Тринадцатый отбор

Глава двадцать четвёртая. Свидания, день второй

Яркое солнце разбудило Тесс раньше котелка. Поскольку спать уже не хотелось, ведьма приступила к приготовлению подарка для принца. Занималась она этим, напевая детскую песенку:

— Стежок к стежку, стежок к стежку,

Я словно платье шью.

Из тонких прутиков плету

Корзиночку свою

Тра ля, ля, ля, тра ля, ля, ля,

Корзиночку свою.

Пела она потихоньку, вполголоса, чтобы никого не разбудить. К моменту, когда котелок, не обнаруживший хозяйку в постели, на всякий случай ручкой о бок стукнул, Тесс почти полностью сплела дно.

— И охота вставать в такую рань? — поинтересовался кот, выходя из спальни.

— Ага, — согласился с ним Ганс, отчаянно зевая. — Хотя просыпаться под тра, ля, ля, весело.

Тесс в ответ с гордостью продемонстрировала получившееся на редкость ровным донышко корзинки.

Выйдя из покоев, Тесс попала в объятия участниц третьей группы. Девушки искренне благодарили свою ведьму. Они даже преподнесли расшитый бисером кошель. Первоначально предназначался он принцу, но участницы здраво рассудили, что для его Высочества успеют сделать новый, а подругу нужно одарить.

Ведьма спрятала кошель в карман накидки и произнесла:

— Давно о таком мечтала!

Дарительницы счастливо улыбнулись.

— Ох, денёк-то какой удачный получается, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, — произнесла тётушка Марта. Она вышла из покоев вместе с Матильдой.

— Вечер тоже ничего был, — отозвался Ганс.

Участницы и их спутники дружно рассмеялись. Накануне, перед тем как разогнать всех по кроватям, Тесс рассказала о переполохе у столичных красоток. Ну, и о том, кто причиной этого переполоха явился.

В столовой участницам с дальнего крыла пришлось подождать остальных. Появились первые две группы девушек вместе со Старшей фрейлиной. Вели себя они, в большинстве своём, странно, не стараясь строить из себя аристократок, как обычно. Девушки уговаривали наставницу что-то им выдать раньше завтрака.

Линда, обладавшая лучшим слухом, сообщила подругам:

— Газету выпрашивают.

Сказала она это громко, чем привлекла себе внимание. Старшая фрейлина строго произнесла:

— Повторяю ещё раз: свежий номер Магии Инфо получите только после завтрака. Приветствую всех, кого ещё не видела.

Изобразив дежурный книксен, участницы принялись рассаживаться по местам.

— Когда выйдут номера с описанием наших свиданий, зашлю Ганса к посыльным, чтоб стащил одну газетку пораньше, — пробормотала Тесс.

— Как-то не хорошо ребёнка воровать учить, — с сомнением протянула Нельма.

— Этот сам кого хочешь научит, — фыркнула Матильда.

Тесс добавила:

— Не воровать, а чуть пораньше взять своё.

Хорошим слухом в этом зале обладала не только Линда.

— Что вы там говорите, фреа Арлен? — спросила Старшая фрейлина.

— Желаю всем приятного аппетита и удачного дня, — ответила ведьма и помахала рукой окружающим.

Как ни странно, приветливыми кивками на этот жест отозвались не только свои, но и несколько девушек со стороны соперниц. Лишь сивая подружка Иоланты и ещё двое из их четвёрки посмотрели на ведьму зло. Справедливо, но бездоказательно подозревая в организации вчерашнего происшествия. Иоланта Лест-Кариер сидела с непроницаемым лицом.

«Королевское спокойствие», — почему-то пришло на ум Тесс. Ведьма подумала, что главная красавица их отбора действительно лучше остальных подходит на роль жены наследника престола. Посмотрев на Хельгу, Тесс решила, может, оно и к лучшему. Сосредоточив все мысли на принце, они как-то подзабыли, что победительнице жених достанется не только с троном, но и со всеми родственниками. Раньше ведьма с лёгкой душой пожелала бы скандалистке из Ривля свекровь, способную одним взглядом испепелить, причём в прямом смысле этого слова. Но не сейчас, когда узнала Хельгу поближе.

Что касается Иоланты, её судьба Тесс не заботила. За королевство ведьма тоже не переживала, ведь все знали — супруги короля или королевы реальной власти не имеют. Они даже титулы получают: принц-консорт и принцесса, а никак не король и королева.

— О чём мечтаешь, кушай, давай, — потормошила Тесс Матильда.

— Вкусная каша, — сказала Линда, — жаль, мало.

— Если попросишь добавки, наверное, дадут? — предположила Нельма.

Линда и Матильда переглянулись и в унисон вздохнули. Идея, подкинутая Нельмой, понравилась, но прослыть обжорками не хотелось.

Сразу после окончания завтрака в столовую вошли управляющий и капитан Стоун. Фрет Майнер держал в руках несколько выпусков газет. Участницы, особенно те, чьё свидание в этом выпуске освещалось замерли в предвкушении. Однако раздавать им ничего не торопились. Лорд Стоун пригласил на выход третью группу. Остальные, кроме столичных штучек, разумеется, бурно пожелали подругам хорошо провести время.

Капитан Стоун, хмурый, несмотря на солнечное утро, неодобрительно покачал головой. Смотрел он при этом на Тесс. Ведьма послала опешившему капитану гвардейцев воздушный поцелуй. А после того, как тот вышел вслед за невестами принца, отправляющимися на речную прогулку, заявила:

— Вот видите, безопасник ко мне неровно дышит! Я это ещё на инструктаже заметила!

Старшая фрейлина не выдержала и строго произнесла:

— Не надумывайте, чего нет, фреа Арлен.

— С тебя и инквизитора хва… — начала, было, Матильда и осеклась под гневным взглядом наставницы.

А ведь кое в чём Тесс была права. При виде ведьмы и даже упоминании о ней, сердце капитана Стоуна действительно начинало биться неровно. Так же, как под взведённым арбалетом или рядом с готовым в любую минуту взорваться магическим снарядом замедленного действия.

— Напоминаю о соблюдении приличий, милые участницы, — сказала Старшая фрейлина, на этот раз вложив в обращение лёгкую насмешку. — Фрет Майнер, раздайте прессу.

Пока выходили участницы с капитаном, и шла словесная перепалка, кухонные работницы убрали всё со столов и тихонько удалились.

— А с собой можно будет забрать? — поинтересовалась Хельга, разворачивая газету.

— Можно, — разрешил управляющий.

Вместе со Старшей фрейлиной они удалились, а участницы с интересом принялись читать репортажи из художественной Галереи и Королевского театра. И, конечно же, рассматривать цветные магографии.

— А вы хорошо получились, — сказала Тесс соперницам. Те заулыбались, лишь сивая подружка Иоланты презрительно фыркнула. На что ведьма добавила, глядя на неё: — Не все.

Сивая участница попыталась что-то сказать, но её остановила Иоланта, произнеся:

— Не связывайся с ведьмой.

— Ещё и умная, — пробормотала Тесс, вспомнив недавние мысли, относящиеся к этой участнице. О том, что Иоланта — фаворитка тринадцатого отбора недвусмысленно намекала и «Магия Инфо». Магографий этой участницы имелось несколько. К тому же если об остальных девушках рассказывалось кратко, то представительнице семейства Лест-Кариеров оказалась посвящена целая страница. Не обошли репортёры вниманием и романтическую легенду об аристократке и влюблённом мореходе.

Тесс незаметно посмотрела на Хельгу, опасаясь, что подруга расстроится. Но та, похоже, уже мыслями была на Аллее кристаллов в Горно-магической академии.

Прихватив газеты с собой, участницы отбора разбрелись по покоям. Вручив прессу спутникам, девушки приступили к работе над подарками. Тесс плела корзину под говорок Ганса, читающего газету коту, тётушке Марте и Ульриху, под стук молоточка по наковальне у Линды, под бульканье котелка, варившего очередную порцию клея для картины Хельги.

Когда обсуждение статей закончилось, Тесс вновь принялась напевать:

— А как сплету, пойду я в лес,

К полянке и ручью,

И спелых ягод наберу

В корзиночку свою.

Ганс присевший рядом со стулом Тесс прямо на пол, подхватил припев:

— Тра ля, ля, ля, тра ля, ля, ля,

В корзиночку свою.

Под песни работалось веселее, даже Старушка Грета начала жужжать в такт, а кот покачивать головой.

Время до обеда пролетело незаметно. Вернувшиеся со свидания участницы словно принесли запах реки и свежий ветерок. Они с восторгом рассказывали, как милы оказались принцы и виконт, и с огорчением о том, что никого из них молодые люди не выделяли, относясь ко всем одинаково.

Матильда после этих слов заметно приободрилась, а Тесс вспомнила об одном очень важном деле. За всеми событиями они с подругами забыли о поисках лазейки из дворца. Походы других девушек на свободу живо напомнили, что за дворцовыми стенами кипит интересная, пока неизведанная ведьмой, жизнь столицы королевства.

«Сразу после конкурса подарков и займёмся поисками», — решила Тесс. И тут её озарило — ведь пока она занята, предварительную разведку могут провести Ганс и её персональный Принц. О чём ведьма и поведала друзьям сразу после обеда.

Фамильяра подобное поручение обрадовало мало, а вот Ганс просиял.

— Тесс, мы не подведём! — воскликнул он.

Подхватив кота, даже не успевшего мяукнуть, мальчишка выскочил из покоев. Вернулись они примерно через полчаса, болтаясь под мышками у капитана Герхарда.

— Принимайте своих питомцев, фреа ведьма, — сказал капитан стражей. — Совершенно не умеют маскироваться, проникая в неположенные места.

— Они научатся! — заверила Тесс и, спохватившись, добавила: — То есть, я хотела сказать, такого больше не повторится.

— Охотно верю, — ответил капитан, опуская добычу на пол. — В проказах ваша компания неповторима. Кстати, красивая корзинка.

— Спасибо, — ответила Тесс, расцветая улыбкой.

Герхард покачал головой каким-то своим мыслям и вышел. Осмелевший после его ухода кот принялся загребать лапами ковёр. Ганс забегал туда-сюда, восклицая:

— Ну я ему покажу, когда вырасту! Тащить через весь двор как какую-то вещь!

Тесс не обращала внимания на страдания домочадцев. Она плела корзину и ругала себя за то, что не спросила, когда приедет лорд Ричард, по которому успела соскучиться. Капитан Герхард обязательно бы ей ответил. Но долго огорчаться Тесс не умела.

— Задача меняется, сначала учитесь маскировке, — заявила она питомцам. — Кажется, Ульрих хвастался, что сбегал из спецшколы?

— Хорошо, — вразнобой ответили Ганс и кот.

Ричард Брайс, о встрече с которым мечтала ведьма, занимался в это время очень важным делом. Он составлял ультиматум Верховному Вождю горных троллей за несогласованное колдовство у границ королевства.