Тропы Подземья

19. Индиго

Это не совсем история, Лиин. На деле, это даже не совсем легенда, ибо то, о чем пойдет речь, вершиться вокруг нас и поныне.

Скажи, тебя никогда не удивляло количество темных и светлых стихий? Хаос, Бездна и Пустота по одну сторону и лишь Призрачная магия по другую. Когда-то тари открывали путь к еще одной светлой силе — магии астральных стражей. Но даже так мы знаем лишь о двух стихиях за пределами известного нам света.

Удивительно, но задались вопросами поиска возможной третьей силы именно проклятые пустотники, надеясь найти в ней спасение от проклятия. Менее полусотни лет, как по Подземью начали ходить свидетельства о попытке пробить путь к этой силе. Говорят, что несколько самых могущественных из пустотников, те, кто смог сохранить остатки разума на третьей ступени развития, заключили союз и использовали свою силу, чтобы как-то исказить одно из мировых древ, и создать противоположность магии Отчаянья.

Никто не ведает, удалось ли им задуманное, но приобретенная новая сила, как и пустота, не подчинялась никому. Она не имела никаких желаний, а потому лишь убивала всех, кто пытался вступить в контакт, никак себя не проявляя.

Однако пустотники в поисках спасения от своей стихии не прекратили свои поиски, и нашли ответы в науке, растворив новую силу до мельчайших крупиц, что неспособны были убить. То, что ты знаешь, как черный дым, на деле частица убивающей пустоту силы. Вот только даже так открытие проклятых не дало им спасения — ибо с той же скоростью она по-прежнему продолжает убивать и жизнь в живом теле.

— Спасибо за историю, Мора. И откуда ты только обо всем этом знаешь?

Что такое пара десятков лет, где легенды живут тысячами? Если видения на летающем острове связаны с ней, то ей должно быть не меньше пяти тысяч лет. Она как минимум своими глазами должна была видеть падение империи Лиса. А по словам Сайриса, и по ее собственным, Кикимора не покидала до этого своих болот. Она же привязана к своему месту силы и теряет уровни вдали от него.

Серый и однообразный пейзаж проплывавшего перед глазами моря Тишины перестал меня радовать. Мрачность этого места и постоянный страх перед громким звуком лежали на моей спине, постоянно повышая свой вес.

— Потому, что в эту историю впуталось очень дорогое мне существо, — прошептала Кикимора.

— Кажется, я догадываюсь, какова будет твоя просьба. Похоже, ты не одобряешь решения своего друга?

— Нет, Лиин, не догадываешься. У тебя ведь была та, кто воспитала тебя? Что, если бы она приняла опасное решение, которое могло бы стоить ей жизни? Что бы ты сделал? Запретил бы?

Я невольно усмехнулся, представив, как пытаюсь что-то запретить Айрэсдарк.

— Вот видишь, — продолжила Мора, прочитав ответ у меня на лице и тоже чуть улыбнувшись.

— Тогда в чем твоя просьба? Если ты хотела поговорить, пока Сайрис не слышит, то сейчас самое время.

— Я… пока еще не готова к этому. Ты узнаешь все в свое время.

— Начинаю понимать ворона с его шутками в твой адрес. В чем смысл скрывать информацию от тех, кто находится на твоей стороне, от кого зависит успех и твоего возвращения в болото, и выполнения просьбы?

Кикимора сделала шаг от окна, оказавшись рядом с лежавшим на полу Сайрисом. Тяжело вздохнув, я приподнял валявшуюся на полу подушку, что он некогда мне дал, и подложил ему под голову. Болотница скорчила презрительную гримассу и фыркнула. Пока ворон был не в себе, она прекратила натягивать рваную травяную накидку и ее лицо теперь было почти открыто. И я вдруг понял, что за этим презрительным фырканьем она попыталась скрыть смех.

Странное существо.

— Я один из стражей, Лиин, — ответила она, чуть прикрыв рот ладонью. — Раскрывая тайны великого отца, я тоже теряю силы. Если я расскажу слишком много, вы останетесь без поддержки в бою.

— Тебе следовало сказать нам об этом раньше… — покачал я головой, но вдруг понял причину и сам.

Прямо на моих глазах она потеряла еще один уровень.

— Извини, — мне захотелось вдруг подробнее изучить медный пол вагонетки. Если присмотреться, на нем можно было заметить крошечные пупырышки, видимо, против скольжения.

Монорельс изменял маршрут. С тех пор, как мы выехали из тоннеля к подземному морю, он впервые так круто сворачивал. При чем не вниз или в сторону — наша крохотная комнатка медленно поднималась наверх, забирая все выше и выше, так что медная крыша едва не касалась путеводной нити.

Сообщение великого отца всплыло, когда в моих ушах застрекотал птичий клекот. Звуки! К нам наконец-то возвращались звуки! Оставшееся далеко внизу Тихое море прекращало здесь диктовать свои жуткие условия.

Затем я почувствовал запах и все встало на свои места. Ложные скаты. Внизу эти существа даже умирали молча. А ведь магия пустоты помимо урона несет еще и ощутимый ворох неприятностей психике жертвы.

Каменное облако? От камня здесь было не так уж и много, хоть и его хватало в избытке. Но тот, кто был в Вечнозеленом и в корнях под Крысиным спуском никогда не назовет такой остров каменным.

На знакомые мне острова из застрявшей в корнях земли и камня это не походило ни разу. Крепость Каменного Облака была целиком искусственной. Древние сорамин создали нечто вроде громадных колонн из столь любимого ими металла. Опираясь на каменные своды в самом сердце моря Тишины, они держали на себе ровную каменную платформу.

Вскоре стал виден и замок. Громадное сооружение из камня и меди всем телом врастало в своды пещеры, соединяя их с островом.

Сам остров был правильной геометрической формы — семиугольник с идеально ровной пятиугольной тушей крепости в центре. Себе я представлял это место совершенно иначе — чем-то более агрессивным, ощетинившимся вороньими боевыми машинами и големами, но никак не раскинувшийся вокруг крепости парк.

Выйдя на один уровень со скрытым искусственным островом, монорельс направился на одну из дорожек, разделявшей остров на семь одинаковых треугольников.

— Что-нибудь еще чувствуешь?

— Много цветов, много скатов, возможно еще какие-то мелкие зверьки, но ничего опасного нет. Разве что скрытые ловушки и механизмы, — ответил я, готовясь к выходу наружу. — Хотя без магии Сайриса может быть туго. От меня не много толку в бою с летающим врагом. Мора?

Болотница застыла, глядя из окна на приближающиеся очертания бывшего убежища сорамин. Ее большие глаза смотрели на остров с такой смесью чувств, что даже ворон бы не сумел разобрать их все. Крысогоблинша привычно натянула рваную ткань пониже, прикрыв лицо.

— Ты что-то чуешь там? Или что-то вспомнила? — решился я задать вопрос, но не получил ответа. Она продолжала так же стоять, глядя теперь в темноту под выцветшей тканью.

С громким противным скрипом подвесной монорельс въехал на остров. В голову пришла очевидная, но в то же время едва не ускользнувшая от меня мысль о том, что сейчас им никто не управляет, и если так пойдет дальше, мы просто врежемся в воронью крепость. Придется прыгать, выбрасывая бессознательного Сайриса. И как потом продолжить путь? Ведь воронья крепость — лишь промежуточный пункт по пути в Доминион.

Или нет. Взгляд упал на все еще воткнутый внутрь механизма меч ворона, и я попробовал потянуть его на себя. Кажется, так он делал, когда хотел остановиться.

Послышался новый, еще больший скрип, сверху посыпался сноп искр, а Сай от резкой остановки впечатался лицом в медную стену, ровно, как и я перед ним.

— Ва-а, мать, какого, где я? — произнес он на одном дыхании, словно подорвался по тревоге. Хотя после такого пробуждения ничего удивительного.

Я вздохнул с облегчением. Кровожадное чудище не стало бы ничего говорить, сразу вцепившись мне в глотку. Но выглядел он неважно.

— Слава Забытым, ты проснулся. Мы уже приехали в Каменное Облако. С возвращением, Сай.

Призвав слово силы, он пару минут изучал свой статус, затем извлек из инвентаря флягу. Попытался сделать глоток и обнаружил ее пустой. Я молча протянул ему свою с остатками теплой воды из источника. Тот жадно впился в нее, после чего вылил остатки себе на голову. Жаль, она была вкусной, хоть и теплой.

Затем он осел и снова застыл статуей.

А вот Мора, наконец, пришла в себя. Но ее слова мне совсем не понравились:

— Я не выйду отсюда. Тебе придется справляться здесь самому, Лиин.

— С чем-справляться-то? Здесь только ворон знает, что нужно делать, чтобы продолжить путь дальше.

— Да не кипишуй ты, белка, — тяжело ответил Сайрис, медленно поднимаясь на ноги и выглядывая наружу.

— Как ты? — задал я осторожный вопрос, с тревогой посматривая на явную слабость и дрожащие колени ворона.

— Лучше, — он чуть улыбнулся. — Сейчас по-быстрому приведу себя в порядок и будет ок.

— А… в целом? Ты не собираешься превращаться в чудовище?

— Пока нет. Но я выиграл не более суток. Скоро мне придется повторить все это, и я не уверен, что выживу в следующий раз.

— Хорошо. Приходи в себя, а я пока схожу на разведку.

— Сходи, — вновь улыбнулся ворон, — Только постарайся не привести на хвосте никакую хрень, ладно? Разве что птичек — их разрешаю. У тебя пол часа.

За условным порогом через отвалившуюся в свое время дверь раскрывалось бесконечное море цвета индиго. Похоже, садовники древних специально собирали растения этого цвета — разнообразие видов потрясало — наверное, сотни разных растений, каждое из которых имело синие листья, или цветы.

Запах был соответствующим — свежим, цветочным и поднимающим настроение одним своим видом. Соцветия синих куршинок, кустарники с лазурными цветами, крошечные голубые звездочки, высотой едва ли выше мизинца.

Были и несколько деревьев, но странных, слабых, словно бы прибитых к земле. Многим растениям не хватало сил оторваться далеко от поверхности, поэтому самые высокие их них едва ли были выше меня. Но вот вширь по искусственным клумбам они разрослись до неимоверности. Не оставалось ни единой крупицы земли, на которой что-нибудь бы не росло.

Цветы наверняка захватили бы и тропинки, будь речь о природных условиях, но здесь под ней находилась медь и пустота.

К слову о меди, люминорис тоже чувствовал себя здесь, как дома, активно произрастая всюду, где только можно. Из-за этого вся крепость и участки тропы были покрыты мхом-паразитом, что давал еще больше яркого голубого свечения. Таким образом на Каменном Облаке всегда было достаточно светло.

Шаге на третьем вглубь, металлические штыри, что были наставлены вдоль дороги раскрыли свой секрет, залившись на самой верхушке ярким свечением. Рабочими оказались меньше трети, но даже это было маленьким чудом.

Еще один из вороньих светильников несколько раз мигнул и погас, а другой взорвался с едва заметным всполохом молнии. Несколько ложных скатов переполошились и поднялись с травы. До этого я не чувствовал их присутствия из-за цветов.

Вытащив рейлин, я приготовился к бою, но никто не собирался причинять мне вред. Не проявляя ни капли враждебности, десятки маленьких существ взмыли к далекому потолку ровным лазурным потоком. А следом все поле украсилось сотнями крошечных точках сине-зеленых птиц.

Спрятав оружие под слово силы, я с большей храбростью продолжил путь. Несколько больших скатов уровнем повыше меня пролетели мимо не обратив никакого внимания.

Послышался металлический писк. Я испуганно пригнулся, ожидая атаки, но металлический мир вороньей крепости вновь меня поразил. Из-под земли выехали несколько новых медных штырей, откуда начала распыляться вода, поливая растительное море всех оттенков синевы.

Я подставил лицо потокам влаги. Запах был необычным, металлическим, но ничего плохого, вроде бы, не нес.

Подавив желание вынуть хаани и поиграть, я поспешил обратно к вагонетке.

— Путь к крепости чист. Много скатов, но они не нападают. — сразу же сообщил я союзникам.

— Это они на тебя не нападают, дитя цветов, — хмыкнул Сайрис, выглядящий уже вполне боеспособным. — А почуяв пустотника — сразу же бросятся в бой. Это тебе не твой Хаос, что еще даже не проснулся.

Я поморщился, представив горящую колонию невинных зверей и гибнущие под проклятым огнем цветы, и мне стало не по себе.

— Давай хотя бы попробуем не нападать первыми, ладно?

Сай пожал плечами и спрыгнул вниз. Вынимать погнутый меч из механизма он не стал, так что в бою от него стоит рассчитывать только на трисп. Магию пустоты применять тоже не стоит без крайней нужды. Слишком большую цену он за нее платит.

— Мора, идем! — пока я отсутствовал, болотница просто вжалась в угол и прикрылась тряпьем, как грязный мешок.

По началу я подумал, что она меня снова проигнорирует, но ответ был. Выглянув из-под ткани, она пояснила:

— Я… я не могу, — на лице Моры было смятение, страх и… вина? — Считай, что для меня это запретное место. У сиин ведь есть запретный цвет, верно?..

Взгляд болотницы уткнулся в мой кровавый хоори и к ней пришло осознание, что для меня это уже не аргумент.

— Просто скажи, если для тебя это опасно, и мы найдем иной путь, — предпринял я последнюю попытку. — Но если это не несет вреда никому из нас, не смей останавливаться, — я протянул руку укутанному в серую травяную накидку существу.

— Да хрен мы его найдем. Давай не тупи. — не вовремя добавил Сай.

— Если нужно, ворон просто спалит все синее на острове своей магией.

— Заодно и вопрос со скатами закроем, — хохотнул пустотник.

— Нет! — в голосе Кикиморы послышался ужас. — Не нужно. Я пойду… просто обещайте ничему не удивляться и не думать обо мне плохо.

Мы с будущим вороном переглянулись. Надеюсь, хоть сейчас он промолчит.

— Я не могу думать плохо о том, кто рисковал собой, чтобы спасти мне жизнь, — и посмотрев на Сайриса снова, добавил. — Даже если у тебя на, то были свои причины.

На мою ладонь опустилась влажная, холодная и тонкая рука крысогоблинши. Такая могла бы принадлежать покойнику, но никак не живому существу. С моей помощью Мора спустилась на медную тропу, и впервые за тысячи лет над медной дорогой искусственного острова поднялся легкий ветер.

Несколько направившихся в нашу сторону скатов вдруг резко затормозили в воздухе и принялись быстро удаляться обратно. А ведь до этого я едва не подумал, что Сай прав, и они выбрали его в качестве цели. Но даже если это было действительно так, нашей спутницы они боялись куда как больше.

Синие цветы задрожали на ветру, что отталкивал растения прочь от Кикиморы. А затем их цвет, будто дымка, начал отрываться от листьев и лепестков, стремясь сбежать от болотницы. Не прошло и пары минут, как все в радиусе пяти метров стало серым, а вместе с тем лишенным запаха и жизни. Цветы стали почти карандашными наброском на белой бумаге, что зачем-то были надеты на зеленые стебли.

Мора так сильно натянула травяную ткань, что окончательно дорвала ее, превратив в подобие моего пончо без капюшона. Теперь свое лицо она от нас никак не спрячет.

— Пойдем, господин Сай, — вывел я ворона из ступора привычной издевкой. — Поделись-ка, что нам нужно сделать, чтобы продолжить путь в Доминион? Нас ждет наша миссия.

— Аа… да, — оторвался он, догоняя меня. — Внутри должен быть механизм подъемника, который запустит вагон внутрь. По идее, внутри развилка — встанем на ней и сменим монорельс.

— Мора, ты с нами? — подтолкнул я словом застывшую болотницу. Вид у нее был испуганный и растерянный, не оставив ничего общего с чем-то могущественным и древним. Может, именно так и ощущается разница в уровнях, не знаю. Сейчас она так же уязвима, как и мы с вороном.

Маленький летающий рай не принес нам неприятных сюрпризов. Мы быстро пересекли парк, оставляя за собой полосу серости и распугав ложных скатов. Даже если они и хотели изначально напасть на Сайриса, присутствие Кикиморы их пугало.

У медного замка монорельс резко уходил вверх, на второй этаж, за закрытые сейчас ворота. На первом этаже двери были такими же широкими, но значительно ниже, и в отличии от верхних, не скруглялись к верху по форме вагона.

На третьем этаже и выше симметрия пропадала, и замок превращался в высокую медную конструкцию из множества труб, шестеренок, антенн и прочих атрибутов технологий сорами.

Ворон первым подошел к двери, осторожно касаясь металла и потянул за ручку. Дверь поддалась, но при этом скрипнула так, словно он открыл ее настежь, а не на жалкие миллиметры. Сердце его забилось чаще, и он приложил голову к двери, пытаясь уловить звуки возможные по ту сторону. Затем посмотрел на меня:

— Лин..

Я последовал примеру ворона и приложил ухо к меди, только предварительно сменил форму, повышая чувствительность.

— Ничего, — прошептал я, аккуратно просовывая нос в щель. — Пахнет пылью. Ничего живого не чую. Да и мертвого тоже.

— Если генератор все еще цел, здесь могут быть ловушки и механические стражи, так что не расслабляйся, — ответил ворон, тем не менее заметно успокоившись.

Приложив все силы, Сайрис потянул дверь на себя, с трудом открывая нам путь внутрь. Скрип на мгновение стал таким, что я едва не оглох, но так же быстро и стих. Пожалуй, так действительно лучше, чем пытаться сделать это медленно и осторожно.

— Ворон. Мне нужна карта крепости. Она же есть у тебя? — задала вопрос Кикимора.

Ворон не стал спорить, легко поделившись сразу и с ней, и со мной, хоть я и не просил об этом. Глаза крысогоблинши остекленели, видимо она призвала слово силы и изучала полученное. Я последовал ее примеру, но ничего интересного не нашел и вновь обернулся к Море.

Первый этаж представлял собой сеть коридоров и комнат, в которых вороны жили или работали. Прямо под нами находился еще и нулевой, встроенный в основание острова. Но он использовался под склад, судя по большим пустым помещениям.

Второй этаж тоже не представлял из себя ничего примечательного. Здесь располагались только две вещи — лестница на уровень выше и медные пути монорельса. Дальше карта становилась больше похожа на схему громадного устройства — многочисленные шестеренки, множество технических пометок, назначения которых были мне не понятны и многое другое. Но если максимально упростить, то следующие несколько этажей были большими пространствами, заполненными каким-то механическим хламом. Каждое такое обозначалось на карте словом «Завод» и порядковым номером. А над всем этим, в голове крепости, что соединялась с потолком находилось нужное нам место — комната управления.

— В лучшем случае нам наверх. В худшем — придется думать, как выбить металлические ворота в пол метра толщиной. Дважды.

— И от чего это зависит?

— От генератора, — поделился ворон. — Он где-то на четвертом. Найди комнату с надписью «Ядро». Кстати, если заглянуть туда, может и не придется идти на самый верх. Если он окончательно сдох, то можно сразу идти ломать дверь.

Пыль. Она окружала нас так плотно, что каждая попытка что-то учуять теперь вызывала желание чихнуть. Мора вскоре стала истекать соплями, а Сайрис плюнул и одел дыхательную маску.

Внутри же крепость почти не изменилась за годы запустения, если не считать пыли. На стенах я впервые смог увидеть образцы искусства сорамин. Под стеклянными рамами вместо картин находились выцветшие чертежи различных устройств. Во множестве были встроены цветочные клумбы, тонкой живой полосой украшавшие стены. Сейчас цветы на них давно сгинули без регулярного ухода, кроме одной небольшой клумбы, где медленно проезжала маленькая трубка с распылителем воды. Крохотный механизм все еще пытался служить и поддерживать жизнь этого места, даже после того, как его хозяева покинули его.

Прямо перед нами был прилавок, над которым располагался единственный среди вороньей живописи портрет. Огромная, метра в три высотой фигура черноволосого мужчины и призрачной короной над головой, что держали такие призрачные женские руки. Если в этом вороньем ордене поклонялись богине Тишины, то это, должно быть, она. Дальше увидеть рисунок я не мог — для этого необходимо было воспользоваться одной из ведущих наверх лестниц.

— Скорее всего, это была приемная и что-то вроде офисов, — задумчиво потянул Сай.

— Что было?

— Ну, они здесь работали с бумагами и принимали гостей, — пояснил он.

Лазурные крошечные колокольчики с ароматном сладкой свежести на глазах обратились серыми, когда рядом прошла Кикимора. Сайрис не удержался и хмыкнул, но задавать вопросы не стал. Глаза его уткнулись в толстую решетку, что надежно перекрывала нам путь наверх. Поблизости от нее находится открытый медный механизм с рядом цифр на шестеренках и отверстием под ключ.

— Код, ключ или обе хреновины сразу, да? — пробурчал ворон себе пол нос, кладя руку на стеклянную панель в центре.

Устройство нехотя заскрипело, пытаясь запустить подачу света, что пару раз мигнула и сгинула. Обилие лазурного люминориса упорно сопротивлялось близости Моры и давала достаточно света для манипуляций Сайриса. Единственная синева, что не бежит от нее в ужасе. Хотя даже она постепенно серела и блекла.

— Система говорит, что я должен быть механистом. В смысле, мир говорит. Блин.

— А разве инженер не то же самое? — спросил я больше, чтобы поддержать разговор.

— Я даже не знаю, класс это такой или должность. Но думаю, смогу ломануть устройство.

Однако ломиться силой в решетку вопреки своим словам он не стал, принявшись копаться внутри панели.

— Большинство принципов вороньей техники очень просты. Из прошлой жизни я помню куда более сложные схемы. Но при этом многие решения в свое время смогли бы полностью изменить развитие науки человечества. Здесь вроде бы понятная механика на основе школьных знаний, но насколько все это усложнено и сделано почти вечным…

Здесь механизм щелкнул, по медным проводам пробежались молнии, а Сайрис спрятал в инвентарь небольшой напоминавший кирпич механизм. Такой же я видел внутри нашей вагонетки рядом с воткнутым клинком ворона.

Примерно на половине пути вверх решетка застряла, а вниз посыпались ошметки лазурного мха, сразу же снимая любые вопросы. Сай первым протиснулся под ней. Мне же было проще на пару секунд сменить форму.

Мора медлила дольше всех.

На втором этаже рядом с лестницей в почетном карауле застыли несколько механических стражей. Вспомнилась такие далекие теперь куклы воронов над Геотермой.

— Только представь, белка, автономные механизмы и примитивные роботы, работающие на энергии света. Он так может валяться на земле десяток лет, чтобы однажды встать и навалять нарушителям!

Я невольно поежился, предсатавив что множество стоящих вроде бы для украшения ряды медных доспехов. Ворон же еще активней продолжил нахваливать все вокруг.

На всякий случай я призвал рейлин. С ним я чувствовал себя намного увереннее. Мелькнула мысль о все еще не распределенных очках навыков. Готов поставить свой хаани, что без боя не обойдется.

Все вокруг было спокойно и тихо, ни слух ни нюх не выдавали никакой опасности, но… ведь не может же быть все так просто, да?

— У меня дурное предчувствие, — заметила Мора, чем перевела мои опасения из разряда паранойи в реальность. Не может же нам чудиться двоим одновременно?

— Что-то не так, Сайрис, — подтвердил я. — Я тоже это чувствую.

— Брось, здесь никого нет.

Ворон с улыбкой размахнулся и пнул один из механизмов. Тот с грохотом покатился по медной лестнице вниз. По телу пробежалась холодная дрожь.

— Вот видишь, никого. Крепость обесточена, без батареи поблизости ничего не будет работать, а единственная рабочая батарея походу у меня. Кстати, Лин, — он вытащил и продемонстрировал свой медный кирпич. — Если увидишь где вот такую штуку — зови.

— То есть засада из големов нам не грозит? — лучше уточнить еще раз.

— Вряд-ли. Без внутреннего источника крепости они не более чем мусор. Разве что я сам их запущу от своего источника. Кстати, парочку я точно заберу с собой, если места в инвентаре хватит.

— Постой, то есть и твой генератор значит не работает? Почему тогда нам идти дальше наверх, если все и так ясно? — предположил я с надеждой, что мы не станем подниматься выше. Что-то определенно было не так, и болотница тоже чувствует это.

Но почему не чувствует Сайрис?

— Он может быть просто выключен, или не сильно сломан. Тем более что часть систем работает. Вот авто полив, к примеру. Хотя у них может быть свой автономный источник… Кстати, Лин, а ведь я могу подчинить это место себе, если генератор цел. Моих навыков более чем достаточно. Черт, я определенно хочу взглянуть на их фабрику!

Третий этаж. Нарастающее чувство опасности начало ослабевать. Ворон снова был прав. Поражаюсь, как он умудряется быть всегда прав, при том что сам является худшим примерно для подражания. Зависимый от алхимии адепт проклятого бога, готовый как предать своих ворон, так и без нужды пожирать нас. Чудовище в теле человека.

Но чудовище, сделанное таковым против его воли и не желающее им быть.

На третьем вороны расположили сад. Здесь два высоких пятиметровых этажа основной части здания переходили в металлический механизм неправильной формы. Все же пространство вокруг него они использовали как новый сад с цветами всех оттенков синевы.

Чтобы как следует насладиться ими, на третьем этаже почти не наблюдалось стен — их роль выполняли медные колонны.

— Что не так с этой зеленью? — задал вдруг вопрос Сайрис. — Почему они все такие тонкие? Света и воды вроде хватает.

И действительно, древние даже небольшие бассейны сделали, придав сходства с искусственными озерцами.

— Здесь нет ветра, — заметила Мора. — Без ветра стволы и стебли растут хилыми и не могут держать свой вес.

— Совсем как люди без неприятностей, — неожиданно глубокомысленно заметил ворон. — Да и, наверное, вообще все разумные.

— Только некоторые неприятности как ураган, — тихо прошептала сама себе болотница. — Могут вырвать все растение с корнем.

Четвертый этаж.

Искусно скованные механические устройства вместо картин. Отлитые из меди чертежи в качестве вечной памятки неизвестному агрегату. На душе окончательно улеглись нотки тревоги.

Стало спокойно и легко. Мысли снова потекли в сторону уклада жизни древних ворон. Несколько тысяч лет назад по этим залам ходили далекие предки нынешних наших пернатых мучителей. Тогда они еще не утратили честь, не держали рабов, не пожирали разумных. Они ходили по вот таким вот медным тропинкам между искусственных озер и синих клумб. Рождались, учились управлять механизмами и создавать их, учились подчинять себе молнии, а затем летали по всему миру на вот таких монорельсах. Когда-то сорамин правили всем миром. Даже лишившись магической силы продолжали править. Какой был бы Мельхиор, не приди по их души богиня-чудовище?

На четвертом нас встретил прекрасный вид на оба синих парка. Вороны и здесь все продумали, и узор из искусственных озер дополнял узор тропинок внизу, а общий цвет растений к границе острова казался светлее. Казалось, архитектор всем этим хотел что-то донести, но я не мог уловить что.

Еще здесь стали появляться элементы керамики. Пол больше не был медным — теперь это была мраморная плитка снежно-белого цвета в черных разводах. Всюду были расставлены тяжелые горшки с давно сгинувшими цветами. Здесь не было механизмов для полива растений.

Ворон расплывался в улыбке, и я его понимал. Даже обилие пыли и появившаяся на четвертом этаже паутина не делали это место хуже. Напротив, вместе они порой напоминали искусно созданную волшебными существами ткань.

Генератор представлял собой огромный механизм, раскаленный от напряжения. Даже воздух рядом с каждым метром становился горячее, пока дышать не стало невыносимо. Мора осталась стоять в стороне, я же последовал примеру ворона и тоже одел дыхательную маску, но Сайрис поднял руку в останавливающем жесте и отрицательно покачал головой.

На длинном медном столе перед удивительным устройством валялось множество предметов, включая пару листов бумаги и свитков. В такой жаре они никак не смогли бы выжить. Да что там, за тысячи лет они в принципе бы не выжили, а значит — это работа магии.

— Не поверишь, белка, я нашел для тебя подарок. Не знаю, в курсе ли ты, что это такое, но лови!

Я отрицательно покачал головой, рассматривая небольшой продолговатый кирпичик из меди с выгравированными узорами. Между медными пластинами с двух сторон был зажат небольшой брусок дерева со множеством прямоугольных отверстий в два ряда.

— Музыкальный инструмент древних сорами. Если это не какой-то чужак оставил тут столько добра.

Со стола быстро исчезли в инвентарь ворона все зачарованные предметы. Ворон выглядел при этом таким довольным, словно нашел сокровище. Может, так оно для него и было. Мне же на мгновение показалось, что одна из застывших фигур механических големов чуть шевельнулась, глядя на такое наглое хищение имущества.

С трудом отведя взгляд я с большим интересом оглядел неожиданный подарок. По сути вся его редкость и особые свойства направлены на сохранение себя самого, но для сиин, пожелавшего стать Мастером в этом предмете может быть сокрыто куда больше, чем кажется. Нужно, правда, еще разобраться, как этим пользоваться.

— Спасибо, друг, — со втрое большей радостью поблагодарил я Сайриса. — Как я понимаю, генератор работает?

— Да, — ворон не скрывал своей радости. — Слегка перегрелся, но он рассчитан и на большие нагрузки. Вороны строили на века! Эта штука прослужит еще десяток тысячелетий, особенно если немного сбавить давление и прочисить. Плюс я бы убрал часть систем, которые сейчас нахрен не нужны. Бро, ты даже не представляешь, какое сокровище мы откопали!

— Так значит, нам уже не нужно наверх?

— Ты чем меня слушал, белка? — ворона шатало от счастья. — Конечно нужно! Там — система управления для дверей. Главное, что все работает.

— Почему на нас не напали големы? Разве они не должны мертвить чужаков? — спросила Мора. Она единственная из нашей троицы оставалась мрачной, чем выбивалась из общей атмосферы.

— Система охраны отключена, — пожал плечами ворон.

— А зачем твои будущие сородичи отключали охрану, покидая остров или сражаясь с врагом?

Повисло неловкое молчание.

Пятый этаж.

Здесь начались те самые таинственные заводы. Всего их было восемь — по четыре на уровень.

То помещение, в которое мы поднялись, демонстрировало огромное, метров не меньше восьми, колесо с перепонками. Когда-то оно должно было подавать воду вниз, в застоявшиеся искусственные озера. С водопадом, который внизу делился системой труб на каждое из них в отдельности. Но механизмом явно очень давно не пользовались. Вода в мраморном русле пересохла, оставляя серые следы соли, а у самого колеса виднелись остатки засохшего обычного зеленого мха.

Шестой.

Сайрис танцевал. В прямом смысле, он отплясывал какой-то ритм между двух метровых устройств, которых он назвал станками. Из его путанных объяснений я понял, что их вороны использовали для разных этапов крафта.

Здесь что-то не так Лиин, — послышался тихий голос Кикиморы. — Не находишь, что он ненормально счастлив?

— Он любит всю эту механическую чушь. Он же ворон.

— Пока еще он человек, — поправила меня болотница. — И я чую здесь что-то. Вспомни, еще пару этажей назад ты тоже чувствовал.

— Разве? — ответил я ей широкой улыбкой. — ты бы лучше посмотрела на мир вокруг. Вороны создали здесь самый настоящий рай. Сюда бы своих привести из Геотермы! Никаких ворон в защищенном вороном от ворон вороньем городе!

Я не удержался и засмеялся от собственного каламбура. А ведь действительно, сколько сиин может вместить эта крепость? Если Сайрис сможет подчинить себе механических стражей, почему бы и нет? Нам даже не нужны вагонетки — в звериной форме любой из нас способен пройтись над морем своими лапками. А вот наши мучители так просто сюда уже не доберутся — не хватит сил без древних механизмов.

— Знаешь, Лин, я еще никогда прежде не чувствовал себя столь охрененно, — поделился чувствами будущий ворон. — В этом поганом мире вообще нет ничего хорошего, если ты родился гребаным пустотником. Но сейча-ас…

Свою мысль он не закончил. Многозначительная пауза и растянутый последний слог сказали куда больше, чем сами слова. Да что там, я и сам пребывал в приподнятом настроении. Тем более, что с самого начала не был таким пессимистом, как Сайрис, и не считал мир нашего отца таким уж плохим. Возможно, все дело в непонимании. Я ненавижу ворон и не понимаю их по вполне конкретным причинам. Но ненавидеть вообще все вокруг..?

— Послушай, Лиин. Кажется, я начинаю понимать, — Мора ухватилась за мой хоори. — Помнишь мох на пятом? Сколько нужно мху, чтобы дойти до такого состояния?

— Не знаю. Но я понял, к чему ты. Точно не тысяча. Вода пересохла максимум в течении последней пары лет.

— Резервуары еще полны. Они в принципе должны пополняться, если место сие стоит тысячи лет. Почему не сгинули растения и не пересохли искусственные ручьи, коль источник перекрыт? Кто минимум раз в год-другой обновляет иссохшие озера? Почему замерла механическая стража, Лиин?

За спиной послышался металлический лязг. Сквозь наведенную радость просыпался врожденный страх смерти, прописанный в наших телах. Едва Кикимора закончила свою мысль, как переход этажом ниже оказался перекрыт мощной медной решеткой.

— Китара должна легко резать медь, — я обернулся в сторону Сайриса. Тот не прекращал улыбаться полной вселенской радости улыбкой, но тем не менее меня понял и достал из инвентаря тяжелый двуручник тари.

Помимо решетки путь вниз сразу же перекрыла невесть откуда взявшееся толстое перекрытие. Я уже встречал такие множество раз — в пол метра металла. Наверное, как раз на такой случай — для охраны командного состава верхних этажей.

Рядом с выходом оживали и расправляли плечи от тысячелетнего сна механические големы, сверкая молниями в глазах и на сочленениях частей тела.

— Пусть я умру, но не…

— Постой, Лин, — остановил меня ворон. — Они не атакуют. Они просто преграждают нам путь.

— Прямо как у корня в битве с зараженными, — с улыбкой припомнил я.

— Значит, остается только наверх, — зловеще произнесла Мора, скрипнув зубами.

Седьмой. Где-то здесь и должна находиться комната управления, где мы могли бы открыть ворота на следующую часть пути.

— Магия древней крови… — тихо прошептала Кикимора полным благоговения шепотом.

Последний этаж был выполнен с особой искусностью. Здесь тоже не было стен, лишь ничем не огражденная земля на полу и потолке. Те же шесть метров становились джунглями, если представить, что и пол и потолок — одна сплошная грядка, покрытая цветами индиго.

Но стены небыли нужны командному центру, в котором клумбы вышли из-под контроля и превратили помещение сплошное темно-синее море, на глазах принявшееся сереть в присутствии болотницы. Функцию стен выполняло едва заметное силовое поле, свободно пропускавшее нас сюда.

— Кажется, я вспомнила нужную легенду, — горько усмехнулась болотный страж. — Недавно я даже предлагала тебе ее рассказать. Эта байка известна почти всем в мире Подземья, так что великий отец не возьмет с меня много платы.

Я сглотнул, покрепче сжав рейлин и прислушавшись на случай появления таинственного хозяина Каменного Облака. Но вокруг стояла абсолютная тишина. Вот только я больше не доверял своему слуху.

Вечное зло бездушного бога не знает пределов своему голоду. Никогда еще оно не уходило на покой по чужой воле, собирая жатву, покуда скука не пересилит бесконечную жажду чужих страданий. Отчаянье всегда уходила только сама, зная, что однажды вернется. Когда на горизонте под небом Мельхиора встретит рассвет новая достойная ее жертва.

Говорят, перед каждой своей ночевкой она запасает на завтрак себе чистое существо, чья душа никогда не знала истинной ненависти. Едва воплотившееся светлое божество архонской крови. Пока ты видишь свои кошмары, вороненок, покуда ты ищешь свою семью во снах, маленький сиин, где-то под толщей льдов Мельхиора, на топах Подземья по сей день томятся две святые девы, нареченные стать богами Надежды и Радости, и быть выпитыми досуха богом-чудовищем.

Заключенные тысячу лет назад в момент падения империи Лиса, они знают о своей участи и медленно сходят с ума. Младшая из дочерей Смерти похитила в ином мире и воплотила в ловушке их сущность, чтобы за множество лет они сполна вкусили боли, отчаянья и безумия, зная, что рождены быть пожранными ею. Не ради великой цели и не как мученицы, а как очередная игрушка в сетях не знающего жалости бездушного бога.