Тропы Подземья

6. Жгущий холод

Ненастоящий ворон Сайрис среагировал, словно натянутая до предела пружина. Мелькнула молния его триспа, пронзая подбородок и входя глубоко в голову непонятной смазанной тени, в раз обратившейся… о забытые боги.

Существо было гуманоидной формы, а руки даже напоминали нормальные если не считать кроваво-бурой кожи, резко контрастировавшей с сероватым жирным телом чудовища. Голова однако больше напоминала безглазую рыбью пасть. Собственно, пасть — это единственное что на ней было. При чем по какому-то странному недомыслию безумного разума, сотворившего это демиурга, зубы росли прямо на губах, а внутри наблюдались еще и пара самостоятельно двигавшихся копий этой самой пасти.

А главной чертой твари был, конечно же, размер. Наверное, если я залезу на голову человеку и вытянусь во весь рост, как раз получится нечто подобное. Судя по отсутствию носа и тому, что я не почувствовал никакого потока ветра с его появлением, дышать ему было не очень нужно.

Но Сайрис его поймал в полете! Нельзя прыгнуть вообще не задевая ветер, да еще имея такую такое огромное тело! Это же не призрак, иначе воронья стрела не застряла бы внутри башки монстра.

— Госпо…

— ЗАТКНИСЬ! — рявкнул Сайрис. Трисп перелетел в левую руку, а в правой появился полуторный меч, который тут же нашел свою цель в башке у следующего чудовища.

Тварь появилась из ниоткуда. Просто возникла в воздухе рядом с ним уже совершая замах. Расставленная для удара рука была покрыта самыми обычными ногтями, словно у человека. Кроваво-бурыми, но обычными. Хотя с такими размерами и формой хватит и грубой силы.

Третий появился в тот момент, когда Сай еще не успел вынуть меч из черепушки первой твари, и он выстрелил из триспа. Воронье оружие, судя по всему, не требовало перезарядки, но вынуждало ждать, пока для следующего выстрела соберется достаточно силы электрического заряда.

Парализующая молния в живот на несколько драгоценных секунд вывела жирную тушу неведомого пещерного обитателя из боя. Но именно в этот момент появилась четвертая и пятая тварь. Одно существо было чуть поменьше, видимо детеныш, тогда как другое ничем не уступало первому, самому большому из всех.

На их пути встал обернувшийся вдруг двуногим сияющий темной бирюзой рейнджер сиин.

Лиственные клинки вовремя оказались в руках. Большая тварь атаковала в полете, как и все до нее, но вот мелкая решила напасть неожиданно снизу, словно на бегу. Но ветер снова не выдал приближение монстра. Мою жизнь спасли вбиваемый с детства страх перед запретным цветом. Красный равно опасность.

Мелькнувшее существо встретило на своем пути оружие, получив сразу две критических раны. Кажется, я понял, как с такой легкостью удалось с ними расправиться ворону. Хоть монстры и появлялись уже в замахе, перед их реальным проявлением и нападением была некоторая задержка. Если заметить, то достаточно просто выставить на пути врага неприятный сюрприз.

Затем я быстро вынул оружие и атаковал снова, смещаясь так, чтобы чудище оказалось на пути у старшего собрата. По крайней мере, так я не дам ему навалиться всем весом. Защищаться от этого монстра невозможно — только уклонение и никак иначе.

Смотреть на схватку ненастоящего ворона больше я не мог, сосредоточившись на собственном выживании и попытке не пропустить хотя бы этих двух уродов к моему спутнику в тыл. Сайрис втрое превосходил меня по уровню, так что это ему стоило бы меня прикрыть.

Жирная серая туша с бурыми конечностями поймала пустоту. Развернувшись, тварь тут же бросилась на меня, но я уже снова ушел, оставляя между нами воющую от боли и умирающую мелочь. Но нового рывка не последовало. Монстр застыл в замахе статуей в самый последний момент.

Не совсем поняв, что именно произошло, я еще раз рубанул лезвием по меньшему монстру и рванулся к твари пожирнее. Однако травяное оружие рассекло лишь воздух. Чудовище рассеялось, словно мираж, а за спиной послышался звук потревоженного внезапным появлением ветра.

Прочтя уровень монстра, я пожелал гибели богу всех зол. В шесть! Почти в шесть раз этот урод сильнее меня! Да и больше как минимум, втрое! Мне его чтобы ударить в живот клинком, прыгать нужно!

Только ловить. Так, как ловил их Сайрис и как я сам чудом сумел поймать первого. Ловец вновь развернулся и бесшумно рванул в мою сторону, на сей раз прыгнув. Я ушел в сторону замершего силуэта, но сам обернулся назад, внимательно осматривая пространство над собой.

Тусклый свет голубых и лазурных кристаллов едва окрашивал контуры монстра. Где-то неподалеку зажегся электрический свет. Видимо, У Сайриса есть еще сюрпризы под словом силы.

Чудище обнаружилось ровно там, где я был несколько секунд назад. Похоже, тварь не очень умна, и всегда нападает по самой простой траектории. Но чем мне это поможет, если я не могу в принципе нанести ему серьезный урон? Перерезать сухожилия? А они вообще у этой гадости где? Нет, так я не смогу выжить. Только продлить собственную агонию в надежде на помощь ненастоящего ворона. Нет уж, я не балласт!

Призвав из инвентаря маназмея, я бросил его себе под ноги и остановился, давая врагу нацелиться на себя. Очень надеюсь на тебя, волшебная веревка! Отпрыгнув, я увидел врага — тот нападал по земле, на бегу, но ловушка должна бы сработать и так.

Неподалеку свалилась в лужу запретного цвета мелкая серая тварь, а большая, налетев на веревку, повалилась на землю, подставляя голову под травяные клинки.

Предвкушая победу, я принялся наносить серию ударов по толстому черепу чудовища, когда и у меня самого земля ушла из-под ног, и я повалился лицом на жёсткий каменистый пол пещеры. Перед глазами пробежались искры вместе с обеспокоенными сообщениями мира о моих повреждениях. Боюсь, когда я окажусь во рту у чудовища, мне это уже мало чем поможет.

Но добивающего удара не последовало. Я откатился с возможной траектории и посмотрел во тьму подземелья, но летящей жирной туши нигде не было. Мокрый от крови язык во рту нащупал отколотый кусочек переднего зуба.

— А ты ничего так. Если честно, был уверен, что ты будешь драпать.

— В смысле, убегать?

Сайрис только махнул рукой, приступая к осмотру чудовища.

— Кстати, чего-разлегся-то? Как там ты говорил у вас заведено поступать на охоте с добычей? Поздравляю, пацан, наконец-то ты перестанешь быть веганом и поешь мясца, как мужик!

Отвечать не потребовалось. Посмотрев на мое «счастливое» лицо, он разразился громким хохотом. Мне же сделалось тошно, когда я подумал, что его слова вполне справедливы и по отношению к нему самому. Очень надеюсь, что человек не станет есть эту тварь.

— Кстати, пацан, ты поднял за бой целых три уровня. Грац. Решил, чего вкачаешь?

— Очевидное фехтование, — не стал скрывать я. — Мирная жизнь закончилась.

— Правильное решение, — одобрил он и неожиданно добавил. — Везет тебе, пацан. Я еще не скоро смогу за каждый уровень получать свободный навык.

В голосе Сайриса послышалась заметная тоска, а я мысленно отметил эту неожиданную информацию. Если он по какой-то причине не получает благословение от мира, то выходит, что все его навыки были подняты исключительно упорным трудом. Но как на счет других благословений мира, которыми великий отец отмечает силу наших умений?

— А единица в характеристику на каждом десятом и великие дары ранга?

— Характеристика точно капает, а на счет ранг апа не знаю — второй дают аж на сотом, верно? К тому моменту я должен буду уже стать настоящим вороном.

Из его слов я не сразу все понял, кроме главного — на каждом уровне, кратном десяти он, как и я, получает единицу к характеристике. А характеристика — это куда важнее способностей.

Бабушка Айрэ охотно делилась со всеми желающими своей мудростью. Я вовсе не был особенным со своими знаниями. С немногочисленными друзьями и братом в детстве мы устраивали целые посиделки вокруг нее, когда она выбиралась в верхний город. Тогда она была еще достаточно сильна не только для прогулок, но и для охотничьих рейдов. Вот уж кто точно имел право на мясо съедобной добычи.

Да и после того, как она окончательно переселилась и перестала покидать свое убежище, я был далеко не единственным, кто ее навещал. Другое дело, что когда бабушка рассказывала о своих разговорах с великим отцом и его полупрозрачных и малопонятных посланиях, всем становилось скучно. Почти все сиин вкладывают эту единицу в ловкость, чтобы еще лучше владеть музыкальными инструментами. Но Айрэсдарк была моей прабабушкой, а не просто незнакомым мудрецом, которых слушают, но редко до самого конца и с полным пониманием.

А суть ее слов сводилась к тому, что этот дар Мельхиора был самым важным, поскольку менял возможности наших тел и пределы развития навыков. Иными словами, для каждого однажды наступал предел развития, упиравшийся в ограничения тела. В какой-то момент, желаемый уровень навыка потребует от возможностей организма больше. Вложить больше силы в удар, или сделать это точней и быстрей легким оружием. Стать здоровей и выносливей. Стать умней.

С остальными характеристиками было немного сложней. Старый рейнджер говорила, что воля сделает меня сильней духом и позволит легче преодолеть страх, а мудрость — позволит видеть чуть дальше собственного носа. Последнее вызывало непонимание. Очень уж размытое описание для характеристики, которую сиин получают очень нечасто. Кроме разведчиков, двадцать пятые — тридцатые уровни были пределом. Рейнджеры, конечно, были намного выше, но это уже другая история.

Нам снова пришлось замолчать. Сайрис подал мне знак, но я и без того смекнул, что лишний раз лучше не привлекать к себе ничье внимание.

Сказки о монстрах Подземья сиин встречают впервые еще в виде страшилок в раннем детстве. Затем им на смену приходят легенды и байки, а затем и реальные истории о рейдах в далекие земли.

Напавшие на нас твари удивили меня, но нисколько не поколебали моей решимости. Сайрис тоже не стал ничего больше говорить о внезапной засаде пещерных чудовищ. Однако по его виду было понятно, что он очень рад моему поведению в битве. Видимо, он не лгал, когда говорил о том, что страдает от недостатка общения и хвалил от чистого сердца. Грешным делом, с учетом его насмешливой манеры общения, я подумал по началу совершенно иное.

Сайрис по-прежнему не очень мне доверял. О том, чтобы просить карту нашего пути не могло быть и речи. Все, что я смог выудить из молчаливого человека — это название следующей промежуточной локации, в которую мы направляемся.

Вечнозеленый.

Не смотря на то, что все отряды разведки сиин курировали крылатые, названия очень многим местам дали мои сородичи. И мне не раз приходилось слышать в том числе и о месте с таким именем.

Айрэ называла его одним из самых нижних локаций вокруг Геотермы. Все Подземье делили условно на верхнюю и нижнюю половину, и если говорить о Вечнозеленом домене, то он находился еще ниже. В месте, что условно называлось мантией Мельхиора, словно одежды волшебника, в которые нарядился наш мир.

Из тех же рассказов прабабки я знал, что это место является одним из маршрутов к следующему важному ориентиру Подземья — Крысиному спуску, соединявшему мантию, нижние и верхние уровни. И поверхность, конечно, ибо в этом месте находился еще один геотермальный гейзер, как тот, что дал жизнь последнему пристанищу сиин и сорами.

Выходит, мы направляемся к нему. Дальше из нашего народа бывали только самые опытные рейнджеры.

Еще из этого историй о приключениях бабушки, я знал кое-что и о самом Вечнозеленом. Айрэсдарк говорила, что вместо воды там по земле течет жидкий огонь, а из-за его едких испарений не видно потолок, отчего легко представить, что ты находишься под открытым небом иного мира. Но о красоте этого места в историях было немного. Куда больше она говорила о бесчисленных угрозах, что я можно там встретить, при чем далеко не всегда это были монстры.

Мы шли молча и в полной боеготовности. Обычно более крупные отряды высылали вперед себя разведку, но стоило мне только заикнуться об этом, Сайрис рассмеялся мне прямо в лицо, справедливо напомнив, что я не способен учуять телепортирующихся серых уродов.

Поэтому мы шли вместе, едва ли не касаясь друг друга. Подземный мир защищал нас от холодов подлунных земель, но до теплой и уютной Геотермы нижним уровням было далеко.

Таинственное, мрачное и холодное место. Стены из камня то и дело сменялись стенами из льда, а многочисленные мелкие незнакомые звуки делали все мои навыки изучения пространства ненадежными.

Капли талой воды, собираясь в ручьи, падали в тоннели, порой издавая звуки, схожие с нашей трубой тишритой. Когда я услышал этот вой впервые, решил было, что неподалеку отряд моих сородичей.

Помимо холода и эхом разносимых звуков вечно живого и переполненного ими подземного мира, мне постоянно мешала сырость.

Я зачем-то поделился словами мира с Сайрисом и чутье не меня не подвело. Мои слова позволили вытащить из уст мрачного человека еще немного информации.

— Пожалуйста, сообщай мне и впредь такие вещи, — ненастоящий ворон даже обрадовался моим словам.

— А вы что же, сами не видите, господин Сай?

— Не, — хмыкнул он. — Я же пока еще ненастоящий ворон, забыл?

— Выходит, люди не видят сообщений мира?

— Люди тут не при чем, пацан, это… стоп, поймал. Снова пытаешься развести меня на инфу?

В его голосе было осуждение, но в уголках глаз были веселые искорки. А значит, я могу и дальше пытаться его подловить и пополнять таким образом свои знания о мире Подземья.

— Знаешь, почему это место так называется? — хитро спросил он, давая понять, что не против разговора.

— Потому что капающая с потолка вода ледяная?

— Ага, как сердце моей бывшей, — Сай заржал над собственной шуткой в гордом одиночестве.

Я следил за его словами только в пол уха. Раз в несколько минут я старался на пару секунд обращаться в зверя и сразу же возвращаться обратно, чтобы и убедиться, что уши в двуногой форме не упустили ничего критически важного.

И в очередной такой прыжок, я это важное все-таки упустил, но все же решил перепроверить странно возникший укол тревоги и был прав.

— Господин Сай, — обратился я к будущему ворону, вернув ему жест с поднятой вверх ладонью и юркнул в звериную форму.

На этот раз я прислушивался значительно дольше. Сиин могли с опытом частично заглушать восприятие звуков вокруг себя, взамен усилив сосредоточение на отдельном кусочке пространства. С помощью слуха некоторые разведчики могут нарисовать в голове точную картину всего происходящего на большом расстоянии от них.

Мне до таких высот пока еще далеко, но главное уловить я сумел:

— Впереди большое живое существо. Скорей всего с несколькими конечностями. Весит около двух-трех тонн. Пахнет болотом и плесенью.

— Охренеть, — удивленно воскликнул Сайрис, но на этом его похвала моим способностям была окончена. — А запах ты тоже ушами учуял?

— Нюх у сиин в звериной форме ненамного хуже ушей, — нехотя пояснил я, сразу же переводя тему. — Как будем сражаться?

— Никак, — сплюнул человек. — Ну его к черту, лучше обойдем от греха подальше.

— Ээ… да. — часть фразы как всегда от меня ускользнула.

Вся локация ледяных слез была одинаково сырой и холодной. То и дело с любой стороны мог подуть холодный ветер, а деваться от обжигающе холодных капель талого льда было некуда. Я уже дважды насквозь промок — что одежда, что шерсть звериной формы были одинаково насквозь мокрыми.

Так мы провели примерно часа два, страдая и начиная чихать. Потом хлесткие потоки воды усилились, став напоминать проливной дождь, словно в какой-нибудь древней сказке о мире до оледенения.

В этом было даже некое свое очарование — Стихия неумолимо хлестала тебя по щекам, била по лицу, лезла в глаза, но все еще оставляла достаточно воздуха, чтобы мы могли дышать и двигаться дальше.

Лазурь кристаллов сменилась снежно-белым свечением, в котором камни были каплей в море, придававшей лишь немного холодных тонов мягкому свету распустившихся вокруг нас растений.

Перед нами лежал корнецвет, одно из самых удивительных и загадочных явлений Подземья — его порождало древнее дерево, что вполне могло помнить времена, когда далекие вороньи предки создавали машины, позволявшие летать по небу без крыльев. Я слышал, что одно древнее древо может покрывать многие десятки, а то и сотни километров своими корнями, дававшими яркий и стабильный свет подземному миру.

— Впереди существа. Размер не больше полуметра. Передвигаются как-то странно и немного вяло, почти не оставляя звука и запаха.

— Слизь, — равнодушно пояснил человек. — Самый слабый противник из всех возможных. Но раз они впереди, значит более сильные монстры сейчас в другом месте.

— Вам стоило бы поделиться картой этих земель, господин Сай.

— Нет, Лин, даже не надейся.

Ну, попробовать все ровно стоило.

Мимо медлительных студенистых тел довольно крупной голубой слизи мы могли бы просто пройти мимо — существа не проявляли никакой агрессии, однако двадцать пятый уровень показался хорошей цифрой ненастоящему ворону, и тот приказал мне под его чутким руководством выцепить каждого монстра по одному и таким образом поднять свой уровень до шестнадцатого их убийством. Таким образом фехтование стало достигло шести единиц из четырнадцати максимально возможных для моего тела.

Когда мне начало казаться, что я теряю способность что-либо ощущать из-за переохлаждения, Сайрис наконец-то объявил привал. Плохо слушающиеся руки едва сгибались, а пальцы приобрели узор из влажных морщин.

Причиной остановки была небольшая ниша, накрытая сверху куском монолитного камня, не пропускавшего через себя влагу.

Сайрис призвал слово силы и к моему полному изумлению принялся доставать из инвентаря куски порубленной древесины. Дерева! Настоящего дерева, за которое я легко смог бы получить все эти травяные щиты, клинки и броню без концерта на рынке.

Но не успел я восхититься удивительным богатством ненастоящего ворона, как мелькнула искра какого-то бытового артефакта и сухое дерево мгновенно занялось пламенем.

Я сразу же бросился к костру спасать ценнейший материал, но в последний момент остановил себя и посмотрел на спокойно глядящего в пламя Сайриса.

— Ты это… специально, да?

— Что специально? — будущий ворон не понял меня. В голосе напарника сквозила вселенская усталость. Наверное, у меня сейчас такой же изможденный и мокрый вид.

— Ты же не знал, что за эти куски древесины можно выторговать у сиин втрое больше, чем я тебе принес с рынка?

— Нет, не знал, — все так же равнодушно ответил Сайрис, снимая с себя одежду. Вместо инвентаря сегодня ночью она будет сохнуть у пламени. И заметить костер почти невозможно издали из-за изгиба каменных тоннелей и потоков холодной воды.

Я последовал примеру напарника и стащил с себя бело-бирюзовые одежды сиин. Сам же просто обратился в звериную форму и отряхнул шерсть, усаживаясь поближе к теплому согревающему пламени. Мне стоит начать привыкать к изменениям, так резко ворвавшимся в мою жизнь. Даже если после убийства посланников Змея, Кота и Лиса я вернусь обратно в Геотерму, не думаю, что смогу жить так же, как прежде.

Мрачное укрытие от ледяного дождя очень быстро оправдало затраты дерева. Да, расточительно, но без огня мы оба сегодня бы умерли от переохлаждения.

Перед сном Сайрис вновь раскурил черный дым, после чего долго всматривался в пламя мутными глазами. Выглядел он неважно. Я долго думал, где он успел так вымотаться и что стало причиной такой его слабости, но не находил. А потом, к своему удивлению, осознал, что выносливость человека просто ниже моей на один-два пункта. Не смотря на разницу в уровнях, ему просто давался тяжелей наш маршрут.

Я тоже был изрядно вымотан, но все еще сохранил минимальный запас сил, чтобы следить за огнем и пространством вокруг.

Сайрис долго кашлял, испуская зловонный дым, затем вспомнил о моем существовании и отправил спать, тут же вычеркнув из мыслей. А потом его сознание забыло о существовании его самого. Ненастоящий ворон просто уснул сидя и смотря на огонь, и даже когда его тело медленно растянулось на холодном камне, он не проснулся.

Я искренне надеялся, что поверхность под нами хотя бы немного прогрелась. Но все, что я мог, это укрыть человека темным шерстяным пледом, который тот благоразумно достал и разместил рядом с собой. Похоже, свою вахту ночного стража человек сдал чуть раньше срока.

Укрыв союзника, я на мгновение застыл, изучая его лицо в свете белых цветок корнецвета. Во сне черты мага проклятой стихии разгладились и расслабились, а морщины приняли очертания самых частых испытываемых им эмоций. Лицо Сайриса несло на себе печать скорби. Казалось, глаза его вот-вот покроются влагой, но этого не случалось. В груди кольнуло чувство сострадания к ненастоящему ворону, как уже однажды было в городе.

Рука с большой неохотой подложила оставленных у костра дров. Столько инструментов можно было бы сделать, а мы просто берем и палим. И оставленного запаса нам никак не хватит даже на пол ночи. Надеюсь, мне удастся уснуть и проснуться здоровым в таком холоде..?

Усталость от непривычно долгого пути приятно разливалась ноющей болью в ногах, но спать не хотелось. Да и незачем — не уверен, что Сайрис так легко доверил бы мне охранять его тушку, но сейчас у него все равно нет выбора.

Я напряг слух. Ничего. Вернее, даже если бы что-то было, не уверен, что смог бы различить. Мне просто недостаточно навыка вычленить в таком шуме отдельные несвойственные ему звуковые колебания. Да что там, ни один инструмент сиин не смог бы играть громче окружающего меня сейчас водного хаоса.

О запахе тоже речи не идет — его тут же смоет потоками ледяной воды. Ни один из козырей моей расы не поможет мне сейчас быть хорошим искателем.

Руки сами полезли в инвентарь, вынимая Равноденствие. Интересно, какова вероятность, что Сайрис услышит мою игру сквозь свой сон и проснется? Не знаю. В любом случае, он может проснуться и так, и мой вид с инструментом ему не понравится. Он даже будет в какой-то мере прав, хотя как ему объяснишь, что мое чутье здесь бесполезно.

Сложив руки на инструмент, я принялся выстукивать одними кончиками пальцев несложный ритм. Бесшумно, как пытался играть с Хъёной. Даже без звука это успокаивало и дарило уверенность. Простые привычные действия всегда приносят ее с собой.

Единственное, как я сейчас могу нас охранять, это просто смотреть по сторонам. Вот только зрение совсем не сильная наша сторона.

Перед мысленным взором начали мелькать воспоминания. Глаза медленно наливались тяжестью, но не как это бывает при тяге в сон, а скорее хотелось унестись мысленно куда-то далеко и надолго. Хотелось играть и чувствовать ритм мелодии. Наверно вскоре я стану лучше понимать ту жрицу. Может, это у нас в крови?

Или, это часть нашей магии?

В голове зазвучала мелодия. Незнакомая мелодия, волшебным образом превращавшаяся в голове в набор понятных и четких образов. Происходило что-то странное, но будучи уверенным, что от Равноденствия не может исходить в мою сторону никакой угрозы, я заставил себя прислушаться к игравшей в голове беззвучной песне.

Перед глазами появилось неожиданное сообщение от мира, с предложением обновить мою карту. Шок и удивление нисколько не помешали мне подтвердить согласие.

Как ты связалась со мной и почему только сейчас, ба?

Ждала, чтобы вороненок уснул или оставил тебя одного.

Ты следишь за мной, ба?

Конечно, внучок. Не бойся, пока Равноденствие связано узами крови, я могу присматривать за тобой. Но учти, что помочь лично я тебе не смогу, только советом.

Я понимаю, бабушка. Сейчас мы направляемся к спуску Крысы. Ворон принял свой яд и временно беззащитен.

Постарайся сохранить его жизнь. Он нам нужен. По крайней мере, пока ты не отыщешь пьющее кровь создание. А теперь я оставлю тебя. Мои силы ограничены в этом месте.

Постой! Как мне поговорить с тобой снова через хаани?

Найди сильное древней магией место, Лиин. Удачи.

Таинственный город Доминион был окружен с двух сторон подземными морями Тишины и Покоя. С третьей же он упирался в лабиринты переходов из нескольких соединенных локаций. Там выбор пути был довольно обширен, но по рассказам разведчиков, почти любой из них кишел монстрами.

Чтобы достигнуть этих относительно теплых земель требовалось преодолеть длинный путь через место, названное на карте спуском Крысы. Здесь мы поднимались на верхние уровни Подземья и выходили на долгий и почти прямой тракт. Он-то и упирался во множественные развилки окрестностей Доминиона.

Поразительно, что бабушка Айрэ прекрасно знала все эти места, но до этого момента не делилась картой ни с кем. Впрочем, к чему реальная карта была детворе?

Сейчас же нам предстояло преодолеть место, отмеченное на карте, как вечнозеленый домен. Именно через него лежал указанный человеком маршрут. Место, покрытое множеством тайн и загадок, и известное исключительно сорамин и сиин.

Медитация, связавшая меня со старой разведчицей, плавно начала перетекать в сон. Мысли становились все более вялыми, а глаза слипались, словно смазанные клейким медом. В голове рождались образы ненаписанных мелодий и несыгранных нот, пока сама она плавно опустилась на центральную выпуклую ноту инструмента, дававшую самый низкий звук.

Звук, спасший мне жизнь.

Динг!

Дернувшись от поднятого шума, я столкнулся взглядом со странным существом, вынырнувшем из потоков вечного ледяного ливня.

Существо походило на черный сморщенный корень гуманоидной формы. Чтобы влезть под достаточно высокий каменный навес, шестиметровой твари пришлось даже нагнуться. Конечности монстра особенно сильно походили на вырванные из земли коренья. И наконец, круглое белое лицо на фоне черного тела, тускло подсвеченное белым, как и белые корнецветы, сиянием

От испуга я закричал и дернулся назад, перецепившись о камни и повалившись на землю.

— Аа! Щи… Сайрис!

Человек на этот раз поднялся быстро и достаточно проворно для его комплекции. Мгновенно оценив обстановку, он призвал из инвентаря трисп и всадил в противника заряд молнии.

Существо повернуло голову в сторону человека. Ожидаемого паралича не случилось, зато разряд молнии снял здоровья значительно больше, чем можно было ожидать, попади он в разумного.

Из воды к тлеющим углям умиравшего очага ползли еще две твари, источая прожекторный свет своими белыми пустыми лицами.

Тум. Трисп выстрелил во второй раз, подбивая второго противника. Вот только на сцене появлялись еще трое, сводя наши шансы выйти из боя живыми к минимуму. Можно попробовать использовать волшебную веревку, как и в прошлый раз, но на всех не хватит в любом случае.

Тум.

— Бежим, пацан!

— Что? — я непонимающе обернулся назад. Бежать было некуда с самого начала. Выбранное для стоянки место хоть и защищало нас от вечного ледяного дождя, не позволяло бежать куда либо, кроме как прямо на монстров.

— Задержи их, говорю, пока я сваливаю. — тут же изменил план человек, осознав то же, что и я.

— Еще чего!

Тум.

Существам было плевать на силу молнии, а без нее оружие Сайриса приносило немного пользы. Крохотные металлические трезубцы впивались в плоть монстров, однако те даже не замечали ран.

Ненастоящий ворон вытащил меч и попытался подрубить ноги одному из уродов. Это действие наконец заставило монстра обратить на него внимание. Тонкая нога твари оказалась достаточно прочной и рубилась как очень крепкая древесина. Но рубилась! Опасность, исходящую от человека враг почуял, и переключился на него.

Монстр атаковал. Чудовище повернуло свое светящееся лицо в сторону Сайриса, и прямо сквозь свет принялись воплощаться из сырости острые ледяные сосульки.

— Аф! — засмотревшись на бой напарника, я не заметил, как и сам получил ледяной сосулькой в плечо. К счастью, мой хоори уже был на мне, и плотные белые лепестки не пропустили укол. Но долго травяной пончо не выдержит, а враг атакует непрерывно, стоит лишь оказаться в поле его зрения. Благо каждый раз оказываясь в радиусе атаки водяни, я хорошо видел под собой световое пятно и легко уклонялся.

Главное, не зазеваться в бою. Даже неуклюжему в сравнении с сиин Сайрису это удается. Зрение позволяет ему замечать опасность еще раньше, чем мне. Но и мы не можем нанести им почти никакого вреда!

Ледяные сосульки вновь чиркнули по одежде, и одна из них сумела-таки пробить прочную ткань. Хоори окрасилось в запретный цвет, а травяные клинки начали свой танец по кривым тонким рукам обитателя Подземья.

Еще одна ошибка. Запас прочности оружия отца резко пополз вниз. Существо обладало магической защитой, а против нее мои зачарованные травяные клинки становились самыми обычными, которые разведчики-сиин брали в бой сразу десятком, с расчётом на постоянную замену.

— Ваш дом — Пустота! — послышался крик ненастоящего ворона. Похоже, он решил применить силу проклятого бога, чтобы уравнять шансы. Разница в уровнях между ним и чудовищами была слишком велика, а обо мне и говорить не приходится.

Первая тварь занялась лиловым пламенем. Этот прием я уже видел в исполнении Сайриса. Волшебный огонь с настоящим имел очень мало общего, игнорируя воду. Да и выглядело это иначе — пламя было медленным, вялым и каким-то вязким, словно бы состояло из кусочков слизи.

Следующая серия сосулек зацепила голень. Я успел завершить прыжок и уклониться, но скорость у меня теперь будет заметно ниже.

Словно бы издеваясь, именно там, где я приземлился, сошелся свет от лиц сразу двух чудовищ, и мне вновь пришлось уходить прыжком.

Может, получится хотя бы повалить водяни на землю? Высокий и тонкий монстр с непропорционально длинными руками и массивной головой, вросшей в туловище, лишенное шеи. Выглядит не очень проворным.

Оказавшись рядом с ногой монстра, я подпрыгнул вновь и попытался накрест ударить где-то в районе паха. Травяной клинок чуть погнулся и оставил заметную зарубку на теле чудовища, но не более того. Падать вниз водяни даже и не подумал. Более того, его сородич не стесняясь направил свой сияющий лик в нашу сторону, не задумываясь атакуя своего собрата. Вот только ледяные сосульки только бессмысленно чиркнули о плоть монстра, не причинив вообще никакого вреда.

Оба водяни посмотрели на меня. Во всяком случае, направили на меня свои лица, потому как разглядеть их я не мог из-за яркости света.

Маназмей! Я вовремя вспомнил о волшебной веревке, вылавливая ее словом силы и бросая под ноги противнику. На этот раз пользы было больше. Веревка принялась опутывать лапы чудовища, и на сей раз оно действительно грозилось упасть. Артефакт трещал, но держался. И выдержал. Водяни повалился на холодный каменный пол.

Уклоняясь от новой порции водяных игл, я из последних сил подлетел к упавшему противнику, вгоняя травяные клинки в источник теплого и чуждого этому холодному миру света.

Спасибо, отец.

Спину обожгло льдом, и застрявшее в погасшей морде водяни оружие выпало из рук. Хоори опять защитил от смерти, но не от силы удара.

Сделав сальто, я приземлился на голову. Перед глазами заплясали искры, и на мгновение я забыл, как пользоваться конечностями. А когда попытался встать, сразу же был ослеплен светом морды водяни.

Ну уж нет, так просто я вам не дамся. Должно быть, сами забытые боги помогли мне увернуться, избежав столкновения с облаком острых ледяных осколков.

— Минус один! — рыкнул я.

В этот момент безнадежной схватки в меня будто бы что-то вселилось. Изо рта вырвался первобытный рык, который никак нельзя было отнести к ничтожной белой белке, чья судьба — развлекать и кормить ворон.

— Пусть я умру, но не струшу! — прорычал я боевой клич, вычитанный когда-то в книжке о давно канувшем в лету забытом народе.

Взгляд водяни вновь скрестился на мне. Ледяные сосульки разорвали хоори, с силой срывая травяное пончо. Травяной клинок вошел в деревянное тело монстра, позволив мне подтянуться выше. Сиин не очень сильны, но у нас есть свои хитрости. Вырвав оружие, я сменил форму и юркнул вверх по телу чудовища в виде зверя. Острые коготки позволили легко взлететь вверх, как белке, с которой нас сравнивают. Длинные ноги, продолговатое тонкое туловище, плавно переходящее в лишенную шеи голову.

Удар.

Травяной клинок входил внутрь, окончательно обламываясь и навеки застревая там. Тело твари принялось крениться в бок.

— Минус два, ворон!

Прикончив первого, пылавшего лиловым пламенем монстра, он безуспешно теснил второго. Призванная им лиловая пасть-рука проклятого бога, наносила заметный урон врагу, но не давала никакой защиты от еще трех чудовищ, поливавших его шквальным огнем сосулек и градин. Не смотря на куда меньшую, чем у меня, ловкость, человек легко уворачивался. Похоже, более чувствительные чему у нас, глаза людей, могли почти что предсказывать атаки врага. Не просто уходить, оказываясь в световом пятне, но заранее замечать траекторию взгляда водяни и вообще не попадать под удар.

Но… сразу четыре врага!

Вновь зарычав, я, окончательно не осознавая своих действий, спрыгнул с высоких плеч умиравшего монстра на того, что теснил Сайриса в ближнем бою. Не понимаю, почему мой народ так трусит выйти в бой против вороньего племени? Точно рассчитанный прыжок позволил когтями вцепиться в противника, и рвануть вверх, вновь меняя форму и выхватывая лезвие из прессованных трав и лепестков церу.

— Тормозишь, ворон! — рыкнул я, спрыгивая вниз, прямо под взгляды двух водяни.

Уйти из-под такой атаки — почти предел моих возможностей. Но я справлюсь!

По нервам прошелся удар боли, словно от электрического тока сорами. Тело предательски выгнулось, и вместо прыжка, я лишь неуклюже повалился рядом с едва не пронзившей мне лоб сосулькой. Проклятая раненная еще в начале голень!

Взгляды светящихся лиц водяни скрестились на мне. Время растянулось, но я уже понял, что не успеваю ничего сделать. Даже без раны у меня не хватит скорости уклониться. Мысли лихорадочно заметались в голове, но решения не находилось. Выходит, я себя переоценил?

На сей раз ничто не помешало ледяными иглам прошить мое тело насквозь. Испугаться времени уже не хватило.