Тропы Подземья

7. Вечнозеленый

Бирюза растекалась повсюду, на сколько хватало зрения. Камни и плесень защитного цвета, волшебный бирюзовый мох и темная бирюза травы. На душе сразу же стало тепло, как будто я вернулся Домой, под свет холодного солнца замерзшего мира, где теплится жизнь у крошечного горячего гейзера.

Нет, не в Геотерму, вернее, не в нынешнюю. Мир сиин столетиями не меняется, застыв в своем собственном странном монотонном плавании, но я отчетливо чувствовал, что это совсем не то время. Что, если вся ваша жизнь — это только сон, а настоящий вы сейчас проснетесь в колыбели и осознаете, что все это было только лишь сном. Даже не будущим, а просто иллюзией?

Я чувствовал смех матери и голос отца. Ощущал запах лиственного пирога. Во рту сразу же вспомнился чуть горьковатый с кислинкой, но в то же время сладкий вкус, которым так славилась кухня нашего дома. Наверное, потому брат так с детства заинтересовался домоводством.

Я чувствовал игру прабабушки, спорившей с моим дедом о каком-то подземном чудовище. Отец всегда крутился на кухне — он очень любил готовить, не смотря на то что в те времена еще был разведчиком и ходил в рейды. А мать почти все время играла на хаани…

Хочу Домой. В те времена. Когда все сиин’дарк были живы.

— Я сделала все, что могла, вороненок. Не в моих силах обратить смерть. — проскрежетал старческий голос склонившейся над телом бирюзововласого мальчика фигуры. — Почему тебя это так печалит? Разве это не расходный материал?

— Этот придурок завалил троих водяни выше его уровнем в несколько раз. Такой расходный материал мне еще пригодится для других целей.

— Правда? — а если хорошо вслушаться, разве может простой старческий голос так сильно и неестественно дребезжать?

Но по темной фигуре никак нельзя было сказать, что она такое на самом деле. Длинная маска из черепа гигантского ворона, костюм из листьев и перьев, длинные торчащие из спины острые древесные сучья, на которых было надето несколько мертвых рыбин и тонкие, сморщенные, похожие на птичьи, пальцы, тянувшееся к огню.

Сайрис понятия не имел, что за существо перед ним, но верил в его силы куда больше, чем в таинственного ректора хрустальной башни, которого в Доминионе считали самым почти полубогом, или своего наставника, одного из древних безумцев. После знакомства с народом сорами, человек начал считать это существо частью народа ворон из-за внешних сходств, но сейчас он был уже в этом не так уверен. О детях Ворона говорили перья, череп-маска с длинным птичьим клювом, руки, электрическая лампа, которую существо носило на самом высоком растущем из спины древесном суке…

— Да, я хочу, чтобы ты исцелила этого пацана. Ты же сама знаешь, как мне нужен сейчас любой союзник. Это в твоей власти?

— В моей, — согласилось существо. Но не сразу. Перед этим оно выждало паузу, принюхиваясь длинным мертвым клювом, будто своим собственным. — Вот только будешь ли ты рад такой помощи?

— В чем подвох? — сразу же насторожился человек.

— Ответ на этот вопрос — твое третье, последнее желание?

— Нет, я только…

— Человек, — укоризненно покачало головой существо. — Помнишь, как звучала твоя первая просьба? «Помоги мне найти место, где мне помогут обрести звериное имя и избавить от пустоты». Так ты сказал, да? Я не удивлялась, что твое желание на самом деле несет в себе сразу два. Почему теперь тебя удивляет, что ответ на вопрос тоже является желанием?

— Но вороны не знают лекарства от пустоты! Они сами все заражены ею!

— Лекарства от пустоты нет, человек. Но клан проклятых тенгу научился с ней выживать. Я пошла тебе на встречу, и подсказала самое близкое к твоему запросу.

— Ладно, ты права. Скажи одно, твой способ спасения не помешает мне в исполнении первого моего желания?

Существо задумчиво посмотрело на пустотника, затем покачало головой:

— Хитрый человек. Ты должен был стать посланником Лисы, а не Ворона. — проскрипело оно со все тем же противным дребезжанием. — Нет, это никак не помешает лично тебе. Скорее наоборот, поможет получить желаемое. Вот только твои новые хозяева и учитель возможно будут этому не очень рады.

— Плевать, — отмахнулся человек, заметно расслабившись. — Ты же им об этом не скажешь, верно?

Существо едва заметно задрожало, что можно было заметить по торчащим из спины веткам и абсолютно не видно под плотной накидкой из перьев. Должно быть, это был означало его смех.

— Говоришь, птенец сиин убил трех водяни, защищая тебя? Я повидала множество белых белок, и они так себя не ведут. Думаю, тут дело в том, что течет в его венах. Всегда все дело именно в этом.

Темная фигура склонилась над телом мальчика, укрытого разорванным белым пончо, а в воздухе замерцали кроваво-красные символы теневязи забытых богов. Во всяком случае так звали эти символы сиин в Геотерме.

На мгновение в голове у Сайриса вспыхнула страшная догадка — что, если ценой за воскрешение станет то, что теперь пацан будет гребаным зомби? От такого спутника проблем может стать куда больше, чем пользы. Или, того хуже, обратит его в пустоту? Вроде бы существо само по себе еще ни разу не показало связи с этой стихией, но что, если…

Нет, символы в воздухе остались красными, как и в тот раз, когда он, отчаявшийся и потерявший свой свет, загадывал свое первое желание.

Магия крови.

Из бирюзового моря забвения меня вывел запах.

Что-то знакомое, солоноватое. Вроде бы связанное с чем-то очень-очень хорошим. Кажется, это нечто бабушка Айрэ приносила в Геотерму после своих рейдов. Нечто вкусное, и чего я не ел уже очень-очень давно. Точно, это какая-то еда.

Желудок взвыл и потребовал немедленно прекратить притворяться спящим. Очень не хотелось окончательно выныривать из приятного сна, где воспоминания переплелись с реальностью и вымыслом, создавая мир, в который я страстно желал вернуться.

Я осторожно открыл глаза и не поверил увиденному.

— О, рыба! — не смог сдержать я радости. — Тысячу лет не ел рыбу! Здорово! А готовить ее умеете? Господин Сай?

Наверное, лишний вопрос, с учетом того, что рыба уже жарилась на костре. Но мало ли. Испортить деликатес криворукостью вполне можно.

— Тише-тише, белка. — с каких пор ты вообще стал мясоедом? Как же «только охотник имеет право» и все вот это вот..?

— Так рыба — не мясо. Рыбой охотник может делиться. Если по собственной воле и не в обмен, и в кругу семьи или близких друзей. Бабушка Айрэ…

— Понятно, можешь не продолжать, близкий друг, — с сарказмом прервал меня человек.

Сайрис снял с огня заточенную палку с нанизанной рыбой и протянул мне. Пахло почти так же, как у бабушки. Руки сами схватили добычу вперед мыслей, и зубы сразу же впились во вкусняшку. Рыба была местами костлявой, но примерно такую же приносила и старая разведчица. Скорее всего, она водилась где-то в окрестностях.

Нежный вкус снежно-белого мяса был очень схож с тем, что я ел в детстве. А когда Айрэсдарк перебралась в свое убежище, то в нем она учила меня основам рыбной ловли. Но позже это как-то сошло на нет. Я был слишком занят попытками навредить воронам и поднять сородичей на восстание.

— Как самочувствие, Лин? — задал вопрос Сайрис, едва я дожевал треть своей рыбины.

— В полной боеготовности. Простите, что так подставился, кажется, меня вырубило от удара. Кстати, где мой хоори? — я вдруг обнаружил, что на мне лишь легкая бирюзовая травяная рубаха.

— Хех, вот как по-твоему это было? — усмехнулся ненастоящий ворон. — Это та белая тряпка, что ты носил? Боюсь, пацан, теперь ей только полы мыть.

Сайрис кивнул на окровавленную груду тряпья, в которую превратился спасший мне жизнь пончо из прессованной травы и лепестков, возвращая меня мыслями к сражению. А вместе с тем в память вернулось и то, что я по началу принял за часть сна, из которого периодически выпадал в реальность.

— И как же я теперь без хоори? — первое и не самое умное, что я смог выдать, когда голова вновь встала на место.

— Это у вас типа заместо кольчуги, да? Ладно, черт с тобой, держи уж.

Мысленно призвав слово силы, человек открыл инвентарь и вытянул новый бирюзово-белый пончо. Тот самый, что я сам получил на рынке по его списку. Плохо, что я сам не подумал о такой важной вещи. Запасную рубаху и штаны вот взял, а хоори — как без него? Бабушка всегда брала в поход парочку.

— Хорошие у вас вещи, — заметил Сайрис, словно дополнив мои собственные мысли. — Но больно хрупкие.

И вот тут сердце кольнуло уже в разы сильнее.

— Мечи моего отца…

— Забудь, — сразу же отмахнулся человек. — Найдем тебе что-то новое.

— Но они — память! Возможно в городе их смогут собрать из остатков.

— Сорян, мелкий, но это тоже вряд ли. Боюсь, от твоих зубочисток остались только рожки да ножки. Видишь ли, у этих тварей в башке какая-то дрянь, что разъедает вашу органику.

— Как… нет?

— Я бы на твоем месте не привязывался так к предметам. Это всего лишь вещи. Однажды все, что у тебя есть, придет в негодность и станет прахом. Только не вздумай рыдать еще.

— Травяные клинки, что вам выменял на рынке, могу я на время взять их?

— Хреновая затея, пацан, — отрицательно помотал головой человек. — Новые так же быстро сдохнут, а у меня уже появились на них кое-какие планы. Лучше начинай привыкать к настоящему металлу.

Передо мной на земле оказалась пара удлинённых медных кинжалов вороньей работы. На взгляд стороннего наблюдателя, оружие напоминало то, к которому я привык, но это только на первый взгляд.

— Они втрое тяжелей травяных, а лезвие туповато, — указал я на основные недостатки оружия. — И центр тяжести тоже смещен как-то странно.

— Обычные кинжалы. Ну не хочешь — как хочешь. Дерись лапками.

— Нет, господин Сай, я лишь сказал в чем минус, а не отказывался. Благодарю за оружие.

— Ага, — тут же потерял интерес к разговору человек. — Отдашь потом.

Я еще раз оглядел свое новое оружие. Больший вес — это меньшая скорость. Здесь в ход уже шел параметр силы, который у сиин ужасающе низок. Это, кстати, основное направление для вложение баллов на двадцатом уровне.

На десятом я поднял единицу интеллекта и очень пожалел об этом. Оказалось, быть умнее — совсем не так весело, как я думал. Наоборот, как раз с тех пор я и начал свои попытки поднять своих сородичей на бунт против воронов, что не принесло никакой пользы и даже замечено никем не было. Даже сами вороны на мои попытки не обращали внимания. Так поумнел я или наоборот?

В любом случае, с такой скоростью развития, как теперь, когда я с высокоуровневым союзником путешествую по Подземью, я и тридцатый возьму через какое-то время. Человек же как-то поднял свой уже тридцать седьмой.

— Держи, — Сайрис протянул мне глиняную кружку с непонятным темным напитком.

Осторожно приняв дар, я принюхался. Пахло сладостью и чувствовалось тепло. Я бросил взгляд на человека. Тот уже вновь отвернулся к костру, поднимая греющуюся там же свою кружку.

Сделав первый осторожный глоток, я едва не обжегся, но тут же повторил еще и еще. Никогда прежде я не пробовал ничего подобного. Весь рот заполнила сладость, но совсем не такая, как у сладкой стевии, а с совсем другим, более мягким и нежным ароматом. Или скорее, просто без навязчивого травяного привкуса.

— Что это? — решился спросить я.

Сайрис помрачнел. Он выдержал паузу, сделал глоток, словно бы проглатывая первую едкую фразу, и давая ход второй, поясняющей. Странная все же у него манера вести диалог.

— Подарок от одного очень дорогого мне существа, — наконец ответил человек. — В другом мире это называлось «горячий шоколад», а как в этом я не запомнил. Она смешивала желтые цветы с сахаром, каким-то алхимическим заменителем какао и варила нам по утрам и под вечер. Пока ее не забрали в хрустальную башню.

В голосе человека засквозила такая тоска и грусть, что мне в третий раз за время нашего знакомства стало ужасно его жаль. Но именно поэтому, мне стоит продолжить задуманный мной разговор так, как я и собирался:

— Спасибо, господин Сай, — я сделал еще один глоток и отставил чашу. — Выходит, признание мира и избавление от проклятой стихии вам нужно, чтобы…

Однако едва мои слова слетели с губ, как я осознал свою ошибку. Потеплевшее отношение ко мне со стороны Сайриса было еще недостаточным для доверия. И то, что я краем уха услышал и ощутил, было не тем секретом моего союзника, которым он хотел бы делиться. Но отступать уже поздно.

Ненастоящий ворон за секунду оказался рядом со мной, а в мое лицо уперлось дуло триспа.

Стараясь говорить как можно более спокойно, я продолжил:

— Вы должны научиться доверять мне, господин Сай.

— С чего бы? Назови хоть одну вескую причину? — процедил он, и в его глазах я прочитал, что от ответа может вполне зависеть моя жизнь.

Но ответ мог быть только одним. Правильным:

— У нас одни цели, господин Сай. Вы можете использовать меня, как свое орудие. Я просто буду верить, что так мы в итоге уничтожим посланников, даже если вы прикажете никак не связанные с этим вещи в своих собственных целях. Но при условии, что в итоге вы выполните просьбу Айресдарк’сиин.

— Да ну? Вот прям так и все? А если я тебе прикажу убивать всех подряд?

— Я не подниму руку на сиин. Что до прочих — виноват ли меч в убийстве, или сжимавшая его рука?

— Ха, понял тебя. Удобная позиция, — кажется, Сайрис все-таки успокоился от моих слов. Очень хорошо. Значит, я иду верным маршрутом. Прабабушка мной бы гордилась.

— Кроме того, господин Сай, — решил я добавить еще несколько очевидных вещей. — При всем желании, все упомянутые вами силы, вроде Хрустальной Башни, мне незнакомы. Даже если бы я и мог на кого-то шпионить, то только на воронов. Но вы прекрасно знаете, господин Сай, что это невозможно. Я скорее умру, чем стану по-настоящему служить тем, кто поработил мой народ. Как, впрочем, и вам плевать на древних сорами, верно?

Человек снова смерил меня пристальным взглядом. И не удивительно. Фактически я признался в неподчинении его наставнику-ворону и обвинил его самого в том же. Слышали бы нас сейчас в Геотерме..

На этот раз мне показалось, что он сверлит меня насквозь тысячей ледяных игл. Сделалось холодно даже у костра, словно под действием настоящей магии. Поэтому я очень удивился, когда он ответил:

— Офигеть, ни разу я еще от тебя столько слов сразу не слышал. И вот что мне прикажешь теперь с тобой делать? Ты ведь меня все равно сдашь, только уже потом, пост фактум, когда выполнишь квест своей любимой бабушки, да?

— Мне вас не убедить, да, господин Сай? Возможно, вы сами посоветуете мне аргументы? Существует ритуал или непреложный обет, известный вам?

— Нет, — помрачнел ненастоящий ворон. — Существуй такой ритуал у пустоты, он для нас обоих бы закончился плохо. А Свет… Свет меня предал.

— В крайнем случае, я могу и дальше сопровождать вас какое-то время, чтобы вы сами могли контролировать отсутствие связи с воронами с моей стороны. Если того, что ваши будущие соплеменники сожрали моего отца, довели мать и чуть не закусили старшим братом, вам недостаточно.

— Ладно, ладно, я тебя понял, пацан. Поражаюсь твоей наивности. Будь на моем месте кто похуже, словил бы тебя на слове и таскал как бесплатную рабочую силу до скончания времен.

— Похуже ворона-пустотника? — улыбнулся я и, заметив дрогнувшие уголки губ человека, наконец успокоился.

Это место называлось Туманным Порогом.

Мне сказал об этом мир. C трудом верилось, что великий отец может вот так просто игнорировать живое существо. Ведь Сайрис живет, дышит, мыслит. Получает уровни. Как они с миром могут не слышать друг друга? Ведь все живое, даже мельчайшее дитя его, может развиваться, делать свой выбор, получать его дары? Даже неразумные крошечные насекомые получают уровни, хоть параметры за них и распределяет сам великий отец.

Когда я передал слова Мельхиора ненастоящему ворону, тот лишь хмыкнул и сдержанно поблагодарил, что-то буркнув под нос. Но спустя минут десять, когда мы осознали, что и это поэтическое название имело под собой понятные реальные ассоциации, он вдруг вспомнил о моем существовании:

— У меня на карте до твоих слов была просто примерная область, а теперь — именная локация.

— И что это значит, господин Сай?

— Пока не знаю. Просто интересно. Когда я сам проходил здесь по пути в ваш город, оно так и осталось для меня безымянным клочком земли.

Подземье теплело. Ледяные капли встречались все реже и реже, уступая место обволакивающему туману, который и дал имя этому месту. С каждым шагом мрачные пейзажи безжизненного камня и льда с холодным лазурным сиянием сменялись сплошной белой пеленой. Даже свет становился белесым — лазурь кристаллов и редкого люминесцентного мха, выживавшего в холоде, постепенно сменялась легендарными белыми корнецветами. Теперь они не просто периодически встречались — нет, светящиеся белые цветы теперь росли повсюду. Наверное, не было такого места, куда я мог посмотреть и не заметить горящий цветок или овал скрытого в тумане снежного света.

Айрэсдарк много рассказывала о местах за пределами Геотермы, но каждый раз я краешком разума сомневался в их истинности. Слишком странные вещи порой вылетали из ее уст. И вот передо мной очередное такое чудо, уже описанное в ее рассказах. Место, где зрение становится бесполезным, запах не способен проникнуть сквозь стылую серость, а звук искажается так, что лишь опытный сиин сможет найти верный маршрут.

По словам бабушки, туманные пороги охраняют вход в Вечнозеленый. Никто, кроме ворона и сиин не способен пройти этой дорогой. Разве что очень сильный маг воды. Любой иной обитатель Подземья никогда не сможет найти не только выход, но и сам вход в эту локацию.

Звуки, что-то глохли не пройдя и пол пути к своей цели, могли вдруг разлететься эхом над всей локацией. Равно как и клубы плотного тумана, настоящих небесных облаков, что изредка пролетают над Геотермой — они находились в постоянном движении. А иногда, накатываясь друг на дружку, облака поражали странными миражами. Жуткими образами, будоражившими сознание и заставлявшими вспоминать легенды и предания моего народа.

Ворон мог бы легко взмыть ввысь и перелететь под темнеющим потолком пещеры большую часть пути. Жаль, что Сайрис не был настоящим вороном.

Сиин же должен ловить звуки. Нужно только вспомнить, как.

— Постойте, господин Сай. Мне нужно почувствовать это место.

— Я надеюсь, это не станет проблемой?

В голосе человека послышалось опасение. Столь явное, что я мигом нашел ответ на один из мучивших меня с самого пробуждения вопросов. Зачем Сайрис потратил на меня свое второе из трех желание у таинственного существа, да еще и рискуя при этом навлечь гнев сорамин?

— Как вы прошли порог в первый раз?

— Это была часть обязательств того существа. Так это проблема?

— Нет, господин, Сай. Просто подождите немного.

Я смог сдержать ухмылку, но по нахмурившемуся спутнику понял, что тот все равно прочел мои истинные эмоции. Без меня он не смог бы пройти пороги и вернуться обратно в свои земли. Хотя уверен, было и еще что-то, иначе человек был бы зол на то существо, а не восхищался им.

Слово силы: инвентарь. В моих руках оказался хаани из закаленного в крови вампира мельхиора. Если все сделать так же, как герои историй рейнджеров о путешествиях в эту сторону Подземья, то я легко пройду это место. Еще ни разу герой-сиин в этих историях не ошибался, а значит и я смогу отыскать разыскать путь на ту сторону.

Руки коснулись инструмента и полилась мелодия. Я постарался отключить сознание от них, давая волю подсознательному чувству ритма. Именно так обычно рождался лиир. Когда ты не думаешь о том, как играть, не пытаешься выводить определенную последовательность нот, а просто ведешь звук по своим собственным чувствам.

Холодный разум же мне понадобится для другого. Изо всех сил вслушиваясь в свою мелодию и в то, как она льется по пространству, я пытался найти закономерности в ее распространении. Как связано течение облаков с течением звука? В какой момент моя музыка ослабнет, обратившись в приглушенный шепот, а в какой — разразится, словно на весь подземный мир.

Опытный рейнджер сиин мог бы определить сразу и направление пути к выходу, но я не стал даже пытаться. Главное — понять сам принцип.

Сайрис некоторое время хмурился, а затем послышались звуки какой-то возни. Похоже, моя музыка привлекла нежелательных слушателей. Я чуть ускорил ритм и добавил агрессии в игру. Надеюсь, это поможет моему союзнику.

Закрыв глаза, я еще глубже погрузился в ритм. Если сейчас упустить нить понимания, не знаю, сколько мне понадобится времени на новую попытку. Руки еще больше ускорились. Пальцы начали невыносимо болеть, но и тогда я не остановился.

За спиной послышался визг, и возня резко стихла. Звуки сражения окончились.

— Признайся, пацан, ты издеваешься, да?

Я не совсем понял, чем на этот раз недоволен человек, но думаю, теперь это уже не так важно:

— Туда, — указал я чуть к северу и вниз. — Я, кажется, примерно понял, куда нам.

— Примерно?

— Не волнуйтесь, господин Сай, в пути я буду сверяться с маршрутом, — я ободряюще ударил по центральной ноте.

— О боги…

Тем не менее, не смотря на все опасения Сайриса, дальнейший путь складывался удачно.

Под туманными облаками оказалось множество сюрпризов, давших понять, почему мало кто рискует пересекать это место. В свое время древние предки моего народа именно потому и выбрали обосноваться в Геотерме, что лишь им удалось отыскать геотермальный оазис среди лабиринтов. Как оказалось, правда, в том месте, где значилось «лишь им» возникла небольшая заминка в виде вороньих крыльев, так что золотой век сиин был очень недолгим.

Туманные пороги были покрыты скользкой грязью, талым льдом, мхом и множеством крошечных улиток. В таком месте было очень легко поскользнуться, оступиться и улететь вниз. Все это место стояло на островах-шпилях, и с почти нулевой видимостью человека приходилось порой вести буквально за руку.

К счастью, обычно хватало и простого звука. Найдя безопасней путь и проверив распространение звука, я поймал следующий ориентир, отправив нынешнее направление пути парой нот.

Секрет был в том, что разная плотность облаков меняла звук по-разному, искажаясь. И если как следует вслушиваться и уловить закономерность, можно понять в каких местах находится больше пустого пространства.

В камнях было полно скрытых туманом дыр в земле, куда легко мог провалиться неосторожный путник. Хвататься здесь было не за что даже когтями — вся растительность была скорее скользкой, и сама держалась очень непрочно.

Я то и дело обращался в зверя и совершал короткие вылазки, буквально на несколько шагов опережая Сайриса, чтобы проверить надежность пути. У меня было куда меньше шансов провалиться вниз на непрочной опоре, чем у тяжелого человека.

— Лин. — мой спутник указал в сторону, но я ничего не почуял там. Такое случалось уже не в первый раз. Я и сам не раз ловил взглядом странные силуэты, темнеющие среди камней. На счет накладывавшихся клубов пара я уже говорил, да и сам человек знал об этом, уже в третий раз пересекая порог. Но сложно держать это в голове, когда вокруг то и дело складываются не просто причудливые узоры, но вполне походящие на реальных монстров или даже разумных объемные тени.

Шаг. Еще один. Осторожный удар по хаани. Все, что я держу в руках и ношу на себе волею отца нашего всегда оказывается у меня в инвентаре при смене формы и снова прыгает в руки, едва я из нее выхожу. Сиин овладевают превращением в раннем детстве и очень быстро достигают в этом мастерства. Я мог легко сменить форму в прыжке и вновь встать на ноги по приземлении.

Прыжок. Смена формы. Приземление. Осторожно присаживаюсь и выдаю несколько нот незамысловатого ритма. Здесь достаточно безопасный участок, чтобы человек сам нашел путь по звуку.

Раздавшееся за спиной рычание вывело меня из равновесия, и я едва не упал. Мельхиоровый барабан исчез, уступив место медным кинжалам Сайриса. Но никакой опасности вокруг так и не обнаружилось. Слух молчал, а глазам я все равно не доверял. Впрочем, даже они не находили в сером мороке ничего живого.

Новая смена формы, и я в несколько прыжков возвращаюсь к человеку.

— Лин. Здесь что-то есть.

Я молча кивнул, оставаясь зверем. Напрягшись изо всех сил я принялся собирать все мельчайшие отклонения звуков, дрожание ветра, дыхание человека. Четыре длинных белых уха напряглись и едва заметно задрожали, вызывая на лице ненастоящего ворона улыбку. Ну-ну.

Ни-че-го.

Я сменил форму и проиграл еще несколько нот. Похоже, путь можно продолжить.

Таких задержек было еще несколько. Каждый раз напряжение лишь нарастало — странные звуки, появлявшиеся и исчезавшие теперь сопровождались тенями, при чем каждый раз разными. Разум понимал, что одно существо не может иметь столько форм, а несколько не могли бы быть мною не замечены. Вот только всегда остается предательское «а вдруг?». Как на счет тех серо-красных телепортирующихся уродов?

Переданная наставницей Айрэ карта не указывала на четкое окончание туманных земель, и это был вовсе не недосмотр — граница обоих порогов постоянно менялась. Говорят, отсюда можно попасть в еще более странное и спрятанное даже от детей Ворона место, называемое Долиной Голосов. Но никто из сиин не возвращался оттуда, чтобы подтвердить или опровергнуть невесть откуда появившиеся слухи.

На лице Сайриса выступил пот. Похоже, ему было совсем плохо. При чем как физически, так и ментально. Пороги умели доводить путников до настоящего безумия. Любопытно, как же он раньше миновал это место с помощью того неведомого создания? Похоже, что прошлые разы дались ему намного проще.

— Не могу поверить, что мы так ни с каким дерьмом так и не столкнулись. Вот честно, был уверен, что пробиваться придется с боем. — когда мы покинули первый порог, человек так открыто радовался, что я всерьез испугался, что неведомое нечто услышит нас и цапнет отсюда.

— Пороги опасны вовсе не монстрами. Обычно они здесь и не нападают.

— А тебе почем знать? — резко нахмурился будущий ворон. Наверняка подумал, что это какой-то намек на предательство. Правда, понятия не имею, какое.

— В моем народе ходит множество легенд об этом месте. А моя прабабушка побывала здесь лично как рейнджер сиин. К слову, ничего, что мы так шумим здесь?

— Ничего, — Сайрис сразу расслабился и на его лице вновь заиграла усталая, но довольная улыбка. — Это самое безопасное место на пути из Геотермы в Доминион. Здесь даже хищников нет больше ладони в размере.

— Да? А бабушка говорила, что в Вечнозеленом…

— Да-да, — отмахнулся человек. — Огненные твари здесь есть, но они ниже, где потеплей. Да и они не агрятся дальше, чем за десять-пятнадцать метров.

— Агря… чего?

— Не нападают. Привыкай к терминам, так проще — быстрее доносить информацию в бою и перед ним.

— Нам предстоит бой?

— Нет, — покачал головой Сайрис, а я поймал себя на крайне неестественной для сиин в такой ситуации досаде. — Надеюсь, что нет.

Но решение определенно было правильным, так как в историях Айрэ и других старых разведчиков, сражение с огненными созданиями было делом непростым и еще ни один сиин не вышел из такого боя без ран.

— Скоро сам все поймешь, — продолжал тем временем человек. — Пошли уж. Возле этого гребаного тумана мне неуютно.

Вечнозеленый домен не походил ни на что мне прежде знакомое. Текущая сверху ледяная вода обращалась в туман и собиралась в порогах. Под ними же создался уникальный биом — как говорила бабушка, все живущее в ней встречалось только здесь и нигде больше.

Огромная влажность в верхней части Вечнозеленого создала особенные условия для процветания царства растений. Травы, кустарники и деревья, — все меня окружившее нас с ненастоящим вороном пространство совсем не походило на мой геотермальный оазис. Все растения имели яркий зеленоватый окрас без малейшего намека на бирюзу.

Второй отличительной особенностью была земля. Она вовсе не лежала, как ей подобает, а висела огромными глыбами островов, поддерживаемых гигантскими кореньями корнецвета. Неведомое древо вместе с ошметками корней и ползучих лиан превратило огромную подземную пустоту в паутину из земли и растений. И последним было плевать, в какую сторону это делать — зеленые обитатели этой локации произрастали во всех возможных направлениях, не делая различий между верхом и низом земляного кома.

Если бы у меня была могучая магия левитации или что-то вроде того, я мог бы даже пройтись по обратной стороне зеленого островка и кроме гравитации никакой разницы я бы не заметил. Такая же трава, кустарники и деревья.

Ах да, деревья. От них глаза наполнялись слезами радости, а губы расползались в улыбке. Если как следует заполнить инвентарь этим добром и привезти домой — сколько всего я смогу выручить на рынке? Возможно, даже выменять артефактные инструменты или просто не знать забот множество лун!

Теперь стали более понятны и многочисленные разломы в земле. В Вечнозеленом тоже стоило почаще смотреть себе под ноги, хоть это и не шло ни в какое сравнение со скользкими порогами. Кроме того, чем ниже мы спускались, тем отчетливей внизу становились видны янтарно-алые реки дна пещеры. Неведомое природное явление скорее всего была великой огненной рекой.

Помимо перенасыщенности зеленью, обитали здесь и животные. Но ввиду очень своеобразной и сложной для перемещений земли, они редко достигали больших размеров. Юркие крошечные зверьки, вроде настоящих белок, странные маленькие птички, что могли зависать в воздухе или двигаться назад не поворачиваясь. Удивительного разнообразия достигли пауки. Местность идеально подходила для того, чтобы многоглазые и многолапые существа могли охотиться на тех самых птиц, но обилие корней и размеры островков земли, да местный главный хищник, не брезговавший этими существами, не позволяли им разрастись до опасных для нас размеров.

Сам же этот хищник, к слову, походил на все ту же белку, но обладавшую забавным умением расправлять кожу между лапок так, чтобы медленно планировать вниз, а то и летать без крыльев по восходящим потокам. Один такой был замечен мной совсем рядом, и я сумел его рассмотреть получше. Ни за что не поверил бы, что настолько миловидное существо может быть хищником, если бы не длинные острые клыки, казавшиеся ненужными и неуместными.

Было не совсем понятно, зачем зверьку вообще нужны такие встроенные кинжалы, пока на моих глазах такая саблезубая белочка-летяга не упала на черепаху, которую я принял за камень. Зверюга просто пробила панцирь насквозь, умертвив свою жертву, посмотрела на нас, и прыгнула вниз с островка, расправляя лапки к полету. Под нами как раз находился еще один остров, так что даже с тяжелой ношей не разобьется.

Любопытство исследователя нового мира настолько поглотило меня, что Сайрису пришлось несколько раз повторять свои слова, что обычно приводило его в ярость. Но сейчас человек даже не огорчился, просто повторив в третий раз:

— Лин, привал. Давай налево, а?

— Ээ… простите, господин Сай, налево?

Человек молча указал влево на звериную тропку, которую я, поглощенный развернувшейся картиной охоты, даже не заметил. Здесь запахи вновь стали для меня вторым слухом. Вода, мох, листья и… что-то еще?

— Что там, господин Сай? — конкретизировал я вопрос, однако ждать ответа не стал, сразу направившись в указанном направлении. Незачем его лишний раз злить своим любопытством.

— Озеро огненных медуз. Я там ночевал в прошлый раз — славное место.

Сайрис вновь выглядел истощенным до предела. К его чести, он всегда старался идти до предела, пока от усталости мышцы просто начинали предательски дрожать и подводить человека. Здесь такое поведение было, как по мне, не очень разумно — оступиться и упасть вниз — гарантированная смерть. Впрочем, не мне говорить об этом, ведь я сам ничего не замечал, будучи поглощенным окружающим миром.

У места, которое показал Сайрис, не было своего имени, но я быстро понял, почему он так его назвал. Озеро огненных медуз было именно тем, что сказал человек..

Над гладкой поверхностью заключенного в кусочек Подземья озерца медленно плавали десятки медуз разного размера и формы. Не в воде, а именно в воздухе. При чем они охотно парили как у самой воды, так и высоко под потолком пещеры.

Природа весело сыграла лиир здесь с землей, водой и камнем, создав, фактически, пещеру внутри зависшего в воздухе гигантского острова из земли и камня, находящегося в еще большей пещере.

Пока я стоял с открытым ртом, наблюдая десятки, если не сотни пылающих созданий, Сайрис с усталой улыбкой обустраивал лагерь. Как и любой сиин, я не нуждался в специальном ложе, хотя и не отказался бы переночевать на мягком. У будущего же ворона был целый ритуал, когда он доставал подушку и спальник. Мой спутник ужасно любил комфорт, страдал от тягот долгой дороги и красота окружавшего мира его волновала мало.

Нет, он не жаловался. Разве что иногда и в шутку. Но по нему это и так было видно. Захотелось сыграть что-то ободряющее, но я не был уверен, что такое будет уместно. Наверное, стоило как-то помочь ему с обустройством лагеря. Греть и обрабатывать пищу для сиин тоже не всегда было обязательно. Большая часть рациона нашего вида в Геотерме — сырые яйца, множество разновидностей трав да грибы. Любые формы обработки пищи для нас скорее способ сделать еду вкуснее, но никак не обязательная нужда. Рыба для нас большая редкость, доступная в основном семьям рейнджеров. А мясо так и вовсе — удел тех, кто лично забрал жизнь живого существа.

— Лин, есть будешь? — послышался голос Сайриса, сразу пояснившей мне о причине тех путей, что выбрали в голове мои мысли. Оказалось, что за созерцанием удивительных огненных существ я не заметил существенные изменения нашей стоянки. Не заметить запах жареной рыбы у себя за спиной! Безумие.

Будущий ворон уже доедал первую небольшую рыбку, как и я направив свой взляд на величественных и не понятных нам существ.

Огненные медузы парили безо всякого порядка, медленно поднимаясь вверх или планируя вниз крошечной янтарной капелькой солнца. При этом была хорошо видна пламенная природа существ — огонь внутри них жил своей жизнью. Как если посмотреть на солнце через зачерненное стекло воронов. Пламя бурлило, взрывалось внутри медуз крошечными вспышками, отражавшимися ярким светом на темных сводах пещеры.

Корнецвет удивительным образом обошел стороной это место, да и светящихся камней здесь не водилось — они вообще были редкостью в Вечнозеленом.

— Тысячи бумажных фонариков… — тихо прошептал Сайрис одними губами.

Руки сами потянулись к инвентарю, и я снова извлек Равноденствие. В конце концов, с тех пор, как мы перешли порги человек сам сильно расслабился. В голове сама собой заиграла мелодия. Она словно бы рвалась на волю, и я ничего не мог с этим поделать.

Пальцы начали свой танец по округлой поверхности хаани, рассказывая окружившему нас чуду внутри ужасающего мира Подземья все, что я почувствовал, созерцая чудо вокруг себя. Мелодия выходила совершенно новой, без привычной толики печали. Возможно, с капелькой грусти, но скорее светлой, замешанной на радости и восхищении. Наверное, это моя первая мелодия, которую я мог бы назвать оптимистичной.

— Лин… — тихо произнес Сайрис. — Нет-нет, не останавливайся, играй дальше. Вы же можете говорить и играть одновременно, да?

Я кивнул, продолжая чуть сбившуюся мелодию. Увы, у меня нет той магии чтения душ, что обрел в своем проклятии будущий ворон, однако я чувствовал, что таинственная способность моего артефакта вместе с моей игрой дополнила нужную смесь эмоций внутри моего спутника.

— Вы знаете ответ, господин Сай.

— Окей. В общем, я подумал над твоими словами. Возможно, ты прав. Если я не буду доверять ни одному живому существу в этом мире, я просто сойду с ума. Черт, да я уже почти сошел с ума, Лин. Так что давай я расскажу тебе одну историю. А ты постарайся подобрать под нее хорошую мелодию.

Я кивнул вновь.

— Но сначала я хочу, чтобы ты понял одну вещь. Если ты предашь меня. Если я хоть в когда-то усомнюсь в тебе..

— Я знаю, господин Сай. Я обязан вам жизнью, поэтому незачем грозить смертью.

— Ладно, пацан. Тогда съешь еще рыбы, закуси своими травами, и продолжай играть. Может, что-то в вашей беличьей культуре и есть.