Точка Экстремума (СИ)

— 020. Новая форма жизни

Стараясь не привлекать лишнего внимания, Ретт скользнул в прихожую жилой высотки, где арендовал квартиру. Как знал, что не стоит отказываться от продления аренды.

Андроид поднялся на нужный этаж и тихо, словно охотящаяся кошка, пошел по коридору к своей двери. Вокруг было тихо, лишь едва слышное гудение разливалось в безвкусном воздухе, обеззараженном распыляемым антисептиком. Ретт подошел к двери и прислушался. Тихо. Тогда он приложил ладонь к считывателю, тот мигнул зеленым и дал доступ в квартиру.

— Свет! — скомандовал андроид: если бы кто-то сидел в засаде, яркие лампы на пару секунд бы ослепили его.

Однако квартира отозвалась пустотой и тишиной. Ретт прошел через коридор, ожидая, что сейчас увидит разгромленную и перевернутую вверх дном спальню. Но здесь ничего не изменилось. Разве что воздух без регулярного проветривания казался тяжелым и плотным, пах пылью.

Значит, гвардия сюда не добралась. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что Ретту осталось, куда вернуться. Плохо, потому что гвардейцы наверняка все еще выслеживают его и в конце концов нападут на след. А до тех пор он будет вздрагивать от каждого шороха.

Заперев за собой дверь, андроид прошагал в кухню. Желудок жалобно заворчал, и Ретт осознал, насколько голоден. Последний раз он завтракал с Айрией рано утром и пожалел, что пренебрег обедом.

Он поднял руку и, схватив пачку сдобных хлебцев, вытянул ее из чрева металлического шкафа. Из холодильной камеры он достал вакуумный лоток с готовым мясом.

Ретт вскрыл упаковки с едой и положил на хлебец огромный мясной кусок. Стерильные волокна после деликатесов Верхнего Города показались безвкусными и малосъедобными.

Но голод и сухую корку делает самым изысканным блюдом. Поэтому Ретт с удовольствием он вгрызался в хлебцы. Они пролежали в шкафу несколько месяцев, но были все такие же мягкие и сливочно-сдобные, как и в день изготовления. Андроид глотал, почти не жуя, по подбородку стекал мясной сок, а на пол и стол сыпались белые крошки.

Голод терпеть не хотелось. Ретт размяк от жизни наверху. Раньше он едва бы обратил внимание на дискомфорт в пустом желудке. Доев импровизированный сендвич, андроид потянулся за плиткой синтошоколада. На «Афелии» каждому полагался один ломтик в день, а, прибыв на Экстремум, Ретт в первый же день набрал в ближайшей лавке целую гору.

Закончив со скудным обедом, андроид прошел в узкую ванную и стал умываться. Взгляд упал на правое запястье. В тканях все еще прятался ставший бесполезным чип компаньона. Вытащив из шкафчика над краном пузырек с жидкостью-детоксом, он отделил от него иглу и стал вспарывать кожу.

Рубиновые капли упали на серую исцарапанную раковину. Звякнула, срикошетив от нее, крошечная микросхемка из биосовместимого пластика. Ретт бросил к ней иглу и включил воду. Поток растворил в себе кровь, унес чип и иглу в темный слив, из которого едва уловимо тянуло сточными водами. Андроид обмыл запястье, кровь перестала сочиться из ранки.

Ретт прошел в комнату, служившую и спальней, и гостиной. В подставке над подушкой кресла чернел его старый терминал. Как теперь работать с этой штукой? Ретт привык к моментальному отклику компьютера, подаренного Айрией.

Андроид улегся на кровать и глубоко вздохнул. По дороге сюда адреналин схлынул, а мысли потихоньку прояснились. Страх за Айрию сменился тревогой: законы настоящих надежно защищают ее, она способная, знает, что делать, и справится, если ее станут допрашивать. Они никак не докажут, что она его покрывала. В конце концов, она может заявить, что он ей угрожал, заставляя прятать в резиденции. В общем, Ретт был уверен, что она выберется. Он верил ей.

Нужно подождать несколько дней. Звонить друг другу нельзя, он надеялся, что она об этом не забудет. А вот если она не явится в ближайшее время, он отправится за ней в Верхний Город.

Ретт закрыл глаза. Бегство, потребовавшее колоссальной траты сил, несколько его утомило. У него был еще час, чтобы подремать. А потом нужно сходить к Биггсу и найти Коротышку Сиса.

***

У Биггса сегодня было чрезвычайно шумно. Похоже, очередной коллектив взломщиков праздновал удачу. Отовсюду доносились даже не крики, а ор, алкоголь лился рекой, и кибер-руки бармена сверкали в безумной карусели, смешивая, наливая и подавая напитки. Имена прославляемых тонули в какофонии звуков, и Ретт даже не знал, кого именно чествуют.

Он прошел за относительно свободную барную стойку, в этот момент у Биггса как раз случилась передышка. Ретт постучал ногтями по поверхности стойки.

— Давай фирменное, дружище, — попросил он бармена. — Сис не появлялся?

— Как же, — ответил киборг, блестя лысиной и руками. — На своем любимом месте уже сидит. Сказал, тебя к нему направить, коли придешь.

Перед Реттом появился небольшой шот. Андроид взял его большим и указательным пальцем, кожу обожгло холодом. Опрокинув шот, Ретт поставил рюмку на место. Он почувствовал, как сквозь внутренности проползает ледяная змея. Плечи дрогнули, и он улыбнулся. Местные фирменные шоты Ретту полюбились ко всему прочему и из-за ощущения холода, проскальзывавшего по телу.

Хлопнув ладонями по барной стойке, он встал и направился в дальний угол зала к облюбованному Коротышкой столу. Это хорошо, что здесь сегодня так шумно, думал андроид, уворачиваясь от то и дело норовивших налететь на него тел празднующих, мало кто сможет подслушать предложение для Сиса.

Когда Ретт подошел к столу, Коротышка с кем-то разговаривал через «синтетику».

— Нет, я сказал тебе, Дорс, даже не смей лезть туда! Твои мозги поджарятся быстрее, чем ты произнесешь слово «сеть»! А, впрочем, если ты всю жизнь мечтал закончить вот так бесславно, делай, что хочешь! И не отвлекай меня в ближайшее время, у меня важное дело!

Отключившись, Сис посмотрел на усевшегося напротив Ретта. Лицо карлика расплылось в довольной улыбке, алые глаза засверкали. Он тряхнул ярко-красными дредлоками.

— Эр, дружище. Ты звал, я пришел. Чем обязан?

Андроид оглянулся, проверяя, нет ли кого вокруг, а затем наклонился к Сису.

— Заказ есть, братец, сложный и муторный. Понадобятся все силы.

Сиса это только раззадорило.

— Хочешь сказать, мне придется тряхнуть стариной?

— Попридержи свои разъемы, — улыбнулся Ретт, — и послушай, что я тебе скажу. Клиент платит хорошо, но проникнуть придется в «Кибертех».

Сис замер. Он не сводил глаз с Ретта, но сложно было понять, что происходит в его набитой имплантами голове. Наконец карлик протянул:

— Незаурядно.

— Вот и я о том же! Тут нужны лучшие из лучших. Работа предстоит тяжелая и серьезная. Один маленький прокол, и мы все трупы.

Коротышка переплел пальцы и посмотрел на Ретта с усмешкой во взгляде.

— Мы лучшие, Эр. Я, Миши, ты, Чоу и Кейс — мы еще ни одного дела не провалили.

— А как же Асан?

— Он был на замене, к тому же скользящий по сравнению с Кейсом из него был так себе, — нашелся Сис. — Его бесславный конец вполне закономерен. Его нечего даже сравнивать с Кейсом, лучшим в нашем секторе.

— Гарантируешь, что Кейс будет с нами? Он не слишком-то надежный персонаж. Где его черти носили, что пришлось брать Асана?

— Спросишь у него сам, — пожав плечами, ответил карлик. — А вот ты нас тогда здорово выручил. Я, признаться, боялся, что придется уйти с пустыми руками. Знаешь, чем славится Коротышка Сис? Еще ни одного взлома не завалил. Люди меня знают и ценят.

Андроид в ответ улыбнулся, а Коротышка хлопнул Ретта по плечу.

— Если тебе нужен Кейс, то я его присутствие обеспечу. Из-под земли достану. Ты тогда помог мне, а я помогу тебе.

— Прекрасно, Сис. На лучшее я и надеяться не мог! Слушай теперь. Скачивать ничего не придется, мы не за банками данных будем охотиться, — пустился в объяснения плана андроид. — Хотя, если хочешь, можешь что-нибудь из софта утащить для личной выгоды, если найдешь по пути.

Ретт подмигнул, а Сис хохотнул, запрокинув ярко-красную голову. Андроид продолжал:

— Нужно выкрасть физическую собственность корпорации по-тихому. Кейсу придется взломать системы безопасности, чтобы я и мой заказчик незамеченными проникли в лабы. Да, я буду сопровождать заказчика, — сказал Ретт в ответ на вопросительный взгляд Сиса.

Тот пожал плечами.

— Ладно, хозяин — барин. Если клиент так хочет. Мы с ребятами справимся. На всякий случай захвати портативный терминал. Повесишь на плечо. Пригодиться может в любой момент.

— Спасибо за совет. Готовься пока, а точную дату я скажу дня через три, как только объявится заказчик.

Если с Айрией все в порядке. В это хотелось верить.

— Как обычно.

Они немного помолчали. Коротышка тянул свой коктейль, а Ретт безучастно наблюдал за какой-то девушкой с оранжевого цвета кожей. Девушка, похоже, перебрала лишнего и пыталась влезть на стойку к Биггсу. На коже мерцали ярко-голубые импланты-украшения, расцвечивая ее тело узорами.

— Сис, — вдруг повернулся к декодеру Ретт. — Ты сказал, вы с Чоу, Миши и Кейсом лучшая команда в Среднем Городе, но при всем при этом ты вдруг обращаешься ко мне, никому неизвестному новичку. С чего бы?

Коротышка усмехнулся.

— У меня отличная интуиция на людей, Эр, она меня никогда не подводит. Я увидел в тебе потенциал и решил дать тебе шанс. Как видишь, не ошибся.

— Могу расценивать это как доверие?

— Ты не раз делом доказывал свою преданность команде и нашему делу. Так что да, я тебе доверяю. В противном случае мы бы сейчас не разговаривали.

— Рад это слышать. Ладно, тогда и от меня одно откровение: мое настоящее имя Ретт.

Сис улыбнулся, протянув ему ладонь для рукопожатия.

— А ты, кстати, вернуться не думаешь? — спросил он. — Наверху должно быть скучно.

Ретт ухмыльнулся.

— Уже вернулся. Сегодня. Пришлось пошуметь, положил пару легавых, пока сматывался.

Коротышка присвистнул и ткнул кулачком Ретта в плечо.

— Расскажи мне как-нибудь эту историю, дружище!

Он засмеялся, уже предвкушая удовольствие от байки о расправе с гвардейцами, а вот Ретта вдруг обуяли сомнения. Может, не стоило так откровенничать с дешифровщиком? Вдруг он захочет нажиться, сдав его гвардии? Похоже, тревога отразилась на лице андроида, потому что Сис посерьезнел и заявил:

— Да не дрейфь, я могила. Я не сдаю друзей, Ретт, это плохо для репутации. Но если мои слова тебя не убеждают, подумай, насколько логично лишаться курицы, которая несет золотые яйца?

— Я верю тебе, Сис. Что ж, мне пора. Я еще должен связаться с заказчиком, сказать, что ты и ребята в деле. Бывай!

— Ага, на связи!

Ретт хлопнул Коротышку по плечу и поднялся с места. Уже у самого выхода из клуба он перевел на счет Биггса оплату за напитки — свой и Сиса.

***

Следующие трое суток Ретт сходил с ума от тревоги. Он пытался утопить ее в неоновых огнях сумрачных улиц Среднего Города, и с попеременным успехом получалось. Но едва он закрывал за собой дверь квартиры, противные, как мелкие насекомые мысли о том, что плохого могло случиться с Айрией, возвращались.

К исходу третьего дня в его дверь позвонили. Ретт, стараясь не шуметь, поднялся на ноги и крепко сжал рукоять оружия. Он ждал Айрию, но прийти мог кто угодно. Ретт подкрался к двери и нажал кнопку видефона. Проекция экрана дрогнула, по ней поползли бело-голубые полосы, потом появилось изображение.

Айрия, нервно оглядываясь, поправляла кудрявую шевелюру. У Ретта внутри все замерло, но открывать он не торопился. Вдруг она не одна? Перехватив поудобнее пушку, он выключил экран видеофона и приказал двери открыться.

С секунду он смотрел на девушку, а она — на него. Затем она заскочила в прихожую, и дверь автоматически закрылась за ней.

— Ты одна?

— Да.

Оружие со звоном ударилось о плитку пола. Ретт привлек Айрию к себе и крепко обнял. С минуту он просто тонул в нежном аромате ее волос. Ее пальцы впились в его плечи.

— Я волновался. Как ты? — отстранившись, спросил Ретт.

— Неплохо. Расскажу. А ты как? Я приехала в резиденцию, а там все как будто после бомбежки! Они сказали, ты сбежал, убив гвардейцев.

— Пришлось.

— Они ищут тебя.

— Знаю. Я перееду отсюда. Идем, нужно многое обсудить.

Они прошли на крошечную кухню. Айрия отказалась от еды, а потом рассказала Ретту о том, что было с ней после его побега. Гвардейцы допрашивали ее, но добиться признания не смогли. Несколько свидетей, в том числе, губернатор Тарекк, защищали девушку, требуя немедленно ее отпустить, а беглого компаньона-предателя найти и уничтожить. Презумпция невиновности, возведенная в абсолют настоящими, не давала гвардейцам применять пытки.

Айрию отпустили «до выяснения обстоятельств», то есть, поимки Ретта. Девушка поклялась всячески помогать стражам правопорядка, а потом несколько дней выжидала. Она сразу поняла, где его искать.

— Думала, ты уже съехал, — заключила она. — Пришла просто наудачу.

— Нет, — он сжимал ее ладонь, — я не мог уйти, не дождавшись тебя.

А потом Айрия рассказала про тесты Кариад и свое твердое намерение выкрасть ее.

— Куда ты хочешь ее перевезти? — поинтересовался Ретт. — Это же не чип перепрятать!

— А вот тут, — девушка многозначительно подняла брови, — самое интересное. Вергилий нашел Гмар-Тиккун.

Ретт закашлялся, поперхнувшись.

— Что?! Как?

— Он не связывался с тобой? Значит, решил не привлекать внимание к твоему убежищу. В общем, один из агентов недавно передал Вергу данные. На «Афелии» их расшифровали, и обнаружили целый файл, с координатами. Это точка где-то под Экстремумом. Вергилий не может предположить, что это такое. Он собирается туда лично. И сказал, что если кто-то из его агентов хочет, то может тоже отправиться с ним. Он пришлет шаттлы.

— И ты хочешь?

Айрия пожала плечами.

— Я должна передать на «Афелий» Кариад. Но мне было бы любопытно взглянуть на то, что так страстно хотят найти миллиарды людей. Тебе нет?

— Наверное, — Ретт не верил в Гмар-Тиккун, если Вергилий его отыскал… Андроид добавил: — пожалуй, мне тоже было бы интересно.

— Полетели с ним? Заодно исчезнем с радаров гвардейцев на какое-то время. Переждем на корабле и вернемся в город с новыми именами.

В ее словах было здравое зерно. Даже если окажется, что в точке с координатами их ждал никакой не Гмар-Тиккун, ненадолго покинуть Экстремум лишним не будет.

— Хорошо, — согласился Ретт. — Я сегодня говорил со своим другом насчет взлома «Кибертеха». Команда скользящих у нас будет. Самая лучшая.

— Здорово! Вот только…

Андроид мотнул головой, призывая ее продолжить.

— С охраной внутри здания корпорации нам придется разбираться уже самим. Некоторые этажи патрулируются круглосуточно.

Девушку развеселило, когда он вопросительно поднял бровь.

— Ну не все же тебе сидеть за своей техникой. Драться-то Вергилий тебя научил?

Протянув руку, она пощупала твердый бицепс Ретта.

— Ладно, — ответил он, отмахнувшись от нее. — Я в общем-то на это и рассчитывал. Надеюсь, ты достала план здания и знаешь маршруты патрульных?

***

Подготовка к краже прошла успешно. Сису удалось даже где-то выцепить Кейса, пообещавшего, что придет в день кражи и поможет друзьям. Ко всеобщему удивлению, скользящий свое обещание выполнил. И был не под кайфом.

Айрия арендовала гравимобиль, на котором они с Реттом должны были подъехать к офису «Кибертеха» и ждать, пока Чоу и Кейс не возьмут под контроль системы защиты. Ретт загрузил в свой блок памяти планы здания.

За несколько часов до начала операции они прибыли по адресу, отправленному Сисом. Дешифровщик открыл им дверь лично.

— Привет, Сис, — бросил андроид, заходя в номер отеля. — Готовы?

— Да. А это?..

Взгляд метнулся к Айрии.

— Заказчица, — они двинулись в просторную гостиную. — Айрия, это Коротышка Сис, мой друг и лидер одной из лучших команд скользящих в районе, если не городе.

Девушка оценивающе взглянула на карлика и деловито кивнула.

— Корпоратка? Как приятно, — елейно улыбнулся Сис. — Мы, знаете ли, редко встречаемся с заказчиками лицом к лицу. Чаще работаем с посредниками.

Они направились в комнату, где Чоу, Миши и Кейс готовились подключиться к «синтетике». Завидев Ретта, Чоу слегка поклонился, Миши улыбнулась до ушей и энергично замахала рукой, а Кейс, чьи зрачки на памяти андроида впервые были нормального размера, поднял ладонь с оттопыренными указательным и средним пальцами.

Ретт поприветствовал ребят в ответ, отметив с удивлением, что рад их видеть.

Потом представил им Айрию.

— Очень рада, — прохладно сказала она. — Не терпится посмотреть на работу лучшей команды в городе. Если выполните условия, я заплачу очень щедро.

Когда с обменом любезностями было покончено, перешли к делу.

— Итак, народ, — начал Ретт. — Взлом сегодня будет сложный. Мы с Айрией должны проникнуть в офис «Кибертеха» и стащить оттуда кое-какую их собственность. Ваша задача дать нам возможность это сделать.

— Кейс, тебе придется сложнее всех, — подхватила Айрия, которую Ретт посвятил, кто какую роль в команде выполняет. — Антивирусы, которые использует «Кибертех», не пассивные заграждения. Они учатся и постоянно взаимодействуют друг с другом и обстановкой. Когда это происходит, их визуализация меняется, так что осторожными нужно быть втройне. Там, где только что была брешь, может появиться нить.

Кейс кивнул.

— Люблю такое. Мне уже доводилось работать с чем-то подобным, — растягивая слова меньше, чем обычно, ответил он. — Я рассчитываю выйти из поединка победителем.

— А мы рассчитываем на тебя, — сказал Ретт.

Скользящий снова кивнул.

— Сис и Чоу, вам тоже придется быть очень внимательными: на каждом этаже офиса собственная автономная система безопасности. Автоматика периодически меняет коды доступа к ней, так что каждый раз нужно будет это учитывать. Если хоть одна камера нас засечет…

— Не дрейфь, красотка, не первый день дела делаем! — успокоил Айрию Коротышка.

— В критическом случае я сам подключусь к сети и помогу вам ее контролировать… — вмешался Ретт. — Но лучше бы обойтись без этого, я буду нужен в реальности.

Когда с обсуждением деталей плана закончили, Ретт и Айрия в сопровождении Сиса вновь направились к выходу.

— Подключаемся по моей команде, — сообщил андроид. — Удачи, Сис.

— И вам добраться без происшествий, — махнул рукой Коротышка, и дверь за ними закрылась.

***

Под покровом вечера неприметный гравимобиль занял место на стоянке рядом с башней «Кибертеха». Опустевший бизнес-квартал Верхнего Города можно было принять за вымерший постапокалиптический мегаполис.

— Почему у меня ощущение, что мы совершаем несусветную глупость? — сказал Ретт, надевая кибертактильные перчатки.

— Потому что, скорее всего, это так и есть, — серьезно ответила Айрия. — Но и без этого нельзя. А вообще, какая разница, если Скинлан уже подписал мне приговор, попробую я умереть раньше или позже…

— И правда.

Андроид надел киберглассовые очки, затем подключился к комтеру. Сис и остальные уже ждали его у точки доступа в сеть «Кибертеха» — он видел их проекции.

— Сис? — проговорил Ретт. — Слышно?

— Четко и ясно, братец. Подключаемся?

— Да. Если что, я на подхвате.

Андроид отключился от «синтетики», а остальные нырнули в публичную сеть корпорации «Кибертех». Теперь нужно немного подождать. По плану Ретт не должен был вообще сегодня заходить в «синтетику», кроме крайних случаев: выход из нее мог бы отнять время, так необходимое ему в реальности.

Андроид передвинул очки на лоб. Перчатки снимать не стоит. Пока скользящие занимались взломом, он еще раз прогонял через свою память базу знаний о штаб-квартире.

— Некоторые области не вижу, просто темные пятна, — сказал он Айрии.

— Секретные лаборатории, — объяснила она. — Их никогда не указывают на планах. В такую нам как раз и надо будет проникнуть.

— Я даже и не сомневался, — улыбнулся Ретт. — Зато интересно.

— Как там взлом?

— Народ работает. Подожди, я сейчас подключу тебя к линии связи, — сказал андроид, — сможешь ориентироваться, слушая наши переговоры.

— Проверка, — спустя пару секунд произнесла Айрия.

— Слышно хорошо, — ответил Сис.

— Как у вас дела?

— Идут. Замысловатая у вас, корпов, защита, — с усмешкой проговорил Коротышка, а Айрия многозначительно подняла брови, взглянув на Ретта.

Время тянулось, на город опускалась ночь — чтобы имитировать смену времени суток, над изгибом Экстремума была размещена завеса из особого стекла. Оно затенялось, когда наступал вечер, не давая лучам звезды освещать город.

Напряжение становилось все ощутимее, и, если поначалу андроид никак на него не реагировал, теперь ему хотелось поскорее начать. И поскорее закончить. Наконец, громкий возглас Сиса:

— Готово! Оно наше.

— Вот и сигнал, — повернулся Ретт к Айрии. — Идем. Наша очередь.

Девушка наклонилась к андроиду и быстро поцеловала его.

— На удачу, — подмигнула она, а Ретту почудилось, что он услышал крохотный смешок Коротышки.

Они с Айрией вышли из гравимобиля и двинулись по пешеходному мосту ко входу в башню корпорации. Практически все сотрудники уже покинули рабочие места, а если кто-то и остался, они серьезной угрозы представлять не будут. Гораздо больше внимания потребуют охранники, патрулирующие штаб-квартиру.

— Кейс взломал систему безопасности, когда ты пройдешь по своему идентификатору в здание, это нигде не отразится, — сказал андроид. — Мои данные тоже внедрил. Проверим?

Девушка улыбнулась.

— Всегда было интересно, как вы проворачиваете свои взломы.

Они остановились перед стеклянными входными дверями в башню. Их материал на вид был совершенно прозрачен, но впечатление обманывало: в толще стекла пряталась первая ступень системы безопасности, определители и датчики, сканировавшие биометрические данные. Перед Реттом и Айрией двери услужливо распахнулись, при этом андроида система восприняла в качестве охранника.

В просторном холле царили сумерки, слабо мерцали ползущие вдоль стен полосы диодов. Тихо журчала вода небольшого фонтана в центре помещения, искусственный ветер заставлял листья растений с едва слышным шеоестом трепетать. Под ногами сверкало вычищенное до блеска гладкое, словно лед, покрытие пола.

Андроид заметил несколько камер, но их черные глазки невинно мерцали в полумраке, не реагируя на посетителей.

— Чоу?

— Вижу вас, — отозвался скользящий. — Путь свободен. Как только зайдете в лифт, я переключусь на другие камеры.

— Не забудь подкинуть им вирус потом.

— Обижаешь.

— Просто напоминаю!

— Сейчас придет один из лифтов… Так… Вот. Шаттл подан, господа.

Тихий звуковой сигнал разнесся по фойе, слившись с журчанием фонтана и шелестом листьев. Двери лифта разошлись, открывая светящийся проем.

— Сис, ты видишь охранников на сто сорок пятом? — спросила Айрия.

— Да. Я буду рассказывать вам об их передвижениях. Кейс как раз взламывает охранку, сейчас мы с Чоу к ней подключимся.

— Сто сорок пятый всегда охраняется патрулями, — с тревогой ответила Айрия, — готовься, что придется применить силу!

Айрия ввела на сенсорном дисплее номер этажа. Лифт поднял их на нужный этаж — огромное темное пятно на планах. Теперь следовало полагаться только на Айрию. Опираясь на указания следящего за передвижением патрульных Сиса, девушка повела андроида по лабиринту коридоров.

Шаги Ретта и Айрии маскировал тихий шум, похожий на гудение — словно в здании расположился огромный пчелиный улей. Это билось сердце высотки. Тысячи автоматических систем работали, поддерживая ее в надлежащем состоянии. Свернув в очередной коридор, Айрия дернула Ретта за рукав. Они спрятались за каменную кадку с растениями. Айрия кивнула, указывая куда-то вперед, а Ретт осторожно выглянул из-за края кадки. Впереди у поворота стоял патрульный, словно ожидая какой-то команды. Андроид спрятался обратно.

— Ждем минуту, он должен уйти, — шепнула Айрия. — Что же его задержало?

— Почему Сис не сказал о нем?

— Он вне обзора камеры, — отозвался Коротышка.

Ретт снова выглянул за угол, а затем повернулся к Айрия.

— Может, вырубить его?

Но та покачала головой.

— Пока не нарывайся. Переполох поднять всегда успеем.

Ретт нахмурился.

— Как скажешь.

Секунды утекали, наконец, послышался голос Сиса:

— Можно. Потихоньку. Вижу его — он идет в соседний коридор.

Патрульный скрылся, Ретт и Айрия выскочили из укрытия. Снова лабиринты из зеркальных стен.

— Долго еще?

— Почти пришли.

Айрия остановилась внезапно, будто ей поставили подножку. Она огляделась — никого. Протянула руку к считывателю на очередной двери, широкой и двустворчатой.

— Ты здесь работала?

Айрия напряженно кивнула. Она посмотрела на камеру наблюдения, но та оставалась неподвижной. Значит, все еще под контролем Сиса и Чоу.

— Время работы в этом помещении ограничено. Нельзя приходить раньше и задерживаться дольше, чем указано в регламенте, — сказала Айрия.

— Кейс, как там дела? — тут же поинтересовался Ретт.

— Продираюсь сквозь защиту двери, — ответил скользящий, и голос его слегка дрогнул от восторга. — Тут что-то с чем-то! Я таких технологий еще не видел! Это же чистый кайф…

— Давай про кайф в другой раз, — буркнул Ретт. — Миши, что с логами?

— Пока маскирую вас удачно, — отозвалась девушка. — Ни одна система не знает, что мы тут. Но Айрия сказала правильно, они учатся. Так что не уверена, сколько у нас времени. Если замечу что-то необычное, скажу.

— Спасибо, — выдохнул Ретт.

Потянулись минуты ожидания. Андроид предложил Кейсу помощь, но тот отказался. Внезапный возглас скользящего красноречиво сообщил о том, что ему удалось обойти защиту. Считыватель замка ожил, Айрия метнулась к ней. Секунда, и сработал механизм опознавания. Проход в лабораторию был открыт.

— Дверь думает, что сейчас разгар рабочего утра, — довольно протянул Кейс. — Добро пожаловать.

Андроид и девушка шагнули за порог, и двери тут же закрылись, пропуская их в огромный зал, под завязку набитый всевозможными инструментами для научной и исследовательской работы. Ретт шел за своей спутницей, вертя головой.

Мерцающие голографические экраны, тонкие руки манипуляторов в стерильных аквариумах, столы с блестящими инструментами неизвестного назначения. Внезапно Ретт понял, что ему все это знакомо. Он уже видел все это — в прошлой жизни, когда еще не лишился памяти. Андроид уже ходил по этой лаборатории.

Он перевел полный смятения взгляд на Айрию, но та была поглощена своим делом. Девушка остановилась, и андроид знал, что увидит впереди: прозрачный стеклянный бокс.

Он не был пустым, как в прошлый раз… Точнее, в прошлый раз там были лишь остов и пучки кабелей, отдаленно похожие на человеческую фигуру. Робомата, содержавшегося в боксе, создали по подобию женщины.

Матовые покровы тела походили на кожу синтезий. Из головы механической женщины торчали десятки каелей, смахивая на косички или дредлоки. Робомат даже был одет: в ярко-красную безрукавку и облегающие брюки цвета индиго. Крохотные чешуйки одежды поблескивали в приглушенном свете диодов.

— Кариад, — прошептала Айрия.

Механическая женщина пребывала в гибернации: она сидела в кресле совершенно без движения, в глазах не мерцала искра жизни.

— Кейс, — проговорила девушка, пока Ретт разглядывал новую форму жизни, — ты должен взломать защиту бокса. Это будет нелегко, но это последний рубеж.

— Понял, — коротко бросил скользящий.

— Я помогу ему, — с трудом отрывая взгляд от робомата, сказал Ретт.

Он уселся за ближайший стол и положил на него свой комтер. Подключившись, он вошел сначала в публичную, затем в защищенную сеть «Кибертеха». Путеводник Кейса мерцал среди паутины антивирусных кодов, и Ретт, используя его, добрался до ожидавшего слайдера. Одновременно они принялись визуализировать коды антивируса.

Андроид слышал, как Айрия меряет шагами помещение. Стук ее подошв напоминал щелчки метронома, отсчитывавшего секунды.

Впоследствии Ретт не помнил, как они с Кейсом справились. Скользящий предупредил Айрию, что система защиты бокса «забыла» о том, что он не должен открываться секунд на тридцать. Сильно рискуя, Ретт сорвал с себя очки, его дернуло сквозь «синтетику». Горло сдавила тошнота, лаборатория несколько раз перевернулась. В глазах плясали звезды.

Несмотря на дезориентацию, андроид вскочил. Сшиб чье-то рабочее кресло. Стискивая зубы, усилием воли попытался вернуть сознание в нормальное состояние.

Айрия вытащила робомата из кресла, Ретт поднялся в куб.

— Скорее! — поторопил Кейс.

Взвалив Кариад себе на спину, андроид спрыгнул на пол, а приземлившись, он не смог удержать равновесия и рухнул на зеркальный пол. Кариад откатилась в сторону. Ретт со стороном поднялся на колени. Резкий выход из «синтетики» давал о себе знать.

— Возвращайтесь, — услышал андроид голос Сиса, звучавший будто сквозь толщу воды.

— Ретт! — Айрия присела рядом с ним, ее ладонь легла ему на спину.

— Я в норме, — просипел тот.

Ему никогда не было так плохо. Даже после наркоты. Безжизненное лицо Кариад качалось перед ним, будто подвешенное на тонкой леске. В голове как будто вспыхивали и гасли крошечные искорки, нейроны не выдерживали перегрузки.

Но некогда было рассиживаться. Андроид заставил себя подняться. Айрия помогла ему закинуть на спину Кариад. Робомат оказалась легче, чем он ожидал. Так быстро, как только мог, Ретт засеменил к выходу.

Отступление по очереди комментировали Сис, Кейс и Чоу. Андроид почти не слышал их. Лишь примерно он мог представить, как закрываются за их спинами двери и оживают камеры.

Ретт и Айрия спустились в холл, оттуда выскочили на улицу. Свежий воздух и прохладный ветер немного привели андроида в себя. Между корпоративными высотками прострекотал лопастями аэролет патруля гвардии, затем исчез за зданием «Кибертеха».

Ретт усадил Кариад в гравимобиль, а сам, пошатываясь, обошел транспорт и почти упал на переднее пассажирское сидение. Он не слышал, как Айрия назвала адрес и не ощутил, как гравимобиль поднялся в воздух.