Трофей для адмирала драконов

Глава 18. Рэйгард

Днём ранее, сразу же после тренировки на полигоне

– При всём уважении, магистр Дайкер, держитесь подальше от этой адептки.

За показной вежливостью ректора чувствую напряжение. А возможно, и его дракон на подлёте. Однако зря князь думает, что со мной можно вот так: приказать, и я сразу же побегу исполнять с преданностью во взгляде.

Прищуриваюсь и улыбаюсь в ответ с вызовом:

– Для себя бережёте, Ваше Сиятельство?

– Думай, что говоришь, капитан, – рычит князь. – Устав Академии не пустой звук.

– Да? В таком случае как получилось, что я был вынужден провожать эту юную первокурсницу в Академию в то время, как она должна была сопеть носиком в подушку?

– Капитан, не ёрничайте. Я в курсе, почему она задержалась. Это произошло не без вашей помощи. Но знаю и то, что вы повели себя благородно по отношению к ней. Я вам благодарен. Со своей стороны обещаю, что больше проблем Кира Каринс вам не доставит и без сопровождения стены Академии не покинет.

Руки сами собой сжимаются в кулаки.

– И чем же вас не устраивает моё сопровождение?

Чешуйчатая рябь пробегает по лежащим на столе рукам ректора. Хруст карандаша, который он вертел в пальцах.

Держу паузу.

Ректор бросает обломки на стол и делает шумный выдох, во время которого берёт себя в руки:

– Я объясню, капитан. Это дочь моего старого друга, и я дал слово за ней присматривать. Я полагаю, не нужно объяснять, какой вес имеет моё слово прежде всего для меня самого. И тем более вы должны понимать, от чего я бы хотел уберечь юную девушку.

Спасибо князю Рагнару, что не пустился в обсуждение моей сомнительной репутации на поприще покорения женских сердец. Но вот ответить согласием я не готов. Язык не поворачивается. У меня во всех местах: и в мозгу, и ниже, – с самого момента швартовки застряла эта рыжая заноза.

– Я подумаю, – цежу сквозь зубы.

– Что это значит?

– Только то, что я сказал, Ваше Сиятельство. Вы были со мной честны, и я тоже скажу начистоту. Если она придёт ко мне сама, за дверь я её не выставлю. В конце концов, девушка совершеннолетняя.

Слышу скрежет зубов ректорского дракона. Жестом показываю князю Рагнару, что я ещё не договорил.

– Я не всё сказал. Насчёт сопровождения. Ей ни с ним, ни без него не стоит появляться в порту. Боюсь, что она привлекла внимание Теней Наргов.

– Что?

Ну что ж, получилось переключить внимание князя.

– Так вышло, – объясняю я. – Мужчина, который на нее напал, был позже убит заточкой с черепом нарга на рукояти, если вы знаете, что это означает. Это произошло после того, как я её увёл. Кто и зачем это сделал, неясно, но то, что вашу адептку видели незадолго до его смерти в этом месте, известно портовой страже и, возможно, самим убийцам.

– Подробности? – рычит князь.

Рассказываю всё до мельчайших деталей, только из моей истории исчезает второй нападавший, водяной маг, которого мне пришлось убить. К чему говорить о том, кто исчез для всех, включая патруль?

– Я должен сегодня явиться в портовую службу охраны, чтобы дать показания. С сержантом я уже договорился, чтобы девушку не допрашивали. Сама она об убийстве ничего не знает, это случилось после её ухода. Так что лучше ей и не сообщать.

– Спасибо, капитан. И всё же я хотел бы уточнить…

– Буду ли я за ней ухаживать? Я уже ответил. Вокруг вашей красавицы и без меня вьётся много парней. Вы будете следить за всеми? Или вы видите опасность только во мне?

– Капитан, я вас предупредил, – рычит князь.

– Я услышал, – отвечаю, не отводя взгляда. – Сейчас я в любом случае отправляюсь в порт. А вы уж присмотрите за всеми, кто тут вертится вокруг вашего сокровища.

Выхожу из кабинета, и, наргова ж задница, рыжая малявка тут как тут в сопровождении магистра Верна. Девчонка с лёту впечатывается прямо в меня, и меня окутывает потрясающе вкусным ароматом её желания. Слишком сильным, многократно перемноженным на откат. Неужели Верн после моего ухода по своей инициативе провёл ритуал?

Ну ничего, судя по всему, за ней есть кому присмотреть.

Беру за плечи и с трудом отодвигаю девушку в сторону. В глазах темнеет. Как же это сложно оторваться от той, кого хочется стиснуть в объятиях и не выпускать. Ночь, две? Не знаю, сколько мне понадобится, чтобы насытиться.

Быстро предупреждаю Верна об отъезде и ухожу к себе, не оборачиваясь, пока никто не увидел моей озабоченности. Без камзола это скрывать сложно.

*****

Принимаю холодный душ.

Из головы не выходит то, что оставляю рыжую под откатом. Проклятый Верн. Вернусь – разберусь с ним. Если я отвечаю за работу на полигоне, то какое право он имел за моей спиной подвергнуть девочку ритуалу?

Разумеется, я не идиот и отлично понимаю, что будь на месте рыжей любая другая, мне было бы наплевать. Скорее всего, Верн просто не подумал, что я могу быть против.

Надеюсь, князь позаботится о том, чтобы эта заноза не покидала свою комнату или, что ещё лучше, догадается отправить её в лазарет.

Беру в руки рубашку, в которой проходил всё утро, и с раздражением отбрасываю её в сторону. Нежный цветочный аромат, оставленный столкнувшейся со мной девчонкой, щекочет обоняние и заставляет воображение рисовать непристойные картины.

Снова принимаю холодный душ. На этот раз стою под ледяной водой долго, чтоб наверняка.

Во всём виноват длительный голод. Пожалуй, всё-таки стоит наведаться в заведение Аркеса, узнать, кто там новый хозяин, а заодно проведать девчонок. Чисто напряжение сбросить.

Достаю свежую рубашку.

Шум крыльев вдалеке заставляет меня подойти к окну. С дальнего наземного полигона взлетает ледяной дракон. Ректора куда-то понесло?

Опускаю глаза вниз, и руки сами вцепляются в подоконник. Очень знакомая огненная копна волос и этот парень Роувелл Арсон. Идут в направлении столовой рука об руку. Что за… Изо рта вырывается отборная брань.

Это как же получается? Князь, который вот только что переживал о дочери друга, сливается в неизвестном направлении, оставив рыжую на парня, который к ней неровно дышит?

Убеждаюсь, что после обеда Арсон доводит девчонку до её комнаты, а сам сваливает. В благородство играет? Или у него и так всё на мази?

Но до конца я сейчас ни в чьё благородство не верю. Головой, может, и мог бы, но что-то тёмное, далёкое от разумности рвёт на части внутренности при одной мысли, что кто-нибудь может воспользоваться беззащитностью сладкой до одури занозы.

Похоже, сегодня мне в порт не выбраться. Ничего, успею. Подождёт сержант до завтра. Я должен убедиться, что откат закончился, и мой приз в безопасности.

Приз ли? Призы я привык получать на причале, сразу же по возвращении. А с этой девушкой сложности с самого начала. Так что это скорее трофей. Потому как, судя по толчее вокруг малявки и по настрою ректора, мне предстоит серьёзная битва. А отступать я не привык.

Темнеет, рыжая так и не появилась ни разу, даже на ужин не вышла. Арсон покрутился возле женского крыла, поговорил с соседкой Киры, но ушёл ни с чем.

Кира Каринс. Кто же ты, девочка? Обязательно разгадаю эту загадку. Но уже сейчас есть у меня подозрение, что одним-двумя днями наше знакомство не ограничится.

Всё, пора, ночью адепты по территории не гуляют.

Каково же моё удивление, когда, проходя мимо женского крыла, я слышу тихий скрип оконной рамы на первом этаже? Мне даже вглядываться в темноту не надо. Цветочный аромат чётко и ясно говорит мне, кому вздумалось прогуляться по территории Академии. Кажется, я не зря задержался. Куда сейчас собралось это рыжее недоразумение? Не дай хаос, если на свидание.

Стиснув челюсти, следую за ней тенью. И оказываюсь абсолютно не готов к тому, что малышка приведёт меня на подземный полигон.

Покидаю Академию через несколько часов, совершив самый безумный в моей жизни поступок. Если кто-нибудь когда-нибудь узнает, что охотник на наргов сам, своими руками, выпустил зверя по просьбе маленькой огненной девчонки, боюсь, моя репутация пострадает. Потому что едва ли кто-нибудь поверит, что с наргами можно договариваться.

Мелкая напоследок вздумала со мной поиграть в гордую и строгую леди. Ну что ж, мне это только на руку. Главное, действие отката закончилось. А насчёт игр посмотрим, кто кого переиграет.

Покидаю Академию с улыбкой. Как никогда прежде чувствую себя хищником, скрадывающим добычу, вкусную, желанную, строптивую. До этого дня каждый день, проведённый на твёрдой земле, казался мне пыткой. Море, только море, пусть всего на несколько дней. Но только там я жил полной жизнью, только тогда, когда Джарр приходил за мной.

И сейчас впервые я не спешу в море, потому что самый желанный трофей не у дальних островов, а здесь.

Дел в порту немного: дать поручения Дарку и зайти в службу охраны порта. Дарк и без моей помощи подготовит фрегат к следующему рейду. Не впервой.

Останавливаюсь ненадолго на площадке, с которой хорошо просматривается бухта. Верхушки мачт уже позолочены первыми солнечными лучами.

Стягивающая боль под рёбрами на миг перекрывает дыхание. Мне хочется протереть глаза. Там, внизу у самого берега, рядом с бортом Стремительного, над водой появляется широкая чешуйчатая спина.

*****

Порт не спит никогда.

Днём на набережной и пирсах столпотворение: снуют торговцы и моряки, таскают по сходням привезённый товар грузчики.

Небольшие тележки, грохоча по деревянному настилу перекошенными колёсами, развозят груз по портовым складам.

Здесь и тюки с заморскими тканями, и длинные свёртки с холодным оружием, воняющие прогорклым жиром, и сундучки с дорогими специями, все отверстия в которых залиты для сохранности воском, но, несмотря на это, благоухающие чёрным перцем, корицей и кардамоном.

Воздух сотрясается криками и руганью. И над всем этим стойкий запах гниющих водорослей и сырой рыбы.

Ночью в порту иная жизнь: пьяные песни, хохот лужёных глоток матросов и призывный смех портовых шлюх.

И только перед рассветом наступает относительное затишье.

Порт не спит и в это время. Рыбаки готовят снасти для утренней рыбалки, ставят паруса на утлых рыболовецких судёнышках и спешат покинуть порт на волне отлива.

И всё же это самое тихое и безлюдное время. А я не люблю лишних глаз, когда за мной приходит мой дракон. И сейчас у меня получается бесшумной тенью проскользнуть к трапу Стремительного. Поднимаюсь на борт никем не замеченный.

Вахтенный вздрагивает, когда я неожиданно возникаю перед ним, но, узнав, шумно и с облегчением выдыхает.

– Господин капитан, – хрипло говорит он. – Это вы? Я чуть не обделался. Тут несколько часов назад на торговом фрегате в той стороне порта трёх вахтенных прирезали.

– Почему же охрану не усилили? – хмуро спрашиваю я. – Я ж тебя сейчас с поста снял бы за мгновение.

– Это вряд ли, – раздаётся бас, и из глубокой тени выступает знакомая гигантская фигура.

– Дарк?

– Я тебя, капитан, срисовал, когда ты ещё мимо «Беспощадного» проходил, – ухмыляется мой первый помощник. – Роксу спецом не сказал, чтоб в следующий раз внимательнее был. Расслабился парень, зная, что я за спиной.

– То есть, если это был бы не я…

– … то Рокс и мигнуть бы не успел, как гость получил бы арбалетный болт в глаз, – с довольной рожей заявляет Дарк.

– Виноват, господин капитан, – уныло оправдывается Рокс. – На господина первого помощника полагался. Расслабился.

– Мы удвоили охрану, кэп, – перебивает парня Дарк. – И за каждым вахтенным по напарнику скрытно поставили, чтоб если одного убьют, второй успел среагировать.

– Всё так серьёзно?

– Тени наргов, – коротко поясняет мой помощник. – Я говорил с сержантом, тем самым… он, кстати, тебя ждал вчера.

– Завтра наведаюсь. Так что там?

– Говорит, один кинжал обронили, когда с товаром уходили.

– И? – уже догадываюсь, что услышу дальше.

– На рукояти череп нарга.

– Понятно, – цежу сквозь зубы, хотя ничего непонятно. До сих пор Тени наргов грабежами вроде не промышляли.

– Известно, что взяли?

Дарк пожимает могучими плечами:

– Кто его знает. Капитан в отказ ушёл, то есть сказал, вроде золота немного у него в каюте было, но, думаю, врёт. Не станут Тени мараться из-за горсти монет. Подозреваю, контрабанда там была, артефакты какие-нибудь запрещённые.

– Ясно, – поворачиваюсь к вахтенному. – Рокс, остаёшься на посту. Будь внимательнее.

Делаю знак Дарку следовать за мной. Когда мы остаёмся одни, приказываю:

– Убери всех с кормы.

Брови помощника взлетают вверх. Он понимает всё и сразу.

Тихо спрашивает, усмирив свой бас:

– Неужели зов?

Пожимаю плечами:

– Сам не понимаю. И трёх дней не прошло.

Дарк бросает на меня восхищённый взгляд:

– Понял, выполняю.

Он уходит на корму, а я быстро иду в свою каюту.

Артефакт связи с драконом хранится в потайном шкафчике за книжной полкой, плотно заставленной драгоценными фолиантами по навигации и магии. И хотя тронуть мои книги, а следовательно, и обнаружить тайник, может только самоубийца, для надёжности всегда закрываю его магическим плетением.

Впервые задумываюсь, так ли крепка моя защита, как я рассчитывал? Видел я сегодня, как некая рыжая заноза без особых сложностей разорвала плетение, поставленное самим магистром Верном. Отмечаю для себя, что в следующий раз нужно будет добавить в защитный рисунок пару сюрпризов для случайных гостей, а заодно и от собственной беспечности.

Верн – сильный маг. Значит, получается, и девчонка не проста.

При воспоминании о дерзкой малышке, о её теле, жар которого не помешала прочувствовать даже холодная вода подземного озера, мне снова чудится свежий аромат цветов. Невольно делаю глубокий вдох. Неужели унёс его с собой?

Глубоко же она меня зацепила. И, если до разговора с князем Рагнаром были мысли, что стоит покувыркаться с ней несколько дней, и отпустит, то сейчас, как назло, хочется уже большего. Чего? Сам не понимаю.

Может, дело в запрете? Новые препятствия меня всегда только подзадоривали, будили азарт и охотничьи инстинкты.

Но ведь и до вчерашней беседы с князем я зачем-то припёрся в Академию, согласился на преподавание до следующего рейда. Не просто так же меня притянуло?

Наргова задница! Девок вокруг пруд пруди. Что же в ней такого?

При одной мысли об изгибах девичьей фигурки, которые я успел облапать, когда нарг сбросил девчонку прямо ко мне в объятия, о пышной груди, так удобно поместившейся в моей ладони, во рту пересыхает, а в паху тяжелеет.

Снова толчок под рёбра. Вот ведь, совсем малявка мозги мне замутила, если я забыл, зачем сюда явился.

Снимаю с полки самые неказистые потрёпанные фолианты. Они последние, на которые случайный человек обратил бы внимание. Открываю потайной шкафчик. Всё на месте. Достаю длинную витую цепь с застёжкой в виде драконьей морды и надеваю на шею.

Джарр ждёт. В солнечном сплетении появляется знакомое жжение, которое гасит все остальные чувства. Ну, почти гасит. То, что по-прежнему натягивает ткань штанов, доверим холодной морской воде.

На корме пусто, и я сбрасываю одежду. Из водных глубин она всё равно не вернётся. Солнечные лучи уже коснулись палубы, но до ватерлинии пока не доползли. Вглядываюсь в ещё тёмную морскую воду, плещущуюся за бортом, пытаясь разглядеть в глубине зверя.

До сих пор нет уверенности, что мне не померещилось. Однако артефакт начинает пульсировать: мощно, ровно. Так бьётся сердце дракона. Дышу медленно и глубоко, моё сердце подхватывает ритм, встраивается и через несколько минут уже бьётся в унисон. Голубым пламенем вспыхивают магические руны на руках и груди.

Теперь пора.

Перебрасываю через борт своё тело и беззвучно вхожу в родную стихию. Джарр подхватывает меня прежде, чем вода выталкивает на поверхность, и увлекает на глубину.

Некоторое время человеческой кожей чувствую тепло чешуи, а через несколько мгновений встречные потоки воды обтекают уже моё тело, даря прохладу.

Мой дракон принял меня. Мы с Джарром становимся единым целым.