Твой силуэт в очертании света

Глава 1. Мирей

– Эт-то ещё что за чудо?

Мирей во все глаза рассматривал выросшее перед ним существо. Огромный, невиданный доселе зверь, сплошь чёрный, с наполненной острыми зубами пастью, в холке доходил он Мирею до груди.

Много времени на раздумья зверь не оставил – глухо зарычав, он напал и яростно ощерился, когда вместо плоти мощные челюсти сомкнулись на пустоте. Оказавшись позади, Мирей положил руку на эфес меча, выкованного собственноручно. Отстегнув ножны, он взял в руки клинок, решив пока не обнажать его. Зверь развернулся и атаковал снова, но на этот раз Мирей был готов – он отразил удар, расплываясь в широкой улыбке. Поединок обещал быть интересным.

Это было потрясающе. Беспрецедентная мощь существа, его яростная энергия и чистая сила, перекатывающаяся в каждом мускуле… Как завороженный играл он с огромной тварью, как с котёнком, до самого рассвета. Его меч танцевал, когти твари сверкали в лунном свете. Её огромные клыки щёлкали прямо перед его лицом – точнее, Мирей позволял им щёлкать, дразня грозного хищника всё сильнее и сильнее. Хищницу, если быть точным. Его не отпускало ощущение, что это девочка.

Но едва с небесного склона отступила тьма, сменяясь более светлыми тонами, тварь, припав к земле и прижав уши, визжа бросилась прочь. Раздосадованный Мирей кинулся следом. Его гнали вперёд любопытство и азарт, захватившие кровь и дух. Давненько он так не веселился.

На горизонте показалось странное пятно сплошной черноты, которого ранее в этом месте Мирей не наблюдал. Зверюга определённо бежала именно туда, и, к сожалению, Мирей не успел её догнать. Тварь влетела в чёрное пятно, разогнав клубы сизого тумана. Он остановился, разглядывая похожие на дым плотные облака, стелющиеся по земле и уходящие ввысь на добрых десять аршинов. Подошёл ближе, протянул руку и погрузил её в туман, пытаясь зачерпнуть его ладонью. Но сколько он не пытался хоть немного разогнать это тёмное марево, оно ни в какую не выходило за чётко очерченные границы.

Солнце взошло. Мирей окинул взглядом кажущееся бескрайним тёмное поле и пошёл вдоль него, чтобы оценить масштаб, который оказался весьма впечатляющим. Как он понял, тёмная завеса имела форму круга, и к полудню он смог, по его прикидкам, оказаться на противоположной стороне. Из тумана доносились приглушённые звуки и вой – это место явно было пристанищем не для одной такой твари, с которой ему посчастливилось повстречаться.

А где-то ещё через час он остановился, как вкопанный, уставившись на землю, на которой совершенно отчётливо были видны отпечатки могучих лап. Кровавые отпечатки.

Мирей проследил глазами цепочку отметин, уходящую в горизонт. Только не это!

Сорвавшись с места, он побежал вдоль следов туда, откуда они вели. Вскоре перед его глазами предстала небольшая деревня. Слышались крики и чей-то горький плач. Спрашивать, что произошло, не было смысла, он и так всё понял.

Пока в боевой горячке он развлекался с одной единственной тварью, другие, подобные ей, напали на деревню и устроили в ней настоящую бойню.

Сколько ещё поблизости поселений? Он не сможет защитить всех. С этим вполне могли справиться сыны Хаоса, но они ни за что не встанут на защиту людей. Если только он не найдёт выгоду, которую Хаос сочтёт достаточной для того, чтобы выслать на землю своих детей.

Приняв решение, Мирей вошёл в деревню. Внутри творился настоящий ужас. Повсюду царил разгром. Кровь, размазанная по улицам и стенам домов. Жуткое зрелище.

Пройдя до центра деревни и найдя главный дом, Мирей подошёл к пожилой женщине, которая, скорее всего, являлась главой поселения. Он подождал, пока она окончит разговор и обратит на него внимание, и склонился перед ней в глубоком поклоне, прося право заговорить.

– Кто ты, воин, и что тебе нужно? – не очень-то дружелюбно откликнулась женщина.

Мирей разогнулся, подняв руку к груди – выказывая благодарность за то, что ему дозволено говорить.

– Я пришёл из дальних краёв. Сегодня ночью я сражался с неведомой тварью, и после нашёл место, где они обитают. К сожалению, ваша деревня находится очень близко. Я нашёл её по кровавым следам, ведущим сюда.

С губ женщины сорвался тяжкий вздох.

– То есть, они могут прийти снова?

– Да. И скорее всего, это случится с наступлением ночи.

В глазах старейшины мелькнул ужас. Плотно сжав губы, она окинула своё разгромленное поселение взглядом и снова обратила его на Мирея, почему-то сразу поверив на слово.

– У тебя есть какие-то предложения?

– Да, – кивнул Мирей. – В краях, откуда я родом, практикуют магию преобразования. Я могу возвести вокруг деревни высокую каменную стену, если ты дозволишь мне это сделать.

– И предать Великую Мать? Да ты спятил!

– Либо это, либо смерть всех жителей твоей деревни, – довольно жёстко сказал Мирей. – Выбирай.

Старейшина в отчаянии закусила губу, вновь бросая взгляд на окровавленную улицу.

– Если Инквизиция поймёт, что мы отвернулись от веры, нас всех казнят, – сказала она мрачно и тихо.

На удивление, женщина не была из тех фанатичных последовательниц культа, что были готовы пойти на всё ради своей богини. Даже принять смерть.

Похоже, жизни поселенцев были ей важнее веры. Это вызывало уважение. Мирей снова склонился в глубоком поклоне. Воистину, среди людей встречались по-настоящему достойные. Они не переставали его впечатлять.

– Я могу сделать так, что стена будет казаться рукотворной.

– Хорошо. Я согласна, чужеземец. Какую плату ты хочешь?

– Не все люди делают что-то лишь ради своей выгоды, – сказал Мирей и развернулся, уходя.

– Ты должен понять моё недоверие, – бросила женщина ему в спину. – Исключения очень редки.

– Ну, что ж, – обернулся Мирей, улыбаясь. – Похоже, что я одно из них.

Под пристальным взглядом старейшины Мирей направился к окраине деревни.

– Тебе нужна помощь?

– Нет, я всё сделаю сам.

Сынам Хаоса была подвластна магия изменения сути и структуры вещей. Они не могли создавать новое, но могли преобразить то, что уже существовало. Именно так отец выстроил Подземную Обитель после того, как Великая Мать предала его, изгнав из Небесных Чертогов.

А у Мирея был небольшой пунктик: любой свой навык он доводил до идеала.

Выйдя за пределы деревни и отмерив расстояние, Мирей сосредоточился, взывая к своей силе. Сконцентрировав её в руках, он что есть мочи ударил ими в землю. Недра пошатнулись. По земле прошла дрожь, из деревни снова донеслись крики. С глухим рыком Мирей поднял руки, возводя каменное ограждение высотой в семь аршинов. Порода с глухим треском поддалась, оставляя с другой стороны стены глубокие провалы.

До самого заката Мирей под пристальными взглядами жителей деревни воздвигал могучую стену, снаружи окружённую глубоким рвом. Когда стены почти сошлись, он остановился, понимая, что каменные ворота никак не сойдут за рукотворные.

Солнце клонилось к закату. Эту проблему нужно было срочно решать. Он развернулся, чтобы снова обратиться к старейшине, и замер, увидев её, стоящую неподалёку.

– Тебе всё же нужна помощь, воин?

– Да. Ворота должны быть деревянными. Мне нужно дерево. И быстро.

Уже через десять минут перед Миреем лежала гора древесины. Двери, стулья, столы, предметы быта. Все жители деревни, соединившись в едином порыве, несли и несли всё, что только могли найти.

– Достаточно. Этого должно хватить.

Силы его подходили к концу. Даже сын Хаоса может устать, если не давать себе времени на передышку. Но у него не было времени.

Он ударил ладонями в кучу деревянной утвари, лежащую перед ним. Чётко контролируя каждое своё движение, мысленно во всех деталях представил перекидной мост, который и должен был служить воротами. Когда магия начала действовать, позади послышались ошеломлённые вздохи. Люди наблюдали за ним, тихо молясь своей никчёмной богине, которой не было до них никакого дела.

Когда всё закончилось, Мирей тяжело опустил руки и едва удержался оттого, чтобы не покачнуться. Небо горело закатом. Подойдя к рычагу, он откинул мост, намереваясь покинуть деревню.

– Постой, воин!

Громкий оклик застал его врасплох. Он обернулся, увидев перед собой старейшину. В руках она держала узелок, из которого тянуло приятными ароматами.

– Куда же ты собрался?

– Я сделал то, что обещал. Больше мне незачем задерживаться здесь.

– Но ведь солнце почти село. Эти… жуткие чудовища растерзают тебя на куски.

– Можете не беспокоиться обо мне, – Мирей позволил себе короткую улыбку. – Мне они не страшны. И я должен проверить, выдержат ли стены.

– Ты что же, собираешься всю ночь с ними сражаться?

– Да, если потребуется.

Старейшина смотрела на него в изумлённом молчании. А затем… склонилась перед ним в глубоком поклоне. Неслыханное дело – женщине склоняться перед мужчиной.

– Спасибо тебе, воин. Мы никогда не забудем твоей доброты. Двери нашей деревни всегда для тебя открыты. Если случится в твоей жизни так, что тебе понадобится помощь – приходи, сделаем всё, что в наших силах. И прими от меня скромный подарок. Тебе нужно восстановить силы.

Женщина протянула ему узелок. Только сейчас Мирей заметил, что в уголках её глаз собралась влага.

– Жуткие чудовища пожрали мою дочь, – тихим голосом сказала она.

– Светлая ей память, – сказал Мирей, изобразив жест, отгоняющий зло – соединил два пальца и отвёл их от сердца.

– Да прибудет с тобой благословение, – ответила Старейшина, описав ладонью спираль с точкой внутри.

«Упаси Хаос», – подумал он. Принял узелок и вышел за ворота, которые поспешно закрылись за его спиной.

Ворота были сделаны с противоположной пятну стороны, так что Мирей неспешно обошёл поселение. Присел на траву, разматывая узелок. Внутри оказался горшочек с тушёными овощами и несколько бутыльков. Вскрыв один из них, он потянул носом. Травы. Припав губами к бутылю, Мирей осушил его в два глотка. Лишним не будет. Когда нет возможности отдохнуть и набраться сил, человеческие способы восстановления вполне могли помочь. Он поел, узелок с травяными настоями убрал в набедренную сумку, скрытую полами плаща, а посуду оставил у подножия стены. Солнце зашло. Наступила ночь.

Сперва нужно проверить, достаточно ли крепка стена. И неплохо было бы ров залить водой, чтобы скрыть следы применения магии, ну да жители деревни об этом и сами позаботятся. Знал бы отец, чем он тут занимается, никогда бы в мир людей больше не пустил… Ещё и наказал бы за непослушание. Что уж про Аркона говорить, тот был бы совсем в ярости. Мирей глупо хихикнул. Идти против воли Аркона доставляло ему особое удовольствие.

Сзади послышался топот множества лап, вой и рычание. Мирей присел и одним рывком вскочил на вершину стены. Обернувшись, он увидел уже опустевшую деревню. Люди в страхе попрятались по домам. То тут, то там Мирей замечал стоящих перед жилищами мужчин с вилами и топориками в руках. В дальнем конце деревни на улице, покрытые мешковиной, лежали трупы. Мирей не хотел считать, но его ум, как обычно, был впереди его личных желаний. Девятнадцать. Девятнадцать жизней унесла предыдущая ночь. И сколько ещё раненных… Неподалёку от одного из покойников Мирей заметил шевельнувшийся силуэт мужчины. Сходя с ума от горя, он оплакивал кого-то из потерянных близких.

В груди болезненно защемило. Человеческая преданность и то, с каким неистовым душевным порывом отдавались они друг другу… Каждый раз, видя подобные картины, он чувствовал тянущую тоску глубоко внутри себя. Это было чем-то абсолютно запредельным и совершенно… совершенно недоступным ему.

Опустив глаза, Мирей обратил свой взор вниз. Неведомые твари будто бы удивлённо замерли перед стеной, припав на передние лапы и рыча. Их было много, самых разных форм и размеров. Твари были похожи на зверей, которых Мирей мог наблюдать в мире людей, но и отличались от них. Кто-то размером с кошку, а кто-то – больше, чем та, с которой он сражался ночью, а это, надо сказать, впечатляло. Острые зубы и узкие вытянутые зрачки в отражающих неяркий свет звёзд глазах не давали усомниться – все они были хищниками. На телах многих отсутствовала шерсть, и все как один были абсолютно чёрного цвета, за которым даже очертания было трудно разглядеть.

Поборовшие недоумение твари начали бросаться на стену. Либо же их жажда крови, которую Мирей чувствовал даже издали, была сильнее любых преград. Стены не дрогнули. Оглянувшись, он пошёл вдоль стены до ворот, посматривая вниз. Всё шло неплохо. Твари, судя по всему, были существами не очень смышлёными, так что обежать стену додумались лишь немногие. Прочуяв слабое место, парочка из них начала таранить ворота, но Мирей не сомневался, что ничего у них не получится. Он заложил внутрь древесных врат камень из почвы – именно поэтому на них ушло так много сил – так что они были гораздо прочнее, чем казались на первый взгляд.

– Что же с вами делать?

Мирей задумался, присев на корточки и подперев щёку кулаком, наблюдая за тщетными попытками тварей прорваться к людям. Убивать их Мирей не хотел. Лично ему они не причинили никакого зла, и умерщвлять созданий было бы в крайней степени несправедливо.

Хотя есть один способ. Так он и тварям сохранит жизнь, и людей обезопасит.

Мирей распростёр руки. Из них, точно змеи, вырвались чёрные цепи. Выбрав себе жертву, Мирей направил путы на тварь, что захватили её, оплетая лапы и тело. Тварь упала и забилась. Он направил сквозь цепи свою волю, чтобы подчинить зверя, и встретился с недюжинным сопротивлением.

Брови взметнулись вверх. Тварь продолжала трепыхаться, рыча и злясь. Интересный момент. Сузив глаза, Мирей изменил «настройки» – увеличил количество вкладываемой силы, изменил поток – так, словно он подчинял себе подобного. Со второго раза получилось – вздрогнув, тварь осела, утратив способность сопротивляться.

Вот это неожиданный поворот. Это что же получается, твари – божественные создания? Неужели это Великая Мать наслала их на мир людей? Но зачем? Проку ей от этого явно никакого.

Сотворив из цепей подобие поводка, Мирей пошёл дальше. Тварь, путаясь в ногах, поплелась за ним. Стены прекрасно справлялись со своей задачей, так что он мог быть спокоен: жители этой деревни отныне в безопасности.

Он блуждал по кругу всю ночь. Едва небо начало светлеть, твари отступили, возвращаясь в своё обиталище. Мирей развеял цепь, отпуская зверя. Девать его пока всё равно было некуда – не притащит же он его в свои покои в Подземной обители. Взвизгнув, тварь бросилась поскорее прочь. Видимо, солнце было для них чем-то не слишком приятным. Возможно, даже несло смерть, но проверять это Мирей не хотел.

Едва первые лучи коснулись земли, Мирей соскочил вниз и пошёл в сторону чёрного пятна. Оказавшись перед плотной завесой, он ступил внутрь. Странно, он думал, что не сможет войти вот такой просто, но нет – он шагал и шагал, и никакого сопротивления туман ему не оказывал. Углубляться слишком сильно Мирей не стал – кто знает, сможет ли он сформировать цепь подчинения здесь. Чёрный туман обступил его со всех сторон и тянул к нему тонкие струйки, точно прощупывал, изучал. Мирей попытался дотронуться до тумана, но клубящиеся «руки» распадались от прикосновения. Поразмыслив, он достал из подсумка бутылочку. Выпив настой, взмахнул рукой и быстро запечатал пробкой. Есть. Внутри прозрачной бутылочки спиралью закручивалось тёмное марево.

Сколько тварей обитало здесь? Все ли они вышли ночью на охоту? И почему зверьё столь настойчиво рвалось жрать именно людей, не спеша довольствоваться добычей попроще?

Всё это складывалось в одну большую загадку. И Мирею не терпелось её разгадать.

Спрятав бутылочку, он, насвистывая, пошёл прочь. Когда твари поймут, что в ближайшей деревне им поживиться нечем, они наверняка пойдут дальше, искать новые жертвы. И нужно проверить, нет ли поблизости ещё поселений, которым может грозить смертельная опасность.

Глава 2. Нинель

Нинель сидела вся как на иголках. Нетерпение наполняло каждую её жилку, ещё бы – завтра, а может, даже сегодня, она спустится на землю, в мир людей! И сможет воочию увидать всё то, о чём столь жадно читала в книгах: бегущие по широким руслам воды, деревья и цветы, маленьких жужжащих насекомых, птиц, поющих витиеватые трели, животных самых разных размеров и форм! Закаты и восходы! И – самое главное – людей. Мужчин и женщин, и их прелестных детёнышей. Дома, в которых они живут. Быт, который ведут. Поселения – от маленьких, называемых деревнями, до больших, величаемых городами. Истовый восторг пронзал её, рождая в груди бурлящее счастье. Мечты сбываются!

– Итак.

Фимея, одна из самых старших сестёр, стремительно вошла в зал. Юбка её длинного платья зловеще взметнулась, а зоркий строгий взгляд мгновенно осадил бурлящую толпу. За несколько секунд в помещении наступила полнейшая тишина.

Скрестив руки за спиной и вытянувшись в струнку, Фимея цепко оглядела девушек. Ей вовсе не обязательно было делать перекличку или выписывать их всех в список. Память Фимеи отличалась особой хваткостью, так что можно было не сомневаться: она запомнила всех и каждую, кто добровольно вызвался на миссию.

– Во избежание недоразумений, должна напомнить вам правила, которым вы обязаны строго следовать во время нахождения в мире людей. Не входить в контакт с людьми! Не попадаться им на глаза!

Фимея чеканила слова, и от её тона пробирало до мурашек. Казалось, вот посмеешь ослушаться, и тебе ой как не поздоровится. Но Нинель думалось, что это напускная строгость, ведь за всё время с самого её рождения ни одну из сестёр ни разу не наказывали. И почему Фимея такая суровая? Иногда даже немного… пугающая.

– Помните, что вы отличаетесь от людей. Ваши действия могут навредить им, либо же вызвать ненужные волнения, чего мы никак не можем допустить. Людям сейчас и без того несладко. Тщательно контролируйте свою силу, не позволяйте ей прорываться. Она не должна повлиять на ход вещей в человеческом мире. Если вы чувствуете, что не справляетесь, следует сразу же окончить миссию и вернуться.

Нинель посерьёзнела. Фимея умела нагонять жути, но нельзя отрицать, что данная миссия опасна и важна, и на них с сёстрами возлагается великая ответственность.

– Если вы вдруг столкнётесь с сынами Хаоса – сразу бегите! Убирайтесь от них как можно дальше, не забывайте, кто они такие и что могут с вами сделать, если поймут, что вы дочери Неба.

Спины многих сестёр, сидящих впереди, передёрнуло от страха и отвращения. У Нинель тоже задрожали поджилки, но желание увидеть мир людей было сильнее страха.

– Миссия ваша тяжела и сопряжена с опасностями. Если по окончанию инструктажа кто-то пересмотрит своё решение – просто подойдите ко мне, чтобы я знала об этом.

Некоторые из дочерей Неба робко переглянулись.

– Что же касается самой миссии. Как я уже говорила, в мире людей появились неведомые твари, порождения ночи, что стали нападать на людей. Возможно, это происки Хаоса. На данный момент об этих тварях нам мало, что известно. Задачи у вас две. Первая: сбор информации о тварях. Вторая: их уничтожение путём применения силы разрушения.

Нинель нахмурилась. Но неужели… неужели нет никакого другого пути?

– Фимея, – поднялась Нинель. – Прошу прощения, что прерываю, но разве так необходимо уничтожать этих существ? Может быть, мы сможем найти способ как-то укротить их?

Фимея пронзила её таким взглядом, что Нинель тут же пожалела, что подала голос – такой он был яростный и не терпящий возражений.

– Тёмные твари пожирают людей в безумных количествах. Они кровожадны, жестоки и ведомы постоянным чувством голода. Они и тебя сожрут, если не будешь достаточно осторожна и достаточно, – Фимея выделила эти слова интонацией, – решительна. И если ты не готова…

– Нет, прости, – потупилась Нинель. – Я всё поняла.

Она села обратно на своё место, чувствуя на себе взгляды сестёр. Ладно, с этим она разберётся на земле. Может быть, найдёт способ нейтрализовать тварей иначе. Сейчас нужно сделать вид, что она со всем согласна и не привлекать больше к себе внимание Фимеи.

– Я ещё раз повторяю: с тварями не церемониться! Они превосходят вас и в размерах, и в силе, и в желании атаковать и убить. Они стремительны и жестоки. Не позволяйте им причинить вам вред. Не позволяйте им приблизиться к вам, если вы не готовы. И напоминаю: если вы чувствуете, что не справляетесь, возвращайтесь.

Фимея перевела дух, подходя к столу, и опустила руку на кипу бумаг.

– Матушка создала три точки входа и выхода неподалёку с основными центрами активности тварей, найти их вы сможете у Малого Храма. Перед уходом возьмите по карте, чтобы не заплутать на земле и избегать человеческих поселений. Надеюсь, вы все всё поняли. Помните, о чём я вам говорила, следуйте правилам и не давайте себя в обиду. Приступать можете незамедлительно. Да прибудет с вами матушкино благословение!

Фимея сделала рукой защитный жест, вскинув кисть и описав пальцами спираль с точкой внутри, и поклонилась им. Нинель и её сёстры слитным движением, как одна, поднялись и одновременно склонились в поклоне, провозгласив:

– Да прибудет с нами матушкино благословение!

Пока Фимея отвлеклась на нескольких девушек, что подошли к ней, чтобы что-то обсудить (возможно, чтобы отказаться от миссии), Нинель прошмыгнула к столу, взяла карту и выскользнула из кабинета. Зажав её под мышкой, она быстрым шагом, едва не вприпрыжку, направилась к Малому Храму. Прошла мимо большого зала и покинула огромный золочёный дворец, ступая по дорожке из самоцветов.

Небесные Чертоги были невероятно красивым местом. Белые с позолотой дворцы и храмы, арки и фонтаны являли собой шедевры архитектуры. Всё это было создано Матушкой ещё в те давние времена, когда она в полном одиночестве переживала здесь предательство другого всемогущего бога – Хаоса. Алчный злодей был не доволен тем, что существует кто-то равный ему по силе. Кто-то, с кем ему приходилось считаться. Он возжелал стать единственным всемогущим Богом и восстал против Матушки в момент, когда она была уязвима. Нинель тошнило от одного упоминания о нём, а жадность и властолюбие она считала самыми страшными пороками. Ибо люди – не игрушки в руках богов, а верные поданные, которых следует оберегать.

Вот наконец и ей представился случай проявить свою заботу о роде человеческом. Они нуждаются в их помощи, в их защите. И она сделает всё, что в её силах.

Твёрдо кивнув самой себе и вдохнув поглубже, Нинель гордо расправила плечи и ускорилась. Переливающиеся камни, которыми была инкрустирована дорога к Малому Храму, словно подмигивали ей, как бы говоря: Умничка, ты всё сможешь! Мы верим в тебя!

Сияющая, как самый яркий из кристаллов, Нинель подошла к пункту выхода в мир людей. Там со свитком в руках стояла другая её сестра, Люсия.

– Здравствуй, Нинель, – поклонилась ей Люсия, и Нинель склонилась в ответ. – Ты первая. Выбрала точку выхода?

Люсия стрельнула в неё глазками, приподняв бровки. Она всегда вела себя немного жеманно, любила наряжаться и могла часами плести себе витиеватые косы. Некоторых сестёр её поведение раздражало, и они часто огрызались на Люсию. Благо, та никогда не принимала это близко к сердцу.

– Здравствуй, Люсия. Точку выхода? – замешкалась Нинель. – Э-э-э, да. Да, выбрала. Третья.

– Отлично, так и запишем. Всё, можешь отправляться, тебе сюда. Будь осторожна, – улыбнулась Люсия ей на дорожку – до того ослепительно, что затмила яркостью даже блеск самоцветов. Её кисть взметнулась вверх, описав спираль с точкой внутри. – Да прибудет с тобой матушкино благословение!

– И с тобой!

Изобразив ответный жест, Нинель шагнула в нечто, похожее на белую воронку, уходящую далеко вниз. В то же мгновение её словно закружило, завертело, а перед глазами всё слилось в серебристый переливающийся клубок. Раз! И она стоит на ногах. Зрение ненадолго затуманилось, высветив всё в ослепительно-белый, Нинель часто заморгала, непроизвольно сделав вдох.

Ох, какой странный воздух! Какой… сладкий, какой пряный. Полный неведомых ароматов, но немного как будто тяжёлый. Даже ноздри защипало с непривычки.

А потом перед глазами прояснилось. Нинель ахнула от ворвавшейся в её сознание красоты. Покачнувшись, она сделала оборот вокруг себя, во все глаза рассматривая обступивший её лес.

Буйство зелени. Снизу, сверху – везде вокруг неё. Высокие исполинские деревья, которые она даже не смогла бы обхватить. И тут же – худенькие деревца с витиеватыми стволами, сплетающимися друг с другом в объятии, на ветках которых покачивались небольшие аккуратные листочки. Нинель подошла к деревцу, прикоснувшись к листку ладонью. Ох, какой гладкий. И мягкий. И тёплый, нагретый солнцем.

Солнце!

Нинель взметнула взгляд ввысь, к большому яркому шару, прогревающему землю. И тут же зажмурилась – яркий свет ослепил её, а перед глазами заплясали точки. Засмеявшись, она прикрыла глаза руками, подождала, когда веселящиеся блики подуспокоятся, и снова подняла ладони, на этот раз сделав себе их них «козырёк».

Сквозь наряженные в густую листву верхушки деревьев проглядывало невероятно глубокого, сине-голубого оттенка небо. Нинель остановилась, засмотревшись на этот бездонный купол. Повела головой в сторону, ближе к солнцу, и увидела на небе белый росчерк облака.

Всемогущая повелительница. Всё оказалось гораздо прекраснее, чем она себе представляла. Какое буйство красок! И люди живут в этом прекрасном мире постоянно? Какой величайший дар – лицезреть сию красоту каждодневно, ежеминутно!

Снова прикрыв глаза руками и сделав щёлочку между пальцами, решилась она взглянуть на солнце, но как ни пыталась его рассмотреть, смогла увидеть лишь ореол света, бьющий во все стороны лучами.

Под ногами зашелестело, а по коже пронёсся порыв воздуха. Замерев от восторга, Нинель раскинула руки, подставляясь ветру. Мягко лаская её кожу, ветерок пробежался меж деревьев и скрылся вдали, оставив за собой утихающий шум листвы. Она смежила веки и прислушалась. Тишина леса разительно отличалась от тишины Небесных Чертогов. Она была мнимая, эта тишина. На самом же деле лес полнился звуками – еле уловимым жужжанием, стрёкотом, шелестом и шорохами. Но все эти звуки так идеально сливались в лёгкий, едва уловимый фон, что казалось, будто в лесу абсолютно тихо.

Присев на корточки, Нинель повела ладонью по траве, и тут же сжала её в кулак, запоминая ощущение. Поднялась, подошла к могучему дереву и провела рукой по стволу. Шершавый. Глупо хихикнув, она пошла вперёд. Трава приятно щекотала её наполовину оголённые ступни, прикрытые лишь тряпичными сандалиями. Она всё шла и шла вперёд, от одного дерева к другому, от одного куста к следующему, нежно прикасаясь ко всему, до чего дотягивались пальцы. Одурманенная, зачарованная красотой, красками и ощущениями, Нинель брела вперёд, пока не вышла из леса на небольшой пустырь. Позади раздался громкий хлопок, и в животе что-то словно дёрнуло – она поняла, что сработали врата в Небесные Чертоги. Ещё одна сестра приземлилась для выполнения миссии. Ох, она уже далеко ушла, нужно свериться с картой, чтобы не потеряться и запомнить, где именно находится третий выход.

Нинель вытянула из сумки карту и развернула. Карта оказалась огромная. Она расстелила её на траве и принялась внимательно изучать. Так. Вот, она здесь. Все три точки выхода находились на большом расстоянии друг от друга. Слева от неё в нескольких милях располагалось поселение. А вот это тёмное пятно – не что иное, как место, в котором обитали твари. Лезть туда сразу глупо, нужно сначала изучить окрестности. Нинель повела пальцем вправо. Сейчас ей нужно пересечь поле и дойти до реки, а потом идти вдоль её русла вверх по течению до горной местности. Ничего себе, люди жили даже на вершине горы… Здесь надо быть осторожнее. Но это поселение – одно из тех, что находились в непосредственной близости от обиталища тварей. Чтобы защитить людей, нужно держаться между ними и пятном, чтобы не пускать тёмных существ к людям.

Приняв решение, Нинель сложила карту так, чтобы было видно тот участок, в котором она находилась, и тронулась в путь.

***

Река поразила её бурлением вод. Спуститься к ней Нинель побоялась – слишком уж стремительным было течение, да и берег не пологий, отвесный, не подобраться. Но это не помешало ей задержаться ненадолго, залюбовавшись искрящимися в лучах заходящего солнца волнами.

День понемногу клонился к концу, и оказалось, что когда солнце заходит, оно становится крупнее и меняет цвет со слепяще-белого на глубокий-жёлтый. Сколько немыслимых метаморфоз! Пока она шла вдоль русла реки, небо постепенно начало краснеть, а облака с противоположного края горизонта окрасились розовым. У Нинель даже дыхание перебило от великолепия земной красоты.

У реки воздух оказался совсем иным. Из него ушли духота и пряность, заменившись свежестью и чем-то, что легонько покалывало язык, если вдыхать ртом. Дышать им было даже тяжелее, чем лесным, но вкус Нинель понравился. Подумать только – она теперь по запаху сможет отличить лес от места, где течёт вода!

Как ни пыталась Нинель, так и не смогла унять исходившего из неё свечения – радость открытий и бесконечное восхищение бурлили в ней подобно течению реки, к которой так манило прикоснуться. Нинель воображала, каково это было бы – жить здесь, среди лесов и рек, полей и лугов. Ах, она бы вечность бродила по земле, исходила бы каждый фут поднебесного мира.

Впереди показались горы. Они так сильно отличались от того, что она видела ранее – казались совсем безжизненными и мрачными, а окрашенные закатным солнцем в коричнево-красные оттенки выглядели и вовсе зловеще. Когда Нинель дошла до них, солнце село, догорев утихающим костром на горизонте, а горы обрели тёмный, серо-бурый цвет. Нинель прикоснулась к породе, повела рукой вдоль горной стены. И впервые за сегодня совсем не почувствовала в том, чего касалась её ладонь, жизни. Просто камень. И хоть он и имел другую структуру, был очень похож на то, из чего были созданы Храмы и скульптуры в Небесных Чертогах. Нинель замерла на мгновение, поражённая открытием – ведь и правда, в Небесных Чертогах, в обители Великой Матери, богини, чья сила заключалась в даровании жизни, единственными живыми существами были они – её дочери.

Стемнело. Нинель аккуратно пробиралась вперёд, создав в руке небольшую сферу яркого света, что подобно маленькому солнышку освещала ей путь. Дорога понемногу уводила вверх, ближе к вершинам. Вблизи долина оказалась не такой безжизненной, как виделась издали, да и гора не была отвесной, лишь местами уходя вверх безликой стеной. Редкие кустарники то здесь, то там пробивались сквозь твёрдую почву, и в ночной тишине то и дело что-то шуршало – ночные хищники, поняла Нинель, вышли на охоту.

И даже это место казалось ей красивым. Оно было другим, не таким ярким и пышущим свежестью, но по-особенному очаровательным в своей прохладной угрюмости. Небо из серого стало тёмно-синим, почти чёрным, и на нём россыпью серебристых брызг проступили звёзды. Нинель остановилась, погасив в руке своё маленькое солнышко, и закинула голову, любуясь небосклоном. Лёгкое сияние вновь проступило сквозь кожу – столь сильную бурю эмоций от лицезрения искрящегося небесного свода испытывала Нинель.

Справа раздался громкий шорох, а за ним топот могучих лап. Похоже, рядом с ней бродил какой-то крупный хищник. Насколько она знала, животные ориентировались на запах, и она вряд ли могла привлечь их как подходящая добыча, но следует всё равно соблюдать осторожность.

Она замерла, перестав двигаться. Топот усилился, приближаясь, а затем замер – совсем неподалёку от неё. Присмотревшись, Нинель поняла, что животное прячется за огромным валуном, что стоял неподалёку, в нескольких аршинах. А потом… потом до неё донеслось угрожающее громкое рычание, и было в нём что-то не совсем звериное… Хоть Нинель ещё и не успела повстречать ни одного зверя, но почему-то ей казалось, что рычат они по-другому. В этих же звуках Нинель почувствовала… она словно услышала чьи-то путаные мысли.

Нинель напряглась всем телом. Это создание… точно не зверь. Неужели… неужели она так скоро наткнулась на тварь?

Существо медленно выступило из-за валуна. Оно было огромным и сплошь чёрным, почти не разглядеть. Только два здоровенных жёлтых глаза горели во тьме. Из него волнами исходили ярость и жажда – что-то внутри Нинель панически вздрогнуло. Её обуяло неведомое доселе чувство, что словно сковало тело по рукам и ногам. Дыхание сбилось, а сердце сорвалось и начало колотить о рёбра с умопомрачительной скоростью.

Тварь приближалась, рыча и скалясь. Медленно, словно смакуя её ужас. Размеры существа были колоссальными – в холке он доходил Нинель до плеча. В исходящем от сферы сиянии она смогла разглядеть очертания твари – клыки размером с её руку каждый, страшная морда, испещрённая глубокими бороздами складок. Здоровенные лапы с набором острых когтей, вышагивающие по земле.

Мысли закружились в голове безумным хороводом. Оно может атаковать. Оно может наброситься на Нинель в любую секунду, и никто не знает, выживет ли она после этого. Что делать? Что же делать?!

Тварь припала на передние лапы, пару раз рыкнув – и в этом рыке Нинель почудился зловещий смех. И уже в следующее мгновение огромный зверь рванул вперёд, распахнув пасть. Нинель закричала, хлопнув руками – прямо перед ней возникла прозрачная тонкая стена, в которую тварь врезалась. Что? Почему такая тоненькая? С громким звоном стена осыпалась осколками, а Нинель, вновь обретя контроль над своим телом, бросилась бежать, создавая и создавая позади себя преграды, да всё без толку – тварь либо разбивала их, либо перепрыгивала на своих огромных упругих лапах.

Да что же это такое? Куда подевались все её силы? Вместо прочной кристальной клетки выходят лишь хрупкие стены! Как ей остановить эту тварь? Она же сейчас до неё доберётся!

Сконцентрировав в ладонях силу разрушения, Нинель развернулась и, отчаянно закричав, вскинула руки в сторону твари. Перед ней мелькнули глаза существа, что испуганно шарахнулось в сторону. Крик Нинель погас, обратившись тихим скулежом – резко дёрнув руками вниз, они отклонила уже вырвавшийся на свободу поток энергии, что врезался в почву между ними. В месте, куда ударила её сила, образовалась зияющая дыра.

Не могла. Она не могла убить его. Не могла.

Слёзы полились из глаз, покатились по лицу, падая на землю. Бросив взгляд в кратер, Нинель захлебнулась воздухом – точно то же самое могло произойти с этим злобным существом. Заслуживало ли оно такой участи? Возможно… Но Нинель не желала выступать карателем.

Из-под ног раздался оглушительный треск. По земле побежали трещины, и в тот же миг Нинель провалилась во тьму.

Глава 3. Кто ты?

Мирей пробирался сквозь пещеры, изучая ходы. Теперь понятно, как твари добирались до высокогорного поселения. Один из выходов он уже завалил, но нужно всё тщательно проверить. Он не собирался давать тварям и шанса добраться до жителей.

Люди в Исире (так именовали они своё селение) оказались очень религиозными. Они не просто отказались принять его помощь – они погнали его палками, а после – Мирей наблюдал за жителями со шпиля соседней горы – высыпали на улицу и весь остаток дня провели в молитве, уничижительно согнувшись в три погибели. Нет бы укрепления строить… Да хоть что-то сделать для сохранения своих жизней!

Как же люди бывают глупы порой.

С того дня, как явилось Пятно, твари выходили на охоту каждую ночь. Не сумев прорваться в огороженную стенами деревню, они пошли дальше, жаждая новой крови. Мирей отслеживал подступы к горе вот уже два дня, но никак не мог понять, как же они проникали наверх – местами скалы были отвесными, и к поселению вела одна единственная тропа, на которой тварей он не обнаружил. Этой ночью Мирей решил поступить умнее, и слежку начал от самого пятна. Так он и оказался здесь.

Где-то рядом послышался громкий треск, прокатившийся по тоннелю пещеры эхом, а за ним – крик. В следующую секунду в нескольких аршинах от Мирея сверху ярким белёсым пятном что-то рухнуло и громко застонало от столкновения с твёрдой породой. А следом прямо на него обрушилась тварь. Тряхнув головой, Мирей подскочил, опоздав лишь на мгновение – тварь сориентировалась быстрее и, разъярённая, кинулась к издающему блёклый свет человеку. Развоплотившись, во мгновение ока он оказался перед тварью, сформировавшись обратно из чёрного густого дыма. И ровно в этот момент прямо ему в нос ударила стеклянная стена, выросшая перед ним из ниоткуда.

Человек позади снова закричал. Стена под напором твари разлетелась мелкими осколками. Мирею ничего не оставалось, как выхватить меч из ножен. Он ранил тварь в лапы, из которых вместо крови начал сочиться густой туман. «Надо обязательно подумать об этом позже», – решил Мирей, и, клацнув эфесом меча о ножны, воззвал к своей силе. Чёрные цепи даже в темноте пещеры выделялись агатовым блеском. Они опутали тварь и та, дёрнувшись, осела, подчинившись его воле.

Перехватив поводок одной рукой, Мирей обернулся к человеку позади, подавая руку, чтобы помочь ему подняться. Человек оказался молодой женщиной в длинном светлом платье, которая, едва не плача, смотрела на него во все глаза, в которых плескался самый настоящий ужас. Тело её странно мерцало, свет то усиливался, то снова гас, точно в такт бешеному сердцебиению.

Выпрямившись, Мирей сделал шаг назад. Быть того не может. Неужели… неужели перед ним и правда дочь Неба?..

Оглянувшись на тварь, он сделал ещё шаг назад, загораживая её собой. Он готов биться, если придётся, но не позволит ей лишить существо жизни.

Главное, чтобы она не лишила жизни его самого.

– Что… что ты с ним сделал? – дрожащим голосом проговорила дочь Неба, высматривая за его спиной покорно усевшуюся на пол пещеры тварь.

– Подчинил, – почему-то ответил Мирей.

Регламент гласил: не контактировать с дочерьми Неба. При встрече – захватить и доставить в Подземную Обитель. Чего сейчас он никак не мог сделать – на поводке уже сидела тварь, а он за последние десять дней едва ли отдыхал, и сил удержать столь могущественное божественное создание у него точно не хватит.

– Отпусти его.

Женщина поднялась, сурово посмотрев на него исподлобья. Мирей смешался, оборачиваясь на зверя.

– Если я его отпущу, он сожрёт нас, – сказал он, повернувшись обратно и недоумённо хлопнув глазами.

Дочь Неба хлопнула глазами в ответ.

– Что ты собираешься с ним делать?

Она сделала угрожающий шаг в его сторону, но Мирей не мог не заметить, что всё её тело дрожит.

– Да ничего. Найду выход из пещеры и отпущу.

Женщина подозрительно нахмурилась. Замешательство в её взгляде перемешивалось с недоверием и страхом.

– Тогда пошли, – сказала она, вздёрнув голову, и с усилием сглотнула.

– Куда? – не понял Мирей.

– Искать выход.

– А, – Мирей чувствовал себя полным дураком. Да и ситуация в целом была совершенно дурацкая. – Ну, пошли.

Подхватив покрепче поводок, Мирей поднял выпавший из его рук факел и пошёл дальше, продолжая свой первоначальный путь. Дочь Неба двинулась следом, сохраняя между ними почтительное расстояние, за что, в общем-то, Мирей был ей благодарен – идти и оборачиваться на каждом шагу, ожидая в любой момент получить смертоносный удар в спину, не очень-то хотелось.

– Ему не нравится, – сказала вдруг дочь Неба.

– Что? – не понял Мирей, мельком оглянувшись.

– Ему не нравится быть на поводке.

– Ну а мне не нравится, когда они жрут людей, но я же молчу.

В глазах женщины промелькнула боль. Похоже, ей это тоже не нравилось.

Она пожевала губы, явно борясь с собой, но всё же спросила:

– Ты видел?

– Как они жрут людей? Нет, не видел. Но я видел последствия.

– Но разве это не Хаос наслал тварей на землю, чтобы досадить Матушке? – слишком громко для безопасного перемещения по пещерам спросила она.

Мирей остановился, разворачивая корпус.

– Тот же вопрос.

Дочь Неба, явно не ожидающая такого поворота, растерялась и оставила его без ответа.

– И не ори, – дерзнул он, разозлившись, – если не хочешь сгинуть под завалами.

Женщина поджала губы и отвернула голову. Длинные до пят белёсые волосы невесомым пухом взметнулись вслед. Хоть бы заплелась, что ли. Кто ж выходит воевать растрёпой?

Спустя добрых два часа блуждания по лабиринтам пещер Мирей сделал для себя два вывода: первый – странная девица не собирается его убивать. Второй – они явно идут не той дорогой.

– Не понимаю… – пробормотал он себе под нос, останавливаясь.

Возможно, прежде чем заваливать вход, стоило впустить парочку зверюг внутрь и проследить, куда они побегут. Он оплошал. Времени до рассвета не так уж и много, а скованную тварь нужно выпустить хотя бы за час – до своего обиталища ей ещё нужно успеть добраться.

– Почему мы остановились? – подала голос дочь Неба, снова нервно замерцав.

– Мы идём куда-то не туда. Твари добирались до деревни быстрее, – пояснил он, размышляя, не повернуть ли им назад. – Возможно, имеет смысл выбраться наружу и поискать выход из пещер со стороны Исира. Да и его нужно отпустить, – потянул он тихонько за поводок.

Девушка одарила его странным взглядом.

– Мы пойдём обратно? Там, где я провалилась, сверху осталась дыра.

Хаос его задери! О чём он только думал? Дочь Неба совсем затуманила ему мысли. Как он мог оставить этот проход открытым?!

Мирей мог бы переместиться туда в мгновение ока. Но тогда девица останется наедине с тварью, и неизвестно, чем это может кончиться для них обоих.

– Да, и быстро! – повелел он и рванул со всех ног обратно, ругая себя на чём свет стоит.

Девушка побежала следом, стараясь не сильно отставать. На удивление, она была быстра, точно тонконогая лань, с нарочитой лёгкостью преодолевая препятствия в виде выступающих камней и неровностей. И вынослива, как вол. Хотя, чему удивляться – в её жилах текла сила богини небес.

– Почему ты решил, что твари добирались до людей через пещеры? – крикнула она, догнав его.

– Потому что поверху в деревню ведёт лишь одна дорога, и по ней они не ходили, а нападения были, – крикнул он в ответ.

Добежать обратно они все втроём умудрились минут за тридцать. Сверху доносился далёкий вой, но внутри пещер вроде бы никого не было. По крайней мере, так казалось Мирею – слух у него был острый, и по вибрациям, исходящим из земли, он мог определить, кто, в каком количестве и с какой стороны наступает. Десятилетия тренировок не прошли даром.

– В пещерах кроме нас никого нет, мне кажется, – сообщила дочь Неба, мерно поглаживая стену из камня.

– С чего ты взяла? – нахмурился Мирей.

Хоть она и подтвердила его догадки, всё же… что это? Любопытство?

– Здесь нет жизни, – сказала она, присела и коснулась ладонью породы под ногами, засияв ещё ярче. – Если бы была, я бы почувствовала её. Пустошь.

– Ты можешь как-то… выключить это?

Он неопределённо повёл рукой, намекая на её сияние.

– А тебе что, мешает? – ответила она грубее, чем того требовала ситуация.

Видимо, не могла.

– Не особо. Но тварей манит.

– Что-то мне подсказывает, что и ты для них лакомый кусочек.

Ну, что ж. Ответить на это было решительно нечего. Присев, он выпрыгнул из пещеры, вытягивая следом за поводок тварь. Дочь Неба нахмурилась, поджав губы – наверняка подавила в себе очередное сообщение о том, что твари это не нравится.

– Ну? Чего ждём? – спросил Мирей, заглядывая в довольно крупную дыру.

Девушка опустила взгляд, осмотрелась и прикрыла глаза. Хлопнув руками, она создала себе кристальную лестницу, что, по мнению Мирея, выглядела довольно хлипкой.

– Может, сбросить тебе верёвку? – спросил он, с сомнением разглядывая шаткую лесенку.

– Сама справлюсь, – буркнула та и начала подъём.

Где-то на середине пути вдоль всей лестницы пошла крупная трещина. Мирей напрягся и положил факел на землю. На всякий случай.

Она не успела дойти до поверхности буквально три ступеньки. С громким хрустом лестница треснула и посыпалась вниз, а вместе с ней и упрямая дочь Неба полетела в темноту. Свободной рукой Мирей создал ещё одну цепь подчинения, что успела обвить запястье девушки прежде, чем она рухнула на каменистый пол. Приказав цепям уменьшиться, он вытащил девицу и сразу же снял цепь, что с глухим шипением втянулась ему в руку.

И только потом подумал, что сделал.

И так и не понял, зачем.

Он просто стоял и смотрел на неё сверху вниз, пока она сидела на земле, потирая запястье.

– Больше так не делай, – сказала она тихо.

– Ладно, – на удивление покорно ответил Мирей.

В его голове явно творился какой-то бедлам.

Во-первых, он прикоснулся силой подчинения к тому, против кого она собственно и предназначалась, дав возможность проанализировать и выработать противодействие. Она могла доложить Великой Матери, и тогда и Мирею, и всем его братьям могло не поздоровиться. Во-вторых, во время прикосновения она могла направить силу против него и убить.

Дочь Неба поднялась. Не глядя больше на него, она подошла к твари.

– Что ты…

Он машинально дёрнул цепь на себя, неосознанно приняв боевую стойку. Она бросила на него сердитый взгляд.

– Ты ранил его. Я могу исцелить.

Мирей замешкался. Причин доверять у него не было, но в то же время она уже дала понять, что не желает твари зла. И почему-то… почему-то он позволил ей это сделать.

Девушка подошла к покорно сидящему зверю. Её руки озарились ярким божественным светом. Склонившись, она мягко коснулась лапы могучего существа, из которой сочился сизый туман. Свет пролился внутрь раны, затягивая её. А потом… потом всю тварь охватило ярким свечением. Она словно загорелась изнутри, и Мирею показалось, что сейчас тварь вспыхнет и опадёт кучкой пепла. Но вместо этого сияние, поблуждав по телу зверя, сосредоточилось вокруг пут и побежало по ним, обращая их золотой сияющей верёвкой. Мирей едва не выронил её из рук.

Тварь моргнула и села, вывалив язык. Кажется, она даже завиляла хвостом. Склонилась к дочери Неба, разинула пасть и… лизнула её огромным языком, оставив на лице и волосах длинный мокрый след. Какого…

Кажется, девушка тоже не понимала, что произошло. В полнейшем замешательстве она посмотрела на довольную тварь, потом на Мирея, потом снова на тварь.

Золотая верёвка приятно грела руку. Исходящее от неё сияние не ранило, не причиняло боли. Наоборот – словно в Мирея дохнули свежим, пряным ветерком чудесного леса, прямо в лицо. Какие странные ощущения…

Но ещё более странным было то, что он не чувствовал власти над разумом животного. Словно своими чарами дочь Неба разрушила чары его.

Тварь, между тем, прыгала и скакала вокруг девушки, явно заигрывая с ней, а та, потеряв всякий страх, любовно чесала за ушами, опасно приблизившись к морде. Мягкое бормотание тихим журчанием разливалось по сумрачной долине.

– Что ты сделала? – спросил он, в изумлении переводя взгляд с твари на свою ладонь, объятую золотым свечением, и обратно.

– А? – отвлеклась девица от сюсюканья со зверюгой. – Да ничего особенного, я просто хотела исцелить его раны, вот и всё.

Исцелить. Исцелить раны… Возможно ли такое, что разум этих тварей затуманен? Ведь Мирея сразу насторожило то, что они столь рьяно охотятся именно на людей. Действительно нездоровая тяга. Но кто… Если верить девчонке, Великая Мать тут не при чём. За Хаоса он также может ручаться – уж он-то точно знал бы. А природа тварей определённо божественная, это он уже уяснил.

От терпкого желания узнать, что же за всем этим стоит, защипало руки – жажда действовать бурлила в нём кипящей лавой. Говорил ему Сафир, что его нездоровое любопытство до добра не доведёт…

– Ты уже делала это раньше?

Глупый вопрос, но уточнить стоило.

– Нет. Нам… нам велено уничтожать тварей.

И с такой печалью это было сказано, что Мирей невольно проникся.

– Идём, – сказал он. – Надо кое-что проверить. Но сначала нужно заделать дыру. Сможешь?

– Я не знаю… Мои силы на земле слабее, – сказала она, и тут же закрыла себе рот ладонью, поняв, что сболтнула лишнего. И глянула на него так, будто ждала, что прямо в эту минуту он кинется на неё и растерзает.

– Это нормально, – сказал Мирей, отчего-то испытав порыв успокоить её. – Когда я первый раз оказался на земле, у меня было также.

Девушка отняла руку ото рта, изумлённо округлив глаза.

– Правда?

– Да. Скоро ты привыкнешь и силы вернуться в полной мере, – сказал Мирей и улыбнулся.

Он и не заметил, что в какой-то момент свойственная ему настороженность покинула его. Возможно, всему виной тихая, умиротворяющая энергия, что исходила от девушки – прямо таки плескалась во все стороны. Она словно убаюкивала его, эта энергия, успокаивала мысли и дух.

Он привык доверять себе и своим наблюдениям. Самостоятельно делать выводы о любом повстречавшемся ему на пути явлении. И на данный момент интуиция подсказывала ему: дочь Неба не опасна. И если её сила и правда способна освободить тварей от гнёта чужой воли, она весьма ценный союзник.

– Отойди от него, попробую снять цепь подчинения.

Кивнув, девчонка отодвинулась в сторону. Мирей не рискнул впитывать сияющие путы обратно – просто обрубил их и, опав на землю, они погасли и растворились. Тварь повернула голову на бок и посмотрела на него, издав интересный звук – то ли мявкнула, то ли гавкнула, непонятно.

Зверюга ринулась к нему и припала на передние лапы, вывалив язык, – распустила свою игривость на полную катушку, словно поняла, что с ним-то можно не сдерживаться. Издав глухой смешок, Мирей присел, растопырив руки. Рванулся вправо – тварь за ним, рванулся влево – тварь за ним. Бросился вперёд в попытке достать до загривка – тварь, счастливо взвизгнув, увернулась, толкая его могучим телом в бок. Мирей подхватил факел, одним движением руки погасив огонь, и бросил дубинку. Тварь, заливаясь чудаковатым хрюканьем, понеслась за палкой.

– Удивительно, – подытожил он, упирая руки в бока и наблюдая за тем, как огромный зверь подхватывает палку, роняет, кидается за ней снова – и так по кругу, решив, видимо, поиграть сам с собой.

Возвращаясь к проблемам насущным, он обернулся в сторону провала. Слой породы довольно толстый, и всё же Мирей боялся, что если он позаимствует часть из соседних участков, обвал может случиться где-то в другом месте. Оглядевшись, заприметил неподалёку здоровенный валун. Отлично!

Подойдя к камню, он направил в него свою силу, преобразовав породу в селевой поток, который под его контролем потёк в сторону дыры и, достигнув её, снова застыл, обращаясь камнем и перекрывая полностью обвал в почве.

– Близится рассвет. Идём.

– Искать вход в пещеры со стороны поселения?

– Да. И было бы неплохо, чтобы нам попалась ещё парочка тварей для проверки.

– А с ним что делать? – спросила дочь Неба, указывая на веселящегося зверя.

– Ничего. Ближе к рассвету он убежит прочь в свою обитель.

– Сородичи примут его таким?

– Этого мы не можем знать.

– Что ж… Прощай, Коко, – проговорила печально дочь Неба, помахав твари на прощание.

Мирей последний раз обернулся на «Коко», что, недоумевая, смотрел на то, как они уходят. Глубоко вздохнув, достал последнюю бутыль с травяной настойкой и осушил до дна. Сил осталось критически мало. Ему срочно нужно было либо отдохнуть, либо хотя бы поесть. Но от него зависели жизни людей. И пусть они не хотели принимать его помощь, Мирей всё равно не мог бросить их на верную погибель.

Задрав голову и поняв, где они находятся, он проложил маршрут и пошёл вверх. Им предстояло долгое и утомительное восхождение на гору.

Дочь Неба пошла за ним.

Глава 4. Вершина

Нинель шла следом за сыном Хаоса, что так доверчиво подставил ей свою спину.

Глупо. Опрометчиво. Если бы захотела, она могла бы прямо сейчас ударить его силой разрушения. Но разве могла подняться её рука? И потом… он уже дважды помог ей, а ещё защищал от неё Коко, думая, что она хочет навредить ему. Поведение мужчины являло ей образ благородный и самоотверженный, что шло вразрез с тем, чему её учили.

Им рассказывали, что сыны Хаоса – жестокие и безжалостные. Что они беспощадно разделаются с тобой, как только поймут, кто ты такая. Но то ли этот конкретный сын Хаоса был какой-то бракованный, то ли всё, чему её учили, было обманом… В груди неприятно кольнуло. Уже не первый раз за сегодня Нинель сталкивалась с тем, что картина мира, данная ей и другим её сёстрам в Небесных Чертогах, несколько расходилась с реальностью. Ей бы вернуться назад, да доложить Матушке о том, что с ней приключилось. Но… она медлила. И не только из-за глубокого смятения, в которое её вверг сын Хаоса. А ещё и потому что боялась, что её могут не допустить боле до миссии в мире людей. А она ещё так мало успела увидеть. Узнать. Сделать. Ведь если в её силах что-либо изменить, она обязана попробовать.

Сначала нужно как следует всё изучить. И если она будет уверена, что Матушка прислушается к ней – если доказательства её слов будут неопровержимы, вот тогда она и поднимется в Небесные Чертоги.

Они вышли на узкую тропку, усеянную мхом – Нинель не удержалась и прикоснулась к нему руками. Мягкий. Она бросила взгляд на сына Хаоса, легко взбирающегося на вершину. Людей она видела только на картинке, и, исходя из этих знаний, он не сильно-то и отличался от них внешне. Она представляла себе сынов Хаоса иначе. Более… жуткими на вид. Этакие бородатые немытые злодеи-разбойники с топорами. Но впереди неё шагал самый обыкновенный мужчина, пусть и разодетый, как на праздник – в высоких чёрных сапогах, по голенищу обрамлённых серебряной вышивкой, и длинном чёрном плаще о двух пуговицах, полы которого эффектно разлетались при каждом его движении. Холёный, с длиной гривой аспидно-чёрных волос, стянутых в хвост, и такими же кромешно-тёмными глазами. В сравнении с ним Нинель в своём тонком платье незамысловатого кроя и тканевых сандалиях выглядела сущей простушкой.

Его сила пугала Нинель. Она чуяла всем своим нутром – он смертельно опасен. Но когда цепь подчинения коснулась её руки, она услышала его душу. Ощутила его тёмную, тяжёлую ауру, и вместе с тем… его чистые порывы и намерения. Такое нельзя подделать.

Нинель редко прежде касалась других, в Небесных Чертогах это не принято. Возможно, именно из-за их способности так легко и просто понимать других, проникать в суть вещей… Никто не хочет быть, словно раскрытая книга. И она не исключение – ведь её «нездоровая» тяга к роду людскому могла многим не понравиться.

– Слушай, э-э… – не зная, как к нему обратиться, начала Нинель.

Голову её заняли мысли о Коко. Первое впечатление не оказалось обманчивым – в голове твари действительно творился сущий кавардак. Но когда она прикоснулась к нему, его разум словно освободился. Возможно, имеет смысл добраться до тёмного пятна, что указан на карте – их обиталища, как она поняла из речи сына Хаоса – и прикоснуться к нему.

– Мирей.

– Что? – не поняла Нинель, выныривая из раздумий.

– Меня зовут Мирей.

– О, – сказала она, округлив глаза.

Рискованный шаг. Имена в их мире имеют силу. Не стоит представляться направо и налево кому попало, – подумала Нинель и сказала:

– Нинель.

Ай, молодец. А если он соврал и назвал не своё настоящее имя? Вот дурёха.

– Так что ты хотела спросить?

– Ты видел обиталище тварей?

– Да. И даже был в нём.

– И что оно из себя представляет? – спросила Нинель и сдавленно ахнула, так как её длинные до пят волосы зацепились за скрюченные ветви мелкого кустарника.

Пришлось притормозить, чтобы освободиться. Сын Хаоса также остановился и обернулся, кидая на неё красноречивый взгляд.

– Не тебе упрекать меня в длине волос, – сказала она, быстрыми движениями выпутывая локоны.

– Мои хотя бы забраны, – сказал он с намёком.

Нинель скорчила рожицу, выражая своё недовольство. Хотя по сути дела он был прав.

– Это мой первый спуск в мир людей. Сложно предусмотреть всё, не зная… деталей.

Мирей чуть сузил глаза и хмыкнул.

– Да. Понимаю. И как тебе?

Он обернулся полностью, сложив руки на груди. В глазах мелькали смешинки, и Нинель показалось, что он что-то задумал. Она высвободила волосы и принялась заплетать их в косу.

– А тебе? – ответила она вопросом на вопрос, не желая оказаться в дураках.

– Мне здесь нравится. Люди – чудной, разномастный народ, но они очень отличаются от… хм,– он замолчал и отвернулся, подумав, видно, что разболтался.

Нинель же замерла, приоткрыв рот. В груди резко рвануло сердце – наверное, это из-за того, что её божественные силы ещё не восстановились в полной мере – в Небесных Чертогах такого не бывало. Там сердце вообще почти не билось.

– Тебе можно знаться с людьми? – спросила она осипшим от переизбытка эмоций голосом.

– Конечно, – ответил он с недоумением, продолжая взбираться наверх. – А тебе что же, нельзя?

– Нет… Дочери Неба могут легко себя выдать, – сказала она, и словно в подтверждение засияла ещё ярче. – И тем самым внести смуту в человеческий мир.

Мирей на это как-то очень скептически хмыкнул, но всё же оставил без комментариев. Однако, этого хватило, чтобы посеять в душе Нинель ещё одно зерно сомнений. Но она тут же осадила себя. С какой это стати этот мужчина стал для неё источником единственно верной информации? Он также может быть предвзят. Нет, не стоит доверять столь опрометчиво. Она уже и без того наделала глупостей.

– Так что с обиталищем тварей?

– Это большая круглая туманная область высотой в десять аршинов. Внутри клубится плотная чёрная дымка – в ней они прячутся от дневного света. Мы дойдём туда днём, сама посмотришь.

Это «мы» смутило Нинель. Похоже, сын Хаоса и правда видел в ней союзника.

Вскоре они добрались до вершины. Хребет горы уходил дальше вперёд, изгибаясь дугой. Внизу в ложбине гор притаилась зеленеющая долина, которую с того места, откуда они поднимались, было совсем незаметно. На расстоянии примерно в полуверсте от них впереди стоял небольшой город. В нём было тихо.

В темноте ночи мало что можно было рассмотреть, но Нинель отчаянно пыталась. С жадностью ловила она взглядом очертания диковинных для неё деревянных домов, сложенных из цельных брёвен. Некоторые из треугольных крыш венчали ветреники – стрелы их как одна указывали на запад. А в самом сердце деревни виднелось высокое белокаменное здание с башенкой – Нинель опознала в нём молитвенный Храм.

– Похоже, я завалил правильный вход, – сказал Мирей. – Сегодня твари не смогли сюда добраться.

Нинель не могла не отметить облегчение, проскользнувшее в его голосе. Странным образом это облегчение отозвалось и в ней.

Мирей обернулся к отвесной скале, по левой стороне огибающей хребет рваным полумесяцем, и положил на неё ладонь.

– Что ж… давай искать.

Мгла, обступающая со всех сторон, была почти непроглядной – небо заволокло плотными облаками, что не пропускали сияние луны. Нинель создала в руке шар света – исходящего от неё свечения не хватало, чтобы как следует разглядеть, а пробираться на ощупь могло быть опасно. Мирей заинтересованно посмотрел на маленькое солнышко в её руках и словно нехотя отвёл глаза. Его любопытство было настолько явным, что Нинель с трудом сдержала смешок.

И они принялись искать. Шерстили горы в округе до самого рассвета, продвигаясь всё дальше и дальше вдоль полумесяца скал. И только когда звёзды на небе начали гаснуть, им посчастливилось найти злосчастный проход – с противоположной от тропы стороны в зарослях колючего кустарника. Он возвышался над почвой на добрых четыре аршина. Человеку в него не пробраться, а вот твари – запросто.

– Я заберусь туда и проверю, – сказал Мирей и в некотором замешательстве посмотрел на Нинель и огонёк света, что она держала в руке.

– Я пошлю его с тобой, – сказала Нинель.

Сын Хаоса кивнул. Они оба понимали, что Нинель туда не забраться, соприкасаться лишний раз желания не было у обоих, а осматривать недра пещеры без света – гиблое дело.

Присев, Мирей взлетел на высоту и оступился, едва не свалившись обратно вниз – каменистый край под его ногами осыпался и съехал. Удержать равновесие ему помогла тонкая кристальная стена, которую создала Нинель. Мирей опёрся о неё и тут же отдёрнул ладонь, словно чурался соприкасаться с силой дочери Неба. Нинель стало обидно. Она вытянула руку – шар света поплыл наверх в сторону входа в подземные ходы и прополз буквально в паре дюймов от лица замершего сына Хаоса, наблюдающего за ним широко распахнутыми глазами. Что ж, если Нинель хотела насолить ему, план её с треском провалился – она лишь помогла Мирею удовлетворить своё любопытство.

– Давай чуть вперёд и влево! – донёсся до неё отдалённый крик.

Нинель сделала, как просили. Вообще-то, он мог запросто взять его в свои руки, но Нинель предпочла об этом умолчать.

– Всё, давай назад!

Шар света выплыл обратно и приземлился Нинель в ладони. Следом показался и Мирей.

– Да, это то, что мы искали. Ход уходит далеко вглубь.

Он развернулся и замер, сосредотачиваясь. Потом коснулся края отвесной стены – проход заволокло камнем. Коротко выдохнув, он спрыгнул обратно – приземление показалось Нинель довольно жёстким.

– Всё, больше не могу, – сказал он, облокачиваясь о стену, и тихо сполз по ней, оседая.

Его руки сотрясала мелкая дрожь. Нинель нахмурилась. В её представлении божественное создание не могло быть настолько выдохшимся, по крайней мере, она такого никогда не испытывала. Да, сейчас она чувствовала некоторую слабость, но не настолько, чтобы на ногах не стоять. Это что же надо было делать, чтобы так устать?..