроде Гуся или Якуша.

— Ты знаешь Якуша?! — имя ублюдка обостряет жажду мести.

— Кто же его не знает. Якуш занимает третье место в списке рейтинга нашей локации. Редкостный гонд*н, но бывают и хуже!

Погранец заправским движением прочищает ноздри от табака. Нос дергается будто собачья моська, рывками втягивает воздух. Мужик на секунду замирает и еще интенсивнее к чему-то принюхивается. Тоже пытаюсь уловить, но пространство вокруг бесповоротно заполонил запах ели. Мужик возвращается к нормальному состоянию, снова забивает ноздри табаком.

— Что за рейтинг? — делаю вид, что не заметил странного поведения.

— Рейтинг — это единственная статистика, которую можно найти в Тизере. Никто толком не знает, как она исчисляется, но можно почти со стопроцентной вероятностью сказать, что в формуле участвуют такие показатели, как: сумма на внутриигровом счете, количество способностей, количество пройденных квестов, значимость убитых мобов и владение магией.

— Интересно… А, что насчет тебя? Почему помог мне?

— Я — Погранец, ищу смышленых и амбициозных парней, некоторым предлагаю сотрудничество. Не уверен, что ты нам подходишь, но факт того, что чувак читает в лесу книгу, как минимум, привлекает внимание.

— Что за сотрудничество?

— Что-то из разряда: ввязаться в попахивающую дерьмом авантюру с минимальным шансом на успех, но за идею и с большим кушем, если все прокатит.

— Звучит не очень…

— Еще бы, — улыбается. — Тем, кого я считаю достойными, мы предлагаем выбор. Он может пойти по накатанному пути, через Питер. Выполнить пару задроченных всеми квестов, прибиться к шайке жаждущих бабла поцыков и долбить кайфы в перерывах между рейдами. Еще можно подмазаться к длинношеему уродцу или отстегнуть ему пару сосен, чтобы тебя выдрессировали его цепные псы. Самые верные лицемеры получат место в клане, ну а это гарантирует сладкую жизнь: ежемесячные переводы, место за столом и доступ к Питерскому общаку. Все, что требуется — лизать задницу и улыбаться. Или…, — уводит взгляд в сторону, ноздри качают воздух.

— Что-то не так? — оглядываюсь вслед за Погранцом.

— Или же…, — оставляет мой вопрос без ответа. — Он может стать частью сопротивления! Собрать яйца в кулак и поплыть против течения! Заткнуть пасти этим выжимающим из игроков бабло ублюдкам и выбросить их на помойку!

— Ты говоришь о Гусе?

— Стать частью новой империи! Воином чести! — мужик неоднозначно кивает. — Солдатом армии, во главе которой стоит лидер, переживающий не за баланс на своем счету, а за развитие людей, что идут под его командованием!

— Слушай, Погранец, я не совсем понимаю, о чем ты, но мне дико интересно. К тому же, у меня есть подозрения, что первый вариант я, даже если захочу, не смогу выбрать. Обстоятельства прошлой ночи сложились так, что хер из Питерского клана наградил меня черной меткой. Понятия не имею, что это значит, но…

— Тс-с-с! — прикладывает палец к губам.

Беззвучно выковыривает табак из левой ноздри, принюхивается.

— Девочки все еще здесь, — указывает пальцем за спину. — Давай аккуратно за мной! Познакомлю тебя кое с кем!