Тринадцатый отбор

Глава двадцать вторая. Кому свидание, кому ожидание

Если ночь перед приёмом стала для большинства участниц бессонной, то после этого знаменательного события все спали без задних ног. Даже те, чьи свидания выпадали на следующий день. Способствовал этому и мелкий дождик, начавшийся примерно в полночь.

Тесс разбудило постукивание котелка, надёжного ведьминского будильника. Ведьма сладко потянулась, выбралась из кровати, достала из котомки книгу, устроила рядом с котелком и сообщила:

— Готовьтесь, ребятки, сегодня есть важная работа для вас. Ах, да, забыла!

Тесс добыла из котомки и универсальный треножник. Котелок самостоятельно забрался на него и радостно звякнул ручкой о бок. Книга прошелестела страницами, показывая готовность послужить хозяйке.

Умывшись и причесавшись, Тесс накинула на себя одно из новых платьев, что передали портные вместе с нарядом для приёма. Оценив свой вид, как ничего так, ведьма наскоро собрала волосы, заколов заколкой, под шляпой всё равно не видно, и толкнула в бок развалившегося поперёк кровати кота.

— Что нужно? — буркнул фамильяр, приоткрывая один глаз.

— С вашим вчерашним проступком совсем забыла, — сказала Тесс, игнорируя кошачье недовольство. — Когда мы заходили в тронный зал с девчонками, эти фифы так смотрели, словно мы, ну не знаю… а, вот, словно мы грязь под ногами. Особенно Иоланта, как её там, и её сивая подружка. Та, что в столовой Нельму толкнула. Помнишь, я рассказывала?

Кот открыл оба глаза, сел, зевнул, демонстрируя острые белые клыки, и спросил:

— Каков план нашей мести? Подкинем в постели дохлых крыс?

— Жалко!

— Тебе жалко этих фифочек? — изумился кот.

— Нет, крыс, — ответила Тесс и предложила: — Есть план добрее, по отношению к грызунам, разумеется. Видел в туалетном столике ящик? Это для украшений. А куда Иоланта с подружкой вечером идут? Правильно, в театр. Вот представь: приходят они все такие счастливые, снимают побрякушки, открывают ящик, а оттуда на них выпрыгивает мышь или крыса. Прелесть же! Сумеешь поймать и в столики засунуть?

— Не вопрос, — отозвался кот. — Хозяйки в театре будут, служанок Ульрих отвлечёт, Ганс на стрёме постоит.

Тесс согласно кивнула и добавила:

— А мы в это время будем усиленно подарки делать, никто и не подумает, что мы в деле. Ты только постарайся незаметно.

— Обижаешь, хозяйка, — протянул фамильяр, спрыгивая с кровати и направляясь к выходу.

После завтрака первая группа участниц отправилась на свидание, остальные разбирали заготовки для подарков жениху, которые, как и было обещано, доставили в их покои.

Тесс выложила на диван ивовые прутья, ровные, хорошего качества, достала лак, несколько кистей, подставки и парочку новомодных приспособлений для художественного плетения.

Сама ведьма собиралась делать корзинку обычную, справедливо полагая, что всякие узоры у неё если и получатся, то уж точно не изящными. Заказала Тесс эти приспособы для тётки. Та давно о таких мечтала, но до их городка новинки из столицы доходили очень медленно.

Ганс, фамильяр и Старушка Грета внимательно следили за приготовлениями. Ганс, правда, рвался помочь, но Тесс сказала:

— Пока справлюсь, ты готовься к предстоящей вечером диверсии.

— К чему? — удивился мальчишка.

— Сейчас объясню, — ответил кот, и принялся рассказывать будущему подельнику суть их задания.

Пока Ганс заливисто смеялся после описания проделки, Тесс принесла котелок с треногой и книгу.

— Покажи раздел «Обработка зельями вещей», — попросила Тесс.

Книга послушно раскрылась на нужной странице. — Ага, да, вот так, — комментировала ведьма, изучая текст и рисунки.

Перед тем, как заняться обработкой прутьев для корзины, Тесс решила покрыть лаком, пока без добавок, Старушку Грету. Старая метла послушно встала перед ведьмой, подставляя бока и прутики под кисточку. Принц запрыгнул на подоконник и принялся рассматривать приготовленные зелья.

— Что-то я не понимаю, — сказал он, — зелье укрепляющее пригодится, но зачем зелье правды?

— Это моя находка, — ответила Тесс. — Если обработать вещь зельем правды, можно узнать истинные мысли того, кто её касается. Если ещё чуточку магии, то и проявится настоящее отношение к хозяину вещи.

Книга зашелестела листьями слегка растерянно, даже фамильяр понял, что там такого не написано.

— Откуда знаешь? — подозрительно спросил кот.

— Практика — наше всё, — заявила Тесс, нанося последний мазок на метлу. — Готово, иди, сохни. Жаль, солнышко так и не появилось.

Отправив Старушку Грету сушиться, Тесс повернулась к заинтересованным слушателям.

— Расскажи, — попросил Ганс, — об этой, как там, практике.

Глаза мальчишки заблестели в предчувствии интересной истории.

— В Пансионате мы проходили зельеварение, — начала свой рассказ ведьма. — Там была такая противная учительница, что я, совершенно случайно, пролила зелье правды на подол её платья и туфли. Она платье почистила, а туфли не стала. Так вот, весь урок мы выслушивали, как она нас ненавидит. А ещё, что давно бы бросила эту неблагодарную работу, но муж лодырь, а детей кормить надо. Если бы мы пошли к директору Пансионата, она бы быстро учительницу уволила за подобные мысли, да ещё высказанные ученицам. Но мы не пошли, жалко стало. Нет, врать не буду, кое-кто хотел побежать и доложить, но я пригрозила проклятьем. Так что, учительница осталась. Она не трогала нас, мы не доводили её. Вот так. Кто там хотел мне помочь?

Тесс вылила в котелок лак и два зелья, тот старательно перемешал содержимое и слегка нагрел. Ведьма вручила Гансу вторую кисть и вдвоём они быстро обработали прутики, укладывая в ряд на специальную подставку, которую Тесс тоже не забыла заказать.

Оставшуюся смесь Тесс слила в одну из бутылочек и тщательно закупорила.

— Правильно, в хозяйстве всё пригодится, — одобрил фамильяр.

Чистящее заклинание на этот раз получилось у Тесс почти идеальным. Руки и одежда их с Гансом при очистке не пострадали. Так что на обед ведьмочка отправлялась весёлая и довольная. Подруги тоже были охвачены творческим подъёмом. Заниматься любимым увлечением, используя материалы, краски, инструменты отменного качества всегда приятно.

Даже пасмурная погода и моросящий мелкий дождик за окнами не мешали хорошему настроению.

Правда, столичные красотки попытались это настроение подпортить, первая группа рассказывала о том, как прекрасно провели время с принцем и его братьями в галерее, вторая — громко предвкушала поход на оперу. Но не купилась даже Хельга, получившая помощников и добравшаяся до милых сердцу кристаллов для картины.

Старшая фрейлина вновь порадовала, объявив, что на время изготовления подарков и дни свиданий девушки освобождаются от занятий по танцам и этикету.

— Так, глядишь, она утратит почётное звание леди-Зануды, — изрекла Матильда, когда подруги вышли из столовой.

— Не переживай, сохранит, — «утешила» Тесс. — Вот стоит только пройти конкурсу подарков, с новыми силами возьмётся за наше воспитание.

Подруги, как и обещали, направились к Хельге. Гостиная бывшей скандалистки превратилась в мастерскую, как, впрочем, и у всех остальных участниц. В углу, неподалёку от окна стоял мольберт с холстом. На подоконнике в ряд были выложены кисточки, пинцеты и ещё какие-то незнакомые инструменты.

Хельга выдала помощницам фартуки и повязки на голову. Линде как самой сильной она поручила работу на ручной дробилке, указав, как регулировать размер. Остальным вручила губки, пропитанные зельем для чистки драгоценностей и чашки, куда готовые кристаллы раскладывать по цвету.

Тесс уговорила свой котелок помочь подруге с приготовлением клея. Перед этим ответственным процессом ведьма попросила очистить котелок внутри Матильду. Ведь нужно было убрать остатки лака с зельем правды наверняка. «Интересно, чем там занимается лорд Ричард», — неожиданно подумалось Тесс.

Ричард Брайс с утра помогал своему другу, капитану Стоуну обеспечивать безопасность на выставке художников, где проходило первое свидание принца Артура. Дело осложнилось наличием репортёров из «Магии Инфо». Представители прессы вовсю пользовались разрешением её Величества, захватив и магоаппараты для получения изображений. Они даже после пререканий с капитаном гвардейцев, отвоевали право взять у участниц интервью перед входом в галерею. Сами участницы были этому только рады, с удовольствием позируя для съёмки по отдельности и вместе с принцем.

Вернувшись во дворец, глава Магнадзора был чуть ли не атакован второй группой участниц, недовольных предоставленным для подарков материалом. Он, не долго думая, пригласил управляющего. Фрет Майнер даже и не думал оправдываться. Управляющий достал список и веско сказал:

— Заказано всё строго по заявкам. Если уважаемые участницы что-то забыли указать, пишите, доставим в течение часа.

Девушки кинулись к себе, составлять новые списки. Лорд Ричард и управляющий в один голос вздохнули.

— Пойду смотреть, как дела у остальных, не составите компанию? — сказал Ричард, посмотрев на управляющего с видом: сразу и там списки соберём.

Но фрет Майнер неожиданно улыбнулся и отказался:

— Моё присутствие там не потребуется, подожду, пока здесь заявки принесут. В «За Анфиладье» я заглядывал, там как в квартале мастеров.

Что имел в виду управляющий, лорд Ричард понял, когда вошёл в дальнюю часть крыла. Запахи краски, лака, ещё чего-то непонятного, приоткрытые комнаты в гостиные, превращённые в мастерские. Откровенно говоря, лорду Ричарду не особо хотелось заглядывать во все двери, узнавая, как дела. Но не мог же он прямо пойти в покои ведьмы.

Главу Магнадзора ждало удивительное открытие — участницы помогали друг другу. Те, кто должен соперничать и соревноваться между собой. Такого лорду Ричарду видеть не доводилась, да и слышать тоже. Ведьмочку он обнаружил в довольно большой компании, поговорить не получилось, только обменяться взглядами. «Может, вечером встретимся», — подумал Ричард, отправляясь в свои покои в башне. Но этой надежде не суждено было сбыться. Посыльный передал сообщение, что у границы с горными троллями замечено повышение магического фона. Глава Магнадзора немедленно выехал туда.